Мартина нахмурилась. Сложно было закрывать таверну, пытаясь удержать тяжелую корзину подмышкой, когда при этом к тебе лезут с разговорами. Ключ не желал поворачиваться, и пальцы ныли от боли.
- Вам помочь?
- Попробуйте, - сердито бросила Мартина и отошла в сторону.
Незнакомец взял у нее ключ и легко повернул его два раза в замочной скважине.
- Разрешите?
- Да ну что вы, я сама, - смутившаяся Мартина все же неохотно отдала незнакомцу корзину, когда он настойчиво протянул за ней руки, и неловко пробурчала, - Спасибо.
Минуту они постояли в молчании.
- Что ж, ведите меня, не будем же мы стоять тут всю ночь, - сказал незнакомец и очаровательно улыбнулся, насколько это было видно в темноте навеса.
Мартина спохватилась.
- Ах, да! Нам, нам туда, - она указала пальцем в сторону рощи.
Стоптанные ботинки Мартины с упоением пили выступившую на траве росу. Девушка ежилась от холода и мечтала о том моменте, когда она сможет прийти домой и залезть под старое стеганое одеяло. Незнакомец загадочно молчал и шел рядом.
- Это вы целый день сидели в углу и цедили эль?
- А это вы целый день обслуживали клиентов и в суматохе принесли мне медовухи вместо эля? - парировал незнакомец. Мартина сердито сощурилась, пытаясь разглядеть его лицо в темноте.
- Прошу прощения, вы говорили невнятно. Старик, бормотавший рядом о своем артрите, пожалуй, заглушил вас.
Незнакомец ухмыльнулся.
- Извините. Вы, должно быть, чертовски устали.
- Ну что Вы...- Мартине снова стало стыдно за свою грубость. Милый молодой человек решил помочь ей донести тяжелую корзину до дома, а она щерится. - Это моя работа, не более тех обязанностей, которые причитаются каждому. Да, вот мы и пришли. Спасибо за помощь.
- Подождите! - незнакомец схватил Мартину за руку, когда та закрывала калитку. Мартина удивленно посмотрела на него.
- Я вижу, вы девушка умная, поэтому я хочу предложить вам небольшую сделочку.
Мартина попыталась вырвать руку, однако он продолжал ненавязчиво, но крепко держать её.
- Скажите, чего вы желаете. Что угодно, я исполню прямо здесь и сейчас! А в обмен мне нужна вполне, даже сказать, банальная плата...сущий пустяк - ваше сердце!
- Ахахах, - Мартина, наконец, сбросила его цепкие пальцы со своего запястья и захлопнула калитку. - Ты кто будешь? На инкуба не тянешь, а черти вместе с некромантами к нам уже века три не заглядывают!
И, не дожидаясь ответа, ушла.
От усталости закрывались глаза. Мартина сидела на циновке у очага и медленно, покрасневшими от работы пальцами, расплетала косу. Каштановые звенья распадались с мягким шуршанием, и по комнате разливался запах луговых цветов. Наконец, она свернула волосы в жгут, и положила голову на тонкую, как лепешка, подушку. Треск поленьев успокаивал, а заледеневшие на ночном холоде пальцы ног приятно покалывало под одеялом. За окном пошел дождь.
Этой ночью Мартине приснился незнакомец. Она ощущала, как бьется её сердце, когда слышала его вязкий, словно мед, голос. Когда его губы коснулись её ладоней, она перестала чувствовать землю под ногами, когда он обнял её и прижал к себе, она растворилась в его дыхании.
Внезапно Мартина проснулась. Огонь в очаге потух, а за окном вставало солнце. Вспомнив свой сон, она с отвращением помотала головой, пытаясь стряхнуть с себя грязную пелену наваждения. Ложь и обман - вот что ждет тех, кто верит грезам, навеянным ночными бесами.
В таверне все было по-прежнему. С раннего утра там собрались старики, которые сидели в своем любимом углу и, то и дело засыпая, на все лады честили времена и нравы. Потом стали появляться местные повесы. Они только продрали глаза и на найденные неизвестно где деньги брали полпиво, которое Мартина разводила под прилавком. К вечеру с полей подтянулись раскрасневшиеся от работы крестьяне. В таверне стало шумно и душно. Мартина с трудом успевала обслужить всех желающих, не разбирая за всем гамом отдельных голосов, заказывающих эль или брагу.
