Костенко Олег Петрович : другие произведения.

Пропал Кощей

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кощей Бессмертный прибыв в древнее государство Тангор начинает выдавать себя за святого, и вскоре становится царским советником. Свою огромную власть он использует для насаждения тьмы в людских дущах и окончательной победы зла над добром. Лишь двое юных оруженосцев случайно узнают правду, но поверят ли им люди?
  ОЛЕГ КОСТЕНКО
  
  ПРОПАЛ КОЩЕЙ
  
  
  
  Часть первая
  
  Святой из Хевнора.
  
  
  
  Глава первая
  
  Плохое собрание в полночь и хорошее при свете дня.
  
  
  
   Темная гора высится посреди дремучего леса. Она так велика, что лишь немного не достает до облаков. На ее плоской вершине стоит черный замок - Тронг. Мрачный, похожий на раскрытую ладонь венчает он гору словно странного вида корона.
  
   Никогда не ступала под его сводами человеческая нога. Лишь нечисть является сюда держать совет со своим повелителем Кощеем.
  
  Ровно в полночь входят они в большой, освещенный светом семи факелов зал. Рассаживаются по рангу и по доблести в злодействах. Сегодня, однако, трон повелителя пуст. Присутствующие смотрят на него, не зная, что сказать. Потом поднимается вампир Гробарь.
  
   - Я нечистый простой, - говорит он, - вокруг, да около ходить не буду. С повелителем явно, что-то случилось: его уже три месяца никто не видел. Кто последний властелина видел? А ну говори.
  
   Несколько мгновений царит тишина, потом раздается скрипучий голос Яги:
  
   - Да кажись я, голубчик.
  
   Яга первая помощница Кощеева. Никто из нечистых не понимает, чего он нашел в этой старухе.
  
   - Говори, как было, - требует Гробарь.
  
   - Батюшка Кощей в кабинет пошел, уединиться, - говорит Яга, - сказал, что размышлять будет. Велел, что б не беспокоили, пока не выйдет.
  
   Она замолкает.
  
   - Дальше, то, что, - не выдерживает черный маг Магронт. Он сидит справа от трона. - Не тяни.
  
   - Да откуда же мне знать, если батюшка Кощей не беспокоить велел?
  
   - Да ты, что ж, так там и не была - ревет Гробарь, - за три месяца. А ну веди!
  
   - Да как можно, - пугается Яга, - Кощей за нарушение приказа такое устроит.
  
   Все мрачно смотрят на Ягу.
  
   - Это я тебе сейчас устрою, - обещает Гробарь. - Живо веди!
  
   Яга пугается. Со страху ее начинает трясти.
  
   - Хорошо, хорошо, касатик.
  
   - Я тебе сейчас дам касатика. Веди, быстро!
  
   Они идут по длинному коридору. В гнездах горят факела. В их свете видны черепа на стенах. Черепов много, одни человеческие, другие нет. Чем ближе к кабинету, тем сильнее боится Яга. Её все больше трясет.
  
   - Не своей волей батюшка, - бормочет она, - не своей, пощади.
  
   - Замолчи, - требует огненный дух Жихур, - или убедишься, что я могу покарать не хуже Кощея.
  
   Жихур плывет в воздухе, словно огромная горящая, запятая. Остальные нечистые стараются держаться подальше от его огненного тела. В раздражении он вытягивает в сторону Яги горящий отросток. Та замолкает, но трясется теперь еще сильнее.
  
   Процессия останавливается возле высокой двери. Из окна в конце коридора падает лунный свет.
  
   - Здесь, - говорит Яга.
  
   Дверь заперта. Вампир стучит - тишина. Гробарь налегает плечом, но дверь не поддается.
  
   - Давай я, - говорит Жихур.
  
   Огненный дух сворачивается в шар и с минуту безуспешно пытается прожечь дверь, результата никакого.
  
   - Наверно заколдована, - бормочет он отлетая.
  
   Остальные тоже безуспешно пытаются.
  
   - Позвать Голема, - велит Гробарь.
  
   От шагов Голема содрогается пол. Голлем это глиняный истукан, оживленный магией Кощеевой. Големмы могучие, но тупые. Кощей использует их в основном как носильщиков. Истукан едва помещается в коридоре. Нечистые отступают, освобождая место.
  
   - Ломай, - указывает на дверь Гробарь.
  
   Голлем упирается рукой, слышится треск. Куски двери улетают во внутрь. Вслед за ними туда же падает сам Голлем, намертво закупоривая проход. Что б извлечь его и поднять приходится вызывать другого голема. На это уходит время. Наконец путь свободен. Гробарь, Яга и Магронт входят в кабинет. Оставшаяся нечисть помельче не может вместиться в узкое помещение и почтительно ждет возле входа. Жихур парит под потолком, опасаясь, что-нибудь подпалить.
  
   Гробарь оглядывается: кресло, стол, полка с книгами и никаких следов Кощея. При более тщательном осмотре находят лежащий в кресле пепел.
  
   - Это, что же, - бормочет Гробарь - повелитель себя испепелил,
  
  что ли. Сказал наверно не то заклинание.
  
   - Сильно сомневаюсь, - говорит Магронт, - почему тогда кресло целое.
  
   - Не верю! - вопит Яга. - Жив, жив батюшка.
  
   Она патетически вскидывает руки.
  
   - Помолчи, - раздражается Гробарь. С минуту он размышляет. - Жив батюшка Кощей или нет, а главного избрать надо. Предлагаю себя.
  
   - Не согласен! - кричит сверху Жихур. - Я здесь самый могучий. Он расширяется и, накалившись, плывет к вампиру.
  
   Гробарь быстро произносит несколько слов. Сразу становится холодно. Дух съеживается и тускнеет, но упорно плывет к Гробарю. Вампир уворачивается и снова произносит заклятье. Все чувствуют новую волну холода. Дух съеживается еще больше. Теперь он похож на тусклую искорку.
  
   - Подчинись, - в последний раз предлагаю.
  
   - Хорошо, - пищит дух. Он вновь занимает место под потолком. Постепенно теплеет, и дух принимает нормальный вид.
  
   - Я теперь вместо Кощея, - говорит Гробарь.
  
   В этот момент Магронт щелкает пальцами. Неведомо откуда в кабинете появляется рой больших зеленых мух, которые накидываются на вампира. От боли Гробарь вскрикивает, потом, не обращая внимания на укусы, кидается к чародею.
  
   - Ах, ты так, ну я тебе.
  
   Он молотит тщедушного мага кулаками.
  
   - Стой, стой, сдаюсь.
  
   С трудом, высвободив руку, Магронт вновь щелкает пальцами. Мухи исчезают. Некоторое время Гробарь продолжает его лупить, затем отпускает.
  
   - Еще желающие есть? - он поворачивается к толпящийся в коридоре остальной нечисти. - Завтра ночью всем объявить, что я властелин!
  
   Тут Гробарь замечает, что Яга подает ему знаки. Вампир недовольно подходит.
  
   - Не стоит этого делать, хозяин, - шепчет старуха. - Лишь Кощей с одной стороны таким авторитетом обладал, а с другой мог такого страху нагнать, что все его слушались. Не говори, что он пропал, правь от его имени.
  
   При слове хозяин лицо Грабаря озаряет довольная улыбка. Дослушав до конца, он поднимает кулак. Потом успокаивается.
  
   - Да знаю я все, - буркнул вампир. Но, что делать-то? Все уж догадываются, что Кощей пропал, хоть мы и скрывали.
  
   - Догадываться одно, знать другое. Объяви, что Кощей временно удалился в страну вечной ночи за новыми силами, а тебя его волю оставил блюсти. Присутствующие пусть подтвердят.
  
   Вампир смотрит на бабку с уважением.
  
   - Это ты хорошо придумала, - он покровительственно треплет старуху по плечу. - Служи мне как Кощею и ничего не бойся.
  
   Он поворачивается к остальным.
  
   - Живо приносите присягу.
  
   Остальные нечистые смотрят на Гробаря с завистью.
  
   Ранним утром Баба Яга вошла в свою комнату, заперев дверь, достала из шкафчика золотое блюдце, наполнила водой, поставила на стол. Взяв стул, она села перед ним, сняла с пальца серебряное кольцо, и низко держа его над водой, произнесла заклинание, потом отпустила. Вода вскипела. Поднявшийся пар принял форму лица.
  
   - Ну, что? - спросило лицо.
  
   - Все как ты и предсказывал, батюшка. Сегодня твой трон делили.
  
   - Кто победил?
  
   - Гробарь.
  
   Кощей кивнул.
  
   - Так и думал. Но Гробарь это так, силы много, ума мало. Долго не удержит. Интересно кто его сменит. Лично б я на Магронта поставил. Пока прощай и помни - я ценю верных слуг.
  
   Облачко пара рассеялось.
  
   Никто и нечистых в замке, кроме Яги, не мог знать, что всего несколько часов спустя, но на другом конце света состоялось иное сборище, во всем противоположное предыдущему.
  
   Солнце ярко светило над древним Хевнором, столицей древнего государства Тонгор. Народ на главной площади толпился с утра - не протолкнутся. Мальчишки облепили деревья.
  
   Жист Крист по прозвищу Жгут сидел возле самой вершины березы. Не высокий, тощий и жилистый он действительно походил на кусок веревки. Было ему девять.
  
   Его друг Арго сидел, расположившись чуть пониже, в развилке.
  
   - Никак едут, - воскликнул он, услышав, что шум усилился.
  
   - Не а.... А он действительно святой?
  
   - А то, как же, - авторитетно заявил Арго. - Отец сказывал: его неделю к мирским делам вернуться упрашивали. Насилу уговорили.
  
   Он помолчал, потом заявил, явно повторяя услышанное:
  
   - Да, святой царству нашему необходим, нечисть одолевает.
  
   Святой был нужен срочно. С год назад в западных провинциях страны, разрозненные доселе, шайки нечисти внезапно объединились в одну большую орду. Нападали даже на города. Принц Голбан решил, что царству необходима благодать. Он был склонен к мистике. В разные стороны были направлены поисковые партии. Наконец нужного святого нашли.
  
   - Едет! Едет! - раздались выкрики.
  
   Коляска ехала сквозь толпу. В ней сидел старец в чёрном, время от времени он поднимался, благословляя народ. Старец был худ, высок и бледен, глаза его горели словно угли. Никто не мог выдержать этот взгляд.
  
   - Святое пламя, - шептали в толпе.
  
   -Папа, - раздался детский голос, - этот дед худой как Кощей.
  
   До Жгута донесся звук оплеухи.
  
   - Не смей обзывать святого человека, - сказал мужчина.
  
   Сравнение святого с мифическим повелителем зла действительно выглядело неуместным.
  
   Многие опустились на колени.
  
   - Спаси нас от нечисти, мудрый старец! Научи, как жить! - слышалось из толпы.
  
   Старик поднялся в коляске.
  
   - Надо создать орден - объявил он. С беспрекословным подчинением командирам. И детей при нем воспитывать с малолетства.
  
  Что б не думали о мирском. Тогда благодать и снизойдет.
  
   Люди почтительно внимали святым словам.
  
   Коляска остановилась у парадного входа дворца. Старец сошел с нее и начал неспешно подниматься по ступеням, опираясь на резной деревянный посох. Сопровождающие почтительно шли следом.
  
   Церемониймейстер встретил его у самого входа. Он отвесил старцу низкий поклон и повёл к царю. Встречающиеся по пути придворные норовили коснуться одежды святого, говорят, будто это приносит удачу.
  
   Царь Морзак ждал сидя на троне. Он был стар, но ещё крепок. Жесткие черты лица затвердели за годы правленья. Монарх был облачён в простой военный мундир, ибо предпочитал эту одежду любой другой.
  
   На этот раз поклонился святой. Войдя, он слегка склонил голову. Трон под монархом был деревянный и походил на обычное кресло.
  
   На миг возникла пауза. Монарх не знал, как обратиться к святому,
  
  Но по старой военной привычке решил действовать напрямик.
  
   - Не гоже святому стоять предо мной, - Царь указал жезлом власти на ближайший стул. - Садись священный старик.
  
   Никто из присутствующих не посмел поправить оговорку.
  
   Старец сел, остальные продолжали стоять.
  
   - У нас тут проблемы, - продолжил Морзак, - сынок мой уверяет, что без святого ну ни как не обойдёшься. Купцы недовольны: налоги говорят большие, ремесленники ворчат, что мои завоевательские походы только экономику подрывают. Ну, не спорю, в последние время два из трёх проиграл, но ведь один-то выиграл. Крестьянские восстания
  
  только подавлять успевай. Всё бы ничего, да ещё и в армии разброд начался. В общем, срочно нужен святой совет.
  
   Морзак повелительно уставил на старца свой жезл.
  
   - Говори.
  
   У святого на всё был один ответ.
  
   - Создай орден с беспрекословным подчинением, лично возглавь, а я покровительствовать буду и советы давать.
  
   Морзак испытал облегчение. Военный человек, он не очень доверял всякой мистике, опасался, что святой потребует всеобщей недельной молитвы, или что-то ещё в том же духе. А тут ясный и толковый совет, как раз тот, что нужен. Кое-что царя всё ж смутило.
  
   - К приёмным экзаменам всех допускать, - говорил старик, - даже простолюдинов.
  
   - Не пойдёт, - отрезал Морзак, - слишком многие простолюдины детей своих захотят в орден пристроить. Кому-то и работать надо.
  
   Старец степенно кивнул.
  
   - Небесная мудрость поведёт нас. Девять из десяти простолюдинов на приёмном испытании мы завалим, а на присвоении званья каждого второго из тех, кто прошёл. Останутся только самые энергичные коих в простолюдинах лучше не оставлять, что б не бунтовали.
  
   Монарх вновь пришёл в хорошее расположение духа.
  
   - Скажите, вы никогда не служили?
  
   - Нет, - отрезал старец.
  
   - Не важно, - Морзак был благодушен, - в вас душа истинного солдата. Как кстати зовут?
  
   - Старец Жихарий я.
  
   - В тебе чувствуется солдатская выправка священный Жихарий. - Эй, писарь, подготовь к завтрему указ о создании ордена!
  
   Никто из присутствующих не заметил, что огонь в глазах старца на миг стал воистину дьявольским.
  
   С тех событий минуло два года.
  
  
  
  Глава вторая
  
  Достойная награда и справедливая кара.
  
  
  
   Два года существует орден, два года воспитывают при нём мальчиков-оруженосцев. Не легка их жизнь. Но большинство не ропщет, верят, что могут выбиться в люди и принести пользу царству.
  
   Крист Жист проснулся за мгновение до побудки. Едва открыл глаза, как ударил гонг. Мальчики привычно вскочили, оделись, заправили койки и приклонили колени перед огромным портретом святого Жихария. Стоять им предстояло так долго. Иногда через час разрешали подняться, иногда через два. Покорность воспитывали. Но сегодня повезло, почти сразу прозвучали шаги дежурного рыцаря.
  
   - Встать.
  
   Мальчики вскочили, все как один.
  
   -Ты, ты и ты на порку. По десять ударов. Вас выпорют, не потому, что вы сделали, что-либо не так не так, но лишь для приученья к покорности. Арго и Крист после завтрака к святому.
  
   - К святому?! - не удержался Арго.
  
   Оба видели старца лишь на расстоянии.
  
   - После аудиенции тоже на порку за разговоры.
  
   Лица обречённых на экзекуцию ничего не выразили. Оруженосцев учили скрывать чувства. Но радости было мало. Арго пороли день назад. Он спросил:
  
   - Что делать если командир прикажет явную глупость?
  
   - Командир за свои ошибки сам ответит, - объявил рыцарь-преподаватель. - А тебе пять ударов за усомнение.
  
   Дежурный рыцарь снова оглядел строй.
  
   - Десять минут на умывание. Перед завтраком бегать десять кругов. Последний останется голодным.
  
   За едой все мысли Криста были лишь о предстоящем визите. Он даже не смотрел, кто пришёл последним. И вот он и Арго идут к главному зданию ордена. Его совсем недавно построили. Большая кирпичная коробка снаружи выглядит мрачно. Стража не препятствует, она уже в курсе. Мальчишки идут по коридорам, поднимаются по лестнице. На стенах слева портреты святых, справа изображенья сражений. Портрет Жихария самый большой, как всегда. Вот и нужная дверь. Два друга нерешительно замерли перед личным кабинетом святого. Они немного испуганы. Наконец Жист стучит.
  
   - Войдите, - слышится голос.
  
   Старец сидит за столом. Он в чёрной хламиде, капюшон надвинут на самый лоб.
  
   - Чисты ли отроки ваши мысли? - вопрошает святой.
  
   - Да, - мой владыка, - говорит оробевший Жист.
  
   Святой смотрит на него, взгляд пронзает душу. Потом старец повернулся к Арго.
  
   - А у тебя?
  
   - Чисты, мой господин, - лепечет тот и тоже получает выворачивающий душу взгляд.
  
   - Это хорошо, - говорит старец. - Знайте, что скоро окупится ваша тяжёлая жизнь, великую награду получите за труды.
  
   Он поворачивается к висящей на стене карте страны.
  
   - Все знают, что запад державы нашей нечисть заполонила. Решающей битвы мы дать пока не можем. Численность наша ещё не велика. Но есть безобразия, которые терпеть никак невозможно.
  
   Крючковатый палец уткнулся в небольшую горушку.
  
   - Здесь уж двести лет живёт страшное чудище - василиск. Вчера после молитвы мне видение было. Только двое отроков, не старше двенадцати, чистые в мыслях истребить его могут. Сиё дело вам поручаю. Это свершение за ваше прилежание достойной наградой будет. Если сердцем чисты, то справитесь. Всё понятно?
  
   - Да, мой владыка, - говорит Жист. Наконец-то настоящее дело.
  
   - Да, - говорит Арго. Его голос слегка дрожит.
  
   - Есть вопросы по миссии? - отечески улыбается им старец.
  
   - А василиск, он какой? - интересуется Жист.
  
   - Никто не знает, - объясняет старец. - Рассказать некому было, из тех, кто его вблизи видел, не выжил ни один. Сами разберётесь, на месте.
  
   - А, что будет, если мы не выполним миссию? - спрашивает Арго.
  
   Голос старца делается очень ласковым.
  
   - Это значит, что мысли ваши были недостаточно чистыми, но вы ведь не станете обманывать святого, а?
  
   - Нет! - говорят оба хором.
  
   - Прекрасно. Даю увольнение вам с этого момента и до следующего утра. Когда вернетесь, публично благословлю на подвиг.
  
   Последний раз оба были в городе месяцев пять назад. Но по Арго, словно тень пробегает.
  
   - Прошу прощения ваша святость, но мне с этого момента нельзя.
  
   - Это ещё почему?
  
   - Мне через час на порку.
  
   - Ничего страшного, своей властью порку я отменяю.
  
   Воистину он был настоящий святой.
  
   Друзья идут по городу. Завидев на их одеждах орденские эмблемы, встречные кланяются. Это приятно. Сверстники бросают завистливые взгляды. Женщина в пышной юбке говорит маленькому мальчику:
  
   - Будешь хорошо себя вести - станешь рыцарем.
  
   На углу стоит пьяный, опираясь на афишную тумбу.
  
   - Разоделись, как попугаи, - бормочет он себе под нос, - ничего кроме своего старца не видят.
  
   - Так ведь святой он, - возражает случившаяся тут низенькая старушка, - святой. От нашествия скорпионов два месяца назад нас избавил, а ещё четыре месяца назад от саранчи, год назад крыс изгнал из Хевнора. Воистину святой человек, сама видела, шагает тогда по мостовой. Вокруг крыс без счёта, но ни одна к нему даже приблизиться не смеет, вокруг пустое пространство от тротуара, до тротуара. Зашёл старец в собор, помолился - крысы бегом из города, как не бывало. Нет, святой он, святой.
  
   - Что-то раньше у нас никогда не бывало столь много бед за столь короткое время, - ответствует мужчина, - странно всё это.
  
   Подобные вещи оруженосцев учат объяснять ещё в первый год обучения.
  
   - Там где свет, там и тень, - говорит Жгут. - Нечисть ищет способ осквернить святость, вот и крутится вокруг святого, строя людям мелкие неприятности.
  
   - Так на кой ляд, - взрывается пьяный, - нам святой, от которого неприятности?
  
   Из-за угла, у которого он стоял, выходят двое, в мундирах стражи. У старшего на груди блестит сержантская бляха. Они мгновенно заворачивают стоящему назад руки.
  
   - Будьте свидетелями, - объявляет сержант, - мещанин Дергач Тук арестован за усомнение в святости.
  
   Пленённому надевают кандалы на запястья.
  
   - Да он же пьяный, - говорит Жгут, - не ведал, что нёс.
  
   - Не важно, - говорит сержант, - закон один. Мы за ним давно наблюдаем.
  
   Несчастного Дергача уводят. Он идёт не сопротивляясь, но, вдруг, обернувшись, кричит:
  
   - Провалитесь вы к дьяволу с вашим святым, от него одни беды.
  
   Дергача жаль, хотя Жгут понимает, что тот сам виноват.
  
   У лавки ковровщика друзья расходятся.
  
   - Давай, - говорит Арго, - не будем рассказывать про василиска, домашние перепугаются.
  
   - Давай, - легко соглашается Жгут, - просто скажем, что едим с орденской миссией. Вот удивятся, когда вернёмся во славе.
  
   Они идут в разные стороны.
  
   - Если вернёмся, - бормочет Арго под нос. В голову ему приходит крамольная мысль: быть может, святые тоже со временем впадают в маразм. Он тут же устыдился сомнения и вознёс молитву об укреплении духа. Это слегка успокоило.
  
   Жист переходит булыжную мостовую и оказывается возле своего дома. С крыльца на него радостно смотрел отец. Они обнялись.
  
   - Возмужал, возмужал, - говорит господин Крист. - Всё-таки правильно я сделал, отпустив тебя в этот орден, вот только жаль, что видимся редко.
  
   День в кругу семьи вышел на славу. Вот только сестрёнка... Вечером, когда они оказались вдвоём, в одной из комнат она сказала:
  
   - Знаешь, хорошо, что твои глаза остались прежними.
  
   - Ты о чём? - удивился Жгут.
  
   - У многих ваших глаза блестят и пустые. Мне жутко не нравится.
  
   Крист засмеялся.
  
   - Глупая, это отблеск святости и чести. Вот выполню миссию, у меня такой же будет.
  
   - Ой, Жист, лучше не надо.
  
   Конечно, она была малышкой и ничего не понимала. Но, что-то Жгута всё же смущало. Поэтому он и вспоминал разговор, когда ждал в условленном месте Арго. Они договорились вместе вернуться в орден.
  
   - Как дела, - спрашивает Жгут, - после того, как друзья приветствовали друг друга.
  
   - Нормально, - говорит Арго. Но Жист видит, что он всё же чем-то расстроен.
  
   - Давай выкладывай.
  
   - Отец встревожен. Говорят, скоро все книги проверять станут, те которые Жихарий с помощниками языческими сочтут сразу в огонь.
  
   Отец Арго был библиотекарем.
  
   Жист в подобных делах разбирается плохо, сроду читать не любил. Но подшутить не удерживается.
  
   - Да ты никак усомнился? - говорит он и дружески хлопает Арго.
  
   Позади слышится цокот копыт, затем усиленный жестяным рупором голос.
  
   - Слушайте жители Хевнора.
  
   От неожиданности Жист вздрагивает. Голос раздается, чуть ли не в ухо. Обернувшись, он видит верхового в глухой голубой накидке, на которой спереди красной нитью нашита корона. Это конный глашатай.
  
   - Сегодня, мещанин Дергач Тук с ореховой улицы был осуждён праведным судом. За усомнение в святости ему присуждено сорок лет каторги на стальных рудниках. Наказание справедливо. Сила и вера!
  
   Некоторое время Арго глядит глашатаю вслед.
  
   - Ну, что ты, - говорит он, - разве можно не верить!
  
   Часовой на входе отдаёт друзьям честь. Про миссию уже знают. Трубач протрубил сбор. Рыцари и оруженосцы выбежали из казарм, привычно построились. Арго и Жист бросились, было к своим местам, но остановил часовой:
  
   - Вам здесь стоять велено.
  
   Из главного здания вышел святой. Подойдя, распростер над обеими руку.
  
   - Благословляю на подвиг, чада мои.
  
   Опустив руку, добавил:
  
   - Даю вам рыцарские эмблемы. Будите иметь право надеть, как василиска сразите.
  
   Однако тут стройность церемонии была нарушена. От ворот послышался шум. Часовые дернулись, но не решились остановить внезапно вошедших во двор четырёх старших рыцарей. Они тащили здоровый мешок, в котором время от времени, что-то дёргалось.
  
   - Поймали, - воскликнул один, - вот старец обрадуется.
  
   Тут он увидел старца прямо перед собой и замер смущенный. Потом отвесил поклон, за ним остальные.
  
   - Почём так шумите, - спросил святой, делая голосом мягкий укор неразумным.
  
   - Шпиона нечистых поймали, - сообщил предводитель.
  
   - Под человека работал, ходил в тёмном плаще с капюшоном, поди, разберись кто он. Да только сам себя выдал: в трактире вина перебрал и начал кричать, кто он есть. Никто не поверил, но одежду ради смеха стянули. Глядим точно вампир.
  
   Он рывком скинул мешок. Нечистый мало походил на вампира, как описывают его несведущие люди: высокого, бледного демоническим взором и клыками во рту. Это был низенький пузатенький мужичёк с водянистыми выпуклыми как у жабы глазами. Вот только глаза эти были огромные в пол лица. Он стоял, опустив голову понимая, наверное, свою обречённость.
  
   - Мы на месте его слегка допросили, - продолжал предводитель. Говорит, состоит при повелителе младшим вампиром. Прибыл с инспекцией к местной нечисти.
  
   - Неужто его сам Кощей прислал, - всплеснул старец руками.
  
   - Да нет, он про какого-то Гробаря говорил. Потом решил выслужиться: услышал про вашу святость и лично побежал проверять.
  
   И тут вампир впервые поднял голову, посмотрел на святого. Он вдруг вздрогнул, его огромные глаза расширились еще больше. На лице было крайние удивление.
  
   - Батюшка Ко...
  
   Трах! Святой старец Жихарий со всей силы ударил вампира посохом в лоб. Да так, что из того сразу дух вышел.
  
   Некоторое время старец смотрел на упавшее тело.
  
   - Мерзкая тварь, - ровным голосом произнёс он, - ещё издеваться вздумал. Какой я ему батюшка!?
  
   Потом старец повернулся к доставившим вампира рыцарям.
  
   - Я прошу вас впредь не отвлекать моё внимание подобной мелочью. Я занят более важными делами. Если еще поймаете нечисть просто допросить и повесить. А впрочем, - голос его вдруг стал ласковым, - я понимаю, вы хотели, как лучше. Надеюсь, больше вы не будите отвлекать подобными вещами вашего святого. Святой занят, он за вас молится.
  
   Наверное, это только показалось Жисту, но он был рядом со старцем и видел, что когда заговорил нечистый, в глазах святого на миг мелькнул панический страх. Жгут прогнал нечестивые мысли. Конечно, всё лишь почудилось. Он преданно смотрел на старца. Ну, разве можно не верить!
  
  
  
  Глава третья
  
  Правоверный священник и языческий ворон
  
  
  
   Дорога пошла под уклон. Лошади шли легко. Временами они срывались в лёгкую рысь, словно желая посоревноваться, в беге друг с другом. Всадники подобных порывов не одобряли и натягивали повод.
  
   К полудню выехали к деревне. Она была сожжена. По обуглившимся балкам кое, где до сих пор плясали язычки огня.
  
   Арго соскочил с коня. Кругом чернели печные остовы. Пепел сразу покрыл сапоги. На чудом уцелевшей штакетине весел горшок. Арго зачем-то постучал в него пальцами.
  
   - Набег нечисти, - сказал он убежденно. Странно, что мёртвых не видно.
  
   - Съели, - убеждённо сказал Жист, - и своих и чужих, а уцелевших крестьян в рабство.
  
   - Возможно, - согласился друг.
  
   Ветер обдувал лица.
  
   - Всего на пару часов разминулись, - буркнул Жист.
  
   - Постой-ка, - спохватился он, - а ведь мы вполне сможем их догнать.
  
   - Нет.
  
   - Но почему? Освободим крестьян.
  
   - У нас задача другая. Член ордена должен неукоснительно соблюдать порученную ему задачу, не отвлекаясь не на что иное, - процитировал Арго третий параграф устава. И даже если догоним, что, по-твоему, мы вдвоём сделаем с целой ордой нечисти?
  
   - А как же василиск?
  
   - Это другое. Старец ясно сказал, что его способны победить только чистые сердцем отроки.
  
   Жист ничего на это не сказал. Возразить было нечего. Но и признать правоту друга вслух не хотелось.
  
   Они немного прошли. Арго вел на поводу лошадь. Внезапно взгляд его посуровел, круто повернувшись, он замер.
  
   - Смотри-ка...
  
   Но Жист уже сам увидел движение за очередным остовом. Спрыгнув с лошади, он пошёл вслед за другом. Кусты подозрительно дрожали.
  
   - Выходи, - потребовал Жгут, обнажая меч.
  
   Мгновение ничего не происходило, затем кусты зашевелились вновь, и из них вылез костлявый старик. Потрёпанная одежда его была вся в саже и в пепле.
  
   - Пощадите милосердные господа, пощадите невинну душу.
  
   - Вы, что же, - разозлился Жист, - за нечисть нас принимаете, так она уже ушла давно. Мы здесь случайные путники.
  
   - Как ты выжил? - спросил Арго?
  
   - Спрятался в яме. Только то не нечисть была.
  
   Он вдруг замолчал, уставившись на орденские эмблемы на их кольчужных куртках. В глазах его был ужас.
  
   - Нет, пощадите.
  
   Он кинулся бежать, не разбирая дороги и ничего не видя вокруг себя. Через мгновение он на бегу ударился в печной остов и рухнул без движения.
  
   Жист и Арго подойдя, осмотрели его.
  
   - Оглушён и только, - сказал Арго. - В общем, жить будет.
  
   - Пощадите, - бессвязно бормотал пришедший в себя старик. - Мы не виновны неурожай был. Ну, разве так можно за одну неуплату всю деревню спалить. Раньше бывало, ну поколотят нас солдаты, потом пару лет возмещаем недостачу налога, и все довольны. А тут, деревню спалить, жителей на пожизненную каторгу в закрытое поселение. А-а-а.
  
   Он вскочил, снова кинувшись бежать. Удержать его не пытались.
  
   Друзья мрачно смотрели друг на друга.
  
   - Ты понял? - спросил Арго.
  
   - Чего уж тут не понять.
  
   Ни для кого было не секрет, что старших оруженосцев время от времени посылали усмирять неплательщиков. Святой называл это предварительной практикой. И друзья знали, да не задумывались ранее, как это бывает на деле.
  
   С минуту Жгут созерцал руины.
  
   - Сами виноваты, - сказал он. - Святой не зря говорил, что излишнее сострадание гневит господа. Не ленились бы - не было бы неурожая.
  
   - В столь суровый час, - вновь процитировал он старца, - никто не смеет подрывать благосостояние царства.
  
   Арго странно на него посмотрел, но не сказал ничего.
  
   Ещё пару часов дорога шла через лес. Потом он стал редеть и постепенно сменился широкой травянистой равниной, по которой местами были разбросаны небольшие рощицы. Деревья в основном берёза и дуб. Листья уже начали желтеть.
  
   Жист сверился с картой.
  
   -Тут неподалёку ещё одна деревня. Большая, даже храм есть. Можно припасов взять, заодно заночуем.
  
   Арго кивнул.
  
   - Не всё ж тут сожгли.
  
   Наконец стали заметны следы человеческого бытия: следы скотины, порубки. Потом показались поля поспевшей пшеницы. Вскоре юноши въехали в село. Оно было окружено высоким штакетником, как всегда и бывает в столь диких местах. Внутри теснились небольшие домишки. На улицах были грязь и навоз. Люди останавливались и с любопытством глядели на них. Храм оказался убогим. Деревянный и покосившийся он больше походил на сарай. Узнать его можно было лишь по солярному знаку на крыше. Да еще на воротах были солярные символы. Жист только головой покачал.
  
   Рядом примостился домик священника. Спешившись, друзья постучали в дверь.
  
   Долгое время никто не отзывался, потом послышались шаги. Кто- то остановился у входа и низким голосом спросил:
  
   - Кто стучится в дом служителя божьего, в час вечерней молитвы.
  
   - Открой святой отец, - негромко ответил Арго. - Мы исполняем поручение святого старца.
  
   За дверью раздался смешок.
  
   - Ну, значит я тогда сам господь, сын мой. Ступай и не мешай всевышнему.
  
   Арго даже растерялся даже от такой наглости.
  
   - Богохульник, - гневно воскликнул Жгут, - или тебе святой не указ?
  
   Подхватив копьё, он с силой несколько раз стукнул наконечником в дверь. Полетели щепки. Хозяин, наконец, понял, что с ним не шутят. Дверь распахнулась, и перед друзьями предстал священник. Это был человек средних лет, высокий, но не широкий в плечах. Он был одет в простую рясу. Неизвестно кого ожидал он увидеть, может быть, всё небесное воинство во главе с генерал-архангелом. При виде приезжих человек в изумлении замер.
  
   - Мальчишки, - пробормотал он, - мальчишки.
  
   Жгут сунул ему письмо под нос письмо святого. В нём Жихарий повелевал всем славноверным помогать отрокам в исполнении миссии. Жгут был раздражён, не всякому мальчишке приятно, когда ему напоминают о возрасте.
  
   Священник был смущён.
  
   - Простите меня, - смиренно произнёс он. - Я то думал, опять детишки местные хулиганят, никакого спаса нет. Но раз вы от самого святого, тогда конечно.
  
   Он вновь с уважением посмотрел на заверенную печатью бумагу.
  
   - Но велика сила ордена, велика, коль с василиском детей отправляют биться.
  
   Жгуту захотелось его ударить.
  
   - Простите, - продолжал священник, - я отец Энингуль. Но входите ж скорей юные рыцари.
  
   - Мы ещё не рыцари, - вежливо поправил Арго, - этого звания мы будем достойны, только если с честью выполним миссию.
  
   На лице отца Энингуля появилось выражение полного благоговения.
  
   - Воистину с вами благодать божья, если на василиска даже рыцаря не прислали.
  
   Воспользовавшись, случаем Жгут, решил уточнить ситуацию.
  
   - А василиск, он вам сильно досаждает?
  
   Гора Хорбан, где обитало чудовище, была в двух днях пути.
  
   - Василиск, - удивился священник, да мы о нём и не слышим. Он на своей горе всё время сидит.
  
   - Неужели чудище не спускается и не чинит злодейства, - изумился Жгут.
  
   - А он не может, - усмехнулся священник. - Вокруг горы охранное заклятие наложено. Ни он сюда, ни к нему никто.
  
   - Как!? - ахнули одновременно оба.
  
   - А как же мы с ним биться будем? - нахмурился Жгут.
  
   - Ну, не знаю, не знаю, я полагаю, что святой старец уже излил на вас свою непостижимую мудрость.
  
   - Но, что мы стоим на пороге? - спохватился он. - Идёмте в храм и вместе совершим вечернюю молитву.
  
   Жилище священника обставлено было скудно: стол, стул, кровать, над столом весела полка с богословскими книгами. Идя за священником, друзья миновали комнату и через внутреннюю дверь вошли в храм. Полосы света, падавшие сквозь узкие окна, освящали кафедру с солярным символом и ряды стульев поодаль. Помещение было пусто, на стульях лежала пыль.
  
   - Не очень то у вас прихожан много, - сказал Жгут, после того, как нужные молитвы были прочитаны.
  
   - А их совсем нет, - спокойно сказал отец Энингуль. За год, что храм находиться под моим попечением, вы первые кто переступили его порог. Кроме меня, конечно.
  
   - Вы хотите сказать, - изумился Арго, что во всём селе нет ни одного славноверного.
  
   - Не просвещённый народ, язычники, поклоняются духам стихий. Но храм я воздвиг!
  
   - Что толку если в него никто не ходит!?
  
   -Они сказали, что если я за свою веру агитировать буду, то быстро храм подпалят, а так живём вполне мирно.
  
   - Но ваш долг!? - вновь встрял Жгут.
  
   - Святой мой долг лучше знает. Он ясно сказал, что если храм стоять не будет, то гореть мне в аду. Про обращение в веру ни слова не было.
  
   - Он просто неправильно сформулировал, - произнёс Арго. - Зачем храм если в него никто не ходит?
  
   Отец Энингуль холодно оглядел обоих.
  
   - Вы, что сомневаетесь в мудрости святого?! Считаете, будто он способен ошибаться?!
  
   Жист и Арго переглянулись.
  
   - Нет, - сказал за обоих Жист. - С нашей стороны это была несдержанность. Не нашим ничтожным умам обсуждать непостижимое знанье святого.
  
   Энингуль сразу изменил тон:
  
   - Вот и славненько. Помолимся ещё братья!
  
   Они помолились за здравие старца, просветление своих умов и победу над василиском.
  
   - Кстати, - сказал отец Энингуль, - есть тут один, кто может, пожалуй, про василиска знать.
  
   - Кто же он? - заинтересовался Жгут.
  
   - Ворон.
  
   - Ворон!?
  
   - Да. Он раньше магу служил, который василиска создал. Маг погиб, ворон остался.
  
   - Но ведь двести лет прошло, - изумился Арго.
  
   - Вороны по триста лет живут. Местные ему поклоняются, а он им мудрые советы даёт. Я думаю, раз при маге жил, то и про василиска знать должен.
  
   - Что, - возмутился Жист, - что б мы пошли к какой-то языческой птице!
  
   Арго урезонил друга:
  
   - Святой старец говорил, что силы зла можно для добра использовать, если чист сердцем.
  
   Против этого возразить было нечего.
  
   - И где же живёт эта птица? - спросил Арго.
  
   - В лесу, недалеко. На поляне растут четыре дерева, а пятое в центре. Вот на нём он и сидит. Сидит на дубу, громко дует во трубу.
  
   - Зачем дует? - удивился Жгут.
  
   - Не знаю. Нравится ему играть, вот и играет. Завтра с утра пойдём.
  
   Утро настало. Они шли по узким лесным тропинкам. Тропинки петляли. Солнечный свет с трудом прорывался сквозь лиственный купол. Иногда под сапогами хрустели ветки. Жгут дважды спотыкался о корень, но ухитрялся остаться на ногах.
  
   С правой стороны слышалось журчание ручья. Потом тропинка свернула, и ручей оказался прямо перед ними. Они перешли его по перекинутым бревнышкам.
  
   Что бы скоротать время Арго спросил:
  
   - Если храм не посещают, то на, что вы живёте?
  
   - Так ведь церковную подать они платят, - ответил, явно гордясь собой, священник. Специально платят, что бы никто к ним не лез, и все довольны.
  
   Оставшийся путь друзья предпочли проделать в молчании.
  
   Потом издалека послышались визг, скрежет и хрюканье.
  
   - Ворон играет, - пояснил Энингуль.
  
   Музыку пернатый явно предпочитал кошачью.
  
   - Только не вздумайте критиковать, - поспешил добавить священник, - может сильно обидеться. И ещё, за так он не работает. За каждый совет платить надо.
  
   -И чем платить? - хмуро поинтересовался Жист.
  
   Ему уже мерещилось требование о продажи души.
  
   - Бутербродом.
  
   - Не понял, каким таким бутербродом?
  
   - С сыром, а за сложный вопрос берёт два. Но не беспокойтесь, я захватил.
  
   Ветви раздвинулись. Жгуту показалось, будто они вышли на улицу из тёмного подвала.
  
   Огромное, поросшее зелёной травой пространство поливало солнце. Внутри него стояло четыре высоких, как колокольни дуба.
  
  А в самом центре образованного ими квадрата, ещё выше, вздымалось дерево пятое. С его средних ветвей и доносились звуки, будто кошки дерутся.
  
   Подойдя, они разглядели странное сооружение. Оно было прикреплено к ветвям. Золотая труба была соединена с целой системой мехов. Большой чёрный ворон перепрыгивал по перекрывающим шланги педалям. В результате труба пищала, пыхтела, визжала, словом издавала любые, кроме музыкальных, звуки.
  
