Яркий лучик солнца несмело перевалил через холм и осветил долину. Затем, осмелев, начал разрастаться и упал на одинокого человека, аккуратно переставляющего ноги через завалы камней. Одетый в лохмотья, он шел вперед, не думая, куда и зачем он идет. Это было его уделом - идти. Еще давным-давно он отправился в этот путь. Но годы шли, он старел, но пока так и не смог сделать то, что мечтал. Он мечтал о мести. Мечтал убить, расчленить, развеять по ветру прах тех, кто разрушил всю его жизнь. Древнее ружье за его спиной больно било по ногам. Остановившись, он достал флягу и попытался вытрясти из нее последние капли воды. Затем, задумавшись, он снял ружье и аккуратно положил на песок. Нужна была вода, но нельзя было останавливаться. Можно было сделать каменную пирамиду, но ее постройка отняла бы много сил, кроме того, надо ждать около суток, пока появится вода. Махнув рукой, он продолжил свой нелегкий путь.
Вдалеке, на горизонте, показались несколько кактусов. Значит, будет и вода. Через несколько часов, подойдя к ним, он облегченно рухнул в тень. Солнце палило немилосердно. Переведя дыхание, он достал из кожаного рюкзака, обитого металлическими кольцами, трубку около полуметра длиной и несколько сухих листьев. Отгребая песок от основания кактуса, он достиг до чуть влажного песка. Забив листьями одно из отверстий трубки, он воткнул ее в землю и начал всасывать песок. Песок блокировали листья, а желанная влага наконец-то коснулась пересушенных губ.
* * *
Затаившись, он, семилетний мальчишка, лежал на раскаленном песке под металлическим остовом корабля, выброшенного на берег сотни лет назад. Кейс вдалеке внимательно оглядывался. Скользнув взглядом по кораблю, он посмотрел Мерку, казалось. прямо в глаза, но Мерк был уверен, что Кейс не знает, где он. Наверху что-то зашелестело. Взъерошенная, измазанная в чем-то черном голова высунулась из какого-то отверстия и посмотрела на него
- Ну, где он?
- Стоит, оглядывается. Ему нас никогда не найти! Ты чего такой черный?
- Да тут все в какой-то грязи!
- Тихо! Идет к кораблю!
Кейс решительно шел к кораблю. Неужели заметил? Кейс оглянулся назад и крикнул:
- Рейдеры! Мы нашли логово этих недоносков! Они на корабле! В атаку!
Из-за барханов выскочило несколько ребят и побежало к кораблю
- Вперед! Берите пленных, я с ними разберусь!
Из трубы сверху на Мерка спрыгнули двое мальчишек.
- Что делать будем?
- Бороться!
Мерк вскочил, прыгнул к окну, схватил флаг и заорал:
- Вперед, Рейнджеры! Нас атакуют!
Из закоулков корабля выскочило еще двое мальчишек и Холли.
Как две стены, дети побежали навстречу друг другу и замерли в шаге от противника.
Кейс и Мерк подошли друг к другу.
- Кто ты такой, что посмел нарушить границы моей терр... Терри... Территории!
- Кейс Великий, Предводитель Рейдеров и хозяин земли! А кто ты такой, что разговаривает со мной таким тоном?
- Мерк Могучий, Предводитель Рейнджеров всех миров и стран! На колени, нечестивец, тебя и твоих жалких воинов еще до заката поймают и заберут в плен!
- Да как ты смеешь так со мной разговаривать! Я только прикажу, и тысячи моих доблестных воинов сотрут тебя и твоих никчемных воинов в порошок!
- Ах так! Тогда я вызываю тебя на бой! Честную схватку на мечах!
- Я принимаю вызов! Защищайся!
Достав из-за спины деревянные мечи, мальчишки настороженно начали глядеть друг на друга. Мерк взмахнул мечом и кинулся на противника. Кейс чуть отступил и неуклюже попытался ударить его сбоку. Мерк попытался парировать, но Кейс успел слегка ударить его по ноге.
Дети настороженно глядели за схваткой. Внезапно, когда Мерк ударил мечом по мечу Кейса, послышался грохот. Все настороженно начали оглядываться. Холли крикнула:
- Это знак! Рейнджеры, в атаку!
Началась схватка. Дети, размахивая кулаками, кинулись друг на друга, кому-то уже успели расквасить нос, а кто-то уже прыгал на одной ноге, схватившись за ступню. Мерк и Кейс опять начали драться, затем отбросили мечи и размахивали кулаками. Опять послышался грохот и все испуганно подскочили. Почему-то, даже Шелли не была уверена, что это знамение. Кейс взглянул на небо. Его, только что чистое, с палящим солнцем, уже покрыли темные, мрачные тучи. Паренек с разбитым носом захныкал.
