Аннотация: - Подобные контракты не в наших правилах, - начал глава Гильдии мистер Склочник. - Но обстоятельства вынуждают меня обратится к помощи на стороне.
- Подобные контракты не в наших правилах, - начал глава Гильдии мистер Склочник. - Но обстоятельства вынуждают меня обратится к помощи на стороне.
Рыцарь потягивал вермут с джином и терпеливо ждал. Все подобные встречи начинались одинаково. Словно клиенты, перед тем, как попросить о помощи, совершали некий, непонятный им самим, но крайне обязательный ритуал.
- Крайне важно, чтобы вы никоим образом не были связаны с Гильдией. Учтите, мы будем все отрицать!
Рыцарь вздохнул. Девиз Гильдии - "Репутация превыше всего!". Сколько пафоса!
- Насколько мне известно, несколько ваших людей не вернулись из города, - прервал он Склочника, дабы сэкономить время. - При каких обстоятельствах?
- Каждый из них отправился получить награду за работу. За нашу работу.
- Даже известно, кто, - Мистер Склочник пододвинул к подсвечнику низкий ящик с мокрым песком. Палочкой прочертил несколько букв. И тут же затер написанное дощечкой.
- Это не так просто! - нахмурился Рыцарь. - Да и пустят ли меня?
- Их же пустили, - мистер Склочник пожал плечами.
- У них были доказательства! Челюсть или что-то подобное.
- У вас тоже будут!
- Хорошо, найду я их, - Рыцарь тряхнул рыжей копной волос. - Даже смогу помочь. Но через пять минут все дороги будут перекрыты. Прятаться в городе - не выход.
- Рад, что вы просчитываете все варианты, - улыбнулся мистер Склочник. - Как насчет этого средства? - На песке появилось слово.
- Но они же!.. - вскочил Рыцарь.
- Не все, не все, - загадочно протянул глава Гильдии, орудуя дощечкой. - Есть свой, домашний. Послушен и умен. Как собака. Только не говорит.
- День - на подготовку, - загнул палец Рыцарь. - Полдня - на путь. Послезавтра ваши люди будут стоять здесь. Кстати, как они поймут, что мне можно доверять?
- Есть одна фраза. Легко запоминается. Звучит вполне невинно - хоть в трактире говори.
Мистер Склочник принялся писать на мокром песке.
***
- Но ведь это я спас королевство! - Рыцарь потрясал гигантской челюстью в руках. - Я победил дракона!
- Как не стыдно, молодой человек! - высказалась с укором Королева. - "Якать" в приличном обществе - неприлично!
- И небезопасно, - тихонько добавил Король Дальландии.
- Почему, Ваше Вел...
Двери в тронный зал распахнулись.
- Согласно указу о защите авторских прав, я арестовываю Рыцаря за нелицензированное убийство дракона.
Рыцарь обернулся. Толстяк в курчавом парике размахивал свитком. За ним возвышались двое стражников. Не из Королевской Стражи. И не из Городской. Значок на доспехах гласил: "Стража безопасности "Смерть драконам Ltd."".
- Требую объяснений! - нахмурился Рыцарь.
- Видите ли, молодой человек, - охотно пояснил Король, - охотников на драконов всегда было много. А если двое убьют дракона? Каждому по полцарства и по принцессе?
- И его Величество мудро вручил мне лицензию на убийство дракона, - самодовольно заявил Толстяк.
- Весьма взаимовыгодное сотрудничество, - согласился Король.
- Но вы так и не убили дракона! - возразил Рыцарь.
- Зато и полцарства не требую, - усмехнулся Толстяк. - Так, маленькую ежегодную долю.
- Но дракон выжигал деревни! - воскликнул Рыцарь. - Похищал девушек! Крестьяне много раз собирались убить ящера.
- Все они были заблаговременно арестованы! - перебил Толстяк. - Не хватало еще раздавать полцарства каким-то землекопам.
***
- Ты, мил человек, не сердись, - отечески напутствовал Рыцаря старый стражник, пока они шли по тюремному двору.