   Наконец меха сдулись. Ворон прикрыл глаза и раскланялся на все стороны. Чувствовалось, что собой он очень доволен. Потом ворон открыл глаза и уставился на пришедших.
  
   - Ну, как? - спросил он.
  
   - Здорово, - кивнул отец Энингуль.
  
   - Никогда не слышал ничего подобного, - сказал Жгут, нисколько не погрешив против истины.
  
   - Есть ещё стрелы в колчане, - горделиво изрёк ворон, - есть!
  
   Нижние ветви его дуба были украшены разноцветными лентами. Их приносили селяне.
  
   - И так жду вопросов, - важно изрекла птица.
  
   Она подмигнула друзьям одним глазом.
  
   - Расскажите про василиска уважаемый Карофакс, - вежливо попросил отец Энингуль.
  
   - Бутерброд, - потребовала птица.
  
   Священник вынул бутерброд из мешка.
  
   Ворон слетел вниз, схватил его и скрылся в ветвях. Потом вернулся.
  
   - Второй.
  
   Священник достал второй.
  
   - А теперь третий, - объявила птица, спрятав второй бутерброд, - уж больно вопрос сложный.
  
   - На, держи, вымогатель.
  
   - Любой труд должен быть оплачен, - объявил ворон, после чего вознёсся ввысь с бутербродом.
  
   Вернувшись, он уселся на нижнюю ветку.
  
   - Вы пришли по адресу, - объявила птица.
  
   Жист заметил, что мехи, на музыкальном устройстве вздуваются. Наверно действовала магия.
  
   - Говорил я хозяину, что опасно василиска творить. Так ведь гордыня, всё хотел показать какой он великий волшебник. Где он теперь!? Василиск в первый же миг его и уничтожил. Я едва улетел.
  
   Ворон тяжко вздохнул и нахохлился. Воспоминания были печальными.
  
   - Хорошо, хоть, вокруг горы защита была. Так, что последствия не оказались столь ужасными как могли.
  
   - А, что он там все эти двести лет ел? - заинтересовался любопытный Арго.
  
   - Ничего не ел. Василиск существо магическое, в пище не нуждающееся, тела же поверженных им он поедает лишь для получения удовольствия.
  
   - Как победить-то его?
  
   - Рыцарем не терпеться совершить подвиг!? Тогда внимайте мудрой птице! Гору Хорбан окружает широкий ров. Во рву жидкий яд. Но против яда есть средство. Надо съесть цветок со змеиного дерева ужинг. Оно растёт в самой чаще нашего леса. День пути на север от моего дуба.
  
   Ворон задрал голову и каркнул несколько раз. Откаркавшись пернатый продолжил:
  
   - Глаза василиска есть два магических зеркала. В коих каждый увидит самое дурное в себе. Заглянувшие василиску в глаза, от потрясения сходят с ума и каменеют. Трудно признать, что ты не так хорош, как считал. Даже нечисть такого не выдержит. Лишь святой уцелеть способен. Лишь святой, да Кощей.
  
   - Посмотрел, сей злодей, василиску в глаза и воскликнул довольный: ' До чего же прекрасна чёрная душа моя, какая сила духа'. Обычный же человек не выживет.
  
   - А тех, кто не смотрит ему в глаза, василиск в землю втаптывает. Обычное оружие против него бессильно. Но вы поставьте перед ним зеркало. Увидит зверь свои пустые глаза и поймёт, что нет внутри него ни добра, ни зла, никакой сути, а лишь духовная пустота. Увидит и грохнется в обморок. Тогда не теряйте времени. На горе стоит крепость мага. В ней храниться меч Алмстал. Только он и пробьёт шкуру чудища. А вы ещё лезвие ядом изо рва смочите. Как попадёт яд василиску в кровь, тут зверь и издохнет. Хранится меч в большом зале. Всё.
  
   Ворон посмотрел на вздувшиеся меха.
  
   - И пусть вдохновят вас на битву эти прекрасные звуки. Ворон взлетел вверх. Через мгновение с ветвей обрушилась очередная порция кошачьей музыки.
  
  
  
  Глава четвёртая
  
  Мерзкий василиск и благородные рыцари.
  
  
  
   На расстоянии тридцати саженей от дерева уджим не росло даже травы. Немногочисленные ветви дерева постоянно извивались. Они заканчивались змеиными головами. Иногда из ртов капал яд.
  
   - Ничего себе, - пробормотал Арго. Он смотрел на небольшие красные цветы, которые усеяли ствол.
  
   - Может доспех... - начал было Жист.
  
   - Нет. Теперь вспомнил: читал я про это деревце. Зубы змей столь остры, что прокусывают любое железо.
  
   Некоторое время оба молчали. В воздухе послышалось жужжание. Неподалёку было дупло диких пчёл. И тут Арго осенило.
  
   - Мы обкурим их дымом.
  
   Друзья стали носить хворост. С наветренной стороны от дерева они собрали большую кучу. Жист опустился на колени, достал огниво. С кремня летели искры. Наконец хворост задымился, по нему побежали язычки пламени.
  
   Арго обеспокоено посмотрел на окружающий лес. К счастью пространство перед деревом было достаточно большим и пожара можно было не опасаться.
  
   Густой дым от костра валил прямо на ветви. Они стали немного вялыми, но не больше того.
  
   - Не сработало, - решил Жист.
  
   - Тогда остается одно, - сказал Арго, - кто-то отвлечёт внимание ветвей, а второй будет срывать. Кинем жребий?
  
   - Давай.
  
   Жист сжал в кулаке огниво.
  
   - Вытянешь, значит тебе рвать.
  
   Он вытянул вперёд обе руки. Арго не раздумывая, ткнул пальцем в левую. Кулак был пуст.
  
   - Значит судьба, - голос Жгута слегка дрогнул.
  
   - Может отдохнешь?
  
   - От чего отдыхать?
  
   Жист знал, что если немедленно не отправиться к дереву, то не сделает этого никогда.
  
   - Надо пока костёр горит, - добавил он, дым всё ж подспорье.
  
   Арго подскочил к дереву. Ветви устремились навстречу. Арго отскочил, избежав столкновения. Змеиные головы гневно шипели.
  
   Быстро определив безопасную зону, Арго прыгал на самой её границе, дразня дерево. Все ветви вытянулись в его сторону. Иногда они обвисали, тогда Арго шагал чуть вперёд, но всякий раз отскакивал прежде, чем вытянувшиеся змееветви успевали его достать.
  
   Жист обошёл дерево. Дождавшись, когда все ветви были заняты Арго, он кинулся к стволу. Никогда он ещё так быстро не бегал.
  
   Коричневатый ствол был перед ним. Жгут сорвал два красных цветка и со всех ног устремился обратно. Позади слышалось яростное шипение.
  
   Нога споткнулась о корень. Жгут растянулся во весь рост и лежал, ожидая боли укуса. Её не было. Лишь злобно шипели головы.
  
   - Вставай, - сказал Арго.
  
   Жист приподнялся. Он лежал возле самого леса, давно миновав опасную зону. В кулаке Жист сжимал два помятых цветка.
  
   - Сорвал?
  
   - Угу.
  
   Он протянул один Арго, другой надкусил. Лицо его тут же скривилось.
  
   - Кислятина.
  
   - Не вздумай выплюнуть.
  
   - Не дурак.
  
   Он дожевал.
  
   Арго тихо хихикал:
  
   - Видел бы ты свой лик.
  
   - На тебя посмотрю.
  
   Кисель так и отдавала во рту.
  
   Арго сунул в рот свой цветок. Теперь уже скривилась его физиономия.
  
   - Тьфу, - сказал он, отдышавшись, - хуже лимона.
  
   - То-то.
  
   Не сговариваясь, они посмотрели на запад, туда, где находилась гора Хорбан.
  
   - Идём?
  
   - Идём.
  
   Путь занял два дня. Гора оказалась не большой: просто высокий холм. Как и говорил Карофакс, её окружал ров: широкий, солидный, облицованный камнем. Во рву плескалась тяжёлая свинцовая жидкость, над которой дымились ядовитые жёлтые испарения. От паров сильно драло горло.
  
   - Плывём? - Жист собрался, было скидывать сапоги. В мешке за спиной у него было взятое у священника зеркало.
  
   - Стой, погоди, - сказал более рассудительный Арго. Посмотрим сперва, где крепость, что бы через весь холм не бегать.
  
   Отступив подальше ото рва: от испарений уже начинали слезиться глаза, друзья начали обходить ров. Несколько раз им попадались скелеты мелких зверьков: даже пары убивали. Вскоре на той стороне показалось приземистое, длинное здание. Оно было сложено из красного кирпича. Над ним возвышалась башня с разрушенными зубцами. Вдоль фасада в три ряда шли узкие окна.
  
   Напротив крепости, с той стороны рва, находился подвесной мост, естественно поднятый. Жгут с тоской посмотрел на ржавые железные цепи.
  
   Изломанное, в форме буквы 'Г' здание было на полпути к вершине. Жгут, в который раз пожалел, что лошадей пришлось оставить в селе. К сожалению, змеиный цветок на животных не действовал.
  
   - Вот и крепость, - сказал он, - знать бы, где василиск?
  
   - Возможно там, - Арго указал рукой на выступавшее в склоне
  
  отверстие.
  
   - Или там, - он махнул рукой влево, в сторону другого прохода в недра холма.
  
   Они уже видели несколько подобных отверстий. Очевидно, в холме была система пещер.
  
   Арго осторожно попробовал жидкость пальцем.
  
   - Выживем. Не солгала птица.
  
   Орудуя походным топориком, Жгут срубал ветви. Арго связывал их. Вскоре друзья соорудили небольшой плот. Столкнув в воду это сооружение, они сложили на него мешки.
  
   Действуя шестами, друзья начали переправу. От испарений они постоянно кашляли, глаза слезились. Через минуту плот ударился о берег. Оба немедленно соскочили на сушу, поспешно отойдя от канала.
  
   Глаза постепенно обрели способность нормально видеть. Василиска не было.
  
   - Где же тварь? - пробормотал Арго.
  
   - Быстро в крепость! - решил Жист, - Пока она нас не учуяла . Может успеем.
  
   Они стали подниматься по склону. Жарко припекало солнце. Единственное облачко стояло в небе над крепостью. Тело под кольчужной рубашкой давно покрылось потом. Жгут облизал пересохшие губы. Тяжёлое зеркало оттягивало руки. Холм был покрыт высокой травой, которая мешала идти.
  
   Потом послышался лёгкий шум. Из норы вылезал василиск.
  
   Тварь была здоровой, куда больше лошади. Гибрид змеи и крокодила. Солнце отражалась в золотистых чешуйках. На бронированной морде, темными провалами, зияли глаза.
  
   Жгут успел отвести взгляд.
  
   - Зеркало! - крикнул Арго.
  
   Но Жист уже и сам догадался загородиться деревянной рамой. Мгновение ничего не происходило, затем послышался, отдавшийся в почве, мощный удар - василиск рухнул.
  
   Жист осторожно выглянул из-за зеркала. Тварь лежала, раскинув лапы. Но даже отсюда было видно, как шевелятся ноздри. Собственный взгляд лишь оглушил его, но не имел силы убить.
  
   - Друзья вновь устремились в крепость. Они были уже не далеко от неё, когда позади вновь послышался шум - чудовище поднималось.
  
   - Бежим, - крикнул Арго. - Да бросай ты зеркало, не сработает больше, не видишь, что ли.
  
   Глаз чудище не открывало, лишь слепо водило мордой, принюхиваясь к земле.
  
   Бросив зеркало, Жист последовал за другом.
  
   Позади слышался топот, оглянувшись, Жист заметил, что закрытые глаза почти не мешают василиску бежать. Каким-то чудом он огибал все неровности.
  
   А вот сам Жгут едва не свалился, к счастью он вовремя сумел сбалансировать.
  
   На двери была решётка. Немного опережавший Арго толкнул её рукой. Створка сдвинулась, поворачиваясь в петлях. Заскочив внутрь, мальчики взбежали по крутой лестнице. Они становились, тяжело дыша, затем без сил опустились на пол.
  
   Раздался грохот. Здание содрогнулось. Василиск врезался в стену словно таран. Друзья подскочили к окну.
  
   Сквозь узкий проём было видно, как чудовище отползает назад. Огромная ящерица пятилась. На мгновение она остановилась, застыв, всё это время глаза оставались закрытыми, и вдруг рванулась вперёд со скоростью скаковой лошади.
  
   Здание содрогнулось от нового удара, Арго не удержался на ногах. Сверху осыпалась извёстка. А тварь отползала, явно намереваясь, всё повторить в третий раз.
  
   - Не василиск, а стенобитная машина какая-то, - пробормотал Жгут.
  
   - Тогда чего стоим? Пошли Алмстал искать.
  
   Преодолев усталость, они побежали по коридору, распахивая на ходу двери. Большой зал обнаружился на этом же этаже. Возможно, это было единственное помещение с большими окнами, на всю крепость.
  
   Под потолком, на железной цепи, весела люстра, стояли столы. В стене был, распахнут тёмный зев камина. Даже дрова имелись.
  
   От очередного удара из окон посыпались стёкла. Толи показалось Жгуту, толи нет, но стена слегка покосилась.
  
   - Да где же он? - бормотал Арго.
  
   Зоркий Жгут первым увидел меч на стене. Он висел над камином. Друзья бросились к нему, одновременно ухватив.
  
   Арго отпустил рукоять.
  
   - Ты лучше владеешь клинком.
  
   Жист кивнул, сделав несколько пробных выпадов. Оружие было великовато, немного не по руке.
  
   - Яд, - спохватился он, - монстр не пустит нас ко рву.
  
   Его друг, усмехнувшись, достал из кармана флягу. Предусмотрительный Арго наполнил её ещё на той стороне.
  
   - Подставляй.
  
   Тёмная жидкость обильно полила лезвие.
  
   Новое сотрясение сбило Арго с ног. Каким-то образом он ухитрился извернуться, в падении миновав остриё.
  
   - Проклятье, - он поднялся на ноги. С наружной стены выпало несколько кирпичей.
  
   Они подбежали к окну. Василиск крушил стену, как раз под ними.
  
   - Надо уходить, - сказал Арго, - по-моему, стена вот-вот рухнет.
  
   Новый удар, что б не упасть друзья ухватились за подоконник.
  
  Тварь не уставала и боли от ударов не чувствовала.
  
   - Прыгаем на него, когда подползёт, предложил Жист.
  
   - Большое спасибо, ноги ломать не хочу.
  
   После очередного удара стена покосилась уже явственно.
  
   - Впрочем, в обход можно и не успеть, - изменил решение Арго. - Давай!
  
   Хотя у Арго был только обычный меч, Жист не предложил ему переждать. Друг никогда не бросил бы его, а само подобное предложение счёл бы оскорблением. Они встали на подоконник и одновременно прыгнули.
  
   Жист больно ударился о спину чудища. Не удержавшись на ногах, упал, и тут же начал сползать вниз по иззубренной чешуе. Скорей машинально, чем осознанно он ухватился за спинной гребень.
  
   Василиск заворчал и начал крутиться на месте, явно намереваясь сбросить.
  
   Жгут, кое-как подтянулся, усевшись между зазубринами гребня. Только бы тварь не упала, - думал он, - тогда всё: раздавит. Через впадину от себя он увидел Арго. Тот, что было сил, колошматил тварь мечём, пытаясь пробить чешую. Какое там. Обычное оружие не могло причинить вреда монстру. Меч просто отскакивал от чешуй.
  
   Тогда ударил Алмсталом Жист. Как только оружие коснулось броневой чешуи, с клинка посыпались золотистые искры. Лезвие буквально втягивало внутрь. Казалось, оно само прожигает себе дорогу.
  
   Тварь взвыла, взметнулся фонтан чёрной крови. Он забрызгал их обоих. Чудище ещё яростнее закрутилось, завывая. Жист едва не сорвался с гребня. Потом у василиска начали подгибаться ноги. Тварь заваливалась на правый бок.
  
   - Ай!
  
   Опасаясь быть раздавленными, юные герои едва успели соскочить в другую сторону, получив очередные ссадины и синяки.
  
   Тварь дёрнулась и застыла.
  
   - Готов, что ли? - спросил Арго,
  
   - Почём я знаю.
  
   Жист подошёл к голове. Ноги были словно чугунные. И тут василиск приоткрыл глаз - бездонный колодец, заполненный пустотой. И в самом центре этой пустоты была тёмная тень. Жгута ожгло внутренней болью.
  
   Он видел, нет, не грехи - саму суть свою, верней её тёмную половину. Сознание свело ужасом.
  
   Арго сбил его с ног.
  
   Глаз твари закрылся навсегда и василиск издох.
  
   - Спасибо, - сказал Жгут, его трясло.
  
   По-прежнему припекало солнце. Жист достал фляжку, смочив иссохшие губы.
  
   - Это было страшно, - сказал Жист, помолчав. Он с трудом выдавливал из себя слова, но чувствовал, что должен выговориться. - Я вдруг понял, что не такой, каким представлял себя: не благородный воин, а просто человек, страстно желающий славы и готовый ради неё на всё, почти. Ещё миг и мой рассудок не выдержал бы.
  
   Арго кивнул:
  
   - Понимаю. Я тоже на миг встретил его взгляд. - Он тоже вынул флягу и сделал глоток. - Раньше я казался себе скептичным и умным, умнее всех. Я чуть подсмеивался про себя над всеми, над тобой и даже над святым. Казался себе мудрым и понимающим. И вдруг понял, что это только гордыня, и я просто хочу доказать всем, что не слабак и готов выполнить ради этого любой приказ, даже самый дурацкий, и что не смотря на свой скепсис я никогда по настоящему не думал. И это была лишь малая доля того, что я ощутил. Не будь василиск обессилен, я бы погиб.
  
   На этот раз кивнул Жист. Он снова стал пить.
  
   Они стояли возле мёртвого Василиска в испачканных тёмной кровью кольчугах, в миг величайшего триумфа и величайшего прозрения, испытывая одновременно гордость и стыд, страшно усталые.
  
   Хотя василиск был мёртв, оба старались не смотреть на него. Осознав это, Арго приблизился прямо к морде. Вокруг туши расползалась тёмная лужа, но крови было всё ж меньше, чем он ожидал. Или она быстро впитывалась.
  
   - Послушай...
  
   Оглянувшись, он увидел, что его друг, растянувшись прямо на земле, просто спит. Тогда Арго отошёл от мёртвого аспида прочь и последовал его примеру.
  
  
  
  Глава пятая
  
  Святой старец и нечестивый Кощей
  
  
  
   Разбудило их солнце. Взяв с плота мешки и позавтракав, друзья решили подробно осмотреть крепость.
  
   Теперь в её фасаде, прямо под большим залом зиял неширокий пролом. Однако протискиваться сквозь него никому не хотелось. Мальчики вновь воспользовались дверью.
  
   Внизу размещались подсобные помещения и склады. Сохранённые неведомой магией продукты не испортились даже за двести лет. Практичный Арго тут же пополнил запасы. Там же нашли и колодец.
  
   На втором этаже находились жилые помещения Кабинеты и спальни оба разглядывали без интереса. На третьем были лаборатории. Тигли, реторты, плавильные печи. Другую половину этажа занимала библиотека. Арго немедленно принялся просматривать книги.
  
   Жист подошёл к окну, вынул из ножен и стал рассматривать Алмстал. Вчера, в спешке, на это не было времени.
  
   Тонкое, изящное лезвие ярко блестело на свету, отбрасывая солнечных зайчиков. На рукоятке был узор из изогнутых полос. Такой же был и на ножнах. Но больше никаких украшений меч не имел. Клинок казался хрупким, но хрупкость эта была обманчивой: после вчерашней битвы на нём не было даже царапины.
  
   Жист полюбовался игрой света на лезвии и спрятал меч в ножны. Скучая, походил по библиотеке. В отличие от Арго книги его никогда не привлекали.
  
   В другом конце помещения он обнаружил узкую дверь, толкнул её и вошёл.
  
   Стол, стул, несколько пустых полок. Ничего лишнего. Похоже, здесь располагался личный кабинет мага. На столе лежало несколько книг. Но Жиста заинтересовало совсем другое.
  
   На торцевой стене, находилась прикрытая ставнями оконная рама. Жист точно помнил, что никакого окна с другой стороны не было. Он попробовал открыть ставни, но те не поддались.
  
   - Арго, - позвал он.
  
   Друг немедленно оказался на пороге.
  
   - Что тут? А кабинетик.
  
   Быстро оглядевшись, он выдвинул ящики из стола. В верхнем лежали принадлежности для письма, средний был пустой, а в нижнем лежало два золотистых шарика. Они перекатывались, как только двигали ящик.
  
   - Ого.
  
   Арго сунул один шарик в карман, другой протянул Жисту.
  
   - Держи, это предохранитель.
  
   Тот пожал плечами, но шарик, взял.
  
   - И, что с ним делать?
  
   - Книги хоть иногда читай. Он предохраняет от проклятья и порчи. Ослабляет их, по крайней мере. Если в тебя кинут заклятие, он изменит цвет. Зелёный если отбил, желтый, если ослабил и красный, если ничего сделать нельзя.
  
   Жист с уважением посмотрел на шарик.
  
   - А это, по-твоему, зачем, - указал он на странную оконную раму.
  
   Арго повернулся.
  
   - Не может быть! Слушай, по-моему, это окно большой дали.
  
   - Что?!
  
   Об окне большой дали, знал даже Жист.
  
   - Ты уверен? - спросил он, - тут же никакой охранной магии, мы просто вошли.
  
   - Может раньше была. В конце концов, минуло двести лет.
  
   - И оно действительно может показать, что угодно?
  
   - Почём я знаю. Подожди, вспомню слова.
  
   Считалось, что эти творения древних магов давно погибли, поэтому нужное заклинание было во многих исторических книгах.
  
   Арго наморщил лоб, вспоминая.
  
   - Ты окно гляди не в близь, ты гляди в большую даль,
  
   Если надо загляни у земли за самый край.
  
   Всё, что видеть я хочу, покажи мне поскорей,
  
   И далёкие места и знакомых мне людей.
  
   Да не скроет тайн тьма, всё узнаю в свой черёд,
  
   Обозрю все страны я. На закат и на восход.
  
   Большим пальцем он коснулся нижнего края рамы.
  
   - Окно большой дали, покажи мне ворона Карофакса, - попросил он первое, что пришло ему в голову.
  
   Ставни неспешно открылись. За стеклом был белесый туман, мгновение спустя он исчез. Они увидели Карофакса. Ворон важно расхаживал среди клапанов своей музыкальной машины, надавливая их клювом и лапами. Послышались звуки.
  
   - Уй, - Жист заткнул уши пальцами. - Ради всего святого, убери этот визг, тоже мне нашёл, что просить.
  
   Арго вновь коснулся рамы пальцам.
  
   - Благодарю.
  
   Ставни захлопнулись.
  
   - Ну, а, что приказать? - спросил он.
  
   Жгут задумался, как ни странно с толку сбивали именно не ограниченные возможности. Что бы потянуть время он спросил:
  
   - А если б было два ворона с таким именем.
  
   - Окно показало бы именно нужного, не сомневайся. Оно берёт нужные сведения из нашего разума - ответил Арго.
  
   Наконец Жгут предложил:
  
   - Давай посмотрим святого. Сейчас как раз час молитвы.
  
   В это время святой запирался в келье, молясь за всех грешных.
  
   Идея Арго понравилось. Он вновь прочитал заклинание.
  
   - Окно большой дали, покажи нам святого старца хевнорского.
  
   Ставни раскрылись, но тут же с грохотом затворились опять. Потом створки начали беспорядочно открываться и закрываться. Один раз за окном явственно виделась келья, но створки снова сомкнулись.
  
   - Чего это оно? - оторопел Жист.
  
   - Не знаю. Ох, ну мы и глупцы! Он же святой, за ним просто так не подсмотришь. Да и вообще это, наверное, грех.
  
   Жгут разочарованно вздохнул.
  
   - Ну, если святого нельзя давай на Кощея посмотрим. На злого властелина, наверное, можно.
  
   - Нет, на Кощея тоже нельзя: на все мало-мальски важные для них места нечисть наложила охранные чары. Иначе б легко с ними воевать было б.
  
   Спохватившись, что ставни всё ещё хлопают, Арго хотел, было отменить приказ, данный волшебному окну. Но тут ставни замерли. Теперь они явственно видели келью святого. Вот только то, чем занимался святой, на молитву походило мало. Держа в руках посох, старец заходился в какой-то бесовской пляске. На полу были расчерчены пентаграммы и круги.
  
   Мгновение спустя долетели слова:
  
   - Тараканы приходите, мою святость подтвердите
  
   Я Кощей!
  
   - Тараканы приходите, но ко мне не подходите.
  
   Я Кощей!
  
   Внезапно танец прервался.
  
   - Кто смеет следить за мной без моего разрешения!?
  
   Из посоха вылетела зелёная молния. А в следующий миг окно разнесло на куски.
  
   Арго и Жист инстинктивно закрыли глаза руками. В тыльную сторону ладоней впивались осколки. Некоторые поражали даже сквозь неплотную кольчужную ткань, царапая тело. Волшебное окно - удивительное творение древних мастеров прекратило своё существование.
  
   Жист и Арго рассматривали руки, вытаскивая крошечные осколки. Из мелких порезов сочилась кровь
  
   - Ничего себе, - сказал Жист, - может, нам всё это приснилось?
  
   Арго молча указал на пустую оконную раму. Лишь возле самого переплёта уцелело несколько кусочков стекла. Это был сильный аргумент.
  
   - Но святой... И Кощей... Ерунда, это зеркало - зло. Оно создано дьявольской магией и вселяет сомнения в души.
  
   - Ты то сам в это веришь? - спросил Арго.
  
   Будь это день назад, Жгут уверовал бы в успокоительную мысль без колебаний. Но, теперь, заглянув в глаза василиску и увидев тёмную половину своей души, Жист больше не мог лгать сам себе.
  
   - Нет, - произнёс он тихо, - не верю.
  
   Вспомнилось всё то на, что он раньше не обращал внимания: многочисленные странности в поведении 'святого' и заведённых им порядках. На душе не то, что кошки скребли, они там царапались.
  
   - Неужели никто не догадывался? - спросил Жист.
  
   - Те, кто догадывался, долго не протянул. Помнишь Дергача Тука? - Арго вздохнул. - Теперь понятно, почему так странно вело себя окно: мы ведь старца просили показать, а никакого святого на самом деле не было. Пока оно разобралось...
  
   - Нет, но какова наглость, бессмертный Кощей в качестве святого - в волнении Жист несколько раз прошёлся по помещению. - Весь город обманул. Какое там город - страну. Ты слышал - он призывал тараканов. Потом будет ходить среди них, и те не смогут его даже коснуться. А все будут думать, что это от святой силы.
  
   - Угу, точно так было с пауками, крысами и саранчой.
  
   - Погоди, но ведь с нечистью он действительно борется.
  
   - А ему иначе никак, раз уж он заделался святым. Вот только боюсь, что всё это не надолго. Пока полную власть не возьмёт.
  
   - Но царь...
  
   - А, что царь, он уже стар, а все знают, что принц делает всё, что скажет святой. Думаю, что Морзаку осталось править очень не долго. Но и принц долго не протянет. Покуда Кощей не решит, что готов взять всю власть.
  
   - Но у принца тоже есть дети.
  
   - Значит, скоро не будет.
  
   Волосы у обоих стояли дыбом. Жгут мрачно спросил:
  
   - Но если так, зачем он послал нас на василиска?
  
   - Я, что знаю. Может ему василиск чем - то не угодил, а может, нам смерти желал. Хотя смерти вряд ли, он мог бы расправиться с нами более простым способом.
  
   Арго оборвал себя на полуслове, изменившись в лице.
  
   - Жгут, - произнёс он, - надо удирать и немедленно. Кощей сделает всё, что бы уничтожить тех, кто проник в его тайну.
  
   - Наложит проклятие? А как же шарики?
  
   - Нет, для прямого проклятия нужен визуальный контакт, ну видеть он тебя должен, - пояснил Арго, заметив не понимающий взгляд Жгута. - А вот землетрясение здесь вызвать, или ещё чего ни будь в том же духе, он вполне может. Благо за два столетия все защитные чары уже развеялись. Это же Кощей, мало ли у злобного владыки в запасе фокусов.
  
   Выйдя из крепости, друзья поспешно начали спускаться с холма. Ситуация не позволяла мешкать. Возле самого плота Арго остановился.
  
   - Думаю лучше бросить его и переправиться вплавь. Случаи чего пусть думают, что мы ещё на острове. Возможно, это даст нам немного времени.
  
   Жгут с отвращением посмотрел на клубящиеся надо рвом испарения.
  
   - Самому туда лезть!
  
   Но, сказав, он всё ж начал раздеваться.
  
   Обнажившись, друзья связали в узел одежду.
  
   - Оружие тоже лучше держать над головой, - сказал Арго, - кто знает, как подействует этот яд на металл.
  
   Жгут тяжело вздохнул и бросил на оставшиеся, на плоту тюки свой старый меч.
  
   - Ни один рыцарь не бросит оружия, пусть это убедит Кощея, будто мы ещё здесь. Я всё равно не умею биться двумя мечами сразу.
  
   Арго посмотрел на друга с уважением - жертва была очень большой.
  
   - А ведь теперь мы полноправные рыцари, - вдруг вспомнил он.
  
   После того, что им довелось узнать, это уже не доставляло, никакой радости. Обнажённый Жгут сел на краю, свесив ноги. Жидкость была слегка тёплой. Он скользнул вниз.
  
   Яда, оказалось, по шею. Порезы от осколков жгло, но этим всё и ограничилось: магия змеиного цветка продолжала действовать. Из-за вновь начавшегося кашля говорить он не мог, поэтому только кивнул Арго, взяв Алмстал и узел с одеждой. Арго тоже скользнул в свинцовую жидкость. Держа над головой оружие и узлы, мальчики стали переходить на другую сторону.
  
   Жгут с трудом держал тяжёлый узел над головой. Глаза слезились так, что он ничего перед собой не видел. Наконец он стукнулся о край рва, бросил вперёд тюк, затем рывком забрался на берег. Кое-как отполз подальше. Его мутило. Было куда хуже, чем в прошлый раз: лицо находилось слишком близко к поверхности.
  
   Кое-как, отдышавшись, Жгут, сходил за узлом. Мальчики оделись.
  
   Внезапно Арго ухватил друга за руку, увлекая в лес.
  
   - Смотри!
  
   В небесах летела небольшая птичья стая. Вернее не птичья. Махали кожистые крылья, удерживая в воздухе массивные тела, вытягивались змеиные шеи, блестела на солнце чешуя. Оба мальчика смотрели на них, как зачарованные.
  
   Драконы стремительно неслись к острову. Достигнув, его они стали пикировать вниз. Из раскрытых пастей вырывались струи огня. Пламя обрушилось на остров и крепость. Начиналась тотальная зачистка местности.
  
  ........................................
  
   Гробарь стоял у окна, с высоты рассматривая уходящий вниз склон чёрной горы, перевёл взгляд на лес, затем повернулся к Яге.
  
   - Слышала новость?
  
   - Какую именно, хозяин?
  
   - Стая драконов обратила в пепел всю поверхность горы Хорбан, в Тонгоре, ту, где жил василиск. От крепости мага остались только руины.
  
   Гробарь вновь уставился в окно.
  
   - Странно, всё это, - произнёс он, - они ж друг друга терпеть не могут, живут в одиночестве. Только Кощей мог драконов в стаю собрать.
  
   - Так ведь погиб Кощей, - пробормотала старуха.
  
   - А если нет? Надо всё это расследовать, тайно. Лично займусь.
  
   Взяв со стола какие-то бумаги, он вышел. Яга задумчиво смотрела ему вслед.
  
   - А ведь батюшка тебя сильно недооценил, - пробормотала она.
  
  
  
  Глава шестая.
  
  Благочестивые господа и страшные зомби.
  
  
  
   До Хевнора оставалось три дня пути. Друзья остановились на постоялом дворе. Чего-чего, а деньгами ' святой Кощей' снабдил их на дорогу с избытком.
  
   Поставив лошадей в стойла, они прошли в обеденный зал. Лошади были новыми недавно купленными, возвращаться за своими конями к отцу Энингулю друзья не рискнули. Пусть их считают погибшими.
  
   Вокруг заднего стола столпилось большинство посетителей: шла азартная игра в карты. Никто на друзей внимания не обратил. Да и были они без кольчуг. Теперь, что бы не привлекать к себе лишние взгляды, подъезжая к поселению, они прятали их во вьюки. Лишь трактирщик прошёлся любопытным взором, по подросткам путешествующим вдвоём.
  
   Они заплатили за ужин. Жгут с аппетитом ел жаркое. За соседним столом подвыпивший посетитель рассказывал восторженным слушателям:
  
   - И тогда дракон объявил, что если не дадут ему золота тридцать мешков, то он наш город спалит.
  
   Чушь была несусветная. Во-первых, никакое золото драконам не нужно: у них лишь одна мысль испепелить, разорить, а заодно наесться. Во-вторых, разговаривают драконы редко и языком отнюдь не человеческим. А в-третьих, все города были под охранными чарами, специально против драконов. Но слушавшие рассказчика, на подобные несуразности внимания не обращали.
  
   Жист вернулся к еде. Он уже заканчивал, когда слова одного из слушателей привлекли его внимание.
  
   - Это, что, - говорил молодой человек в зелёном костюме. - Вот у нас двое юных героев василиска недавно убили. Да только и сами погибли.
  
   Остальные одобрительно загудели.
  
   - Говорят, что злой властелин был так этим разгневан, что приказал тёмным духам войти в их тела и совершать от имени героев всякие гнусности. Но святого не проведёшь. Он знал, что подвиг совершили герои, а гнусности творят злые духи.
  
   Дальше слушать эту ахинею Жист не стал, предпочёл вернуться к жаркому.
  
   После еды друзья поднялись наверх, в снятую комнату.
  
   - Ты придумал, что делать дальше? - спросил Жист, раскладывая на стуле одежду.
  
   - Не очень. Жгут, по моему надо сначала рассказать моему отцу. Он очень умный, придумает, что делать. И он знает, что ему я не лгу.
  
   Жист не стал возражать. Погасив светильник, мальчики уснули.
  
   - Завтрак, завтрак, - прогудел утром из коридора голос трактирщика.
  
   - Не мог попозже, - сказал Жист недовольный, что его вырвали из объятий сна.
  
   Арго пожал плечами.
  
   - Сами просили разбудить.
  
   Он уже застёгивал поясной ремень. Одевшись, мальчики спустились вниз.
  
   Вероятно, дымоход был сделан из рук вон плохо, под потолком плавали клубы дыма. Но после ядовитого рва обоих это не волновало.
  
   Толстый трактирщик сидел за барьером. Есть не хотелось, и друзья лишь заказали по яйцу и чашки с чаем. Они сели за свободный столик у выходящего во двор окна. Напротив сидел одетый в жёлтый жилет мужчина. Комплекцию он имел солидную, хотя и не такую, как у трактирщика. Облик его показался Жгуту смутно знакомым.
  
   Арго тоже приглядывался к соседу. Потом на лице его появилась улыбка.
  
   - Да ведь это же Пружит, торговец тканями с нашей улицы.
  
   - Господин Пружит, - крикнул он.
  
   Мужчина за соседним столиком повернулся. Глаза его вылезли из орбит, лицо залила смертельная бледность.
  
   - Зомби, оборотень, спасайся, кто может, - вдруг заорал он.
  
   Он вскочил, опрокинув стул, кинулся бежать. С других столов оборачивались. Подбежав к оторопевшему Трактирщику, он стал показывать в сторону столика, за которым сидели друзья.
  
   - Это они, они, те самые оборотни, о которых предупреждал святой.
  
   Люди в зале начали подниматься с мест. У некоторых в руках появились дубинки.
  
   - Вот гады, - произнёс здоровенный, как бык мужик, - за героев себя выдают.
  
   Особенно, впрочем, в драку никто не спешил.
  
   - А ты уверен, что это оборотни? - спросил у торговца кто-то.
  
   - Конечно, - ответил господин Пружит, - я ж тех мальцов знал.
  
   - Не мальцов, а героев!
  
   Обстановка постепенно накалялась.
  
   - Да вы, что сдурели, - закричал растерявшийся Жист, - живые мы!
  
   Подчиняясь наитию, он выхватил из ножен меч, присутствующие отшатнулись. Жист слегка провёл пальцем по блестящему лезвию, на пол закапала кровь.
  
   - Вон, смотрите - нормальная кровь, красная.
  
   У зомби и оборотней кровь была чёрная, как у всякой нечисти. Люди остановились, стали переглядываться.
  
   - Ну, значит ты какой-то хитрый оборотень, - произнёс бородатый крестьянин.
  
   - Святой лучше знает кто зомби, а кто нет, - поддержал крестьянина господин Пружит.
  
   Жист не выдержал:
  
   - Люди знайте, ваш святой, не святой, а Кощей.
  
   А вот этого говорить не следовало.
  
   - Богохульство, - крикнул крестьянин.
  
   Ропот в толпе усилился, она подалась вперёд.
  
   Жгут выставил перед собой меч.
  
   - Ну, давайте, подходите, сейчас увидим кто здесь зомби.
  
   Но Арго не был расположен драться. Схватив стул, он запустил им в стекло. С шумом посыпались осколки.
  
   - Бежим, - Арго увлёк Жиста к проёму.
  
   Ох, что-то часто при нас окна стали биться, - только и подумал тот.
  
   Арго прикрывал Жгута, когда тот карабкался на подоконник, потом вскочил туда сам. Круто повернувшись, мальчики мгновенно спрыгнули вниз, отбежали на середину двора.
  
   Вслед им из окна вылетела дубинка, пущенная чей-то нетерпеливой, но не опытной рукой. Пролетев через двор, она упала метрах в десяти от мальчиков, никому не причинив вреда.
  
   Наружу вываливала толпа.
  
   Их собственные лошади были в конюшне, но возле ворот были привязаны гнедая кобыла и вороной. Друзья переглянулись, лошади были куда лучше купленных ими в такой спешке.
  
   Перерубив привязи, мальчики вскочили в сёдла.
  
   - Воры! - завопил кто-то, - Угоняют! Лошадки мои!
  
   Под жгутом танцевал вороной.
  
   Он сжал ногами бока лошади. Конь рванулся вперёд, поднимая пыль. От копыт отскакивали мелкие камушки. Арго мчался чуть впереди. С разгона они проскочили ворота, вылетев на дорогу. Крики затихали вдали. Отдалившись достаточно, они свернули в лес. Теперь лошади шли не спеша, переступая через торчащие отовсюду корни. Чем дальше, тем гуще становился лес. Наконец выбрались на поляну.
  
   - Зря мы бежали, - сказал Жист, - с этими мы бы справились. Зря, что ли учились?
  
   - А давай, - вдруг разозлился Арго, - все друг друга перебьём, на радость Кощею, вот уж кто будет в восторге.
  
   Он успокоился.
  
   - Если уж честно, то я не уверен, что мы б победили: толпа была не такой уж маленькой, у некоторых мечи, а у нас нет опыта настоящего, не учебного боя.
  
   Жист удивлённо посмотрел на друга.
  
   - Но василиск?!
  
   -Не та ситуация: тогда у тебя был Алмстал. Без волшебного меча ничего бы не получилось.
  
   - Так ведь он и сейчас есть.
  
   - Я и говорю, давай все друг друга перебьём, - слова Арго немного не вязались с его предыдущей репликой. - Кстати, насчёт Алмстала, попробуй, сруби вон ту ветку.
  
   - Свой тупи, - мрачно сказал Жгут.
  
   - Пожалуйста, надо, кое, что проверить.
  
   Жист буркнул. Что-то, однако, клинок достал и, размахнувшись, ударил по указанной Арго ветви. Перерубить её с первого раза он не смог.
  
   - Достаточно, - сказал Арго, увидев, что его друг отводит руку для второго удара. - То, то и оно.
  
   - Что?
  
   Помнишь, Карофакс сказал, что чародей создал меч специально, как средство уничтожения василиска, ну возможно и против другой нечисти. Но в бою с обычным противником его свойства не проявятся никак. Это будет только очень хороший клинок, но и только.
  
   Оба посмотрели на недорубленную ветвь.
  
