- Запомни, девочка, от тебя зависит судьба империи. Торопись. В Академии обратишься к магистру Витольду, он мой старый друг и знает, что нужно сделать. Иди. Да хранят тебя боги на твоем пути.
- Да, наставник.
Хрупкая светловолосая девушка склонилась в поклоне, легко вскочила в седло и, ни разу не оглянувшись, скрылась за поворотом дороги, затененной ветвями многовековых деревьев. Старик, поежившись от внезапно налетевшего порыва ледяного ветра, вскинул руку в жесте благословения.
Он не знал, что посланница не доедет даже до Заринок - ближайшей к лесной обители деревни.
***
- Как же мне плохо! Все, больше не пью! Никогда! А все ты виновата! - простонала светловолосая девушка, с трудом поднимая растрепанную голову от подушки. - Ведьма богомерзкая!
- А причем тут я?! - удивилась с соседней кровати девушка с волосами нереального каштаново-красного цвета, - ты сама пила. А я вообще только под конец мероприятия пришла. Так что сама виновата.
- Вот именно! Тебя не было, и мне пришлось за двоих отдуваться! - немедленно нашла оправдание блондинка, пытаясь встать с постели.
- Скорее уж мне. Я в библиотеке Академии по твоей, между прочим, просьбе, торчала. Пришлось соврать хранителю, что подбираю материал для доклада, - невозмутимо отозвалась соседка, философски разглядывая потолок. По-видимому, ничего интересного там не оказалось, поскольку она рывком поднялась и направилась к большому зеркалу, висевшему в простенке между окнами.
- А ты вообще вставать собираешься? - после непродолжительного любования собственным отражением вопросила она, - у нас сегодня зачет по политподготовке, если ты еще помнишь об этом. Через три дня профессор Эммерих уезжает и появится только в конце лета!
- Вэл, ну будь человеком! Какой зачет?! Я даже встать не в состоянии, не то что сдавать этот бред! - взмолилась несчастная, страдальчески глядя на подругу.
- Я не человек, и ты прекрасно знаешь об этом, - девушка откинула темную прядь с заостренного уха, - и лечить похмелье я не умею - профиль не тот. Хотя... Джина, ты готова пострадать ради науки?
- Ради науки?! Да ни за что на свете! А что ты собираешься делать? Ну, если это поможет...
Пока Джина соображала, что лучше - с похмелья завалить зачет и вылететь из Академии, или все же позволить подруге сомнительный эксперимент с совершенно непредсказуемым результатом, Вэл перетащила свою сумку на стол и вытянула из нее тетрадь и несколько пузырьков неизвестного происхождения.
- Ты только представь, пока я искала в архиве нужные тебе документы, случайно наткнулась на такое! Энциклопедия отравителей! Помнишь, был такой орден? Они еще считали, что мир станет лучше, если ликвидировать правителей. И использовали разные яды, как магические, так и обычные. Разумеется, и противоядия они тоже делали - самим помирать-то не хотелось. А "высокие цели" не мешали им принимать "заказы" на разных неугодных, притом не обязательно это были правители. Этому изданию веков пять-шесть, не меньше! Жаль, вынести ее мне не разрешили... Но переписать пару рецептов я все же успела. От разных форм отравления, кстати! И алкогольного в том числе. Тебе понравится. Надеюсь...
Последнее слово девушка произнесла совсем тихо, чтобы подруга не услышала. А то мало ли что... Вдруг откажется?! Тем более что ей уже не раз приходилось испытывать на своей шкуре очередные достижения подруги - магички. Быстро пролистав вдруг увеличившуюся до размеров Хроник империи тетрадку, она осторожно накапала из пузырьков в стеклянную чашку, шепча заклинание на давно забытом языке (уж по части языков, особенно древних, Вэл была специалистом каких поискать!). Смесь в мисочке из бардово-коричневой превратилась в зеленоватую и забурлила, распространяя аромат сирени и жареного лука.
- Вроде готово, - задумчиво произнесла Вэл, сверяясь с записями в тетради. - Теперь добавить толченые листья папоротника, помешать и можно употреблять.
- А ты уверена, что ЭТО можно пить?! Да меня от одного запаха тошнит!
- Не возмущайся, оно так и должно пахнуть. Пей быстрее. И хватит валяться, мы опоздаем! - уверенно заявила колдунья, подавая подруге посудину с зельем.
Джина осторожно попробовала содержимое чашки, прислушалась к ощущениям и уже более спокойно допила антипохмельное средство:
- Знаешь, на вкус оно лучше, чем на вид. И голова не болит, - заметила подопытная, убирая с лица растрепанные белые прядки. - Но на зачет идти все равно неохота.
- А придется, - отозвалась от двери Вэл, небрежным взмахом руки создавая в комнате вихрь, убирающий помещение эффективнее армии горничных, - придется открыть портал, иначе опоздаем. Ну, все, теперь пошли.
- Тебе же известно, как я не люблю порталы! Они, между прочим, считаются опасными! И Эммерих не потерпит, если кто-то к нему через портал заявится! Тем более на зачет! Последний в этом семестре! - попыталась возмутиться Джина, вешая сумку через плечо и подходя к подруге. Ее жалобы, как всегда, цели не достигли - на стене прорисовался контур портала, в который полуэльфийка и втянула недовольную блондинку.
***
- А с чего ты взяла, что я открою портал прямо в аудиторию? - поинтересовалась Вэл, выходя из гаснущего контура рядом с искомым кабинетом.
"Политическая подготовка, профессор Эммерих Холлин" - значилось на золоченой табличке, закрепленной на темном резном дереве двери. И именно у этого внушительного детища столярного производства столпился весь четвертый курс легендарной Академии Света и Тьмы, попасть в которую было не намного проще, чем на заседание друидского Круга или Верховного совета магов. А вот вылететь... Из восьмидесяти трех поступивших до четвертого курса дошли пятьдесят семь. И впереди еще три года обучения. Впрочем, на недостаток соискателей Академия никогда не жаловалась - из стен известнейшего учебного заведения не только Дионийской империи, но и всего цивилизованного мира за века ее существования вышло немало известных и прославленных чародеев и воителей, и желающих пополнить их ряды было немало.
***
- Итак, вы абсолютно уверены в успехе предстоящей акции? - негромкий голос нарушил тишину темного зала. Словно порыв ледяного ветра пронесся по помещению, и почему-то всем присутствующим очень захотелось оказаться как можно дальше от говорившего. - Мой повелитель хочет быть уверен в том, что вы выполните свою часть договора. Судьба империи нас не волнует. Нам нужен только ларец.
