Утром мы завтракали по-домашнему, все вместе. Мужчины обсуждали насущные дела, расспрашивали о моей учебе, вспоминали свои годы проведенные в академии. Киана внимательно следила за действиями новой служанки. Молоденькая девушка сегодня впервые прислуживала за столом. А я с большим наслаждением поглощала невероятно вкусную выпечку. За окном светило яркое зимнее солнышко, погода была ясной и безветренной. Да и мои силы за ночь восстановились практически полностью, поэтому после завтрака было принято решение отправиться на верховую прогулку.
Переодевшись в теплый костюм, я выбежала на крыльцо и с упоением вдохнула полной грудью морозный воздух. Засунув руки в карманы, нащупала яблоки и улыбнувшись побежала к сторону конюшни.
Ветер стоял уже оседланный. Рядом Лив затягивал покрепче подпругу на красивой гнедой кобыле, а его помощник Сорт седлал Белого.
- Ветер! - обняла своего коня, - я так по тебе соскучилась!
Нежно погладив гладкую блестящую шею, протянула ему яблочко:
- Ну что? Прогуляемся немного? - и, поставив ногу в стремя, легко запрыгнула в седло.
Вскоре подошли Жинар и Либеир. Дед на ходу натягивал перчатки.
-Все готово, хозяин, - старший конюх протянул ему поводья.
-Спасибо, Лив! - поблагодарив слугу, мужчина одним плавным движением оказался в седле. Жинар верхом на Белом осторожно подъехал с другой стороны.
- Поехали?
- Ага! - и, довольно улыбаясь, я медленно тронула коня в сторону замковых ворот.
Мы не спеша ехали по дороге через лес. Яркие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь раскидистые ветви деревьев, пушистые снежные шапки елей и белый ковер под копытами лошадей, расчерченный дорожками звериных следов - все это создавало ощущение зимней сказки. Я сразу вспомнила свой самый любимый в детстве фильм. " Три орешка для Золушки". На мгновенье даже послышалась знакомая мелодия, выводимая тонким девичьим голоском и звон бубенцов, на дуге запряженной тройки. Казалось сейчас из-за поворота появится упряжка серых лошадей и сани, со спящим слугой, отправленным злобной мачехой в город за бальными платьями. Широко улыбаясь, я сложила ладони лодочкой, представляя, что в них сейчас упадет маленькая веточка с тремя лесными орешками.
Мужчины удивленно косились на меня, но вслух ничего не говорили. Поймав их взгляды, я рассмеялась и попыталась объяснить им свои действия. Даже вкратце пересказала сюжет фильма.
- Теперь понятно, почему ты едешь с шальной улыбкой и сложенными по-детски ладошками, - рассмеялся Жинар и, передразнивая, сложил свои руки точно так же. Вдруг в его ладонях материализовалась бумажная птичка-вестник. Жинар замер, удивленно рассматривая неожиданный подарок. Мы с Либеиром покатились со смеху, глядя на озадаченное лицо оборотня.
- Ну это совсем не похоже на волшебные орешки,- успокоившись, я весело спросила: - От кого счастье-то привалило?
- Это от Нери, - расплываясь в нежной улыбке, ответил парень, не отрывая глаз от послания. - Интересуется как твои дела и спрашивает не будет ли против хозяин замка, если она завтра навестит вас.
Я обрадовалась будущему появлению подруги:
- Конечно не против! Правда?- я обернулась к улыбающемуся и кивающему головой деду.
Остановив Белого, молодой человек осторожно подул на бумагу и начал медленно водить по строчкам пальцем. Под его рукой слова видоизменялись, превращаясь в новый текст ответного послания. Закончив, Жинар сложил заново письмо и подбросил его вверх. Маленькая птичка на мгновение зависнув в воздухе, быстро замахала бумажными крылышками и бесследно растворилась. Проводив ее глазами, мы двинулись дальше, продолжая добродушно подшучивать над необычными лесными подарками и их получателями.
