Аннотация: Продолжение приключений... на этот раз - вперед, в постапокалипсис!
00 - Пролог? [Prologue?]
Вы, наверное, слышали такое определение, как Post Nuclear?..
Если да, то вам, скорее всего, не нужно рассказывать о том, что происходит обычно в таких "мирах" - мутанты, выжившие в каких-нибудь убежищах люди, расцвет новой цивилизации... В общем, думаю, игра "Fallout" ярко отражает то, что все об этом думают. Ну, ежели хотите более хитрую картину, чем в "Fallout", то почитайте Д. Глуховского "МЕТРО". Там тоже интересный вариант...
Но, не будем сильно отвлекаться от темы.
О чем я сегодня хотел поговорить?..
Если вы не читали мое "Путешествие в fantasy", то вам его лучше прочитать перед тем, как начинать эту "книгу", ибо я буду ссылаться на некоторые события, указанные в "...fantasy". Ну, конечно, если вы знаете все, что обычно происходит в книгах на тему "Современный человек в мире fantasy", то вам глубоко наплевать, как зовут героя - вы с этим сюжетом знакомы. *Хех, как с аннотациями... Привет, Ю. Никитин!*
Ладно, не будем останавливаться на том, что произошло в первой "книге".
Представьте себе человека, который носит на себе след от действительного путешествия в fantasy. Как продолжится его судьба? Конечно, все можно списать на множество различных факторов, вызвавших у него ожог от креста, что он никогда не носил... Ну, не будем уходить в философские стороны этого вопроса...
Да, что там говорить...
Начнем, пожалуй.
01 - Сны? [Dreams?]
Прошел, наверное, месяц с того дня, как мне приснился, почудился, - как хотите, так и называйте, - мир fantasy.
Я бы совсем забыл об этом сне, если бы он не оставил мне следа на груди. Ну, в самом деле, мало ли чем бы я мог обжечься? Вот только в том-то и беда, что я никак не мог обжечься ничем в своей собственной квартире, где ничего нет, даже отдаленно напоминающего такой крест...
Весь этот месяц я провел, как сомнамбула - то ли спал, то ли бодрствовал. Все мысли остались там, во сне, если это был сон. Работа стояла, я уже месяц не подходил к своему рабочему месту. Боялся ли я? Не знаю, сейчас уже не знаю. Но, уверен точно, никакого желания сесть за этот стол у меня не возникало. В любом случае, деньги мне еще поступали, и я решил заняться - смейтесь, смейтесь - заняться спортом.
Если это и был сон, то он определенно навеял мне желание быть "в форме". Как-никак там, во сне, я был гвардейцем Короля. Кстати, об этом, я же бросил курить там, в том "сне". Так вот, после того, как я получил этот ожог, мне совершенно расхотелось курить снова. Ну, избавился я каким-то чудом от зависимости, и все тут...
И еще один интересный факт - я четко все помнил, что происходило со мной во время "бодрствования" в том странном сне. И даже, - ха-ха! - больше. Я помнил обрывки снов о том, что творится у меня дома...
В общем, чем больше я думал, тем больше запутывался - было это на самом деле, или мне пора посетить дом с мягкими желтыми стенами. И чем больше проходило времени от этого "сна", пока буду называть его так, мне все больше казалось, что там - настоящая жизнь, а эта - и есть сон...
Отсутствие ощущения реальности подтолкнуло меня на совсем уже не адекватное, для меня "старого", поведение. Я - пацифист до мозга костей! - купил себе пистолет!.. Ха, а вы бы что сделали на моем месте? Теперь я всегда носил его с собой. Конечно же, вместе с разрешением на его ношение. Да и по вечерам шастать спокойнее, возвращаясь из спортзала.
Кстати, о спортзале. Заприметил там несколько интересных особей женского пола. При случае можно будет попробовать "настроить коннект", хе-хе. Нет, ну вы же не думали, что я - импотент?! Я вам разве не рассказывал про Ритку, мою бывшую девушку?.. А, вы уже и забыли!.. Ну, это в любом случае, ничего, так как пока что к делу не относится.
И вот, по прошествии месяца, мне позвонили:
- Мы вам, извините, за что аванс присылали месяц назад?! - кричала какая-то нервная девица из телефонной трубки. - Где хотя бы наработки?.. Почему не отвечаете на электронные письма?!
Я долго молчал, брезгливо держа трубку на расстоянии. Сами, наверное, не любите, когда на вас орут. Тем более, когда знаете, что вы в самом деле виноваты. Какой такой аванс, спросите вы? Сейчас поясню.
Я, как я уже говорил, "вольный" программист. Собираю разные проги. Не сильно крутые, но лучше получать кучу мелких заказов по два-три раза в неделю, и получать с них "надменные лица Американских деятелей", чем ждать по полгода серьезных заказов, а потом - пять лет пытаться воплотить их в жизнь. Короче, я промышлял именно такими, маленькими заказами. Но вот, месяц назад я взялся за одно большое "дельце", да еще и приболтал фирму, назовем ее "Бла-бла", чтоб не нарушать ничьих копирайтов, выдать мне не хилый аванс в три с половиной тысячи. Естественно, что не наших, деревянных. Доллары! Взял тогда эту кучу налом, правда, уже не помню зачем... Короче, естественно, я за этот месяц не сделал ничего - я же программист, я без компа не функционирую!.. И вот эта девица, явно побывавшая не в одном сражении (уж поверьте мне, я помню, как орал на нас Командир там, во "сне"), пыталась порвать мои барабанные перепонки.