***
Стоило подругам приблизиться к сокурсникам, как распахнулась дверь аудитории, и на пороге появился профессор Эммерих собственной персоной. Сказать, что студенты его не любили - значит не сказать ничего. Он был одним из тех немногих преподавателей, чьи лекции с удовольствием прогуливали даже отличники. Правда, потом, когда их все же каким-то чудом притягивали на семинары, все дружно бледнели и клялись, что больше подобное не повторится. Разумеется, повторялось такое с каждым курсом, так что ректорат успел устать от бесконечных жалоб неуживчивого и занудного профессора. Но уволить его не представлялось возможным, поскольку он был одним из лучших специалистов в вопросах политической подготовки. К тому же имел весьма высоких покровителей при дворе, а ссориться с кем-либо из окружения императора, несмотря на провозглашенную независимость Академии от чьей-либо власти, никому не хотелось. Потому и ждали все того счастливого мига, когда магистр покинет учебное заведение по естественным причинам. Уже лет сорок ждали...
И сейчас упомянутый профессор, радостно оскалившись, смотрел на студентов: "Я надеюсь, вы так же, как и я, счастливы, что сегодня у нас зачет! Проходите, сумочки, книжечки, шпаргалочки и прочие бесполезные предметы убедительно прошу сложить вот на этот столик и забыть о том, что они у вас есть". Эммерих протопал к кафедре и, оттуда наблюдая, как изменившиеся в лице студенты складируют на указанном столе вещи, продолжил:
- Хотя я, по правде говоря, очень сомневаюсь, что вы в течение семестра открывали хотя бы учебники, не говоря о дополнительной литературе. А потому я просто убежден, что мы еще встретимся в следующем семестре. Если вас, конечно, раньше не отчислят. Ну, а пока подходите, берите билеты, садитесь и готовьтесь, через двадцать минут начну спрашивать.
Народ, тяжко вздыхая, потянулся к кафедре.
- Вэл, поможешь? - через пару минут напряженного разглядывания билета шепотом поинтересовалась Джина, не отрывая, впрочем, взгляда от лежащего перед ней клочка бумаги, - я этого вопроса в глаза не видела.
У профессора, помимо всех весьма многочисленных недостатков, был еще один, совсем незначительный на фоне других. Хотя далеко не все считали это недостатком: Эммерих, что довольно странно для Академии, где больше половины студентов составляли волшебники, магией не владел. Совершенно. И не чувствовал, когда таковая применялась. И именно этим его качеством беззастенчиво пользовались студенты, внаглую используя зачарованные перья, а то и телепортируя заблаговременно написанные шпаргалки из честно убранных сумок.
Джина, конечно, тоже могла бы поступить таким образом, если бы не одно но - телекинезом она совершенно не владела. Да и... было бы что телепортировать - написание шпаргалок она считала занятием абсолютно бессмысленным и бесполезным (пока пишешь, обязательно выучишь - зачем же тогда мучиться?!), привычно надеясь на удачу и поддержку Вэл и Кима, неизменно успевающих не только выучить все по программе, но и изучить массу дополнительной литературы. Подруга бросила мимолетный взгляд на билет и недовольно поморщилась:
- Это же из первых лекций семестра. Ты тогда была, - на чистом листе моментально проступили необходимые строчки, - когда ты уже учить начнешь?
- Скоро, - честно заверила белокурая, в срочном порядке изучая династические проблемы Аллийского герцогства - одного из вассалов империи. Ответом ей были два тяжких вздоха - от Вэл и Кима, по привычке сидевших по обеим сторонам от будущей великой воительницы.
- Да-да, конечно, охотно верю, как только Эм на пенсию отчалит. Бессрочную. - Прошелестел, казалось, у нее в голове ехидный голос Кима. Хотя и этого исключить было нельзя - все-таки их остроухий приятель - псионик. И на редкость вредное и циничное существо.
- Итак, ваши двадцать минут истекли! Отложили перья! - разорвавший настороженно шуршащую тишину голос профессора заставил многих студентов испуганно вздрогнуть - все же поймать со шпаргалкой он мог без особого труда. - С кого бы начать беседу?
Пока Эммерих созерцал замерших учеников, Джина успела заглянуть в билеты Вэл и Кима, осознать, что все же учиться надо и перевести кристально честный взгляд на профессора:
- Наверняка первой меня вызовет, - шевельнулась тревожная мысль, - так, не паниковать, хоть что-то я ответить смогу. Это, в конце концов, зачет, оценки не ставятся. Так что переживу. А в следующем семестре начну учиться! С самого первого дня!
Она не угадала - первой пошла Марикка, целительница. И вылетела через три минуты из аудитории, счастливо сияя глазами и прижимая зачетку к груди, как любимое дитя. Неудивительно - несмотря на повальное списывание, профессор мог задать любой вопрос сверх билета.
Зачет шел на удивление быстро - пять-шесть минут, и очередной счастливчик отправлялся из кабинета с долгожданной записью в зачетке. Или выползал с плохо скрываемой ненавистью на лице...
- Так, кто тут у нас остался? Велена! Прошу! - Вэл, подхватив билет, невозмутимо прошествовала к кафедре. То, что ее Эммерих даже спрашивать не стал, никого не удивило - она относилась к тем немногим, кто пары по политподготовке не прогуливал и не спал на них, как это делала Джина или Альтаир с Эриком Серым, уже благополучно ответившие и ожидающие друзей под дверями аудитории. Следующим за двери отбыл Ким. И Джина, тяжело вздохнув, направилась к профессору.
- Джина Вилленес? Что у вас? Аллийское герцогство? Что можете рассказать по теме? - рассеянно поднял голову от ведомости Эммерих, - очень хорошо, давайте зачетку. Девушка, тупо хлопая глазами, протянула преподу требуемый документ, где он незамедлительно и нарисовал свою подпись.
- Можете быть свободны, - по-прежнему не отводя взгляда от листа бумаги с фамилиями студентов, произнес профессор.
- Ничего не понимаю! С Эмом явно что-то не то! - выдала Джина, едва за ее спиной захлопнулась дверь аудитории, натолкнулась на самодовольные физиономии парочки колдунов и поняла, что в магии она полный ноль.
- Это ваша работа?! Зачем?! Вы хоть представляете, что произойдет, если о ваших фокусах кто-то узнает?!
- А кто узнает? - вполне резонно возразил Ким, слегка передергивая плечами, - тем более это было предложение Кендры.
- Так что не беспокойся, никто никого отчислять не будет, - хладнокровно закончила Велена.
- Могли бы хоть предупредить! - и не подумала успокаиваться девушка, возмущенно глядя на друзей.
- Джи, можно подумать, что-то изменилось бы. И вообще, мы идем отмечать или как? - внес предложение Серый, как-то подозрительно поглядывая на дверь.
- Уже! А что это ты на дверь уставился? Или... чары скоро прекратят свое действие, да? Надо валить отсюда, пока не поздно!
- Рад, что эмоции не мешают тебе логически мыслить и делать выводы, - эльф довольно ухмыльнулся, направляясь к ближайшей лестнице. Остальные скромными зайчиками потянулись следом.
***
- Вовремя мы смылись, - задумчиво произнесла Вэл, хрустя сухариками, - по моим прикидкам, действие заклинания должно было закончиться через пятнадцать минут после наложения. Надо будет доработать, а то что-то не то получается - увеличить время действия, например. Жаль, что Эм меня в конце вызвал...
