О подземелье императорского дворца ходили страшные слухи. Как правило, попавшие туда, обратно уже не возвращались. А те, редкие счастливчики которым все же повезло, уже слабо напоминали себя прошлых: бледные, испугано вздрагивающие от резких звуков, с ужасом взирающие на открытый огонь и шарахающиеся от воды. Они еще долго потом пугали своих домочадцев истошными криками по ночам от мучавших их кошмаров.
Длинные, узкие коридоры, вырубленные прямо в черном камне скалы, создавали настоящий лабиринт, самостоятельно выйти из которого было невозможно. Камерами служили большие каменные мешки.
Полное отсутствие света, могильная тишина, пронизывающий холод и долгое одиночество - все это ломало даже самую сильную психику тех, кто имел несчастье вызвать гнев императора. Но это еще не все. Самым страшным были пытки. О мастерстве императорских палачей слагали целые легенды. Никто и никогда не видел их лиц. Взирая с ледяным равнодушием через прорези маски на муки своих жертв, они рано или поздно получали необходимые императору признания.
Вот и сейчас в одной из камер палач и два его помощника равнодушно смотрели на истерзанную рыжеволосую девушку, прикованную цепями к стене. Напротив истекающей кровью жертвы, расслаблено закинув ногу на ногу, сидел сам Император. Рядом с ним стоял генерал Рархон. На его лице застыла непроницаемая маска, но глаза, неотрывно следящие за каждым хриплым вздохом несчастной, выдавали еле сдерживаемое негодование и боль.
С другой стороны, вцепившись в спинку стула, шокировано замер худенький, лет десяти мальчик. Такие же белоснежные как у Императора волосы, черные глаза и похожие черты лица указывали на их близкое родство. Мальчишка, бледный как полотно, широко раскрытыми глазами смотрел на происходящее.
- Как же так получилось, Сатинэ, что тщательно спланированная тобой операция провалилась? - раздался спокойный, равнодушный голос Императора.
Девушка с трудом подняла голову и мрачно уставилась на сидящего перед ней мужчину:
- Я уже все рассказала вам, Ваше величество, - еле шевеля окровавленными губами, глухо произнесла рыжеволосая. - Мне добавить больше нечего.
Недовольно поджав губы, император еле заметно кивнул палачу. Рархон прикрыл глаза и крепко сжал кулаки. В ту же секунду тишину разорвал громкий крик боли.
Опять едва видный кивок и палач отходит в сторону, убирая раскаленный длинный тонкий прут.
- Ты прекрасно знаешь, что я не прощаю тех, кто вызвал мое разочарование или гнев, но учитывая заслуги твоего отца, я все же решил дать вам с сестрой еще один шанс, - лениво рассматривая свои ладони, произнес император. - Если Сальвэ справится с задачей, я так и быть прощу тебя. А если нет...
Усмехнувшись, император разочаровано развел руками. Но в следующее же мгновение его лицо стало холодным и жестоким. Резкий приказ палачу:
- Увести.
Тот быстро отстегнул тяжелые браслеты и девушка со стоном упала на пол. Помощники тут же подхватили ее под руки и, оставляя на полу кровавые следы, потащили наружу. Следом за ними, осторожно прикрыв за собой дверь, вышел и палач.
Император перевел взгляд на мальчишку, с ужасом рассматривающего алые потеки крови на стене и полу.
- И это мой наследник, - повелитель презрительно скривился, окидывая демоненка прищуренным, злым взглядом, - слабак, тряпка. Крови и криков он не выносит!
Мальчишка вздрогнул и испугано отшатнулся от разгневанного отца.
- И вот этому ничтожеству я должен буду передать трон Катарии? Да разве сможет он удержать в руках великую империю, которую я скоро создам? Посмотри, Рархон! Разве это будущий император? - повелитель жестко схватил, едва сдерживающего слезы паренька за подбородок и затем брезгливо отшвырнул его от себя. - Теперь ты понимаешь, насколько мне нужна золотая и ребенок от нее.
