Огненный шар взорвался, едва дойдя до снежной стены. Волна жара опалила лицо, тяжко ударило в грудь и спину.
Кусок зимнего белесого неба - вот первое, что увидел Маг, когда в глазах перестали мельтешить огненные искры.
Небо закрыла черная тень, земля затряслась. По лицу что-то ударило: раз, другой, третий. В уши ворвались странные звуки, а с ними и некоторая ясность пришла в голову - не землетрясение это, а его трясут, а по лицу - пощечины. А звуки - кто-то с ним говорит. Точнее - вопит. Точнее - орёт. Точнее - кроет на чём мир держится. И не кто-то, а Эйнар, глава каравана.
- Ты в порядке? Чтоб тебя на тысячу частей порвало и сверху прихлопнуло! Говорил же я, что надо было брать двоих Дорожников! Хвала всем частям бога, ты цел! Чтоб ты сдох! Ты меня перепугал! - Глава каравана наконец сделал паузу, видимо, сам удивленный своими словами.
- Что... это... было? - невнятно произнёс Маг.
- Что? И ты спрашиваешь меня? Откуда мне знать? Это я у тебя спросить хочу! И вообще...
Маг попытался закрыть уши ладонями, чтобы не слышать срывающегося на визг Эйнара.
Боль от прикосновения обожжённых рук к обожженным ушам окончательно привела мага в чувство.
"Маг, работающий с Огнём, стократ внимательным быть к усталости своей должен. Иначе сожжёт Огонь его." - Всплыли в памяти слова Наставника Огня. "Маг, себя усталым ощущающий, должен удалиться в покойное место, дабы отдохнуть в медитации, если только это не влечет за собой смерть".
Голос Наставника Огня, его незабываемые интонации звучали столь явственно, будто Наставник был рядом. Но рядом был только замолкнувший наконец караванщик с такой смесью раздражения, страха и облегчения на лице, что Маг, несмотря на боль во всём теле, едва не рассмеялся во весь голос.
- Мне нужно отдохнуть и прийти в себя, - произнес Маг. Потом, видя что глава каравана никак не реагирует, повторил громче: - мне нужно отдохнуть!
- И вовсе незачем так орать, - буркнул глава каравана. - Я и в первый раз прекрасно слышал.
По лицу его явственно читалось, что будь его воля, он бы отвел душу на всём и на всех: на секретном грузе, который кровь из носу, но должен быть доставлен в срок; на тайном пути, по которому они везут этот секретный груз, который кровь из носу, но должен быть доставлен в срок; на снеге, который засыпал собой тайный путь, по которому они везут этот секретный груз, который кровь из носу, но должен быть доставлен в срок; на маге, который расчищает снег, который засыпал собой тайный путь, по которому они везут этот секретный груз, который кровь из носу, но должен быть доставлен в срок; на Судьбе, которая подбрасывает главе каравана таких магов, снег, тайные пути, секретные грузы и срочные задания...
Но ругаться на груз, путь и снег смысла нет - ругайся, не ругайся - ничего не изменится; а на мага и на Судьбу - небезопасно для собственного здоровья...
Поэтому глава каравана мог позволить себе лишь испустить шумный вздох, немного посопеть носом и, выдавив на лицо улыбочку, осведомиться у мага, в курсе ли тот, что солнце уже перевалило за полдень, что скоро стемнеет и что ночевать в снегах совсем не входит в планы каравана, не говоря уже о сверхсрочности груза.
- Я знаю, - устало ответил маг. - Но мне нужен отдых. Иначе следующий же шар взорвется у меня в руках.
Глава каравана обреченно вздохнул, покоряясь Судьбе. Махнул рукой, давая каравану команду на привал.
- Сколько тебе потребуется времени, Дорожник Маг? - напыщенно спросил Эйнар.
- Думаю, около часа, может, полтора, Караванный Мастер Эйнар, - в тон ответил маг.
Караванщик скривился.
- Полчаса, иначе не успеем.
- Час. Мне нужно как следует отдохнуть - скоро очень тяжёлый участок пути - Башня. А от Башни уже будет рукой подать до Кристалла.