   - Жист, - тихо проговорил Арго, - надо смотреть правде в глаза. Мы не герои, мы просто мальчишки, у которых не хватило ума отказаться выполнять глупый приказ. Мальчишки, которым невероятно, фантастически повезло, ибо они встретили говорящего ворона, который знал про волшебный меч.
  
   Расставаться с ролью героя Жгуту было трудно, но и возразить по существу было нечего, поэтому Жист молчал. Последнее время Жист избегал самообмана. Мальчишка, - думал он, - просто мальчишка.
  
   Тем более, - вдруг вспомнил он, что и кольчуга осталась на постоялом дворе.
  
   - Увы, - заканчивал свой монолог Жист, - но победа пока за Кощеем. Мы теперь даже в город пройти не сможем, разве, что в гриме.
  
   Потом добавил другим тоном:
  
   -А денег, между прочим, у нас осталось немного.
  
   - Надо было поискать в крепости казну мага.
  
   - Чего ж ты там не предложил. Хотя времени на поиски всё равно не было. И так еле успели выбраться.
  
   Лёгкие облака затянули небо. Стал накрапывать дождь. Вновь взяв лошадей в поводья, Арго и Жгут отступили с поляны в лес. Они словно оказались под крышей. С обеих сторон, словно коридорные стены, тропинку окружали крупные стволы. А ветви прикрывали её словно навес. Дождь сюда почти не просачивался, лишь было слышно, как барабанят по ветвям капли. Заржал один из коней.
  
   - Ну и, что теперь? - спросил Жгут.
  
   - Не представляю. Слишком опасно появляться в городе, не зная обстановки. Предлагаю вернуться к дороге и разговорить какого-нибудь путника.
  
   - И он снова будет вопить о страшных зомби.
  
   - Ну и пускай. От страха расскажет больше.
  
   Жгут кивнул. Подобная постановка вопроса показалась ему разумной.
  
   Дождь прекратился. В ветвях, на верху, закуковала кукушка.
  
   - Ку-ку, ку-ку, - звонко разносилось по всей округе.
  
   Жист задрал голову.
  
   - Кукушка, кукушка, - загадал он, - сколько лет Кощею в святых ходить?
  
   - Ку-ку, ку-ку, - гнула своё та.
  
   Если верить пернатой провидице, то дурачить всех злому властелину предстояло долго.
  
   - Глупая птица, - буркнул Жист.
  
   Привязав лошадей в лесу, в сумерках подобрались к дороге. В вышине светились яркие звёзды. Вскоре раздался скрип колёс. С трудом различимый в темноте по дороге ехал возок. Потом послышались громкие голоса.
  
   - И вот тогда, - слышался голос господина Пружита, - у обоих зомби засверкали глаза, а из их рта вылезли клыки. Ох, и попьём,- говорят вашей кровушки.
  
   - Исключено, - ответил ему другой старческий голос, - Жист сбежал в орден, даже не сдав экзамен по математике. Кишка у него тонка - зомби быть.
  
   Жист с удивлением узнал голос своего бывшего учителя. Он учился в его школе, покуда не поступил в орден. Откуда он здесь взялся, - удивился мальчик. Но он тут же вспомнил, что неподалёку живёт его старшая дочь. Судя по всему, оба пассажира были изрядно навеселе.
  
   Неспешно катившийся возок поравнялся с их деревом. Ребята одновременно вышли на дорогу. Арго перехватил поводья.
  
   Господин Пружит, привстав, подался вперёд.
  
   - А, - завопил он, падая обратно на козлы, - зомби! Опять!
  
   Учитель подслеповато щурил глаза.
  
   - Где зомби? А это ты Жист. Пришёл сдавать экзамен на зомби. Исключено, у тебя ещё не сдан зачёт по математике.
  
   - Только не убивайте, - вопил господин Пружит.
  
   - Не убьём, - пообещал Арго. - И вообще мы живые.
  
   - Так я и поверил, - сказал господин Пружит, - перестав вопить. - А лошадей вы уже съели?
  
   Арго едва не плюнул.
  
   - Не верите не надо, - сказал он покладисто. - Нам только спросить. Как там в городе? Как наши родители?
  
   - Вы и про родителей их знаете, - изумился торговец, - вот это у оборотней подготовочка.
  
   Арго больше не стал его переубеждать.
  
   - Родители героев переехали, - объявил господин Пружит, - вместе с семьями.
  
   - Как переехали? - изумились оба, - зачем?
  
   - От усомнения - пояснил торговец. - Как святой объявил, что героев против василиска послал, так они и усомнились. Говорили, что святой с ума сошёл: двух деток против василиска отправил. Когда там полк солдат нужен и отряд чародеев. Не хотим, говорят, под таким святым жить. Прежде чем стража за ними пришла, они уже уехали. Просто поразительно, у таких героев, такие неверующие родители.
  
   - Не убивайте, - начал снова пьяно бормотать он, - я знаю, вас Гневрал прислал, но никому не скажу, только не убивайте.
  
   - Кто такой Гневрал, - спросил Жист. Ему это имя ничего не говорило. Арго тоже.
  
   - Страшный разбойник. Недавно здесь появился. Собирает всех, кто недоволен святым. Одним словом богохульник. Хотя господам зомби это, наверное, всё равно.
  
   - Где он находиться, - заинтересовался Арго.
  
   - Говорят два дня пути к северу.
  
   В разговор вновь вмешался учитель:
  
   -Жист, имей в виду, без зачёта по математике, я диплом на звание зомби не выдам.
  
   - Да не хочу я такой диплом, - мрачно сказал Жист.
  
   - Понимаю, - не унимался подвыпивший учитель, - хочешь сдавать на человека. Сложный зачёт, сложный и сдавать его надо не мне.
  
   - А кому? - машинально, - спросил Жист.
  
   Но тут господин Пружит, воспользовавшись тем, что Арго забывшись, отпустил вожжи, ухватился за них.
  
   - Но, но.
  
   Возок рванул с места, да так, что Арго едва успел отскочить. Скрипел он так, что казалось, вот-вот развалиться. Почти сразу повозка скрылась во мраке.
  
   - Едим к Гневралу!- сказал Жист.
  
   - Конечно. Мы расскажем ему правду о святом. Кажется, он один из немногих кто может поверить.
  
   Над их головами сияли звёзды.
  
  
  
  Глава седьмая
  
  Забытая старина и бурлящее настоящее
  
  
  
   Большую часть царства покрывали леса. Когда-то они были переполнены нечестью. Но богатыри выбили нечистых, задолго до нынешних событий. Правда, кое, где в лесах обитали разбойники. Но за
  
  Всё время скитаний Арго и Жист не встретили ни одного. В лесу давно уже не встречалось парубок, а дорога выглядела заброшенной и узкой.
  
   Когда они проезжали под дубом, с ветвей вдруг сорвалось нечто крупное и, описывая дугу, понеслось к ним. Жист успел разглядеть человека привязанного за верёвку к ветви дуба, потом сильный удар выбил его из седла. Он стукнулся о землю так, что из глаз искры посыпались.
  
   На дорогу выскочило ещё десятка полтора разбойников. Трое насели на Жиста, прежде чем он вытащил меч, другие ловили его лошадь, но большинство устремились к гнедой Арго. Мощное животное их разбросало. Оказавшиеся впереди здоровые, крепкие мужики летели наземь, словно деревянные кегли, и несколько раз перевертывались, прежде чем окончательно остановиться. Путь перед Арго был свободен.
  
   Вот только пользоваться этим Арго не стал.
  
   Он развернул назад лошадь, затем инстинктивным движением выхватил из ножен меч. Один из нападавших нагнулся и в воздухе просвистел камень. Он угодил Арго в плечё.
  
   - Уй!
  
   Ладонь невольно разжалась, роняя оружие. Прежде чем Арго понял, что происходит, его спешили, заломив руки за спину, так, что он не мог сделать и шага. Жгута тоже держали двое здоровенных верзил, да так крепко, что он не пытался даже вырываться. Грабители, меж тем,
  
  Перехватили под уздцы лошадей.
  
   - Мальчишка, - разочарованно буркнул кто-то.
  
   - И у нас, - отозвался один из державших Жгута.
  
   - Шустрые детки и с мечами.
  
   После короткого обыска у обоих вытащили спрятанные под рубашкой кошельки. Главарь, мрачного вида бородач, смешал монеты в одну кучу, потом принялся перекладывать по одной. Выглядел он так, словно решал сложную умственную задачу.
  
   Затем зловеще изрёк:
  
   - Маловато будет.
  
   - Что ж вы пареньки денег побольше не захватили? - поинтересовался молодой человек со злыми глазами. - Дорога-то дальняя. Или вас родители не любят?
  
   - Откуда вы знаете, что дальняя? - машинально спросил парня Жист.
  
   - А в этом направлении ничего близкого нет, - буркнул в ответ тот.
  
   Обоим друзьям проворно вязали руки. Разбойники занимались этим привычно, вероятно имели долгую практику.
  
   - Вы уже всё забрали, - Арго с тоской посмотрел на положенные у дороги мечи. Двое разбойников возле Алмстала восхищенно цокали языками. - Почему бы просто не отпустить нас.
  
   - Не всё, - рявкнул главарь, - остались вы сами. Попробуем выбить выкуп из любящих папочек.
  
   - Тогда вы сильно промахнулись, - Арго пожал плечами. - Мой отец библиотекарь, у друга простой ремесленник. С них брать нечего.
  
   - Может так, а может и иначе, - буркнул главарь.
  
   Похоже, перспектива лишиться мифического выкупа сильно ему не понравилось.
  
   Тут он вновь повеселел.
  
   - На мечи ж денег хватило.
  
   - Казённые.
  
   - Чего, - уставился на него главарь. Данное слово явно превосходило его понимание.
  
   - И вообще, - вдруг заявил он, - вы напрасно принимаете нас за ординарных грабителей. Мы ведём сбор средств ради святого дела - восстания против злого старца.
  
   - Что?! - на миг Арго опешил. - Так вы и есть люди Гневрала.
  
   Жист предпочитал отмалчиваться.
  
   - Да, - заревел бородач, - скоро все поймут, что старец есть безумный злодей, и полыхнёт пламя гнева народного.
  
   - Оставь их Доргул, - сказал один из разбойников.
  
   Он задрал рукав Жиста. На запястье Жгута было вытатуировано не большое солнышко - эмблема ордена.
  
   - Видишь - выкормыши ордена. Это фанатики - их не убедишь.
  
   - Подождите, - быстро заговорил Арго. - Мы действительно состояли в ордене, но вышли из него, так как разочаровались в святом. Доставьте нас к Гневралу, у нас есть важные сведенья о старце.
  
   - Вот как? - на лице Доргула возникло мимолётное подобие улыбки. - Во истину созданный Жихарием режим на грани гибели, коль от него уходят его же выкормыши.
  
   Лицо его вновь было суровым.
  
   - А сведения ваши нам без надобности, и так знаем, что старец впал в глубокий маразм. Никто из нас не сомневается в этом, после того, как он отправил к василиску двух невинных отроков.
  
   Друзья переглянулись. Святой старец в маразме - это было бы забавной шуткой, по сравнению с тем как всё обстояло на самом деле.
  
   Разбойники начали совещаться.
  
   - Узнают где лагерь, потом сдадут, - говорил один.
  
   - Да какая разница, - возражали ему, - всё равно задержим для выкупа. Так и так вести в лагерь.
  
   Наконец к друзьям приблизился предводитель.
  
   - Возрадуйтесь, вам будет дозволено предстать пред светлые очи Гневрала. Но не надейтесь узнать, где наш лагерь: мы примем меры.
  
   Друзьям завязали глаза.
  
   Идти вслепую было занятием не из приятных. Повязка Жиста сильно давила голову. Ему постоянно казалось, будто он вот-вот налетит на, что-нибудь лбом и Жгут всё время останавливался. Разбойники хохотали. К тому же он всё время спотыкался. К счастью его всякий раз поддерживали.
  
   Шли долго, Жист утратил о времени всякое представление. Из окружающей его тьмы доносились голоса пленителей и шум деревьев. Потом прибавился шум ручья. Протрещала сорока. Под ногами послышался скрип досок: они переходили мост - журчание теперь доносилось со всех сторон. Потом повязку сдёрнули.
  
   Ослеплённый Жист моргал, перед глазами плавали серые пятна. Наконец зрение прояснилось.
  
   Они находились в лагере. Группа неказистых избушек была обнесена частоколом и рвом. Неподалёку несколько молодцев большими ножами потрошили тушу оленя. За исключеньем пленившей их группы, лагерь был почти пуст.
  
   Находившиеся в лагере не спеша, подходили посмотреть, кого привели. Особого любопытства никто не проявлял, сцена была привычной. Было здесь и несколько женщин.
  
   - А зубы у них хорошие, - спросила древняя старуха в лохмотьях.
  
   При этом она протягивала к Жгуту руку так, словно намеревалась эти самые зубы пощупать.
  
   - Пошла прочь, - рявкнул Доргул.
  
   Старуха отпрянула недовольно ворча.
  
   Друзей подвели к крайней избе. Дверь растворилась. Вышедший наружу мужчина был одет в некое подобие мундира и вид имел весьма властный. Мальчишки поняли, что это Гневрал. Атаман критически оглядел парочку.
  
   - Не думаю, что за них удастся выручить так уж много.
  
   - Атаман, - сказал Доргул, - у них к тебе дело.
  
   - Вот как.
  
   Гневрал вновь оглядел друзей, на этот раз более внимательно.
  
   - Вы кого-то мне напоминаете, - сказал он прищурясь, - нет, не могу вспомнить.
  
   Жгут кивнул.
  
   - Мы и есть те самые мальчики, которых святой к василиску отправил.
  
   Среди собравшихся прошёл шёпоток. Разбойники смотрели на них в полной растерянности.
  
   - Не, - сказал стоявший в толпе собравшихся крепыш с рыжими волосами, - этих василиск съел.
  
   - Тихо, - Гневрал взглядом ощупывал пленников.
  
   - Вообще-то по приметам похожи, нехотя сказал он.
  
   Толпа отпрянула, на лицах читался откровенный страх, как в трактире.
  
   - Зомби.
  
   Люди делали руками священный солярный знак.
  
   Неужели и здесь, - мрачно подумал Арго, - нет, только не это.
  
   - Подождите, - воскликнул он, - вы же против 'святого', а значит, не должны верить в чепуху, которую он сочинил.
  
   - Он конечно злодей, - сказал уже знакомый им парень со злыми глазами, - но способностей его особых мы не отрицаем. После встречи с василиском вы уцелеть не могли.
  
   - Убили мы его, - сказал Жист, - повезло. Погодите, мы вам про старца расскажем.
  
   - Молчать! - рявкнул Гневрал - Может вы правду говорите, а может и нет. Может вас нечисть прислала, что б дух нас смутить. Им то такой святой выгоден.
  
   Он замолчал на миг. Жист и Арго растерялись. Они были подавлены таким поворотом дела.
  
   - Лично я, - продолжал Гневрал, - в этом разобраться не могу. Предъявим их мудрому ворону.
  
   - Что, - ахнул Жист, - ещё один ворон.
  
   Гневрал удивлённо на него посмотрел.
  
   - Что значит ещё? Говорящие птицы на дороге не валяются. Отошли мы от природных истоков, забыли, древние знания. К счастью живёт неподалёку вещая птица, что наставляет нас своей мудростью. Она сразу узнает настоящие вы иль подделка.
  
   Он торжественно повернулся к разбойникам.
  
   - Завтра ворон по договорённости со мной прилетит на поляну встреч, дабы осчастливить нас мудрым советом. Я отведу их к нему.
  
  ...............................................
  
   Путь был не близкий, почти такой же, как от дороги до лагеря. Жист подустал. Болели связанные руки. Верёвку снимали лишь на время еды. Даже спали пленники в путах.
  
   - Может, развяжите руки? - попросил Арго. Всё равно не убежим.
  
   Ноги юношей тоже были стреножены. Верёвка не слишком мешала ходьбе, но делала невозможным побег.
  
   Гневрал хмыкнул:
  
   - Подождите, вот подтвердит ворон, что настоящие, тогда и развяжу.
  
   Арго изумлённо на него уставился. Вы говорите так, словно сами в этом не сомневаетесь.
  
   - Ни мгновения, но попробуй остальных убеди.
  
   - Почему же тогда...
  
   - Я обязан соблюдать обязательства перед моими людьми.
  
   - Почему они не пошли с нами, почему вы ведёте нас один? - недоумевал Арго.
  
   - Ворон не показывается всем и каждому. Обычно он говорит только с избранными и очень редко с толпой. Да не беспокойтесь вы, они поверят, когда я слова ворона подтвержу.
  
   Жгут с Арго испытали сильное облегчение. Подумаешь, ещё один мудрый ворон - это не страшно.
  
   Они, даже не представляли себе, насколько это будет страшно.
  
   Атаман вывел их на небольшую поляну.
  
   - Пришли.
  
   Посреди поляны высился пень. С его левого края поднимался уцелевший обломок ствола, а в прогнившей сердцевине стояла вода. Гневрал присел возле него на землю, жестом предложив друзьям последовать примеру.
  
   Гневрал развязал мешок, из которого торчали рукоятки мечей. Вытащил Алмстал и меч Арго.
  
   - Как ворон подтвердит, так и верну, - весело, сказал он. - Ладно, развяжу вам руки. Надеюсь, вы не выдадите, не испортите мой престиж.
  
   Он начал возиться с верёвкой, несколько раз чертыхнулся: видно связали друзей хорошо. Наконец путы пали. Жист с Арго с удовольствием разминали затёкшие руки.
  
   Гневрал достал из мешка бутерброды.
  
   - Есть хотите?
  
   - Можно.
  
   Гневрал протянул жующим юношам флягу. Вино непривычно обожгло горло. Жист закашлялся. Гневрал снисходительно наблюдал.
  
   - Правда, что у вас в ордене сухой закон?
  
   Оба кивнули.
  
   - Правда.
  
   В воздухе послышался шум крыльев. На пень опустился ворон. Гневрал вскочил, поспешно убирая остатки трапезы. Отвесил ворону низкий поклон.
  
   - Здравствуй вещая птица.
  
   Друзья последовали его примеру.
  
   На Карофакса этот ворон походил мало. Большой и мрачный выседал он на пне. Глаза птицы горели как два угля. Когда он повернул голову в сторону мальчиков, обоих невольно пронзила дрожь. Смотрел он так, словно ждал, когда Жист и Арго скончаются, что бы он смог наесться падали.
  
   Потом ворон начал меняться. Он рос, выпрямлялась спина, уменьшался клюв, даже перья соединились, превратившись в глухой балахон. Мгновение спустя перед ними стоял святой старец хевнорский, он же по совместительству злой властелин Кощей.
  
   - А-а-а!
  
  Жист с Арго вскочили на ноги, инстинктивно пытаясь бежать. Но рухнули вновь: путы мешали двигаться быстро.
  
   - Это Кощей! - закричали они Гневралу, - Развяжи!
  
   Но слова замерли на губах.
  
   Гневрал отвесил Кощею новый поклон.
  
   - Приветствую тебя, мой властелин. Всё сделано по слову твоему.
  
   - Я доволен, я очень доволен тобой, мой верный слуга, - теперь, когда Кощею не надо было притворяться, голос его звучал как шипенье змеи. - Они оба узнали слишком много, если эти сведения распространяться царствие моё утратит прочность.
  
   Он повернулся к своим бывшим рыцарям. Вновь оглядел их, теперь человеческими глазами.
  
   - Должен признать, что вы оказались куда крепче, чем я мог ожидать и удачливей.
  
   - Что происходит? - пробормотал Жист, который не мог отвести взгляда от склонившегося перед Кощеем Гневрала.
  
   Мрачный Арго разъяснил:
  
   - Вся эта оппозиция, всё сопротивление старцу, сплошное надувательство - Гневрал служит Кощею.
  
   - Молодец, - одобрил Кощей, - соображаешь. Таким способом я соберу в одно место всех своих врагов. А потом, мой верный слуга их всех сдаст и публично получит награду.
  
   Арго и Жист содрогнулись от подобного цинизма. Да было ли для этих двоих, что-либо святое.
  
   - Думаю, - продолжал злой властелин, - что двух подобных операций хватит, что бы желающих идти против меня больше не нашлось. Но я проведу ещё и третью, и на этот раз прослежу, что бы шайку укомплектовали полными отморозками, которые будут всё в подряд разорять и всех в подряд убивать - после чего народ оппозицию мне просто возненавидит.
  
   Арго и Жист уже перестали чему-либо удивляться. Они только не понимали, ради чего Кощей всё это рассказывает.
  
   - И так, - повторил Злой властелин, - удачи у вас много: и василиска убили, и драконы вас не сожгли, и перепуганные люди на части вас не разорвали. Такую удачу лучше при себе иметь. Переходите на мою сторону. Тогда я объявлю, что моя святость изгнала из вас злого духа.
  
   - На вашу сторону!? - фыркнул Жист, - На сторону зла!? Вы же собираетесь истребить человечество.
  
   Кощей пожал плечами, похоже, что разговор его забавлял.
  
   - Лично у меня на счёт человечества другие планы. А, что касается зла... Вы люди слишком часто бросаетесь подобными словами. Но можете ли вы сказать, что такое зло и чем оно отличается от добра.
  
   - Как чем!? - изумился Арго.
  
   - Зло это... - он замолчал. - Это когда...
  
   Кощей с иронией следил за его беспомощным лепетом.
  
   - Знайте, что те, кого вы называете нечистыми, появились на земле задолго до человека. Сейчас и тени не осталось от того ужаса, что владел некогда планетой. Эти существа обладали разумом, но не были способны к какому либо сотрудничеству. Думали они в основном лишь о том, как сожрать друг друга. Лишь на короткое время составляли они брачные пары. В другое время все взрослые особи общались исключительно на расстоянии, с помощью телепатии.
  
   Современные драконы лишь жалкие выродки той страшной поры.
  
   Когда на земле появились существа другого типа, её былые владыки были обречены. Новые существа тоже любили лишь себя, но были способны к взаимодействию. Могли они, и создавать орудия труда. То была привычная вам нечисть.
  
   Кощей замолчал, казалось, он весь погрузился в те далёкие времена.
  
   Началась долгая борьба. Вышло так, что я возглавил свой народ, а потом и другие кланы нечистых. Мы решили уничтожить древних просто ради собственной безопасности. Но мы не боролись, открыто и мы никогда не жертвовали собой, ибо лишь себя и любили. Мы сооружали ловушки.
  
   Самое забавное, что древним, тем которые оставались в живых, это даже нравилось, ведь они питались телами убитых сородичей. Когда же до них дошли истинные масштабы бойни, было уже слишком поздно. Они не сумели организоваться даже под угрозой истребления.
  
   Вскоре мы перебили почти всех. А немногие оставшиеся вымерли сами. Современные драконы, как я говорил, лишь жалкие выродки.
  
   Не думайте, что это совершилось сразу. Минуло много-много веков, прежде чем мы утвердили своё господство над миром. Но теперь мы были убеждены, что это навсегда.
  
   Кощей горько засмеялся.
  
   - Как бы не так. Через какое-то количество поколений, среди моего собственного народа начали появляться короткоживущие особи начисто лишённые природной магии, но способные настолько отождествлять себя с группой себе подобных, что были готовы отдать за неё жизнь. С нами они себя уже не отождествляли.
  
   Кощей вздохнул.
  
   - Разумные существа сознающие, что такое смерть и, тем не менее, способные отдать жизнь. Ну, кто мог подумать, что эволюция на нашей планете выкинет подобный фортель.
  
   - Что такое эволюция? - спросил Арго, - и что такое планета?
  
   - Долго объяснять, - отмахнулся Кощей, - ты дальше слушай.
  
   - Да, ты правильно понял, - сказал он, поймав взгляд Арго, - то были ваши предки. Из тех странных особей впоследствии сформировались три великих народа: люди, гномы и эльфы. Вы все являетесь близкими родственниками, независимо от того, что сами думаете по этому поводу, и что говорят в ваших храмах.
  
   Вы забавляли нас. Никакой опасности мы для себя не видели и позволили вам расползтись по всему свету. Мы оказались так же беспечны, как и древние.
  
   К тому времени моё искусство давно позволило мне обрести бессмертие. В своём сознании я хранил опыт сотен поколений, но я оказался так же слеп, как и остальные.
  
   Кстати, главным вашим покровителем оказалась немногочисленная тогда общность вампиров: им, оказалось, очень удобно паразитировать на вас. Одни содержали вас в загонах, как скот, другие, более рисковые предпочитали охоту. Остальные кланы тоже были не против: уж больно хорошие из вас получались невольники.
  
   По мере увеличения вашей численности ситуация менялась, но медленно, слишком медленно, что бы кто-нибудь осознал подступавшую угрозу. Восстания рабов? Они всегда были. Время от времени какой-то народ попадал в рабство, а какой-то обретал свободу. Это никак не влияло на порядок вещей. Каждому новому поколению казалось, что всё обстоит как всегда. Но у меня то масштабы другие, я мог на личном опыте проследить тенденции.
  
   Я начал убеждать всех, что ваше размножение должно быть ограничено. Меня не понимали. Долгое отсутствие всеобщей угрозы делала не нужным сплочение, у нас были и другие владыки. Впервые я пожал, что ни с кем не поделился бессмертием. Я счёл, что единоличное обладание тысячелетним опытом позволит скопить огромную власть - это было абсолютно верно, вот только короткоживущие дальше своего носа не видят. Со временем они даже забыли, что бессмертие моё приобретённое, они считали, что я такой от природы.
  
   Наконец опасность сделалась очевидной. Мы объединились, но большинство полагало, будто победа будет лёгкой.
  
   Губы Кощея тронула едкая усмешка.
  
   - Ну, насколько лёгкой была война для обеих сторон, вы знаете сами. На протяжении веков целые империи гибли, а сами причины войны, оказались скрыты во мраке столетий. Но недавно я понял, что эту многовековую войну, мы проигрываем, что критическая точка, до которой можно ещё было переломить ход событий, уже пройдена. Ничего сделать нельзя, если конечно действовать обычными методами.
  
   - И вы придумали новый способ - разрушить нас изнутри, - сказал Арго.
  
   - Нет, я вас возвеличу. Под моим руководством ваше государство сделается самым сильным, оно завоюет сперва соседние государства, а потом и весь мир. Вначале я подброшу идею о равновесии между светом и тьмой, а потом и о господстве тьмы над светом.
  
   - Не возможно, люди никогда не примут такого, - горячо воскликнул Жгут.
  
   - Возможно, если действовать на протяжении поколений.
  
   Кощей помолчал.
  
   - Вы поняли, для чего я рассказываю это? Между людьми и теми, кого вы называете силами тьмы, есть только одно отличие. Вы способны пожертвовать собой ради других, мы нет. Но настоящих героев и среди вас не так уж много. Я просто изменю приоритеты - зачищать вы будите меня. Поверьте, я буду куда более умным и заботливым хозяином, чем ваши царьки. Как только установиться моё священное царствие, и будет покончено с многовековой войной, я разовью экономику и науки. От людей будет требоваться только беспрекословное подчинение.
  
   - Ага, - вскричал Жист.
  
   - А, что ваши царьки требуют другого? Я не могу отождествлять себя с другими, а значит, хочу над другими властвовать. Конечно, не всем удаётся власть заполучить, мне удалось.
  
   В голосе Кощея слышалась гордость.
  
   - Но я ничего не сказал о награде. Я не повторю прежней ошибки и дам бессмертие верным мне. Думаю, сотни бессмертных хватит. Сотня бессмертных, которая будет всегда мне верна, ибо их существование будет зависеть от меня. Лиузий, который известен вам под именем Гневрала, тоже войдёт в их число. То же самое я предлагаю вам.
  
   В руке Кощея вдруг появился нож. Держа, его он шагнул к друзьям. Те отдёрнулись, но злой властелин лишь перерезал верёвки на их ногах.
  
   - Что, не плохая перспектива?
  
   Они не знали, что старец способен улыбаться.
  
   Какое-то время юноши стояли неподвижно, ожидая, когда восстановится кровообращение в ногах. Потом, не сговариваясь, кинулись к положенным Гневралом на землю мечам. Жгут почувствовал в руке холодную рукоять Алмстала. Кощей небрежно щелкнул пальцами. Меч Арго рассыпался серой трухой, а труха разлетелась облаком пыли. Мальчишка закашлялся, он испуганно смотрел на рукоять, которую по-прежнему сжимал в руках. Алмстал, однако, остался невредим. Арго бросился к Кощею, но тот с невероятной скоростью увернулся. Пригнувшись, он проскользнул под мечём. Жист разил, но клинок всякий раз пронзал пустоту. Злой властелин уворачивался и каждый раз гнусно хихикал.
  
   - Твоему мечу сразить меня не суждено. Слушай, ты надоел!
  
   В руках Кощея неведомо откуда появился двуручный меч, его лезвие отливало чернотой. Один взмах и вырвавшийся из ладони Жгута Алмстал улетел куда-то в сторону, а мальчик почувствовал у горла холодную сталь.
  
   - Понятно, - протянул Кощей, - волшебный меч. Он устоял перед моими чарами. А ты ещё более удачлив, чем я думал.
  
   Чёрный меч по-прежнему упирался в горло Жгуту. Почему-то ему было не страшно, только горько. Но какое-то внутреннее оцепенение он испытывал. Так иногда бывает перед прыжком в реку с обрыва. Мысли текли вяло: неужели конец.
  
   Внезапно меч исчез. Жгут ошалело завертел головой, пытаясь унять нахлынувшую слабость. Он видел, что рядом Гневрал держит Арго, заломив ему руки за спину.
  
   - Я не гневаюсь, - сказал Кощей, - ибо другой реакции просто не ожидал. Я мог бы даже позволить себя проткнуть или отрубить голову. Мой организм восстанавливается мгновенно. Но это знаете ли больно.
  
   - Сейчас вам нужно время, что бы обдумать ситуацию. Когда решите пойти под мою руку, расскажите, кто это такой умный вас про василиска научил. Нынче среди людей мало кто знает, как его убить.
  
   - Зачем вы нас туда вообще послали? - заинтересовался Арго.
  
   Кощей вздохнул.
  
   - Просто хотел убедиться, что могу послать на абсурдное и самоубийственное дело. Кроме того, для оппозиции были нужны мученики.
  
   - Меня сейчас стошнит от цинизма, - буркнул Жгут. - Почему вы так уверены, что мы согласимся.
  
   - А я не уверен, - сказал Кощей. - А, что б за глупца меня не считали...
  
   Он сделал знак Гневралу. Тот подтащил Арго. Кощей возложил руки на головы мальчикам, затянул заунывный напев. Друзья не различали слова. Но звуки казалось, замораживали, что-то у них внутри, создавая куски льда в самых сердцевинах душ.
  
   Кощей резко убрал руки.
  
   - Теперь вы закляты и умрете через три дня, если не присягнёте мне на верность. Не думайте, что сможете мне соврать - я чувствую ложь. Через три дня я вновь буду здесь и надеюсь услышать присягу. Но и это не всё. Если вы вновь придёте в лагерь Гневрала и будите вновь смущать его людей, ему будет достаточно произнести одно секретное слово, и вы мгновенно умрёте.
  
   - И как он это объяснит? - мрачно поинтересовался Арго.
  
   - Пустяки, - зловеще расхохотался Гневрал, - скажу, что изгнал из ваших тел злобных духов.
  
   Он отпустил Арго и подобрал Алмстал.
  
   - А меч я заберу, ценная вещь. Он вложил клинок в сорванные со Жгута ножны.
  
   - А-а-а!
  
   От рукояти Алмстала посыпались фиолетовые искры. Выронив меч, Гневрал долго размахивал обожженными руками.
  
   - Глупец, - фыркнул Кощей. - Нельзя украсть меч подобный этому.
  
   - Но мои люди брали его.
  
   - Но не вынимали из ножен, и не пытались отнести далеко от парней.
  
   - Они не смогли, - смутился Гневрал, - меч заклинило.
  
   - Вот именно, - усмехнулся злой властелин, - только законный владелец способен обнажить такой клинок.
  
   Кощей уже изменялся. На этот раз превращение происходило в обратном порядке: он уменьшался, нос превращался в клюв и балахон расходился черными перьями. Каркнув, ворон взлетел. Гневрал проводил его взглядом, потом двинулся проч. Мальчишки даже не пытались остановить его. Они были полностью деморализованы.
  
   - Что будем делать? - вяло спросил Жист.
  
   - Ничего.
  
   Арго вынул из кармана шарик волшебного предохранителя. Тот был зелёный.
  
   - Посмотри свой.
  
   После недолгих поисков Жист извлёк волшебный шарик из нагрудного кармана куртки. Он тоже имел зелёный цвет. Заклятие было отбито.
  
   Оба молчали, каждый думал о том, как поступил бы он в ином случаи.
  
  
  
  Глава восьмая
  
  Старые проблемы и новые решения
  
  
  
   Вампир Гробарь вошёл в зал совета. Вошел и остановился на пороге, ибо в полумраке на тронном кресле возвышалась фигура.
  
   - Кто посмел? - рявкнул вампир.
  
   Фигура молча сдёрнула с головы капюшон. Глаза горели подобно углям, взгляд прожигал насквозь.
  
   - Батюшка!?
  
   - На колени! - загремел голос.
  
   Гробарь помедлил. Он прикидывал, что будет, если накинуться на Кощея прямо сейчас. И понял: ничего хорошего не будет. Кощей это ни Жихур, и тем более не Магронт. Очень медленно вампир приклонил колени. Склонив голову, он ожидал кары.
  
   - Я доволен, - объявил Кощей. Очень доволен тем, что совершил ты в моё отсутствие.
  
   Гробарь облегчённо вздохнул: он понял, что наказания за узурпацию трона не будет.
  
   - Ты можешь встать, - возвестил Кощей.
  
   Гробарь поднялся.
  
   - Пойду, позову остальных, - воскликнул он, - пусть порадуются возвращению властелина.
  
   - Стоять.
  
   Гробарь замер в недоумении.
  
   - Остальным обо мне знать не надобно. Запри дверь и подойди поближе.
  
   С самого начала Кощей знал, что раскрыться перед новым владыкой замка придётся. Новый святой внимания нечистых не привлечь не мог. Что бы ни быть раскрытым нужна была поддержка на тёмной стороне. Теперь время пришло. Вот только сам Гробарь смущал, будь на его месте Магронт, то бы точно оценил идею. А тут уверенности полной не было. Однако когда Кощей изложил план, вампир пришёл в полный восторг.
  
   - Гениально! - воскликнул он.
  
   Теперь, когда властелин обещал наделить его за помощь бессмертием, он был по настоящему счастлив. Но радовался вампир не только по этому. Заняв трон, он получал теперь сведенья с разных концов земли и понял, что дальние перспективы у нечистых плохие. Гробарь никогда не был настолько простодушен, как изображал. Просто притворяясь, было проще жить. Но притворялся он настолько мастерски, что слегка одурачил даже Кощея. Конечно, продержится нечисть многие века, ну а дальше. Вампиры жили долго, так, что всё это касалось Гробаря напрямую.
  
   И вот теперь Кощей предлагает чёткий и исполнимый план.
  
   - Гениально батюшка, - повторил он, - абсолютно гениально.
  
   Кощей облегчённо вздохнул.
  
   - Теперь слушай приказ.
  
   Внезапно злой властелин замолчал. В глубине его сознания возникло чувство, которое он и понял-то не сразу.
  
   - Извини, - сказал он вампиру, - вынужден, отлучится - особая ситуация.
  
   В углу зала была матово-чёрная плита. Кощей встал на неё, произнёс заклинание и исчез, оставив Гробаря в полном замешательстве.
  
  ........................................
  
   В деревню пришёл караван. Торговцы бойко разворачивали торговлю, привычно зазывая жителей. А селяне собирались посмотреть на товар.
  
   Быстро вырастали прилавки, на которых лежали всевозможные городские товары, которые только могут привлечь людей в этой глуши:
  
  Украшения, утварь, одежда. В одном месте продавали образки с ликом святого старца, правдо расходились они плохо.
  
   Сноровистые купцы заключали сделки по поставкам зерна: здесь, вдали от больших городов, его можно было приобрести сравнительно дёшево. Селяне торговали дарами земли, кабачками, огурцами и помидорами. В общем, найти на ярмарке можно было всё, что душе угодно.
  
   - Земля со следов героев! - вопил какой-то селянин.- Приносит удачу! Герои ушли василиска бить - следы остались.
  
   К его немалой досаде, желающих купить земли из-под героических стоп не нашлось. Мужик горько вздохнул, плюнул под ноги и пошёл в другой конец базара.
  
   Двое подростков суетились, помогая торговцам. Расплатиться с ними обещали по возвращении в город. Сейчас оба работали только за еду.
  
   С деревянного помоста метал словесные молнии проповедник:
  
   - Уверуйте братья в пресветлого бога и в пророка его Жихария. А коли, не уверуете, то терпеть будите загробные муки тысячу лет и возродитесь в облике поросенка.
  
   Большинство проходило мимо, но некоторые слушали.
  
   - А если уверую, - заинтересовалась молодка.
  
   - Будешь иметь шанс возродиться царицей.
  
   - Ох, и много ж цариц будет, - хихикнула та.
  
   А проповедник уже расписывал все прелести рая.
  
   - А дела у него получше, чем в прошлый раз, - сказал Жист.
  
   - Так ведь пример, какой - два героя, покровительствуемых старцем расправляются с василиском.
  
   Оба скривились как от зубной боли. Жист опять посмотрел на отца Энингуля. Проповедник почувствовал взгляд. Где-то он этих двоих видел. Но вспомнить священник никак не мог.
  
   - Не смотри на него так,- шепнул другу Арго. - Не дай бог узнает. Не так уж хорошо мы замаскировались.
  
   Еду покупали в корчме, но большинство торговцев днём перекусывали, не отходя от прилавка.
  
   Жист доел подгоревшую кашу.
  
   - Вот скряга, - буркнул он, - про своего нанимателя. - Не мог нормальной еды купить.
  
   - У него бизнес, - рассеянно отозвался Арго, которому досталась нормальная пища.
  
   - Ладно, - Махнул рукой Жгут, - теперь уж не важно.
  
   Он поставил миску на землю.
  
   - Пошли.
  
   - Где эти бездельники, - бушевал торговец. - Я вычту штраф у них из заработанного.
  
   Он не знал, что мальчики не вернуться. Они лишь воспользовались караваном, дабы дойти куда хотели. Сейчас оба шли через лес.
  
   - Мы не заблудимся, - беспокоился Арго, - в прошлый раз я дорогу плохо запомнил.
  
   - Не заблудимся, - хохотнул Жист. - Вон, - слышишь?
  
   Из далека доносился вой, рев и скрежет.
  
   - Бутерброды не забыл? - спросил Жгут.
  
   - Здесь.
  
   Они пошли на звуки. Когда друзья вышли на поляну, какофония как раз смолкла.
  
   - Тренировка, тренировка и тренировка, - объявил с ветвей Карофакс, - такая музыка даром не даётся. Приветствую юных героев. До меня тут слухи дошли, что вас сделали зомби. Рад, что они оказались ложью!
  
   - Ах, да, - спохватилась птица, - я же забыл поздороваться.
  
   - Привет! - каркнул Карофакс во всё горло.
  
   - Приветик, - отозвался Жист.
  
   - Здравствуйте уважаемый пернатый, - сказал Арго.
  
   - Рассказывайте, скорей, как все, было, - потребовал Карофакс.
  
   И Жист с Арго рассказали и про василиска и про Кощея.
  
   Карофакс сидел нахохлившись.
  
   - Вот значит как, - произнёс он, довольно мрачно, - никогда бы не подумал. А от меня вы, чего хотите?
  
   - Поведайте ваша пернатость, как Кощея остановить - сказал Арго, - лишь на вас уповаем.
  
   - А вы считаете, что должны останавливать?
  
   - Обязательно.
  
   - Молодость, молодость. Впрочем, я не против. Превратившись в ворона, Кощей нанёс смертельное оскорбление всем крылатым. Бутерброд!
  
   Арго достал из сумки салфетки, расстелил под деревом и разложил на них с десяток бутербродов.
  
   - Хоть все ешь, только скажи.
  
   Перетаскав бутерброды в гнездо, ворон объявил:
  
   - Теперь у вас кредит. А сщас тихо, ворон думать будет.
  
   Минуты три Карофакс прохаживался по ветви. За этот небольшой срок друзья успели себя извести.
  
   - Да! - объявил ворон.
  
