Одна мысль сверлила мозг, помогая не сойти с ума: выбраться, выбраться, выбраться...
Что это -- энергетическая ловушка? Из чего же она?
Будь она трижды проклята!
Анна потеряла счет времени, стараясь разгадать секрет ловушки. Очевидно, пытаться открыть ее, было бесполезным занятием. Не исключено, что там, за стенами темницы, здорово веселились. Бесформенные клубы густой тьмы с испуганными глазенками. Демоны так и выглядели -- и бились головой о стены, пока кто-то из Правителей не давал им свободу, предлагая в обмен на службу свою кровь. Она уже пожалела, что вовремя не вернулись назад, ступив в эту кромешную тьму.
Когда-то Правительница Катрин засадила мать точно в такую же ловушку, чтобы передать Галактическому Совету...
Наверное, она и есть...
Она частенько посматривала со страхом на дверь, за которой располагался полигон. Она бы предпочла быть где угодно, только не рядом с этой дверью. Нипочем не угадаешь, что приготовит император в следующий раз. Оторванные конечности и отбитые внутренности малая плата за будущую безопасность. Жизнь Правителей была до противного предсказуемой: слабое звено -- и ты ушел на ту сторону вселенной или отправился лепить звезды из горячего газа, который станет галактикой через три -- пять миллиардов лет.
Заскочили в покои ненадолго, чтобы переодеться.
Дернул же черт выпить чашку кофе. Пораньше бы смотаться.
И как они не заметили ловушку?!
Одно лишь то, что сюда не стреляли, должно было насторожить обоих -- и ее, и Дая. Обычно им хватало ума выбраться живыми на второй или третий день. Но на этот раз император Карсад превзошел себя -- бесформенные монстры вышли из-под земли и сразу открыли огонь, разрезая плоть. Луч выжигал в теле дыры не хуже меча!
Да, она много раз видела ловушки для демонов -- три силовых поля, вывернутых восьмерками. Одно являлось частью тебя самого, второе -- собственно, было основой ловушки. Оно перекрывало первое и третье силовые поля, а третье... Дай открыл ловушку быстро. Он не только открыл ее -- он протянул щупальце через тысячи световых лет и вытащил ее с Земли. И все это время, как сладкое блюдо, готовил месть, расставляя шахматные фигуры.
Ну, конечно же!
Третье силовое поле, которое разделало ее под орех -- был меч! А иначе, как она смогла так легко просунуть через него руку, чтобы накормить демонов кровью?!
Но то были ловушки для демонов...
В клетке они осознавали, что твориться за ее стенами, а тут... -- она оглохла и ослепла. Словно разделилась сама в себе, и тело было где-то в другом месте, не подчиняясь каким-либо известным законам. Мысли текли вяло, хотелось заснуть и не просыпаться. Казалось, даже для чувств не осталось места. Сознание ее плыло в невесомости.
Жаль, что Дая не было рядом...
Только бы он был там, с другой стороны.
Анна попробовала еще раз нащупать прочные силовые стены -- и ничего. И заволновалась от догадки, которая вдруг осенила ее: она искала сознанием нечто материальное, тогда как материальность для сознания не существовала. И снова столкнулась с неразрешимой дилеммой: почувствовать тело она могла лишь через силу, которая осталась где-то там и держала ее крепко.
На сей раз, она постаралась отыскать не стену, а то, в чем она плавала...
Не тело, а кисель. Она совершенно потеряла способность им управлять. Раньше оно трансформировалось по ее желанию, принимая ту форму, которая была ей нужна, а временами она не чувствовала его вовсе -- и никогда не задумывалась, как такое могло быть. И все же, тело было. Она впервые осознала это с отчетливой ясностью, убедившись, насколько крепко к нему привязана. Но что же тогда тело -- поле? Анна обратила внимание, что снова чувствует меч и силу. Слабо, лишь их присутствие, но теперь и они почувствовали ее -- и, наконец-то, смогла заставить тело... или поле?.. пошевелиться.
И снова и снова раскачивала то, в чем плавала...
Наконец, сила и меч отозвались, вращаясь по кругу. Стены темницы обозначились контурами, которые противостояли ей, как петля.
Просто как, место разворота найдено, первая и третья стена рухнули. Осталась вторая... Что дальше?
Небольшая воронка выпускала силовое поле, обволакивая со всех сторон. Недурно, значит, тело имело заряд, а темница противоположный. Чтобы добиться нулевой отметки, пришлось снова воспользоваться силой, используя ее в качестве изоляции.
То, на что она наступила, уже имело в себе ее параметры. Любой пароль, как клавиша "Enter", Но только в ловушке наоборот: встреча состоялась -- пора разбежаться. Десять пар символов, которыми кодируются сила. Быстрое вызволение было лишь под силу Карсаду, который закрыл ее здесь. В каждой такой ловушке был код -- но разве угадаешь, если миллион комбинаций? Впервые она пожалела, что не искала мудрости матери, которая про шифры знала все. Чтобы подобрать ключ -- последнее действие, -- даже Даю понадобилось десять миллионов лет. Наверное, и тут ему было проще. Он всегда все знал наперед и подстилал соломку. В его время мудрость Правителей из ее времени казалась менее мудрой.
Не так заметно, но...
Человек жил втрое или даже вчетверо меньше, роботы выглядели как роботы, порталы и космические крейсеры уже были, но об аэлранах не мечтали, и Галактический Совет вещал свои новости лишь на Сорею.
Надо же, опять биофак пригодился!
Проще собрать в подпространстве цепочку нуклеотидов, на которые отзовется сила, а после подумать, что тем самым было сказано. Только бы Дай оказался там, с той стороны! Теперь все зависело оттого, насколько точно он подберет вторую пару кодовой цепочки.
И снова Анна потеряла счет времени, пытаясь вырваться из плена. Третья часть ловушки оказалась сложнее: поле генерировалось чем-то, что было за пределами ее досягаемости. И чувство присутствия чужой силы. Выпить ее и расшифровать, заставляя подчиниться мечу...
Впору пролить слезу!
-- Четыре года семь месяцев по Прокусу, -- услышала Анна знакомый голос. Дай слегка засветился, открывая ей объятия.
-- Безусловно, теперь мы выберемся! Я... Я просто не мог тебя оставить! -- оправдываясь, угрюмо пробормотал он, с опаской поглядывая в сторону застывших монстров, которые все еще поджидали их.
-- Сколько?! -- задохнулась Анна, пытаясь хоть что-то пощупать в кромешной тьме.
Она или ослепла, или мир провалился в тартарары, ее окутывал такой мрак, хоть глаз выколи. Было ощущение, что она летит с огромной скоростью --живот свело, слегка поташнивало. Там, на Земле, она уже испытывала нечто подобное, когда лифт резко трогался с места. Земля под нею оказалась тверже камня, и видела она себя разве что в свете демона, который оставался темным, но имел светящуюся ауру, и был похож на самого себя на Черной Дыре. Но были и значительные отличия, которые Анна подметила сразу. На демоне не было серебристой шапочки, которую они надували, чтобы парить в атмосфере месива пространства и подпространства. И обычно черные глаза его, какими они становились вне пределов Черной Дыры, и яркие светящиеся искры, под настроение переливающиеся всеми цветами радуги, на Черной Дыре, лишь едва-едва светились призрачно-голубым туманом.
-- Четыре года и семь месяцев, -- расставляя ударение на каждое слово, повторил Дай, приподнимая ее и прижимая к себе, как ребенка. -- Время в ловушках течет иначе.
-- А есть у нас что-то пожевать? -- едва пошевелила Анна губами. -- Если я не покормлю силу -- уйдет!
Сила и меч не подчинялись ей, оставаясь обесточенными. И, похоже, дело было не в голоде! Она без чувств лежала все в том же положении, как когда вывались из темницы, не чувствуя ни рук, ни ног, ни тела. Потухшая звезда пыталась расплющить ее гравитацией и магнитным полем, но преобразовать тело не получилось, вся сила ушла на то, чтобы сломать ловушку, которая выкачивала ее не хуже медуз морока.