- Уже? Где же мы?
Маг, морщась от боли в спине, поднялся на ноги и подковылял к ближайшему столбу.
- Этот - сто восемьдесят первый. Башня за сто восемьдесят восьмым.
- А почему мы не видим Башню?
Маг обвёл рукой стены снега вокруг.
- Далеко ли ты видишь со дна колодца, Эйнар?
- А как мы пройдём Башню?
- Не знаю...
- А почему..
- Не знаю! Пока я не отдохну - я ничего не знаю! - неожиданно рявкнул маг.
Опешивший от такой наглости глава каравана открыл было рот, чтобы поставить на место зарвавшегося Дорожника, но почему-то ничего не сказал. Только выпучил глаза. И стал тыкать трясущимся пальцем в сторону мага.
Снежная стена за спиной мага распахнула огромную пасть с острыми зубами, намереваясь проглотить и мага, и караванщика... Но лишь бессильно замахала десятком черных когтей, в длине и остроте не уступающим зубам.
Невидимая стена держала крепко.
Маг, презрительно фыркнув, повернулся обратно к Эйнару.
- Страшный, правда?
Белый как снег глава каравана с трудом оторвал взгляд от кошмарного зрелища и нервно сглотнул.
- Оно.. оно.. оно смотрит на меня! - прохрипел он.
- Кроты слепы, - небрежно бросил Маг
- Оно смотрит! Смотрит! - упрямо повторил Эйнар срывающимся голосом.
Маг встал перед лицом впавшего в истерику караванщика и сильно встряхнул его пару раз, заставив взглянуть себе в глаза и стараясь не обращать внимание на боль в обожжённых ладонях.
- Кроты слепы! - С нажимом повторил маг. - Стена непреодолимая! Нам ничто не угрожает!
- А ва.. а то.. а гу... - пролепетал глава каравана, дрожа всем телом.
- Иди, я с ним сам разберусь. - Маг развернул Эйнара спиной и, не сдержавшись, придал тому ускорение в сторону каравана.
- Трус, - брезгливо прошептал Маг, глядя на опрометью бегущего человека. - Это же надо...
Не договорив, Маг замер, ощутив спиной чей-то Взгляд, полный холодной ненависти и животного голода. "Опасность!" - и маг кубарем откатился в сторону, развернулся и.. пусто. Лишь за стеной продолжал бессильно скрестись снежный крот.
Маг аж плюнул в сердцах.
- Заразился, как есть заразился от главы каравана этим его безумием!
Подошёл к стене и закричал в морду кроту, прямо в бельма его слепых глаз:
- Слушай, ты, неразумное животное! Ты меня не можешь ни видеть ни слышать! И достать ты меня не можешь! Потому что ты слеп, как крот, а стена прочна и...
Крот повернул голову и уставился прямо в лицо человеку своими бельмами. Ощущение тяжелого, давящего взгляда, полного гнева и бессильной ярости. Окончание фразы застряло в глубине горла, не пуская наружу вопль инстинктивного ужаса.
Маг сердито встряхнулся, сбрасывая с себя морок. Потом, заставив себя забыть о ноющей спине, отскочил влево - крот повернулся в ту же сторону. Маг сделал несколько шагов вправо, потом резко метнулся влево и обратно - крот, как в зеркале, повторил все его передвижения. Но вдруг, словно ему наскучила эта игра, крот прекратил бесплодные попытки и повернул прочь от стены.
В последний раз мелькнули зубы, когти на передних лапах, бок, покрытый белоснежным мехом и странное розовое пятно. Маг подошёл вплотную к стене, пытаяст разглядеть, что это... Огромная пасть, полная острых зубов и удар ненависти.
От неожиданности Маг резко отпрянул, запнулся, не удержал равновесия и упал многострадальной спиной и затылком на камни.
***
Очнулся Маг от энергичных похлопываний по лицу. гудящий затылок приятно холодило, но лицо облепило что-то влажное и на редкость вонючее - едва вдохнув, Маг