Обратную дорогу в замок мы пролетели с Жинаром на перегонки. Немного поддавшись, друг финишировал возле конюшни одновременно со мной, хотя всю скачку Белый опережал Ветра почти на полкорпуса. Спешившись, мы сразу передали взмыленных коней подбежавшему Сорту и уже расслаблено стояли около конюшни, смеясь и обмениваясь впечатлениями, когда во двор въехал Либеир. Узнав результат, он добродушно усмехнулся и погнал нас в дом.
Свежий морозный воздух и физическая нагрузка способствовали появлению дикого аппетита. Я еле дотерпела до того момента, когда Киана позвала всех в столовую. Заняв свое место, я нетерпеливо ерзала на стуле, дожидаясь пока прислуга накроет на стол.
- Очень! Готова съесть целого быка! -никого не дожидаясь, я быстро наполняла свою тарелку. Думаю меня простят... А то пока слуги подойдут - я тут от голода умру!
- Ну быками ты будешь питаться, когда обернешься драконом,- усмехнулся Жинар, - правда, вряд ли они будут жаренными, - и видя мою застывшую над тарелкой с рагу руку и вытянувшееся лицо, продолжил: - Хотя если огнем дыхнуть... Главное не перестараться, а то, говорят, угли вредны для драконьего желудка.
За столом раздался дружный смех, заставивший меня надуть губы в притворной обиде.
- Ты что, обиделась, Ли? - засуетился молодой человек. - Я же просто пошутил!
- Нет, что ты! - я говорила нарочно сердитым тоном. -Я обязательно оценю твою шутку... гоняя тебя сегодня в тренировочном зале!
Молодой человек озадачено обернулся к деду, но заметив, что тот тихо посмеивается в кулак, повернулся обратно ко мне с коварной улыбкой:
- Договорились, маленькая притворщица! Через час после обеда жду тебя на первом этаже!
- Главное, ты не опоздай! - состроив озорное выражение лица, я весело рассмеялась.
Взмыленная, с прилипшими к мокрому лбу волосами, я без сил раскинулась на плетенных матах, сжимая в руках тренировочные саи. Жинар в очередной раз сбил меня с ног ловким приемом и теперь стоял надо мной с довольной улыбкой победителя.
-Все! Объявляю перемирие! - воздух со свистом выходил из бешено вздымающейся груди.
- А ты молодец! - присел рядом мой мучитель, гонявший меня по всему залу на протяжении почти трех часов. Его лоб тоже был покрыт капельками пота, хотя дышал он не так тяжело, как я. - Смогла продержаться столько времени, почти не сбавляя скорости, и даже умудрилась пару раз меня задеть!
Скосив глаза, я увидела, что один из широких рукавов его белоснежной рубашки был порван.
- Ладно! Хватит валяться! Вставай и марш в душ! - Жинар перевел дух, быстро поднялся и протянул мне руку. - А то Либеир меня прибьёт! Только-только очухалась после болезни, а тут я со своей тренировкой!
- Если что - вали все на меня! - я, слегка постанывая, с трудом встала на ноги. - Это ведь я тебя спровоцировала на поединок.
- Угу. Как же! Иди уже, защитница! - усмехнувшись, Жинар оставил меня возле лестницы и направился в свою комнату.
Стоило мне доползти до ванной, как я от досады чуть не взвыла. Собираясь на злополучный бал, я планировала по окончанию вернуться потом в свою комнату и забрать вещи. А так как я сбежала сразу в замок, то, естественно, ничего взять не смогла. Ни учебников, что хотела полистать на каникулах, ни оружия, ни серьгу-паучка, ни рубинового настоя. Ох, а как бы он мне сейчас пригодился!
"Либеир!", - я мысленно обратилась к деду. - "У тебя случайно не осталось волшебного эликсира от мышечной боли?"
" Нет, Ли. Я тебе отдал весь!" - ответ поверг меня в еще большое уныние. Если после настоя я чувствовала тянущую боль в натруженном теле, то сейчас с ужасом представляла себе весь спектр завтрашних ощущений. Да что там! Боюсь, даже встать с кровати завтра для меня будет подвигом!
Вздохнув, набрала горячую ванну и залезла в нее. Хоть так сниму усталость и напряжение в ослабленных после болезни мышцах.