-- Между прочим, я тоже ничего не ел с того дня, -- грустно пожаловался демон, оценивающе взглянув на нее и отказавшись от мысли попросить крови. -- Мы зачем сюда полезли? Потому что твари сюда не палили, -- он потыкал щупальцем рядом с собою. -- Правильно, нас загоняли сюда -- а мы попались! Это полигон, здесь нет неопасных мест.
-- Два придурка! -- охотно согласилась Анна. -- У меня, кстати, было время об этом подумать! Самое неприятное во всем этом, что когда-нибудь в жизни так и произойдет, -- пожалела она обоих. -- В следующий раз лезем только в самое пекло!
-- Мудрая мысль. Ждем... -- угрюмо ссутулился демон. И почти сразу заерзал, не выдержав скорбной тишины: -- А ждать мы можем вечно... Этот нейтронный карлик прожужжал мне все уши! -- пожаловался он, обхватив щупальцами голову. -- Не молчи! Я чуть не сдох, пока был один. Это такая мука!
-- Если в моей плоти осталось хоть что-то, выберемся, -- успокаивая его, кивнула Анна. Она выдернула из-под себя руку, разминая пальцы. -- А после убью Правителей Олеома! Не сомневаюсь, установить ловушку деда надоумила Катрин.
-- Ноу-хау... -- рассматривая на вид металлический предмет, нахмурился Дай. -- Полезная штука! Особенно, когда полезем в Содружество Зардек. Подсунем, поймаем одного из Правителей, вызовем на откровенный разговор. Когда будет в ловушке, я суну туда соломинку и буду пить его, как коктейль!
-- Если нас дождались, -- проворчала Анна. -- Мариша и Баярик могли отправиться в содружество одни. Я видела Правителей Зардека. Они и на вид противные, и вряд ли коктейлем окажутся вкуснее. Впрочем, сейчас бы я не отказалась даже от них.
Наконец, Анна смогла пошевелить затекшими ногами, принимая сидячее положение. И тут же пожалела об этом: огромные твари, которые загнали их в ловушку, ожили, вытягиваясь в их сторону, выпуская нейтронно-лептонный, и бог знает чего еще луч, который очертил границу, чуть-чуть не доставая до них. Земля вспузырилась и потекла радиоактивной лавой, проваливаясь неподалеку, а над нею сразу заметались мощные разряды, выстреливая в небо. И потревоженная звезда ожила. На миг Анна ослепла, теперь уже от света, который разорвал небо, объятое адским пламенем. Красно-синие отсветы поплыли перед глазами.
Она торопливо отодвинулась вглубь сердцевидной воронки, демон сделал то же самое.
-- Зато, я тут как у себя дома! -- прищелкнул он языком. -- Никогда бы не подумал, что моим любимым блюдом можно вырезать на моем теле... Как там?
-- Звезды, -- подсказала Анна.
Демон кивнул, любуясь небесами, которые успокоились не сразу, снова погружаясь во тьму.
-- Нисколько не сомневаюсь, что Мариша и Баярик сидят точно так же, остужая голову!
-- Ты хочешь сказать, что мы пали жертвой собственного заговора?! Нас изолировали?! -- приподнимая бровь, усмехнулась Анна.
-- Тысячу пудов! Нас закрыли на нейтронной звездульке... Чем дольше мы тут просидим, тем Правителям Олеома спокойнее. Император еще никогда так не лютовал. Больше я на полигон ни ногой! -- поклялся Дай.
-- Если мы сдохнем, о нас кто-то узнает?! -- чертыхнулась Анна, выглядывая и начиная злиться. -- Если нам умирать, почему бы не предоставить выбор?! Какая разница -- здесь, или в империи Зардека?! А мы вообще, живые?! А вдруг мы уже в аду?! Сильно место сие смахивает!
-- Мыслим, следовательно, существуем, -- Дай замерил расстояние до места, где они вышли. -- Хреновенькая планетка! Обратно через дверь не пробьемся, твари не пропустят, наша дверь никогда не оставалась на месте. С такой охраной нам ее не отыскать, бегают они быстро.
-- М-м-м... А если подняться на орбиту? Или уйти под землю? -- Анна наморщила лоб. -- Или ломануться через подпространство?
-- Я пробовал. Я все перепробовал! Я пятый год здесь сижу! -- с кислой миной напомнил демон. -- Само это место, как тюрьма на Сорее, с той лишь разницей, что подпространство там охраняют, а здесь... здесь тоже! -- расстроился он еще больше. -- Я слышал, что каталажка для Правителей существует, но никогда не думал, что когда-нибудь в нее попаду. Карсад сошел с ума, если решил обзавестись такой же! Интересно, это он для себя, или для регентов и наместников?!
Дай высунул щупальце, подразнивая монстров, и едва успел втянуть. Огненные лучи разрезали небо, закручиваясь в спирали и вызывая магнитное сияние над головой, которое не делало тьму рядом с ними проницаемой. И небо -- в отсветах огромных разрядов, которые пролегли от горизонта до горизонта, не стало живым -- там, за разрядами, не было ничего, словно тьма поглотила свет, как только он вышел, словно и свет, и тьма были сами по себе.
-- Черт, страшнее этой твари только медузы морока! -- с трудом переползая на другое место, Анна сделала еще одну попытку изучить позицию врага. -- Да ладно тебе! -- стараясь выглядеть оптимистично, бросила она, озадаченно взглянув на успокоившееся черное небо, в котором снова не было просвета. -- Постой-ка, ты говорил, что Правители Зандрана однажды взорвали подобное место? -- оживившись, припомнила она.
-- Мы не знаем, с чем столкнулись, -- ответил Дай, не разделяя ее оптимизма. -- Эти твари могут не только стрелять, но и очень далеко уходить в подпространство. Я выпустил из себя всю силу, которая у меня была, чтобы пощупать этих тварей -- они жрут ее, как... -- он беспомощно оглянулся, в поисках сравнения, -- как медузы морока! Мою силу!
-- А чем нейтронные звезды отличаются от Черных Дыр? -- полюбопытствовала Анна. Мысль, что уроженца Черных Дыр напугал нейтронный карлик, не укладывалась в голове. Звезда была в диаметре не больше маленькой планеты, которые обычно подвигали поближе к звездам, чтобы отдать людям.
-- У Черных дыр нет такой ауры магнитного поля. Вернее, оно мощнее в миллионы раз, но оно в подпространстве, а в пространстве его гало, -- пренебрежительно просветил ее демон. -- А у нейтронной звезды здесь магнитные крылышки, которыми она разбрызгивает вокруг себя радиоизлучения, вызывая колебания пространства. Без них пространство, -- он похлопал щупальцем необыкновенно твердый камень, -- было бы мертвым. А гало там, в подпространстве, раскаленная разорванная материя, которая отдает назад свою энергию ядер. Корпускулярно-волновая природа пространственной материи. Физика подпространства, раздел частицы масс-просто, подготовительный уровень.
-- А если преобразовать материю и вызвать взрыв? -- Анна попыталась вспомнить, что читала о таких звездах, и пространственно-подпространственную муть, о которую сломала мозги, пытаясь хоть что-то понять из объяснений полтора десятка профессоров.
-- Забудь, мы в ловушке. Над нами силовое поле. Но если в первой ловушке была ты, то в этой -- она, -- он снова похлопал по намагниченной звездной материи, сжатой в миллиарды раз. Теперь это было ядро атома, которое снова и снова родило электроны и отправляло их гулять по свету. -- Это не гвоздь!
Дай прицелился и запустил ловушкой в монстра. И промахнулся: гвоздь развернулся в полете и прилип неподалеку. Но в камень не обратился, структура его была несколько иная, чем обычная материя. Сложив несколько щупалец как ноги, а остальные под голову, демон лег и тяжело вздохнул, уставившись в небо.
-- Ты не прав! -- Анна заметила, что почти адаптировалась, перестав чувствовать шум в ушах и огромное давление. -- Чтобы пробить первый уровень защиты, я заставила себя двигаться. Если взорвем звезду, устройство, которое держит ее, а оно где-то здесь, может оказаться в космосе. А заодно сдохнут твари, которые палят в нас почем зря.
