- Он идёт, - прошептал Канг Ну и рухнул на колени.
Первыми появились стражники, обнажжили мечи и замерли у входа. Джин Лонг спускался медленно, тяжело впечатывая ногу в каменные ступени. Казалось, подземелье каждый раз содрагается от его гнева.
Най Ши удалось подогнуть ноги как раз, за мгновение до того, как царь увидел его. Ловкость, награждаемая благосклонным кивком, но могущая стоить головы. Впрочем, генералу терять было нечего. Стоя на коленях и низко склонив голову он ждал своей участи.
Джин Лонг обошел подвал, приблизился к статуе. Тихо звякнул, доставаемый из ножен меч. Тяжелая рукоятка стукнула по меди, та гулко отозвалась. Джин Лонг постоял, потом стремительно шагнул к генералу.
Най Ши ждал, почему-то гадая, услышит ли он свист клинка до того, как голова покатится по камням пола. Он успел отсчитать двадцать восемь долгих удара сердца, когда Джин Лонг резко вложил меч в ножны и приказал:
- Встань! Говори!
Генерал вскочил.
- Я его не нашёл. Я штурмовал восемь раз, он ни разу не появился на стенах.
- Он тут был?
- Да повелитель! Я захватил сто двадцать восемь пленных. Все они утверждали, что он был в крепости. Я лично допросил каждого, их показания сходятся. Мастер У с восмью учениками на пятый день штурма заперся в этом подвале. Жители считали, что он готовит магическое оружие. Несколько дней отсюда доносился звук ковки. Когда я захватил крепость, подвал был заперт изнутри. Внутри я не нешел ни одного живого существа.
- Что было в подвале?
- Только эта статуя и посох.
- Где он?
Най Ши быстро наклонился, поднял находку и на вытянутых руках протянул царю.
Джин Лонг внимательно осмотрел тёмый, стёршийся от времени и далолгих странствий узор, золотой наконечник и вставленные прямо в дерево три больших рубина.
- Да, он всегда носил его с собой. Значит он отсюда никуда не уходил. Тем не менее, он сбежал!
Перед лицом Най Ши свистнул меч. Половины разрубленного посоха стукнули о камни.
- Где пленные?
- Ничтожные все умерли, когда давали показания.
- Это хорошо, - кривая усмешка мелькнула на лице царя. - Золото переплавить, рубины мне в сокровищницу, посох сжечь и пепел развеять! Статую уничтожить! Храм сломать! До захода солнца!
Джин Лонг резко повернулся и кивнул телохранителям. По лестрнице он поднялся стремительно, ступая по-кошачи мягко.
Когда шаги стихли, Канг Ну прошептал:
- Тебе повезло. Ты назвал нечестивца У мастером, а Джин Лонг этого не заметил.
- Он замечает всё... И никогда не забывает. Но, если мы успеем до заката, может проживём ещё немного. Только я не представляю, как быть со статуей?
- Может её просто разломать, а обломки утопить в выгребной яме у восточной стены? Я её видел, она большая и скорее всего достаточно глубока. К тому же за время осады наполнилась почти до краёв. Думаю, Джин Лонг будет доволен.
- Хорошо. Кто у тебя самый искусный в ювелирном деле? Пусть сядет тут у очага и немедленно разберётся с посохом. Позови десять самых сильных воинов. Если спрявятся быстро, богато награжу. Если до заката не успеют, всех ждёт мучительная смерть.
***
- Горло! Моё горло! Кто посмел?!
- Здравствуй Джин Лонг, наконец пришло тебе время пройти порог смерти. Я давно жду тебя.
- Мастер У!? Ты столько лет таился, чтобы убить меня в тот момент, когда я достиг вершины.
- Я только младший ученик. Цзюй Ди. Наверно, ты и не слышал обо мне.
- Нет! Как мог со мной справиться такой юнец! Сам дух мастера У не сможет поднять и перо голубя!
- Не сможет. Это твой брат. Бай Чи. Ему одному позволено держать лук во время охоты. Это его стрела.
- Не может быть! Глупый Бай Чи не мог так промахнуться!
- Он не промахнулся. Я направлял его руку и стрела попала в цель.
- Ты захватил над ним власть. Значит надо было убить и его. Я недооценил Мастера У.
- Ты опять не прав. Никто не смог бы победить любовь Бай Чи к тебе. Это сделал страх. Тот страх, который ты посеял в душах всех своих подданых. Ты так беспощадно убивал всех, что смог отравить и наивного Бай Чи. Он дрожал, каждый раз глядя на тебя. Он мнго раз прощался с головой. Пытка стала невыносимой, и он решился. Но это не всё. Никто не посмеет поднять на него руку. Он станет царём. Ненадолго. Царство твоё развалится, не пройдёт и дюжины лет. Имя твоё проклянут. Ты хотел власти над миром, хотел стать величайшим из царей, а заслужил стрелу в спину и забвение.