Генерал перевел взгляд на упавшего мальчишку. Тот испуганно жался к дверям, продолжая бросать косые взгляды на своего отца. " А ведь из него можно еще воспитать что-то более вменяемое, чем..." - вздрогнув от пришедшей мысли, Рархон поспешно отвернулся от паренька и вернул на лицо маску невозмутимости. Но проскочившая крамольная мысль прочно засела в его голове.
* * *
На сегодняшней тренировке моим спарринг-партнером стал один из оборотней. Предпочтение парень отдал тяжелому полуторному мечу. Серьезное оружие. В сильных руках моего противника, оно смотрелось довольно внушительно. Оценив перспективы, я направилась к стойке с всевозможными учебными клинками. Хм... что можно противопоставить силе и мощи? Взгляд остановился на моих любимых саи. А почему бы и нет? Ухмыльнувшись, я взяла в руки выбранное оружие и вернулась к партнеру. Тот удивленно поднял брови, увидев мой выбор:
- Ли, ты уверена?
Я молча кивнула, принимая боевую стойку.
- Ну, тогда не обижайся, если я случайно тебя пораню, - парень скептически хмыкнул и поднял обеими руками меч, приготовившись нападать.
Замерев напротив друг друга, мы стали ждать команду тренера к началу боя. Расчет был прост: противопоставить силе и мощи - скорость и изворотливость. Спарринг я намеревалась закончить как можно скорее, поймав оружие оборотня в захват и затем выбить из рук. Только б успеть сделать свой ход первой.
- Бой! - послышалась отрывистая команда магистра, и я сорвалась с места. Стараясь держаться как можно ближе к противнику, я не давала ему возможность сделать замах, вынуждая лишь обороняться. Крутилась волчком, не останавливаясь ни на секунду, словно надоедливая оса, мельтешила у него перед носом. Через некоторое время выдержка моего однокурсника лопнула. Глаза засветились, сквозь стиснутые зубы стало прорываться рычание. Движения стали более суетливые. Он начал все чаще допускать ошибки. Я усмехнулась про себя. Ну, вот и мой шанс. Сконцентрировавшись, быстро провела серию ударов и сделала обманное движение в сторону. Оборотень тут же попался в расставленную ловушку. Взмахнув мечом, он резко подался вперед. Отклонившись от удара, я метнулась вперед и зажала крючьями клинков тяжелый меч противника. Резко развернулась, выворачивая ему руки, и упала на колено. Пользуясь инерцией, резко дернула и, наконец, вырывала оружие из рук ошеломленного парня. Тяжелый меч улетел далеко вперед и, ударившись об окружающий нас защитный купол, с лязгом упал.
- Очень хорошо! - сбоку раздался довольный голос учителя. - Последний прием, насколько я понимаю, из эльфийской боевой техники?
- Да, магистр, - опустив руки с зажатыми саями, я отступила от недовольно насупленного однокурсника и развернулась лицом к учителю.
- Кто научил тебя этому? - тот смотрел на меня с любопытством.
- Моэр Миритель.
- Сам принц эльфов? - глаза учителя удивленно расширились. - Значит, ты и есть тот самый телохранитель, которого он готовит для охраны своей невесты?
Я молча кивнула. Все верно. Именно эта официальная версия была озвучена моэром Дэлирэном всему преподавательскому составу, сразу после нашего с Миром возвращения обратно в академию. Она гласила, что невеста наследника эльфийского престола - Золотая драконица - сразу после помолвки, отбыла обратно в свой родовой замок. Принц Миритель, проводив девушку до дома, вернулся обратно в академию продолжать обучение и подобрать кандидатуру личного тэра для охраны своей будущей жены. С этой проблемой принц обратился к ректору и декану боевого факультета. При разговоре наследник эльфийского престола высказал пожелание - телохранителем должна стать девушка, примерно того же возраста что и его невеста. После долгих раздумий, была предложена моя кандидатура, как лучшей ученицы курса и прекрасно подходящей по возрасту. Принц согласился, тем более нас с ним связывали крепкие дружеские отношения.