- Я боюсь!
- Что это?
Руки Мерка коснулось что-то холодное. Завертевшись на месте, он оглянулся, но не заметил ничего необычного. Опять что-то прохладное упало ему на нос. Он с удивлением ощутил, что это капелька воды. Опять раздался грохот, и тут началось нечто необыкновенное. Сотни, тысячи капель хлынули с неба!
- Что это? Это чудесно!
- Это дождь! Мне бабушка рассказывала! Это когда с неба вода падает!
- Это волшебство! Это добрый колдун наколдовал!
Две непримиримых стороны, позабыв о вражде, прыгали под дождем, кружились в хороводе, хохотали и брызгались друг на друга водой из внезапно образовавшихся луж и ручейков.
Это был дождь...
* * *
Путник откинулся на спину и удовлетворенно вздохнул. Фляги были полны, и следовало идти вперед. Мстить. Но кому? За столько лет он много раз задумывался, как он узнает тех, кто сделал с ним это. И понимал - узнает. Найдет и убьет.
Встав, он взвалил на спину рюкзак и приторочил к поясу флягу с водой. Ружье осталось в песках, но у него еще оставался пистолет и нож, а он был уверен, что непобедим. Еще давно он понял, что находится под защитой Богов. Не мог одинокий человек выжить в этом мире, прожить в скитаниях столько лет. Надо жить общиной, защищать друг друга от скорпионов, смертекогтов, разбойников. А он был один. Убивал этих самых бандитов, истреблял смертекогтов - и шел вперед. От тех ранений, что он получал, он должен был скончаться уже несколько раз, а в тех местах, где он побывал, не было ничего живого - не могло выжить. А он жил, и чувствовал, что будет жить, пока не отомстит.
Оглядев окрестности, он решительно пошел вперед.
* * *
Когда ему было двадцать пять, он впервые услышал про Зону. Одни называли ее Зоной, другие Свечением, другие - просто-напросто Преисподней. Про нее от двух путешественников, бывших рядом с ней. Когда их нашли в пустыне, они были в бреду от жажды. Их выходили, но через месяц они умерли в страшных муках. Волосы у них выпали, кожа покрылась гнойными язвами, а глаза... Глаза просто сгнили в еще живых телах. После этого Зону и стали называть Преисподней. Они рассказывали, что на юго-востоке они нашли огромное отверстие в земле, провал, в котором виднелись какие-то металлические конструкции. Они с помощью веревок спустились вниз и обнаружили внутри место какой-то схватки. Повсюду валялись раздробленные человеческие кости и оружие. В восторге, что нашли столько оружия, они забрали столько, сколько смогли унести, но заблудились в пустыне, и до самой смерти говорили, что умирают из-за того, что потревожили мертвых. Старейшина потом говорил, что они умерли из-за радиоактивного облучения, но никто не знал что это такое, даже старейшина. Просто он слышал, что во время Последней Войны в мир пришло очень много радиации, и из-за нее умирает множество людей. Тогда они еще пытались поклоняться ей, просили оставить их в покое, делали жертвоприношения. Глупые мечты. Теперь Мерк знал что такое радиация. Знал слишком хорошо. И когда он услышал рассказы тех двоих, тогда-то он и решил отправиться в Зону, потому что считал, что там и живет Радиация, хотел сразиться с ней, победить. Как он был тогда глуп! Он искал Зону два года, а когда нашел ее и проник внутрь, то взял с места побоища оружие и начал путешествовать по катакомбам. Через две недели поиска, он, казалось, нашел то, что искал: комнату, на которой висел ее символ: желтый треугольник с черным трилистником внутри. Пройдя внутрь, он нашел там только какую-то машину. Будучи уверенным, что это и есть Радиация, он начал крушить ее. Затем, с победой, он начал возвращаться, но нашел комнату, которую сначала не заметил. Там находилось множество книг и какая-то машина. Книги Мерк всегда любил и начал увлеченно читать их, но, почему-то, он не мог понять почти ничего, что там написано. Тогда он начал осматривать машину, а момент когда она заговорила, был переломным мгновением в его жизни. Она сказала, что является единственным удачным образцом искусственного интеллекта, она сделала на нем операцию - за эту операцию он был ей бесконечно благодарен. Операция по увеличению интеллекта. Она же рассказала, что произошло во время Последней Войны. От нее он узнал, что такое радиация и пришел в ужас, когда узнал, что разрушил главный ядерный реактор Зоны. ИИ же очистил его организм от части облучения, которое он получил в Зоне. К тому же, он узнал, что он весьма необычен. Радиация выбрала его для мутаций. У него стала повышаться мышечная масса, интеллект, зрение. Вскоре он вырос на десять сантиметров и стал одним из самых умных людей в Новом Мире.