- Понимаю, - кивнул Рыцарь. - Работа такая.
- Вот ежели рассудить, то сам ты и виноват. Ну, пришиб дракона. Не со зла али выгоды. А просто. Но зачем сюда приперся?
- Награду получить хотел, - Рыцарь задрал голову и огляделся. Стены в четыре человеческих роста высотой. Массивные решетки на окнах. Неправильный четырехугольник голубого неба казался недосягаемым.
- Вот и получил, - стражник вздохнул. - Эх, молодежь!
- Много нас таких здесь сидит? - полюбопытствовал Рыцарь.
- А как же! Человек, чай, восемь али десять наберется. Гильдия какая-то, запамятовал, - Тюремный страж почесал затылок кулаком со связкой ключей.
- Драконоборцев? - с затаенной надеждой предположил Рыцарь.
- А, точно! Их самых. Вон окна на третьем этаже.
Они подошли к массивным дверям тюремного корпуса. Стражи по бокам лениво взирали на новичка-заключенного. "Сейчас - или никогда!" - решил Рыцарь. И свистнул.
Площадку накрыла крылатая тень. Мощный поток пламени буквально смёл двери, отбросил охрану. Старый стражник, ойкнув, рухнул в обморок.
Тень стремительно спикировала. Не теряя времени, Рыцарь запрыгнул на чешуйчатую спину:
- Те окна, третий этаж.
Дракон слегка приподнялся над двором и краем когтя выворотил несколько решеток. Затем развернулся и поднес головы к окошкам. Вернее, к зияющим дырам на месте окошек.
- Пустобрех, Задира и прочие, - прокричал Рыцарь. - Вам привет от Склочника. Приглашает на чай.
Ящер закрыл глаза. По головам, а потом по шеям дракона, начали карабкаться заключенные, стараясь не соскользнуть с чешуи. Из соседних окон побег приветствовали завистливыми криками.
Кто-то из стражников, придя в себя, попытался навести арбалет на дракона.
- Полцарства захотел? - иронически поинтересовался сверху Рыцарь . - Или принцессу?
Стражник мгновенно опустил арбалет. Перспектива провести остаток жизни в собственной тюрьме не прельщала.
- Можешь грохнуться в обморок! - подсказал Рыцарь. Тюремщик и напарник мгновенно последовали совету.
- Вроде все, - Рыцарь оглядел заключенных. - Тикаем!
Беглецы вцепились в чешую. Ящер поморщился и легко взмыл вверх.
***
Тяжелый башмак наступил на широкий булыжник у входа в пещеру и двинулся дальше. Взвелся хитрый механизм, спрятанный под камнем. Теперь любой человек, наступивший на камень, будет убит из самострела. Предполагаемый соглядатай, следивший за Склочником или сам глава Гильдии, вышедший первый из пещеры.
Только Рыцарь знал, как разрядить смертоносный механизм. По опыту Рыцаря, прижимистый заказчик часто предпочитает убить исполнителя, чем заплатить.
- Блестящий план! - воскликнул мистер Склочник, заходя в пещеру. - Ни пылинки!
Он протянул увесистый кошель.
- Просто решаю проблемы, - пожал плечами Рыцарь.
- Если не считать маленькой заминки, - добавил Склочник.
- Да кто же знал, что не все сбежавшие - ваши люди, - Начал оправдываться Рыцарь. - Дракон царапнул лишнее окно. Везти беглеца прямо в Гильдию? Пришлось высадить на ближайшее дерево.
- Нет, вы все сделали правильно! - согласился глава Гильдии. - Надеюсь, он не заблудится в том лесу.
- Надеюсь, он там спрячется, - серьезным тоном ответил Рыцарь. - Судя по железной маске - сильно он насолил Королю!
Он замялся. Впрочем, до штаб-квартиры Гильдии, где и стены имеют уши, несколько миль. А сюда соглядатай незамеченным не пройдет. Так что мистер Склочник будет разговорчивее.
- У меня, правда, есть пара вопросов.
- Смущает, что Гильдия Драконоборцев содержит собственного дракона?