-- Ты хоть представляешь, что это за вещество?! -- демон приподнялся, отрывая небольшой камушек и пренебрежительно сунув его к ее глазам. -- Я сейчас держу планету Земля! Она спрессована вот в этот камушек! Миллиард тонн в одном кубическом сантиметре! Мы с тобой за секунду успели вернуться в одно место девять раз! Мы вращаемся с этой звездулькой вокруг ее оси со скоростью света! Еще столько же, и она окажется там, в подпространстве, как Черная дыра, а скорость ее будет такой же, с какой Правители и демоны бегают между галактиками! Как ты собираешься ее взорвать?!
-- Пока не знаю... -- не расстроилась Анна. Едва различимо, но она уже видела ландшафт в рентгеновском сиянии. С массой звезды такого размера она могла бы справиться. Нет, это была не Черная Дыра, не пришлось даже выпускать щупальца-сосиски, к которым она успела привыкнуть, пока спускалась на Черную Дыру, в честь отца названную Дайконом. Вторую, которую демоны рассматривали, как стратегический объект, Дай гордо величал своим именем. -- А почему здесь такие глубокие разломы?! -- заинтересовалась она, увидев в этом добрый знак. -- И лава... Почему она плавится?
-- Это магнит, а не земля, которая осыпается и затягивает шрамы. Не забывай, что магнитные поля здесь расположены... -- Дай о чем-то задумался, растопырив щупальца и распластавшись по земле, сведя глаза в пучок, как обычно с ним бывало, когда он вдруг обнаруживал пробел в знаниях или какое-то упущение. -- Ну, давай, попробуем! -- вдруг оживился он, вытаскивая меч. -- Если мы расколем этот камень... А раздробить его нам поможет скорость ее вращения...
-- Порвем, как Тузик тряпку! -- воодушевленно погрозила Анна. -- Магнитная пыль уже не магнит! -- она ушла в подпространство, пытаясь пощупать звезду силой, изучая ее структуру.
Твари в подпространстве обрели еще большую плоть, чем по ту сторону. Стоило обнаружить себя, как они тут же начали палить в толщу столпа с воронкой на самой его вершине, в которой она и демон прятались. Видимо в разломе произошел выброс расплавленного вещества, тут же обратившись в камень. Эта десятикилометровая стела спасла им жизнь. Какая-то часть вещества нейтронной звезды уже была по ту стороны, надежно защищая их.
Анна пальнула в ответ, и как только сила достала одну из тварей, та жадно втянула ее в себя.
Демон, налюбовавшись ими за долгое время, к этому привык, но Анну их подпространственная материальность сильно огорошила. Удерживало их только то, что они были привязаны к какому-то пространственному объекту, который отбрасывал их, как тень, и не мог сам провалиться под землю. Их было штук десять, застывшие у широких разломов, преградивших монстрам путь. Трое монстров ползали взад-вперед, отыскивая переход. Слава богу, летать их не научили, они остановились, не рискнув сунуться в пропасть.
Из подпространства пульсар казался почти материальным объектом, раскаленным до бело-желтой плазмы. Она окружала гравитационную воронку в виде ауры, пульсируя яркими всполохами в форме гало, на котором скопились разорванные нуклоны. Скорости вращения оказалось недостаточно, чтобы отправить их гулять по свету, как происходило с электронами в пространстве, и теперь они рассеивались в подпространстве, окружая звезду сияющим кольцом, подобно нимбу. Получалось, что нейтронные звезды были звездами подпространства и тоже таяли, но менее заметно, чем Черные Дыры, на которых гравитация выдавливала физическую материю в подпространство намного быстрее. Магнитное поле почти развернулось, напоминая стрекозу с расправленными крыльями -- звезда была еще в пространстве, но подпространство держало ее в своих объятиях крепко.
-- Видишь, она стоит на четырех ногах! -- заворожено прошептал Дай, указывая на связи звезды с подпространством и обратно, испытывая благоговейный трепет. -- Мы ее не разбудим, зря только потратим силу.
-- Пожалуйста, не шепчи над ухом! -- раздраженно бросила Анна, чувствуя, как на сердце ложиться осадок. -- Если мы отсюда не выберемся, сила нам уже не понадобиться. Нас двое, а что если попробовать развернуть карлик с двух сторон? Ты сюда то, что там, а я туда -- то, что здесь?
-- И что нам это даст?! -- заинтересованно нахмурил лоб демон, просчитывая вероятности последствий. -- М-м-м... И-и?
-- Уйти в коллапс ее заставила гравитация. Но! Она не стала Черной Дырой. Значит, подпространство не сможет долго удерживать вещество в таком огромном количестве, здесь тоже начнет действовать гравитация. А если мы... -- Анна ткнула рукой на жидкую адскую смесь не то поля, не то частиц, из которых состояла аура, изучая структуру нейтронного карлика и не переставая удивляться. -- Это что же, частицы, которыми образуется пространство -- разорванные нуклоны?!
-- Это общеизвестно! -- раздраженно бросил Дай. -- И какая-то часть излучений Черных Дыр озаряет подпространство светом. Раньше оно было другим, вы и медузы морока жили во Тьме. Судя по всему, это еще одна причина, почему медузы не сразу бегут к нам, когда выползают из Великого Мрака. Там темно, а здесь их сенсорам неуютно. Каждый раз удивляюсь: почему во тьме я вижу лучше, чем ты?
-- Подпространство освещают не только Черные Дыры. Так что Правители никогда не жили во Тьме, разве что когда обращались лицом в сторону Бездны -- это тоже общеизвестно! -- язвительно заметила Анна, осадив Дая. -- Если мы сможем звездульку развернуть и удержать... -- она задумалась, тряхнув головой.
-- Пока не понял, к чему ты клонишь? -- прерывая ее задумчивость, Дай помахал у нее перед носом щупальцем. -- И что?
-- Если мы развернем ее, на какой-то миг она поменяет полярность. Здесь, в подпространстве, оно сразу же на нее набросится, разрывая связи между нуклонами и разбивая камень. И когда все вернется на место, электроны никуда не полетят, -- Анна нахмурилась, пытаясь представить последствия. -- Наша задача отбросить все то вещество, которое перестанет быть камнем, так далеко, чтобы у звезды не начался новый коллапс.
-- Гениально! Мы открыли новый способ добыть для империи звезду! Если у нас получится, мы навсегда войдем в историю Правителей Сореи... -- с сарказмом проскрипел демон, сомневаясь в благополучном исходе безумной авантюры. -- По большому счету, империя Анит с полным правом может называться империя Дай, ибо звезд, добытых мною -- без тяжелого прошлого! -- подчеркнул он, поучительно поднимая щупальце и потрясая им, -- на одну больше, чем одной твоей! Одна звезда -- потухшая. Можно сказать, планета, которую подкормили медузой. Вторая -- бомба...
-- По большому счету... -- задохнулась Анна с возмущением и укором, -- Реюлине и Айран -- мое наследство! Я никогда не стала бы делить звезды на твои и мои... Мы вообще-то в ловушке, если ты забыл! И я пытаюсь найти выход. У тебя есть предложение получше? Выкладывай, я вся внимание... Да, мы сидим на нейтронной бомбе, которой нужна хорошая встряска. Эту операцию можно проделать не раз и не два. Сдается мне, -- пробормотала она, -- что звезда, как наш гвоздь, основа ловушки.
-- Да нет, разве ж я против, -- тяжело вздохнул Дай. -- Взрывом ее однозначно раздробит. Начнется распад недоеденных подпространством тяжелых ядер, которыми мы снова и снова будем кормить его, пока не получим водород и гелий, с газом-то мы уж как-нибудь справимся! -- он воодушевленно погрозил монстрам щупальцем: -- Мы заставим вас с нами считаться! -- и сразу же забыл о них. -- Но! Тут не меньше десяти звездных единиц. Ты хоть представляешь объем вещества, которое мы собрались перелопатить?! Это не планета, с которой мы, бывало, возились по месяцу!
-- Много, представляю. Но мне почему-то кажется, что как только звезда сообразит, что мы собираемся вернуть ее к жизни, она сама примется избавляться от излишней массы.
-- Ладно, я тоже буду на это надеяться, -- покорно согласился демон.
-- Только, пожалуйста, не лезь под луч этих тварей. Не дай Бог угодит в голову! -- фыркнула Анна, с опаской взглянув на монстров. -- Непонятно из чего они сделаны... Еще одна форма жизни!