Эта версия полностью устраивала нас с Мирителем и прекрасно объясняла всем окружающим, почему обзаведшийся невестой эльфийский наследник по-прежнему возится с ни чем не примечательной девчонкой.
- И давно вы занимаетесь с принцем? - магистр взмахнул рукой, убирая над нами защитный купол.
- Почти четыре месяца.
- Всего? - учитель удивленно хмыкнул. - Хороший прогресс. Теперь я понимаю, чем руководствовался ректор, предлагая принцу вашу кандидатуру.
Он еще раз пробежал по мне оценивающим взглядом и, кивнув, ушел оценивать бой следующей пары.
Миритель, как всегда ждал меня у выхода с тренировочной площадки:
- Новый учитель вас не загонял?
- Не учитель, а вот он, - я кивком указала на проходящего мимо однокурсника-оборотня и стала "возмущенно пожаловаться": - Представляешь, вышел на спарринг против меня, такой маленькой и беззащитной, с тяжелым, острым полуторником.
- И что? - Мир тут же состроил встревоженную мину, с трудом сдерживая расползающуюся на губах улыбку.
Я равнодушно пожала плечами и тяжело вздохнула:
- Пришлось победить, - и уже не сдерживаясь, широко улыбнулась, глядя в искрящиеся смехом глаза эльфа.
Развернувшись, мы медленно пошли в сторону жилых корпусов. Через некоторое время Мир аккуратно взял меня за руку:
-Ты очень устала? - в его голосе послышалось напряжение.
- А что случилось? - я насторожилась.
- Сегодня прибыл вестник. Нам надо срочно явиться во дворец, - Мир виновато вздохнул.
- Опять? Еще и месяца не прошло, как мы вернулись, - я чуть не застонала.
Мир нежно поцеловал мои пальчики и сочувственно улыбнулся:
- В Светлый лес с визитом прибывает сам Император Катарии. Он хочет лично поздравить нас с помолвкой, а так же познакомиться с единственной на Скиллуре золотой драконицей.
Я обреченно вздохнула:
- Отправляться надо прямо сейчас?
- Да, отец уже ждет нас.
- Хорошо. Только дай мне двадцать минут, чтоб привести себя в порядок.
- Конечно, любимая, сколько угодно, - облегченно улыбнувшись, проговорил эльф. - А я пока оповещу Эрика. Он тоже отправляется вместе с нами.
В портальной комнате нас встретила нынешняя супруга Владыки - ларимэ Этильнэль.
- Ну, наконец-то. Добро пожаловать домой, дети, - она приветливо улыбнулась и махнула рукой следовать за ней. - Владыка ждет вас у себя в кабинете.
- Мам, к чему такая спешка?- недовольно протянул Эрик. - Делегация -то только завтра прибывает.
Ларимэ, успевшая уже дойти до входных дверей, резко повернулась к сыну:
- Принц Эриктель, позвольте напомнить, что у вас есть определенные обязанности перед Светлым лесом, одна из которых оказывать поддержку и всяческую помощь Владыке в организации важных визитов глав иностранных государств. Надеюсь, объяснять, в чем конкретно важность завтрашнего визита не требуется?
- Нет, - буркнул насупившийся Эрик.
Эльфийка величественно кивнула и, развернувшись, вышла в услужливо раскрытые слугами двери.
Мир насмешливо взглянул на брата и, подхватив меня под руку, двинулся следом за мачехой.
Мы молча шли по длинной галерее дворца. Повсюду царила суета. Слуги заканчивали наводить лоск и расставляли между распахнутых настежь окон вазы, с огромными благоухающими букетами.
- Мир, - я прижалась ближе к своему жениху, и, испытывая неловкость, попросила: - Расскажи мне в двух словах, почему этот визит демонов так важен?