Друзья по привычке заседали в таверне "В гостях у водяного". Владельцем заведения со столь оригинальным названием был Фредерик Лихой - человек сомнительного прошлого и не менее сомнительного настоящего. В прошлом он чем только ни занимался - путешествовал, воровал, сидел в тюрьмах и на каторге, отовсюду благополучно сбегал, но в итоге решил осесть в Эвереске - негласной магической столице Дионы, завести семью и свое дело. С делом сложилось практически сразу - купил разорившийся трактир, находившийся неподалеку от Академии, переименовал, отремонтировал и уже лет пятнадцать неплохо зарабатывал. С семьей за это время как то не сложилось, впрочем, старик не особенно печалился по этому поводу - у него и так имелся сын от одной из многочисленных подруг, вместе с женой помогавший ему в таверне, так что было кому оставить бизнес. Никто не сомневался, что он с преступным миром по-прежнему тесно связан, но никого это особо не беспокоило. Студентов тем более - Лихой был в курсе всех событий в городе и окрестностях и охотно делился этой информацией с желающими (разумеется, не за спасибо). А благодаря сведениям, полученным от владельца "Водяного", студенты всегда знали, где что произошло и имели возможность подзаработать - стипендия, конечно, хорошо, но дополнительный заработок никогда лишним не бывает.
***
- Я обязательно стану воином! И буду служить императору, как ты, папа! - белокурая девчонка лет восьми преданно и восхищенно смотрела на высокого голубоглазого мужчину в серебристых доспехах с такими же, как и у нее, светлыми волосами.
- Джей, прекращай говорить ерунду! - возмущенно отрезала молодая женщина в сером бархатном платье, - какой из тебя воин? Баронессы не носят доспехи и не размахивают тяжеленными мечами - это удел мужчин. Правда, дорогой? - она прижалась к мужчине, требовательно глядя в глаза.
- Конечно, милая, ты совершенно права, - барон честно посмотрел на жену, отлично зная, что его дочь сама выберет путь, по которому идти. И никто не сможет ей помешать. Даже мать.
Никто не знал, что в это время армия неведомого противника уже пересекла границу владений барона Вилленеса, Стража южных границ Дионийской империи. Никто не знал, что эту ночь переживет только малолетняя дочь барона, Джейлиэнн. И она сама не знала, что эта страшная ночь навсегда останется в ее памяти и будет посещать в кошмарах много лет спустя.
***
- Джи, ты что, заснула? - голос Серого прорвался сквозь туман воспоминаний, напоминая о том, где она находится:
- А? Что? Извини, ты что-то сказал? Я задумалась, - Джина отхлебнула из стакана, пытаясь привести мысли хотя бы в относительный порядок.
- Что-то новое! Спешите увидеть - думающая блондинка! - Альтаир обнажил в ухмылке длинные, тонкие клыки. - Ай, я же пошутил! - вампир с трудом увернулся от летящего в него кулака белокурой воительницы. Эльф тоскливо вздохнул, поднимая серебристые глаза к потолку.
- Не смешно, - отрезала Вэл, перехватывая руку подруги,- хватить дурачиться, надо думать, как жить дальше.
- Что я успела пропустить? - осторожно массируя запястье, поинтересовалась Джина, переводя вопросительный взгляд с Вэл на Кима и обратно, - во что мы опять вляпались? И когда?
Эрик внимательно посмотрел на Джину, сощурив янтарные глаза:
- Ты же была вчера с нами в ректорате, - осторожно начал оборотень, - и Кендра при тебе говорила, куда наша группа направляется для прохождения практики. Разве нет?
- Нуууу... Как тебе сказать... Не помню... - неуверенно отозвалась девушка, опустив голову.
- Интересно, это склероз в столь юном возрасте... - начал вампир, но остроухий прервал его резким взмахом руки:
- Хватит! Никакого склероза у нее нет и не было. Просто не придала словам Кендры значения. А проблема... Не думаю, что она настолько большая, как тебе кажется, Вэл. Это место...
- Это место, Ким, называется Поющие холмы! И я не склонна переоценивать проблемы и недооценивать наши силы! В Крепости я достаточно наслушалась историй об этой местности и прекрасно знаю, что там много чего такого, с чем не сможет справиться никто! Даже Кендра! - обычно спокойную Велену явно задели за живое, - для меня или тебя там не настолько опасно, но что это меняет?! Я была там, видела, что происходит с теми, кто до наступления темноты не успеет найти укрытие. Я не боюсь, но мои страхи в любом случае значения не имеют. А сейчас Кендра посылает нас туда за каким-то непонятным артефактом. Можно подумать, их в хранилище Академии мало! Да на то, чтобы проинвентаризировать тот хлам, что там навален, годы уйдут!
***
- Ты уверена, что они справятся? Поющие холмы - место опасное, а они всего лишь на четвертом курсе...
- Да, - уверенно отозвалась хрупкая светловолосая женщина в алой с золотом мантии ректора Академии, - они лучшие.
- Этот артефакт очень важен. Если наши "оппоненты" доберутся до него раньше, империя прекратит существование в нынешнем виде. Да и весь мир тоже, - произнес высокий седой старик в потрепанном сером плаще.
- К тому же вполне вероятно, что они гораздо лучше нашего осведомлены о местонахождении артефакта, - продолжил старец после непродолжительного молчания, - ведь им удалось перехватить посланника. Хотя это было давно.
Женщина вздрогнула при этих словах и, зябко поежившись, подошла к растопленному камину.
***
- Поющие холмы? Никогда такого названия не слышала.
- Сиэленти Хайлас, - автоматически перевела Вэл, - так они обозначены на карте.
- А почему "поющие"? Как холмы могут петь? - непонимающе уставилась на подругу Джина, - и что в них такого опасного?
- Помимо толп нежити, нечисти, банд разбойников, непонятно как там выживающих, и целой коллекции неудачных экспериментов разных магов, живших в последнее тысячелетие? - вопросом на вопрос ответила Велена, - абсолютно ничего, за исключением древнего кладбища и огромного болота, в котором и помимо всего вышеупомянутого обитателей хватает. Из разряда человеколюбивых... на обед. А почему "поющие", можешь у ушастика спросить - он эту историю лучше знает. Да и расскажет более внятно. И без кровавых подробностей.
- Которыми тебя радовали в детстве в Крепости? - понимающе улыбнулся эльф, - впрочем, ты, наверное, права...
***
Поющие холмы... Место, где возможно все. Где в зеленых рощах поют невиданные птицы. Где нимфы, не таясь, нежатся в лучах солнца и луны. И летними ночами исполняют гимны звездам иные, неведомые, но от этого не менее прекрасные создания. Где люди без страха соседствуют с оборотнями, а девушки спокойно ходят ночами гулять, не боясь встретить незнакомца. Так было. Когда-то. Давно...