- Послушайте, - сказал я тихо, когда она заткнулась, видно дыхание кончилось, - я предоставлю вам прототип на следующей неделе. Сами понимаете, такие вещи в миг не создаются. Тут и подступиться нужно правильно, и общую картину наметить, а потом, аккуратненько, значит, подбираться к тому, что намечено. Но ведь и это не так просто - тут java не сходится, там php-хи вылетают. Где-то приходится биться часами над упрощением кода, для, значится, более быстрой загрузки. Плюс, нужно еще и генераторы скриптов вставить соответствующие...
Я грузил ее еще, наверное, минут пять всяческой "нашей" терминологией, в общей куче ничего не значащей, все больше и больше уходя в профессиональные наши дебри. Улыбнулся, представив, как у нее уже глаза на лоб лезут и замолчал. Несколько секунд на том конце была гробовая тишина, я даже решил, что девчонка уснула от моей лекции, но потом она снова дыхнула в трубку.
- Вы меня за кого принимаете?! - взвизгнула она. - Я сюда работать тоже не с улицы пришла, у меня два образования есть! - гордо заявила она. - Экономика и право!.. - простите, но тут я чуть не заржал! - Вы мне на следующей же неделе, то есть в среду, к 11 часам, приносите ваши наработки, или мы договор расторгаем!..
Я послушно закивал, будто она могла это видеть.
- Тогда, до среды... господин Алексей, - закончила она как-то совсем непонятно.
Какой к чертям Алексей? Я, лично, всю жизнь Димой был... Ну, это, конечно, не столь важно...
Ах, да, почему раньше не представился? А кто у нас, в России, сразу представляется?.. Так, раза с пятого. Так что все равно еще рано назвал свое имя. А хто вас знает, вдруг да порчу-какую наведете! Пффф!.. Порча! Ага, ну не верю я во всю эту, с вашего позволения, "мистику"...
Как бы она меня там не назвала, а работу и в самом деле нужно делать, либо платить "неустойку" и аванс возвращать, которого, естественно у меня не было - пистолет-то, на что покупать было? Ага, вспомнил, все-таки! Они с лицензией по инету пока еще не продаются... Так, стоп, умники - я сказал С ЛИЦЕНЗИЕЙ!!! Я не пользуюсь "пиратками".
Короче, вот так, месяц спустя, я снова сел за комп. Думаю, не стоит объяснять, что чувствовал я себя при этом не самым лучшим образом.
Экран загрузки быстренько сменился ОС-ой. Размяв пальцы, я принялся за работу.
Неделя, так неделя. Черт с ними, с этими снами, или "снами", как вам там будет удобней, а реальная жизнь продолжается...
...Три дня я возился, пытаясь выстроить хоть что-то, пусть даже отдаленно, напоминающее конечный продукт.
Вдохновения никакого. Да и откуда ему взяться, если каждую секунду оглядываешься на приходящую почту, ожидая встретить там рекламу fantasy-мира? Вот в таком, непонятном страхе, я и провел эти три дня, практически не вставая с кресла. Щелкал чайник, шипел кипяток, растворяя кофе, текло молоко. Парящая кружка перемещалась на стол, стучали кнопки на клавиатуре. Щелкал чайник... И вот так по кругу, даже глаз не смыкал.
Наконец, началось что-то вырисовываться. Нашел-таки, ту долбанную цепочку! Теперь можно было передохнуть.
Я потер воспаленные глаза, разделся, положил пистолет рядом на табуретку и лег, выключив свет.
Пистолет сначала держал в руке, но потом решил, что глупо и, оставив его спокойно спать на табуретке, отвернулся и сладко засопел...
02 - Бл*Љ%! [Bi*#%!]
Блин, вот стоило один раз ствол отложить!..
- Копай, сукин ты сын! - рявкнул верзила, направляя на меня автомат. - Господин Алексей не нуждается в бесполезных рабах!..
Как вы думаете, что произошло, едва я заснул? Ага, уже поняли. И я тоже врубился, когда очередь стрекотнула в сантиметре от моей ноги. Да тут, наверное, и дурак бы все понял.
Интересно, да? Держал при себе ствол все время, а только отпустил - и нате! Снова путешествие черт знает куда? Или все же сон?
Сон или "сон"?.. Шекспир, на хрен!..
- Бл*Љ%! - воскликнул я, отпрыгивая.
Под ногами что-то звякнуло, я споткнулся и упал на задницу. Больно, блин!
А под ногами что? Конечно, лопата! Смейтесь, смейтесь, можно. После слова "лопата"... Кстати, помните, когда я попал в первый "сон", то мне даже прошлогодние боты подкинули? Так вот теперь на мне были лишь какие-то пропаленные в нескольких местах штаны с широким ремнем, да те же самые "берцы". А тут жара, не зима и не весна. Спарюсь, на хрен! Нужна обувь по погоде, блин!..