Миритель на мгновение удивленно вскинул брови, но тут же понимающе улыбнулся:
- Я все время забываю, что ты только недавно вернулась на Скиллур. Что ты знаешь о Империи демонов?
Покопавшись в памяти, я кратко пересказала то, что нам рассказывали на уроках расоведения:
- Закрытая страна, на данный момент правит Император ќќќќќќќќќќќќќќќќќќСагдрашар, пришел к власти путем свержения своего старшего брата сто семь лет назад, уничтожив всю его семью, вплоть до маленьких детей, что бы не осталось ни одного наследника, способного в будущем претендовать на трон.
- Все правильно, молодец, - эльф одобрительно усмехнулся, но тут же, став серьезным, начал рассказывать:
- Император Катарии отличается особенной жестокостью. Одно время ходили слухи, что он избавился даже от собственной жены, навязанной родителями, обвинив ее организации заговора против Императора. Несчастную женщину казнили, прилюдно отрубив голову. Тогда же, стремясь уничтожить даже малейшие ростки недовольства, Сагдрашар открыл настоящий террор, казня всех, кто не согласен или посмел высказать недоверие императору. Кстати, именно в период его правления Катария и стала закрытым государством.
Я нахмурилась, внимательно слушая пояснения Мира. Теперь понятно, почему все такие нервные. Никому не хочется вызвать даже малейшего неудовольствия такой одиозной личности.
-А еще, Ли, - Мир внимательно посмотрел на меня, - Последний свой визит Император наносил незадолго до начала войны. После этого Император еще ни разу не покидал пределов Катарии.
Я от изумления чуть не споткнулась. Ого, какая честь! Император Катарии решил нарушить свое уединение ради того, чтоб поздравить с помолвкой наследника эльфийского государства и единственной золотой драконицы? Выглядит странновато...
За разговором, я и не заметила как мы дошли до кабинета Владыки Лестиоанэля. Постучав, Этиль, дождалась разрешения войти и, открыв дверь, жестом показала проходить.
В кабинете кроме Владыки присутствовал так же один из его советников.
- Присаживайтесь, - коротко бросил хозяин кабинета, продолжая читать какой-то документ. Взяв стилус, он сделал несколько быстрых пометок, отложил бумагу в сторону и, наконец, обратил все внимание на нас.
- Значит так, - повелитель откинулся на спинку кресла и сложил ладони домиком. - Гости прибывают завтра в полдень. Визит продлится три дня. Программа согласована следующая: первый день - торжественный ужин и бал по поводу приезда, второй день - охота.
Владыка перевел вопросительный взгляд на советника. Тот быстро отрапортовал:
- Егеря готовы. Лесники уже расчистили место под походный лагерь. Повара разрабатывают меню для последующего после охоты пикника. Чуть позже они принесут мне его на утверждение.
Владыка кивнул:
- Контроль за подготовкой остается на вас. Отвечаете головой.
Советник почтительно кивнул.
Повелитель немного помолчал и продолжил:
- Дальше. Третий день последний, опять ужин и прощальный бал. Ну а утром демоны нас покинут, - Владыка поднял взгляд на нас с Мирителем. - Вы - официальная причина визита и обязаны присутствовать на всех запланированных мероприятиях. Все ясно? Протокол каждого дня, - Владыка положил ладонь на отложенный недавно в сторону документ, - получите чуть позже. Настоятельно советую вам выучить его наизусть, чтоб не повторить предыдущих ошибок.
Его нахмуренный взгляд остановился на моем лице. Пришлось быстро кивнуть.
- На этом все. Можете идти к себе.
Поднявшись, мы с принцами беззвучно выскользнули из кабинета.
На этот раз мне отвели покои не в гостевом, а королевском крыле. Вход на третий этаж, где располагались личные апартаменты королевской семьи охраняли два стража. При нашем появлении они застыли неподвижными статуями. Пройдя мимо них, я оказалась в широком светлом коридоре, выстеленным мягкой, темно зеленой ковровой дорожкой. Свет дарили люстры из мелких магических кристаллов, собранных в виде изящных виноградных гроздьев.