-- Вряд ли речь идет о жизни, -- засомневался демон. -- Мы тут пятый год, а они шевелилась, только когда я пытался выбраться... Они мне даже голову не дали поднять! -- пожаловался он.
-- Ты хотел меня бросить?! -- Анна потрясенно повернулась к демону, уставившись на него во все глаза.
-- Нет, позвать на помощь! -- оправдался Дай, обидевшись на ее подозрения. -- И не один, а с ловушкой в щупальце!
-- Тогда не жалко, пусть подыхают! -- кивнула Анна. -- Ну, давай, с Богом! -- благословила она, прощупывая мечом ядро нейтронной звезды.
Во дворце почти ничего не изменилось. Покои кто-то все время убирал, протирая пыль. Было все так, как они оставили, отправившись на полигон для очередного задания императора Карсада: идти туда, не знаю куда, принести то, не знаю что. Даже вечернее платье, темно-бардовое, и в цвет новые туфли на высокой шпильке, доставленные для приема, который должен был состояться тем вечером, все еще лежали на кровати.
Первым делом Анна приняла ванну, с удовольствием переодевшись в мягкий и теплый халат. И заказала обильную трапезу, убедившись, что двадцать лет, проведенные в неволе, значительно повысили ее аппетит. А после до отвала напоила отощавшего демона кровью.
-- Наша четвертая звезда! -- с довольным видом Дай валялся на диване, позволив щупальцам парить над ним, любуясь и пересчитывая. Ему все еще не верилось, что они остались при нем. -- Вот увидишь, скоро наша звездулька разогреется так, что все будут считать ее голубой! Подцепим к ней белый карлик, все так делают.
-- Если так пойдет дальше, мы переплюнем их всех! -- порадовалась Анна. -- Пульсаров в галактике до чертиков, искать не надо.
-- Надо продумать защиту империи, -- озаботился демон, отрываясь от созерцания щупалец, -- рядом должно быть не менее шести звезд, чтобы между ними образовалось собственное пространство. Тогда связка получается крепкая.
-- Не к спеху! Пока из облака, что ее окружает, образуются планеты, пройдет не один миллиард лет, -- Анна повернулась к демону. -- Я совершенно не умею придумывать имена! Анита есть, Реюлине есть, Айран есть... Твоя очередь напрягать извилины.
-- Нет, меньше, -- помечтал Дай. -- Гелий и водород имеют разный угол магнитного поля. В местах пересечения обычно происходит концентрация вещества. Если установить дополнительные магнитные воронки-ловушки, остальное дело техники, мы это уже проходили. А лучше пустим туда драконов и василисков, чтобы разобрались с нею -- пусть соберут мусор и накатают колобков. Есть из чего! А заодно подкормятся, а то они у нас на голодном пайке. А потом поработаем сами. Там вся таблица пространственных элементов -- это будет наш стратегический запас! Назовем ее Шаухшух!
-- И что сие значит? -- полюбопытствовала Анна, пытаясь усвоить новое слово.
-- Дважды рожденная! -- гордо произнес демон. -- Мы вызвали ее к жизни!
-- А Хурхарух? -- вспомнила она одну из звезд империи Гидра, на орбите которой ее тренировала мать.
-- Дитя Света. Мы достали ее из туманности неподалеку от Аэльлои. Там, где я нашел первую Черную Дыру.
-- Ладно, да будет так!
Анна вбила имя в компьютере, застолбив координаты своей собственности и кодируя их. Кодировка была необходима, теперь никто на это место не мог поставить свою звезду. И всегда можно позвать компьютер в свидетели, если кто-то вдруг решит оспорить собственность.
-- Хи-хи-хи, -- не удержалась она от ехидного хохоточка, представив лицо императора. -- Тридцать миллиардов артастов за двадцать лет! Как думаешь, дед нас когда-нибудь простит?
-- Не меньше восьмидесяти! -- с гордостью и злорадно прошипел демон на своем языке. -- Голубая звезда не какая-то желтая или красная! И на планетарную систему с избытком... -- он криво усмехнулся. -- Но я бы взял втрое больше!
И вздрогнула, услышав позади себя изумленный и гневный голос.
-- Что?! Утащили звезду?!
Анна резко обернулась, смешавшись на мгновение и позабыв, чем они занимались последние пятнадцать лет. Император Карсад стоял посреди гостиной, заложив руки за спину, со сдвинутыми бровями, воззрившись сначала на нее, потом перевел взгляд на демона. Он похудел, прямой его нос торчал остро, щеки ввалились. А в глазах застыла тревога, которую Анна почувствовала, но не смогла себе объяснить. Вошел он неслышно, то ли просочившись в приоткрытую дверь, то ли через окно. Очевидно, об их возвращении доложили, когда он был уже в постели. И шлепал через весь дворец в ночной рубашке и в шлепанцах на босу ногу. Длинный халат с вышитым на спине гербом империи Карсад -- солнечный диск, обвитый плющом, он лишь накинул на плечи, забыв вывернуть рукав.
-- Как понимать ваше вопиющее членовредительство?! -- рассердился он.
Дай уже парил навытяжку, распластавшись по потолку.
-- Откуда у вас такая уверенность, что я прощу лиходейство? -- продолжил император допрос, обращаясь теперь уже к Даю.
-- А разве нет? -- досадливо поморщилась Анна, заметив, что демон находится в состоянии шока. -- Не-а, дамочка вас не помнит, мы сильно с ней подружились! -- она почесала нос, отвернувшись к монитору, продолжая заполнять пустые графы. -- Лучше поделись секретом, на кой черт ты засадил нас на двадцать лет в эту тюрьму?! Если не предоставишь убедительные доводы, метать молнии буду я! -- она задохнулась от обиды, с силой развернувшись в кресле и вопросительно уставившись на деда. -- Двадцать лет! Ты забрал у меня двадцать лет жизни!
И тут император Карсад сдулся, как воздушный шарик. Он вдруг ухмыльнулся, избавляясь от обиды и грозного вида, залюбовавшись ею. Наверное, он мог бы обнять ее, но не рискнул, сдерживаемый гневом. Лишь хитро прищурился, когда Дай солидарно шлепнулся на диван, приняв то положение, из которого приход императора заставил его выйти.
-- Облегченный вариант! -- с виноватым видом тут же оправдался он. -- Когда за ваши шалости вас засадят на Сорее, выбраться будет сложнее. Намно-о-го сложнее! -- покачал он сердито головой, придвигая кресло взглядом и усаживаясь в него. -- И демона не будет, его депортируют за пределы галактики.
-- Я переживу, я приготовил себе тепленькое местечко! -- Дай разморено зевнул, демонстративно игнорируя его присутствие.
-- Да, конечно, но это не поможет вызволить ее, -- император Карсад строго посмотрел на демона, с укоризной покачав головой. -- Пожалуйста, не пытайтесь воевать с Сореей, как Дайкон и Айра, -- раздраженно бросил он, оставив попытку примириться. -- Это плохо закончилось для обоих! Закон установлен и для того, чтобы защищать вас.
-- Да?! Отчего же он не работает должным образом?! -- скептически бросила Анна, испепелив деда взглядом, заметив, что тот незаметно пытался переодеться. Теперь вместо шлепок на нем были белые ботинки, которые с расшитым серебряной нитью синим халатом смотрелись нелепо. -- Воруют, убивают, на детей покушаются!
-- Всегда найдется тот, кто попытается его нарушить. Но процентов восемьдесят на него уповают, -- твердо сказал император Карсад, проследив за ее взглядом и уставившись на свои ноги. -- За разрушения на чужой территории вам грозит срок до десяти миллионов лет заключения на Сорее, -- предупредил он, вернув себе обратно шлепанцы. -- Плюс величина собственности, которая пойдет на покрытие убытков противной стороны и компенсацию за невосполнимый ущерб. Да, я уладил дело с империей Меланит, но лишь потому, что на руках у меня был козырь -- Мариша и ее пропавший брат. И все же, звезда империи Мариши и две моих по вашей вине принадлежат Мальсахатскому содружеству!
