Жёлтое море было тёмно-серым, погода не баловала ярким солнцем и голубой водой. Пять броненосцев и крейсера, сминая таранами волны шли на восток. Порт-артурская эскадра перешла к активным действиям и переносила войну от своих берегов к побережью противника. Корею ведь теперь можно было вполне считать официальным противником, находящимся в состоянии войны с Российской Империей. Конечно, было бы разумней дождаться ввода в строй двух лучших броненосцев, "Цесаревича" и "Ретвизана", но Макаров решил не откладывать в долгий ящик рейд, который мог поставить если и не окончательную точку в этой войне, но очень жирную "запятую". В конце концов флот должен проявить себя и показать, что не одна только "Косатка" воевала. И ждать времени не было. Необходимо было нанести японцам нокаутирующий удар. Удар по её армии. А армия островной страны на континенте могла теоретически снабжаться и получать подкрепления только через четыре корейских порта: Чемульпо, Цинампо, Фузан и Гензан.
Фузан был дальше всех от театра военных действий, на самом южном конце Кореи, железная дорога от него до Сеула ещё не была построена и он мало беспокоил русское командование - если высаживать в нём подкрепления и снаряжение, то придётся тащить их (и тащиться самим) через весь полуостров. С такими темпами Япония проигрывала войну на континенте в течении пары месяцев. Гензан был значительно ближе к реке Ялу, вблизи которой и намечались первые серьёзные столкновения, но он был портом Японского моря и им было поручено заняться владивостокскому отряду крейсеров.
Эскадра шла к Чемульпо и Цинампо. Именно там русские собирались "переколотить всю посуду" в японо-корейской кухне. Если сделать не способными нормально функционировать два этих порта, да ещё владивостокцы одновременно "порезвятся" в окресностях Гензана - армия Куроки "скрючится от дистрофии". Каждый солдат, каждый патрон, каждый снаряд поступает в неё из метрополии морем. И если перекрыть этот ручеёк...
Макаров с удовольствием наблюдал за кораблями с крыла мостика "Петропавловска": пусть до идеальной сплаванности было ещё далеко, но броненосцы держали строй и маневрировали вполне уверенно. Крейсера не шли рядом, а находились на пределе видимости ведя ближнюю разведку. Но не они, и даже не броненосцы должны были быть примами в предстоящем спектакле - минные транспорты "Амур" и "Енисей", с полным грузом недавно прибывших из России мин на борту, по триста штук на каждом, являлись главными действующими лицами. Весь остальной флот должен был только обеспечить им комфортные условия для выполнения основной задачи.
- Любуетесь, Степан Осипович? - к командующему флотом подошёл его начальник штаба контр-адмирал Молас, - Действительно, неплохо строй держим, научились потихоньку.
- Ну не совсем всё-таки, Михаил Павлович, - рыскает "Севастополь" временами. Да и "Победа"... В общем учиться и учиться нам ещё, прежде чем можно будет быть спокойным за маневрирование в бою.
- Ну не всё сразу. Вспомните какое стадо представляла из себя эскадра когда вы только прибыли. А сейчас имеем явный прогресс.
- Да я и не спорю, Но совершенствовать сплаванность необходимо. Пока эскадренного боя не намечается, если только Камимура совсем не сойдёт с ума, но в дальнейшем нужно научиться всем кораблям действовать как единый организм.
- Такими темпами - научимся... Ну что, до Чемульпо пару часов хода и будем приступать?
- Так за тем и пошли, - усмехнулся в бороду Макаров, - Ох и поднимут нейтралы вой до небес.
- Ничего, повоют и перестанут. В зоне боевых действий обижаться нечего.
- Ваше превосходительство, радио с "Новика", - на мостик вбежал матрос и, отдав честь, протянул адмиралу бумагу.
Эссен докладывал, что остановил английский пароход, контрабанды не было, спрашивал инструкций.
- Отпустить? - Молас смотрел на командующего заранее зная ответ.
- Ещё чего! - возмутился Макаров, - пусть следует с нами до конца операции. Потерпят. Потом отпустим.
На подходе к Чемульпо встретили японский двухтрубный крейсер ("Идзуми" или тип "Сума"), который, естественно, не стал испытывать судьбу и быстро шмыгнул в порт, откуда его выковыривать никто и не собирался. Русская эскадра встала у входа в извилистый фарватер, а дальше "солировал" "Амур". В сопровождении "Боярина" он прошёл по проходам почти до самого внутреннего рейда и, развернувшись, стал двигаться обратно, хаотически, но щедро расставляя мины. Командир минного транспорта, кавторанг Иванов, получил приказ даже не заботиться о фиксации мест постановки - это теперь "не наши проблемы". Пусть японцы теперь прочёсывают все фарватеры и выискивают одинокие мины. Или ведут свои транспорты с десантами или боеприпасами по "рискованной воде".
Но это была, в основном, игра на публику. Главную задачу сейчас выполнял "Енисей", минировавший вдали от любопытных глаз подходы к порту. Он, тут уже тщательно фиксируя места постановки, вывалил за борт ещё сто двадцать сферических мин.
Подходы к главной "перевалочной базе" на полуострове сделались местом повышенного риска, как и сам фарватер входа на рейд. Понятно, что японцы вытралят большинство поставленных мин, но не все. Мины на подходах сначала придётся "нащупать" днищами трпанспортных кораблей, да и в любом случае в результате операции даже нынешний, без того уже куцый график поставок для армии Куроки затрещит по швам.
Окрестности к Цинампо были так же плотно заминированны, но там только минами не ограничились. Подошедший в точку рандеву с эскадрой отряд контр-адмирала Лощинского, состоящий из канонерских лодок "Отважный", "Гремящий", Манжур", "Сивуч" и "Гиляк", зашёл на внутренний рейд и со всей широтой русской души стал раскладывать снаряды по портовым сооружениям, причалам и складам. Через час пылал весь порт. Заодно было уничтоженно несколько каботажных пароходиков и джонок, на свою беду оказавшихся на рейде.
Днём позже, владивастокские крейсера атаковали Гензан. Отряд миноносцев барона фон Радена зашёл на рейд и пожёг все находившиеся там корабли, которые не удосужились поднять нейтральные флаги, сами же крейсера выполнили минную постановку. Правда ставили маломощные сфероконические мины из крейсерских штатных запасов, ставили их с плотиков, но, для придания большей "весомости" этим "аргументам", мины объединялись в "букеты" по три штуки. Успели...
Крейсера жаждущего покарать дерзких Камимуры, увидели только тающие на горизонте дымы...
Для экспедиционного корпуса японцев на континенте наступали ещё более суровые дни. Проблемы с подкреплениями и снабжением армии становились всё более и более серьёзными.