А потом все изменилось. Внезапно. За несколько дней. И ночей. И в Поющих холмах поселился ужас. Ночные певцы покинули эти места. Никому не ведомо, обрели они дом в другом месте, или так и бродят по миру бесприютными скитальцами, а, может, сгинули все. Кто знает... Нимфы, кто успел, ушли в иные, дальние леса, куда безымянный ужас если и доберется, то нескоро. А на пепелищах разоренных деревушек исполняли свои зловеще-жалобные песни вурдалаки. Проклятые.
Жители ближайших к Поющим холмам деревень разнесли весть по миру. Не раз и не два отправляли разные правители экспедиции туда. Никто не вернулся. Поющие холмы назвали проклятым местом и предпочли забыть о нем. Вспоминая лишь изредка, и то с содроганием. О Поющих холмах рассказывали непослушным детям страшные сказки, зачастую не подозревая, что реальность гораздо страшнее самого жуткого вымысла. Из Поющих холмов порой выползали в окрестные земли невиданные твари, и тогда крестьяне по старинной привычке брали ноги в руки и со всем поместившимся на телегах скарбом двигали в ближайший более-менее крупный город за защитой. А в опустевшие поселения приходили маги и ведьмаки, уничтожали, что могли уничтожить, и уходили, понимая, что всей их жизни не хватит, чтобы очистить регион от расплодившихся монстров. И вновь, как когда-то, на пепелищах вели свою бесконечную песнь сытые вурдалаки и иные, более страшные и опасные существа.
***
- Теперь понимаешь, что такое Поющие холмы, Джи? - негромко спросила Велена, глядя в широко раскрытые глаза подруги. История ту определенно впечатлила.
- Но если Кендра считает, что мы справимся, мы просто обязаны туда поехать! - "обрадовала" всех присутствующих Джина под синхронный стон магички и оборотня.
- Спятила, - определился с диагнозом Серый, - что теперь с ней делать?
- Укусить, - радостно оскалился Аль, - в лечебно-профилактических целях!
- Вот сам и кусай, - немедленно огрызнулся оборотень, услышав в ответ счастливо-недоумевающее:
- А я тебе и не предлагал!
- Вопрос о том, ехать или нет, вообще-то и не ставился - Кендра это ясно дала понять, - подал голос эльф, печально глядя на друзей, - за нами исключительно исполнение распоряжения ректора. А она очень хочет получить этот артефакт. Интересно, зачем?
- Что нам о нем известно, помимо того, как он выглядит, - поинтересовалась у стакана с соком Велена, - и чем он может быть опасен?
Ким медленно провел ладонью над расстеленным на столешнице листом бумаги, на котором довольно условно был изображен крупный овальной формы кристалл горного хрусталя в простой оправе, вслушался во что-то, слышное только ему, и отрицательно покачал головой:
- Этот листок никакой информации не несет. Скорее всего, его перерисовал откуда-то человек, даже не знающий, что кристалл собой представляет.
Поскольку больше ни у кого дельных идей не оказалось, все пятеро плавно вернулись к событию, послужившему поводом для праздника - то есть к долгожданному окончанию зимней сессии.
***
Вэл резко вскинула голову, напряженно вслушиваясь во что-то, привлекшее ее внимание. Джина уже в который раз поразилась глазам подруги - совершенно кошачьим, огромным, миндалевидным, как у эльфов, странного цвета - от янтарно-желтого вокруг зрачка перетекающего в темно-зеленый по краю радужки, с нечеловеческими, вертикальными зрачками. Конечно, у Серого тоже были вертикальные зрачки, но только в волчьей ипостаси, а глаза Велены всегда, сколько она помнила, были именно такими. Разве что на ярком свету зрачки превращались в тоненькие вертикальные ниточки.
- Народ, вы тут пока посидите, а я сейчас,- бросила полуэльфийка, поднимаясь со стула и направляясь к двери. Джина проводила подругу удивленным взглядом:
- Куда это она?
- Кто ж знает? - пожал плечами оборотень, на секунду отвлекаясь от утягивания из-под носа вампира тарелки с колбасой.
***
- Что ты здесь делаешь? - резко спросила Велена, бесшумно подходя к невысокой девушке в ярко - розовом с золотыми разводами плаще. Та быстро обернулась, щуря в стремительно сгущающихся сумерках большие серо-зеленые глаза:
- Работаю, - неохотно отозвалась она, по-видимому, узнав подошедшую девицу в черной с серебром форме Академии.
- В самом деле? - насмешливо поинтересовалась Вэл.
- Это разовый заказ, меня вызвали с другого конца страны, из Марьетты.
- Лжешь, - безразлично отозвалась красноволосая, внимательно глядя на нее, - кто и зачем тебя вызвал? Надеюсь, тебе не составит труда ответить на этот достаточно простой вопрос.
- Я не обязана отвечать тебе! Я не подчиняюсь...
Красноволосая не дала ей договорить:
- Обязана. И ты прекрасно это знаешь. Я спросила, кто и зачем тебя вызвал, - холод в ее голосе мог, казалось, заморозить Великую южную пустыню до состояния Северных пустошей.
- Значит, не простила... - тихо прошептала та, пытаясь поймать взгляд кошачьих глаз, - ты по-прежнему винишь меня в смерти Алека. Но ты даже не позволила мне объяснить...
- Достаточно. Меня интересует ответ, а вовсе не твои переживания. Итак?
- Дракон.
- И все? Ты пытаешься убедить меня, что тебя вызвали ради какого-то дракона?! Тебя?! Куда мир катится? Уже монашки пошли в истребители драконов! Ах да, тебя же изгнали из обители... За недостойное послушницы Великой Матери поведение. И кто же ты теперь? Натта, придумай что-нибудь получше, здесь драконов нет.
- Я служу мастеру Марнхагелю, - гордо заявила Натта, - он великий маг.
- Ага, великий. Из тех, кого уже давненько имперская служба безопасности ищет, - ядовито прокомментировала это заявление Вэл, скользя взглядом по темной улице, - не боишься оказаться в застенках из-за этого "мастера"?
***
- Послушница Натта! Ты предстала пред Советом старших жриц Великой Матери. Готова ли ты выслушать, принять и исполнить решение Совета? - произнесла традиционную формулу приветствия младших сестер Верховная жрица Великой Матери, невысокая полноватая женщина в белом жреческом одеянии.
- Да, - гордо вскинув голову, произнесла невысокая девушка лет пятнадцати, с вызовом глядя на жрицу.
- Послушница Натта! Поскольку на момент совершения рассмотренных деяний ты являлась послушницей нашей обители, решать твою судьбу предстоит нам. Совет рассмотрел твои проступки и пришел к выводу, что дальнейшее твое нахождение в стенах обители недопустимо. Отныне и навсегда ты изгоняешься из обители, твое имя исключается из списков послушниц. Ты должна немедленно покинуть храм и никогда не возвращаться в эти стены. Также тебе запрещается посещать любые другие храмы и монастыри Великой Матери и упоминать, что ты когда-либо была послушницей в обители Пресветлой. Таково решение Совета. Прощай, - спокойно озвучила волю Совета Верховная жрица, навсегда вычеркивая юную послушницу из памяти храма и своей собственной.