-- Но как же Баярик?! Генетическая подпись доказывает, что от него отказались! Мы только хотели выяснить, кому он помешал!
-- Три! Три подписи! -- император нетерпеливо выставил перед собой три пальца. -- Одна из которых принадлежит демону! Он не имеет ничего общего ни с одной подписью! По физической форме не ведут опознание родства Правителей, только меч и сила могут пролить свет.
-- А как же я?! Почему в моей физической форме есть подпись Правителя империи Гидра? И потом, я же похожу на отца?! Или нет?!
Правитель Карсад всплеснул руками.
-- Твое тело, пока ты не открыла в себе меч и силу, имело не только подпись твоей матери, но всех иноимперцев, которые пришли на ту планету с полукровками. Ты приняла свое тело, как данное свыше, сроднившись со всеми генетическими наставлениями. И это не смотря на то, что ты родилась на планете, которая всегда принадлежала Дайкону и твоей матери! Да, ты похожа на отца, но ничего странного в этом нет. Сила и меч родителей в какой-то мере передают знания и опыт через семя, которые используются тобой подсознательно. Правители могут выжить в любой агрессивной среде, как выжил Баяр -- мы Боги!
-- А как тогда стало возможно, чтобы Баярик смог принять чужое тело?!
-- Лишь в одном случае! Если не выжил в физическом теле и долгое время оставался в подпространстве. А после, когда окрепли меч и сила, вселился в живое существо, которое бегало по планете, подсознательно трансформируя его под свои нужды. И опять же, сила и меч трансформировали форму существа в то, что знают, используя генетический материал, который имели под рукой, а не Баяр.
-- Но он же помнит отца! -- не согласилась Анна. -- Он научил его выходить из подпространства!
-- И совершенно не помнит мать! -- раздраженно бросил император, нащупав рукав и расправляя его. -- Его отец или опальный Правитель, который забыл, как достать звезду... Звезда и планета, на которой его нашли, принадлежала дочери-полукровке одного из Правителей Зардека. Или тот, кто украл младенца, и долгое время выдавал себя за отца. Он научил его доставать объекты пространства и высасывать силу, только и всего. Не забывай, что меченосцы нашли его, когда он бегал по планете зверьком, -- напомнил он. -- Это они подтолкнули его силу и меч сделать из него человека!
Дай и Анна насторожились, уставившись на императора. А он возбужденно вскочил, меряя гостиную шагами, жестикулируя руками.
-- Предположим, Баяра украли, чтобы заставить мать войти в содружество, или потребовать выкуп, -- продолжил он. -- Пока продолжались поиски, или пока собирали средства для выкупа, о нем заботились. Но что-то пошло не так, или наоборот, они добились своего -- и младенца бросили, ни разу о нем не вспомнив. Он провел в полной изоляции долгие миллионы лет и стал почти взрослым, невзирая на то, что у него были фактически две, -- Карсад снова выставил перед собой два пальца, сунув их под нос Анны, -- две звезды! Звезда, которая когда-то была передана Зардеком дочери полукровке, погибшей в это же время, принимает малыша и чисто интуитивно питает силой.
-- Тогда его мать и отец могут оказаться из любой галактики, -- догадался Дай.
-- Вот именно! -- император остановился возле Анны, укорив ее всем своим видом. -- Поиски ведутся, и весьма профессионально. Мы проверяем все сведения, когда кто-либо заявлял о пропаже ребенка. Дело это деликатное. Шумиха может поставить жизнь матери Баяра под угрозу, если тот, кто обрек его на смерть, прижимает ее к себе. Мы не знаем, что ждать от Правителя, который крадет детей, а после закрывает звезду, чтобы он не смог оттуда выйти. Меченосцы нашли Баяра через пространство! В конце концов, у него еще есть звезда, с которой осталась связь. Если мы ее найдем, то сможем поднять данные, чтобы выяснить, кто ему ее передал.
-- Почему же он не почувствовал ее до сих пор?!
-- Возможно, он еще слишком мал, чтобы разобраться в себе. А возможно, как я уже сказал, он из другой галактики. Тогда мы будем искать еще долго. Пока проверяются сведения только в Аэльлое. Но он Правитель, сумеет подождать. И я прошу вас не делать глупостей, -- потребовал он мягко. -- Поклянитесь мне на мечах!
-- Я когда-то обманывал... в таких вещах?! -- изумился Карсад. -- И я бы просил называть его как Правителя, а не как младенца, -- поморщился он. -- Баяр, красивое звучное имя для будущей империи. Он служит на крейсере семь лет и уже дослужился до звания офицера! Не стоит портить его имидж, над которым мы долго трудились.
-- Баярик на крейсере?! -- Анна округлила глаза, поперхнувшись и переглянувшись с демоном. -- А Мариша?
-- Мариша проходит обучение на Сорее, -- с досадой произнес Карсад, снова усаживаясь в кресло. -- Я лишь опекун, который отвечает за ее жизнь и империю перед Советом. И должен поступить согласно требованиям. Она и так потеряла слишком много времени.
-- А я? -- расстроилась Анна. -- А Баярик? Почему нас не отправишь?
-- Ты вольна выбирать между самообразованием и образованием на Сорее или на Акроносе. Ты моя внучка, и этим все сказано. А Баяру слишком многому предстоит научиться, чтобы его приняли, как Правителя. Служба пошла ему на пользу, -- он удовлетворенно улыбнулся. -- Он стал чувствовать крейсер... Может и звезду почувствует. Клянитесь на мечах! -- снова потребовал Карсад нетерпящим возражения тоном.
-- Клянусь! -- неохотно произнесла Анна, вынимая меч и прикладывая его ко лбу. -- Не искать родителей Баярки в содружестве Зардека, -- торопливо добавила она.
-- Клянусь! -- пообещал Дай, зачем-то взвалив меч на плечо. И так же торопливо добавил. -- Не искать в содружестве Зардека.
-- Но поклянись, что ты позволишь нам участвовать в поисках, и добьешься для нас разрешения порыться в архивах Сореи, -- потребовала Анна в свою очередь.
-- Этого я обещать не могу, -- простодушно развел руками император. -- Не достигшие совершеннолетия к архивам Сореи не допускаются. Но обещаю держать в курсе! -- Карсад остановился на пороге, одобрительно хмыкнув. -- Твоя бабка в тебе не сомневалась, тогда как я и твоя мать ставили на то, что придется вас вызволять. Но, увы, -- он развел руками, сделав непростительно расстроенную мину, -- мы не рискнули сунуться на нейтронную бомбу! Да, кстати, поздравляю, звезду вы с полным правом можете считать своей. Я рад, что она вернулась!
-- А! Я знала, знала! -- в ярости взвыла Анна, возбужденно вскочив. -- Это Катрин подстроила!
И сразу почувствовала, как щупальце демона пригвоздило ее к месту.
-- Они заодно! Двадцать лет пытаюсь это объяснить! -- недовольно бросил он вслед Карсаду, когда за ним торопливо закрывалась дверь. -- Это отмаз! Нейтронная звезда размером с планету не Черная Дыра, которая вращает галактики. Любой Правитель чувствует себя на ней более или менее сносно. Я бы даже сказал, комфортно! В радиоактивных галактиках достают самые тяжелые металлы, которые в обычных условиях...
-- Гады! Какие же они, в сущности, гады! -- изливая гнев, Анна недослушала демона, с силой ударив ногой фарфоровую вазу незапамятных времен и потоптавшись на ее обломках. -- Как они могли так поступить со мной?!
-- Обыкновенно, Правители всегда так поступают! -- буднично ответил демон. -- Зато теперь ты недолго просидишь в темнице -- есть смысл не искать нового кормильца. Мы прямо как Катрин! -- восхищенно прищелкнул он языком. -- И если бы у меня спросили усадить ли тебя за решетку, я бы его дал!
-- Предатель! -- Анна уставилась на демона с обидой.
-- А что я? Я как все! -- пробормотал Дай виновато. -- Восемьдесят миллиардов артастов! По четыре в год! Нам в жизни таких денег не заработать! Но теперь-то мы знаем, что все нейтронные бомбы можем положить в карман! О таких доходах даже Правитель Каффа не посмеет мечтать! Это ж кладезь неисчерпаемых доходов! -- он удовлетворенно облизнулся, хищно посматривая на Анну. -- Мы теперь можем выйти замуж за Правителя центральных галактик Маттеруса! Я бы посоветовал Престолоград, но Магрубиллон тоже приятное место.