Пролежав в воде, я вымыла голову и завернувшись в халат выползла из ванной. Руки и ноги уже начинали побаливать и казались неподъемными, словно налитыми свинцом. Устало плюхнулась на пуфик перед зеркалом. "А смогу ли я за ужином удержать в руках столовые приборы?" - проскочившая мысль вызвала ухмылку.
Но, с горем пополам, все прошло нормально. Я с аппетитом поужинала и, пожелав всем спокойной ночи, направилась к себе. По дороге захватила из библиотеки книжку, что немного почитать перед сном.
Переодевшись в ночную рубашку, я с удобством устроилась на кровати. Что ж... Прочесть успела я лишь заглавие!
* * *
Утро началось с небольшого потрясения.
-Ли! - в комнату ворвался ураган, с налета запрыгнувший ко мне на кровать. - Привет! Я за тобой так соскучилась!
- Нери?! -я сонно разглядывала сияющее личико своей подруги. - Как ты здесь оказалась?
- Ты не рада меня видеть? - она состроила обиженную рожицу, но не удержалась и весело расхохоталась.
- Ну что ты! Я очень рада! - я медленно отходила от ее внезапного появления. - Только не ожидала , что появишься здесь так рано!
- Так разве сейчас рано? Уже полдень! Обед уже скоро! - подруга тормошила меня, заставляя проснуться. - Вставай, соня! Моэр Либеир был очень любезен и разрешил сделать сюрприз - самой тебя разбудить. Ну же!
- Да встаю я, встаю! - я попыталась подняться и, охнув, опять повалилась обратно на кровать. - Нери, прости, но, по-моему, встать я пока не могу.
- Что случилось? - девушка удивленно и взволновано рассматривала меня.
- Мы с твоим будущим мужем вчера малость перетренировались, а рубиновый настой остался в академии. Так что, сейчас руки и ноги совершенно не хотят меня слушаться, - я беспомощно развела в стороны руками.
- Всего-то? - Неринель усмехнулась и начала быстро перебирать что-то в большом кожаном кошеле, висевшем на поясе ее дорожного платья. Достав крохотный пузырек, протянула его мне. - Держи и бегом в ванную. Прими горячий душ и сразу натрись этим снадобьем. Конечно, это не твой эликсир, но помочь должен. Мое изобретение!
- Спасибо! Ты спасла мне жизнь! - я порывисто обняла подругу, за что поплатилась резкой болью в спине и руках. - Я мигом!
Выйдя из ванной, я уже чувствовала себя намного лучше. Единственным минусом Нериного средства был его запах. Я бы сказала, весьма специфический. Но подруга заверила, что он должен очень быстро выветриться и на обед я смогу прийти, не боясь сразить всех на повал "божественным ароматом".
Я присела рядом с Нери. До этого принцесса с любопытством рассматривала мою комнату.
- А у тебя тут уютно, - она повернула ко мне веселое личико.
- Спасибо! Но лучше расскажи, как тебе отдыхается на каникулах?
- Просто замечательно! Кстати, как тебе бал? А праздничный фейерверк? Правда, было здорово? - Нери, улыбаясь, ждала моего ответа.
- Прости, но я не видела фейерверка. Мне пришлось уйти значительно раньше.
- Почему?
- Из-за своей большой глупости - вздохнув, я решила рассказать все подруге. - Я не удержалась и ... немного пообщалась с твоим братом. В саду.
- Пообщалась? Он что, тебя узнал? - она удивленно и встревожено приподняла брови.
- Нет, не узнал. - я горько усмехнулась и опустила голову. - Он поцеловал меня в саду. А я позволила. Даже более того, сама отвечала ему, правда, потом опомнилась и сбежала.
Неринель молчала. Ожидая ее реакции на свои слова, я подняла голову. Девушка, прикусив губу, с сочувствием смотрела на меня.
- Не смотри на меня так, Нери. Я уже все знаю. И про Айру, и про сса'ашах.
- Но Ли... Как же ты теперь? Ведь тебе будет каждый раз больно видеть Риэна с Айрой, - в глазах принцессы плескалось сожаление. - Ты что, бросишь академию?