- Копай, а то пристрелю, у меня патроны не бесплатные! - пояснил верзила и я, почему-то, сразу же ему поверил.
- Чего копать-то? - робко спросил я, на всякий случай берясь за лопату обеими руками и поднимаясь.
- Чего, чего... Ты с Луны, что ли свалился? - поднял автомат верзила. - Копай отсюда, - он ткнул пальцем мне под ноги, - и до вечера!..
Блин, как в анекдоте про армию, подумал я. Но смеяться было как-то не очень правильно. Да и не смешно это тому, кому отдан такой приказ. Посему, нет вы не подумайте, у меня с юмором все в порядке, я не стал ржать, как конь, а воткнул лопату в землю.
- В глубь? - еще раз задал я вопрос.
- Нет, бл*Љ%, в небо! - он, похоже, начинал терять всякое терпение. - Ты че, сука, вообще, страх потерял?! - он замахнулся прикладом, но бить не стал. - Сказано вам, ублюдкам, было - раскопать НИИ, так чего, теперь каждому объяснять, что это за НИИ такое?.. Где вас таких только, пришибленных, берут?! - он резко развернулся и зашагал прочь.
Я весело звякнул лопатой об землю. Вот черт! Камень!..
Быстро оглядевшись, я понял, что стою посреди какой-то долины, а-ля "Fallout". Кругом в разных местах молотили кирками и лопатами такие же бедолаги, как я, а за ними придирчиво наблюдали верзилы с автоматами. Взгляд сразу заприметил небольшую кучку в стороне от раскопок. Над кучкой жужжали какие-то здоровенные - с кулак! - мухи.
Они весело кидались на кучу, с противным каким-то то ли визгом, то ли рыком, впивались в эту кучу... трупов! Это была куча трупов!..
Раздалась стрекотня автомата и сразу же все попадали на землю. Очевидно, сейчас к этой куче присоединят еще какого-нибудь бедолагу.
Блин, лучше бы снова в fantasy попал!.. А тут опять - разбирайся что почем, да и выбираться как-то надо, чтобы вот так же мухам на ужин не попасться.
С такими веселыми мыслями я и взялся за работу, когда "мой" верзила снова повернулся в мою сторону. Не стоит злить такого бугая даже просто так, а если у него еще и автомат в руках, то уж тем более!.. Лопата весело звякала, периодически натыкаясь на камни.
Значит, говоришь, НИИ откапываем? Интересно, зачем? Утраченные технологии? Бомбоубежища с таинственными разработками НАСА? Я еще в России?.. Если да, то понятно, почему маты так легко вылетают у этих верзил - никакого акцента. Какой сейчас год? Что произошло, почему я стал рабом? Что это за хрен, которого он с таким обожанием назвал "господин Алексей"? Блин, что-то знакомое в этом словосочетании...
Ну, конечно! Эта пигалица меня так назвала!.. Странно, в первом своем "сне" я был вылитой копией Гавриила, но никто этого не заметил. Значит ли, что здесь я похож на "господина Алексея"? Да и домой нужно выход найти. Оставаться в этом, однозначно, жестоком и несправедливом мире, я не сильно был намерен.
Интересно, подумалось вдруг, а сохранились ли у меня навыки первого "сна"? Нужно будет при случае проверить...
...Когда я уже было решил, что того самого вечера, обещанного верзилой не настанет, сзади меня послышались крики.
Я послушно упал носом в свою же, честно сказать, неглубокую, яму.
Вот и выкопал себе могилу, мелькнула трусливая мыслишка, когда я увидел эту самую "бурю".
Огромная, наверное, до самой стратосферы, и с северного до южного полюса, стена песка мчалась в нашу сторону.
Можно было, конечно, броситься наутек. Мол, вот он - шанс на спасение, но как-то совсем уж не хотелось. Стена надвигалась, как бешено мчащийся болид какого-нибудь столь же бешеного Шумахера. Никуда ты от нее не убежишь...
А еще, спустя секунду, донесся странный звук, будто кто-то включил десять телевизоров с разными музыкальными каналами на полную мощность нескольких концертных стадионов. Голова закружилась, я вцепился пальцами в землю, стараясь забуриться в почву еще глубже. Казалось, что эта волна вот-вот докатиться и снесет к чертям собачьим. Но стена все приближалась и приближалась. Защипало глаза и я догадался, что волна уже прошла надо мной, это песок в глаза попал.
Зажмурившись, опустил голову, больно втыкаясь носом в твердую землю.
А звук тем временем все нарастал. Пришлось оторвать непослушные пальцы от земли и закрыть уши. Сразу же начало поднимать в воздух, то ли от децибелов, то ли и вправду, нужно было держаться за землю. Наконец, меня совсем подняло над землей. Я попытался закричать, но тут же наглотался песка. Мелькнула лопата, попытался ухватиться - куда там! - ее унесло еще быстрее меня.
Тело набирало разгон, все быстрее и быстрее мелькала земля подо мной.
Неожиданно, что-то уперлось в спину, зацепило за пояс, с силой дернуло вниз, разрывая меня пополам. Больно было адски, но, когда меня снова прижало к земле, я увидел, что меня поймал тот самый верзила, что чуть не укоротил мой размер одной ноги на треть.