-- Тьфу на тебя! -- разозлилась Анна. -- Ну почему я не родилась человеком?!
Флаер опустился прямо перед домом семейства Ха-Пхат. В сопровождении демона, Анна еще раздумывала, что сказать в свое оправдание -- все же, человек и Правитель мало подходили друг другу, она могла просидеть в своей темнице не двадцать, а все двадцать тысяч лет, застав глубокого старца, который едва ли вспомнит ее имя, когда навстречу ей выбежали Тино и Лорка. Волна нежности затопила ее. На мгновение она почувствовала себя виноватой. Она почти забыла про собаку, которая узнала ее сразу, принюхиваясь и начиная искать источник запаха. Лорка состарилась, но не так сильно, как можно было ожидать, поседел подбородок и немного шерсти возле ушей, но чувствовала она себя бодро. Сделав круг и распугав садовых зверушек и птиц, поднимая тучи брызг в бассейне, куда стекали воды по ступенькам фонтана, она набросилась на нее с поскуливанием и повалила на траву, облизывая лицо.
-- Лора, фу! Фу! -- Анна расцеловала собаку, прижимаясь к ней лицом, уткнувшись в шелковистую шерсть. -- Морда ты моя! Как же я соскучилась!
-- Мы так рады, так рады! -- дождавшись, когда Анна наобнимается, Тино повернул ее к себе и встряхнул, умилившись, пожимая руки. -- Ты совсем не изменилась! -- воскликнул он, покачав головой.
Не дожидаясь, когда она соберется в дом, он подхватил сумку с вещами и поставил на ступеньку мраморной лестницы. Потом вернулся к ней, помогая нарвать фруктов.
-- Тино, ты тоже не изменился! -- подбодрила она его.
-- Ну, я робот! -- развел руками Тино. -- Меня считают человеком только здесь и во дворце Карсада, а в другом месте я не лучше и не хуже моих... -- Тино запнулся, мучительно подбирая слово, -- моих товарищей по несчастью! За нас теперь и ерика не дают! Правитель Каффа скоро отправит в металлолом вся серию роботов Тино. А-а, -- он безнадежно махнул рукой.
-- А что так? -- заинтересовался демон, подплывая ближе и опустившись на землю, словно бы не замечая, что Лорка пытается его покусать.
-- Вернули. Всю серию вернули. Мы не люди, мы роботы, -- расстроено проговорил Тино. -- От нас больше проблем, чем пользы. Ну да ладно, что это мы все обо мне, да обо мне? А вы-то как?!
Анна тяжело вздохнула.
-- Ах, Тино, если б ты знал, как паршиво я провела двадцать лет! -- пожаловалась она роботу, который только один и мог ей посочувствовать. -- Было темно, голодно, обидно...
-- Я догадывался, я чувствовал, что ты проходишь испытание! -- воскликнул он, поглядывая на демона, который хватанул щупальцем Лорку за лапу, подразнивая ее. -- Но почему же мы не идем в дом?! -- оживился он, рассмеявшись. -- Мэлиот наготовил столько всего, что стол, наверное, сломается. У него неплохо получаются блюда, рецепты которых я принес ему с Земли. Теперь у нас есть даже кофе, которое поставляют из империи Гидра. Когда я уходил, он как раз трудился над тортом, выкладывая сбитые сливки, орехи и засахаренные фрукты.
-- А где Крас и Лия? -- спохватилась Анна, почесав Лорку за ухом.
-- Уже летят, -- сообщил Тино довольно.
-- Я подожду здесь, -- кивнула она, наслаждаясь мирамским солнцем. -- Чем они занимались все это время?
-- Лия теперь возглавляет отдел в торговом центре, -- рассказал Тино с глубокой гордостью. -- Она стала совсем взрослой. А Крас все еще служит на крейсере императора. Теперь он старший офицер!
-- О Красе я знаю, -- улыбнулась Анна.
-- На границах империи неспокойно, на полукровок все еще пытаются нападать, -- заметив, что Анна направляется вглубь сада, предавшись воспоминаниям, Тино догнал ее, пристраиваясь рядом. Он выглядел озабоченно, словно давно ее ждал для серьезного разговора и решил не откладывать. -- И подают в суды, отсуживая незаконно занятые планеты. Чисто теоретически, звезда не считается собственностью полукровки, если она его не признала, а признать она может только Вице-Правителя. Носительниц силы все еще не хватает, хотя многие матери переправляют к нам своих дочерей.
-- И много отсудили? -- испугалась Анна, вспомнив, как полукровки дорожат своей землей.
-- Нет, пока ни одну, Карсад принимает звезду на себя. Но так среди полукровок поднимается ропот. Они привыкли считать себя автономией, и не готовы стать империей Карсад. Все же, многие по-прежнему не доверяют Правителям.
Тино осуждающе покачал головой.
-- М-да, похоже, дед нажил себе головной боли! -- Анна миновала аллею с многочисленными предками Ха-Пхат, изваянными в мраморе и бронзе, спускаясь к берегу по тропинке, выложенной камнем и плиткой. -- То-то он похудел!
-- Нет, что ты! Полукровки буквально молятся на императора! -- взмахнул руками Тино. -- Такие перспективы! Император объявил ежегодные премии за все, что может стать достоянием: многообразие форм, лучшие города и памятники, энергосберегающие технологии. Из кожи лезут, чтобы придать подконтрольной территории цветущий вид. И Каффа переменил о них мнение, размещая в автономии производства. Теперь они богаты, им не нужно воровать, люди от них не бегут, а как раз таки наоборот. И на Сорее им дали право голоса. Многие Правители благоволят им, заступаясь, а меченосцам придают особый статус, призывая на службу. Они не обременены империями, а это огромный плюс, когда можно рассчитывать на длительный контракт. Кое-где последовали примеру Карсада, переманивая их к себе. За двадцать лет мы так далеко продвинулись в освоении звезд, что многим галактикам нас уже не догнать!
-- Но это же хорошо! -- порадовалась Анна, изумившись, как много изменилось за двадцать лет ее отсутствия. -- Жалею, что меня не было рядом!
-- Да, но... -- Тино выглядел озабоченным. -- Миллиарды лет вселенной управляли громовержцы. Теперь же появился другой вид правителей, с которыми лучше не шутить -- их численное превосходство неоспоримо. И многие ненавидят Карсада, хоть и не показывают этого.
-- Деда и раньше ненавидели, он переживет! -- усмехнулась Анна. -- Голыми руками его не возьмешь.
-- И все же, империю постоянно пытаются пощупать, отыскивая слабые места. А иногда мне кажется, что это отвлекающий маневр. Кто-то пытается вбить клин, и предатели вполне могут оказаться среди полукровок, которые часто бывают у нас. Император слишком мягок, позволяя им беспрепятственный въезд.
-- Вряд ли император Карсад выпустил это из виду, -- вмешался Дай. -- Нужно быть сумасшедшим, чтобы сунуться к Карсаду. Его охраняет моя раса, которая чувствует Правителей и легко читает их мысли, если Правителя не прикрывает демон. Нам ли играть на чьей-то стороне? Мы обязаны ему жизнью и новой родиной, я ручаюсь за свой народ. Ни мы, ни меченосцы не можем нарушить клятву.
-- Нет, речь не идет об императоре! -- торопливо остановился Тино, оборачиваясь к демону. -- Но, скажем, подрыв экономики и взращивание недовольства, чтобы ослабить империю. Как известно, вода камень точит, страх может толкнуть на отчаянные поступки. Я досконально изучил историю Правителей и пришел к выводу... -- Тино задумчиво посмотрел вдаль, чисто машинально помогая Анне собирать сладкие сочные ягоды с дерева, ветви которого под тяжестью плодов наклонилась почти до самой земли. -- Правители стали другими! Если раньше они легко отправлялись за новыми землями, то теперь их не сдвинешь с места. Пассивны, а зачастую агрессивны, предпочитая территории соседа. А молодое поколение Правителей уже не мыслит себя где-то там, они не умеют обходиться без протосчетов, аэлранов, людей. И люди -- они не хотят покидать богатые империи. Теперь, когда полукровки обрели статус Правителей, им неоткуда взять звезды для своих империй, а это более десяти миллионов несовершеннолетних Правителей. Пока несовершеннолетних! Но скоро им понадобятся империи! Сколько в последнее время родилось новых галактик, или новых звезд?! А между тем, вселенная расширяется каждую минуту!