- Нет. Зачем? С принцем на балу целовалась светловолосая незнакомка, не имеющая со мной ничего общего. А Риэн знает меня как коричневую. Так что, я смогу спокойно доучиться, - я машинально потерла плечо, где был рисунок. Говорить о нем или нет, я еще не решила.
Подруга нахмурившись, замолчала.
- Не переживай, - я слабо улыбнулась и перевела тему, - Лучше расскажи мне, как ваши дела с Жинаром?
-Все просто великолепно! С помощью моэра Либеира, Жинар смог встретиться с моим отцом. Они поговорили и тот ему посоветовал отправить Арро вестника, с объяснением своего поступка и причин, побудивших его так поступить. И вчера поздно вечером пришел ответ с приложенным к нему портальным камнем. Так что сегодня вечером Жинар отправляется домой к отцу, с нетерпением ожидающего возвращения любимого сына.
- Молодец! - я искренне порадовалась за друга.
Принцесса склонила на бок голову и улыбнулась:
- Как жалко, что каникулы уже закончились. Остались каких-то два дня! - с притворной жалостью протянула Неринель. - А давай вместе поедем обратно!
- Давай! - я сначала обрадовалась этому предложению, а потом вдруг вспомнила и поморщилась от досады, - Ой, нет... Не получится.
- Почему? -подруга удивленно приподняла брови.
- Собираясь на бал, я оставила свою серьгу-паучка в комнате в общежитии, а потом забыла ее забрать.
-М-да... - Нери задумалась. - Ты права. В столицу без сережки тебе лучше не соваться. А как ты вообще собираешься тогда возвращаться?
Я пожала плечами.
- Сначала думала попросить Жинара сходить за ней, а самой пока отсидеться в каком-нибудь трактире. Но теперь даже не знаю...
-И как бы он попал к нам в комнату? Ведь, кроме нас с тобой, плетение никого не пропустит. Даже ректора, - явно что-то придумав, девушка решительно хлопнула в ладоши. - Значит так! Я ее тебе сама принесу! Только надо договориться, где именно ты будешь меня ждать.
-Спасибо, Нери! Ты меня так выручишь! - с благодарностью посмотрела на принцессу. - Как только я прибуду в столицу и найду, где остановиться, тут же пришлю тебе вестника.
- А сережка где лежит?
- Под подушкой в тряпичном мешочке. Там должны быть деньги и мой паучок.
- Ну это проще! Я уж думала придется всю шкатулку тащить! - весело засмеялась Неринель. - Ладно, вставай и живо одеваться! Не знаю, как ты, а я проголодалась!
В ответ мой живот издал жалобное урчание.
- Вот слышишь?! - принцесса указала на меня пальцем. - Пора перекусить!
Все оставшееся до вечера время мы провели втроём. Я, Неринель и Жинар. Дед сразу после обеда ушел в кабинет. А мы решили на сбежать на прогулку по снежному лесу. Я как всегда на Ветре, Жинар отдал Белого своей почти-невесте, а себе взял другую лошадь. Мы долго носились по лесу, играли в снежки. Даже попытались слепить снежную бабу. И лишь когда начало темнеть, наша троица направилась в сторону замка.
Передав коней Ливу, мы устало двинулись к дому, где сразу же попали в заботливые руки Кианы. Нас с Нери вместе усадили в большое кресло у жарко растопленного камина и вручили обжигающие кружки горячего вина со специями. Второе кресло досталось в единоличное пользование Жинару. Но я видела, что он с большим удовольствием поменялся бы со мной местами. Вообще, эти двое всю прогулку старались не отходить далеко друг от друга. Молодой человек старался незаметно приобнять принцессу, а она нежно отряхивала падающий снег с черных волос жениха. Я радовалась за своих счастливых друзей. Но при взгляде на их сверкающие счастьем глаза, внутри сжималось все от дикой тоски и горечи разочарования в собственных надеждах. Приходилось усилием воли сдерживать подступающие слезы. Мне так хотелось оказаться на их месте. С Риэниром. Стараясь не показывать своих чувств, я беззаботно смеялась и словно заинтересовавшись чем-то, невзначай отворачивалась, давая им возможность подарить друг другу легкий поцелуй.