   Мальчики с надеждой смотрели на ветвь, на которой он выседал.
  
   - Смерть Кощея в яйце, яйцо в ларце, а ларец на столе, ну а стол в пещере. Как яйцо разобьёте, тут Кощею конец. Всё!
  
   - Стой! - нахмурился Жист. - Пещера то где?
  
   - Никто не знает.
  
   - Жулик,- возмутился Жист, а ещё бутерброды взял.
  
   - Тихо. Как в пещеру попасть это второй вопрос. Мудрая птица будет думать.
  
   Ворон вновь принялся расхаживать по ветви взад и вперёд.
  
   - Когда, Кощей на вас проклятие наводил? - спросил он вдруг.
  
   - Да уж два месяца прошло, - удивился такому вопросу Арго.
  
   - Точно не три?
  
   - Точно, - подтвердил Жист.
  
   - Попадёте в пещеру.
  
   Мальчики испустили вздох облегчения.
  
   - В подвалах крепости, - начал ворон, - есть плита пустоты. Немного таких - по всему миру двадцать четыре. Но одна из них в пещере Кощеевой. Если встать на плиту и произнести нужное заклятие, то можно вмиг перенестись на другую. Запоминайте: Ибрагим, элохим, помидор, кредитор. Подвалы заперты, но Алмстал откроет любой замок, если коснутся скважины лезвием. Все.
  
   - Но если б это было так просто - яйцо дано уж разбили б, - воскликнул Арго. - Желающих много.
  
   - Я не говорил, что это просто, - ни одна плита не примет на себя чужака без разрешенья хозяина. Но на вас остались следы магии Кощеевой - плита ошибётся и примет вас за своих. Как попадёте в пещеру, запоёт птица Сирин. Так прекрасно она поёт, что все заслушиваются и от наслаждения умирают в экстазе. Уши затыкать бесполезно, пение её приникает сквозь любые затычки. Но у Сирин чуткий слух. Как перенесётесь в пещеру, начинайте вопить, греметь, скрежетать. От какофонии птица упадёт в обморок, на долго, часов на шесть.
  
   - Потом, - продолжил ворон, - найдите проход в другую пещеру. Если вступают в него, то вход и выход закрывается, а вступившим задается загадка - каждый раз новая, не отгадавшим - смерть. А как пройдёте в третью пещеру - на вас нападёт летающей червяк. Придётся драться. Но если вы с честью выйдите и из этого испытания можете смело раскрывать ларец, бить яйцо. Желание не пропало?
  
   - Нет, - хором ответили мальчики.
  
   - Тогда удачи.
  
   Они уже собрались уходить, когда Арго вновь повернулся к дереву.
  
   - Кощей, он правду сказал на счёт нечисти?
  
   - Полную, - подтвердил ворон. Другое дело, что не всякий нечистый хочет разорять и покорять. Многие предпочли бы мирное сосуществование с людьми, да Кощей в своё время всех воевать заставил.
  
   - А как насчёт вас уважаемый Карофакс, - спросил прямолинейный Жист, - вы тоже нечистый?
  
   Ворон раскрыл клюв, изобразив подобие улыбки.
  
   - Я магическое существо, а это совсем другое. Мой разум создан искусственно. Взяв меня в помощники, чародей наложил на мой мозг базовую матрицу своего сознания. Так, что мышление у меня человеческое. Ясно?
  
   - Да, - сказал Арго, который на самом деле мало, что понял. Он лишь подумал, что маг, похоже, был личностью весьма эксцентричной, во всяком случае, если судить по ворону.
  
   - Между прочим, - сообщила птица, - у вас остаётся кредит размером в пять бутербродов.
  
   К крепости добрались за пять часов. Цветы змеиного дерева должны были действовать в течение полугода, так, что они без помех переправились через ров на новом плоту.
  
   После атаки драконов от крепости остались руины. Башня рухнула полностью, а одна из стен обвалилась, рассыпавшись грудой обломков.
  
   Жгут потрогал растрескавшийся от огня камень.
  
   - Может, запасы еды уцелели, - сказал он с надеждой.
  
   Через зияющий провал окна пролезли внутрь развалин, в том месте, где по прикидкам Арго некогда находилась кухня.
  
   Большие чугунные плиты оказались перевёрнутыми, весь пол устилали обломки и черепки. Минуя груды камней выпавших с потолка и стен, друзья подошли к шкафам, где хранилась еда. Она действительно не сгорела, вот только стала обугленной. После долгих поисков удалось всё же найти в дальнем шкафу чудом, сохранившиеся изюмные кексы. К счастью колодец уцелел. Несмотря на разрушение замка чары сохранения продолжали действовать: кексы были мягки и буквально таяли во рту проголодавшихся друзей.
  
   - Идём искать арсенал, - сказал Арго, когда с трапезой было покончено.
  
   - Думаешь, найдём?
  
   - Должен же он где-нибудь быть. Железо должно уцелеть даже при атаке драконов. В любом случаи без оружия я в пещеру не сунусь.
  
   Они принялись искать помещения стражи. Стены и потолки были в трещинах, и Жгут с опаской поглядывал вверх. Ему казалось, что всё здание в любой момент может рухнуть. Он заметил, что Арго тоже с тревогой поглядывает на потолок. Наконец они попали в помещение с разбросанными по полу остатками коек. Очевидно, когда-то здесь спали солдаты. Торцевая стена обвалилась, и ветер свободно заносил внутрь песок и пыль. Они уже покрыли пол бывшей казармы.
  
   - Где-то поблизости, - решил Арго.
  
   Он не ошибся. Свернув в изгиб коридора, они обнаружили стальную массивную дверь.
  
   - Проверим слова птицы, - Жгут коснулся мечом замочной скважины.
  
   Послышался скрежет открывающегося замка. Арго потянул дверь, та дёрнулась, но тут же остановилась: дверная коробка была перекошена. Арго подёргал сильней. Дверь заклинило. К счастью она должна была выходить в обвалившийся торец. Друзья просто вышли наружу и, обойдя здание кругом, проникли в помещение через провал стены.
  
   Жгут восхищенно оглядывался, под его сапогами хрустели мелкие камни. Арсенал был невелик, но хорош. Кругом, валясь сброшенные со стеллажей луки, мечи и секиры всевозможных размеров и форм. Арго быстро подобрал клинок по руке.
  
   - Поищем сокровищницу, - предложил Жгут, он вынул из сумы спрятанный Алмстал, застёгивая на себе пояс с ножнами.
  
   - Когда вернёмся. В пещеру всё одно не потащим.
  
   - А если потом времени не будет, - резонно возразил Жист, - как в первый раз.
  
   Арго задумался. Ему самому хотелось добраться до казны чародея.
  
   Теперь, когда василиска нет, сюда рано или поздно явиться какой-нибудь искатель богатства, и вывезет всё подчистую. Просто счастье, что местные жители настолько суеверны, что бояться сунуться сюда до сих пор.
  
   -Уговорил, - сказал он с видимой неохотой, - поищем немного.
  
   В конце концов, ничего страшного не случится, если Кощей проживёт лишнюю пару часиков.
  
   Поднялись на второй этаж.
  
   - Где обычно бывают сокровищницы? - спросил Жист.
  
   - Я почём знаю, - Арго внимательно рассматривал помещения.
  
   - Вот здесь, по-моему, маг жил, самое роскошное помещение, - он указал на стену, где до сих пор сохранились остатки золотых драпировок.
  
   - Думаешь, он казну у себя держал?
  
   - Увидим. Слушай, а твой отец дома, где деньги держал?
  
   - За ковром, в спальне.
  
   - Так чего молчишь?
  
   Он шагнул в смежное помещение. У потрескавшейся стены валялись обломки кровати. Со стены свисали ошмётки ковра. Арго рывком сорвал их, бросил на пол, обнажилась железная дверца сейфа. Жгут дотронулся до неё лезвием Алмстала. Послышался щелчок, скрип, потом ещё один щелчок, дверца чуть отошла от вделанной в стену стальной коробки. Вот только радости кладоискателям это не принесло, ибо, когда Жист распахнул настежь дверцу, друзья убедились, что сейф пуст.
  
   С досады плюнув, Арго, толкнул стоящую в углу тумбочку. Тумбочка опрокинулась, послышался звон: выпавший на пол пакет прорвался, из него сыпались деньги. Одна из них подкатилась к самым ногам Арго. С золотого кругляшка взирал гордый лик забытого ныне монарха.
  
   Жгут попробовал её на зуб.
  
   - Настоящая.
  
   Кощей был прав, друзьям невероятно везло.
  
   В тумбочке нашлось ещё два пакета подобных этому.
  
   Они поровну разделили деньги, набив ими заплечные мешки. Часть рассовали в карманы.
  
   - Слишком тяжёлые, - сказал Арго, - лучше будет, если мы переместимся в Кощееву пещеру налегке.
  
   - Да, какая разница, - возразил Жгут, - переместимся, сразу бросим мешки и пойдём дальше без них. Если сделаем то, что собираемся, то потом вернёмся за ними. А здесь мало ли, что?
  
   Арго нехотя кивнул. По правде сказать, ему тоже не хотелось оставлять деньги. Арго происходил из не слишком богатой семьи, и жизнь его не баловала. Поэтому он позволил себя уговорить.
  
   - Хорошо, - сказал он, - пошли искать плиту.
  
   Из тряпок и кусков развалившейся мебели друзья соорудили некоторое подобие факелов. Спустившись на первый этаж, они обнаружили невысокую и узкую дверь. Она была заперта, но замок отворился, стоило только прикоснуться к нему Алмсталом. Они запалили факелы и по полуобвалившейся от времени лестнице друзья проникли в подвал.
  
   Пол был усыпан щебенкой и камнями. Жист несколько раз отбивал об них пальцы. Отсветы пламени плясали на каменной кладке,
  
  Очерчивая крупные тени.
  
   - Кажется здесь, - сказал Жист.
  
   Арго кивнул.
  
   Прямо перед ними была плита гладкая и чёрная как ночной мрак. Казалось, она просто втягивает в себя свет, будто состоит из сплошной пустоты. На мгновение друзьям показалось, будто они стоят у бездонного омута, из которого нет возврата. Иллюзия была настолько сильной, что оба невольно коснулись плиты рукой. Поверхность под пальцами была холодной и твёрдой.
  
   Потом в самой глубине чёрной бездны они разглядели светящийся узор. Он состоял из кривых и спиралей. Узор ласково переливался так, что от него было невозможно отвести взгляд. Он словно бросал вызов мраку, и казалось медленно, но постоянно меняется. Хотя возможно это была лишь игра воображения.
  
   - Пора, - сказал Арго.
  
   Он встал на плиту. Чуть поколебавшись, Жист последовал его примеру. Оба старались не смотреть вниз.
  
   Арго сбросил на плиту мешок.
  
   - Всё равно переместится, - пояснил он, - раз на плите. А нам сразу может потребоваться свобода действий.
  
   Кивнув, Жист поступил так же.
  
   Медленно и отчётливо Арго произнёс:
  
   - Ибрагим, Элохим, помидор, кредитор.
  
   И в тот же миг оба начали проваливаться в разверзшуюся под их ногами бездну.
  
  
  
  Глава девятая.
  
  Человечья жизнь и бессмертье Кощеево.
  
  
  
   Они падали сквозь вертящуюся пустоту в глубине, которой золотисто переливался узор из кривых и спиралей. От безумного полёта сводило сердце. Но всё кончилось раньше, чем они успели это по настоящему осознать. Под их ногами вновь была твердь плиты, вокруг расстилались каменные своды пещеры. Факелы в их руках погасли, но ровный свет исходил от самих стен. Было светло как днём.
  
   - Ну и где птичка? - поинтересовался Арго.
  
   - Испугалась, - хихикнул Жист.
  
   И тут друзья различили пение. Оно было прекрасно. Никакие звуки мира не могли сравниться с ним. Мальчики замерли, завороженные и забывшие про всё на свете.
  
   Высоко, под самым потолком, Жист заметил, краем глаза, сидящую на насесте птицу. Птица, запрокинув голову, пела. Слушать эти звуки было одновременно и сладко и горько. Ибо рано или поздно она замолчит, оставив гостей в небывалой тоске. Поэтому сейчас надо было слушать и слушать, что б ни одно мгновение не пропало зазря.
  
   Пение убаюкивало. Хотелось опуститься на каменный пол пещеры, закрыть глаза, и расслабиться, совсем отрешиться от мира, что бы сознание заполняли только звуки.
  
   БАМС.
  
   Подчиняясь гипнотическому ритму, рука Арго разжалась, и стальной меч выпал из неё, со звоном ударившись о плиту. Пение смолкло.
  
   - А-а-а, - заорал Арго.
  
   Он схватил меч и начал рукояткой бить о плиту. Во всё горло, крича разную чепуху. Мгновение спустя к нему присоединился Жист.
  
   - У-у-у, - Завывал Жгут,
  
   - А-а-а, - кричали они, - Да здравствует царь Морзак, долой Кощея.
  
   Жгут повернулся и, схватив заплечный мешок, начал бить им по плите. Какофония стала жуткой. Послышался глухой удар. Птица свалилась с насеста и теперь лежала на полу, раскинув крылья. Глаза её были затянуты плёнкой.
  
   - Готова, - сообщил Жист.
  
   Они подошли. Жист подёргал Сирин за крыло. Та не отреагировала.
  
   - Батюшки мои, - ахнул Арго.
  
   Большое серое тело было увенчано женской головой.
  
   - Ещё одна магическая пакость, - буркнул Жгут. - Идём дальше?
  
   Он указал на видневшийся в стене не широкий, вроде коридора проход.
  
   - А почему не туда? Жист указал на вделанную в другую стенку пещеры дверь.
  
   Дверь была стальной и имела три массивных запора, которые, впрочем, легко открывались изнутри даже без помощи Алмстала.
  
   Оттянув щеколды и растворив дверь, друзья оказались на скальном карнизе. В трёх шагах от них расстилалась бездонная пропасть. Внизу виднелись деревья.
  
   Оба поёжились и, не сговариваясь, отступили назад.
  
   - Брр, - сказал Арго, - ну пошли, что ли головоломку решать.
  
   Подобрав, на всякий случай, не зажжённые факела, они шагнули в проход. Друзья прошли в тоннеле шагов тридцать и уже были у входа в другую пещеру, когда стены беззвучно вспучились, намертво запечатав вход. Оглянувшись, они увидели, что второй конец прохода тоже закрыт.
  
   - Ну, давайте свою задачку, - буркнул Арго.
  
   Кусок пола перед ними стал вздуваться, словно там вырастал гигантский гриб.
  
   Когда гриб достиг размеров стола, его рост прекратился. Послышался негромкий хлопок - теперь на его поверхности стояли три широких глиняных чашки, рядом с ними лежала груда деревянных кубиков.
  
   Потом заговорил монотонный мужской голос:
  
   - Десять деревяшек на столе стоят,
  
  Рядом трое чашек выстроились в ряд.
  
  Деревяшки в чашки надо разложить,
  
  А иначе парни на свете вам не жить.
  
   Но при решенье помните правило одно,
  
   Нечетное количество в каждой быть должно.
  
   На задачу эту это даётся пять минут,
  
   А не то навеки останетесь вы тут.
  
   Прямо на стене возник большой жёлтый циферблат. На нем шли по кругу цифры от ноля до пяти. Присмотревшись, Жист заметил, что единственная стрелка на 'часах' идёт в обратную сторону. Сперва она стояла на пяти, затем явственно сдвинулась к четырём.
  
   Жист повернулся к столу, и некоторое время безуспешно пытался решить задачу, мысленно пробуя различные варианты раскладки.
  
   - Арго, - испуганно сказал он, - по-моему, она не решается.
  
   Стрелка тем временем дошла до трёх.
  
   - Не отвлекай, - резко оборвал его Арго. Нахмурив лоб, он смотрел на стол с деревяшками.
  
   - Но она точно не решается. Хотя.... Надо или одну чашку оставить пустой или не все кубики класть.
  
   - Замолчи, - Арго сказал это уже со злостью.
  
   Стрелка добралась до одного. Что-то грохнуло. Внезапно Жист понял, что потолок пещеры медленно опускается. Не оставалось сомнений, что как только стрелка достигнет нуля, он сомнёт их. Жгут впервые в жизни испытал настоящий ужас. Он потянулся, было к деревяшкам, желая разложить их в две чашки, по пять. И будь, что будет: хоть какое-то решения.
  
   Но тут Арго тихо воскликнул:
  
   - Есть!
  
   Быстрыми движеньями он раскидал деревяшки: пять, две и три. Потом вставил во вторую чашку третью. Теперь во второй тоже было пять деревянных кубиков, ибо содержание третий и второй чашек плюсовалось. Вновь послышался хлопок, чашки исчезли, потолок пошёл вверх, а стол начал втягиваться в пол. Минуту спустя на его месте виднелся только бугор. Потом сравнялся с землёй и он.
  
   Арго смахнул со лба пот. Выход вновь раскрылся. Мальчики приблизились к нему, обнажив мечи. Открывшаяся им пещера была пустой и огромной. В неярком свете исходящим от её стен дальний край подземелья был плохо различим.
  
   - Ай.
  
   Что-то вытолкнуло их из прохода, да так, что оба едва на ногах удержались. Оглянувшись, друзья увидели, что вход закрыт. На его месте была скальная твердь.
  
   - Где червяк? - поинтересовался Жгут.
  
   - Вон летит, - мрачно ответил Арго.
  
   Под самым потолком к ним двигалось, что-то длинное.
  
   Тёмное тело, постоянно извиваясь, скользило в воздухе. От отвращения мальчиков передёрнуло. Никаких крыльев у червяка не было, он просто плыл над полом пещеры. На переднем конце открылся полный зубов рот. Друзья одновременно выхватили мечи. Оба вложили в удары всю силу.
  
   Чёрная кровь брызнула во все стороны. Казалось, будто червь исходит дымом. Каким то чудом обоим удавалось уклоняться от резких бросков головы. Жгут старался, бить мечём в одно место. Ему казалось, что с каждым ударом меч погружается всё глубже и глубже. Потом очередной удар рассёк червя на две части .
  
   - А-а-а! - закричал Жгут.
  
   Но радостный крик замер - половинки червя прямо в воздухи потянулись друг к другу и слились, вновь сделавшись единым целым.
  
   - Боже, - выкрикнул Арго, - его нельзя убить.
  
   Дальнейшие походило на дурной сон: снова и снова они рубили на куски чудище, а оно вновь срасталось. По своим боевым качествам червь не был опасным противником, но он изматывал, к тому же сам не знал устали, а ребята уже начали уставать.
  
   - Огонь, - вдруг закричал Арго, - спалим гадину. Удержи его, пока я зажгу.
  
   Нагнувшись, он поднял оброненный факел. И вынув из кармана огниво, высек искру. Факел медленно разгорался.
  
   Всё это время Жгут в одиночку отражал напор монстра. Он уставал и чувствовал, что больше не выдержит. Но этот краткий миг и решил всё. Поднявшись, Арго ткнул факелом червю прямо в пасть. Чудище отдёрнулось.
  
   - Что не нравится.
  
   Он ткнул факелом ещё пару раз. А в следующий миг червя охватил огонь. Он попытался дотянуться до них ещё пару раз, а потом объятый пламенем рухнул вниз, утратив летучесть. На полу червь пылал словно костёр. Когда он погас, не было даже пепла.
  
   Мальчики стояли, не веря, что справились. Как во сне они двинулись к другому краю пещеры. Пот лил с них градом. Оба тяжело дышали.
  
   После непродолжительных поисков у самой стенке был найден простой деревянный стол. На столе стоял, тоже деревянный, без всяких украшений ларец, запертый на железный крючок. Жист откинул крышку.
  
   Внутри на мягкой подушечке лежало хрустальное яйцо. Даже в тусклом свете пещеры оно переливалось всеми своими гранями. Арго протянул руку. Потом отдёрнул.
  
   - Дай ты, ты счастливей.
  
   Жгут поднял яйцо и, ухмыльнувшись изо всех сил, бросил в стену.
  
   Со звоном оно раскололось на множество осколков.
  
   - Всё! - воскликнул Жгут. - Конец Кощею!
  
   Позади послышались аплодисменты. Мальчики обернулись как ужаленные.
  
   Шагах в тридцати от них стоял Кощей, и издевательски аплодировал.
  
   - Значит конец мне. Уверенность конечно хорошее качество, но только если оно на чём-то основано.
  
   - А... Как? - Только и смогли вымолвить оба.
  
   - Ах, милые, наивные детки, - сказал Кощей отсмеявшись. Неужели вы думаете, что я бы свою смерть охранял так по дурацки. Птички, червяки, да ещё задачки, который любой человек с воображением раскусить способен.
  
   - Да... Но... - мальчики никак не могли придти в себя.
  
   Кощей охотно пояснил:
  
   - Так я эту пещеры сам заколдовал, и слухи о яйце сам распустил, что б своих врагов выявлять. Было время, они сюда слетались, как мухи на мёд. На самом то деле моё бессмертие из другого источника происходит.
  
   Мальчики стояли потрясённые.
  
   - Какого другого? - только и спросил Арго.
  
   - Не ваше дело, - отрезал злой властелин. - Мои поздравления, за последние триста лет вы здесь первые. Прыткие, надо признать, ребята. В общем, так - шанс я вам давал, вы им не воспользовались. Теперь умрите.
  
   Кощей вскинул руку. Сверкнула зелёная молния, разветвившись, она, ударила точно в ребят. Те рухнули, как подкошенные. Кощей развернулся и двинулся прочь, ни разу не оглянувшись.
  
   Злого властелина подвела самоуверенность. Ребят вновь спас предохранитель. Он не смог полностью отразить удар, однако ослабил его. Смерть обернулась долгим летаргическим сном. Продлился он тридцать лет.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть вторая
  
  Портрет Кощея.
  
  
  
  Глава первая
  
  Устав и воля
  
  
  
   Сидя на крыльце Зипа прутиком рисовала на земле чёртика. Чертёнок получился забавным: с выпученными глазами, маленькими рожками и длинным хвостом он сломя голову мчался куда-то по своим чертячьим делам.
  
   Подумав, Зипа принялась рисовать второго. Этот держал в руках кончик собственного хвоста и прыгал через него как через верёвочку. Чертенята были потешными. Зипа улыбнулась, ветер шевелил её волосы. Она хотела, было нарисовать третьего, но тут из глубины дома послышались шаги, и Зипа поспешно затёрла ногой рисунки.
  
   Рисование в общине не приветствовалось. А уж рисование чёртиков... Вполне могут обвинить в богохульстве, - подумала девочка.
  
   Тётя Вига уже была на крыльце: костлявая, тощая в своём неизменном тёмном платье.
  
   Уставившись подслеповатыми глазами на Зипу, тётка недовольно ворчит:
  
   - Сидишь, а керосин не купила.
  
   Голос её скрипит, как не смазанные колёса.
  
   И в самом деле, чего это я? - спохватывается Зипа.
  
   - Завтра сходишь, - ворчит тётка. - Теперь в храм уже скоро, оденься к службе.
  
   Если храм в селе, где она раньше жила с родителями Зипа любила, то этот ненавидела.
  
   Придя в свою комнату, она принялась переодеваться. Натянула тёмное платье. Потом, вздохнув, надела на голову шляпу с вуалью. Прикосновение жёсткой ткани к лицу вызывало раздражение.
  
   По каким-то загадочным причинам прихожане посёлка считали, что девочки старше пяти лет должны посещать храм со скрытыми лицами. От замужних женщин ношение вуали требовалось даже на улице. Для девочки старше двенадцати это было желательно, но не обязательно.
  
   В Занзаране, её прежней общине, ничего подобного не было даже в помине. Поэтому взросление Зипа встречала с некоторым страхом.
  
   Откинув вуаль, она повернулась к зеркалу. В стекле отражалась девочка: не высокая, полноватая и, пожалуй, чересчур подвижная. Одним словом - Зипа. Лицо тоже было так себе: скуластое, с большими глазами и носом картошкой. Но это был ещё не повод его скрывать.
  
   Зипа пригладила тёмные волосы.
  
   - Чего ты возишься, - послышался снаружи тёткин голос.
  
   - Бегу тётя.
  
   Зипа вновь опустила вуаль и вышла наружу.
  
   В храм шли, как положено - гуськом. Впереди, опираясь на тросточку, шагал дядюшка Морт, важный и расфуфыренный как индюк. Чуть приотстав, семенила тётка, как обычно под вуалью настолько густой и тёмной, что Зипа в очередной раз удивлялась, как она видит куда ступать. Позади неё, в обществе двух десятилетних кузин и шла Зипа. В общем, семья Блогулов в полном сборе.
  
   Кузины были опрятны, чисты, в белых передничках и настолько благовоспитанны, что Зипе временами хотелось одну из них стукнуть. За полгода проведённых в общине Броунг она сильно невзлюбила благовоспитанность.
  
   Храм был единственным каменным строением в посёлке, к тому же самым большим. Его шпиль, увенчанный солярным знаком, был виден издалека. Выглядело строение суровым и неприступным. Ни храм, а форт какой-то. По мнению поселян - настоящий символ веры.
  
  Семья поднялась по ступеням и вошла в дверь.
  
   Большую часть помещения занимали сиденья, как в театре. Хотя Зипа и сомневалась, что кто ни будь из прихожан, в нём бывал. На стенах были нарисованы лики богов. Вернее намалёваны. Зипа была уверена, что могла бы нарисовать куда лучше. Но об этом не могло быть и речи. Первое, что сделала тётка, когда Зипа, после смерти родителей, впервые появилась в их доме, это отобрала у неё краски и кисточку.
  
   - Ни о мирском думать надо, - шипела тётка, как разъярённая кобра, - ни о мирском, но о спасение души.
  
   - Но ведь иконы тоже рисуют, начала было Зипа.
  
   - Кому надо, тот и рисует, - отрезала тётка. - Девочки этим заниматься не можно.
  
   Жрец проповедник Занзарана её склонность к рисованию поощрял, так же как и родители.
  
   Лики богов перемежались с изображениями Хевнорского святого. Зипе казалось, что взгляд старца даже с рисунка излучает, лютую злобу. Но попробуй, заикнись о таком. Глядя на портрет, девочка испытывала ненависть. От этого изобретателя строжайших уставов происходила половина Зипиных несчастий. Сейчас она даже радовалась, что вуаль скрывает её лицо.
  
   Люди рассаживались.
  
   - Зипанида, не вертись, - сухо бросила тётка ёрзавшей на жесткой скамье девочке.
  
   Её Кузины чинно сидели, держа руки на коленях, и благочестивыми выражениями на лицах.
  
   У, так бы и стукнула, - подумала Зипа.
  
   С кафедры ударил гонг. Проповедующий жрец торжественно затянул молитву. Все встали.
  
   - О солнце, податель ста благ, ты первый наперсник творца, - повторяли люди за жрецом.
  
   Зипа молилась вполне искренне. Она ничего не имела ни против солнца, ни против молитвы, ни против творца. Ей просто до смерти надоели фанатики.
  
   - О солнце, спаси нас от соблазнов, грехов, болезней, злодеев и дураков, - пели люди.
  
   Зипа же про себя добавила: и позволь мне отсюда куда-нибудь сбежать. Всё равно куда.
  
   Она не могла знать, что просьба её очень скоро будет исполнена.
  
   Молитва кончилась, люди сели, началась проповедь.
  
   - Возрадуйтесь, вещал жрец, - ибо мы живём в богоугодном месте, где от соблазнов нас зачищает строгий устав. Но успокаиваться рано, силы зла не дремлют. Внушают нам греховные мысли. Бойтесь греха, иначе расплатитесь загробными муками. Страшитесь озёр из серы кипящей, ледяных пустынь седьмого круга, и прожорливых душеглотов.
  
   Если занзаранский жрец Арагон просто объяснял, что добрые дела угодны богам и приятны людям. То этот предпочитал всех запугивать.
  
   Соскочив с кафедры, он подбежал к сидевшему в первом ряду маленькому мальчику и, уставившись ему в глаза, зловещим шёпотом спросил:
  
   - Боишься загробных мучений?
  
   - Да-а-а, - от страха ребёнка трясло.
  
   - Молодец, будешь хорошим прихожанином.
  
   Пробежав вдоль рядов, преподобный остановился прямо напротив Зипы,
  
   - Страшишься возмездия, дочь моя?
  
   - Страшусь, - ответила Зипа, в её голосе проскользнула нотка раздражения.
  
   Но преподобный не обратил на это внимания. Главное, что боится.
  
   Зипа же повторила про себя последние слова молитвы: 'О солнце, спаси нас от соблазнов, грехов, болезней, злодеев и дураков'. Последнее слово она мысленно выделила.
  
   Запугав тем же способом ещё трёх ребятишек, жрец вернулся на кафедру.
  
   - А теперь приятное известие, которое все славноверные с нетерпением ждут! Как известно, наш король Густав пятый послал послов в Хевнор, обсудить вопрос присоединения нашего королевства к возглавляемой старцем Жихарием святой федерации. Недавно был получен ответ: к двенадцатому жарюля старец лично прибудет в Молан для разрешения спорных вопросов. Начинается новая эра, и теперь имя короля Густава будет почитаться в веках наравне с первопроповедником. Ибо воистину святой старец Жихарий. Больше тридцати лет живёт в Хевноре без всяких признаков дряхлости. Вступление в святую федерацию большая честь для страны. Наша община должна подать пример недостойным. Быть осторожней в помыслах и крепче в вере.
  
   Проповедь продолжалась ещё долго.
  
   Когда вышли наружу, Зипа невольно заморгала. Она привыкла к полумраку, и теперь солнечный свет ослеплял даже сквозь вуаль.
  
   Наконец глаза приспособились, и Зипа огляделась. Под стеной храма грыз кость пёс. Рыжий с запутавшимися в шерсти репьями, от удовольствия он урчал.
  
   Можно ли считать собаку, грызущую выброшенную из храма кость священным животным? - почему-то задумалась Зипа.
  
   Домой тоже возвращались гуськом, как предписано. Впереди Дядюшка Морт, за ним тётя Вига, а девочки замыкали шествие. Вернувшись, вновь молились, на этот раз по-домашнему. Тётка усердно отбивала поклоны ликам. Иногда, в моменты наивысшего религиозного рвения, она требовала от девочек ползать перед ними на коленях. Но сейчас, кажется, пронесло.
  
   Когда Зипа, наконец, сняла опротивевшую вуаль, тётка поманила её пальцем.
  
   -До ужина пока далеко. Сходи в лес, набери ягод.
  
   Зипа даже обрадовалась: она знала, тётка всё равно загрузит работой и её и кузин. Считая праздность грехом, та предпочитала выдумывать для всех, включая себя, самую бессмысленную работу.
  
  На прошлой неделе она превзошла саму себя, велев таскать воду сначала из корыта в бадью, затем из бадьи в корыто. А так Зипа будет сама себе хозяйка, по крайней мере, до ужина.
  
   Она уже взяла Корзину и собиралась идти, когда тётка остановила её.
  
   - Наденька вуаль.
  
   - Но... - попыталась, было возразить Зипа.
  
   - Сама знаю, что рановато, - неожиданно согласилась тётка, - но ведь в храме ясно сказали: должны давать всем пример.
  
   Зипе было уже всё равно, и она молча водрузила на лицо тёмную сетку. Эта неожиданная покорность понравилась тетке, и она одобрительно кивнула.
  
   Проходя вдоль забора Зипа поддавшись внезапному порыву, вдруг выхватила из кармана юбки мелок и нарисовала на досках чёртика.
  
   Она уже скрылась за углом, когда до неё донёсся тёткин вопль:
  
   - Нечистая сила пометила своим знаком мой дом.
  
   Зипа только шаги ускорила, пусть попробуют про неё доказать.
  
   Она вздохнула, всё переносилась бы куда легче, дозволяйся ей рисовать. Но, увы. Конечно, она всё равно рисовала, но украдкой и пряча бумагу.
  
   В прежней общине её склонности к рисованию поощрялись, и к святому старцу там относились весьма скептически.
  
   Зипа остановилась. Возле храма стояли вёдра с краской и лежали кисточки: поселковый маляр Панфнутий обновлял на фасаде фреску. Сам маляр впрочем, отсутствовал.
  
   - Сапожник, - сказала Зипа с презрением.
  
   Рисунок был почти детским и смахивал на каракули.
  
   Зипа вглядывалась сквозь вуаль. Кипели озёра расплавленной серы, корчились от мук грешники. Одни горели в огне, другие замерзали во льдах, третьих глотали чудища. Таким представлялся броунгцам страшный суд. И над всем этим помещалось изображение бога-солнца с кнутовищем в одной руке и топорищем в другой. В Занзаране подобное изображение пресветлого бога, пожалуй, сочли б святотатством, но только не здесь.
  
   В Зипу, словно бес вселился: схватила ведро, подхватила кисть и, откинув вуаль, пририсовала к картине изображение святого старца хевнорского. Поместив его прямо в центр кипящего серного озера. Зипе повезло: никто не заметил её художества.
  
   Она едва успела поставить на место ведро и натянуть вуаль, как появился Панфнутий.
  
   - По-моему, у меня неплохо вышло, - сказал он, увидев, что Зипа смотрит на картину, - аж, самому страшно.
  
   - Уверена, Хоралу понравится, - проговорила елейным голосом Зипа.
  
   Хоралом звали жреца.
  
   - Рад, что ты тоже так считаешь, - обрадовался Панфнутий.
  
   Прибавления в семействе грешников он не заметил. Так, что, уходя, Зипа была весьма собой довольна.
  
   Войдя в лес, Зипа сразу подняла вуаль: споткнуться, ещё не хватало. Да и много ягод она с этой сеткой перед глазами вряд ли найдёт.
  
   Ближние ягодники были уже обобраны, но Зипа умела искать и главное знала где. Быстро ощипывая кусты, она продвигалась в сторону холма Блогсберг. Ещё до тритейской войны в этой местности жили эльфы и на холме размещались какие-то их лаборатории. Местные славноверные боялись этого места, как огня. Так, что ягоды можно было собирать без помех.
  
   Перепрыгнув, через стекавший с холма небольшой ручеек Зипа внезапно решилась: она убежит отсюда и отправится в Занзаран. Хватит с неё. Девочка знала, что в прежней общине её примут. Путь большой, но она справится, нужно только хорошо подготовиться. С самого начала надо было там оставаться, как предлагали. Но она поверила сказочкам о родной крови, вот и получила сполна. Нельзя сказать, что бы тётка о ней не заботилась, вот только заботу понимала весьма своеобразно. От такой заботы Зипе хотелось взвыть.
  
   Набрав уже полкорзины, она не спеша, поднималась по склону, когда заметила слева от себя, меж валунами щель. Ей почудилось слабое свечение в глубине. Поддавшись внезапному любопытству, девочка протиснулась между камней. Вскоре щель начала расширяться, пол под ногами стал гладким.
  
  ..........................
  
   - Ну, что же неплохо, - сказал Хорал, рассматривая 'отреставрированную' Панфнутием фреску. - Особенно грешники в кипящей сере. Правда, о преисподней без прикрас.
  
   Простодушный маляр довольно заулыбался.
  
   Внезапно выражение на лице проповедующего жреца изменилось. Он пристально вглядывался в одну точку картины. Потом побледнел и начал хватать ртом воздух.
  
   - Это ты... Ты нарисовал? Отвечай! Я спрашиваю!
  
   - Я, - ответил маляр.
  
   Жрец стоял лицом к стене и, не видя его мимики, Панфнутий вновь ожидал похвалы.
  
   Схватив его за шиворот 'святой человек' буквально ткнул незадачливого маляра носом в картину.
  
   - Ты, что намалевал, грешник?
  
   - Адские муки.
  
   - Нет, вот здесь, что, - преподобный тыкал пальцем в кипящие озеро.
  
   Собирался привлечённый шумом народ.
  
   - Грешники варятся, - отвечал ничего не понимавший маляр. - Ай! За что?!
  
   Хорал схватил провинциального живописца за ухо, словно провинившегося мальчишку.
  
   - Это, что тоже грешник.
  
   - Ой, мамочки! - Панфнутий, наконец, разглядел, куда указывал жреческий палец, и ноги у него подкосились.
  
   - Да я тебя за такое на месте от храма отлучу, - бушевал Хорал.
  
   - Ваше преподобие, не губите, - бухнулся на колени маляр. - Не виновен.
  
   - Ты рисовал?
  
   - Нет, клянусь, не имел даже в мыслях, что б мне в рай не попасть.
  
   Внезапно Хорал успокоился.
  
   - Верю, - сказал он, - ты, уж точно до такого бы не додумался. - Говори, кто здесь был?
  
   - Э...Зипанида, девочка эта, что у Блогулов живёт.
  
   - Где она живёт, я знаю. Ты вот, что скажи: она у тебя всё время перед глазами была?
  
   - Э... Я ведь отлучился не надолго. Вернулся, она картиной любуется.
  
   - Всё ясно.
  
   Жрец, наконец, отпустил Панфнутия. Ему не составило труда связать два и два: осквернение священной фрески и появление возле него Зипаниды известной всей общине противоестественной для женщины тягой к рисованию.
  
   - А тебе, - Хорал повернулся к Панфнутию, - епитимья за разгильдяйство: две недели на хлебе и воде.
  
   - Благодарю за милосердие, - обрадовался Панфнутий.
  
   Он понял, что от храма его не отлучат.
  
   Тётя Зипы уже была здесь. Рассматривая 'непотребство' она даже свою вуаль приоткрыла. Чего с ней на людях отродясь не случалось. Впрочем, вскоре опомнившись, она опустила её обратно.
  
   - Нет, не может быть, - убеждённо произнесла тётя Вига. Зипанида конечно своевольная девочка, но не настолько.
  
   - Ну конечно, - перебил жрец, - а чёртик у вас на заборе сам собой появился?!
  
   - Чёртика могла, но, что б такое!
  
   Тётка замолчала, задумавшись, лицо её под вуалью нахмурилось.
  
   - Ну, если всё же она. Пусть на себя пеняет, когда вернётся. Пороть буду три раза в день, в течение месяца.
  
   Однако собравшиеся кругом славноверные решили, что ждать возвращения Зипы слишком долго. Несколько мужчин, в том числе дядя Морт, вызвались привести её немедленно. Подумав, к ним присоединилась и тётка.
  
   Вооружившись десятком розог, отряд мстителей кинулся в погоню. Отступнице не уйти от возмездья.
  
  
  
  Глава вторая
  
  Земля и небо.
  
  
  
   Зипа находилась в центре холма, внутри огромной пещеры. Было светло, как снаружи.
  
   В стены пещеры, на равном расстоянии друг от друга были вделаны большие стеклянные чаши, в которых клубился золотистый туман. Он и излучал ровный, освещающий всё вокруг свет.
  
   А в самом центре пещеры, озаряемый этим золотым светом стоял галеон.
  
   Зипа закрыла глаза, вновь открыла, но галеон никуда не исчез.
  
   Три высокие мачты, со свёрнутыми парусами возвышались над узким, с невысокими постройками, корпусом. Над палубой, к их вершинам, тянулись канаты.
  
   Зипа не сомневалась, что это именно галеон, - видела на картинках. Медленно, не отводя взгляда от судна, она приблизилась.
  
   Поначалу ей показалось будто корпус корабля деревянный, но это была подделка. Подойдя ближе, Зипа увидела, что краска в некоторых местах отстала, а под ней виден белый, похожий на пемзу материал.
  
   С высокого борта корабля спускался крутой трап. Сам корабль был окружён лесами и всевозможными механизмами. Зипа почти не обращала на них внимания. Медленно, очень медленно, она стала подниматься по трапу.
  
   Зипа не задумывалась, каким образом огромный корабль мог оказаться здесь, в самом сердце холма, без малого в сотни вёрст от ближайшей полноводной реки. Анализировать было бессмысленно - фактов не было. Зипа поднялась на борт.
  
   Корабль встретил её тишиной. На палубе лежала пыль. Зипа шла вдоль бортов. Спустилась по лестнице в люк. По обеим сторонам коридора виднелись каюты, слишком, по мнению Зипы роскошные. Наверно для офицеров.
  
   Ещё один горизонт. Здесь тянулись склады. Их заполняли одежда, продовольствие инструменты. И везде, кроме, пожалуй, кают, в каждом помещении, на стене была укреплена деревянная фигурка орла. Вернее орлёнка: маленького с взъерошенными перьями и разинутым клювом.
  