Когда же он ушел, то долго плутал по пустыне, прежде чем нашел место, где когда-то была деревня. Все, что от нее осталось, это обуглившиеся хижины и дым пожарища. Трупов не было. В одной хижине лежал умирающий старейшина. Он поведал ему, что в деревню на летающих машинах прилетели люди и забрали всех. После этого старейшина умер. Мерк вышел на улицу и долго стоял на пороге хижины, не видя ничего перед собой. Ему казалось, что он уже мертв, хотя еще ходит. В деревне осталась Холли. Он обещал ей, что женится на ней, когда придет из пустыни. И он должен был найти ее. Достав из ножен кинжал, он резанул себя по плечу и с удивлением заметил, что не чувствует физической боли. Душевная же боль рвала его в клочья. Смочив кровью губы, он поклялся найти того, кто это сделал и убить его.
* * *
Мерк сидел за барханом и продумывал варианты. Впереди находилась военная база, ее патрулировали несколько солдат. Они были точно так же, как и описывал их старейшина. Высокие, закованные в броню так, что только головы торчали из металлических доспехов. К поясу были приторочены шлемы и у них было отличное оружие. Скорее всего, это те, кого он так долго искал. Он совершит свою месть! Но если попытаться прорваться в базу, они разнесут его своим загадочным оружием на молекулы. Вздохнув, Мерк подумал, что у него остался один вариант - идти в Зону, просить помощи у ИИ.
* * *
Когда он подошел к Зоне, то с удивлением обнаружил у ее входа двух роботов. Прежде чем он сумел спрятаться, один робот обратился к нему.
- Мерк! Рад тебя видеть!
- ИИ? Это ты?
- Да, я починил этих роботов и поставил их охранять вход. Кстати, я решил, что жить без имени несколько неудобно и придумал себе имя. Григориан. Ну, как тебе? Древнеримское имя. Зови меня просто Грегор.
- Хорошее имя, Грегор. У меня плохие новости. Пустишь меня?
- Конечно, иди. Я починил лифт. Роботы тебя проводят.
Пройдя к Грегору, он сел в кожаной кресло, появившееся там с момента его последнего визита.
- Ну, что там за новости?
- На деревню напали.
- А... Холли? Ты ведь любил ее?
- Всех, кроме старейшины увезли на летающих машинах. Я думаю, что у них есть база на северо-западе. Может, она осталась еще с довоенных времен. Дай мне карту, я покажу тебе, где это.
На стене засветилась карта мира.
- Нет, всю карту мне не надо, покажи мне крупным планом эту часть. Вот здесь.
- Да, здесь находилась военная база, потом ее превратили в Убежище.
- Мне надо попасть внутрь. У тебя есть ее план?
- Конечно. Проблема в том, что вообще-то это совершенно секретная информация, а я - военная разработка.
- Но мне надо спасти всех!
- Да знаю я. Интересно, на что рассчитывали мои разработчики? Ведь я почти как человек. Они думали, что я буду сохранять секретную информацию. Но если то, что ты говоришь - правда, то я тебе помогу.
Принтер выдал план базы и окрестности в трех экземплярах.
- Спасибо!
- Но тебе еще надо попасть внутрь! Я рекомендую попробовать этот аварийный вход. В нем полно сигнализации, но я расскажу тебе, как ее отключить. Если хочешь, могу дать тебе пару роботов, но у меня их немного.
- Нет, спасибо. Мне надо разобраться с ними самому.
- Хорошо. Но прежде чем ты уйдешь, я хочу тебе что-то сказать. Я провел масштабные исследования и придумал один интересный имплант. Молибденовое лезвие будет вживлено тебе в кисть руки - как оружие, когда нет другого. Да, оно разрежет тебе кожу, но ты сможешь защититься. Согласен на такую операцию?
- Да.
- Оно будет подключено к твоему мозгу, и когда ты будешь испытывать ужас, ощущать себя безоружным, оно автоматически выскочит. Затем, когда ты успокоишься, оно уйдет под кожу.