***
- Еще раз увижу в городе, и никакой "великий маг" тебе не поможет, - с угрозой бросила Вэл, направляясь обратно в таверну. Натта, судорожным движением отбрасывая за плечо черно-рыжую, явно крашеную косу, проводила ее ненавидящим взглядом.
- Однажды мы еще встретимся, ведьмачка, - тихо прошипела девица, с трудом взгромождаясь на рыжую кобылу. - Пошла, зараза!
***
Таверна встретила Велену привычным полумраком и приглушенным гулом голосов посетителей. На первый взгляд, за несколько минут ее отсутствия ничего не изменилось, хотя... Ну конечно, вампир с оборотнем опять что-то не поделили! Так что теперь они сидели по разные концы стола, при этом на Сером повисла Джина, а Альтаиру Ким старательно выкручивал руки. Правда, это не мешало неразлучной парочке посылать друг другу исключительно "нежные" взгляды. Вэл, тяжело вздохнув, села на свободный и, как ни удивительно, до сих пор целый стул. Теперь понятно, почему в обычно довольно-таки шумном заведении настолько тихо - народ, пусть и привычной ко всякому (все же Академия совсем рядом, и многие студенты любили заседать именно здесь), вовсе не жаждал влезать в чужие разборки. Тем более что студенты потом все равно помирятся, а несчастным любителям выпивки, попавшим под горячую руку, ой как долго лечиться придется!
- Что на этот раз? - поинтересовалась Вэл, меряя друзей недовольным взглядом.
- Эта редиска пыталась утащить у меня колбасу! - моментально наябедничал вампир, безуспешно пытаясь освободиться от стального захвата эльфа.
- В результате чего вы раздолбали наш любимый стол? - уточнила магичка, пряча усмешку, - да отпустите их уже, смотреть смешно.
- Непредвиденные расходы, - грустно отозвался Эрик, с довольным видом потирая лапы, то есть руки.
- Но у хозяина никаких претензий нет! - быстро добавил Аль, не дожидаясь следующего вопроса.
- Я бы очень удивилась, если бы они у Лихого хоть когда-то были. - Легко согласилась ведьмачка, отлично зная, что Фредерик, возникни у него претензии, сейчас не улыбался бы радостно из-за стойки - явно падкий на дармовые развлечения народ успел сделать ставки на исход драки, а хозяин в таких случаях неизменно получал свой процент. Так что в расходе он ни в коем случае не был. - Если ни у кого больше не возникло желания подраться, предлагаю отправиться в общагу, а завтра с утра наведаться в библиотеку - может, найдем что-нибудь об этом артефакте.
Возражающих, разумеется, не нашлось.
***
- Знаешь, подруга, это была просто гениальная идея - посетить библиотеку! - мрачно заявил Эрик, откидываясь на спинку стула. - Мы тут надолго застрянем!
Похоже, именно это им и грозило. Во всяком случае, трехчасовое сидение в хранилище знаний пока никаких результатов, кроме испорченного настроения, не дало. А литературы, посвященной артефактам, которую неплохо бы просмотреть, было еще ой как много! И времени нет совершенно - сегодня после обеда группа должна телепортом отбыть в место прохождения "практики", которую им организовала заботливая ректорша.
- Может, мы не оттуда начали? - робко предположила Джина, вытягивая из стопки очередной увесистый фолиант в черном кожаном переплете.
- Без разницы, - тоскливо отозвался вампир, с надеждой поглядывая на дверь и явно строя коварные планы побега, - здесь этого хлама столько, что откуда ни начни, все равно ничего никогда не найдешь. Жизни не хватит, чтобы все это перелопатить! И вообще, зачем нам сейчас выяснять, чем эта штука опасна?! На месте разберемся.
- А это мысль, - идея проторчать здесь до самого отъезда эльфа тоже явно не грела, - в любом случае придется разбираться по ситуации, что и как. А на месте хотя бы приблизительно я смогу определить, что это за артефакт и для чего его можно использовать.
- Так что хватит дурью маяться! - подвел итог оборотень, довольный таким единодушием команды. - Вэл? Идешь?
Велена отложила толстенную книгу в деревянном, обтянутом фиолетовым бархатом переплете, смерила взглядом так и оставшиеся неизученными тома (всего-то штук двести - двести пятьдесят, каждый по паре тысяч страниц!), и кивнула:
- Конечно, иду! А ты на что надеялся?
***
- Так, все взяли? - Кендра, с трудом скрывая тревогу, давала студентам последние инструкции. - Не забывайте, выходить на связь каждый день! Обязательно! Телепорт перенесет вас в Ниледу - ближайший к Поющим холмам город, где есть стационарный портал. Там найдете проводника, который покажет вам дорогу. Действуйте по обстоятельствам, но я очень надеюсь, что вы сможете найти и доставить артефакт.
Вэл, подняв к небу кошачьи глаза, с трудом удержалась от тяжкого вздоха - Кендра, конечно, замечательный ректор, но иногда бывает просто невыносима. А тот прискорбный факт, что она еще и куратор их группы, добивает окончательно. Хотя сейчас она больше напоминает заботливую мамашу, впервые отпускающую любимое чадо куда-то, где это самое чадо (уж скорее исчадие!) останется без ее опеки. По мнению Велены, поведение совершенно ненормальное (в конце концов, они уже на четвертом курсе и на практику ездили не один раз), к тому же заставляющее задуматься, чем этот артефакт на самом деле так важен.
Оборотень и вампир, лениво переругиваясь, проверяли снаряжение и сбрую лошадей, к вороному магички предусмотрительно не приближаясь - Данте никого, кроме хозяйки, к себе не подпускал. Джина с тихим ужасом поглядывала на слабо мерцающую арку портала - перемещаться с их помощью она не любила. Создавалось впечатление, что из всей группы Кендру слушает только Ким. Хотя, скорее всего, он просто успешно изображал заинтересованность ее словами, а на деле осторожно зондировал мозг любимой преподавательницы в попытке выяснить, что такого важного ей известно о цели их поездки.
Наконец последние инструкции были озвучены, и госпожа архимаг отошла в сторону, пропуская студентов к телепорту:
- Не забывайте, связь каждый день! - напоследок напомнила она уходящим в сияющее ничто портала ученикам.
***
- Ушли, - негромко произнесла женщина в алой мантии, устало опускаясь в кресло в своем кабинете, - теперь только от них зависит судьба империи. Может, очень скоро я пожалею о своем решении, но... лучше действовать, чем сидеть и ждать, когда в дверь постучат...
Небрежным щелчком пальцев Кендра телепортировала из шкафа толстую папку с надписью "Факультет Круга, 4-й курс". По кабинету ректора Академии разнесся тихий шорох переворачиваемых листов.