Отогревшись, мы с подругой пошли переодеваться. Нери вернула одолженный мною костюм и облачилась снова в свое дорожное платье. Воспользовавшись заклинанием, я медленно провела рукой, придавая одежде свежий вид.
- Ой, спасибо! - Нери с удовольствием прокружилась перед зеркалом.
- Не за что! - я усмехнулась, смотря на радостную девушку, - пойдем вниз. Нас уже ждут в столовой.
За столом принцесса села напротив меня, рядом с Жинаром. Молодой человек не сводил глаз со смущенной девушки. Но легкая улыбка на ее губах показывала, что такое внимание ей весьма приятно. Постепенно веселье, царившее за столом, сменялось легкой грустью: сразу после ужина нам предстояло прощаться.
Первым уходил Жинар. Высокий, статный, с гордо поднятой головой, в строгом, по-военному скроенном костюме и с пристегнутым к поясу оружием, он действительно выглядел сейчас настоящим Арронэ. Но стоило мужчине улыбнулся, как как передо мной снова стоял хороший друг и учитель. Нери улыбалась, а ее глаза блестели от сдерживаемых слез. Шагнув к ней, молодой человек взял ее за руки и медленно прикоснулся к ним губами. Мы с дедом тактично отошли в сторону. Прижавшись щекой к ладошкам девушки мужчина что-то тихо шептал, ласково улыбаясь. Та, покусывая губы, кивала головой, соглашаясь с его словами. Но вот Арронэ напоследок нежно прикоснулся к губам принцессы и развернулся в нашу сторону.
- До свидания, Ли. Желаю удачного возвращения в академию. В этот раз я не смогу тебя сопровождать, поэтому будь очень осторожна.
- Обязательно, - кивнув, я улыбнулась другу. - До свиданья, Жинар. Удачи тебе!
- Береги себя, мой юный друг ! - дед подошел и крепко обнял молодого мужчину. - Буду ждать с нетерпением от тебя вестей. Уверен, все должно быть хорошо!
- Спасибо, Либеир! Ты столько для меня сделал... - Арронэ глубоко вздохнул. - Я буду всегда это помнить и если понадобится моя помощь, только дай знать.
-Договорились, - дед усмехнулся. - Иди, тебе уже пора.
Прощались мы на первом этаже. Жинар вышел на середину зала и положил на пол большой блестящий черный камень. Тот, сверкнув гранями, начал плавиться, образовывая на полу глянцевую, чуть маслянистую лужицу. Вдруг она резко засветилась. Свет был очень яркий, больно бьющий по глазам. Арронэ, прикрыв глаза, решительно шагнул вперед и исчез. В тоже мгновение сияние погасло, а на полу не осталось даже следа от растаявшего камня.
- Либеир, а что это был за странный портал? - я повернулась и вопросительно посмотрела на родственника.
- Это специальный камень, открывающий переход на очень большие расстояния.
-Угу, - я кивнула головой, запоминая это на будущее.
Практически сразу возле принцессы мягко засветилась серебристая дымка.
- Теперь моя очередь, - Нери улыбнулась. - Пора возвращаться, отец уже ждет.
- До встречи! - я кивнула головой. - Через день увидимся уже в академии.
- Не забудь, как мы договорились! Приедешь, устроишься и сразу шли мне вестника. А то я уже начала волноваться за тебя!
- Не переживай! Все у нас получится! - обняв, я чмокнула подругу в щеку.
- Смотри мне! - Нери шутливо погрозила пальцем и повернулась к деду:
- Спасибо большое, моэр Либеир, что разрешили мне провести сегодняшний день в вашем замке.
Родственник почтительно склонил голову:
- Двери моего замка открыты для вас в любое время, ваше высочество. Мне очень приятно, что Лидианель в вашем лице обрела настоящую подругу.
- Благодарю вас, моэр!
Нери подошла к порталу, обернулась, помахав на прощанье рукой, и скрылась в мерцающей дымке.
Дед подошел и, став рядом, положил мне руку на плечо.
- Устала?
Я повернула к нему голову.
- Есть немного.
- Тогда беги к себе и отдыхай. Успеешь завтра собраться в дорогу.