***
- Странно. В записях легендарного У сказано, что он здесь.
- Учитель, мы обыскали все. Мы нашли немного золота и украшений для монастырской казны. Много обломков изваяний оставшихся от старого храма. Восемьнадцать почти целых нам удалось собрать. Странствующего Будды среди них нет. Только... Может ли Будда быть с копьём?.. Вчера приходили кузнецы, которым мы продали медь. В обломках они нашли странную статую. Она там, в углу за дровами.
Старый монах зашел под навес и с интересом посмотрел на медного воина. Он постоял, внимательно разглядывая свирепое лицо, и вздохнул:
- Нет. Будда не может быть с копьем. Это кто-то из древних царей. Статуя сделана очень искуссно. Заберем ее с собой, когда будем возвращаться. Я знаю, кто за нее щедро заплатит.
***
- А, это опять ты, проклятый божок варварского племени. Пришёл мучать меня за то, что я проткнул твою голову копьём... Или за то, что вырезал всех жителей твоей деревни?.. Молчишь... Ну молчи, молчи. Тебе больше ничего не остаётся. Думашь, болезнь, остановит меня? Меня! Сам Зевс покровительствует мне! Боги Олимпа ведут в бой моих воинов!.. Нет! Ты меня боишься! Боишься даже сказать своё имя. Знаешь, стоит мне встать с постели... Я убью всех, поклоняющихся тебе. Я разрушу все твои храмы.
- Я не бог. Я пятый страж. Имя моё - Ди Яо. И люди давным-давно забыли его. Но это уже не важно. Ты больше не встанешь. Мы стоим на пороге смерти и я пришёл, чтобы проводить тебя.
- Нет! Ты меня не обманешь! Я ещё будут повелевать всем миром! А создам величайшее из царств!
- Твоим войнам пришел конец. И твое царство развалится. Не успеет остыть твоё тело, помошники начнут раздирать захваченное на части.
- Асклепий поможет мне! У меня лучшие врачи, которые излечат насланную тобой хворь!
- У тебя хорошие врачи, но ты приказываешь им, как тебя лечить. Самоуверенность и дурной характер убили тебя. Тебе положила конец не старость и не стрела врага, а невзрачная трава с белыми корешками.
- Вот ты и проговорился! Как только я проснусь...
- Ты слишком невоздержен и горяч. А я умею ждать. Ты не проснёшься.
- Нет!
- Да. Ты принёс на Землю слишком много крови и слёз, чтобы дальше оставаться на ней. Мне пришлось остановить тебя.
- Нет! Ты ничего не сможешь сделать со мной, проклятый божок. Я не пойду в царство мёртвых!
- Ты не вернёшься назад. Скоро остановится сердце. Пошли, Александр! Тебе нужно успеть пройти ворота, пока ты осознаёшь себя. Иначе этот круг твоего существования был напрасен.
***
- Итак, док, вы настаиваете на операции?
- Полковник, поймите меня правильно. Как лечащий врач, доктор Бейгл, я не могу настаивать на операции пациента Джона Шильда. У меня нет соответствующего оборудования, случай очень сложный, исход неопределён... Может быть для меня было бы проще отправить вас в Европу. Такие операции надо проводить не в полевом госпитале, а в стационаре, собрав лучших специалистов... Как офицер офицеру, могу вам только сказать, что я неприменно сделал бы это, если бы надеялся, что до Европы вы долетите живым.
- А какова вероятность благоприятного исхода?
- Надеюсь, что больше. Конечно, это только интуиция. Состояние ваше постоянно ухудшается, если осколки немного сдвинутся, шансы будут близки к нулю.
- Значет, док, я умру?
- Скажу честно, если всё закончится благополучно, я пошлю отчёт о вашем случае в престижный медицинскийх журнал. Даже, если вы останетесь живы, хирургическое вмешательство в мозг, может привести к отрицательным последствиям.
- Вы хотите сказать, что я стану идиотом?
- У вас в голове два осколка и оба засели достаточно глубоко. Результаты могут быть смамыми разными, от лёгких головных болей, до полного выключения умственной деятельности. Честно говоря, мне до сих пор не совсем понятно, почему вы сохранили достаточно ясный ум и почему вы вообще живы. Впрочем, последнее я могу объяснить. Не с медицинской точки зрения, конечно.
Доктор подошёл к тумбочке и взял с неё медную статуэтку дюймов трёх высотой.