- Как же быстро четыре года пролетели, - прошептала светловолосая женщина, листая личные дела своей группы, - а ведь кажется, только вчера они пришли поступать в Академию. Тогда еще Марек возражал, чтобы я брала группу - вроде ректору не положено. Только вот... никто бы с ними не справился.
***
- Так, это и есть "легендарная" Академия? - высокая девушка с каштаново-красными волосами, прищурив нечеловеческие, янтарно-зеленые глаза, с сомнением посмотрела на высящееся в конце аллеи величественное здание. - Значит, нам сюда. Если, конечно, еще не передумал...
- Не передумал, - огрызнулся сопровождающий ее темный эльф, бросая на спутницу мрачный взгляд серебристо-серых глаз. - Хотя все равно не понимаю, зачем это тебе.
- Ученье - свет, - ехидно отозвалась девица, - может, мне надоело по трактам шататься, захотелось в придворные маги пойти? И вообще, ведьмакам не запрещено получать высшее образование.
- Бедная Академия, - не слишком искренне посочувствовал учебному заведению эльф, - только чокнутой ведьмачки ей для полного счастья и не хватало.
- Да нет, уж скорее доброго, белого и пушистого... дроу, - парировала ведьмачка, - точно развалится в первую же неделю.
При этих словах парочка, хитро переглянувшись, двинулась по аллее к главному входу в Академию Света и Тьмы.
***
Глава 2
- Чудесно! Просто замечательно! Мало того, что погода испортилась (и это еще мягко сказано!), так мы еще, по-видимому, заблудились! И зачем, спрашивается, было брать проводника, если он дорогу не знает?! Если ЭТО можно назвать дорогой! И населенных пунктов поблизости явно нет. А мы, как последние идиоты, поперлись неведомо куда в поисках какого-то там артефакта! Можно подумать, их в хранилище Академии мало! Да и то, что имеется, никак изучить не могут - слишком объем большой (проще говоря, гребут все, до чего могут дотянуться, а нам, бедным студентам, потом все это разгребать!). А как все хорошо начиналось...
***
За спиной погасала арка портала, а вокруг, насколько хватало глаз, расстилался засыпанный пушистым снегом лес. Раздавшийся откуда-то сбоку голос заставил Джину, невольно вздрогнув, обернуться на звук:
- Приветствую вас в нашем славном городе! - С радостной улыбкой на круглом лице произнес невысокий толстячок с тяжелой золотой цепью на шее, явно местный градоправитель. - Я, градоправитель Лаен, от имени жителей нашего прекрасного города рад приветствовать у нас гостей из славного Эвереска. Многоуважаемая госпожа Кендра сообщила, что лучшая группа студентов Академии будет проходить практику в наших краях. Но что же мы стоим, вы, верно, устали с дороги, позвольте, я провожу вас в гостиницу, это совсем рядом.
Как оказалось, стационарный портал Ниледы располагался в центральном парке и воспользоваться им мог любой желающий, разумеется, если оплатил услуги городского мага и внес в казну города пошлину. Не малую, надо признать. Судя по покрытой снежинками паутине, успевшей скопиться в резном проеме арки, и сугробам, в которых люди проваливались почти до колена, пользовались этим средством передвижения крайне редко.
- Устали? - Джина с недоумением посмотрела в спину подпрыгивающего впереди градоправителя, - от чего? Неужели думает, что мы сами активировали стационарный портал?!
Ведьмачка неопределенно пожала плечами, без особого интереса поглядывая по сторонам:
- Думаю, ему незачем знать подробности о наших способностях и возможностях. Ким, что-нибудь полезное узнал?
Эльф задумчиво качнул головой:
- Немного, у нашей дорогой наставницы защита стоит, сама знаешь.
- Ушастый, твои научные изыскания никого сейчас особо не интересуют, - оборотень был голоден, а потому зол на весь мир. Вампир предусмотрительно отодвинулся, загородившись Джиной. Велена, заметив этот маневр, ехидно ухмыльнулась и перевела взгляд на псионика:
- Так что?
- Единственное, что мне удалось обнаружить, это название нашего артефакта. Да и то только потому, что Кендра о нем постоянно думала и защита просто не смогла это заглушить. - Эльф немного помолчал, собираясь с мыслями, и наконец выдал, - Око Зрящих.
- Прекрасно... - протянула Вэл, недобро щуря кошачьи глаза, - только неясно, зачем он Кендре понадобился.
- Кто-нибудь объяснит необразованной блондинке, что это за Око такое и что в нем особенного?!
- Потом, местное начальство что-то сказать хочет.
И действительно, толстячок градоправитель, весь прямо-таки излучая доброжелательность, нетерпеливо мялся у входа в какое-то здание, судя по вывеске - гостиницы. Заметив обращенные на него взгляды "высоких гостей", местное начальство покраснело еще больше, хотя казалось, что некуда, и явно в поисках поддержки посмотрело по сторонам:
- Я, конечно, понимаю, что вы очень устали, все же путешествие было долгим, и вы нам совершенно ничем не обязаны, но...
- Но?
- У нас возникли... э-э-э... проблемы... я бы сказал, магического характера... Да, именно так... вот...
- И вы просите нас о помощи? - подсказала Джина, догадываясь, что иначе градоправитель будет еще долго мучиться с нужной мыслью.
- Да... вы... э-э-э... совершенно правы... помощь... - обрадовался толстяк, с надеждой глядя на девушку, - очень... это... нужна...
- Что за проблема и почему вы не обратитесь к городскому магу? - Аль особым терпением никогда не отличался.
- Так это... с ним и проблема-то... с магом нашим, - печально сообщил Лаен, после чего заговорил, торопясь и порой заикаясь:
- Наш городской маг, мэтр Альбрехт, у нас уже давно работал, лет, наверное, пятьдесят. А около пяти лет назад он ученика взял. Неплохой юноша, способный, вежливый. Ну, с прицелом, что он после наставника работать будет. И примерно с полгода назад наш мэтр умер, а Сандер, значит, вместо него остался. А места у нас, сами знаете, неспокойные, нечисть разная порой лезет. Нам и маг-то нужен, чтоб от всяких монстров защита была. А тут на днях на старом кладбище могилу разрытую нашли, свеженькую, купец один преставился. Ну, Сандер посмотрел, сказал, что ночью могилу эту проверить надо. А утром пошли к нему, он тут совсем рядом живет, а дома-то никого и нет. И служанка сказала, как с вечера ушел, так и не возвращался еще. В столицу решили пока не сообщать, своими силами поискать, только вот... С тех пор уж неделя прошла, как маг не показывался. И... еще две свежие могилы разрыто, народ на кладбище ходить боится.
- Кто решил не сообщать? - явно градоправитель ожидал другого вопроса, но Вэл его мнение не слишком тревожило.
- Так это, совет городской, кто ж еще. Возьметесь, а?