В коридор выходили несколько дверей. По две с каждой стороны и одни большие двойные, ведущие в покои правящей четы. Комнаты Эрика располагались с правой стороны коридора. Весело подмигнув, он скрылся за ближайшей дверью. Мир же, взяв меня за руку, подвел меня к дальней левой двери и вежливо распахнул ее передо мной:
- Ли, эти комнаты теперь принадлежат тебе.
Я вошла и с интересом огляделась. Покои состояли из четырех комнат. Гостиной, спальни, кабинета и небольшого будуара. С любопытством двинулась вперед, открывая поочередно в каждую дверь. Гостиная, спальня, кабинет... Большие, просторные комнаты с изысканным оформлением, но пока безликие и неуютные.
Последним в очереди был будуар. Едва шагнув во внутрь, я пораженно застыла на пороге. Небольшой круглый столик посередине, вокруг него - мягкие удобные кресла, у стены - низкий диванчик с кучей маленьких подушечек. Открытые окна были красиво задекорированы легкими газовыми шторками. И все оформлено в светло персиковых тонах. Но замереть меня заставило не это. В углу стоял большой стеллаж, полностью заставленный открытыми корзинками для рукоделия с нитками, иголками, крючками, тонкими шелковыми и атласными лентами, спицами, мотками пряжи и коробочками разноцветного бисером. Рядом с ним - большой станок для вышивания. С другой стороны - мольберт с заботливо приготовленной палитрой, красками и большим набором кистей.
Я ошарашено оглянулась за стоящего за спиной Мирителя. Тот недоуменно нахмурился:
- Этиль специально для тебя эту комнату оформляла, хотела порадовать. А ты не любишь всем этим заниматься, верно?
Я, молча, медленно покачала головой.
Эльф тяжело вздохнул и, взяв за руки, ласково заглянул в глаза:
- Ли, поверь, никто не заставляет тебя сутками напролет сидеть здесь и заниматься нелюбимым делом. Просто в один прекрасный момент все может измениться и тебе захочется нарисовать красивую картину или связать своими руками для меня теплый шарф. Ведь ты сделаешь мне такой подарок?
- Я подумаю, - облегченно улыбнувшись, я отправилась на дальнейшую разведку.
Вернувшись обратно в гостиную, я еще раз внимательно огляделась. Неожиданно внимание привлекли плотно сдвинутые тяжелые шторы. Еще одно окно? Но оказалось, что за ними была спрятана небольшая дверь.
- А там что? - я вопросительно обернулась к принцу.
Усмехнувшись, Миритель демонстративно раздвинул портьеры и сделал приглашающий жест.
С любопытством взялась за ручку и потянула на себя дверь. За ней оказалась комната, зеркально повторяющую мою гостиную. Отличие состояло только в цветовом оформлении. Преимущество было отдано бронзовым, зеленым и молочным тонам. Одна из дверей была распахнута настежь, позволяя увидеть край огромной кровати и часть шкафа с книгами.
Я с удивлением повернулась к улыбающемуся эльфу:
- Получается, между нашими покоями есть тайный проход?
Мир согласно кивнул:
- По-моему очень удобно. Иначе, чтоб исполнить супружеский долг, мне пришлось бы стоять ночью под дверями в покои собственной жены и что есть силы стучаться.
Я попыталась улыбнуться шутке, но получилось как-то вяло. Если я поцелуи Мира еле терплю, то мысль о предстоящем супружеском долге вообще вызвала панику.
- Эээ... Мир, я пойду наверно уже к себе. Ларимэ Этиль должна скоро прийти, чтоб обсудить подготовку к охоте. Да и ты устал, наверно. Так что ложись и отдыхай. Увидимся завтра, - произнеся все скороговоркой, я под озадаченным взглядом эльфа быстро шмыгнула обратно в свою гостиную.
