Дару Асио проводила и оставила в гостинице - безопасней прогуляться одной. И первой целью её прогулки был лес. Ускорение и компенсационный эфемер, чтобы не повредить улицы, позволили быстро покинуть город. Стражники зафиксировали зарегистрированный в Гильдии ноосферный слепок (отпечаток души), поэтому пропустили без вопросов.
К этому времени заранее инициированный поиск через спутники закончился, и Асио направилась к ближайшей из находок. Около ста двадцати километров - час неспешного полёта. Асио старательно проверяла наличие слежки через личные и спутниковые сенсоры. Пока что она засекла целый купол тонких эфемеров, развёрнутый вокруг Афин в целом, и цель всё ещё находилась внутри него. Функции купола были неясны, но маловероятно, что это слежка кого-то стороннего.
Асио приземлилась перед могучим деревом. Этот дуб был действительно старым. В него попала молния, и что-то подсказывало Асио, что это произошло ещё до Катастрофы. Живут ли столько дубы? Был ли местный климат допустим для дубов? Она не знала, но рассекающий дерево шрам казался по-настоящему старым. Асио коснулась прохладной, шершавой коры ладонью. Странное ощущение. Это была её цель, но вредить дереву казалось немного неправильным. Но это было необходимым.
- Эй, ты кто такая?
- Эй, ты чего тут делаешь?
- Эй, а не пойти бы тебе отсюда?
Маленькие зелёные гуманоиды были зафиксированы Асио заранее. Опасности они не представляли. Джексон называл их гоблинами. Как и минотавры - бывшие люди, изменённые Катастрофой. Коммуникация? Не нужна. Асио оградила дерево и себя цилиндрическим щитом и приступила.
- Эй, ты чего колдуешь?
- Эй, не трожь дерево!
- Эй, проблемы будут!
Обхватила двумя ладонями. Сосредоточилась на тонкой потоковой работе. Эфемер-резак. Анализ. Анализ с допущениями. Проектирование эфемера... Завершено. Проецирование... Кора и древесина посыпались вниз.
- Эй, тут будет жарко!
- Эй, народ, валим!
- Эгегей, он идёт!
Асио сунула три деревянные палочки в карман. Фиксация потоковой активности. Фиксация совмещения пространств. Фиксация оживлённого. Она убрала цилиндрический щит и приготовилась к диалогу - или бою. Анализировать при такой малой информации - бесполезно.
- Осквернительница! - гулкий, громкий голос. Асио скорректировала звуковые фильтры. - Ты посмела коснуться священного союза Зевсова огня и матери-Геи!
Появившийся яркий гуманоидный силуэт не то из пламени, не то из застывшей молнии, совершенно Асио не потревожил. Угроза, по шкале от нуля до Нелл - два процента.
- Чего ты хочешь?
- А ты смелая дева! - неожиданно хохотнул... дух? - Говори, зачем повредила священный дуб!
- Для создания артефактов, - прямо ответила Асио. Была немного интересна реакция этого духа.
- И что же делать будут твои артефакты? - требовательный вопрос.
- Атака и защита. Электричество, звук, огонь, - и здесь тоже было нечего скрывать. Ей были нужны прямолинейные, но действительно мощные артефакты - за пределами способностей сестры, но в то же время достаточно простые, лучше сказать грубые, интуитивные, с максимальной символической совместимостью.
- Разить громом и молнией твоих врагов, хочешь сказать? - на удивление точно понял дух.
- Не моих - это дар сестре, - интерес вызывал способ связи вложенного пространства с этой точкой. Асио не почувствовала никаких потоковых искажений. Оживлённые способны на эффективное ноосферное сканирование?
- Доброе дело, - кивнул дух. - Да будут жезлы твои благословлены именем Зевса! Но впредь, дева, испрашивай нашего разрешения, прежде чем касаться священных древ.
- Спасибо. Я запомню, - спрашивать, как дух заметил её - бесполезно. Маловероятно, что оживлённый осознаёт механизм своего восприятия.
Дух исчез. Асио тщательно зафиксировала этот способ контакта с вложенным пространством и подвесила эфемером левитации палочки перед собой. Установила вокруг простую эфемер-защиту и сфокусировала вокруг себя внимание агентов-спутников, выделила отдельную вычислительную нить на контроль происходящего. Остальной пси-поток сосредоточила на палочках.
В этот раз ей требовалось не трансформация и не оживление, а полноценное трансфоживление. Сможет ли она? Технических ограничений не было, точных требований к трансфоживлению местной ноосферой - тоже. Для оценки способностей агентов к подобному Система использовала сложную шкалу, но и та не считалась точной. Во многом трасфоживление - глубоко индивидуальный и сложноформализуемый контакт пси-потока агента и ноосферы. Но сейчас Асио чувствовала, что у неё получится.