- Там видно будет, - неопределенно отозвалась ведьмачка, - но в столицу сообщить не помешает. Пришлете кого-нибудь через пару часов показать, где эта могила.
***
- Вэл, ты серьезно собираешься заняться этим "гробокопателем"?! - стоило переступить порог комнаты, предоставленной хозяином, Джина непонимающе уставилась на подругу. - А как же задание Кендры?!
- А почему нет? - отозвалась ведьмачка, сгружая сумку с вещами на стоящий в углу массивный сундук. - Конечно, это может быть обычный грабитель, но вполне может быть и что-то другое. Более опасное и плотоядное. А это, сама понимаешь, уже мой профиль. По поводу задания могу сказать, что оно от нас никуда не денется, так что не беспокойся. И на счет кладбища тоже - тебе там делать абсолютно нечего. Кстати, и вас это тоже касается.
- Вот еще! Мы, между прочим, боевые маги, и имеем полное право принять участие в уничтожении обнаглевшей нежити, ну, или к чему там этот твой гуль относится. - Не замедлил высказать свое мнение оборотень, с довольным видом разваливаясь на кровати. - А здесь довольно уютно.
- Да уж, особенно если вымести паутину и вымыть полы, - мрачно отозвался вампир, с отвращением созерцая откормленного паука, лениво ползущего по обшарпанному деревянному столу. - Я представляю, как выглядит обычный номер, если в "лучшем" такой бардак. Тихий ужас!
- Это еще не самое ужасное, - "успокоил" его эльф, - могло быть гораздо хуже. Так что пока предлагаю заказать что-нибудь съедобное...
- Если в этом заведении такое вообще имеется, - не пожелал успокаиваться чистоплотный вампир, плюхаясь на ближайшую кровать. К несчастью, ближайшая уже была занята... дохлой крысой. О чем Аль тут же и сообщил, громко и в таких подробностях, что Эрик, восхищенно присвистнув, кинулся записывать шедевры вампирьего ораторского искусства. Как ни удивительно, никто на вопли не прибежал - наверное, привыкли к подобной реакции постояльцев. Джина, демонстративно потерев уши, закончила мысль Кима:
- И просветить на тему артефакта.
- Тогда пошли вниз, все равно здесь я есть не буду! - заявил Альтаир, направляясь к двери. - И надо сказать хозяину, чтобы здесь хоть немного прибрали, пока я эту дыру не спалил ко всем чертям!
- Зачем? Просто вежливо улыбнись, и он сам обо всем догадается. - Подал дроу идею, спускаясь за вампиром по лестнице.
- А я только обрадовалась, что Академия на него благотворно влияет. - Донесся до него трагический шепот идущей следом Вэл.
***
- А здесь довольно приличная кухня, - заметил Серый, дожевывая вторую жареную курицу.
- Эрик, не сбивай с мысли. Вэл, так что там с артефактом? - Джина явно хотела получить ответ на вопрос, даже десерт сунула оборотню, чтобы не мешал.
Велена слегка пожала плечами:
- Да ничего особенного. На упоминание об Оке Зрящих я наткнулась в библиотеке Крепости, в одной жутко древней книге, когда изучала артефакты. В общем-то ничего такого, из-за чего стоит впадать в панику. Был создан около десяти тысяч лет назад. Возможно, и раньше. Автор неизвестен. Действует как универсальный накопитель энергии. Помимо этого, артефакт обладает еще одним милым свойством - он увеличивает способности того, кто его использует. Только вот... применить его может далеко не каждый. - Ведьмачка немного помолчала, вспоминая, что читала пять лет назад. - Использовать Око может только провидец, ясновидящий. Именно их в древности называли Зрящими. Вот, в общем-то, и все, что там было написано.
- Так мало? - блондинка выглядела разочарованной, - почему?
- Ну почему же. Еще там было сказано, что этот артефакт, скорее всего, легенда и художественный вымысел неграмотных крестьян, поскольку уже в то время, когда жил автор, об Оке Зрящих только дряхлые старики и помнили... из сказок, что им их бабки на ночь рассказывали. - Подумав, добавила Велена.
- Да, не густо. Но все лучше, чем ничего, - подвел итог неспособный надолго зацикливаться на чем-то одном вампир, предпочитая решать проблемы по мере их поступления. - А что ты думаешь по поводу гуля?
- А ты уверен, что это гуль? - Вэл задумчивым взглядом проводила идущего от входа мужика, обильно припорошенного снегом.
- То есть? - удивленно вопросила Джина, - а кто же еще?
- А то, что сейчас зима, - оторвалась ведьмачка от созерцания нового посетителя, греющего руки около камина. Под его ногами уже набралась приличная лужа.
- Зимой гули предпочитают впадать в спячку, - пояснил Ким, тоже глядя на мужика, - они, видишь ли, не любят холод и снег. Кстати, посланник от градоправителя идет.
Не успела Джина спросить, откуда ему об этом известно, как дверь снова распахнулась и на пороге возник мальчишка лет пятнадцати, повертел головой по сторонам, словно ища кого-то, заметил сидящую в дальнем углу пятерку и двинулся к ним, на ходу отряхивая полушубок от снега.
- Здрасти, меня батя послал показать вам те могилы на кладбище. - Хмуро сообщил паренек, явно недовольный необходимостью идти куда-либо. - Только там снегопад и стемнеет скоро, может, завтра с утречка сходим?
- Здорово! - В голосе мальчика зазвучало неприкрытое восхищение пополам с уважением. - Я как-то видел в городе настоящего ведьмака. Так он в одиночку целую толпу упырей прикончил. Только это давно было, я тогда еще совсем мелкий был. - Грустно закончил он и печально воззрился на девушку:
- Значит, идти придется сейчас?
- Правильно, - кивнул темный эльф, - а по дороге ты расскажешь о вашем колдуне, Сандере.
***
К тому моменту, когда компания, слегка пошатываясь и громко подозревая окрестные столбы во всех смертных грехах, покинула стены на редкость гостеприимного заведения, стемнело окончательно. Еще бы, стоило Элану обмолвиться о цели похода, как всем присутствующим немедленно захотелось пообщаться с героями! И выпить с ними на посошок... Единогласным решением трезвого (потому что на эльфов алкоголь действует гораздо слабее, чем на людей) Кима и Элана (которому не наливали вообще - кто-то же должен показать дорогу) сначала направились к дому, где обитал исчезнувший колдун. Мальчишке пришлось долго стучать в запертую дверь невзрачного двухэтажного домишки, но открывать никто не хотел. До того момента, как Альтаир, демонстративно перекидывая с ладони на ладонь небольшой сгусток пламени, не предложил "спалить эту сомнительную халупу ко всем чертям". После такого заявления за дверью раздался грохот, словно кто-то в спешке разбирал баррикады. Но наконец, раздался финальный щелчок отпираемого замка, и на пороге появилась заспанная толстуха в бардовом халате и свечой в руке. Радостные улыбки вампира и оборотня явно не оставили ее равнодушной, поскольку она с поразительной для такой комплекции скоростью рванула обратно. Хорошо, что сообразительный сынок градоправителя догадался заклинить дверь подвернувшимся поленом, иначе выманить домоправительницу местного мага было бы делом нелегким и трудоемким. А так ей осталось только удивленно хлопать водянистыми глазками на припозднившихся посетителей.