- Посмотрите внимательно на щит. Видите, в нём застрял осколок? Когда вас привезли, голова этого воина была воткнута вам в шею. Я ещё тогда удивился. После операции я внимательно осмотрел фигурку и понял, если бы она не стояла на пути, осколок пришёлся бы точно в сонную артерию. Он достаточно большой и края у него очень рваные. Вы бы скончались ещё до прибытия санитара.
Полковник протянул руку, доктор опустил медного солдатика ему на ладонь.
- Откуда он у вас?
- Купил за пять баксов на базаре в Кабуле. За два дня, до того, как нас перебросили сюда. Странно, а я всё время хотел его выбросить... - полковник задумчиво погладил указательным пальцем торчащий из щита кусок металла. - Скажите честно, док, Вы считаете, что этот медный болван служит мне талисманом? Именно по-этому, вы оставили его на тумбочке и именно по-этому хотите делать операцию здесь?
- Полковник, я предлагаю вам операцию только потому, что считаю, при таком варианте шансы у вас самые лучшие. Хм,.. То есть, я хочу сказать "самые лучшие из возможных". И, конечно, как всякий военный я немного суеверен.
- Хорошо, я согласен.
- Отлично. Так как операция плановая, вы находитесь в сознании, и никаких родственников поблизости нет, я обязан зачитать вам все четырнадцать листов. После этого вы можете поставить подпись и мы начнём вас готовить.
- А нельзя обойтись без этого?
- К сожалению, по требованиям страховки я должен соблюсти все формальности.
- Ладно, док. Читайте, пожалуйста, побыстрее, а я постараюсь не заснуть.
***
- Здравия желаю, дьявол! Полковник Джон Шильд прибыл в ваше распоряжение! Смеёшься. Может надо было сказать, что моя душа прибыла на место постоянной дислокации и ожидает быть расквартированной в подходящей сковороде?.. Странно, где-то я тебя уже видел...
- Я не дьявол. Не думаешь же ты, что шеф будет сам бегать за каждым полковником?
- Так что, они послали за мной простого чёрта? Я надеялься, что меня встретит хотя-бы офицер.
- Джон, ты же сам не веришь.
- Да. Но моя мать всё время повторяла, что мне гореть в аду.
- Присмотрись внимательнее, может вспомнишь?
- Нет... Не знаю... Подожди... Медная фигурка коротким мечом и круглым щитом?
- Да. Много веков назад Мастер У сделал девять медных статуй. Он собрал учеников и вместе с ними вышел из тела и каждый воплотился в одной из статуй. Я Эр Мен, второй страж на пороге смерти.
- Значит, я всё-таки мёртв.
- Не совсем.
- В смысле?
- Ты ещё можешь вернуться. Хотя, конечно, зашёл ты уже далеко.
- А что ты здесь делаешь? Охраняешь вход? То есть выход?
- Нет. Я провожаю души через ворота.
- Ну так пошли.
- Я жду не тебя. Мир стоит на крови и боли. Таков закон. Но, если кто-то может захватыватить слишком много власти и начинает угрожать цивилизации, страж должен положить конец его правлению.
- Так ты ждёшь Хусейна?
- Нет.
- Президента Буша?
- Нет. Все они слишком мелки для моей миссии. Мне стоять на страже ещё минимум два-три века. Потом статуэтка будет разрушена и я осбобожусь. Останется только фигурка мастера У, которая спрятана внутри моей.
***
Какое знакомое лицо. Чёрное. Нет - тёмно красное. Где-то я его видел. Надо сосредоточиться и рассмотреть. А-а. Это статуэтка стража. А это рука. Моя рука. Я почему-то держу фигурку.
- Он открыл глаза!
Какой приятный женский голос. Наверно, та молоденькая медсестра, которую я заметил в прошлый раз. Она пришла вечером, чего-то перекладывала на столе в углу и печально на меня смотрела.
Хлопнула дверь. Чьи-то шаги.
- Полковник! Вы меня слышите?
А это док. Схватил другую руку и наклонился к самому уху.
- Полковник! Если вы меня слышите, моргните! Закройте и откройте глаза!
Зачем так кричать? Я не хочу закрывать. Просто не хочу. Лучше сами взгляните, как благородно отливает медь на плечах статуэтки, какое мужественное лицо у этого Эр Мен. А моя рука. Я и не замечал, как красиво она выглядит. И какое белое, чистое одеяло.
- Ладно. Подождём, что будет дальше. Наблюдайте за ним и позовите меня, если что-нибудь заметите.
Опять док. Расстроился. Придётся ответить.
Полковник с трудом подвинул голову и посмотрел на доктора. Болела шея и на голове что-то резко кололо, но всё равно хотелось улыбаться. Он кашлянул, прочищая горло и хрипло выдавил:
- Рад вас снова видеть, Док. Пришлось вернуться: в аду для меня не успели подготовить апартаменты.