- Лежи, дурак! - заорал он мне, но я скорее сам понял, что он орет, нежели услышал. Думаю, были там слова и покрепче.
Я углядел сквозь щели сощуренных глаз какую-то трубу, что торчала из земли, и всеми силами, вцепился в нее.
Видать, я очень умный профессор! Это только дуракам, да новичкам везет, а мне... Короче, труба оказалась какой-то антенной, наверное, потому что меня так тряхнуло, что я почувствовал, как у меня яйца в мошонке сворачиваются!.. Но отпускать эту чертову антенну тоже было безумием, посему я выбрал держаться до конца.
К счастью, моя пытка не продолжалась долго - буря прошла и я смог отпустить обожженные ладони. Меня все еще потряхивало, словно уходил остаточный заряд с конденсаторов. Было чертовски больно. Кажется, я даже стонал. То, что катался по земле и хлопал ладонями по себе, пытаясь хоть как-то унять боль - это уж точно. Наконец, вроде отпустило. Ожог на груди как-то резко заболел, точнее, это я, наконец, понял, что он болит. Он болел, понял я, с того самого момента, как меня угораздило схватиться за эту чертову трубку!..
Вспомнились слова мага из первого "сна", что я "впитал" в себя амулет. Это, конечно, интересно, и, скорее всего, меня и спасло, но все равно было больно. Надо было у магов помощнее чего-нибудь взять... Всяк умен опосля!..
- Эй, живой? - прохрипел верзила, пнув меня под ребро, когда я замер, закрыв глаза. - Ежели жив, так подымайся - уходим...
Я попытался подняться, но ничего не получалось. Странно, когда меня прибили в первом "сне", я был воскрешен и чувствовал себя превосходно, а теперь - слабеет крестик-то.
Как бы там ни было, а оставаться черт знает где, без какого-либо намека на провиант или, хотя бы, оружие в этом безумном мире, я не хотел - черт его знает, что тут еще может твориться! Вон, "хохлы" что из мирного "Сталкера" Стругацких сделали! Кто знает, может, тут вампиры по ночам бегают? Или гигантские гиены, что доедают трупы, не доеденные мухами-переростками?..
Со стонами и всхлипами, я смог все же подняться на ноги. Нужно идти. Надеюсь, хоть не далеко...
03 - Яма [The Pit]
Я уже говорил, что мне везет, как утопленнику?..
Я лежал посреди темной ямы, заваленной трупами. Все те же противные мухи жужжали над трупом "моего" верзилы, под которым лежал я, все так же противно рычали-визжали, приземляясь. Спросите, как я сюда попал, и что произошло? Ну, вот, слушайте...
Мы брели через эту долбанную солнечную пустыню, наверное, с час, когда уже начало смеркаться. Останавливаться на перекур никто и не подумал - нас наоборот подгоняли, грозя пристрелить на месте тех, кто не достаточно быстро шевелит поршнями.
Все постоянно оглядывались, наверное, ожидая, что прямо из воздуха появятся какие-нибудь страхолюды и устроят форменный беспорядок.
Когда я уже решил, что пусть меня лучше пристрелят, но я дальше и шагу не сделаю... Кстати, помните, я заинтересовался, насчет навыков первого "сна"? Так вот, сохранились они. Точнее, вернулись - так как дома, в своем реальном мире, я не был таким уж крутым, как во "сне", а тут - хо-хо! - я не первым начал валиться от усталости!..
Так, ну и на чем я, собственно, остановился?..
Ах, да! Когда я совсем уже выбился из сил, один из верзил, что шли вперед, вдруг вскрикнул как-то по-бабьи, пророкотал автомат, и все кинулись на землю. Похоже, тут без навыков ящерицы вообще не выжить, решил я, закрывая голову руками. Никогда не понимал этой, заложенной природой команды. Ну, прострелят мне руки вместе с башкой, что толку-то? Умру ли я от болевого шока рук? Хрен там, крест не даст так быстро сдохнуть!..
Короче, началась какая-то непонятная пальба во все стороны. Я лично не видел, кто там в кого стрелял, но, судя по все учащающимся всхлипам, наши верзилы уступали нападающим. Через, наверное, минут пять, все стихло. Вдалеке послышались голоса, все на том же русском.
Размышляя над тем, верзилы это переговариваются, или нет, я постарался усмотреть что-нибудь в сгущающихся, как сгущенка, сумерках. Ни видать ни хрена! Я же не снайпер! Я - программист, следовательно, зрение у меня - ниже среднего. Амулет, "впитанный"... Так! Чтоб казаться умным, буду теперь говорить "абсорбированный"... Амулет, абсорбированный мной, почему-то зрение мне решил не исправлять. Наверное, подумал, что и так сойдет...
Короче, наших верзил, как вы уже и сами догадались, наверное, уже положили всех. Кого не кончили - добивали прикладом в основание шеи. То ли у верзил тоже со зрением были проблемы, то ли автоматы у них были с резиновыми пулями, но, стрелять из них больше никто не стал, да и противников, судя по разговорам они ни одного не положили... Блин, а я-то даже в тир ходить начал!..