- Как-то необычно.
- Отнюдь! - мистер Склочник сцепил тонкие пальцы на животе. - Это - единственный способ борьбы.
- Сотрудничать? - предположил Рыцарь.
- Нет, подчинить. Видите ли, драконы - такие существа, что сотрудничество принципиально невозможно. Есть ведомый и ведущий. Дракона "ведут", начиная с яйца и до совершеннолетия. Так что, почти все существующие драконы - практически домашние.
- Как быть с выжженными деревнями?
- Вы слышали о страховании? - улыбнулся мистер Склочник. - Золотое дно! Страхуешь дом - и вдруг налетает дракон. Форс-мажор!
- Хитро! - согласился Рыцарь. - А похищенные девушки?
- Вы верите в судьбу? - неожиданно поинтересовался Склочник.
- Нет! - твердо ответил Рыцарь. - Все зависит от человека.
- Возможно. Но как быть, если судьбу человека решают другие, от которых человек зависит? Например, девица, против воли отданная за нелюбимого.
- Побег, - пожал плечами Рыцарь.
- Беглянку будут искать. Но похищенную драконом никто и искать не будет.
- Алиби обеспечиваете, значит, - улыбнулся Рыцарь. - Так вот, какие вы - драконоборцы! Хорошее прикрытие!
- Тоже решаем проблемы. Разумеется, с уголовщиной не связываемся. И не лезем в политику.
"Уже влезли!" - подумал Рыцарь. - "Сами того не зная."
- Рад был с вами работать, - протянул руку мистер Склочник. - Думаю, мы с вами больше не увидимся.
"И это хорошо, - подумал Рыцарь. - Завтра тут, в Ньютауне, такое начнется"!
- Я тоже так считаю, - кивнул он, выходя из пещеры. Нога наступила на камень, а кулак мгновенно, почти машинально, поймал на лету смертоносную стрелу.
Корабль в Ближландию отходит через час. Осталось уничтожить приметы вроде копны рыжих волос, маленькой бороденки и татуировки на запястье. Знакомый контрабандист обещал место в трюме. Груз вина традиционно досматривают не так тщательно. Чтобы не лишиться мзды.
***
Рыцарь медленно брел по одной из самых оживленных улиц Олдтауна, столицы Ближландии. После суток качки в винной бочке к суше привыкаешь не сразу.
- Свежие новости из Ньютауна! - надрывался на углу мальчишка-газетчик, скача по булыжникам. - Политический кризис в Дальландии. Двоюродный брат короля, считавшийся пропавшим, собирает ополчение.
"Железная Маска все-таки набрел на бунтовщиков." - Рыцарь довольно затянулся сигарой. - "Как и планировалось! Всего-то и надо - пальцем указать дракону на одно окно больше".
Остановившись на углу, он оглядел улицу внешне скучающим, но внимательным взглядом. Люди часто прокалываются на мелочах. Вроде неудобной обуви лоточницы. На высоких каблуках много не побегаешь.
- Дерзкий побег заключенных на драконе! - продолжал газетчик. - Обыск в "Смерть драконам", в подвале найден драконий инкубатор. Все руководство "Смерть драконам" арестовано!
"Это будет им уроком, как за воздух деньги драть! - Рыцарь выпустил облачко дыма. - Похоже, мистер Склочник не пожалел старого инкубатора и яичной скорлупы. Интересно, как они протащили этот ящик мимо охраны?"
Скоро, вероятнее всего, завтра, усиленные войсками завистливых соседей, мятежники двинутся на Ньютаун. На их плечах Железная Маска ворвется во дворец и убьет Короля. Голову несчастного насадят на пику и провезут по городу.
Будет сдан последний выпускной экзамен Рыцаря в Гильдии Убийц - убийство особо охраняемого лица чужими руками. Ни одна ниточка не приведет ни к Гильдии Убийц, ни к Олдтауну. Как будут отдуваться драконоборцы - их дело. Для них Рыцарь - лишь один из тысяч бродячих авантюристов с тысячей имен и сотней лиц.