-- Ну, буквально двадцать пять лет назад родилась одна в восьми мегапарсеках. Свет от нее достанет нас не раньше, чем через двадцать пять миллионов лет. Для Правителя это недалеко, -- усмехнулась Анна, наслаждаясь прохладным соком лопающихся зеленовато-синих ягод. -- Три месяца пути. А если через дворцы и порталы, так неделя, другая. Оперативно мы не можем знать, что происходит там. Даже я, не задаваясь такой целью, вдруг обрела четыре звезды. Зачем же переживать о том, что звезд вдруг не хватит?!
-- Вот! Именно! -- горячо воскликнул Тино. -- Так рассуждают Правители! Вы забыли, что ваша задача заполнять пространство новой материей! До любого квазара уже десять, а то и двадцать миллиардов лет! Вселенная раздвигает пределы гораздо быстрее, чем вы взрываете галактики! Пространство становится разряженным, и не за горами тот день, когда Бездна обрушится на нас всей своей мощью... Вы хоть изредка должны бывать там! -- озабоченно покачал он головой. -- Война с тварями морока не за горами! Или передел собственности между Правителями.
-- Тино, ты так мрачно обрисовал картину, что я готова бежать заполнять пространство прямо сейчас! -- рассмеялась Анна. -- Там, где взрываются галактики, Правители каждый раз воюют с тварями морока. Достаточно иметь сотню звезд здесь, чтобы строить цивилизованную империю там. Независимая банковская система учитывает трудности Правителей, выделяя средства отдаленным империям.
-- Я читал про центральное скопление галактик Маттеруса. То, что там произошло, всегда может повториться, -- не согласился Тино. -- Мы уже не считаемся периферией, для нас это актуально, как никогда. Банк Маттеруса давно не выделяет средств за освоение звезд Правителям и Аэльлои, и Акроноса, и еще тридцати галактикам местной группы. В настоящее время только Правители Ур Куниера, Габорры и Муортоюры могут на что-то рассчитывать. Но судя по тем сведениям, которые изредка до нас доходят, средства тратятся отнюдь не на людей...
Тино разволновался, понимая, что его почти не слушают. Видимо, свое воззвание он готовил давно, и теперь искренне сожалел, что его не поняли. И расстроился.
-- Нет, он прав, -- поддержал очеловеченного робота демон. -- Раньше у Правителей была забава -- охота на тварей морока. Теперь же многие не высовывают из империи носа, проживая жизнь, как их творения, которые большей частью завозят из других империй. Если неподалеку обитало столько медуз морока, сколько же их во вселенной? Глупо надеяться на драконов и василисков. Любая битва с медузами на своей территории грозит смертью любой империи. Там, на Маттерусе, в то время, когда Правители воевали между собой, центральную галактику окружали миллионы тварей. И набросились, полностью разрушив экономику. Центральная галактика Престолоград весьма необычные свойства имеет до сего дня.
-- Да, -- кивнул Тино, с интересом взглянув на Дая. -- Я очень интересуюсь феноменом Престолограда. Суть я понял, но как такое возможно?
-- Ничего необычного в выбросе материи и его обвале нет. Это, как бы сказать, -- Дай на мгновение задумался, формулируя ответ, -- обратный эффект. Огромная Черная Дыра, на которой нашли свою смерть миллионы медуз морока. Сотня медуз с той проматерией, которая выходит из Бездны, вполне способны дать начало новой галактике, а тут миллионы тварей, пусть и без проматерии. Огромная гравитация выдавливает Черную Дыру в подпространство, и в какой-то момент на той стороне начинается такой же коллапс, который возвращает часть материи в пространство в виде звездной материи. И как только часть материи оказалась здесь, вещество снова уходит на ту сторону. Ядро Престолограда качается, как маятник, между пространством и подпространством.
-- Я именно так представлял себе, -- удовлетворенно заметил Тино. -- Тьфу, тьфу, тьфу! -- переплюнул он. -- Не приведи Господи, чтобы нечто подобное случилось у нас! Правители и демоны выживут, но все остальное погибнет.
-- Не все Правители выживут, -- удовлетворенно заметил Дай.
-- И что вы предлагаете? -- рассмеялась Анна. -- Каким образом я заставлю Правителей переменить образ жизни?!
-- Не знаю, -- покачал головой Тино, с надеждой взирая на демона, который отбивал щупальцами дробь по земле.
-- Думайте! А я пока искупаюсь! -- рассмеялась Анна, сбрасывая с себя одежду.
На Мирам ничего не изменилось. Цветущая планета, которая первой раскрыла ей объятия, нежилась в ласковых лучах двух светил и пяти спутников, которые сменяли друг друга. Песок прогретого пляжа на берегу моря приятно обжигал подошвы. Анна нырнула в теплую воду, выискивая моллюсков, собирая с розовыми полосками. Неповторимый вкус. Иногда она заказывала их на завтрак, но добытые и съеденные тут же не шли ни в какое сравнение с теми, которые доставляли через поставщика. Здесь было не менее красиво и богато, чем на поверхности. На дне моря вызревали целые поля всякой живности и трав, и паслись многочисленные косяки рыб между коралловыми зарослями. Теперь она могла долго не дышать под водой или даже нарастить себе жабры -- и неторопливо наслаждалась, рассматривая устроенные бажби домики-крепости. Ее тут хорошо знали, выплывая навстречу. Высокочастотный язык бажби она знала не так хорошо, как хотелось бы, и она слегка трансформировала себя, принимая приглашение, заглянув в один из домов, опробовав сок местного растения и сладкий гриб.
Дай догнал ее и проплыл рядом, а потом вдруг ухватил и быстро погрузился на глубину, куда не попадал солнечный свет. И замер, заворожено наблюдая за глубоководными обитателями, которые разбрызгивали вокруг себя свечение, заманивая зазевавшуюся рыбешку. Анна ткнула в студенистую массу с множеством отростков, которая проплывала мимо, в окружении серебристого косяка, который плыл за амебой, отрывая от нее куски плоти. Дед не слишком раздумывал, чем и как накормить промысловую рыбу.
Анна кивнула, выбираясь на поверхность, напомнив себе, что надо бы открыть производство строительства домов для бажби и у себя в империи. Маленькой, но империи, пока открытой лишь для бажби и диноторков, которые неплохо справлялись, обживая три обитаемых планеты. И еще шесть дожидались своей очереди. Но скоро планет, готовых к заселению, должно было стать больше, драконы и василиски, выпушенные на волю из своих саркофагов, трудились не покладая лап и хвостов, укатывая в колобки материю возле новой звезды.
-- Аня! -- из флаера выбежала Лия, бросаясь на нее с раскрытыми объятиями.
-- Лия! -- Анна улыбнулась, оценивая повзрослевшую подругу.
Обнялись, как в старые добрые времена.
Лия почти не изменилась, разве что чуть-чуть повзрослела, и одевалась, как молодая деловая женщина. Зачесанные назад огненно-рыжие волосы, строгий костюм из миркса, подобранный по цвету так, что ее золотисто-бронзовая кожа казалась загаром, дорогие украшения, туфли на высоком каблуке. Но озорные глаза ее, вздернутый нос и раскованность в движениях принадлежали прежней Лие.
-- Как я соскучилась! -- с укором воскликнула она.
-- А я-то как! -- Анна усадила подругу на скамейку возле фонтана. -- Рассказывай!
-- А что рассказывать? После того, как нам сказали, что лет сто тебя не увидим... -- расстроено проговорила Лия, вопросительно на нее взглянув. -- Ну... Убились все.
-- Сто лет?! Они собирались нас держать там столько?! -- Анна гневно обернулась к демону.
-- Скажи спасибо, что Маришу и Баярку выпустили через год, -- проворчал Дай.