Она "потянулась" в ноосферу и "взяла" идею, "лежащую" на поверхности, и "потянула" её к "реальности", а "реальность" - к ней. Реализующий Поток - это то, что соединяет ноосферу и реальность, и чтобы произвести трансфоживление, нужно в какой-то мере быть Потоком. Асио с трудом могла формулировать, как, но сейчас это происходило не так, как раньше. Функция совмещалась с палочками легко и естественно. Высокая локально-символическая совместимость? Асио казалось, что заготовки сами хотят изменить форму, а Функция - сама хочет воплотиться в реальности.
Палочки выросли в размерах и покрылись причудливым, будто бы выжженным молнией узором. Функция была комплексной. Асио потратила двенадцать минут на её изучение, а затем закрепила палочки, чтобы не сорвало ветром, и направилась обратно в город, игнорируя что-то кричащих гоблинов.
Цель - полигон. Она промчалась по улицам Афин, притормозила у ограды полигона, прошла проверку, заняла позицию, накрылась маскирующими чарами и проверила палочки. Сработали - эффективно. Минус - нужно чётко формулировать желание, но с этим у Дары проблем не было. Ей понадобится небольшая тренировка, как и Джексону. Асио ещё не была уверена, что Джексон - надёжный союзник, но он определённо был чрезвычайно полезен в прошлом.
Спрятав палочки-жезлы, замаскировав парой эфемеров эффект испытания, Асио направилась на Рынок. У Рынка Афин не было названия - вместо этого сам Рынок стал именем собственным. Рынок занимал целый район Афин, причём считался особым районом, проход куда регулировался так же, как и за стены города, а отдельный выход за пределы Афин контролировался слабей - например, через него свободно пропускали троллей-грузчиков.
Если жилые и деловые районы Афин были просто пестры и многоцветны, то Рынок поразил бы воображение, будь Асио обычным человеком. Но и так ей понадобилось адаптировать сенсофильтры, чтобы эффективней выделять значимое - угрозы и интересности.
Она неспешно направилась мимо бесчисленных палаток, киосков, магазинов и магазинчиков всевозможного вида, объединённых только яркими, привлекающими внимание вывесками. Отсутствие магического света могло объясниться только тем, что здесь его запретили. Асио усмехнулась про себя. Торговцы однажды перестарались с иллюминацией? Впрочем, ей это помогало слабо: плотность эфемеров вокруг была всё равно слишком большой, нормальное сканирование можно было провести только вплотную. Поэтому Асио целенаправленно прочёсывала Рынок в поисках чего-нибудь интересного, просачиваясь сквозь толпу и уклоняясь от троллей и минотавров, носящих туда-сюда ящики товара.
Эллстар. Асио поморщилась. Несколько магазинов Эллстар располагались близ друг друга, неяркие, но более чем популярные. Почему? Помимо самой известности Эллстар, этому способствовал стиль: вместо вычурных яркостей окружающего Рынка, сливающихся в один пёстрый фон - серый металл и эмблема: взлетающая вверх серебряная звезда в чёрном круге. Асио прошла мимо магазинов Эллстар, сожалея, что не может рассмотреть их с расстояния подробней .
Около часа она ходила по рынку, анализируя окружающие эфемеры, записывая обрывки разговоров и погружаясь в атмосферу. Шумно. Беспорядочно. Интересно. Несколько раз тонкие эфемеры попытались проникнуть к ней в карман, к десяти серебряным монетам, части аванса, выданного Гильдией наёмников. Ещё один раз это попытался сделать оживлённый, вероятно, некий "дух воздуха". Его Асио незаметно для окружающих уничтожила, улыбнувшись зло прищурившемуся парню в чалме, вероятно, контролировавшего духа.
Среди палаток и киосков-однодневок, которые тут и там то ставили, то сносили, то переделывали, нашёлся массивный каменный магазинчик, на удивление непопулярный. У него не было какого-то единого стиля, как у Эллстар, но кое-где потрескавшийся от времени камень и покосившаяся вывеска "Лавка забавностей и любопытностей Хотты Йоргена" свидетельствовали о его старости. Или видимой старости? Асио не знала эфемеров, которые старили бы материал, но догадывалась, что это несложно.
Однако лавка привлекла её не внешним видом. В неё зашёл энергичный высокий мужчина, чем-то выделяющийся лицом - Асио не могла сформулировать, чем именно - в белом пиджаке с эмблемой Эллстар. Встреча малоопасна, а то, что интересует здесь Эллстар, может заинтересовать и её. Асио подошла к тяжёлой деревянной двери, ощущая касание эфемеров, очевидно, некоей сигнализации, плотным коконом окружавшей лавку. Возможно, поэтому она непопулярна - эфемеры неприятно ощущаются обычными людьми?