- Ты не передумала?
Голос прозвучал настолько отчетливо среди этого гомона, что Мартина вздрогнула и разлила на подол медовуху. Незнакомец сидел за стойкой прямо перед ней.
- Нашел время спрашивать, - буркнула под нос Мартина. - Медовухи как вчера?
- Не откажусь, - ухмыльнулся мужчина.
Наконец, при свете люстры Мартина смогла его разглядеть: вьющиеся волосы что смоль, горящие огнем глаза, недобрая ухмылка на губах. Девушка достала стакан из тех, что приготовила мыть и, с невозмутимым видом налив туда медовухи, бухнула его с размаху на стойку. Мужчина так же невозмутимо достал из стакана чей-то волос и начал пить. Оба буравили друг друга глазами, пока незнакомец не поставил опустошенный стакан на стол и не бросил рядом пару монет.
- Подумай. Весь мир у твоих ног, любая диковинка - из-под небес, со дна морского.
Мартина отерла руки о подол и ушла в подсобку - заканчивалось пиво.
Снова ночь принесла недобрые сны. Мартина сражалась с собой, она озябла, но не хотела греться в объятьях пришлого шарлатана. Незнакомец звал. Мартина обернулась на голос, но из-за пелены горьких слез только силуэт пятном маячил за окном. Если утро так сухо, если когда она проснется вокруг будет только холодный воздух пустой комнаты, быть может во сне она позволит себе быть чуть-чуть безрассудной?
- Привет.
- Добрый вечер.
- Вы стали раньше закрываться.
- А вы все так же наблюдательны.
Мартина отвернулась к двери. Ей было, конечно, все равно, но все же она не хотела, чтобы он увидел тень улыбки в её глазах.
- Я помогу тебе?
- Попробуй, - Мартина отошла в сторону, протянув на ладони большой ржавый ключ.
Он забрал ключ и легко повернул его два раза в замочной скважине. Ловко подхватил тяжелую корзину и выжидающе посмотрел на девушку.
- Поставь.
- Что?
Мартина взялась за плетеную ручку и решительно потянула на себя.
- Давай корзину и иди подобру-поздорову! Я не буду с тобой торговаться, иди!
Он нахмурился, отпустил корзину, но с места не сдвинулся.
- Шарлатан, - бросила Мартина и собралась уходить, но лишь сделав шаг, почувствовала как острая боль пронзила ногу.
- Ай! - корзина упала и перевернулась, по земле покатились пустые бутылки и грязные тряпки на стирку.
Он оттолкнул опустевшую корзину и присел на корточки возле морщащейся от боли Мартины.
- Отойди!
Он не слушал, пытался разглядеть в темноте, что торчало из её ноги. Мартина попыталась оттолкнуть его от себя, но он хлопнул её по руке.
- Отойди, я предупреждаю! - Мартина взвизгнула и отдернула ногу.
- Стекло, - покачав головой сказал мужчина и отбросил окровавленный осколок. Потом поднял глаза на Мартину. Она горько плакала, уткнувшись лицом в теплую еще стену таверны и закрывшись руками.
- Тише, тише, тише, все...
Его руки сомкнулись вокруг нее совсем как во сне. Как в долгих снах, каждую ночь, месяцами, когда он пропал из реальности. По привычке она уткнулась в его плечо. И вдруг вокруг все затихло. Не слышно было ветра в роще, не лаяла собака вдалеке, не стрекотали сверчки. Стало очень тихо и спокойно.
- Всё, - еще раз шепотом повторил он и, мягко взяв её лицо в руки, заглянул в глаза.
В дверь таверны постучали. Кто-то заворчал, в ответ послышались другие сердитые голоса.
- Санитарный день штоле, - прошамкали за окном.
Мартина открыла глаза и фыркнула. В нос лезли волосы, разметавшиеся по спине и лицу. Послышался глубокий вдох, и она почувствовала теплое дыхание на своей макушке.
- Ты спишь? - она перевернулась на бок и посмотрела на безмятежное лицо. Его лицо.
Он улыбнулся и едва заметно помотал головой.