* * *
И вот он снова пришел к базе. Найдя запасной вход, он открыл дверь и спустился вниз. Видя датчики, он просто проползал под ними. Конечно, он был уже стар, но силен. Он будет сильным до тех пор, пока не отомстит. Или не спасет. Но сам он уже не верил, что Холли жива. Даже если ее не убили, она уже могла умереть от старости. Вытерев слезы, он пошел дальше. Судя по плану, за этой дверью будет зал, и ему придется быть очень осторожным. Грегор дал ему броню, похожую на броню, которую носили на этой базе. Если одеть шлем, то не будет видно лица. Вдохнув, он аккуратно приоткрыл дверь и выскользнул в зал. Это, судя по всему, была столовая. Никого не было. В конце зала он увидел дверь. Выйти за дверь и идти направо до коридора Сигма, потом налево и вперед до упора. Там должна находиться комната командира базы. По крайней мере, он там была до войны. За дверью стояло несколько солдат, но ни один из них не обратил на Мерка внимания. Броня у них была точно такая же, некоторые были в шлемах, так что он не выделялся. Пройдя до коридора Сигма и свернув, он прошел к комнате командующего. Там висела табличка - Командующий Базой К. Стирр. Охраны рядом с дверью не стояло. Открывая дверь, он снял пистолет с предохранителя.
Там его уже ждали. Жестокий удар по шлему, выстрел в лицо каким-то газом, и он медленно сполз на пол.
* * *
- Так, и кто же ты, таинственный гость?
- Откуда вы про меня знали?
- Ну, ты зацепил пару датчиков в аварийном выходе. Я, как будто предчувствуя, поставил там несколько новых пару недель назад.
Мерк закашлялся. В горле першило, в глазах все расплывалось, но он смог разглядеть перед собой лицо старца - такого же старца, как и он.
- Я пришел мстить!
- За что?
- Это вы забрали всех из моей деревни пятьдесят лет назад! Вы!
- Какой деревни?
Сзади к старцу кто-то подошел и начал что-то шептать ему на ухо.
- А, да, да, припоминаю! Нам нужен был биоматериал.
Мерк похолодел. Он знал, что такое биоматериал и зачем он нужен.
- Что вы с ними сделали? - прошептал он.
- Ну, мы испытывали новый вирус - идеальное биологическое оружие. Вирус ФЕВ. Вызывает мутации. А поскольку ты и сам скоро умрешь в страшных муках, могу тебе кое-что показать.
Обернувшись, он что-то сказал молодому человеку у двери. Через несколько секунд с потолка спустился экран. На нем появились... Жители его деревни! Там же лежала Холли. Привязанная к операционному столу. К каждому из жителей подходили люди в скафандрах и распыляли над ними содержимое какого-то баллона.Сразу после этого люди начинали дергаться и извиваться. Когда они подошли к Холли, Мерк попытался вскочить, но зажимы крепко держали его за руки
Он смотрел, как белое облако окутало голову Холли и исступленно вторил ее крикам.
Экран потемнел. Старец заинтересованно взглянул на него.
- О! Никак, это твоя любовь! Ты готов к дальнейшему просмотру?
- Вы сволочи! Уроды! Что вы сделали с Холли? Что вы с ней сделали?
- Продолжим просмотр! Покажите нам результат заражения!
На экране опять появились... Жители его деревни? Это были какие-то страшные существа, покрытые язвами. Они отчаянно вопили и извивались. Одно из этих существ подползло к камере. Мерк с ужасом узнал в этом гниющем трупе Холли. Его Холли. За камерой послышался голос.
- Нет, я не могу на это смотреть! Мне их жалко! Давай просто убьем их, чтобы не мучились!
- Нельзя, это эксперимент!
- Ну хоть вот эту девушку!
- Ладно.
Раздался хлопок и голова Холли, разлетелась на куски.
- Не получится. А на тебе мы сейчас тоже кое-что испытаем. Кстати, моя фамилия Стирр, и я лично заражал тех людей. Это тебе информация к размышлению.
В руке Стирра появился шприц, а за его спиной, на экране появилась фотография Холли. Холли, какой она была до заражения. Длинные волосы цвета воронова крыла, ярко-голубые глаза... Мерк с яростью рванул зажимы, которые разлетелись на сотни осколков. Правую руку что-то кольнуло, он недоуменно взглянул на нее и увидел выскочивший молибденовый клинок. Занеся руку, он отсек Стирру голову, потом кинулся на солдат, которые поспешно доставали оружие. Только что перед ними лежал измученный старик, и вот он уже перерезал одному горло, а другому вонзил клинок в сердце.
Мерк упал на колени и подполз к экрану, который показывал снимок Холли. Лезвие с тихим жужжанием вернулось на место.
- Холли! Ты отомщена.
Ворвавшиеся солдаты увидели обезумевшего, рыдающего старика, прижавшегося к экрану. Все вокруг было залито кровью. Один из них медленно поднял винтовку и пробормотав "Прости меня, Господи" выстрелил в старца. Coup de grace.(Удар милосердия)