   Зипа вновь поднялась наверх. Пройдя вперёд к носовому строению, она вошла в штурманский пост.
  
   Рулевое колесо стояло прямо перед ней. Зипа попробовала его крутануть. Безуспешно.
  
   Рядом был стол с ворохом карт, только не морских, сухопутных. Зипа лишь плечами пожала: ещё одна странность. Она заметила, что на некоторых картах высоты были промерены очень тщательно.
  
   У задней стенки находился рояль - предмет для рубки явно не предназначенный. Подсев к нему Зипа сыграла несколько весёлых мелодий. Единственной музыкой, признаваемой в Броунге, были церковные гимны.
  
   Внезапно стоявшая на рояле статуя орлёнка раскрыла глаза.
  
   - Привет, - радостно произнесла она, - слушай, ты кто?
  
   - А... - Зипа уставилась на орлёнка, открыв от удивления рот.
  
   Если она и боялась, то только единственный миг. Этот вопрос, этот мальчишеский голос. Какой-то вспышкой интуиции Зипа поняла, что пугаться не надо. Орлёнок смотрел на Зипу только с любопытством, как и она на него.
  
   - Зипа, то есть Зипанида вообще-то, - представилась девочка. А ты кто?
  
   - Я, - Орлёнок важно выпятил грудь. - Я Тэн Мориаль. Можно просто Тэн. - На древнеэльфийском. моё имя означает 'Летящий вперёд'.
  
   - Тогда я просто Зипа.
  
   - Очень приятно, - важно сказал орлёнок.
  
   - Слушай, а как ты это вообще делаешь? Я имею в виду, разговариваешь и вообще?
  
   - Что значит вообще, - возмутился Тэн.
  
   - Ну, ты же не живой, просто фигурка деревянная.
  
   - Фигурка?! - презрительно фыркнул орлёнок. - Ты меня вообще за кого принимаешь, за эту статуэтку, что ли. То, что ты видишь перед собой только коммуникационное устройство. Я корабль! И ты, между прочим, внутри меня. Ясно!?
  
   - Да. То есть, нет. А фигурка как же?
  
   - Передатчик звуко-визуального ряда. Плюс индикатор эмоционального состояния. Естественно моего. Должен же я как-то общаться с экипажем. Теперь дошло.
  
   - Вроде бы, - неуверенно сказала Зипа. - Ты корабль.
  
   Большая часть сказанного до неё все-таки не дошла, но она уловила общий смысл.
  
   - Да, - орлёнок надулся от гордости. - Я летающий одушевлённый корабль, экспериментальный образец. Способен нести экипаж.
  
   - Что, - ахнула Зипа, - так ты способен летать.
  
   - Конечно. А кстати, где экипаж и вообще остальные, что-то никого не видно ни снаружи, ни внутри.
  
   - Откуда мне знать, - Зипа пожала плечами. В этой пещере уже лет триста никого не было.
  
   Теперь ахнул корабль:
  
   - Что, триста лет! Неужели я спал так долго.
  
   - На самом деле даже подольше.
  
   Орлёнок возмущённо нахохлился.
  
   - Я на триста лет не подписывался, - бушевал он - теперь буду жаловаться. Нет, подумайте, триста лет. Не желаю больше с ними иметь ничего общего.
  
   Он вдруг принял торжественную позу.
  
   - Как тебя зовут полностью.
  
   - Зипанида. Зипанида Варгирована Тан.
  
   Орлёнок выпятил грудь.
  
   - Зипанида Варгировна Тан, властью вручённой мне высшим командованием назначаю тебя моим капитаном.
  
   Зипа аж подскочила.
  
   - Почему меня? - только и нашла она, что сказать.
  
   - А почему нет? Во-первых, за три века ты единственная кто меня разбудил, а во-вторых, - Тэн Мориаль вздохнул, - больше, кажется всё равно некого.
  
   Впрочем, он тут же оживился.
  
   - Куда летим?
  
   - Так сразу, - удивилась Зипа.
  
   - А чего тянуть.
  
   - Постой, как ты собираешься выбраться из-под холма?
  
   - Как и всегда, - сказал орлёнок снисходительно. Люк там. У стены пещеры, по моему левому борту найдёшь большой рычаг, его и тяни. Не бойся, механизмы надёжные.
  
   - Но я должна хотя бы предупредить...
  
   - Что?! - завопил Орлёнок, - Потерять кучу времени. Так не долго и ракушками обрасти. Если уж так хочешь, можешь сверху что-нибудь прокричать.
  
   Тэн взъерошил перья.
  
   - Ты просто не представляешь, как тебе повезло. Я прост и удобен в управлении. Мы будем летать в небесах. Полёт это прекрасно.
  
   А почему собственно нет, - подумала Зипа.
  
   - Уговорил. Подожди, я сейчас.
  
   Зипа выскочила наружу. Держась за поручень, спустилась по трапу. Идея с каждой минутой представлялась ей всё более привлекательной. Попрощаться, словно после этого ей кто-нибудь позволит уйти. Нет уж, хватит жить по их правилам, - окончательно решила Зипа. Она вспомнила, о чём ещё недавно молила пресветлого бога и мысленно вознесла благодарность. Потом представила, как с небес прокричит Броунгу последний привет, и настроение у неё окончательно улучшилось.
  
   Тут она едва не споткнулась о рычаг. Высокий стержень с красной головкой торчал прямо из камня. Зипа потянула рычаг. Рычаг не двигался. Зипа навалилась на него всем телом. Стальной стержень медленно полз в каменном пазу. Когда он дошёл до упора послышался грохот.
  
   Потолок рассекла узкая щель, которая с каждым мгновением расширялась. Медленно отходили вниз створки люка. Развернувшись под прямым углом, они замерли. Сыпались сверху земля и камешки. Зипа спряталась под уступ. Небо над холмом было тёмным. Только сейчас девочка осознала, как много прошло времени. Повернувшись, Зипа пошла назад к кораблю.
  
  .................................
  
   Отряд мстителей поднимался на холм. На всякий случай все делали охранные знаки. Их вёл Баргур: опытный охотник, от которого не могли спрятаться в лесу ни человек, ни зверь.
  
   - Здесь сказал он, указывая на узкую расщелину меж валунов, - сюда забралась.
  
   - Что ей под землёй-то понадобилось, - недоумевала тётка.
  
   - Молчи, - рявкнул Жрец, - твоя племянница спуталась с чёрными духами земли. Нет ей прощения.
  
   - О боги, страсти, какие, - перепугалась тётя.
  
   После этих слов послышался грохот. Испуганные, потрясённые люди смотрели, как проваливается внутрь себя плоская вершина холма. В страхе перед божественным гневом люди падали на колени, возносили молитвы.
  
   Землетрясение окончилось не начавшись. Кругом стояла тишина, такая полная, что было слышно, как трещит кузнечик в траве. Но даже отсюда было видно, что у самой вершины теперь зияет провал.
  
   Проповедующий жрец пришёл в себя первым.
  
   - Возблагодарим же богов за спасения от чёрного колдовства, - он поднялся с колен. - Осталось только покорить ведьму.
  
   - Может это не она, - неуверенно сказала тётка, о Зипе она всё-таки беспокоилась.
  
   - Общинный суд разберётся.
  
   Жрец двинулся с явным намереньем протиснуться в щель. Люди стояли переглядываясь.
  
   - Чего боитесь? - презрительно бросил Хорал. - Вся нечисть бежит при имени светлого бога. Молитесь, и не забывайте делать охранные знаки.
  
  Более не оглядываясь, он устремился в проход. Остальные нехотя потянулись за ним.
  
  .................................
  
   Зипа возвращалась к кораблю, не спеша, разглядывая по пути механизмы. Было в них, что-то завораживающие: словно в работах безумного скульптора.
  
   - Стоять.
  
   Из-за корпуса галеона выходил жрец. Его появление здесь поразило девочку куда больше чем пару часов назад сам корабль. Вытянув вперёд руки, он бегом устремился к ней.
  
   Коротко вскрикнув, Зипа бросилась к трапу. Позади слышался топот, потом прозвучал вскрик: споткнувшись, Хорал упал у первой ступеньки. Тяжело дыша, Зипа взобралась на палубу. Оглянулась.
  
   Вскочив, жрец застыл. Похоже, он только сейчас понял, что видит перед собой, и теперь стоял, открыв рот. Позади него стояло ещё несколько человек и в их числе тётя Зипа.
  
   Внезапно откинув вуаль, тётка приложила руки ко рту.
  
   - Зипанида, покайся. Пресветлый бог всё простит.
  
   Даже здесь покоя нет, - с неудовольствием подумала девочка.
  
   Шевельнулась прикрепленная к борту фигурка орлёнка.
  
   - Это, что твои друзья? Я не против, пусть покатаются.
  
   Лопух ты, а не корабль, - подумала девочка.
  
   - Нет. Если собираешься лететь, то самое время.
  
   Перья на крыльях фигурки встопорщились.
  
   - Ты хочешь покинуть враждебную среду.
  
   - Я хочу отсюда бежать, - Зипа едва не заорала.
  
   Надо потом попросить его говорить попонятней, - решила она про себя.
  
   - Исполняю.
  
   Находившиеся внизу, как раз завершили молитву и теперь обрели решимость приступить к восхождению. Внезапно трап пополз вверх. Он складывался сам в себя, как гармошка. Потом корпус корабля дрогнул.
  
   Галеон поднимался. Между ним и полом пещеры пролегла едва заметная щель. Зипа видела, как скользят вниз стены. Она перегнулась через борт. Вид потрясавшего кулаками жреца доставил ей истинное удовольствие. Что-то кричала тётка.
  
   - Покайся! - донеслось до Зипы.
  
   Вместо ответа Зипа сорвала ненавистную вуаль и швырнула вниз.
  
   Корабль проходил горловину. Места едва хватало. Зипа испугалась, что сейчас они зацепятся за каменный свод. Однако Галеон уверенно возносился по вертикали.
  
   Холм уходил вниз. В закатном свете Зипа различила деревья. Ветви одного из них были так близко, что Зипа протянула, не удержавшись, руку и сорвала листок. Корабль поднимался.
  
   Зипа стояла рядом со штурманской рубкой. Её открытые волосы трепал ветер.
  
   От солнца на горизонте осталась узкая щель. Последние лучи подсвечивали розовым облака. Впрочем, ночь была светлая.
  
   Лес превратился в зелёный ковёр. Немного в стороне белыми камушками виднелись дома общины, от который извилистой линией тянулась дорога.
  
   Потом корабль вошёл в облака. Сразу стало сыро и холодно. Зипа заклацала зубами. Из-за белесого тумана она не могла даже толком различить очертания рубки, хотя та и была в трёх шагах. Она хотела, было сходить на склад, что б найти там одежду потеплей. Но галеон уже поднялся в свободную от туч зону. Облака застыли под ним волнами небесного моря. Над головой было тёмное небо, усеянное редкими блёстками звёзд. Дул пронизывающий ветер.
  
   Послышался треск: это поднимались паруса на мачтах. Их наполнял ветер. На среднюю мачту взвился золотой вымпел, на котором красовался растопыривший крылья орлёнок.
  
   Вконец продрогшая Зипа спустилась вниз. Здесь было, куда теплей.
  
   Женской одежды на складах не было. В конце концов, она нашла и напялила на себя тёплую доху с капюшоном. Она была велика, Зипе пришлось закатать рукава, но ничего более подходящего по размерам не нашлось. На голову она нацепила круглый берет.
  
   Когда, поправляя, берет, она рассматривала себя в зеркало, 'Летящий вперёд' вновь дал знать о себе.
  
   - Прихорашиваемся, - ехидно сказал орлёнок, - А обо мне кто думать будет? Я конструкция нежная. Кто землю с палубы уберёт? Кто палубу помоет? А, мэм капитан.
  
   - М-м-м, - протянула Зипа, - слушай, я сейчас устала. Давай завтра с утра.
  
   - Ладно, уж, - согласился корабль. - Но, что б без отговорок.
  
   Зипа почувствовала, что проголодалась.
  
   - Где здесь кухня,- спросила она.
  
   - Кухня?!- возмутился Тэн. - У меня камбуз!
  
   - И где он? - поинтересовалась Зипа, которая чувствовала, что вот-вот потеряет терпение.
  
   - На этой палубе, в корме рядом с продовольственным складом.
  
   - Ясно.
  
   Она шагнула, было в коридор, но потом приостановилась.
  
   - А продукты съедобны.
  
   - Конечно, от порчи они заговорены.
  
   На камбузе Зипа на скору руку поджарила какие-то лепёшки.
  
   - Слушай, - спросила она, прожевав последнюю, - мы вообще-то куда летим.
  
   Она уже поняла, что разговаривать с 'Летящим' можно из любого места.
  
   - Представления не имею, - сказал корабль. - Ведь главное лететь, неправда ли?
  
   - А куда тебе все равно?
  
   - Абсолютно. Хотя, если ты хочешь в какое-то конкретное место, то я в принципе не возражаю.
  
   Спасибочки, - подумала Зипа.
  
   - Может и где мы, ты тоже не знаешь?
  
   - Тебе надо, ты и вычисляй.
  
   Больше всего Тэн походил на избалованного ребёнка.
  
   - Как координаты определять знаешь?
  
   - Нет, - сказала Зипа.
  
   Она уже немного жалела, что ввязалась в эту историю. Но идти на попятной было поздно.
  
   - Ничего, я подскажу. Много раз видел, как мой прежний капитан делал. Потом долготу посчитаем.
  
   -Ага, - Зипа зевнула. - Но только завтра. Слушай, мне любую каюту можно брать.
  
   - Конечно, ты ж капитан.
  
   - Это хорошо, вяло, - сказала девочка.
  
   - Постой, - спохватилась она, - за каютами ты тоже наблюдаешь.
  
   - Личные каюты единственные на судне места, где отсутствуют мои тотемы. Довольно глупо по моему.
  
   Зипа фыркнула:
  
   - У меня по этому вопросу другое мнение.
  
   - Знаю, - орлёнок вздохнул, - прежний экипаж говорил то же самое.
  
   Полусонная Зипа добралась до первой попавшейся каюты. Она заснула, едва коснувшись кровати.
  
  
  
  Глава третья.
  
  Хозяйка и гости
  
  
  
   Сознание возвращалось постепенно, пустоту разума заполнял бред. Жгут видел огромного Кощея, который кричал ему: 'покорись, покорись'. Видел множество пауков. Его родные тянули к нему руки. Потом он ощутил неудобство: полностью затекло тело. Тогда Жист открыл глаза.
  
   Осматриваясь, Жгут сел. Он по-прежнему находился в пещере - над ним возвышался каменный свод. Посмотрев на себя, он обнаружил, что одежда во многих местах истлела, превратившись в лохмотья. Ножны еле держались. Во всём теле была непонятная слабость.
  
   Рядом похрапывал Арго. Жгут, не долго думая, пихнул его в бок.
  
   - М-м-м. Это ты мамочка, - счастливо улыбаясь, пробормотал тот.
  
   Из чего Жгут заключил, что сны у друга были хорошие.
  
   Он пихнул Арго ещё раз.
  
   - А... Арго, наконец, сел. - Мы живы!
  
   - Как видишь. Наверно опять предохранители выручили.
  
   Оба не сговариваясь, сунули руки в карманы. Но вынутые шарики оказались расколоты.
  
   - Всё, - сказал Арго. Нагрузка оказалась слишком высокой.
  
   - Но до чего же Кощей самоуверен.
  
   - Лучше пойдём, пока он не спохватился.
  
   Они двинулись к выходу. То ли Кощей не потрудился заменить летающего червяка, то ли он нападал только на входящих, но до прохода друзья добрались спокойно. Новых задачек им тоже никто не задал. Только птица Сирин в первой пещере начала, было, свою песню.
  
   - А ну замолчи! - рявкнул Жист.
  
   Оба друга начали кричать изо всех сил, всё, что на ум приходило.
  
   Птица замерла, зашаталась на своёй жердочке, и рухнула вниз. Очевидно, подобное действие вошло у неё в привычку. Послышалось негромкое шмяк.
  
   Мешков на плите уже не было. Арго только печально вздохнул при воспоминании о монетах.
  
   Отворив запоры, друзья вышли на скальный карниз. Жгут первый заметил ведущую вниз узенькую тропинку. С одной стороны она соприкасалась с отвесной скалой, с другой обрывалась в пропасть. Не возможно было сделать и шагу по ней без риска сорваться.
  
   Они начали, было спускаться вниз, но, пройдя сотню шагов, вынуждены были остановиться: из тропинки словно вырезали кусок, и теперь впереди зиял широкий, провал. Очевидно, недавно тут случился обвал. Не было и речи о том, что бы перескочить на другую сторону.
  
   Чудом, развернувшись, друзья вернулись обратно.
  
   - Что теперь? - говорит Жист.
  
   Арго пожимает плечами.
  
   - Откуда я знаю.
  
   Сверху на них падает тень: такая большая, что никак не может принадлежать птице.
  
   Оба поднимают головы.
  
   -Ой, мамочки, - говорит Арго.
  
   Ему хочется ущипнуть себя.
  
   В небесах над ними парит галеон.
  
   - Не понял, - говорит Жист, - это, что новая проделка Кощея?
  
  
  
  
  
  ..............................
  
   - Таким образом, - возвестил корабль, - точные измерения установили, что солнце вошло в зенит ровно в четыре часа восемь минут, по времени Грандорианского меридиана. Учитывая, что солнце проходит по небосводу пятнадцать градусов в час, ты можешь рассчитать теперь нашу долготу.
  
   У Зипы уже от формул голова гудела.
  
   - Может ты сам посчитаешь, - с надеждой спросила она. Откладывая в сторону угломерный инструмент, который корабль почему-то называл 'Посох святого Якоба'.
  
   - Исключено, - отрезал корабль, - терпеть не могу математики.
  
   Зипа печально вздохнула.
  
   Вот так с ним всегда, - Подумала она, не корабль, а маленький ребёнок какой-то.
  
   - Минутку, - прервал её размышления 'Летящий', - а, что эти двое делают вон на той горушке, подозрительная штука.
  
   - Где, - живо заинтересовалась Зипа, завертев головой.
  
   - Слева по борту, - подсказал Тэн.
  
   Но Зипа уже и сама разглядела высокую гору, чуть впереди корабля. Неподалёку от вершины можно было различить какие-то прыгающие фигурки.
  
   Зипа сбегала в рубку за подзорной трубой. За эти несколько дней она всё больше и больше входила в роль капитана этого странного корабля без команды.
  
   С трудом, удерживая трубу двумя руками, она осмотрела склон. Наконец в поле зрения окуляра возникли двое подростков, которые прыгали, махали руками, кажется, даже кричали.
  
   - По-моему у них, что-то случилось, - сказала Зипа.
  
   - Их проблемы, - фыркнул Тэн.
  
   - Слушай, может, они спуститься не могут?
  
   - Как забрались, так и слезут.
  
   Вновь осмотрев склон, Зипа увидела обвалившуюся тропинку.
  
   - Никуда они не слезут, - сказала она, - обратный путь повреждён.
  
   - Тогда я им не завидую.
  
   - Что?! - возмутилась Зипа. - Ты, что собираешься их здесь бросить.
  
   - А ты, что собираешься взять? - искренне удивился корабль. - Имей в виду у них мечи. Ещё начнут наводить здесь свои порядки.
  
   - Я заметила, - сказала ровным голосом Зипа.
  
   Но всё же на мгновение она призадумалась.
  
   - Нет, - сказала она, приняв решение, - не будет никаких их порядков. Ты ведь мне подчиняешься? Или как?
  
   Деревянный орлёнок гордо выпятил грудь.
  
   - Корабли своих капитанов не меняют. Но всё же возражаю категорически.
  
   - Возражение отклоняется, - как можно более серьёзным голосом сказала Зипа. - Как капитан приказываю: давай на снижение.
  
   - Только не говори потом, что не предупреждал.
  
   С шумом складывались паруса.
  
  
  
   .........................................
  
   Арго и Жгут носились по маленькой площадке, крича и размахивая руками. Поначалу казалось, что таинственный экипаж галеона никак не замечает их присутствия. Корабль по-прежнему равномерно проплывал в вышине, отбрасывая на гору свою не малую тень. Потом начали складываться паруса. Корабль ещё немного проскользнул вперёд по инерции, замер над их головами и начал неспешно спускаться.
  
   Мальчики вскрикнули: им показалось, что галеон опускается прямо на них. Но уже через мгновение поняли, что чувства их подвели: судно зависло точно напротив площадки.
  
   Арго оглядел палубу.
  
   - Что-то людей маловато, - пробормотал он.
  
   Только на носу виднелась небольшая фигурка.
  
   От борта к скале пополз трап, растягиваясь, словно гармошка.
  
   Мальчики нерешительно переглянулись.
  
   - Пойдём, что ли? - неуверенно сказал Арго.
  
   - Шутишь, мы, что зря кричали.
  
   Держась за верёвочные перила, Жгут начал решительно подниматься по крутым ступеням. Арго последовал за ним. Вниз оба старались не смотреть.
  
   Невысокая фигура ждала их возле трапа.
  
   - Приветствуем вас сударь, - заговорил, было, Жгут, но замолчал: так как увидел, что взлохмаченные волосы незнакомца имеют, куда большую длину, чем может позволить себе любой уважающий себя мужчина.
  
   - Что, - пробормотал он, - так ты ко всему прочему ещё и девчонка.
  
   - Не нравится, можешь убираться обратно, - спокойно сказала Зипа.
  
   Жист смутился, но положение спас Арго.
  
   - Сударыня, - сказал он как можно более учтиво, - я приношу вам извинения за нас обоих. Слова моего друга вызваны удивлением и ничем больше. Я Арго Нурм, а моего друга зовут Жист Крист. Не будите ли вы столь любезны, что назовёте нам своё имя, и не расскажите ли чей это корабль?
  
   На этом он исчерпал весь свой запас красноречия.
  
   Зипа немного смутилась, ей ещё не приходилось видеть, что б кто-нибудь так складно говорил.
  
   - Зипа. Зипанида вообще-то. А корабль мой.
  
   Они внимательно разглядывали друг друга. Перед бывшими оруженосцами стояла невысокая девочка с бледным широким лицом большими карими глазами и упрямым, крутым подбородком. Нос походил на картофелину.
  
   Зипа же видела двух мальчишек. Чуть старше неё, примерно одного возраста. Вот только лица у них были не детские, словно оба успели многое пережить. Так, что мечи на их поясах отнюдь не казались такими уж не уместными.
  
   Конечно, всё испортил орлёнок.
  
   Он нахохлился и начал возмущённо вопить:
  
   - Я ничей! Я свободный небесный корабль. И вообще рабство запрещено.
  
   Зипа только вздохнула: она уже давно поняла, что характер Тэна немногим отличался от характера пятилетнего.
  
   Довольно много времени на объясненья ушло.
  
   - И так, - сказала под конец Зипа, - про меня вы всё знаете. А сами откуда?
  
   - Из Хевнора, - сказал Арго.
  
   - А... - к удивлению мальчиков Зипа поморщилась. - Из святой федерации значит.
  
   Она осеклась, так как оба спутника смотрели на неё как на сумасшедшую.
  
   - Какая ещё святая федерация!? - воскликнул Жист.
  
   Арго нахмурился.
  
   - Это когда ж он федерацию успел создать? - непонятно пробормотал он.
  
   Теперь уже удивилась Зипа.
  
   - Что значит какая? Вы не можете не знать раз из Хевнора. Невлузия, Тангор и Бардонор для защиты от нечисти объединились в федерацию под патронажем святого старца...
  
   - Жихария, - хором вскричали мальчики.
  
   - Ну да. Через два года к ним присоединилась Мальвизия.
  
   Оба мальчика как-то странно на неё глядели.
  
   - Ты говоришь два года, - произнёс Арго. - Но когда основали саму федерацию.
  
   - Десять лет назад.
  
   Она увидела, что оба спасённых буквально свалились на палубу.
  
   - Что!? какой сейчас вообще год?! - завопил Жист.
  
   - Три тысячи семьсот шестьдесят третий от сотворения мира, - Зипа ещё ничего не понимала.
  
   Лица у Арго с Жистом были такие, словно она сказала нечто совершенно жуткое.
  
   - Тридцать лет, - вскричали они хором, - тридцать лет.
  
   И тогда вновь заговорил Орлёнок:
  
   - С пробуждением спящие. Нашего полку прибыло.
  
   В его голосе явственно звучали довольные интонации.
  
   Поглядев на перепуганных и истощённых мальчишек, Зипа решила, что подкрепиться им не помешает. Сама она предпочитала обедать прямо на камбузе, но ради гостей можно было, и отнести пару подносов в столовую.
  
   Насытившись, Жгут довольно изрёк:
  
   - А ведь это, наверное, первый случай в истории, когда сам капитан приготовил обед своим пассажирам.
  
   - Спасибо, что сообщил, - сверкнула глазами Зипа. - В следующий раз готовить будите сами. Если конечно этот следующий раз будет.
  
   Девочка откусила бутерброд, и принялась, не спеша жевать. Украдкой она поглядывала на мальчиков. Вид их подрастерявшихся лиц доставил ей определённое удовольствие.
  
   - А куда мы вообще летим? - осторожно спросил Арго. - И где мы сейчас? И вообще, какая это страна? Ты не сказала.
  
   - Главное лететь! - открыл один глаз деревянный орлёнок.
  
   - Вот видите, - произнесла Зипа.
  
   Сказать по правде долгое пребывание на корабле успело Зипе поднадоесть. Общество Тэна ей тоже наскучило. Не смотря на свою необычную природу - это был просто капризный ребёнок. Но не признаваться же в этом перед мальчиками.
  
   - А страна Талмания, - добавила девочка.
  
   По крайней мере, мы были там день назад, - подумала она.
  
   Зипа ещё не научилась точно определять координаты.
  
   Арго кивнул. Он слышал об этой стране расположенной недалеко от Тангора. Теократическое государство, состоящее из религиозных общин немного разной направленности. Странно, что Кощей не избрал это место, что бы впервые явиться людям. Впрочем, у талманцев наверняка имелись свои святые.
  
   - Хорошо, - сказал он, - но ведь продовольствие у вас рано или поздно закончится.
  
   - Я не прихотлива, к тому же у меня есть немного денег, - осторожно сказала Зипа.
  
   На самом деле, на Тэне имелся до верху набитый золотыми слитками сундук.
  
   - А когда они кончатся?
  
   - Буду заниматься извозом, - сказала Зипа.
  
   Арго покачал головой.
  
   - Ты не сможешь это сделать одна. Тебя просто перекинут за борт и захватят корабль. Если не в первом рейсе, так во втором.
  
   - Они ничего не добьются. Тэн подчиняется только мне.
  
   - Да, - воскликнул орлёнок, - Зипа мой капитан. Никаких сделок с захватчиками.
  
   - Боюсь, когда они в это поверят, может быть поздно.
  
   Зипа и сама знала, что не сможет одна заниматься коммерцией. Не смотря на религиозное воспитание, в жизни она разбиралась. Если бы удалось привлечь на свою сторону этих двоих...
  
   - Но вы ничего не рассказали мне о себе, - сказала она осторожно. - По-моему теперь ваша очередь. Говорите, как вы ухитрились заснуть на тридцать лет?
  
   Мальчики переглянулись и вдруг, не сговариваясь, выложили Зипе всё. Не смотря на злоключения, в их сознании по-прежнему занозой сидела мысль: расквитаться с Кощеем. Оба хорошо понимали, что первым шагом для этого могла стать договорённость с этой странной девочкой и её не менее странным кораблём. Кажется, святой старец ей тоже не слишком нравился.
  
   После их рассказа тишина в каюте царила, что называется гробовая. Зипа смотрела в круглый иллюминатор на проплывающие вблизи от корабля облака. Потом вновь повернулась к мальчишкам.
  
   - И, что вы намерены делать?
  
   - Так ты нам веришь, - обрадовался Жгут.
  
   - Да, - мрачно кивнула Зипа.
  
   Помолчав, она добавила:
  
   - Мне никогда не нравились изобретаемые старцем уставы, но я и вообразить не могла...
  
   - Никто не мог, - кивнул Арго, - в этом-то всё и дело.
  
   - Хотя, - задумчиво, - продолжила девочка, - даже его противники признают, что определённых успехов в борьбе с нечистью старец добился.
  
   Жгут презрительно бросил:
  
   - А ему всё равно, что люди, что нечисть, лишь бы власть была.
  
   - Всё ещё хуже, - сказал Арго, - он ведь собирается через несколько поколений уровнять тьму со светом, а потом и возвысить её над последним. То-то весёлая жизнь наступит.
  
   Наступал вечер, и в помещении становилось сумрачно. Зипа зажгла свечу.
  
   - Так в чём ваш план? - спросила она.
  
   - Пока не знаем, - честно признались мальчики.
  
   Резко стемнело: 'Тэн' проходил сквозь одинокое облачко. Зипа дождалась, когда корабль вновь вышел на свет.
  
   - Вы, кажется, о мудром вороне говорили? Как там его?
  
   - Карофакс, - подсказал Жгут.
  
   - Вот с кем нам потолковать не мешает.
  
   - Да он уже помер, наверное, - возразил Арго.
  
   - Ну, это вряд ли: вороны они долгожители.
  
   Она поднялась со стула.
  
   - Так, где вы говорите это село? Близь Митчила?
  
   Жист и Арго кивнули.
  
   - Пойду в рубку рассчитать новый курс.
  
   У двери девочка задержалась.
  
   - И не забудьте прибрать за собой.
  
   Она аккуратно прикрыла за собой дверь. Вот так, а то тоже мне сильный пол.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава четвёртая.
  
  Двуногие и пернатый.
  
  
  
   С левого борта под кораблём проплывало село. Зипа внимательно разглядывала его, чуть наклонив трубу. В окуляре сменяли друг друга крестьянские избы. Село оказалось богатым.
  
   - Дай посмотреть, - попросил Арго.
  
   Зипа протянула ему трубу.
  
   Арго приложился глазом к круглому стёклышку. Внезапно стоящий внизу крупный дом словно прыгнул к нему. Арго хорошо различал большой двор, по которому ходили куры. Сидела возле будки собака. Из дверей выскочили дети: мальчик и девочка, и вместе, рука в руке устремились к калитке. Следом за ними увязался пёс.
  
   Арго слышал о подобном чуде, но держать подзорную трубу в руках ему ещё не доводилось. Он немедленно проникся уважением к столь полезной штуковине.
  
   - Они нас видят, - спросил он, не отрывая трубу от глаза.
  
   - Нет, - прозвучал басовитый голос орлёнка, - я включил маскировочный режим - теперь мы не различимы на фоне туч.
  
   - Ты не говорил, что способен маскироваться, - удивилась Зипа.
  
   - Ты не спрашивала, - сказал Тэн.
  
   Зипа только вздохнула: объяснять, что-либо этому кораблю-ребёнку было абсолютно бессмысленно.
  
   - Дай посмотреть, - Жгут вырвал у Арго трубу едва ли не силой.
  
   Так же как и последний он был немедленно покорён этим изобретением.
  
   - Село разрослось, - воскликнул Жист.
  
   Арго кивнул: он это заметил.
  
   - И храмовый сарай до сих пор стоит, - Жист хихикнул, - вот только украшен получше.
  
   - Ну-ка взгляну.
  
   Теперь уже Арго отобрал подзорную трубу у Жиста.
  
   - Можете забавляться дальше, - сказала Зипа, - а я ищу место для спуска.
  
   Они не могли опуститься в лесу: густая листва мешала посадке. Достаточно крупных полян как назло тоже не попадалось. Даже поляна Карофакса не подходила из-за растущего в центре дуба.
  
   Предложения Жиста просто покричать птице сверху, было категорически отвергнуто Зипой, которая собиралась купить в деревне запасную одежду. Комбинезоны из кладовой корабля ладно сидели на девочке. Но Зипа всё же стеснялась показываться в мужском костюме на людях.
  
   Зипа забрала у мальчишек трубу.
  
   - Послушай, - сказал орлёнок, когда она прошла на нос. - Зачем ты во всё это ввязалась.
  
   Голос его звучал необычайно серьёзно, что, в общем-то, было Тэну не свойственно.
  
   - Не знаю, - честно сказала Зипа. - Хотя. Знаешь летать это конечно здорово, но просто болтаться в облаках для нас людей мало. Нам нужна цель.
  
   - Ох, неугомонныё вы существа, - проворчал орлёнок, но от дальнейших комментариев воздержался.
  
   Со стороны дороги, сравнительно неподалёку от поселения было озеро. Плотная стена деревьев скрывала его от домов.
  
   - Спускаемся, - распорядилась Зипа, - садись прямо на воду, рядом с берегом.
  
   Убрав паруса галеон начал спуск.
  
   Посадка прошла с лёгким всплеском, на лицо Зипы попало несколько брызг.
  
   - Сейчас мы сойдём, - сказала она Тэну, - а ты поднимись в облака, а вечером вновь спустишься и вновь подберёшь нас.
  
   - Исключено, - сообщил Орлёнок, - один не летаю. Есть во мне этот дурацкий ограничитель.
  
   - Можно было догадаться, - подумала Зипа, - то-то он так старался заполучить капитана.
  
   После небольших препирательств было решено, что с Зипой пойдёт Арго, как самый представительный. Жисту же было присвоено звание ' временно исполняющей обязанности капитана' без права отмены приказов последнего.
  
   Сойдя на берег, Арго с Зипой оглянулись назад. Корабль начал подниматься, едва втянув трап. Его силуэт растаял на фоне туч. Мгновение Арго с Зипой стояли на месте, задрав головы, потом зашагали в село.
  
   На Зипе была длинная не по возрасту юбка, какие было принято носить в Броунге. Это была ещё одна причина, по которой она хотела купить одежду. К тому же ей надоел чёрный цвет.
  
   Войдя в село, Зипа едва удержалась, что б не зажать рукой нос.
  
   - В прошлый раз тоже так было?
  
   Арго кивнул.
  
   - Село выросло, но нравы те же.
  
   Пахло лошадиным навозом. А над многочисленными отбросами витали рои мух. Зипа подтянула юбку, повыше опасаясь испачкаться.
  
   На них оглядывались. Двое незнакомых подростков без взрослых прибывшие в эту глушь, конечно, были событием. Особенно если один из них девочка.
  
   Девочка заметила, что Арго старательно отворачивает лицо от прохожих.
  
   - Глупый, - сказала она, - тебя здесь кроме священника никто толком и не видел, а через тридцать лет и он не узнал бы. А, узнав, своим бы глазам не поверил.
  
   Арго смутился. Обратившись к первому встречному, он спросил, как найти лавку.
  
   - Налево, за углом, - объяснил мужчина.
  
   Свернув, они обнаружили, что несколько деревянных домов образуют что-то наподобие площади.
  
   В дверях магазина, покуривая трубку, стоял мужчина. Наверно это и был владелец.
  
   - Извините, - обратилась к нему Зипа, - у вас можно купить одежду.
  
   - У меня всё можно купить, - небрежно объявил тот. Потом посторонился, приглашая во внутрь. Помещение было заставлено всякой всячиной, от лопат, до керосиновых ламп.
  
   Зипа быстро отыскала два платья и удалилась за ширму в углу. Вернулась она дольная: оба пришлись в пору. Она так и вышла из-за ширмы в новом голубом платье с цветочками.
  
   Потом взгляд девочки упал на предметы, увидеть которые здесь она просто не ожидала: этюдник и краски. Она схватила их, крепко сжав в руках.
  
   - Поскорей, - попросил торговец, - я закрываюсь.
  
   -Так ведь утро, - удивился Арго.
  
   - Проповедь сейчас будет в храме, я послушать хочу.
  
   Неужели местные всё-таки обратились, - подумал юноша.
  
   - Тогда мы, пожалуй, тоже сходим - решил он, надеясь получить в храме какую-нибудь полезную информацию.
  
   Зипа удивлённо взглянула на него, но возражать не стала: сказывалось религиозное воспитание.
  
   Опередив Зипу, Арго протянул хозяину золотой кругляшёк. Тот удивлённо попробовал её на зуб. Он никогда не видел таких старых монет. Но придраться было не к чему.
  
   - Идёмте, я покажу вам дорогу, - предложил он.
  
   Мальчик кивнул, подхватив сумку, оказавшуюся довольно тяжёлой.
  
   На улице Арго взял Зипу под руку. Она не отстранилась. Пара проследовала вслед за торговцем.
  
   В глубине души Зипа была довольна, что с ней отправился именно Арго. Он нравился ей куда больше чем Жгут. Был более сдержан, что ли, более обстоятелен, к тому же явно умнее приятеля.
  
   Перед храмом Арго и Зипа сбавили шаги, ибо у входа стояли статуи.
  
   Торговец по-своему понял их замешательство.
  
   -Да, скульптор постарался, - произнёс он, - согласитесь, они впечатляют.
  
   - Это точно, - сказала Зипа.
  
   Статуи изображали Арго и Жиста. Сходство было отдалённым, но, тем не менее, весьма явственным.
  
   - Здесь герои перед боем последние благословение получали, - счёл нужным пояснить торговец. - К нам теперь много паломников приезжает. Даже гостиницу построили. Вы ведь тоже там остановились?
  
   - Да, - сказала Зипа, не моргнув глазом.
  
   - А родители ваши там? Им бы тоже проповедь послушать.
  
   - Мы сами по себе, - отрезала Зипа.
  
   - С трёх лет самостоятельны, - подтвердил Арго.
  
   - Ну, тогда конечно, - согласился изумлённый торговец.
  
   Свободных стульев внутри не было. Поэтому ребята с торговцем прислонились к стене. Людей собравшихся слушать проповедь стоя было в помещении довольно много.
  
   - Мама, - сказал стоящий поблизости от них мальчик лет шести, - а я видел как в пруду летающий корабль сел.
  
   Зипа с Арго переглянулись.
  
   - Не обрастай суевериями как язычник, - отрезала дородная матрона.
  
   При виде священника Арго испустил вздох облегчения: это был не отец Энингуль.
  
   Священник взошёл на кафедру. Встав, все присутствующие хором прочитали молитву. Потом зазвучала проповедь. По мнению Зипы она больше смахивала на призыв к погрому.
  
   - До каких пор, - кричал священник, - мы будем терпеть рядом с собой языческого ворона!? От него все несчастья! Или вы думаете, будто я не знаю, что многие до сих пор ходят к нему за советами!? Люди, и вы ещё спрашиваете, почему у нас два года плохой урожай.
  
   - Так ведь он как раз и советовал, как при неурожае хозяйство вести - прокричал кто-то с места.
  
   - Вот-вот, из-за этих советов мы и пострадали.
  
   - Нельзя ворона винить в том, что ударили ранние заморозки, - вскричал ещё кто- то.
  
   - Ну конечно, - возмутился священник, - может и в нашествии червяков в прошлом году он тоже не виноват!? Всё это кара небесная. Общаясь с птицей, вы все отдаёте свои души её власти.
  
   - При чём тут души? Карофакс всегда бутербродами брал.
  
   - Это для маскировки, - степенно разъяснил священник. - Бутерброды берёт, души губит. Вспомните о творце и солнце его наместнике. Вспомните о чуде, что обратило в славноверие пол села. Разве ворон благословлял юных героев на битву?! Нет! Они приклонили колени здесь, в нашем храме.
  
   Арго сделал Зипе знак, и оба незаметно выскочили за дверь.
  
   - Не нравится мне всё это, - произнёс он, когда они оказались на воздухе, - ещё подсунут Карофаксу отравленных бутербродов.
  
   - Ты должен рассказать как все, было, - потребовала от него Зипа.
  
   - Ты уже слышала, что случилось, когда мы пытались объяснить на постоялом дворе, кто на самом деле святой. У меня нет желания повторять опыт.
  
   - Что же делать? - воскликнула девочка.
  
   Из-за не прикрытой двери донеслось:
  
   - Захватим инструмент и спилим адский дуб. Место же это солью посыплем. И да не прозвучит больше в лесу эта нечестивая музыка, которую славноверным и слушать-то грех.
  
   Арго сделался решительным.
  
   - Беги к пруду. До условленного времени ещё слишком рано, но если Тэн и Жист тебя увидят, они спустятся.
  
   - А ты?
  
   - А я прямо к ворону. На случай если не увидят или вдруг полетать решили.
  
   - Ар, нет. - Зипа ухватила его за руку. - Они тебя на части разорвут, если поймут, что ты ворона предупредил.
  