Когда эти нападающие осмотрели большинство из моих товарищей по несчастью, то почти всех они пристрелили. "Бесполезные", сказали они, пуская очереди в толпу, согнанную из этих хилых бедолаг.
Решив, что вот оно - шанс на спасение, я резко вскочил и - спасибо, амулет! - побежал куда глаза глядят. Долго мне бежать не дали. Пустили пулю и упал я мордой об землю. Короче, вырубился...
...Ну, а очнулся я уже в куче трупов. Вот такая вот история.
Наверху, над этой ямой, весело орали песни нападавшие, словно и не боялись, что точно так же, как они, вылезут какие-нибудь новые разбойники и порешат удачливых убийц. Но, меня это пока не касалось, мне надо было как можно скорее закопаться поглубже, чтобы мухи до меня не добрались - они, оказалось, кислотой какой-то трупы поливали, взлетали и жрали уже разложенное мясо. При этом, жрали быстро.
Ко всему прочему, мне нельзя было и шум поднимать. К счастью, среди трупов рыцарей не было, чтоб железо звякало, и я лишь чуть-чуть успел закопаться вниз, когда услышал сверху:
- Все, ребята, потрепали этих ублюдков, пора сваливать, еще патруль нагрянет!.. - и голос удалился.
Патруль, подумал я, это хорошо - найдут, спасут, отмоют, почешут, накормят... Ага, саркастически кивнул внутренний голос. Накормят - свинцом, за то, что их ребята все померли, а ты - живехонек остался. Интересно, эти автоматчики что, про пульс ничего не знают? Как они меня, живого, сюда скинули? Или решили, что сам сдохну после тяжелого ранения?..
В любом случае, нужно было ждать. Ждать и еще глубже зарываться под трупы, что уже начинали странно пахнуть. Или это я, с перепуга?..
...Когда по моим внутренним часам, абсолютно не настроенным на реальное время, прошло с полчаса, звуки сверху исчезли и я решил, что негодяи ушли. Ну и черт с ними, можно выбираться из этой ямы. Попробовав подняться наверх, я ощутил, что, похоже, застрял. Вот так и напишут в некрологи - застрял в яме, закопавшись в трупы... Чего вы ржете?! Совсем не весело. Да и каннибализьмом я никогда не страдал, а начинать - уж увольте. Может, и придется как-нибудь, но путь лучше "как-нибудь", а сейчас - ну никакой охоты жрать трупы.
В общем, я попытался выбраться еще несколько раз, но по-прежнему, ничего особо не получалось. Может, уже проголодался и силы в амулете кончились? Или просто не способен я пятьдесят человеческих тел поднять вот так, лежа, от груди? Ну, в общем, не важно, так как в любом из этих вариантов, я закончу плохо - как и те, кто уже остыл, лежа рядом со мной.
Пришла в голову какая-то странная мысль, мол, лежи, дурак, мухи сами тебя откопают. Я живо представил, как стая этих милых мух, каждая с кулак размером, садится на меня и начинает поливать кислотой... Бррррр! Ну их на фиг, надо их спугнуть!.. Вот только как?..
Под рукой вдруг почувствовал что-то железное, больно кольнуло ладонь. Мать твою! Нож! У этого трупа на поясе нож! Ура, товарисчи!
Я попытался достать это чудо цивилизации, но только сильнее изрезал ладонь, так как лезвие было заточено с обеих сторон. Придется искать другой способ его достать. Пока я придумывал этот способ, мушиный рой, судя по звукам, приблизился еще на метр. Не хотелось вот так, с ножом, почти в руке, умирать от каких-то мух. Хорошо, хоть не тараканы!.. Снова передернуло и - о чудо! - пальцы скользнули по рукояти! Вот это да! Мурашки - это весчь!
Несколько раз попробовал вытянуть нож, но все еще не получалось. Потряс, насколько мог, труп сверху, стараясь подобраться ближе к рукояти, но снова напоролся на лезвие. Больно, я так весь тут кровью истеку быстрее, чем до меня мухи доберутся!
Нужно было что-то придумывать, но в голову, как назло, ничего путного не лезло...
- Опять эти суки наших положили! - вскрикнул кто-то наверху. - Давай хоть сожжем, что ли, чего мухам наших жрать!..
- Уже несу! - ответили с другой стороны края ямы.
Сжечь? Ну ни фига себе! Тут же я! Не надо жечь!..
И я заорал, что было мочи, но в рот попал чей-то палец. Пришлось задергаться, не помогло. Повернул голову, уперся в чей-то ботинок. Блин, воняет, будто он по деревне летом бегал на лугу, где коровы пасутся!.. Предприняв еще несколько попыток, я высвободил свой рот от грязного пальца холодного трупа и снова заорал.
- Эй, да там живой кто-то! - удивленно прозвучал голос наверху.
- Че ждешь, дубина, вытаскивай его!..
Постепенно становилось легче - трупов надо мной становилось меньше. Мне, наконец, удалось выхватить этот дурацкий нож и я сжал его рукоять в ладони. Вдруг да биться придется? А нож - навыки обращения с ним у меня еще из первого "сна" были, как-никак.
- Эй, железку-то брось! - предупредил один, такой же верзила, как и те, что в моем конвое состояли.
Чем они их кормят? 100% протеином, что ли?