Облегченно выдохнув, я упала в ближайшее кресло. Но расслабиться полностью - не удалось. В дверь постучали. Оказалось, пришли придворные швеи с заготовками моих парадных платьев. Пришлось вставать и в течении часа терпеливо изображать манекен. Под конец, я уже с трудом сдерживала зевоту. Едва за девушками закрылась дверь, я упала на кровать, с удовольствием потянулась и, закутавшись в мягкое одеяло, отключилась.
Утром меня разбудил деликатный стук в дверь:
- Моэрини! Нас прислала ларимэ Этильнэль! Мы должны помочь вам подготовиться к встрече высокопоставленных гостей!
Бросив взгляд в окно, я тихо застонала. Боже, какая рань! Солнце только-только поднялось над горизонтом.
- Моэрини? Можно нам войти? - из-за двери снова раздался тихий голос.
- Входите уже, - хрипло и раздраженно крикнула в ответ.
Дверь тут же отворилась и в комнату проскользнули с десяток горничных. Девушки почтительно склонились передо мной в поклоне.
Покидать уютную и теплую кровать не хотелось абсолютно. С большой неохотой я сползла с кровати и поплелась в ванную. Следом за мной тут же направились две девушки. Они быстро приготовили ванну, и я с блаженством погрузилась в теплую ароматную воду. Сонное состояние сменилось бодростью с примесью волнения. Этому немало поспособствовала мысль о предстоящем сегодня визите демонов.
После купания, меня уже ждали косметические процедуры и сеанс массажа. Затем настал черед маникюра и педикюра. Служанки действовали молча, но на удивление слажено и аккуратно. Воспользовавшись моментом, я погрузилась в размышления об истинных причинах визита демонов. То, что поздравление с помолвкой просто предлог - сомнений не возникало... Специально ехать, чтоб познакомиться именно со мной? Императора одолело любопытство? Хочет увидеть единственную в мире Золотую драконицу? Хм... Вполне возможно. Но тогда возникает вопрос - каких последствий мне ждать от его визита?
Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что процесс одевания и создания прически прошел как в тумане. Выйти из этого состояния меня заставил голос одной из горничных:
- Моэрини, мы закончили.
Я немного заторможено уставилась на девушку, пытаясь понять, что она опять от меня хочет. Тем временем служанка еще раз внимательно осмотрела меня с головы до ног и отошла в сторону, открывая доступ к зеркалу. В него на меня смотрела нахмуренная блондинка в красивом сиреневом атласном платье. Глубокое декольте, летящие полупрозрачные рукава, плотный корсет и свободная, широкая юбка. Талию подчеркивала свободно висящая, тоненькая бриллиантовая цепочка. В ушах - длинные, тонкие, переливающиеся на свету всеми цветами радуги, серьги. Волосы были собраны в высокую, открывающую шею прическу и украшены тонкими алмазными нитями.
Послышался деликатный стук и через потайную дверь вошел Миритель. Выбранный им сегодня костюм цветом и некоторыми деталями повторял мое платье. Сиреневый камзол с двумя рядами небольших бриллиантовых пуговиц, тонкий газовый шейный платок и тонкие сверкающие цепочки, украшающие манжеты рукавов.
Мир окинул меня восхищенным взглядом:
- Ли, ты великолепна, - подошел ближе и еле слышно добавил: - Увидев тебя, демоны слюной захлебнутся от зависти.
Я весело рассмеялась и, шутливо погрозив жениху пальцем, положила руку на предложенный локоть.
Встреча должна была состояться прямо на площади перед дворцом. Пятеро эльфийских магов уже вовсю занимались подготовкой к открытию портала. Мы с Мирителем стали рядом с Владыкой и ларимэ Этиль. Сзади, полукругом расположились остальные высокородные приглашенные, которым была оказана честь присутствовать на сегодняшних мероприятиях.