- Здравствуйте, уважаемая, мы бы хотели задать вам несколько вопросов, касающихся обитающего здесь мага. - Когда надо, дроу мог быть очень вежливым. Но служанка его однозначно не поняла:
- Что? Чего вам надо на ночь глядя от приличной женщины?! - возмущению поднятой с постели толстухи не было предела, она даже отошла от двери, в которую до этого цеплялась, как утопающий - в спасательный круг. Тяжело вздохнув (какие же эти людишки необразованные!), Ким перевел фразу на язык, более понятный служанке:
- Хозяин ваш когда дома в последний раз был?
- А, так бы сразу и говорил, - расслабилась баба. - Давно этого паразита не было. Как неделю назад уперся, так носа и не казал. А что, натворил он что?
- Вас не удивляет, что Сандер целую неделю не является домой? - Удивленно переспросила протрезвевшая на морозе Велена. - Не слышали о разрытых могилах?
- Слышала, как не слышать-то. Все только про это и болтают. А только мой хозяин тут ни при чем. Он, все ж таки, травник, а не этот... нерко... некро... Тьфу, язык сломаешь, пока скажешь! Вам видней, как эти называются, что трупы подымают. А могилы - это не к Саньке, он таким не занимается.
- Если он травник, то зачем на кладбище ночью пошел?! - Встряла в чрезвычайно содержательную беседу Джина. - Что он там делать собирался?! Травки из-под снега выкапывать, что ли?!
- А чего это он ночью пошел-то?! - Не меньше воительницы поразилась служанка. - Он еще по светлому ушел. Пообедал, да и пошел. А куда, так и не говорил. И я спрашивать не стала - мало ли какие у него дела колдовские.
- Ну, тогда спокойной ночи. Пошли, народ.
Вслед, видимо, в качестве пожелания доброго пути, донеслось раздраженное:
- Идите-идите. Скатертью дорожка! Шляются тут всякие, приличным людям спать не дают!
***
Старое кладбище встретило студентов тишиной, нарушаемой лишь тихим поскрипыванием пушистого белого покрывала под ногами. Снегопад за время пути из гостиницы (а путь этот был весьма долгим!) успел прекратиться и сейчас древние надгробия, укрытые снеговыми шапками, загадочно и красиво мерцали в свете луны, плывущей по чистому небосклону в компании таинственно подмигивающих звезд. Казалось невероятным, что кто-то в состоянии осмелиться разрушить своеобразное очарование этого последнего пристанища заблудших душ. И, тем не менее, нашелся такой любитель кладбищенской экзотики.
- Какая прелесть! - Восхищенно выдохнула Джина, с восторгом оглядываясь по сторонам. - Никогда не думала, что на кладбище может быть так чудесно!
- Ага, а потом пакость какая-нибудь из могилки выползет. - Элан, с мрачным видом топающий по слабо различимой под слоем снега дорожке, ее восхищения не разделял. - И поминай как звали. Вон та могила, что первой разрыли. А там еще одна. - Указал парень куда-то в сторону. - Все вроде показал, так что пошел я домой, а вы уж тут сами как-нибудь разбирайтесь.
С этими словами проводник махнул друзьям рукой и побежал обратно.
- Ну, могила и могила. Ничего особенного. - Велена склонилась над разрытой ямой, предварительно очищенной от снеговых завалов. - Нормальная могилка, ничего аномального. Даже, я бы сказала, заурядная. Никто из нее не вылазил.
- Уверена? - Жажда приключений выветрилась из Серого вместе с алкоголем, и теперь он нетерпеливо приплясывал поблизости, с надеждой поглядывая на огоньки спящего города. - Может, потом закопался обратно?
- Ага, и гвозди на место вколотил, - насмешливо отозвалась ведьмачка, - потому что другого объяснения я не вижу. Не, ребят, никто отсюда не выкапывался, могила совершенно не повреждена. За исключением того, что разрыта. Но труп лежит на месте, это точно.
- Эрик, можешь сейчас перекинуться? - вопрос эльфа удивил не только оборотня, но и всех остальных тоже, за исключением разве что Вэл, занятой изучением открытой могилы. - Есть одна мыслишка на тему этого "нового вида зимних гулей".
- Таких не бывает, - отозвалась поглощенная научными изысканиями магичка.
- Значит, сейчас будут! - жизнерадостно заверил ее Ким, направляясь к темнеющему неподалеку склепу. Джина проводила его удивленным взглядом, недоумевая, с чего вдруг он решил использовать инфразрение, больше подходящее для кромешной тьмы, чем для такой светлой ночи, как сейчас. Тем более в инфре различаются только тепловые излучения, а живых существ, кроме них самих, поблизости не наблюдалось. Мимо девушки бесшумной серой молнией метнулся крупный волк - это Эрик, последовав просьбе друга, отправился на разведку. Воительница вопросительно посмотрела на ведьмачку, но та явно не обратила внимания на столь странное поведение.
Впрочем, очень скоро объяснение нашлось. В виде слаженного вопля ужаса, раздавшегося практически сразу после ухода эльфа и оборотня. И через несколько мгновений все присутствующие могли насладиться уникальным зрелищем: по кладбищу, целенаправленно вспахивая снежную целину и вопя во весь голос, неслись трое парней. За ними грациозно бежал, сверкая желтыми глазами, крупный серый с рыжими подпалинами волк. А над ними, довершая картину, на огромных кожистых крыльях парил, зловеще завывая, черный нетопырь.
- Хорошо бегут, - заметила успевшая вылезти из могилы ведьмачка, с довольной усмешкой наблюдая за необычным забегом. - А они ведь и убежать могут. Непорядок.
Легкий взмах рукой, и вот уже бегуны, никуда больше не торопясь, барахтаются в снегу, с нескрываемым ужасом глядя на подходящую девушку с кошачьими глазами. Или их больше испугало что-то за ее спиной? Такой вариант тоже исключить нельзя - люди в таких маленьких городках, как Ниледа, и обычных-то эльфов видят нечасто, а уж дроу тем более. И уж точно не знают, что красное свечение глаз объясняется вовсе не демонической природой темных эльфов, а особенностями ночного зрения этой расы.
- Набегались? - Преувеличенно ласково поинтересовалась Велена, разглядывая попавшую в магическую сеть "добычу".
- Сегодня была удачная охота, - плотоядно облизнулся волк, присаживаясь на снег рядом с "уловом", - много еды.
- И крови, - мечтательно добавил вампир, скаля в довольной улыбке внушающие уважение клыки. Парни перестали даже вопить, с какой-то обреченностью в глазах замерев на снегу - очевидно, они не ожидали встретить здесь подобную компанию.