Я убрал нож, другой верзила, протянул мне огромную лапу.
- Держись, - сказал он и я ухватил его за запястье.
Когда меня вытащили, то долго рассматривали. Я даже успел нервно сглотнуть пару раз. Вдруг решат, что я им - лишний, пристрелят и всего-то делов!..
- Ты как там выжил? - наконец, спросил тот, что держал автомат.
И я честно рассказал им историю, которую вы уже слышали.
04 - Центр [The Center]
Верзилы, Олег и Колян, угостили меня своим нехитрым ужином - банка консервированной кукурузы и какая-то странная лепешка. Не знаю, где они берут хлеб на лепешки, но это была лепешка.
- А кто они вообще такие? - спросил я, дожевав кукурузу.
- Ты что, с Луны свалился? - поднял брови Олег. - Это же Странники!
- Что еще за странники? - не понял я.
- Не странники, а Странники! - поднял палец Колян. - Они вовсю воюют с господами Алексеем и Алексисом. Говорят, что нужно перестать стремиться к звездам, жить так, как есть...
- Но это же глупо! - удивился я.
- Вот поэтому мы и пришли к господам, чтобы наши дети смогли жить лучше, чем мы... - вздохнул Олег. - В деревне, откуда я пришел, у меня остались двое сыновей и дочка... Ради них я сделаю все, даже душу продам, только бы этот кошмар прекратить... А Странники эти... Они хотят, чтобы мы вернулись в пещеры...
Я промолчал. Вспомнились жестокие налеты на все новейшие технологии на моей родной Земле. Да, вот такие же, как эти Странники, тормозят прогресс, надеясь, что так будет лучше, что это все - "нашептывания Дьявола", "происки врага" и даже "врагов дерьмократии". Идиоты.
- И что теперь будет? - спросил я, нарушив минутную тишину.
- Вернемся в Центр, - пожал плечами Олег. - Там расскажем о случившемся...
- А со мной что?
- Тебя, скорее всего, отправят на новые раскопки... Я слышал, они нашли что-то на севере. Может, правда, может, очередной фейк. Кто знает?
- А как же вы связь поддерживаете? - удивился я. - Должно же хоть радио быть!
- Не осталось ничего из старых технологий... - покачал головой Олег. - Хотя, кое-что, конечно, все же осталось... - он погладил ствол автомата. - Но из более точных уцелели только слабые генераторы... Да и те на ладан дышат. Еще у господ есть какие-то мини-батарейки, они ими компы восстанавливают...
- Компы? - поперхнулся я.
- Ну да, штуковина такая...
- Я знаю, что такое комп, - отмахнулся я.
- Еще где-то видел? - сощурился Колян. - О Странниках ты не знаешь, а про компы слышал?
- Да, так вот получилось, - развел я руками.
Нет, ну не говорить же, что я программист и для меня комп - все равно, что воздух. Не поймут.
- Ладно, - вытерев руки об штанины, Олег встал. - Пошли, что ли? А то опять эти ублюдки набегут...
Мы двигались по выжженной ноздреватой земле, поднимая обувью удушливую пыль.
Кругом стояла подозрительная, я бы даже сказал, мертвая, тишина. Только звук шарканья ног и дыхание. Было очень темно, я порой даже не видел, куда ставить ногу.
А когда я уже решил, что утро не наступит, передо мной, будто из-под земли, выросла стена... небоскреба!.. Я задрал голову вверх, пытаясь увидеть конец стены, но она терялась где-то во мгле черного неба. Шириной стена была примерно метров тридцать. С ближайшего ко мне угла четко виднелся расплавленный бетон. Что бы тут не случилось, но, судя по всему, удар был действительно страшен.
Мы обогнули оплавленный угол, и я понял, почему смог разглядеть хоть что-то - перед нами расстелился огромный котлован, а над ним - вставало огненное солнце. Оно начинало освещать опустевшую землю, робко, но в тоже время, с силой даровало краски миру.
- Почти пришли, - выдохнул Олег. - Честно говоря, не надеялся...
Он стал спускаться по практически отвесной стене, быстро перебирая ногами и поднимая едкую пыль. Колян последовал за ним.
Я оглянулся, стараясь разглядеть как можно больше.
- Ну, ты идешь, нет? - раздался крик снизу, и я стал спускаться.
Под ногами оказался не привычный уже спекшийся грунт, а довольно-таки мягкая, хоть и высушенная солнцем, земля.
Чем глубже мы спускались, тем явственнее холодало, и я все больше находил следов работы лопат. Похоже, весь этот котлован был вырыт вручную. Хотя, вряд ли здесь еще остались бульдозеры.
В некоторых местах смотрели наружу черные провалы каких-то пещер. По доносящимся оттуда запахам я понял, что в них живут копатели... Тоже мне, блин, геологи-романтики!
Ну а как иначе? Цивилизацию нужно заново поднимать, иначе Странники окажутся победителями, и человечество встанет в одной точке, пока совсем не одичает и не превратиться в зверей. Если бы, конечно, местным геологам еще и объяснить, что по-другому нельзя... Но вряд ли они поймут.