Асио прильнула к двери и скорректировала разрешение звуковых сенсоров.
- ...статуэтка! Настоящее чудо магической мысли, прямо из мастерской... - горячо уверял один мужской голос.
- Остановись, Хотта, - хмыкнул другой. - Я понимаю, что у тебя привычка, но ты можешь быть немного серьёзней? Мне нужен щит.
- Любые щиты любых типов, друг! Какие предпочтения?
- Мне нужен призыв-щит, самый мощный, который у тебя только есть, стихия - камень, - вздохнул покупатель.
- Всё так серьёзно, друг? - встревожился продавец. - Почему не эти ваши щиты? Я слышал, они надёжней любых наших.
- Нужно что-то ещё, - снова вздохнул покупатель. - Как бы ни пришлось в полевой выход идти, в самые аномалии...
- Сурово у вас в Эллстар, друг! - сочувственно откликнулся Хотта. - Что ж, у меня есть для тебя уникальный Амулет Каменного Творца, - медленно, выразительно, явно с заглавных букв произнёс продавец это название. - Проверишь, как всегда, у себя? Хм, погоди-ка... Нас кто-то подслушивает!
- Кто? - резко бросил эллстаровец.
- Заходите, уважаемая, не стойте у порога, заходите! - воскликнул Хотта.
Не колеблясь, Асио зашла. Вероятность боевого столкновения - меньше одного процента. Огляделась. В лавке царил полумрак, разгоняемый мягко-жёлтым светом ламп. Там и тут загадочно поблёскивали магические безделушки, но кроме них детектировались и серьёзные артефакты, с улицы совершенно не заметные. За высоким прилавком стоял полный мужчина с узким разрезом глаз и аккуратной бородкой, смеривший её оценивающим взглядом. Корпорат бросил угрожающий взгляд... но тут же его глаза расширились.
- Ренард, Илбе Ренард, - протянул он руку. - Никогда не встречал вас лично, мисс Истор! Очень рад знакомству!
Увеличение разрешения сенсоров. Анализ с допущениями. Моделирование ситуации в перспективе. Метаанализ. Асио пожала руку.
- Рада знакомству, - ровно ответила она. - Откуда вы меня знаете?
- Имею честь быть аналитиком Корпорации, - искренне улыбнулся Илбе. - Я был одним из тех, кто анализировал ваши... достижения, мисс Истор, до того как вы были... хм, пошли на контакт с конкурирующей научной организацией. Я полагал, что вы заняты в другом месте.
Искусство не называть вещи своими именами. Анализ. Выбор линии поведения. Углублённый анализ с допущениями. Коррекция модели. Решение... принято. Коррекция речевых оборотов...
- К сожалению, наши интересы разошлись, - намеренно улыбнулась Асио. - Вам это не было известно?
- Увы, бюрократические препоны мешают свободной циркуляции информации внутри Эллстар, - развёл руками Илбе. - Могу ли я попросить вас о разговоре в более приватном месте? Мне не терпится обсудить ваши проекты! Возможно, мы сможем возобновить сотрудничество? Уверяю, вы не пожалеете об этом! Наши интересы гораздо более стабильны, чем интересы вашего бывшего партнёра.
- Интересное предложение, - медленно кивнула Асио. - Где мы можем это сделать?
- Разумеется, не в офисе Корпорации, - качнул головой Илбе. - Это привлечёт внимание конкурентов, которое нам совершенно не нужно! Вы не подписывали никаких договоров о конфиденциальности информации при прекращении сотрудничества с ними?
- Нет. Мистер Йорген, - повернулась Асио к продавцу и, вероятно, владельцу магазина, - вам известно нейтральное место в городе для приватных переговоров? Я здесь недавно и не успела изучить Афины.
- Разумеется, разумеется! - всплеснул руками Хотта. - Как я понимаю, вы не доверитесь Гильдии наёмников?
- Нет, - мгновенно решила Асио. Внутри Гильдии построить действительно хорошую защиту от прослушивания - невозможно.
- В таком случае, рекомендую "Чёрного голубя" - а уж какие там подают деликатесы! Уверяю, вы будете довольны качеством обслуживания... во всех смыслах этого слова.
- Благодарю. Мистер Ренард, когда вы хотите провести разговор?
- Чем быстрее, тем лучше! - воскликнул тот. - Нам необходима консультация, а вы - бесценный источник уникальной информации!
- Я не занята, - просто сказала Асио. - А вы, мистер Ренард?
- Совершенно свободен сегодня, мисс Истор, - радостно кивнул он. - Хотта, выставь мне счёт на три таких амулета и вышли почтой, как обычно. Мисс Истор? - дождавшись подтверждения Йоргена, он галантно открыл перед ней дверь.
- До свидания, мистер Йорген, - сказала Асио - и вышла в рыночный гам.