Внезапно маги встрепенулись и, одновременно подняв руки, начали направлять поток магии в одну точку, прямо перед собой. Заметив мой заинтересованный взгляд, Мир нагнулся и шепотом стал объяснять:
- Для порталов, рассчитанных на единоразовый проход большого количества людей, используется специальные камни-артефакты. Но, к сожалению, у них есть один существенный недостаток. Точка выхода нестабильна. То есть без помощи принимающей стороны, установить такой портал не удастся. Наши маги как раз сейчас и притягивают сюда эту точку, одновременно стабилизируя и сам переход.
Любопытство заставило перейти на магическое зрение. Чуть не охнув от изумления, я стала наблюдать как из рук застывших как статуи магов льются потоки чистой силы. Земля, воздух, огонь, вода, жизнь! Оказывается для создания точки выхода надо использовать силу всех пяти стихий одновременно! Не выдержав, я плотнее прижалась к эльфу и зашептала:
- Мир, маги ведь используют силу пяти стихий одновременно? Как думаешь, я так смогу?
- Не знаю, Ли, - Мир протянул с сомнением, - хватит ли тебе на это сил.
- А если...
Владыка кинул на нас предупреждающий взгляд и недовольно шикнул. Пришлось быстро закончить разговор и вновь обратить внимание разворачиваемое передо мной действие.
Некоторое время ничего не происходило. Но вдруг в точке, где сходились направленные силы магов начало быстро разворачиваться огромное блестящее марево портала. Маги тут же отступили, устало опустив руки.
Первыми из портала выскочили два десятка вооруженных демонов. Они быстро выстроились в две шеренги, образовав живой коридор от самого портала до нашей, застывшей в напряжении четверки. Я с тревожным чувством ждала появления самого Императора.
Через некоторое время, из портала шагнул высокий, худощавый беловолосый мужчина. Остановившись, он сверкнул своими черными, как сама ночь глазами и медленно окинул надменным взглядом всех, кто в данный момент находился на дворцовой площади. На лице промелькнула и тут же исчезла презрительная ухмылка, оставив вместо себя равнодушную, непроницаемую маску. Чуть помедлив, Сагдрашар не спеша двинулся вперед.
Вслед за Императором из портала появилась пара слуг, несущих на плечах носилки с небольшим, черным, украшенным драгоценными камнями, ларцом. Дальше пришел черед императорской свиты. Друг за другом через портал прошли порядка тридцати мужчин и женщин в роскошных, украшенных большим количеством драгоценностей, нарядах. Как только последний из сопровождения ступил на камни дворцовой площади, переход с резким звуком захлопнулся и вся свита двинулась вслед за своим Императором.
Не доходя пары шагов, Повелитель демонов остановился и, неожиданно широко улыбнулся:
- Приветствую вас, Владыка, - Сагдрашар чуть склонил голову.
- Добро пожаловать, Император, - последовал такой же ответный поклон. - Светлый лес рад приветствовать у себя в гостях делегацию великой Катарии. Позвольте вам представить мою жену, ларимэ Этильнэль.
Эльфийка тут же присела в изящном реверансе. Демон поприветствовал ее легким вежливым поклоном.
Владыка жестом указал на Мира:
- Наследный принц светлого леса Миритель Ви"дейр се Тоэур.
Мир и Император также обменялись приветственными поклонами.
Я, как и эльфийка, присела перед Императором в низком реверансе. Неожиданно передо мной появилась мужская рука. Удивленно подняв голову, я увидела внимательный, чуть прищуренный взгляд черных, с багровыми всполохами, глаз. Немного смутившись, я осторожно вложила свою ладонь в протянутую руку демона. Он тут же потянул меня вверх, принуждая подняться:
- Вы оправдали даже самые смелые мои ожидания, моэрини, - раздался бархатный голос Императора, пристально рассматривающего меня с ног до головы. - Редко увидишь такую непревзойденную красоту. Жаль, что подобное не найдешь в моих землях, но..., - он склонился, поцеловав мне руку, и едва слышно добавил, - все ведь может измениться, моэрини.