   - Если, - только и сказал Арго. - Лучше поспешим, чувство такое будто время поджимает. Да брось ты сумку!
  
   - Ни за, что, - отрезала Зипа, в ней краски и мольберт.
  
   - Ну, как знаешь.
  
   Арго проследил, как девочка с тяжёлой сумкой в руках скрывается за углом. Потом быстрым шагом устремился по улице, которая, как он помнил, вела к лесу.
  
   Он едва успел дойти до угла, когда из дверей храма появился целеустремлённый отряд. Он был небольшой: человек десять. Четверо несли в руках пилы и топоры. Очевидно, священник запасся ими заранее.
  
   Остальные прихожане рассыпались по площади аморфной массой. Они следили за карателями с интересом, но присоединяться к их числу никто не спешил.
  
   Отряд был возглавлен священником.
  
   Тут, однако, случилось нечто программой мероприятия непредусмотренное. С соседней улицы появился другой отряд примерно равный по численности карателям. Его возглавлял здоровый, с длинной бородою, мужчина.
  
   - Остановитесь несчастные! - прогремели его слова на всю площадь. - Ворон - угодная богам птица. Тронете его - всё село будет проклято.
  
   Священник поднял руку, в которой в солнечных лучах блестел солярный знак.
  
   - Прочь нечестивые, не мешайте святому делу.
  
   Он решительно пошёл на враждебный отряд. Активисты борьбы с пернатыми нерешительно шли позади. Уверенности у них поубавилось.
  
   Бородач спокойно подождал, когда священник приблизится, затем выбросив кулак, целясь святому отцу прямо в челюсть.
  
   Но тот тоже оказался натренирован. Он отклонил голову так, что удар пришёлся вскользь. А после ухитрился стукнуть противника по темечку солярным знаком. Бородач зашатался.
  
   - За солнце и творца, - донеслось с одной стороны.
  
   - За солнце и древних богов, - донеслось с другой.
  
   После чего обе группы кинулись друг на друга. Начался кулачный бой.
  
   Арго, наблюдавший за потасовкой, наконец, опомнился. Резко развернувшись, он бросился по пути, который к счастью хорошо помнил. Путь не изменился за тридцать лет, только кое-где подросли новые деревца. Что-то подсказывало ему, что следует поспешить: вряд ли староверы удержат надолго фанатиков.
  
   Чем драку затевать, - подумал он, - лучше б ворона предупредили. Толку б было больше.
  
   Несколько раз, споткнувшись, юноша, был вынужден снизить темп. Чего-чего, а расшибиться в его планы никак не входило.
  
   Кажется, от этой берёзы следовало повернуть налево. Или направо? Подумав, он всё-таки выбрал левый поворот. Потом показался ручей. Чувствовалось, что мост регулярно обновляют. Арго перебежал на ту сторону. Под ногами хрустели ветки.
  
   Тропинка ещё несколько раз разветвлялась, и Арго уже начал сомневаться, что правильно запомнил путь. Хоть бы он свой оркестрон запустил, - думал Арго с раздражением, - А то когда не надо так шумит.
  
   Наконец среди деревьев показался просвет. Арго выскочил на поляну. Здесь! Эти дубы ни с чем не спутаешь. Подбежав к центральному, Арго отдышался и закричал вовсю силу лёгких:
  
   - Карофакс, отзовитесь, пожалуйста, срочное дело.
  
   Вверху захлопали крылья, и прямо перед ним опустился большой чёрный ворон.
  
   - Нечего орать, юноша, - возмущённо произнёс он, - я и так прекрасно слышу. Давно не виделись, юный герой.
  
   Ворон замер и повернув голову, уставился на Арго своим чёрным глазом.
  
   - Минуточку, - воскликнул он, - а почему ты не вырос.
  
   - Долгая история, - нетерпеливо произнёс Жист. - Сейчас у нас нет времени на неё, ибо вам угрожает опасность.
  
   Ворон моргнул.
  
   - Опасность,- переспросил он, - ладно выкладывай. Только учти, про религиозных фанатиков я давно знаю.
  
   - Знаете, - удивился Арго, почему же тогда вы вообще не покинули это место?
  
   Ворон возмущённо закаркал.
  
   - И бросить мою гениальную машину, - ворон повёл крылом в сторону размещённой на ветвях системы мехов. - Ни за, что. Я никогда не придам мою музыку. К тому же вряд ли дело зайдёт дальше разговоров
  
   Арго покачал головой.
  
   - На этот раз славноверные явно решили перейти от слов к делу. Ваши сторонники, правда, их придержали, но это боюсь не надолго. К тому же на ваш механизм они тоже имеют зуб, - добавил он на всякий случай.
  
   Карофакс возмущённо закаркал.
  
   - Варварство и скандал. Лишить мир такой музыки. Сам бы Кощей не додумался бы до подобного кощунства. Молодой человек, - помогите спасти машину, за это я буду всю жизнь давать вам советы бесплатно. Прошу вас окажите услугу искусству.
  
   А ведь, пожалуй, он действительно не бросит этот гибрид гудка и кошки, - растерянно подумал Жист. - Только этого не хватало.
  
   - Я рад помочь вам, уважаемый Карофакс, произнёс он в слух.
  
   Подтянувшись на ветвях, Арго взобрался на дерево.
  
   - Сюда, - сказал Карофакс, взлетев на несколько ветвей выше.
  
   Наконец 'спаситель' добрался до оркестрона.
  
   Прямо перед ним располагалась конструкция из соединённых между собою мехов и трубок. Всё это напоминала расходящуюся из единого центра паутину. А в центре торчала более крупная, наподобие горна труба. В разных местах виднелись маленькие педальки.
  
   - Эта штука вообще разбирается? - поинтересовался Арго.
  
   - Да, - подтвердил ворон. - Слуги мага её сюда по частям доставляли. Маг покойный мне говорил, что музыка моя настолько прекрасна, что он потом целый день в себя придти не может. Вот и распорядился, что б я где-нибудь в другом месте играл, за пределами острова.
  
   А он не дурак был, - подумал Арго.
  
   Конструкцию действительно можно было легко разобрать на составные части. Арго пожалел, что у него нет сумки.
  
   - Это ещё, что такое, - возмущённо говорит ворон, ибо с небес на них падает тень.
  
   Задрав голову, Арго видит 'Тэна' парящего в облаках. 'Давно пора' - думает он.
  
   - Дожили, - кричит ворон, - если корабли станут летать, то мне в небесах делать нечего.
  
   - Это со мной, - говорит Арго.
  
   Он наскоро объясняет ворону ситуацию, но птица успокаиваться не желает
  
   - Слышал, что эльфы триста лет назад летать пытались, но некогда не видел, - заявляет он. - Это насмешка над пернатыми.
  
   Галеон зависает прямо над дубом. Арго видит склонившихся через борт Жиста и Зипу. Блестят линзы подзорной трубы.
  
   - Слетай к ним, - просит он ворона, - пусть спустят какой-нибудь мешок на верёвочке.
  
   - Добровольно, на эту страсть?! Никогда!
  
   Арго вздыхает, потом принимается уговаривать.
  
   - Это же ради искусства. Так мы сможем забрать оркестрон и сохранить его для будущих поколений.
  
   - Ты прав, - ворон скорбно кивает, - искусство требует жертв.
  
   Взмахнув крыльями, ворон поднимается к кораблю, садиться прямо на борт. Арго слышит, как он, что-то каркает. Головы, видневшиеся над бортом, скрываются. Через пару минут вниз спускается верёвка с холщёвым мешком на конце. Арго грузит в неё детали машины.
  
   - Поднимайте, - кричит он, - сложив рупором руки.
  
   Мешок начинает ползти вверх. Ворон летает вокруг него и кричит:
  
   - Только не отпустите! Только не отпустите!
  
   Мешок втягивают на борт. Арго хочет крикнуть, что бы ему сбросили какую-нибудь петлю. Никакого желания идти обратно к пруду, у него нет. Но он сомневается, что у Жиста с Зипой хватит сил поднять его на борт. Арго уже собирается слезать, когда, разматываясь на лету, сверху падает какой-то комок. Над его головой покачивается верёвочная лестница.
  
   - Крепко привязана? - кричит он.
  
   - Не сомневайся, - кричит в ответ Жист.
  
   Арго пробует дотянуться до лестницы рукой, но это не удаётся: та слишком высоко. Арго хочет переместиться к стволу, где ветви гуще, что бы оттуда перебраться на верхний ярус, когда в низу раздаётся крик:
  
   - Смотрите, как сильны слуги сатаны! Хотят спасти свою машину, дабы в другом месте смущать сердца славноверных своей адской музыкой. Не выйдет!
  
   Арго оборачивается. Под деревом беснуется святой отец. Остальной отряд 'истребителей' стоит поодаль, не решаясь, однако вступить на поляну. Они не без страха поглядывают вверх. Вид у всех изрядно потрёпанный, на лице синяки.
  
   - Идите сюда, - кричит священник, - из луков расстреляем сатанинского прихвостня.
  
   - Что б эта штука на нас грохнулась! Ни за что.
  
   Один всё же пробует пустить стрелу. Лучником он оказывается плохим, не делает даже поправки на ветер. Стрела улетает в сторону. Арго поспешно перебирается на другую сторону ствола.
  
   - Трусы, - презрительно бросает священник. - Что ж, я один справлюсь с этой нечестью.
  
   Он решительно лезет на дерево. Священник действительно хорошо натренирован, наверно раньше был воином.
  
   Арго никак не может вскарабкаться на верхний ярус. Внизу уже слышно дыхание священника. Наконец мальчику удаётся ухватиться за толстый сук. Подтянувшись, он забрасывает ноги в развилку. Зипа и Жист пытаются передвинуть к нему лестницу, но она застревает в ветвях. Наконец Арго добирается до неё.
  
   - Стоять!
  
   Священник уже позади. К немалому удивлению Арго, он кидает в него метательный нож. Подросток легко уклоняется. Не зря всё ж его два года в ордене обучали.
  
   Каждый старается удержаться на ветвях, столкнув вниз соперника. Сделать обе вещи одновременно довольно сложно, поэтому схватка идёт весьма вяло.
  
   - Во имя творца и солнца...
  
   В этот момент Арго ухватил святого отца за одежду и рванул в сторону. Послышался громкий треск, в руках у мальчишки остался кусок сутаны. Сам же священник упал вниз с громким криком.
  
   Арго опустил взгляд. Вопя от боли, священник пытался встать. 'Жить будет' - подумал Арго. Он, наконец, ухватился за лестницу.
  
   Подниматься по верёвочным ступеням добрых двадцать саженей удовольствие не из приятных. Но Арго справился. Две пары рук помогли ему перевалить через борт. Уже на палубе он обнаружил, что по-прежнему сжимает в руках кусок сутаны.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава пятая.
  
  Таланты и поклонники
  
  
  
   Зипа, наконец, рисовала. Установив на палубе мольберт, она изобразила летящего в облаках Тэна. Прямо под ним располагался небольшой городок, окружённый жёлтыми квадратиками полей. Явственно была видна колокольня.
  
   Сидевший на ванте ворон скосил один глаз.
  
   -Не дурно, - произнёс он, - весьма не дурно. Но когда ты запечетлишь для потомков мой лик?
  
   - В следующий раз, - пообещала Зипа.
  
   - Тогда дай сейчас бутерброд.
  
   - Лень ходить, - отозвалась Зипа, которую порядком разморило на солнышке, - да и обед скоро.
  
   Ворон возмущённо отвернулся.
  
   - Между прочим, - напомнила Зипа, - ты обещал к обеду придумать, как сладить с Кощеем.
  
   - Обещал, значит, придумаю, - буркнула птица.
  
   Возле борта шевельнулась фигурка орлёнка.
  
   - Как же, придумает он, ждите, - буркнул Тэн. - Я вообще утверждаю, что пернатые существа морально устаревшие. Будущее за летающими кораблями.
  
   - А вы хам, молодой человек, - возмутился Карофакс.
  
   Он и Тэн почему-то с самого начала невзлюбили друг друга.
  
   - Да будет тебе известно, - продолжил ворон, - что искусственно одушевлённые личности вроде тебя в искусстве не разбираются и музыку воспринимать, не способны, а, следовательно, есть существа низшие.
  
   На этот раз возмутился корабль:
  
   - Не надо, в чём в чём, а в музыке я разбираюсь.
  
   - Тем более, - важно произнёс ворон, - ты должен признать моё превосходство едва заработает моя машина.
  
   - Любопытно было бы послушать.
  
   Карофакс повернулся к подошедшему Арго.
  
   - Когда соберешь оркестрон? - спросил он капризным голосом. - Два дня не могу дождаться.
  
   - В самом деле, собери, - попросила Зипа, - а то они меня замучают.
  
   Арго почему-то смутился.
  
   - Послушай, - шепнул он ей, - я не уверен, что это хорошая идея.
  
   Зипа ухватила его за руку.
  
   - Ар, миленький, ну, что тебе стоит. Они так каждый час перепираются.
  
   Арго размяк.
  
   -Хорошо, только не говори, что я не предупреждал.
  
   Он спустился вниз и вскоре вновь появился с мешком наполненным деталями оркестрона. Он высыпал их на палубу.
  
   - Осторожно, повредишь, - испуганно каркнул ворон.
  
   - Спокойно.
  
   Примыкающие друг к другу детали были помечены одинаковыми значками. Так, что Арго оставалось только подобрать нужные. Через некоторое время на палубе уже располагалась собранная конструкция.
  
   - Это, что музыкальный инструмент, - изумилась Зипа, разглядывая сложное сооружение из педалей, мехов и трубок.
  
   - Угу, - односложно ответил Арго.
  
   Потом в полголоса добавил:
  
   - Во всяком случае, так считает ворон.
  
   - Играй, - потребовал у птицы корабль.
  
   - Профан, - взъерошил Карофакс перья, - сначала магическая сила должна вздуть мехи. На это уходит время. Но после обеда ты услышишь гениальную музыку.
  
   Зипе показалось, что после известия об отсрочке на лице Арго выразилось явственное облегчение.
  
   - Обед, - прокричал снизу Жгут.
  
   Как-то так вышло, что дежурить на кухне они стали по очереди. Пару раз, попробовав приготовленную мальчишками пищу. Зипа решила, что стоит поступиться капитанскими привилегиями и хотя бы раз в три дня есть нормальную пищу. На этот раз на камбузе дежурил Жист.
  
   Спустившись в столовую, Зипа обнаружила, что каша слегка подгорела, но, тем не менее, по сравнению с тем, что было раньше, имелся явный прогресс. Учить кухарить мальчишек приходилось буквально с нуля.
  
   Пристроившийся в углу стола ворон терзал бутерброд. Есть хлеб, и сыр по отдельности он категорически не желал.
  
   Расправившись с третьим по счёту, он заявил:
  
   - Настало время мудрого слова, вещая птица сейчас даст совет.
  
   Троица отложила ложки.
  
   - Послушаем, послушаем, - проворчал Тэн.
  
   Но даже орлёнок смотрел на Карофакса с явным интересом.
  
   Ворон принял торжественную позу.
  
   - Известна ли вам легенда об Айриане?
  
   - О художнике? - спросила Зипа.
  
   Ворон кивнул. Остальные, как выяснилось, легенды не знали, поэтому ворон решил рассказать.
  
   - Айриан был великим художником. Он жил пятьсот лет назад и создал объёмные краски, секрет, которых был утерян в момент его гибели. Нарисованное ими казалось расположенным не на плоском холсте, а занимавшим объём. Но техника рисунка была настолько сложна, что пользоваться этими красками мог только такой великий художник как он.
  
   Дошедшие до нас работы Айриана, невозможно спутать ни с какими другими.
  
   В это же время Кощею страшно захотелось иметь свой портрет. Он велел слугам доставить к нему лучшего художника. Айриана похитили. Художник предстал пред Кощеем.
  
   - Нарисуй мой портрет, - потребовал злой властелин. - Если рисунок понравится, то награжу и отпущу. А коли, нет: мой меч - твоя голова с плеч.
  
   Художник старался, как мог, но он не мог изменить собственному дару, рисовать суть вещей: каждый, кто смотрел на портрет, видел пред собой невероятного злодея.
  
   Художник вручил Кощею портрет и стал ожидать кары, но злой властелин, посмотрев на портрет, пришёл в восторг.
  
   - Прекрасно, - воскликнул он, - ты великолепно отобразил мой чёрный дух.
  
   Кощей сдержал слово, отпустил художника на свободу и даже насыпал ему полные карманы золота. Вот только руки приказал отрубить, дабы никто больше не имел столь прекрасного портрета.
  
   Говорят, вернувшись, домой, художник поведал людям эту историю, а потом бросился в реку. А портрет по-прежнему у Кощея.
  
   После рассказа ворона в столовой долго царила тишина. Наконец Жгут спросил:
  
   - Зачем ты рассказал сейчас это.
  
   - Замысел злобного властелина основан на том, что его не только люди, но и большинство нечистых в лицо не знают. А теперь представьте, что вы предъявляете всем портрет, кисти великого Айриана, на котором изображён святой старец Хевнорский и стоит подпись 'Кощей'.
  
   Последовала пауза, присутствующие оценивали идею.
  
   - Да он его давно уничтожил, - воскликнула Зипа, что б никаких улик.
  
   Карофакс покачал головой.
  
   - Нет, это единственная вещь, к которой злой властелин привязан. Он слишком любит свой лик, никогда не решиться уничтожить изображенье его, и только подальше запрячет.
  
   - Но если и так, - воскликнул Жист., то где искать портрет?
  
   - В самом укромном, самом скрытом, самом неприступном месте, над которым имеет власть злой владыка: в подземной стране Кабзург, в цитадели короля богуалов. Путь к ней труден и долог. Но это единственный способ доказать всем, Что святой есть Кощей.
  
   - Но где вход туда, - воскликнул Арго.
  
   - Сам я не знаю, где вход в подземное царство, - признался ворон. - Но знаю место, где сие узнать, возможно. Когда-то на высокой горе Возьмир находился прекрасный город Орлон. В нём мирно жили эльфы гномы и люди. Расцветали искусства, ремёсла науки. Богатство города были неисчислимы. Но главное сокровище его было не в золоте не в рубинах или брильянтах: это библиотека. В ней хранились все знания трёх народов, причем постоянно пополняясь. Множество людей, эльфов и гномов странствовали по всему миру в поисках новых его крупиц. Чародеи и алхимики ставили опыты.
  
   Потом город осадили войска злобного властелина. Кончалось продовольствие, у бойцов не хватало стрел, но горожане не сдавались. Мощная защитная магия не пропускала нечистых в город. А потом чародеи даже наслали на нечистых неведомую болезнь, от который те теряли разум и набрасывались друг на друга. Кощей отвёл войска, но в страшной ярости велел големам разрушить единственный ведущий на гору путь. Горожане оказались отрезаны. Продовольствия не хватало, ибо большинство полей находилось у подножья горы. Тогда начался исход. Горожане вместе со скудным скарбом спускались по верёвкам с обрывов, покидая город, вернуться в который, им было не суждено. Ибо внизу на них вновь напал Злой властелин. Лишь немногие уцелели, разбредясь по всему свету. Но город по-прежнему стоит на горе, хоть нет в него дороги снизу. И в нем по-прежнему есть библиотека. Там мы узнаем, где врата подземного мира. Дайте мне карту, я укажу на ней гору Возьмир.
  
   - В рубке карты, - отозвалась Зипа, завороженная трагической историей города.
  
   - Нет, - закричал Тэн,- сперва музыка. Ты мне Карофакс, что на после еды обещал.
  
   Ворон важно кивнул.
  
   - Сейчас ты прав, признаю. Несомненно, что перед таким важным решением дух должна укрепить гениальная музыка. Все на палубу!
  
   Ворон вылетел за дверь.
  
   Жист мрачно смотрел на Арго.
  
   - Ты, что собрал его механизм?
  
   - Ну да, - сказала Зипа. - Я попросила.
  
   - Только не пожалей потом, - буркнул Жгут.
  
   - О чём ты? - удивилась девочка. - Теперь вспомнила, Арго тоже, на, что-то намекал.
  
   - Скоро узнаешь, - зловеще пообещал Жгут, - только учти, его музыку критиковать нельзя, не то обидится и перестанет давать советы.
  
   - Ну, скоро вы там, - крикнул Тэн, - ворон ждёт.
  
   Компания вышла на палубу.
  
   - Начинаю, - объявил ворон.
  
   Он принялся расхаживать среди педалек, то, ударяя клювом, то, вскакивая на них двумя лапами. Из центральной трубы доносились скрежет и рёв, а время от времени она хрюкала.
  
   Только предупреждение Жиста удержало Зипу от того, что бы заткнуть уши пальцами. Концерт для таза и ржавой пилы, подумала она.
  
   Потом труба взвыла особенно сильно и Зипа почувствовала, как накреняется под ногами палуба. Вскрикнув, она упала. Мальчики успели ухватиться за мачту.
  
   Зипа увидела, что облака начали быстро удалятся вверх.
  
   Ворон летал вокруг мачты и кричал.
  
   - Спасайся, кто может! Корабль падает! Караул! О мой оркестрон!
  
   От ускоряющегося падения в груди замирало сердце. 'Интересно, сколько ещё осталось' - подумала отрешённо Зипа. И внезапно какой-то вспышкой интуиции она поняла, что случилось. Вскочив, Зипа бросилась в рубку. К счастью, палуба была накренена именно в эту сторону. Добежав до рояля, Зипа буквально свалилась на стул перед ним.
  
   Протянув руки к клавишам, она внезапно поняла, что играть не сможет: всё внутри неё было напряжено как струна. Успокаиваясь, Зипа сделала несколько вздохов, заставила себя забыть о стремительно истекающем времени, отрешится от ситуации, потом она стала играть.
  
   Где-то на периферии сознания звучал голос Жиста:
  
   - Она спятила!
  
   И Арго:
  
   - Нет! Она явно знает, что делает.
  
   Музыка звучала.
  
  ...................................
  
   Набив полную лодку рыбы, старый рыбак Инингуль уверенно правил своё небольшое суденышко к берегу. На корме сидело двое малолетних внуков сегодня впервые вышедших в море. Устав за время тяжёлого дня они теперь против обыкновения сидели смирно.
  
   - Деда, смотри! - вдруг воскликнул один. Вскочив со скамейки, он указывал рукой прямо вверх.
  
   НоА старик уже и сам уловил краем глаза какую-то тень. Запрокинув голову Инингуль замер. С небес, стремительно увеличиваясь в размерах, летел галеон. Он падал прямо на береговую скалу. Потом падение резко затормозилось. Корабль замер буквально на волосок от скалы. Старику даже показалось, что он слышит скрежет камня о корпус. Мгновенье спустя огромный корабль начал медленно подниматься. Потрясенные старик и внуки провожали его глазами.
  
   Достигнув облачного слоя, корабль некоторое время неподвижно висел в вышине, потом плавно развернулся и неспешно двинулся на юго-восток.
  
   - Вот это, да, - только и сказал старик.
  
   Он обернулся к внучкам.
  
   - Наверно не стоит про это рассказывать, не уверенно сказал он, - засмеют только.
  
   Однако внучки выразили полное не согласие.
  
  ...........................................
  
   - Всё, летим, можешь не играть! - сказал Жгут.
  
   Арго только кивнул. Оба мальчика одинаковым жестом вытерли выступивший на лбу пот. Наконец открыл глаза Тэн.
  
   - Ребята, жалобно произнёс он, я вам чего плохого сделал? За, что меня так?
  
   - Сам виноват, - буркнула Зипа, её испуг непостижимым образом вдруг перешёл в злость. - Кто больше всех просил ворона концерт устроить? Вот и получил. Скажи спасибо, что я сразу поняла, от чего ты в обморок грохнулся, и успела вовремя разбудить.
  
   До Арго дошло:
  
   - Так вот почему ты каждое утро на рояле играешь.
  
   Зипа важно кивнула, изображая бывалого воздушного волка.
  
   - Да, десять минут хорошей музыки более чем на сутки поддерживает в бодрствующем состоянии матрицу его базовой личности.
  
   Мальчики аж рот раскрыли от столь учёных понятий. Зипа не стала признаваться, что нахваталась подобных выражений от Тэна, но сама их понимает с трудом.
  
   - Где ворон! где этот гад! - кричал орлёнок, - ну я ему покажу!
  
   Арго подмигнул Зипе.
  
   - Не советую! Он на критику очень обидчивый. Возьмёт, да и ещё раз сыграет, что б ты проникся.
  
   - Что?!- воскликнул орлёнок, - Ещё раз!? Что угодно только не это.
  
   - Тогда положись на меня, - сказал Арго.
  
   Как раз в это время ворон влетел в дверь рубки.
  
   - Так, так, - воскликнул он, усаживаясь на штурвальное колесо, - я всегда говорил, что рождённый плавать - летать не может.
  
   Зипа никогда б не поверила б, что деревянная фигурка может так затрястись от негодования. К счастью орлёнок смолчал.
  
   - Простите, уважаемый Карофакс, - смиренно сказал Арго, - но от части вы сами виноваты.
  
   - Да, - нахохлился ворон, - это ещё почему?
  
   - Вы играли так прекрасно, что наш Тэн впал в экстаз.
  
   - Да, - ворон явно заинтересовался.
  
   Вспорхнув со штурвала, он сел на рояль прямо перед орлёнком.
  
   - Признаю, что был не прав, - торжественно произнёс он. Ты способен понимать музыку. А, следовательно, являешься полноценным разумным существом. Просто твой разум не приспособлен пока к восприятию столь прекрасных звуков. Ничего потренируешься немного, послушаешь других музыкантов похуже, вот тогда и дорастёшь. Сердце моё скорбит, но до этого я не могу наслаждать тебя своей музыкой. Риск слишком большой.
  
   Каркнув, ворон спорхнул с рояля и вылетел за дверь. Орлёнка же вновь начало трясти.
  
   - Уф, - произнёс Жист, - кажется от концертов, мы на ближайшее время избавлены.
  
   Он нахмурился.
  
   - Но погодите. Получается, что какой-нибудь умник вполне способен нас сбить, сыграв кошачью музыку!
  
   Орлёнок покачал головой, к тому времени он полностью пришёл в себя.
  
   - Нет, нужны редкие, особо какофонические комбинации. К тому же источник звуков, должен находится совсем рядом, практически на палубе. Как не крути, но единственное существо, которое представляет опасность это ворон, давайте его высадим.
  
   Арго успокаивающе улыбнулся.
  
   - Не беспокойся. Я немедленно разберу его адскую машину. И больше не соберу не под каким предлогам, разве, что на земле.
  
   Когда они вышли на палубу, Зипа поманила мальчиков вниз.
  
   - Пожалуй, следует показать вам это.
  
   Пройдя коридором, они упёрлись в торцевую дверь на корме. Это была единственная стальная дверь на всём судне. Она всегда была закрыта. Зипа сделала рукой сложный пасс. Раздалось несколько щелчков, это открылся волшебный замок. Троица вошла внутрь.
  
   Небольшое квадратное помещение не имело окон. Прямо посреди него, оставляя лишь немного свободного, пространства висел большой слабо светящийся жёлтым светом шар. Свечение было не равномерным: внутри шара закручиваясь протуберанцами, ходили разноцветные струи. Яркость потоков, то усиливалась, то убывала, так, что по каюте временами начинали бегать разноцветные блики. Слышалось тихое жужжание, а временами раздавался мелодичный аккорд.
  
   Мальчики уставились на это диво вовсе глаза.
  
   - Это Тэн, - сказала Зипа, - настоящий.
  
   - Не понял, - озадачился Жист.
  
   - Ты хочешь сказать, что в этом шаре матрица его разума, догадался образованный Арго.
  
   Зипа кивнула.
  
   - Это его душа.
  
   Арго нахмурился.
  
   - Но я читал, что бы одушевить мёртвый предмет надо забрать душу у кого-то. Кто-то был принесён в жертву, что бы существовал Тэн.
  
   Зипа едва не поперхнулась, потом набросилась на Арго:
  
   - Скажешь тоже, таким способом можно получить только злобное и жестокое существо. А Тэн он хороший, весёлый. В нём нет ничего от мрака и ужаса.
  
   - Тихо вы, - сказал Тэн.- Деревянная фигурка говорила непривычно серьёзным для неё голосом. - Я расскажу, как всё было.
  
   - Жил капитан Абурзин. Нет на карте таких морей, которых не бороздил бы его корабль. Была у него, однако, мечта, что б корабль его летать мог. Со временем капитан состарился и поселился в маленьком домике недалеко от моря. Потом Абурзин заболел, и врачи предсказали, что через месяц он умрёт мучительной смертью. И тут он узнал, что неподалеку мудрецы и мастера трёх рас строят летучий корабль.
  
   Он пришёл к ним и сказал, - ' я всё равно вот-вот умру. Так пусть на земле останется хоть, что-нибудь после меня. Пусть не я, а хоть, что-нибудь от меня сможет летать в небесах'.
  
   Мудрецы и мастера сперва были против, но он уговорил их. Было решено, что сознание Абурзина будет изъято в миг смерти.
  
   Тэн вздохнул:
  
   - Так появился я.
  
   Какое-то время царила благовейная тишина. Потом Арго спросил.
  
   - Значит ты - это он.
  
   Орлёнок немного помолчал, затем произнёс:
  
   - Нет. Не думаю. Я ведь ничего не помню об его жизни. Наверно я его сын.
  
   - А какой он был? - спросил Жист, - Ты знаешь?
  
   - В кают-компании висит его портрет, - сказал Тэн, - я знаю - вы видели.
  
   Зипа кивнула.
  
   - Но мы не знали, кто это.
  
   Медленно, медленно подростки поднялись на другую палубу, вошли в кают-компанию и стали молча разглядывать портрет.
  
   Высокий, седой старик стоял перед маяком. На нём был парадный мундир. Густая белая борода развевалась по ветру. Глаза у старика были синие.
  
   Дети долго смотрели на этот портрет.
  
  
  
  Глава шестая
  
  Свет и тьма
  
  
  
   Впереди от корабля вырастала гора. Она была большой, с отвесными склонами. Гора не спеша, приближалась, и вскоре можно было различить, что на её плоской вершине высится город. Огромные цилиндрические башни утопали в зелени. Архитектура у города была странной. Но даже отсюда было видно, что башни потрескались и во многих местах от них отвалились куски.
  
   Тэн описывал круг, показались скудные огороды.
  
   - Так здесь живут?! - изумился Жгут.
  
   - Похоже, - сказал Арго, - И вряд ли им понравится, если мы опустимся прямо на их делянки.
  
   К несчастью других мест для посадки не было. Корабль завершал круг.
  
   - Смотрите, - воскликнула Зипа.
  
   Узкий серпантин пути уходил вниз, спускаясь к подножью горы. В одном месте он был разбит и завален камнями. Перед самым плато дорога расширялась, превращаясь в ровную площадку лежащую чуть ниже уровня города. Тэн завис прямо над ней.
  
   - Вниз, - отдала команду Зипа.
  
   Корабль стал опускаться. Склон закрыл собой город. Корабль коснулся скалы. Вытягиваясь, пополз трап. Троица сошла вниз, держась за верёвки перил.
  
   - Ни пуха, ни пера, - сказал им вслед Тэн.
  
   Только вступив на плато, они поняли, насколько велики здания в городе. Огромные, круглые башни с небольшими уступами, заканчивались на верху куполами. Их верхние этажи утопали в кронах гигантских деревьев. Ворон летал на верху и время от времени изумлённо каркал.
  
   - Странные люди здесь жили, - негромко произнесла Зипа.
  
   - Есть здесь кто-нибудь, - закричал Жист, приложив руки ко рту.
  
   Ему вторило лишь эхо, отраженное от цилиндрических стен. Мостовая поросла мхом. На всём лежала печать запустения.
  
   Жист снова приложил руки ко рту.
  
   - Эй, Карофакс, где библиотеку искать?
  
   Ворон чуть снизился.
  
   - На главной площади, - сообщил он. - Не волнуйтесь, найдём.
  
   Карофакс снова взмыл в высь, сделал несколько кругов.
  
   - Следуйте за мной, - объявил он ребятам, - мудрая птица укажет путь.
  
   Они двинулись вслед за вороном, вскоре булыжники мостовой сменились плитами. В высоких ветвях летали небольшие пичужки. Один раз им попался мёртвый фонтан. Ворон вывел их на широкую площадь.
  
   - Здесь, - прокричал он и спикировал прямо на плечо Зипы, немного повозился удобней устраиваясь.
  
   Девочка машинально подняла руку, стремясь погладить ворона по перьям.
  
   - Отставить телячьи нежности, - завопил тот, - не сметь оскорблять птицу.
  
   Зипа поспешно убрала руку.
  
   - Ох, извини.
  
   - Да ладно, - примеряющее, сказал Карофакс, я сам забыл предупредить, что этого не люблю.
  
   На здании была надпись библиотека, выведенная на нескольких языках.
  
   Прямо перед путниками находилась прогнившая дубовая дверь. Она была открыта на половину. Троица вошла в холл. Ворон по-прежнему сидел у девочки на плече. Посередине пустого пространства стояла статуя крепкого старика с раскрытой книгой в руке.
  
   - Менгус - бог мудрости, - объявил ворон.
  
   - Значит, они были язычники, - негромко произнесла Зипа, скорее себе, чем остальным.
  
   - Я, между прочим, тоже язычник, немедленно нахохлился ворон. - Имеешь, что-нибудь против?
  
   - Да нет. В Занзаране, моей первой общине считали, что к творцу веёт много путей. И нельзя хулить чужую веру.
  
   Она умолчала, что большинство толманских общин даже более умеренных, чем Броунг общин считало Занзаранцев еретиками.
  
   - Тогда другое дело, - смилостивилась птица. - Ну-ка, чуть-чуть левее. - Ага, вот указатели.
  
   В стену была вделана большая мраморная плита. На ней сверкала золотом надпись. Языка никто из подростков не знал.
  
   Повернув голову, ворон всматривался в плиту чёрными бусинками глаз.
  
   - Агрономия, алхимия, астрономия, - переводил он. - Геология. Вот, нашёл: география. Тридцать пятый этаж.
  
   - Тридцать пятый!? - ахнула вся троица разом.
  
   Ворон насмешливо каркнул.
  
   - Боитесь ножки перетрудить. Без труда не выловишь и рыбку из пруда. Давайте на лестницу. Вперёд и выше.
  
   Сам он предпочёл путешествовать у Зипы на плече.
  
   Пройдя сквозь полукруглую арку, друзья стали подниматься по лестнице. В последний миг Зипа оглянулась назад, ей показалось, что за раскрытым проёмом входа мелькнула темная тень. Наверно это играло воображение.
  
   Уже на десятом этаже все запыхались. На пятнадцатом решили передохнуть.
  
   - Не представляла, что могут быть столь высокие здания, - сказала Зипа.
  
   Арго кивнул:
  
   - Да уж.
  
   Ворон, очевидно, вновь решил продемонстрировать свою мудрость.
  
   - Место здесь мало, вот и тянулись вверх.
  
   - Но материалы, - воскликнул Арго, - как доставляли их сюда, как строили сами здания.
  
   - Я не знаю, - признался ворон. - Говорили, что пустой город стоял здесь за долго до того, как в него пришли три народа. Но подобные слухи всегда окружают грандиозные сооружения.
  
   Наконец они поднялись на тридцать пятый предпоследний этаж.
  
  Здание было самым высоким в городе. Сквозь окно Зипа видела купола меньших башен. Они блестели на солнце, выступая наверх из зелёной лиственной массы. Некоторые купола были увенчаны шпилями, на других стояли беседки и башенки. Они казались островами, выступавшими из зелёного моря.
  
   - Странно, - сказала Зипа. - огороды есть - людей нет.
  
   - Наверно они заброшены, - высказал предположение Жгут. - С верху просто не видно.
  
   Арго согласился с другом.
  
   Ворон между тем вновь занялся указателями.
  
   - Геология, бормотал он, - разглядывая расположенные на стенах стрелки, - Этнография, география, ага есть: народы и страны. Налево!
  
   Пару раз, свернув в коридоре, они проникли в нужное помещение. Разбухшая от сырости дверь открывалась с трудом. Стены за ней обветшали от времени и плохо гармонировали с всё ещё нарядными корешками книг. С потолка давно осыпалась известка.
  
   Ворон указал крылом на небольшую полку.
  
   - О подземной стране здесь.
  
   Всего книг было пять. Очевидно, сведения о Кабзурге были скудные.
  
   - Глядите, одна на нашем языке, - обрадовалась Зипа.
  
  Она взяла с полки тяжёлый, переплетённый в тёмную кожу том.
  
  Стала быстро листать.
  
   - Нашла! - воскликнула она, отыскав по содержанию нужную главу. - Один из входов в подземную страну Кабзург идёт сквозь жерло потухшего вулкана Рова.
  
   Жист обеспокоено на заходящее солнце в окно.
  
   - Темнеет, - сказал он, - берём книгу и на корабль.
  
   - Подожди, - сказал Арго, - раз мы здесь, захватим ещё, что-нибудь. Карофакс, если не трудно, где книги по магии.
  
   - Мудрой птице не трудно.
  
   Они спустились на десять этажей вниз. Арго и Зипа принялись бродить среди стеллажей, а Жист со скучающим видом вновь стал смотреть в окно.
  
   Названия некоторых, подразделов были выведены на нескольких языках сразу, и Зипа могла читать их без помощи ворона.
  
   - 'Превращения', 'Прикладная магия', 'Существа-помощники', 'Кощееведенье'. Это ещё, что такое?
  
   - Наука такая была, - пояснил с её плеча Карофакс, - Кощея изучали.
  
   - И ты молчал!
  
   - Мудрая птица не навязывается.
  
   Книг на понятном ей языке к счастью оказалось довольно много.
  
   - 'Кощей и человечество', 'Роль Кощея, как властелина нечистых', - читала книжные заголовки Зипа, - 'Кощей - мифы и реальность', 'Злой властелин: достоверные факты'.
  
   Ёе внимание привлекла небольшая, в полинявшей обложке, брошюра:
  
   - 'Бессмертье злобного властелина: попытка анализа' - прочла вслух она. - Это стоит взять.
  
   Она бросила книгу в сумку. Туда же последовало ещё несколько заинтересовавших её книг.
  
   - Зипа, пора, - кричали мальчишки.
  
   - Иду.
  
   Выбравшись из-за стеллажей, она зашагала к ним. Друзья ждали её перед выходом в коридор.
  
   - Предлагаю, задержатся здесь ещё на день, - предложил Жист. - Сделаем сюда ещё несколько ходок.
  
   - Согласна! - обрадовано воскликнула Зипа, которая собиралась предложить то же самое. - Здесь наверняка есть книги по живописи.
  
   У Арго округлились глаза.
  
   - Чего здесь делать?! Нам надо искать портрет, а не читать всякую заумь. Кощея свергать надо, а они книжки смотрят.
  
   - Не кипятись, - Арго повернулся к другу, - Кощей, уже более тридцати лет в Хевноре сидит, лишний день ничего не изменит.
  
   - Ну, если так рассуждать, то...
  
   Но, что именно хотел сказать Жгут, узнать его спутникам не удалось. Сладковатый запах донёсся из коридора, в помещение начали вползать струйки дыма. Зипа почувствовала, как тяжелеют веки. Голова кружилась. Она попыталась опереться на стенку, но лишь бессильно сползала вниз.
  
   - Что происходит? - перебарывая подступавший сон, с трудом произнесла девочка.
  
   - Кто- то жжёт сон траву, - произнёс Арго.
  
   Пошатываясь, он опустился вниз и растянулся рядом со Жгутом и Зипой. Веки сделались настолько тяжёлы, что их невозможно было поднять. Он чувствовал сквозь забытье, как грубые руки хватают и несут его куда-то. 'А ведь дело-то плохо, - только и успел подумать он.
  
   Очнулся он на площади. Высоко, над зданием библиотеки сияла луна в обрамлении облаков. А вокруг была толпа: Люди, гномы эльфы.
  
  До этого арго видел последних лишь на картинках. Не мало было и полукровок.
  
   Арго вскочил. Быстро оглядевшись, он увидел, что друзья сонные лежат рядом. В это время очнулась Зипа. Арго в нескольких словах объяснил ей случившиеся. Вдвоем они растолкали Жиста. А вот Карофакса разбудить не удалось. Лишь один раз, когда Жгут особенно сильно тряхнул птицу, из его клюва донеслось:
  
   - Отдайте мой бутерброд.
  