- Я никогда не сплю, ты что, глупенькая, - глаза зажглись огнем и он обнял Мартину, зарываясь лицом в волосы. Та засмеялась. В дверь снова постучали.
- Слушай, а давай ты не будешь сегодня открывать?
Мартина промолчала. В окна пытались заглянуть старики, нетерпеливо шаркающие и постукивающие по стоптанным башмакам своими тросточками.
- Привет.
- Ну здравствуй! - Мартина бросила корзинку на землю, игнорируя звон бьющегося стекла и бросилась на шею своему незнакомцу. Как глупо, она до сих пор не знала его имени.
- Где же ты был?
- У меня были дела, - он мягко снял её руки со своей шеи и улыбнулся.
- Целый месяц?
Он промолчал.
- Ну дела так дела, - поспешно добавила Мартина. - Пойдем же, я накормлю тебя! Наверняка ты страшно голоден!
- Верно, - заметил он. - Потому я и пришел - давно пора забрать должок.
- Не понимаю...
Но она поняла. Холодная маска льдом хлынула под кожу.
- Я исполнил твое желание, - голосом заправского ростовщика пояснил он, - ты должна мне плату.
- Я ничего не желала, - безлично произнесла Мартина и отступила на шаг.
- Не ври. Я приходил к тебе во сне. Я видел твои глаза. И я исполнил твое желание.
Он достал из кармана маленький заговоренный клинок и, поднеся его к глазам, провел по светящимся багровым цветом иероглифам мизинцем. Мартина попыталась моргнуть, но лед под кожей сковал лицо.
- Что ж, если тебе действительно так нужна плата, то пошли со мной, - она схватила его за руку и потащила вперед.
На лежанке спала женщина. Она была очень стара и морщины целой книгой историй опутывали её лицо и руки. Желтая кожа болезненно мерцала при свете свечи. Рядом с ней на лавке сидел пожилой мужчина. Он, кажется, задремал. В руках у него была влажная тряпица, которой он смачивал лицо своей жены. Та тихонько покашляла, и он встрепенулся.
- Смотри.
Мартина остановилась у окна, так, чтобы её не было видно.
- Сделай так, чтобы они снова были молоды и счастливы.
Колдун пожал плечами.
- Ты уверена, что этого хочешь? Они прожили свою жизнь, они уже были и молоды, и...
- Тебе нужно сердце? Тогда делай, что я сказала.
Мартина заглянула в окно. Мужчина дрожащей рукой поднес стакан ко рту жены и пытался напоить её, но он был слишком стар и слишком слаб, и вода расплескалась по простыням.
- Готово, - колдун отряхнул руки и предупредил вопрос Мартины. - Завтра они проснутся молодыми и здоровыми.
- Замечательно. Теперь делай что хочешь, - выдохнула Мартина.
Кожа покрылась мурашками. В комнате было холодно, стол, на котором она лежала, был буквально ледяным, даже свечи, зажженные по бокам, были холодны. Евайс достал из кармана свой жертвенный нож. Чувство эйфории разливалось по его телу, приятно сковывая болью спину. Наконец, он близок к своей цели. Девушка лежала неподвижно, с закрытыми глазами и дышала ровно, как во сне. Это было странно. Евайс дернул головой, стряхивая с себя груз ненужных мыслей. Взмах кинжала и лицо, и одежду окропила горячая кровь. Дело завершено. Картинка сошлась, словно замысловатая мозаика, Евайс победоносно крикнул. Но что-то было не так. Оставив клинок торчать в груди, он отошел в сторону и присел на лавку. Закурил. Он шел к этому целую жизнь. Горы книг, кипы бумаг, нескончаемые строки заклинаний...а сколько людей сгинуло на его пути. Они все одинаковы. Он находит их - одиноких и заблудившихся. Обещает целый мир. Они соглашаются, они все ведутся, как бараны. А потом они рыдают. Они плачут, умоляют, они рвут на себе волосы и катаются по полу. Еще ни один из них не доходил до жертвенного стола. Всех приходилось кончать прямо там, в гостиной, на побуревшем от потоков крови ковре. А теперь, когда все эти звенья уже почти соединились в единую цепь, что-то пошло не так. Евайс молча потушил сигарету, подошел к столу и с усилием вытащил из её груди нож.