-- Никто нас не выпускал, мы сами вышли, -- язвительно заметила Анна.
Лия в недоумении покрутила головой, переводя взгляд то на Анну, то на демона.
-- Ну... мы сидели в тюрьме... -- признался Дай. -- Так это можно назвать...
-- Дед засадил! Все они...
-- Нет, нам сказали, что ты на каком-то сложном обучении, которое должна пройти, как Правитель, -- не поверила Лия.
-- Как бы ни так! -- задохнулась Анна с обидой в голосе. -- Я двадцать лет не видела белого света!
-- Ну почему же?! Именно так! -- поправил демон. -- Если бы я был допущен к обсуждению, то голосовал бы за изоляцию! -- напомнил он. -- Что мы потеряли? А какой опыт! Нам теперь море по колено!
Анна покачала головой, едва ли соглашаясь с демоном, но признавая истину его слов.
Сообразив, что препираться подруга и ее демон закончили, Лия продолжила рассказ о том, что изменилось за время их отсутствия.
-- Я поступила в торговый институт, -- похвасталась она. -- Я все еще учусь, но теперь могу сама заниматься бизнесом. Мы продаем наши аэлраны, на них сейчас большой спрос, особенно в автономии и в империи Гидра. И много путешествую. Так что, я богатая, красивая, известная... В некоторых кругах... А Крас... -- она загадочно улыбнулась. -- Он, конечно, очень расстроился, но не сильно. Сто лет для нас не так много, мама и папа расставались и на больший срок. В общем, он мужественно принял известие и дал обет девственности. Наверное, так это можно назвать. Вся его комната, кстати, и на корабле тоже, обклеена твоими фотографиями. Мальчишество, но мило! -- тряхнула она головой, распуская волосы.
-- Ты хочешь сказать, что он... Ни с кем?! -- Анна слегка покраснела.
-- Боже упаси, нет, конечно! Он же любит тебя! Но мне кажется, что он воспринимает тебя, как ту беспомощную девушку, которую встретил на какой-то там планете, и которую спас, -- Лия рассмеялась. -- Он не очень доволен, когда я напоминаю, что ты Правитель.
-- Глупо, совершенно ни к чему. Я могла просидеть в своей темнице много дольше. Жизнь Правителей непредсказуема.
-- Не говори ерунды, ты самый лучший человек, которого я встречала! Мы столько пережили! Прости, но я так привыкла к полукровкам, что совершенно не воспринимаю вас иначе, как прочих людей. И даже император Карсад... -- Лия помечтала, прежде чем продолжить: -- Миллионы женщин хотели бы быть его спутницей. Или любовницей. Последние пять лет многие Правители совершенно не скрывают своих связей. Это богатство, это свобода, это совершенно особый статус первой леди. Новости пестрят такими сообщениями, смакуя подробности. И Правительницы не скрывают привязанностей, предпочитая или меченосцев, или самых достойных высокопоставленных особ. Мы вам ничем не можем навредить, тогда как держать возле себя Правителя куда как опасно! И многие задаются вопросом, что будет с вами через пару миллионов лет, когда семя Правителей будет некому вынашивать. Вы -- вымирающий вид! -- снова расхохоталась она.
Анна покраснела еще больше.
-- Прости, похоже, я действительно застряла в своем возрасте. Мы не стали бы обсуждать это двадцать лет назад. Видишь ли...
Она запнулась, не зная, что сказать. Наверное, глупо было объяснять Лие, что с тех пор, как они виделись в последний раз, для нее ничего не изменилось. Она не читала газет, не следила за модой, не крутила романы, и не чувствовала себя взрослой, когда строят планы на будущее. Жизнь прошла мимо, все было так, словно они расстались вчера. И вдруг испугалась, что и Крас мог за это время измениться. К серьезным отношениям она не готовилась, жизнь для нее только-только начиналась. И, наверное, сейчас она как никогда нуждалась в советах Селины, или матери, или той же Катрин, чтобы понять, когда наступит пора перейти в другую фазу.
На поляну опустился еще один флаер, уже с правительственными опознавательными знаками.
-- Пошли! Пошли! -- потянула ее за собой Лия. -- Это Крас!
-- Иди! -- тихонько подтолкнул ее Дай, оставшись сидеть на скамейке. Он в задумчивости подпер щупальцами голову, почесывая макушку. -- У меня есть подружки, я не теряю время! -- напомнил он о своих шалостях во дворце, когда зажимал демоних по углам, и о том, чем занимался на Черной Дыре, куда сразу же смотался с Карой и Кет.
-- Тебе положен гарем! -- сердито прошипела Анна на его языке. -- Без гарема ты не вождь племени!
-- А ты не Правитель, если не знаешь, что происходит между двумя разнополыми особями! -- снисходительно заметил Дай. -- Как ты собираешься решить проблему размножения в своей империи?! -- бросил он ей вслед.
Анна немного оторопела, когда из флаера вышел похожий на Краса, но более взрослый мужчина, с гладко зачесанными назад белыми мягкими волосами, высокий, сильный, в военной парадной форме и с наградами на груди. От того мальчишки, с которым она встретилась двадцать лет назад, пожалуй, не осталось ничего. Только глаза -- живые, наполненные светом -- все те же. Теперь он был еще выше. А в походке его появилась твердость, уверенность.
-- Лия! -- он нежно обнял сестру, чмокнув в лоб. -- Чтоб мне провалиться! Какая ты стала красивая!
И отстранил ее, заметив позади Анну. Ненадолго замер, смутившись.
-- Анька! -- протянул руки, положив на ее плечи -- заглянул в лицо и прижал крепко-крепко.
Они давно не целовались. Он наклонился, обнимая ее и поднимая на руки.
Через минуту она привыкла к его новому имиджу...
В конце концов, сама она имела множество форм, которые могла принимать, трансформируя тело. Последняя освоенная ею форма -- огненного ангела, или огневика, жителя газообразных гигантов и небольших звезд. Форма Правителя не имела формы -- подпространственное облако, которое могло рассеиваться на необозримые пространства, или собираться в одной точке. Громовержцы никогда не задавались вопросом, что они из себя представляют, считая, что любая форма хороша, если радует глаз или умеет принести пользу. В сердце это был все тот же Крас, который совершенно запутался в себе, пытаясь понять, с чего он так привязался к своей гостье. Радовался, что видит ее, гордился, что снова может показать друзьям. На крейсере к его любви относились доброжелательно и снисходительно, по-дружески иронизируя. Анна вдруг почувствовала все то, что чувствовал он, и, наверное, это было приятно. По крайне мере, теперь они могли не прятаться.
Лобзания прервала Лия, тревожно вскрикнув и указав на флаер, неровно зависший в воздухе. Он медленно падал, накренившись на один бок, там, где зияла пробоина.
-- Это Селина... Я хотела сделать сюрприз... -- Лия в замешательстве застыла, а потом бросилась навстречу к месту посадки, над которым флаер завис. -- Когда я узнала, что ты собираешься к нам... Она была в посольстве, -- отрывисто, на ходу объяснила она, бежавшим рядом Красу и Анне. -- Это я ее позвала... Что же я наделала?!
Дай уже был во флаере, нырнув в него через подпространство.
-- Кто-то напал на них... Не в первый раз... -- Крас что-то проговорил в браслет, вызывая помощь. Он задрал голову вверх, пытаясь понять, что там происходит. -- Но чтобы здесь?! Это похоже на вызов!
Анна шагнула в подпространство, вынырнув рядом с обескровленной Селиной. Управление флаера приведено в негодность -- удивительно, как они не упали в море. Слава Богу, жива! Над Селиной склонился бледный Ганэрон и трое незнакомых меченосцев, без кровинки в лице, -- тоже раненые, но не потерявшие сознания. Благодаря защитному браслету, рваная рана на груди уже затягивалась, но чего ей это стоило! Кровь Селины была повсюду: на вывернутых разорванных креслах, на полу, на стеклах иллюминаторов, даже на верхнем перекрытии.
Дай мягко посадил флаер на землю.
-- Кто это сделал? -- крикнула Анна, встряхнув Ганэрона.
-- Не знаю! -- проскрипел он зубами, взглянув на нее испуганно. -- Но он мне ответит!