   Ничего более вразумительного добиться от ворона не смогли.
  
   Среди толпы выделялись важные мужчины в чёрных плащах и того же цвета высоких шапках целиком закрывавших верхнюю часть головы. Один из них выступил впёрёд. Он трижды стукнул о землю загнутым на конце посохом. Шум стих.
  
   - Братья! - заговорил человек. - В наш мир проникли светочи. Нарушив блаженную тьму бездумья. Они прошли в богами проклятую библиотеку!
  
   Последнее слово мужчина произнёс по слогам, будто смаковал.
  
   - Что делать с ними? - продолжал чёрношапочник.
  
   Толпа безмолвствовала.
  
   - Кто, что-нибудь понимает? - шёпотом спросил Жгут у друзей.
  
   - Ты в таких делах лучше разбираешься - обратился он к Зипе, - похоже на твою общину?
  
   Девочка лишь плечами пожала.
  
   - На Броунг? Ничего общего. Там был большой список запрещённой литературы. Но объявить саму библиотеку злом ещё никто не додумался. Лучше скажите, почему вы мечи не взяли.
  
   Мальчики переглянулись, потом Арго нехотя признался:
  
   - Я убедил Жгута, что это послужит лучшему взаимопониманию с местными.
  
   Взгляд, который Зипа бросила на приятеля, от восхищения был очень далёк.
  
   Мужчина вновь ударил о землю посохом.
  
   - Объявляю дознание.
  
   Повернувшись, он ухватил Жгута за плечо, круто развернул.
  
   - Что там написано?
  
   - Библиотека, - машинально прочитал Жгут.
  
   - Попался! Грамотный!
  
   - Сообразить, что ли не мог чего он хочет, - разозлилась Зипа. - И почему мальчишки такие глупые.
  
   Экс рыцари святого ордена только понурили головы.
  
   Между тем шляпоносец вещал, на толпу:
  
   - Братья во тьме мои возлюбленные, вспомните, как народ наш впал в грех познания, и как претёмные боги прислали к нам ангела своего Кощея, дабы истребил он скверну.
  
   - Так, - сквозь Зубы процедил Жгут, - быть святым с него уже мало, теперь он ещё и ангел.
  
   - Знаешь, - задумчиво произнёс Арго, - по-моему, Кощей ничего не знает, об этой местной самодеятельности.
  
   Проповедник бездумья между тем продолжал речь:
  
   - И было нам слово, что знание зло, грамотность грех, а большой ум от дьявола. И истребил Кощей всех грамотеев, а безграмотных не истребил. И был разрушен путь во внешний мир, дабы оградить нас от скверны. А перед тем как вознестись к претёмным богам даровал нам ангел священную ягоду меношку, дабы узрели мы преступных светочей.
  
   - Видите преступный свет! - вдруг заорал он во всю глотку. - Зрите, что от чужаков он исходит!
  
   Чёрношляпник взмахнул рукой, точно давая сигнал.
  
   - Зрим! - заорали присутствующие на площади, которые теперь точно знали, что надо кричать.
  
   Черношляпник довольно кивнул.
  
   - Извините, уважаемый, - вдруг вклинился Жгут, - о каком таком преступном свете вы говорите? О какой ягоде?
  
   Проповедник даже растерялся на миг, похоже реплики подсудимых им предусмотрены не были. Наконец он нашёлся.
  
   - Не сметь нарушать судебный процесс, - объявил он, - иначе велю заткнуть рот.
  
   - Разве мы нарушаем, - удивился Жгут, - мы просто разобраться хотим, за что нас судят.
  
   -Да, - поддержал Арго. - Ваша речь о тьме и вреде света очень нас впечатлила. Мы тоже хотим познать бездумье. Неужто не дадите последний шанс грешникам.
  
   Последние слова он прокричал и взмахнул рукой, в точности подражая жесту чёрношляпника.
  
   - Дадим! - закричали все, теперь они опять знали, что от них требуется.
  
   Стоящие в толпе чёрношляпники начали переглядываться: сперва с друг другом, потом с проповедником. Судебная процедура выходила из-под контроля. Надо отдать проповеднику должное, нашёлся он быстро.
  
   - Хорошо,- торжественно произнёс он, - мы дадим вам шанс. Принесите меношку.
  
   Взгляд, который он кинул, при этом на троицу, был полон ненависти.
  
   После некоторой заминки вперёд вышла юная девушка-гном. В руках у неё была плетёная корзина полная больших и сочных красных ягод. Молча поставила перед пленниками и поспешно удалилась. Смотрела она на друзей с таким страхом, словно считала, будто нечестивые книгочеи в любой момент могут разорвать её на части.
  
   - Вкусите ягоду истины, - произнёс проповедник.
  
   Троица уставилась друг на друга.
  
   - Ну, что вкусим? - неуверенно сказал Жгут.
  
   - Придётся, - резко сказала Зипа. - Иначе не зачем было всё затевать. Эх вы, мужчины!
  
   Нагнувшись, она взяла из корзины пригоршню ягод, подержав в руке, она целиком сунула её в рот. Осторожно свела челюсти. Потом с аппетитом зачавкала.
  
   - Сладкая, - сказала она прожевав.
  
   Мальчишки последовали её примеру. Ягода действительно таяла во рту.
  
   - Ну и при чём тут свет? - сказал Жгут. - Ой!
  
   На мгновение перед глазами у него потемнело, потом зрение вернулось. Голова слегка кружилась, однако мир сверкал новыми красками. Не смотря на полумрак позднего вечера, он явственно видел каждую трещинку в стене дальнего здания, а в общем, шуме различал дыхание отдельных людей. Лунные блики на потрескавшихся стёклах теперь сверкали для него, как радуга.
  
   Посмотрев на толпу, он вдруг увидел, что лбы людей светятся не ярким светом, наподобие лунного. Светились они по-разному: у одних в голове словно было тусклое пламя, у других вспыхивали точками искорки.
  
   Повернувшись к друзьям, он увидел, что головы тех сверкают, словно яркие фонари. Лишь тогда он осознал, что сияние исходит так же и от него. Но если свет, исходящий от Арго и Зипы был примерно одинаков по интенсивности, то его послабей.
  
   - Что происходит? - воскликнула Зипа.
  
   - Не знаю, - ответили мальчики хором.
  
   При этом Жгут заметил, что исходящий от друзей свет стал сильней.
  
   - Нечестивцы, - загремел проповедник, - они по-прежнему размышляют, их свет усилился.
  
   - Понял! - сказал Арго. - Этот свет показывает работу мысли.
  
   На мгновение его сияние усилилось.
  
   - Старайтесь не о чём не думать, - продолжал он, - возможно, тогда они успокоятся.
  
   Но в этот момент его собственный свет сделался особенно ярким.
  
   Легко сказать не думай, - подумал Жгут.
  
   - Стихи какие-нибудь про себя повторяйте, - сказал Арго из тех, что хорошо знаете.
  
   Первый пришедший Жисту в голову стих, оказался детской считалкой.
  
   Ехал заяц на осле, а барашек на козле, - снова и снова повторял он про себя, - пешеходом мне не быть, ну а ты будешь водить.
  
   - Довольно, - загремел проповедник, - вы совершенно не желаете исправляться.
  
   Он замолчал, так как сила исходящего от друзей света всё-таки уменьшилась.
  
   - Вот видите, - произнесла Зипа, - мы стараемся.
  
   Она, держала на руках еще не пришедшего в себя ворона.
  
   - Не достаточно, - отрезал проповедник, - но признаю, что успехи есть. Суд добр: мы дадим вам время, что б по настоящему углупиться.
  
   Он сделал несколько шагов к троице, бросив на неё значительный взгляд.
  
   Раз! Арго прыгнул вперёд, рывком срывая с головы мужчины высокую шапку. Тот едва удержался на ногах и уронил посох. Толпа ахнула.
  
   Ото лба мужчины исходило явственное свечение. Оно, было, слабей, чем у Арго, Жиста и Зипы, но, тем не менее, куда сильней, чем у всех остальных.
  
   Дать зрителям опомниться в намерения Арго не входило.
  
   - Святотатство! - заорал он во всю силу лёгких. - Светоч среди тёмных учителей.
  
   Толпа загудела. Как и ожидал Арго шляпоносцы пришли в себя первыми.
  
   - Предатель, - завопил, брызжа слюной, старик с густой чёрной бородой. Мы виновны, не распознали. Бей его собратья.
  
   Шляпоносцы с дубинками в руках устремились к разоблачённому собрату. Ро они недооценили троицу. Метнувшись, к старцу Жист бросился ему в ноги. Тот рухнул, потеряв равновесие. Шляпа сорвалась с его головы и покатилась по брусчатке площади. Обнажившийся лоб разуметься тоже светился. Зипа подхватила валявшийся на мостовой камень и с криком запустила им ближайшему жрецу в голову. Тот рухнул, но шляпа на голове удержалась. Арго рывком нагнулся и отшвырнул её проч. Как и следовало ожидать, под ней скрывался очередной светоносец.
  
   - Видите! - надрывался Арго. - Все ваши жрецы жулики! Бей жрецов!
  
   Толпа взревела, в боевом угаре она как-то не обратила внимания, что указание ей отдал подросток, которого они собирались судить. Учиненное жрецами оглупление, похоже, действительно было полным.
  
   После слов Арго люди буквально сорвались с мест и кинулись на чёрношляпников. Какое, - то время те пытались отбиваться дубинками, но напор толпы буквально снес их.
  
   - Бежим, - сказал Жгут, - пока они заняты друг другом.
  
   И троица со всех ног устремилась прочь от забывшей о них толпы. Зипа несла на руках ворона.
  
   Они бежали дорогой, по которой несколько часов назад пришли сюда. Бежали мимо зданий-башен, над которыми светила в небе огромная круглая луна. В полумраке каждый успел по нескольку раз споткнуться. Зипа, не привыкшая к быстрому бегу, задыхалась. К тому же ей сильно мешала юбка.
  
   В следующий раз, - решила она, - надену на разведку комбинезон: приличия приличиями, но и жить хочется.
  
   Шум драки давно затих позади. Сторонникам бездумья было не до троих беглецов: выясняли кто из них плохо заглупился.
  
   Наконец они достигли спуска с плато.
  
   - Больше не могу, - сказала Зипа.
  
   Теперь они шли не спеша. Зипа держалась за бок. Арго осторожно взял её под руку, помог взобраться по трапу.
  
   Едва отдышавшись на борту, она распорядилась:
  
   - Подъём.
  
   Не тут то было.
  
   - Требую официальной команды, - объявил Тэн.
  
   Зипа вздохнула.
  
   - Взлёт, - потом добавила, - бюрократ.
  
   - Попрошу, не выражаться, - фыркнул корабль.
  
   Втянув трап, он начал подъём. Гора уходила вниз. Корабль парил над круглыми башнями, а в тёмном небе над ним весела луна. Воспользовавшись подзорной трубой, друзья определили, что на площади продолжается драка.
  
   - Как ты догадался? - поинтересовался Жгут.
  
   Арго хмыкнул:
  
   - Тоже мне мудрость. Глупцами всегда правят умные.
  
   Зипа задумчиво смотрела на проплывающий под кораблём город.
  
   - Боюсь, что всё ещё хуже, - произнесла она. - Ведь именно эти умники сделали глупцами всех остальных. Именно они додумались до бездумья.
  
   Она посмотрела на исходящий от спутников свет.
  
   - Интересно, когда кончится действие ягоды. Поймите правильно, вы мне друзья. Но я не хочу, что б кто-нибудь видел, что творится в моей голове. Страшно раздражает.
  
   Галеон ложился на курс.
  
  
  
  Глава седьмая.
  
  Художница и заказчики.
  
  
  
   Прямо по курсу был вулканический конус. Гора не была такой уж большой: Возьмир выглядел куда внушительней. Но мало, какая возвышенность могла похвастаться такой мрачностью. Посреди огромного лавового поля высился чёрный пик. И не было кругом ни травинки, ни кустика, только голые скалы.
  
   Не удержавшись, Зипа выхватила из кармана юбки блокнот и сделала быстрый набросок.
  
   - Кончай рисоваться, - крикнул сидевший на рубке ворон. Кораблю команду давай. Тоже мне пошла молодёжь.
  
   Зипа завершила набросок и лишь после этого убрала блокнот. Корабль уже проплывал над вулканом. Было видно уходящее во тьму жерло.
  
   - Стоп, - сказала Зипа.
  
   Над её головой с шелестом свёртывались паруса.
  
   У самого жерла Зипа увидела ровную каменную поверхность.
  
   - Лево на борт, - распорядилась она.
  
   К сожалению ветер на этой высоте манёвр совершить не давал. Пришлось сменить горизонт и описать большую дугу, что бы зайти с нужного направления.
  
   Площадка была не большой: Тэн едва вмещался на ней.
  
   Спустившись по трапу, Жгут несколько лаз подпрыгнул, на ровных камнях.
  
   - А ведь это брусчатка, - воскликнул он.
  
   - Что?! - Арго нагнулся проверить.
  
   Действительно, поверхность явственно носила следы человеческих рук. Или не человеческих, сделал мысленную поправку Арго.
  
   - Имейте в виду, - сообщил Тэн, - вниз я не полечу. Там темно.
  
   - Ты и не пролезешь, - рассеянно отозвался Арго. - В книге написано, что где-то должен быть спуск.
  
   Он подошёл к краю пропасти.
  
   - Есть.
  
   Спиральная лестница уходила вниз, накручивая вдоль жерла витки, пока не скрывалась во мраке. Примерно через каждые полсотни ступенек стояло изваяние старца державшего стеклянный шар на вытянутой руке. Глубоко во мраке светились, очерчивая лестницу огоньки. Широкие ступени не имели перил.
  
   Вся компания, считая ворона, приблизилась к краю, Зипа чувствовала, как заползает в сердце липкий страх.
  
   Поднявшись в воздух, ворон несколько раз пересек жерло.
  
   - Ни за что, - объявил он вернувшись. - Мудрец должен устремляться мыслями в небо, под землёй ему делать нечего.
  
   - Зипа тоже должна остаться, - объявил Арго.
  
   - Это ещё почему, - возмутилась девочка, но как-то не убедительно.
  
   - Как капитан, не можешь же ты бросить корабль.
  
   - Ну, если как капитан...
  
   Зипа испытала изрядное облегчение.
  
   - Мы идём завтра утром, - подвёл итог Жгут.
  
   Рюкзаки у них уже были собраны.
  
   Быстро темнело, однако ни кому не спалось. Троица расположилась снаружи, перед корпусом. Над головами горели яркие звёзды.
  
   Зипа подумала, что эту картину стоит нарисовать: Тэн, парящий между вулканом и звёздным небом. Зевнув, она пошла спать. Было уже так темно, что ничего не разглядеть в трёх шагах и Зипа на ощупь пробиралась к трапу. На полпути она наткнулась на, что, то мягкое.
  
   - Ой, - от неожиданности девочка вскрикнула. - Жгут это ты.
  
   Но оказавшаяся перед ней фигура для обоих подростков была слишком высокой. Её грубо подняли в воздух, затыкая рот.
  
   Услышав её вопль, Арго и Жгут бросились туда, откуда раздавался крик. Из ножен на ходу извлекались мечи, но в темноте они не могли вести бой. Противник же, судя по всему, прекрасно ориентировался во мраке. Выставив оружие вперёд, подростки недоумённо озирались, когда враг обрушился на них сзади. Оба были брошены наземь, а в следующий миг они оказались опутаны какой-то тонкой и липкой, как паутина сетью.
  
   Карофакс летал, где-то над ними и во всё своё воронье горло кричал:
  
   - Бей супостатов! Кар!
  
   Но было ясно, что вниз спускаться он не желает.
  
   Потом голос похожий на писк произнёс:
  
   - Пленники, пленники, господин будет доволен.
  
   - Целых три пленника. Прилетели на охапке волшебных дров.
  
   Голос, чуть более громкий сказал:
  
   - Привести пленников к господину. Обыскать летающие дрова.
  
   Сперва послышался топот взбирающихся по трапу существ, потом шелест, который бывает когда складывается трап, потом крики:
  
   - А-а-ай.
  
   Последними были звуки падения. Кем бы ни были нападавшие, подняться на борт им не удалось.
  
   - Молодец Тэн, - сквозь зубы произнёс Жгут.
  
   - Пленным молчать, - завопили под ухом. Потом в сторону, - Оставить дрова, не нужны нам летающие дрова.
  
   Внезапно тон голоса изменился:
  
   - А это ещё, что за вещички.
  
   'Вещичками' оказался упавший сверху рюкзак, который нетерпеливый Жгут заранее поставил на трап.
  
   Послышался шум, это потрошили рюкзак. Потом раздалось чавканье и короткий шум борьбы - делили продукты.
  
   - Больше ничего интересного.
  
   Послышался негромкий удар: это запустили в борт рюкзаком.
  
   - Всё равно взять. Мешок и пленников к господину.
  
   - Ну вот, ищи его теперь, - произнёс недовольно другой голос.
  
   - Разговорчики. Шагом марш к господину!
  
   Взвалив пленников на плечи, будто тюки, отряд похитителей двинулся по лестнице вниз. В руках изваяний светились шары: всё ярче и ярче по мере продвижения в недра. Теперь они отбрасывали на ступени яркие пятна. Наконец, друзья, смогли разглядеть похитителей.
  
   Это были белесые существа с телами тонкими, словно ожившие верёвки. На верху находилась совсем крошечная голова. Не смотря на столь кукольный вид, выглядели существа очень плотными, и сила в них чувствовалась не малая.
  
   Спуск продолжался довольно долго. Потом лестница упёрлась в дно. Оно было не ровным, просто пробка застывшей лавы. От него вёл боковой штрек, круто спускавшийся в низ. В его конце была железная дверь. Главарь белесых существ постучал по ней кулаком.
  
   - Новые рабы для господина, отвари.
  
   Послышался скрежет замков. Миновав дверь, они оказались в целой системе ходов и пещер. Здесь отсутствовали изваяния и шары, зато всюду росли крупные, похожие, на грузди грибы, источавшие не яркий желтоватый свет. Во многих местах на стенах имелся светящийся мох. После короткого путешествия их доставили в небольшую пещеру, где и оставили. Одно из существ щелкнуло тонкими пальцами. Верёвки сами собой сползли с пленников и поползли к похитителям точно змеи. Белесый собрал их в кулак, после чего похитители удалились.
  
   Друзья стали осматриваться. Потолок был не высок, а в одном месте с него стекали редкие капли воды. По влажной стенке ползали мокрицы, при одном взгляде на которых Зипу передёрнуло.
  
   -А мечи оставили, - произнёс Арго, - вот дурачьё.
  
   Он потянул меч, но клинок прочно сидел в ножнах и не двигался. Арго напрягся изо всех сил - бес толку. Тёмная масса, похожая на смолу склеила ножны и крестовину меча.
  
   - Дьявольская магия, - пробормотал Жист.
  
   - Не такие уж они дураки, - с сожалением произнёс Арго.
  
   Ни на, что, всерьёз не надеясь, просто для проверки, Жгут потянул свой клинок. Алмстал выскочил из ножен, будто смазанный маслом.
  
   От восхищения Арго аж, подпрыгнул.
  
   - Одно слово волшебный меч.
  
   Жист поспешно вдвинул оружие на место. Не дай боги наблюдает кто.
  
   Тут прозвучал короткий и очень непривычный звук. Это Зипа всхлипнула. Жгут шагнул, было к ней, желая утешить, но девочка уже сама приблизилась к Арго. Тот прижал её к себе. Это очень жгуту не понравилось. Но обдумать ситуацию ему не дали. Позади заскрипела дверь.
  
   - Пленников к господину, - объявило белесое существо. - За мной шагом марш. В пути не разговаривать.
  
   Выйдя наружу, они сразу были окружены белесыми. На этот раз путь был не долог.
  
   Пройдя коротким проходом, они оказались в новой пещере. Она была огромна. Фантастические нагромождения сталактитов свисали с потолка, отливая то бронзой, то кораллом, то бирюзой. А на встречу им с пола вздымалась такие же разноцветные сталагмиты.
  
   А в самом центре этого великолепия находился скальный выступ, на котором возлежал голубой дракон.
  
   Расположился он в барственной позе. Полулежал, откинувшись на скальное основание и положив одну заднюю ногу на другую. Во рту у дракона дымилась огромная трубка, которую тот поддерживал длинным тонким хвостом. Прямо крупный помещик, а не рептилия.
  
   - Господин, пленники доставлены по слову твоему.
  
   Дракон затянулся, вынул изо рта трубку и окинул ленивым взглядом всю троицу. Больше всего он походил на огромного червя с конечностями, к которому на длинной шее была приставлена лошадиная голова. Ещё было в нём, что-то от окарикатуренного человека, а когда дракон поворачивался, позади него виднелись кожистые крылья.
  
   - Художники есть, - спросил вдруг дракон.
  
   Голос у него оказался негромким и каким-то писклявым.
  
   Троица переглянулась.
  
   Дракон вновь затянулся, выпустив изо рта клуб дыма.
  
   - Я спросил: художники есть, - рявкнул он громовым голосом, так, что под каменным сводом несколько раз прокатилось эхо, а изо рта у дракона вырвались искорки.
  
   Зипа выступила вперёд.
  
   - Я художник.
  
   Поддавшись внезапной вспышке интуиции, она добавила:
  
   - А эти двое мои ассистенты.
  
   Дракон ещё раз внимательно их оглядел.
  
   - Рисуй! - потребовал он у Зипы.
  
   - Прямо сейчас? - удивилась девочка.
  
   - Немедленно, - объявил дракон.
  
   - Но мне нечем!
  
   - Значит ты не художник, - изрёк ящер глубокомысленно.
  
   - Подождите, - спохватилась Зипа, у меня же при себе карандаш с блокнотом. Могу сделать набросок.
  
   - Валяй, - проявила рептилия заинтересованность.
  
   - А чего рисовать? - спросила девочка.
  
   Дракон погрузился в глубокую задумчивость. Он несколько раз затянулся, выпустил в воздух несколько дымных клубов и, наконец, с важным видом изрёк:
  
   - Меня!
  
   Открыв блокнот, Зипа побежала карандашом по бумаге.
  
   Спустя минуту дракон поинтересовался:
  
   - Ну, как там?! Готово?! Показывай!
  
   - Но позвольте, - возмутилась Зипа, - у меня было слишком мало времени.
  
   Дракон нахмурился, хотя трубка была отложена, изо рта у него поднялась дымная струйка.
  
   - Я буду считать до тридцати трёх, - объявил ящер, - если картины не будет - проглочу.
  
   Карандаш понёсся вскачь, Зипа делала набросок ускоренными темпами. От страха у неё дрожала рука, в результате получившийся рисунок больше смахивал на злобную карикатуру.
  
   Дракон досчитал.
  
   - Эй, Лемуры, - отдал он очередное распоряжение, - гляньте, что вышло.
  
   Стоящее рядом белесое существо выхватило у Зипы блокнот.
  
   - Ну, как там мой лик, - поинтересовался ящер.
  
   - Ваш лик прекрасен, как всегда, господин, - хором сообщили лемуры.
  
   Было очевидно, что они ничего не понимают в живописи, так же, как, скорее всего и дракон.
  
   - Я очень доволен вами, лемуры, - сообщила рептилия. - В награду объявляю, что никто из вас в течение года не будет мной съеден.
  
   - Да здравствует хозяин, - хором прокричали лемуры. Награда явно пришлась им по вкусу.
  
   Дракон снисходительно улыбался, очевидно, ему нравилось делать слугам приятное.
  
   - Пленников накормить, отвезти к властелину. Объяснить правила. Хотя нет, вы так объясните! Подвести их к Ашитонен, пусть она объяснит.
  
   В скале, рядом с лежбищем находилась широкая круглая дыра. Развернувшись, дракон начал вползать в неё. Очевидно, там было логово. Некоторое время вниз свисал извивавшийся хвост, потом в дыре скрылся и он. Белесые лемуры, подхватив друзей, потащили их вперёд.
  
   Только сейчас все трое заметили, что чуть пониже лежбища, совсем рядом с дырой, находилась чумазая девочка, одетая в серое платье похожие на мешок в котором кто-то вырезал дырки для рук грубыми ножницами. Нечёсаные волосы спутались, на лице были грязные полосы. От щиколотки её левой ноги к вделанному в камень кольцу тянулась массивная железная цепь.
  
   - Ашитонен, - наперебой заговорили лемуры, - объясни новеньким правила. Слышала?! Хозяин велел.
  
   Девочка подняла на них испуганное лицо. Глаза у неё были тёмные. Была она маленькая и такая худющая, что Жгут поразился, в чём у неё душа держится. На вид девочка была лет двенадцати. Ровесница их троицы.
  
   - Правило первое, - тихим голосом заговорила она: - слово господина закон. Правило второе: нарушившее закон караются немедленным поеданием.
  
   С правилами всё ясно: - подумал Арго.
  
   - А те, кто не нарушает? - спросила Зипа.
  
   - Тоже съедаются, - равнодушно сказала девочка, - только позже.
  
   Похоже, это её совершенно не возмущало.
  
   - Но ведь ты выжила, - сочувственно произнёс Жгут. Ему хотелось, как-то подбодрить девочку.
  
   - Это не надолго. В такой близости к дракону больше года никто не живёт. Стоит чуть не угодить господину и всё.
  
   Она по-прежнему говорила равнодушно, будто о чём-то само собой разумеющимся.
  
   Жист не знал, что сказать, пожалуй, впервые в жизни.
  
   - Но ты то- сама, что здесь делаешь? - наконец спросил он.
  
   - Убираю обеденный стол за господином.
  
   Кругом валялись кости и черепа. Один из черепов, несомненно, был человеческим. Все невольно побледнели, представив, как дракон обедает.
  
   Боги, да сколько же она пережила, - подумал Жист. От невыносимой жалости ему захотелось заплакать. Но он понимал, что любые слова были бы сейчас бессмысленными.
  
   - Нет, я хотел спросить, откуда ты здесь.
  
   - Я из людей господина. Его слуги разводят нас.
  
   Всех буквально холодом обдало. Рука Жиста сама собой потянулась к Алмсталу. Но Арго ухватил его за запястье.
  
   - Только не сейчас, - произнёс он Жгуту в самое ухо, - у нас задача другая.
  
   Возмущённый Жгут хотел, было оттолкнуть его руку. Но тут вмешались лемуры.
  
   - Объяснение завершено, - произнёс самый главный, - пора к властелину.
  
   Один из лемуров ухватил Зипу поперёк туловища. В ярости она принялась отбиваться, но это было бесполезно. На этот раз их даже не связывали. Вначале Зипа лупила кулаком по белесым телам. Вскоре девочка выдохлась. Её ладонь разболелась от ударов в упругую кожу лемуров, на, что те даже не обращали внимания.
  
   - Господин велел накормить, - сказал один из лемуров.
  
   - Спасибо, мы не голодные, - ответила троица хором.
  
   На самом деле есть ребятам уже хотелось. Но обедать здесь было слишком опасно: им вполне могли предложить человечину.
  
   Вскоре они оказались на дне большого колодца. В самом центре его находилось несколько огромных летучих мышей, привязанных как к коновязи. Трое лемуров, каждый со своей ношей забрались им на спины. Они закрепили ребят, так словно это были тюки.
  
   Зипа видела, как тащивший её лемур взялся за поводья.
  
   - И-хо-хо, - выкрикнул он, - к Тёмномору.
  
   Взмахнув крылами, летучая мышь оторвалась от пола. Поднималась она кругами, мимо быстро проносились стены колодца. У Зипы замерло сердце. Но успокоилась она быстро. Подумаешь, летала же она на 'Тэне'.
  
   Поднявшись к самому потолку, летучи мыши, устремились, одна за другой, в неосвещённый проход. Зипу окутала тьма.
  
   Вновь пришёл страх. Но она справилась. Зипа слышала впереди себя спокойное дыхание лемура, ощущала прямо под собой тепло крылатой твари, чувствовала, как равномерно двигаются мышцы её спины. Это внушало некоторое спокойствие.
  
   Потом впереди забрезжил неяркий свет, такой же, как во владеньях дракона. Мыши, наконец, вырвались на простор. Теперь они находились в огромной пещере, под сводом которой плавали розовые облака. А на её дне стоял город. Земному архитектору он не привиделся бы и в кошмарном сне.
  
   Чёрные кривые дома, между которыми весели гигантские полотнища паутины. В жёлтом мёртвенном свете город казался зловещем. Снизу до Зипы доносились зловещие испарения. Жителей видно не было.
  
   Летучие мыши влетели в новый проход. Так и мчались они сквозь мрак лишь иногда озаряемый слабыми отблесками из каких-то боковых отверстий. Изредка их путь пролегал сквозь пещеры. Зипа обратила внимание, что лемуры практически не управляют этими тварями. Летучие мыши сами знали дорогу, прекрасно ориентируясь в темноте.
  
   Невероятно, но Зипа стала дремать, бессонная ночь сказывалась. Разбудил её крутой вираж. Они были в очередной в пещере, в которой располагался иной, совсем не похожий на предыдущий город.
  
   Устремлялись вверх подобные сталагмитам дома. Казалось, в низу рос огромный кристаллический лес. Описав огромную дугу, летучие мыши устремились к самому высокому зданию. Почти достигая потолка, даже в этом призрачном свете оно играло всеми цветами радуги. Летучие мыши опустились на его верх.
  
   Зипу отвязали с седла и грубо спустили вниз. Мальчишки уже были рядом. Лемуры похлопали по крупам двух летучих мышей.
  
   - На стоянку.
  
   Крылатые взвились в воздух.
  
   Один из них подошёл к последней.
  
   - Назад к Синебрюху.
  
   Мышь замахала крылами. С шумом, поднявшись в воздух, она полетела в том направлении, откуда минуту назад прибыла.
  
   - Следовать за нами, - обернулся к пленникам главный лемур.
  
   Он двинулся к центру площадки, остальные двое двинулись, позади, подталкивая пленных.
  
   Пол под ногами блистал. Зипе казалось, будто она стоит на поверхности большого кристалла. В самом центре площадки зиял провал, в котором уходила вниз винтовая лестница. Когда они приблизились к нему, наружу поднялись два больших, в человеческий рост, краба стоящие на задних конечностях. Они угрожающе защёлкали на прибывших клешнями.
  
   - Стоять! Доложить! - казалось, скрипучие голоса раздаются из-под лиловых панцирей окружающих тела крабов со всех сторон.
  
   - Художники для Тёмномора, - объявил главный лемур, - от господина Синебрюха.
  
   - Давно пора, - обрадовался левый краб. - Тёмномор всю неделю в плохом настроении, каждый день кого-нибудь убивает.
  
   - Может хоть теперь успокоится, - добавил правый.
  
   - Проходи, - проскрипели они хором и разошлись в стороны.
  
   В сопровождении лемуров троица принялась спускаться вниз. Позади тяжело ступали крабы.
  
   Металлическая лестница под ногами звенела. В воздухе витали разноцветные огоньки, освящая всё вокруг, словно гигантские светлячки. Теперь Зипе казалось, будто она находится внутри гигантской сосульки. Постоянный блеск стен раздражал.
  
   Здесь не было прямых линий, а углы оказались закруглены, и даже двери мимо которых они проходили, почему-то все были выпуклыми.
  
   Они миновали несколько коридоров, спустились по нескольким лестницам и оказались в небольшом помещении, из которого вела ещё одна, затянутая тёмной портьерой дверь.
  
   - Стоять! - объявил один краб. - Пойду, доложу Тёмномору.
  
   Перед тем, как миновать занавеску он почему-то опустился на все шесть конечностей.
  
   Напряжение нарастало.
  
   - Кто он, Тёмномор? - не выдержал Жгут.
  
   Трое лемуров и краб уставились на него. Потом лемуры мелко захихикали.
  
   - Молчать! - гаркнул краб. - Тёмномора все знают. Не сметь задавать дурацкие вопросы?
  
   - Но мы действительно не знаем, - сказала Зипа, - честно. Мы же верхние.
  
   - Ах да, - вспомнил краб. Немного помолчав, он, очевидно, решил снизойти до объяснения, - Тёмномор великий властелин подземья. Никто не в силах сопротивляться Тёмномору. В гневе он способен выбрасывать в воздух множество ядовитых спор убивающих вокруг всё живое. Выше Тёмномора лишь повелитель Кощей.
  
   - Ясно? - вновь гаркнул он.
  
   - Ясно, - не стройно ответила троица.
  
   Один из блуждающих огоньков пролетел возле самого лица девочки. Зипа машинально двинула рукой, пытаясь поймать. Ладонь прошла насквозь. Никаких ощущений у Зипы не было: ни тепла, ни холода, вообще ничего, словно солнечный зайчик ловила. Пожав плечами, она опустила руку.
  
   Занавеска перед ними чуть колыхнулась.
  
   - Художников к Тёмномору, - объявил вернувшийся краб.
  
   Они оказались в зале подобному большой чечевице. Спиральные колонны выступали из стен. А в центре, в самой нижней точке зала каменным креслом возвышался трон. Казалось, он вырос из пола и составляет с ним одно целое. На троне сидел здоровый, величиной с десятилетнего ребёнка гриб.
  
   Гриб здорово смахивал на мухомор, вот только шляпка у него была чёрная. Под шляпкой блестели глаза. Тоненькие конечности торчали из белой ножки.
  
   Лемуры бухнулись на колени.
  
   - О, властелин, - заголосили они дуэтом, - Синебрюх, наш господин, прислал тебе художников по слову твоему.
  
   Под глазами у гриба раскрылся круглый рот.
  
   - Да уж, он пришлёт, - буркнул Тёмномор, - он пришлёт. Да он же художника от скульптора не отличит. Единственное в чем Синебрюх разбирается - это как брюхо набить.
  
   Он оглядел троицу.
  
   - Кто тут художник?
  
   - Я, - сказала Зипа.
  
   - А остальные?
  
   - Мальчики на побегушках, - сказала, не моргнув глазом Зипа, - краски там развести. Рабочие место прибрать.
  
   Жгут незаметно показал ей кулак, что девочка полностью игнорировала.
  
   - Покажи мне своё искусство, - приказал Зипе гриб с ножками. - Эй, слуги, карандаш и бумагу.
  
   Вбежало существо похожее на хорька. Оно быстро установило мольберт перед Зипой. Сунуло в руку ей карандаш, и, не задерживаясь, покинуло зал.
  
   Зипа покрутила карандаш пальцами.
  
   - Какой рисунок хочет от меня властелин.
  
   В ответ Тёмномор вдруг начал бить по подлокотнику тронного кресла руками.
  
   - Кого! - тоненько вопил он, - ты ещё спрашиваешь! Разве не видно, что единственный достойный здесь я! Живо рисуй.
  
   - Прошу прощения властелин, - Зипа скорчила виноватую рожицу, - я лишь хотела поточнее узнать твою волю.
  
   -Тогда ладно, - успокоился Тёмномор.
  
   Помня предыдущий опыт с драконом, девочка старалась рисовать, как можно быстрее. Карандаш так и порхал по листу.
  
   - Не гони, - сказал Тёмномор, - мне качество важно, а не скорость.
  
   Кивнув, Зипа стала рисовать более тщательно. Работая, она мысленно пыталась разрешить непростую задачу, каким изобразить нечистого. Как душку старичка или как кошмарного злодея? Чего он хочет лести или реализма как Кощей. В конце концов, она решилась на нечто нейтральное. Просто гриб на троне.
  
   - Готово, - сообщила она.
  
   - Ну, так вручи мне.
  
   Открепив лист от доски, девочка приблизилась к трону. Не смело протянула набросок.
  
   -Неплохо, - произнёс подземный властелин с видом знатока. - Красками рисовать можешь.
  
   - Да.
  
   От восторга Темномор застучал по полу ножками.
  
   - Наконец-то вопил он - наконец-то у меня будет свой портрет. И я приближусь к Кощею в величии. Каждый подданный будет иметь мой лик.
  
   Надеюсь, он не прикажет по завершении работ мне руки отрубить, - опасливо подумала Зипа. Так же как и Тэн Тёмномор походил на ребёнка. Но если Тэн был ребёнком просто капризным, то Тёмномор злым.
  
  
  
  Глава восьмая
  
  Доблесть и кража.
  
  
  
   Зипа рисовала. На холсте перед ней уже был изображён каменный трон, за которым в отдалении виднелись стены пещеры. Теперь настала очередь Тёмномора. Она уже нарисовала белую ножку и теперь завершала тёмную шляпку.
  
  Мальчишки крутились вокруг, усиленно изображая помощь. Жгут превзошёл сам себя, смахивая шёлковой кисточкой пылинки с ножек мольберта. Правда вид у него при этом был весьма мрачный. Арго через равные промежутки времени делал большие щёки и начинал дуть на палитру. По правде, говоря, постоянно путаясь под ногами, они только мешали. Зипа вздохнула. От избытка усердия Жгут едва не завалил мольберт.
  
   Девочка покосилась на Тёмномора: вдруг, как заметил.
  
   Гриб переросток зевнул, лениво прикрывая рот тонкой ручкой. Чувствовалось, что позировать ему уже надоело.
  
   - Сеанс окончен, - пискляво сообщил он. - И на сегодня окончен и на завтра, и на послезавтра.
  
   Выдав эту галиматью, гриб засмеялся ужасно довольный собой.
  
   - И вообще ты уже достаточно мой лик зрела, по памяти рисовать будешь. Ясно.
  
   - Ясно.
  
   Век бы его не видеть, - подумала она про себя. Потом закинула первую 'удочку'
  
   - Не будет ли властелин милосерден, сказать, что мне рисовать потом.
  
   Тёмномор аж на троне от возмущения заёрзал.
  
   - Меня, меня и ещё раз меня. В каждый дом мой портрет. Мне нужно много, много, очень много портретов! - вопил властелин, дрыгая конечностями.
  
   Сумасшедший дом по тебе плачет, владыка подземья, - подумала Зипа. Она ощутила сильное облегчение: в ближайшие время руки рубить не будут.
  
   Наконец, решившись, Зипа забросила вторую 'удочку'.
  
   - Великий Тёмномор несколько раз упоминал о неком портрете. Если он позволит мне взглянуть, то я смогу работать в том же стиле и владыка ещё больше приблизится к Кощею.
  
   Говорящий гриб испустил вздох полной глубокой тоски. Шляпка его поникла.
  
   - Ничего ты не сможешь. Ровно тридцать два года назад повелитель отдал его мне на храненье, велев беречь пуще собственного замка, ибо секрет красок утерян. Повелитель сказал, что если портрет хоть чуть-чуть пострадает, то он сделает из меня грибной суп.
  
   Без всякого перехода Тёмномор вновь стал кричать:
  
   - Негодяй, негодяй, мало того, что он после великой войны изгнал нас с поверхности в эти сырые мерзкие подземелья. Так он ещё приходит сюда, когда захочет и наводит свои порядки. Негодяй! Негодяй!
  
   - Зачем изгнал, - машинально спросил Арго.
  
   - Считал, что там перенаселение, - ответил Тёмномор успокаиваясь. - Хорошо, покажут вам портрет. Ух, утомили.
  
   Темномор поднёс ко рту свою левую ладонь.
  
   - Барабарух. - дунул он на неё.
  
   Что-то сверкнуло, и на ладони появился массивный золотой ключ. Слабая рука под тяжестью сразу согнулась. Другой рукой Тёмномор поманил ближайшего краба. Тот подскочил, немедленно подхватив ключ клешнёй.
  
   - Немедленно покажи им портрет, - распорядился властелин.
  
   Краб немедленно развернулся, двигаясь к выходу.
  
   - Следовать за мной, следовать за мной, - на ходу бубнил он.
  
   Троица двинулась следом. Все старательно запоминали путь. За несколько дней проведённых здесь они успели понять, что странный замок владыки подземья изнутри больше всего напоминал лабиринт.
  
   Зипа считала повороты и лестницы. Наконец приблизились к двери. В отличие от леденяще белых стен она отливала металлом. Краб вставил в скважину ключ, зажав клешнёй, повернул. Послышался мелодичный звук, затем дверь сама собой распахнулась, и троица переступила порог.
  
   Краб позади задержался, закрывая вход, но потом тут же обогнал приятелей, вновь двигаясь впереди.
  