Когда по моим подсчетам мы спустились метров на шестьсот, я увидел широкую металлическую дверь, напомнившую мне о бомбоубежище. Она была вся расцарапана, кое-где виднелись выбоины. Будто по двери стреляли из тяжелого пулемета.
- На днях только обнаружили, - кивнув на дверь. Пробормотал Олег. - И не верится, что пятнадцать лет просто тупо копали в пяти метрах от этого НИИ... - покачав головой, он продолжил спуск.
Огромный лагерь был расположен посреди дна котлована. Здесь были, наверное, тысячи палаток. И все они были забиты людьми так, что чуть не трещали. Кое-где горели слабые костры, едва выхватывая еще темное дно котлована.
- Ну вот и пришли, - Олег быстро глянул на меня и пошел куда-то между палаток.
- Пойдем, - махнул мне рукой Колян. - Господину Алексею нужно рассказать, что случилось...
Не скажу, что я этому обрадовался. Все же, как не крути, а путешествовать по пустыне куда спокойнее, чем представать пред взором светлых, наверное, очей "господина Алексея". Не знаю почему, но в груди стал нарастать тревожный ком.
И все же я последовал за Коляном.
Мы долго лавировали мимо просыпающегося народца, уныло смотрящего в сторону откопанной двери. Да, похоже, они действительно сильно сокрушались от осознания, сколько работы проделано зазря. Кто-то шептал проклятия человечеству, закопавшему таинственный НИИ так хитро, кто-то просто бурчал на плохую погоду. Но все, выходя из палаток, смотрели на дверь.
Наконец, мы подошли к небольшой палатке, такой же неприметной, как и все остальные, вот только у этой стояла охрана.
Колян махнул охранникам рукой издалека и, когда мы подошли, стал о чем-то с ними перешептываться. Я уловил короткие взгляды, брошенные в мою сторону, но постарался не придавать им значения. Мало ли, решат, что я интервент, так сразу пристрелят.
- Ладно, Колян, - кивнул, наконец, один. - Проходите.
Полог отодвинулся и мы прошли в палатку.
05 - Пламя [Flame]
Он сидел на высоком постаменте, отдаленно напоминающем комповское кресло. Длинные темные волосы доходили до плеч. В меру развитое тело с небольшим животом, который не скрывал темно-синий халат. На ногах что-то вроде гестаповских сапог с наколенниками, похожими на те, что таскают роллеры. На коленях покоился незабвенный АК. Вот уж не знаю, 47 или еще какой, но что "Калаш" - тут его и ребенок опознает.
С отсутствующим взором он наблюдал за здоровенным ЖК-монитором, висевшем на стене напротив. Там мелькало что-то настолько непонятное, что даже мне, профи программеру, было с ходу не разобраться...
- Ну? - прогудел он, поворачивая голову в сторону надсмотрщика. - Долго мне еще ждать, когда вы закончите возиться здесь?..
- Господин Алексей, - начал Колян, - одну из наших экспедиций уничтожили Странники... Этот вот, последний в живых остался...
- Чертовы Странники! - Алексей ударил кулаком по подлокотнику. - Как это случилось?
Я решил, что вопрос адресован уже мне.
- Мы возвращались сюда, когда на нас напали эти Странники... - пробормотал я.
- И что, всех охранников положили? - сдвинул брови Алексей. - У них точно есть крыса, знающая наши маршруты...
- Мы найдем эту крысу, господин Алексей, - кивнул Колян и вышел из палатки.
- Как тебя зовут? - спросил Алексей, переводя взгляд обратно на монитор.
- Дима, - слегка кивнув, ответил я. - Что дальше?
Он некоторое время не отрывал взгляда от монитора.
- В смысле? - его голос прозвучал слишком задумчиво, чтобы я в это поверил.
- Ну, с этим НИИ? - я развел руками. - По мне, так он больше напоминает бункер, а не институт...
Меня чуть не проткнул его колкий взгляд.
- Ты, я смотрю, умный?
- В это, может быть, сложно поверить, но я появился здесь только вчера...
- Как это?
- Ну, до этого я сидел у себя дома, писал программки, а потом - опля! - оказался в мире рыцарей и магии... Потом вернулся на родную Землю, - я наблюдал за его реакцией, но он слушал сосредоточенно. - И вот снова меня вышвырнуло из моего родного мира... Теперь сюда. И, честно говоря, я хотел бы вернуться назад...
- Ты, кажется, ума лишился? - пробубнил он под нос. - Эта чертова жара и не такое делает, - он тяжело вздохнул. - Или ты прикалываешься?..
- Прикалываюсь? Я? - я чуть не кричать начал. - Да я тебе зуб даю, что всего несколько часов назад я лег спать в своей благоустроенной квартире, а оказался здесь!..
- Нужно тебя Алексису показать... - пробормотал он, усмехаясь.
- И этот здесь? - удивился я. - Где он? Мне нужно с ним поговорить!.. В прошлый раз он тоже там был!..
- Где? Алексис? Ты ничего не путаешь?..
- Какой там? - всплеснул я руками. - В прошлый раз меня забросило в другой мир как раз таки из-за него!.. Где он?
Монитор вдруг вспыхнул и на нем появилось уже знакомое мне лицо Алексиса. Он ничем не отличался от того, кто встретил меня в доме с синими ставнями.
- Из другого мира, говоришь? - переспросил Алексис. - Встречались, говоришь? Что-то я не припомню, чтобы в других мирах бывал... - он покачал головой. - Поразвилось тут, понимаешь, перегретых на солнышке...
- Ах ты, сволочь! - зарычал я. - Ты прикидываешься, что ли?
На груди заболел ожог. Алексей, уткнувшись взглядом на крест, раскрыл рот от изумления. Крест начал светиться белым светом, все расширяясь.
- Что это?.. - только и смог выдавить из себя он.
- Это какой-то фокус!.. - пробормотал Алексис. - Как ты это делаешь?..
- Ни хрена я не делаю! - рубанул ладонь воздух я. - Он сам все делает!.. Как ты можешь меня не помнить? Я ведь тебя прекрасно помню!..
Ожог болел нестерпимо. Я почувствовал, как начинает жечь все тело, буквально расплавляя меня на мелкие частицы.
Что-то подобное я испытывал, когда меня возвращало домой. И, обрадованный этим, я схватился за то место, где был ожог, но руку отдернуло рефлексом - крест обжигал, на кисти вздулись пузыри, а сама кожа начала краснеть и трескаться.
- Черт, он горит! - вскрикнул Алексей и встал с кресла. - Охрана! Воды!..
Я упал на четвереньки, кисть подломилась, гравитация воткнула меня в пол. Сквозь скрип собственных зубов я услышал, как откинулся полог шатра и кто-то, громко стуча сапогами, вбежал внутрь.
На меня обрушились потоки холодной воды, колодец у них тут, что ли, и я закричал.
Грудь продолжала гореть нестерпимым огнем, а по спине катились, тут же высыхая, струйки ледяной воды.
Я уже подумал, что мне конец, когда вдруг все прекратилось...
...Передо мной был потолок моей комнаты. Тишину нарушал шум кулеров, спокойно жужжащих внутри системного блока.
- Ох, - простонал я сквозь зубы. Губы треснули и я тут же ощутил привкус крови во рту.
Часы весело показывали два часа ночи.
Сколько я пробыл там? И был ли я там вообще?
Потрогав себя за грудь, я отдернул руку - ожог вырос. Теперь вся моя передняя часть туловища была покрыта слизью, будто кто-то втер в меня мазь от ожогов.
Как сквозь туман, я нащупал рукоять пистолета. Да, вот он, но какой-то странный. Пропало ощущение железа, теперь, скорее напоминало кость, нежели железо.
Потерев глаза, я еще раз осмотрелся. Что-то изменилось в комнате, но что конкретно, я понять не мог.
Собравшись с силами, я отбросил одеяло и прошел к выключателю. Голые ступни шлепали по странно холодному полу, словно я шел не по линолеуму, а по каменным плитам.
Щелкнув выключателем, я ахнул. И было от чего!..
Мраморные плиты, по которым я прошел, усеяли весь пол, если можно так сказать. Стены были увешаны толстыми коврами. Компьютерный стол оказался выточенным из монолитного черного камня. Комп был весь инкрустирован камнями, а кресло... В таком же кресле сидел Алексей!..
- Что за чертовщина? - прошептал я, подходя к окну.
Отдернув штору, я отскочил от окна. То, что когда-то было моим родным городом, превратилось в какой-то science-fiction!..
Высокие, этажей в семьдесят, дома сменили собой старые шестнадцати этажные здания!.. Небо сияло вывесками с какими-то неоновыми лентами. По воздуху носились какие-то агрегаты, отдаленно напоминавшие автомобили.
- Да что же это такое? - прошептал я.
Звякнул телефон, я машинально поднял трубку и прохрипел в нее:
- Алло?
- Господин Дмитрий, - я знал этот голос, это была та самая девчонка из фирмы-нанимателя. - Вас ждут, собирайтесь...
06 - Встреча [The Meeting]
- О, вот и третий, наконец, пришел! - широко улыбнувшись, Алексей развел руки в стороны, будто собирался меня обнять. - Долго ходите, товарищ! Мы уж с Алексисом заждались вас...
- Что все это значит? - спросил я, удивленно смотря на двух молодых парней.
Алексис и Алексей совсем не изменились - они были именно такими, какими были в "мирах". Но что-то мелькало в их глазах, чего я не замечал ранее.
Алексис, поставив чашку с кофе на стол, стал прохаживаться из одного конца комнаты в другой.
- Дима, кажется? - спросил он, остановившись посредине комнаты, и потер тыльной стороной ладони подбородок. - Мы действительно уже давно тебя ждем...
- Может быть, объясните мне, что все это значит? - спросил я. - Эти сны...
- А что сны? - переспросил Алексей, доставая из шкафчика коньяк. - Сны, как сны...
- Вот только шрамов нормальные сны не оставляют! - вскрикнул я, демонстрируя ожог от креста. - И просыпаясь, не обнаруживаешь себя в каком-то "Пятом элементе"!
Они долго смотрели мне в лицо, словно ждали будто это я им что-то начну объяснять.
- Дурак! - вдруг вскрикнул Алексей. - Ты что наделал?! - он с силой опустил бокал на стол. - Ты что, не понимаешь, что ты сделал?!