   Они очутились в длинном коридоре с прозрачными стенками. Стенки, как и везде, были вогнутые и через равные промежутки в них шли закрытые двери. Что-то подсказывало Зипе, что, не смотря на внешнюю хрупкость, прозрачная масса превосходила по прочности любой другой материал, ибо за нею лежали сокровища.
  
   Они проходили мимо раскрытых сундуков с драгоценностями. И деньгами всех мыслимых стран, в одном месте золотой песок лежал прямо на полу большой кучей. Хорошо, но какое отношенье к сокровищам имеет вон тот берестяной кораблик, или вон та шляпа с пером или этот налобный обруч. Загадки. Зипа не имела не малейшего желания их разгадывать.
  
   Они приблизились к торцу коридора. Здесь зачищённая той же прозрачной стеной перед ними весела картина. Легенды об удивительных красках не солгали. Казалось, изображение покинуло границы холста, веся прямо в воздухе.
  
   Высокий худой старик стоял, опираясь обеими руками на меч. Глаза его сверкали подобно углям. Лицо жёстко застыло. Во всём облике мужчины виднелась не злоба, нет, но какая-то тёмная одухотворённость. Волосы у старика были чёрными. Любой, кто видел святого, узнал бы хевнорского старца. Вот только подпись под рисунком была другой - 'Повелитель Кощей'.
  
   Как завороженные смотрели подростки на портрет того, кого большинство людей считало святым.
  
   Потом Зипа спросила:
  
   - Поближе подойти нельзя?
  
   - Нет, только Тёмномор имеет внутренний ключ. Любая попытка смертная казнь.
  
   И краб угрожающе щёлкнул клешнями.
  
   ..................
  
   Все трое собрались в отведённой им под жильё комнате.
  
   Мальчишки несколько раз между собой переглядывались и, наконец, Жгут заявил:
  
   - Картину надо брать.
  
   - Очень хорошо, - произнесла Зипа.
  
   Она сидела в кресле возле стола. Вся мебель в помещении составляла одно целое с полом, так же как впрочем, и во всём замке.
  
   - А как выносить будите, подумали? - поинтересовалась она.
  
   Жгут усмехнулся.
  
   - Подумали, представь себе. Это ты всё свободное время портретик Тёмномора подправляла. А мы тут с людьми, тьфу, то есть с хорьками этими говорящими знакомство водили. Вот и выяснили всё, что надо.
  
   - Между прочим, - сухо произнесла Зипа, - именно благодаря портретику мы ещё живы.
  
   Она взяла ягоду с лежащего на столе блюда. Повертела красный шарик в руках и отправила в рот. О рисовальщиках Тёмномор заботился. К счастью вегетарианцы были даже среди нечистых. Есть мясо, друзья не рисковали до сих пор.
  
   Ягода оказалась сладкой.
  
   - Знаем, - серьёзно сказал Арго. - Жист просто хотел сказать, что мы выяснили, как можно удрать отсюда.
  
   Зипа взяла, было, вторую ягоду, но, передумав, вновь положила на блюдо.
  
   - И как же?
  
   - Мы выяснили, где здесь конюшня. А летучие мыши выдрессированы, любого перевозить в нужное место по одной лишь команде. Помнишь, как командовали ими лемуры.
  
   Зипа нехотя кивнула.
  
   - Некуда не годится, - объявила она, - знаем слишком мало. И вообще мы здесь недавно.
  
   Жгут с Арго уставились на неё в полном недоумении.
  
   - Что значит недавно? - удивился Жгут. - Ты, что хочешь остаться надолго?
  
   - Нет, - отрезала Зипа. - Просто рисковать не хочу.
  
   Она вдруг осознала, что по настоящему напугана. Служба в качестве придворной художницы, по крайней мере, обеспечивала безопасность.
  
   Арго внимательно на неё посмотрел.
  
   - А ты уверена, что Тёмномор правду сказал: насчёт кучи портретов. Может это, что б ты заранее не расстраивалась, что тебе руки скоро отрубят.
  
   - Что?! - Зипа подскочила, да так и осталась стоять. Подобная возможность ей раньше в голову не приходила. - Вы правы, бежим нынче ночью же, вместе с портретом.
  
   Она закашлялась, поперхнувшись очередной ягодой.
  
  ..............
  
   Дни и ночи в обычном понимании в подземье отсутствовали. Но всё же был промежуток, весьма короткий, когда колдовские огни притухали. Он и был избран для кражи. Сейчас Зипа никак не могла дождаться этого времени. Её живое воображение рисовало ей весьма неприятные сцены.
  
   - Молодец, - говорит Тёмномор, - это самый лучший портрет в мире. Стража оторвите ей руки.
  
   Сцена была настолько явственной, что от ужаса девочка едва не вскрикнула.
  
   - Да, что это со мной, - попыталась она успокоится, - в любом случаи портрет ещё не написан. А перед её мысленным взором уже вставала другая картина.
  
   - Портрет написан, - объявляет Тёмномор, - художник больше не нужен. Отрубите ей голову.
  
   Когда блуждающие огоньки стали, наконец, гаснуть она даже облегчение испытала: не придётся забивать голову глупыми мыслями.
  
   Полумрак сгущался. Блуждающие огоньки потускнели, съёжились и двигались теперь как-то нехотя. Казалось, будто светят подвешенные на нитках гнилушки.
  
   - Пора, - сказал Жист.
  
   Он двинулся, было к двери.
  
   - Погоди, - остановил друга Арго. - Мне одна мысль пришла. Нука, коснись остриём Алмстала моего меча. Там где рукоять соединяется с ножнами.
  
   Жгут удивился, но, тем не менее, достав из ножен клинок, коснулся им меча, который протягивал ему Арго.
  
   Что-то зашипело. В воздух поднялись несколько клубов чёрного дыма. Мальчишки закашлялись, даже устоявшей в отдалении Зипы першило в горле.
  
   - Ага, - едва откашлявшись Арго, потянул рукоять, лезвие свободно вышло из ножен.
  
   - Ну вот, - удовлетворённо произнёс он, теперь можно идти.
  
   Прогулочным шагом троица вышла в коридор. Ссылаясь на то, что художникам нужны новые впечатления, Зипа с самого начала выпросила право прогулок. Тёмномор поворчал, но согласился. О художниках он знал не намного больше Синебрюха.
  
   - Неужели в подземье нет ни одного художника, - спросила его на второй день девочка.
  
   - Настоящих ни одного, - вынужден был признать Тёмномор.
  
   Ну конечно, - поняла Зипа, - нечисть начисто лишена творческого начала. Вот ещё одно её отличие от трёх рас.
  
   Позади шёл всегда сопровождавший их во время прогулок краб. Следил, что б не выходили из замка и куда не следует, не совались.
  
   На обратном пути из сокровищницы они насчитали две лестницы и семь поворотов. На четвёртом повороте возникла путаница. Мальчика утверждали, что идти надо налево, Зипа направо. И мнение своё отказывалась изменить даже пред лицом большинства. Выход был найден быстро.
  
   - Почтенный страж, - обратилась девочка к крабу. - У нас тут спор возник к сокровищнице, где мы днём были, как добраться?
  
   Мальчишки едва не свалились от такого нахальства.
  
   - Направо, - страж даже не удивился.
  
   Зипа хмыкнула, разумеется, она оказалась права.
  
   Потом была ведущая вверх лестница. Дугообразный коридор привёл их в круглый зал с потолком-куполом. В каждой стене была дверь. На этот раз все трое выбрали нужную. Ещё несколько поворотов.
  
  Когда по их прикидкам добрались до последнего коридора стражник- краб объявил.
  
   - Закрытая зона. Десять лишних шагов - смерть.
  
   - Днём ещё можно было, - недовольно произнёс Жгут.
  
   - Днём разрешение было. Сейчас нельзя - невозмутимо проскрипел краб.
  
   - А ну тогда конечно, - развёл руками Арго. - Уже возвращаемся.
  
   Они двинулись назад. Краб посторонился, пропуская, он как всегда хотел быть позади. Когда мальчишки поравнялись с ним, они одновременно выхватили клинки.
  
   В тот же самый миг, Зипа выхватила из сумки и мгновенно запалила самодельный факел. Источаемый живым огнём яркий свет, которой многие поколения не видели обитатели подъземья, озарил коридор. Ослеплённое чудовище попятилось. В этот момент Арго нанёс, своим мечём, удар прямо в глаз чудовищу. Они уже знали, что крабовидное существо не способно издавать громких звуков.
  
   Здоровое чудище вдруг запищала, точно комнатная собачонка, которую кто-то пнул, а глаз его начал заплывать зелёной слизью. Клешня метнулась к Арго, но тут на панцирь обрушился Алмстал.
  
   От удара волшебного меча, созданного специально для уничтожения нечисти, хитиновый панцирь лопнул точно гнилой орех. На мгновение над панцирем вырос и тут же опал фонтанчик дурно пахнущей бурой жидкости, ноги существа подогнулись, и оно упало с громким стуком.
  
   С минуту все прислушивались. Кинься на шум другие стражи - троице пришлось бы плохо. Но в полутёмных коридорах по-прежнему царила тишина. К счастью сокровищница находилась в редко посещаемой части замка: Тёмномор слишком полагался на свою магию.
  
   Жгут с трудом унял частое дыхание. Потом подошёл к двери и коснулся скважины концом клинка. Послышалось низкое гуденье. Клинок вибрировал, с лезвия сыпались искры. Что-то скрежетало внутри двери. Однако результат долгое время не наступал. Жист уже решил, было, что ничего не выйдет, когда дверь приоткрылась с негромким щёлчком. Очевидно, этот замок был куда сложнее всех предыдущих.
  
   - Заносим стража внутрь, - сказал Арго.
  
   Увы, тело оказалось настолько тяжёлым, что даже длительными совместными усилиями они лишь слегка сдвинули его с места.
  
   - Придётся бросить, решил Жгут, - не то провозимся до конца сумерек. Найдут, так найдут.
  
   Времени до восстановления освещения действительно оставалось мало.
  
   - Все-таки странно, что здесь нет охраны, - сказала Зипа, переступая порог сокровищницы.
  
   - Надо полагать, властелин боится, что стража сама позарится на сокровища, - хохотнул Жгут. - Кроме того, говорят, будто Тёмномор сразу почувствует, если будет открыта хоть одна внутренняя дверь.
  
   Зипа обомлела.
  
   - И зная это, вы собираетесь...
  
   Арго чуть виновато вздохнул:
  
   - А, что остаётся?!
  
   - Буря и натиск, - объявил Жгут.
  
   Зипа прислонилась к стеклянной стенке. Она представления не имела, что смертный приговор можно произнести таким бодрым тоном.
  
   - Вы оба сумасшедшие, - сказала она, - что бы я ещё хоть раз с вами связалась!
  
   Мальчишки виновато посопели, потом Жгут коснулся, мечём торца прозрачной стены, ибо прямо перед портретом была дверь. Был виден вмурованный в стеклянную массу замок. Было видно, как начали вращаться колёсики, двинулась собачка замка. На этот раз дверь легко отварилась.
  
   - Хватай портрет, раззява! - крикнул Жгут. - Тоже мне художница.
  
   Опомнившись, Зипа проскочила вовнутрь и, вытащив из рамы портрет, свернула его в трубочку. Никогда не думала, что буду обращаться с произведением искусства так варварски, - подумала она. - Но ведь у меня нет выбора.
  
   - Бежим, - крикнул Жгут.
  
   Выскочив из сокровищницы, троица устремилась по коридору. Зипе оставалось надеяться, что путь до конюшни, мальчики действительно знают.
  
   Коридор, закругляясь, вывел к металлической лестнице. Несколько раз, круто преломляясь, она поднималась внутри вертикальной шахты. Лёгкие ступеньки под ногами дрожали. Лестница достигла нового коридора.
  
   - Далеко ещё? - с трудом спросила Зипа. Она задыхалась.
  
   - Нет, - крикнул Арго, - уже рядом. Боюсь только, добром летучих мышей нам не дадут. Придётся брать с боем.
  
   После нового поворота показался широкий проход, за которым виднелись привязанные к коновязи крылатые твари. Потом из прохода полезли крабы. Их было много целых десять. Зипа ещё не видела их столько сразу.
  
   На миг они сбились с шага. А позади уже слышался шум. Это неслась по коридорам погоня.
  
   Вид появившихся из-за поворота преследователей, заставил мальчишек нахмуриться, Зипа же побледнела. Мало того, что гнавшиеся за ними по количеству втрое превосходили охранников стойл, но в ней, кроме крабов были и другие, невиданные ранее троицей существа.
  
   Зипа видела огромных пауков, с обнажённых клыков которых бурыми каплями стекала слюна. Разглядела она и пару покрытых бурой шерстью гусениц, которые постоянно извивались во время движения. Обе толпы неслись на встречу, друг другу, а на месте ожидаемой встречи находились ребята.
  
   - Давайте подходите, - пробормотал Арго. Глаза у мальчишек горели ожиданием битвы. - Зипа, стань между нами.
  
   Они встали: Зипа в центре и мальчики с обнажёнными клинками по бокам. И как раз вовремя: преследователи обрушились на них с разных сторон, друзья будто оказались между наковальней и молотом.
  
   - Вперёд, - сказал Жгут, - не останавливаемся.
  
   Держа круговую оборону двумя клинками они пробирались к стойлам. Зипа старалась не смотреть, но всё равно видела, как падают на пол обрубки тянувшихся к ним лап. В этом сражении большая часть работы приходилась на Алмстал Жиста. Вращающийся клинок словно образовал подобие полусферы, почти полностью прикрывая всю группу. Под ударами созданного для уничтожения василиска лезвия обычная нечисть буквально распадалась на части. Арго оставалось лишь прикрывать их сзади, хотя и это требовало от него предельного сосредоточения и выносливости.
  
   Всё же они продвигались вперёд достаточно быстро, ибо чрезмерно рисковать собой никто из нечистых не собирался. Они миновали уже вход в конюшню, когда Арго начал проявлять первые признаки усталости. Невольно он вскрикнул, на руке появилась кровь: паук вскользь задел её своим когтем. Хотя сквозь порванную рубашку было видно, что все повреждения ограничились несколькими царапинами, подвижность рука утратила. Теперь бывший оруженосец выдерживал натиск лишь с огромным трудом, а удерживаемое им безопасное пространство лишь немногим превышало объём его тела.
  
   - Ар, ты как? - испуганно прошептала Зипа.
  
   - Не отвлекай, - бешено крикнул тот.
  
   Зипа и сама понимала, что приятель не может отвлекаться на пустой разговор.
  
   - Вон там, две летучи мыши оседланные, рядом друг с другом, - сказала она, разглядев крылатых.
  
   Мальчишки кивнули, слегка сменив направленье движения.
  
   Зипа услышала панические разговоры нечистых.
  
   - Могут прорваться, надо просить подкрепления у Тёмномора.
  
   - Что, да он от ярости опять начнёт убивать своими спорами.
  
   Троица приблизилась к летучим мышам. Вымуштрованные животные неподвижно стояли, не обращая внимания на битву.
  
   - Подсади Зипу, - сказал Арго Жгут.
  
   Не смотря на раненую руку, Арго обхватил девочку и рывком подбросил на хребёт твари. Зипа ухватилась за густую шерсть. Арго вскарабкался следом. Всё это время их прикрывал Жгут.
  
   Потом, не переставая вращать клинком в одной руке, Жист сделал шаг к осёдланной твари. Арго с Зипой подхватив его за плечи, мгновенно втянули наверх.
  
   - К Синебрюху, - крикнул Арго. Мышь взмахнула крылами, опрокинув ближайшего краба. На мгновение Зипа испугалась, что тварь не сможет поднять троих, но та уже отрывалась от пола. Описав в воздухе круг над стойлами, летучая мышь, под негодующие вопли нечестии устремилась в отверстие под потолком.
  
   Мальчишки почти одинаковыми жестами вытерли со лбов пот.
  
   - Никогда не думал, - произнёс Жгут, - что кража может быть такой доблестной.
  
  
  
  Глава девятая.
  
  Люди и нечисть.
  
  
  
   - Покажи руку, - попросила Зипа Арго, когда летучая мышь вырвалась из тоннеля в очередную освещённую пещеру.
  
   - Нечего смотреть, - буркнул Арго, - всё прошло.
  
   Но руку всё-таки показал, при этом он вдруг покраснел.
  
  Царапины действительно больше не кровоточили. Зипа осторожно взяла его руку в свою. Почему-то ей хотелось, что б это продолжалась как можно дольше.
  
   Вокруг царапины была засохшая кровь. Зипа попыталась её оттереть, достав из кармана клетчатой юбки платок. Но кровь присохла, а намочить платок было нечем.
  
   - Да ладно, - Арго выдернул руку.
  
   В этот момент летучая мышь влетела в новый тоннель, но перед тем как мрак снова окутал друзей, Зипе показалась, будто она видит, как вновь заалела его щека.
  
   - Всё ведь обошлось, - сказал Арго, - эти подземные, они и сражаться толком не умеют.
  
   - К тому же не очень умны, - он негромко рассмеялся в темноте, - Что мешало им организовать воздушное патрулирование пещер на этих тварях.
  
   Они вновь вырвались на свет. На мгновение Зипа зажмурилась. Они оказались в пещере с опутанной паутиной домами.
  
   - Уже близко, - встревожено произнёс Жгут. - Пора решать, как выбираться будем. Дракон это вам не краб и тем более не лемур.
  
   Наступила тяжёлое молчанье. Летучая мышь влетела в последний туннель.
  
   Тоже мне умники, - мрачно думала Зипа, - как картину украсть они сообразили, а что с ней ещё и на поверхность сбежать надо им даже в голову не пришло. Одно слово мальчишки.
  
   Летучая мышь, вдруг круто повернувшись в воздухе, стала снижаться, описывая круги. Казалось, она падает в расположенное под ней пятно света. Вскоре из мрака проявились каменные стены колодца.
  
   Едва летучая мышь коснулась пола, как выскочившие из боковых проходов лемуры взяли её под узды. Проворно соскочив со спины крылатого коня, Зипа сделала реверанс. Лемуры запереглядывались,
  
  Они явно не понимали, как смогли люди вновь оказаться здесь.
  
   - К Синебрюху, со словом Тёмномора, - немедленно объявила девочка, прежде чем кто-либо опомнился.
  
   - С секретным словом, - добавила она на всякий случай, - а кто подслушает смертная казнь.
  
   Лемуры молчали. Они никогда не ждали врагов с тыла. Только посланцы властелина подземья прилетали сюда через колодец. Наконец привычка к повиновению победила.
  
   - Смотри-ка, - произнёс один из лемуров, - мы их только неделю назад поймали, а они уже стали доверенными лицами. Кто бы подумать мог.
  
   - Вы уж замолвите за меня словечко перед Синебрюхом, - льстиво обратился он к троице. Ведь я был среди тех, кто вас поймал, тем самым, положив начало карьере. Вы ведь не забудете?
  
   - Ну что вы, - сказала Зипа, как-то чересчур, ласково,- как же я могу забыть про своего благодетеля.
  
   Так бы и придушила, - подумала она про себя.
  
   Остальные лемуры с завистью смотрели на их собеседника.
  
   - К сожалению, не могу проводить, - сказал тот, - охраняю по приказу Синебрюха конюшни.
  
   - Совершенно не к чему, - поспешно сказала Зипа, - дойдём сами.
  
   -Действительно, не очень умны, - сказала она, когда троица удалилась на достаточное расстояние по коридору, - не удивительно, что Кощей их всех под землю загнал.
  
   - А на верху, - протянул Арго, - все убеждены, что нечистые из-под земли происходят.
  
   - А, впрочем, - он усмехнулся, - можно было догадаться: кто же по доброй воле спрячется от солнца в сырых и тёмных пещерах.
  
  
  
  ...........................
  
   Ворон сидел на рее, печально наблюдая уходившее в низ жерло. Лишённый Зипиной музыки, Тэн уже неделю как впал в спячку.
  
   - Тоже мне меломан, - ворчал Карофакс, - нет, что бы набраться сил от настоящего искусства.
  
   Ворон недовольно скосил глаз в тот угол палубы, где валялись детали разобранного Арго оркестрона. Несмотря на все размолвки с живым кораблём ворон все-таки скучал без него.
  
   Свой брат, в конце концов, - думал он, - тоже летает. Не разбери этот молодой человек оркестрон, может, и пробудил бы коллегу.
  
   Ворон вновь косит на детали чёрным глазом.
  
   Голода пернатый пока не испытывал - продуктовая кладовая на судне была открыта. Но Карофакс всё больше и больше сомневался в целесообразности дальнейшего ожидания. Он ничем не мог помочь Тэну, а трое столь понравившихся ему человеческих птенчика, похоже, так и сгинули в подземелье.
  
   Пора делать крылья, - думал Карафакс, - возможно удастся найти человека, который так заинтересуется летающим кораблём, что не побоится забраться на эту гору. Главное, что бы он умел играть на рояле.
  
   Но всё ж ворон медлил. Постепенно он ощутил, как какая то мысль медленно всплывает внутри его головы. Предсказание! Обладая слабым пророческим даром, ворон мог изредка улавливать слабый отблеск грядущего. Он знал, что означает этот транс. Карофакс ждал.
  
   Неясная мысль заполнила собой мозг и, наконец, лопнула, словно бычий пузырь, озарив его пониманием. Теперь он знал.
  
   Похищенные подземниками либо выберутся наверх через несколько часов, либо не выберутся никогда. Причём за ними будет погоня.
  
   - Ой, мать моя ворона, - схватился Карофакс за голову крылом, я ведь им главное не сказал на счёт этой лестницы.
  
   Ну не сказал, так не сказал, - изрёк внутри ворона кто-то чересчур мудрый, - теперь то, что сделаешь.
  
   - Ну, - нерешительно протянул ворон, - я мог бы...
  
   - Не смеши, - отозвался внутренний голос, - ты вольный сын эфира, подобный спуск не для тебя.
  
   Некоторое время ворон мрачно созерцал тёмный провал с уходящими в него ступенями.
  
   - Значит, на всё наплюй, - пробормотал он, - и люби только себя, как нечистый.
  
   - Ты всё равно ничего не сможешь сделать, нет позора отказаться от невозможного.
  
   - Больно уж ты мудр, - сказал ворон своему внутреннему голосу.
  
   Взмахнув крылами, ворон сорвался с реи. Облетел жерло по периметру и медленно, словно нехотя начал опускаться вниз, в бездну.
  
  Собственно говоря, так оно и было.
  
  ........................................
  
   Они слегка заплутали в многочисленных переходах, где с потолка свисали сталактиты, а на стенах были многочисленные карстовые отложения.
  
   Довольно часто на встречу им попадались лемуры. Они удивлённо смотрели на людей, но не произносили ни слова.
  
  Наверное, полагали, что раз люди свободно ходят здесь значит так и положено, наверняка Синебрюх разрешил.
  
   После очередного поворота они попали в небольшой тупичок, в котором находилось двое крупных лемуров, один из них держал под мышкой третьего, совсем кроху.
  
   - Отпустите! - вопил малютка.
  
   - Исключено, - сообщил державший его лемур, - сейчас состоится очень спортивная игра перетягивание лемура. И тебе выпала честь послужить спортивным инвентарём. Спорт залог здоровья.
  
   - А-а-а, - отпустите, - кричал малыш, - вы же меня разорвете.
  
   Второй из больших лемуров с сомнением посмотрел на тщедушное тельце.
  
   - Послушай, а вдруг действительно разорвём?
  
   - Тогда мы другого коротышку поймаем, - успокоил первый лемур приятеля.
  
   Тот, очевидно, счел объяснение удовлетворительным, так как немедленно успокоился. Зато малыш почему-то успокаиваться не пожелал, так как принялся вопить ещё громче. На, что его более крупные сородичи не обращали никакого внимания.
  
   Оба больших лемура с разных сторон подхватили маленького.
  
   - По счёту три, одновременно, - донеслось до друзей.
  
   И тут Зипа не выдержала.
  
   - Стоять, - гаркнула она лемурам, - инспекция от Синебрюха, сейчас узнаем, кто его добро разбазаривает. Сейчас всё знать будем!
  
   Лемуры. До этого равнодушно встретившее появление людей, теперь в изумлении уставились на Зипу.
  
   - Какая ещё такая инспекция, - недоумённо произнёс один.
  
   - Такая, - ответила Зипа, отпуская говорящему милую улыбку, - последние время больно много лемуров гибнет без санкции Синебрюха, теперь ясно кто виноват!
  
   - Но вы же пленники, - неуверенно воскликнул второй, - я сам видел, как вас тащили.
  
   Зипа даже глазом не повела.
  
   - Это для маскировки, что б об инспекции никто не знал. А ну имена, живо!
  
   Мальчишки смотрели на неё, Арго нахмурившись, Жгут с восхищением.
  
   Лемуры переглянулись, потом бросили малыша и дружно кинулись наутёк. Их топот ещё долго раздавался из переходов. Малыш
  
  бросился, было за ними, но Жгут ухватил его за белесую шёрстку.
  
   - А ну отвечай почтенной комиссии, как охраняется проход в жерло. А то есть информация, что стражи на посту спят.
  
   Лемур тихонько захихикал.
  
   - Клегиз скажет, Клегиз всё скажет. Он всё про проход знает, так же как и любой лемур. Клегиз хоть и маленький, но видит лучше тех двух громил: никакая вы не комиссия, Синебрюх никогда не доверился бы верхним жителям.
  
   Мальчишки, как один потянулись к мечам.
  
   Лемур поспешно залопотал:
  
   - Не надо меня бояться, вы меня спасли, Клегиз добро помнит. Эти громилы до меня уже двоих покалечили. Знайте, что Тёмномор поставил Синебрюха охранять проход, и единственный путь в жерло, ведёт через его пещеру. Множество стражей должны предупредить его, если кто-то посмеет пробраться в подземье. Тогда Синебрюх испепелит дерзкого. Но изнутри прорыва никто не ждёт. Клегиз проведёт, до пещеры, Клегиз проведёт.
  
   Друзья переглянулись.
  
   - Я не уверен, что это хорошая идея, - довериться ему, - сказал Арго.
  
   - Да брось ты, - фыркнула Зипа, - не надо таким подозрительным быть, он нам благодарен.
  
   - Да, чем он может навредить, - сказал Жист, - даже на помощь не зовёт.
  
   -Хорошо, - решился тут Арго.
  
   - Но если придашь, - обратился он к лемуру, - или отойдёшь дальше чем на шаг, то пеняй на себя.
  
   - Клегиз не предаст, Клигиз не предаст, - клятвенно заверил лемур-недоросток.
  
   Они двинулись вслед за ним через бесконечные коридоры.
  
   - Слушай, - обратился к лемуру Жист, - зачем вы служите, Синебрюху, ведь он даже не старается вас защитить? Кажется, иногда даже ест!
  
   Лемурчик печально вздохнул.
  
   - А, что делать? Для нас лемуров жизнь везде одинакова. К тому же высокие господа сговорились возвращать всех беглых обратно. А это верное поедание.
  
   - Послушай Клегиз, - сочувственно сказала Зипа, - а почему бы тебе ни удрать к нам в наземный мир.
  
   - К вам, - малыш от страха даже присел, - там же Кощей!
  
   - Не так страшен Кощей, как его малюют, усмехнулся Жист, - его там уже теснят, а если мы выполним свою миссию, то с ним вообще будет кончено.
  
   Он даже не замечал, что выдаёт желаемое за действительное.
  
   Клегиз недоверчиво на него посмотрел.
  
   - Ну, даже если так, - произнёс он, наконец, - сильно сомневаюсь, что у вас намного лучше жить.
  
   Жгут чуть смутился.
  
   - По всякому бывает, - признал он нехотя, - но люди, по крайней мере, не едят друг друга. Если хочешь, можешь идти с нами.
  
   Лемурчик немножко подумал.
  
   - Клегиз пойдёт, Клегиз пойдёт, - сообщил он, наконец, Клегиз не хочет, что б его ели.
  
   Тоннель начал круто подниматься вверх. Зипа тяжело дышала. К счастью, чуть подальше в полу оказались вырублены ступеньки. Так, что тоннель превратился в лестницу. Потом пол стал ровным. Вскоре они вышли к круглой дыре, за которой виднелась пещера такая крупная, что они не могли разглядеть во мраке её конец.
  
   - Пещера Синебрюха, - сказал лемур. Можно идти смело, у него сейчас сон послеобеденный.
  
   О том, чем мог обедать дракон, друзья старались не думать. Они молча двигались по огромной пещере. Зипа и Арго хотели, было обойти её по стенке, подальше от скального выступа, но внезапно Жгут направился к самому лежбищу.
  
   - Во-первых, - говорил он оторопевшим спутникам, - пока вы в обход идёте, Синебрюх и проснуться может, а во-вторых, вы кажется, о погоне забыли, я удивляюсь, почему её до сих пор нет.
  
   - Не знают, куда мы отправились, - предположил Арго, - но ты прав, это не надолго.
  
   - А, кроме того, - закончил Жгут, тут есть девочка по имени Ашитонен, которой угрожает съедание.
  
   Арго удивлённо на него посмотрел.
  
   - Сейчас не время...
  
   - Ага, - фыркнул Жгут, - вам можно, а мне нельзя.
  
   - Ты это о чём? - сказала Зипа ласковым голосом.
  
   Жгут только рукой махнул.
  
   - Ладно, считаем, что я ничего не говорил, но нельзя её здесь оставлять, иначе мы будем как темные, которые интересуются только собой.
  
   Почему-то все бросили взгляд на лемура. Позднее, каждый из троицы уверял, будто уже в этот момент у него возникли нехорошие предчувствия. Но даже если это действительно было так, то никто из них на предчувствия не отреагировал.
  
   По мере того, как они приближались к основанию выступа Жгут, всё больше и больше начинал беспокоиться: цела ли ещё Ашитонен? Не съел ли её дракон?
  
   По счастью они увидели девочку, едва обогнув служивший дракону лежбищем скальный уступ. Прикованная цепью, она лежала возле самого входа в логово, и было видно, что она спит. Лемуров поблизости не было, наверно они остерегались без надобности нарушать покой господина.
  
   Подтянувшись на руках, Жгут единым махом залез на уступ, Арго последовал его примеру.
  
   - Помоги мне, - попросила Зипа.
  
   Арго заколебался:
  
   - По-моему тебе лучше оставаться внизу, подальше от Синебрюха, - произнёс он.
  
   Зипа только плечами пожала.
  
   - Ты полагаешь, если с вами, что-то случиться, я сама отсюда выберусь?
  
   Виновато вздохнув Арго, помог Зипе взобраться наверх. Вслед за ними вскарабкался на уступ и лемур. Жгут тем временем тормошил спящую девочку. Одновременно он прикрыл её рот рукой, что б от неожиданности она не выдала их дракону.
  
   Девочка зашевелилась.
  
   - М-м-м, - промычала она, сквозь прижатую к губам руку.
  
   - Не бойся, - ласково произнёс Жгут. - Ты узнаёшь нас? Мы вернулись, что бы забрать тебя отсюда. Только не кричи.
  
   Он осторожно отвёл свою руку.
  
   Минуту Ашитонен настороженно разглядывала их, потом, по-видимому, поняла.
  
   - Бегите, - негромко воскликнула она, - если Синебрюх узнает, он вас казнит.
  
   - Знаем, - проворчал Жгут, - съеданием. Нет уж, я за тобой пришёл, без тебя не уйду.
  
   - От сюда ещё никто не уходил, вздохнула Ашитонен.
  
   Она молча указала на тянувшуюся к её щиколотке цепь.
  
   - Ну, это мы ещё посмотрим, - воскликнул Жгут.
  
   Выхватив Алмстал из ножен, он коснулся им замка кандалов, как и следовало, ожидать, цепь упала вниз, соскользнув с ноги девочки.
  
   Всё это время Арго оглядывал скальный уступ. Совсем рядом, с дырою логова лежал большой круглый камень. В прошлый раз дракон клал на него голову. Возле камня валялся осколок сталактита.
  
   - Гм, - произнёс мальчик.
  
   Подсунув под камень Сталактит, он попытался стронуть его с места. Камень шатался, но не двигался.
  
   - Помоги, - сказал Арго Зипе.
  
   - Ты хочешь...? - не поверила своим глазам она.
  
   - Обезопасить тыл, - Арго кивнул, - по-моему, камень как раз точненько закупорит эту дырищу. Ну-ка давай пока эта парочка объясняется.
  
   Теперь и Зипа присоединила к нему свои слабые усилия.
  
   И тут лемур, о котором все успели забыть, вдруг закричал:
  
   - Измена, господин Синебрюх! Измена!
  
   Крича, он кинулся в дыру, да так быстро, что никто из троицы не
  
  успел среагировать.
  
   - Я первый раскрыл заговор,- вопил он - теперь господин меня наградит.
  
   - Зипа, не бросай, - крикнул Арго, - Жгут сюда.
  
   Теперь вся надежда была только на то, что бы вовремя закупорить проход. Камень нехотя покачивался, не желая сдвигаться с привычного места.
  
   - Просыпайтесь господин Синебрюх, - раздавалось в дыре, - художники убегают.
  
   - А, что?- прогудело внутри пещеры. Потом послышался громовой зевок. Наружу из дыры вырвалась струйка едкого дыма. - Кто смеет меня будить?!
  
   - Господин! - начал было Клегиз.
  
   - А-а-а, - раздался его истошный вопль, - господин!
  
   Потом из дыры донёсся подозрительный хруст, потом чавканье. Чуть позже дракон рыгнул.
  
   - Ходят тут всякие, - донеслось до троицы, - совсем распустил негодяев. Нет, надо срочные меры принимать, каждого второго съесть для устрашения. Минуту, а чего это он там вопил? Что! Художники убегают!
  
   Друзья успели увидеть, как внутри пещеры, что-то зашевелилось, как раз в тот момент, когда пошёл вперёд не поворотливый камень. Он скользнул в дыру и закрыл её с глухим звуком. Потом камень содрогнулся. Что-то било в него с той стороны с такой силой, что камень слегка подпрыгивал на месте, но дыры, всё же не покидал.
  
   - Вот это голова у ящера, - произнёс Жгут с восхищением, - прямо не Синебрюх, а Головобой какой-то.
  
   Камень содрогался, но проход не освобождал. Казалось, что с другой стороны по нему лупят молотом. Изредка мерный ритм ударов прерывался, и тогда из логовища доносилось: ' Искоренить до основания' или ' смерть шпионам' впрочем, заканчивалась любая тирада обещанием немедленного поедания. Потом удары возобновлялись.
  
   Жгут опомнился первым.
  
   - Долго не выдержит, - воскликнул он, имея в виду камень, - удирать пора. А то сейчас сюда на шум все лемуры сбегутся.
  
   Спрыгнув с уступа вниз, мальчики помогли спуститься девочкам.
  
  Ашитонен на этот раз не возражала против побега, понимая, что когда дракон выберется наружу, то гнев его будет ужасен. Говоря иными словами, Синебрюх начнет, есть всех в подряд.
  
   Они уже добежали до входа в противоположенной стене пещеры, когда позади послышался грохот. Камень, выскочив из дыры, упал со скалы вниз. Вслед за ним показался и сам Синебрюх. Взмахнув крыльями, он слетел с уступа во мгновение ока, преодолев расстояние до стены.
  
   Четвёрка едва успела заскочить в проход, когда в стену ударила извергнутая драконом струя пламени. Ребят обдало жаром, к счастью они успели завернуть за угол. Потом послышался могучий удар. Отвыкнув от быстрых движений, дракон, не рассчитав, врезался на полной скорости в стену. Это было слишком даже для его бронированной головы. Синебрюх потерял сознание.
  
   Бывшие пленники бежали через лабиринт переходов. Проблему направления решили быстро: Жгут просто ухватил за шкирку первого попавшегося лемурчика и, помахав у него перед носом Алмсталом, потребовал вести к выходу.
  
   - А если обманешь, - пообещал он зловеще, то не сносить тебе головы.
  
   Лемурёнок, то плакал, умоляя пожалеть его несчастных родителей, то вдруг начинал вопить о карах которые обрушит на ослушников Синебрюх, однако к выходу вёл.
  
   В боковых туннелях виднелись его собратья. Белесые они хорошо выделялись на тёмном фоне проходов. Лемуры выкрикивали угрозы, но лезть вперёд никто из них не спешил.
  
   Обнажённые клинки были у мальчишек в руках. Время от времени они показывали их встречной нечисти. Этого было достаточно, чтобы поубавить воинственный пыл у самых горячих.
  
   - Вот так, - ехидно подумал Арго, - привыкли воевать безоружных.
  
   Меч он в ножны больше не вкладывал. А то опять какую-нибудь пакость с ним сотворят.
  
   Вскоре перед ними предстала ведущая в вулканическое жерло дверь. Престарелый лемур-ключник некоторое время смотрел на приближающийся отряд расширившимися от ужаса глазами, затем бросился наутёк.
  
   - Да, далеко им до стражи Тёмномора, - хихикнул Жгут.
  
   Тройка, вернее уже четвёрка замерла перед запертой дверью. И как раз вовремя, Зипа уж давно хватала ртом воздух, её же новая подруга уже буквально валилась с ног.
  
   Рядом с дверью стоял столик, как для швейцара, над которым на мраморной доске весели стальные ключи. На три замочные скважины их почему-то было двенадцать. Жгут, не долго думая, принялся примерять их к замкам.
  
   Едва отдышавшись Арго, вдруг полез на Зипу с упрёками.
  
   - Ну, что доигрались! Угораздило же тебя приголубить этого лемурчика.
  
   На миг наступила тишина, только было слышно, как чертыхается возившийся с ключами жгут. Потом Зипа честно призналась:
  
   - Я и сейчас не понимаю, почему он нас предал. - Мы ж ему про поверхность всё рассказали. Было видно, что он загорелся.
  
   - Сперва может, и загорелся, а потом решил, что будет выгоднее выдать нас Синебрюху. Это же нечисть, никакого чувства благодарности у них нет. Клегиз только о себе любимом и думал. Вы со Жгутом нашли, кому покровительство оказывать.
  
   Вдалеке послышался шум, по узким коридорам пробиралось, что-то массивное. Пахнуло жаром, правда, ещё далеко. Ашитонен начала дрожать.
  
   - Так, - сказал Арго, - Синебрюх, похоже, очнулся, - я его задержу.
  
   Он кинулся, было в коридор, но был остановлен насмешливым голосом Зипы:
  
   - А не проще ли если Жист воспользуется своим хвалёным мечом, или слаб на эти замки ваш магический.
  
   Мальчики смущённо переглянулись.
  
   - Совсем забылся с этой беготнёй, - сказал Жгут.
  
   Он пробежался, мечём вдоль ключевых скважин. Каждое прикосновение вызывало скрежет срабатывающего механизма. Жгут с силой толкнул массивную дверь, как только открылся последний замок.
  
   Жерло встретило их темнотой, и лишь светящиеся шары в руках изваяний слегка разгоняли мрак. Они спиралью опоясывали жерло, сливаясь в одну линию высоко над их головами. Светящаяся линия растворялась во тьме на верху. Медленно, боясь оступиться, беглецы начали подниматься по лестнице вверх. Зипа держалась левой рукой за стену, в другой по-прежнему была картина. Жгут поддерживал Ашитонен.
  
   Внизу послышался грохот, удар буквально снёс дверь с петель, и в проёме тёмной массой возникла огромная башка дракона.
  
   - Попались, - заорал Синебрюх.
  
   Из пасти его вырвалась огненная струя, мгновенной вспышкой озарив всё вокруг.
  
   Но угол обстрела был неудобен, пламя обожгло стену несколько ниже друзей. Те невольно застыли.
  
   - Если мы сдадимся, - сказала вдруг Ашитонен, то господин возможно и смилостивиться: сразу нас съест.
  
   Зипа сжала кулак и поднесла его прямо к носу своей новой подруги.
  
   - Только вякни ещё!
  
   - А чего, бывали случаи.
  
   Новая вспышка огня. Потом Синебрюх заворочался.
  
   - Что за узкая дверь! - рявкнул он, - не могу пробиться вперёд... Может лучше назад?... Нет, всё же лучше вперед... Что за странное дело, не могу ни вперёд, ни назад.
  
   Голос был сильно озадаченный.
  
   - Бежим, - заорал Жгут, - он застрял.
  
   Опомнившись, четвёрка возобновила подъём. Снизу же доносилось буквально следующие.
  
   - Слуги, - гремел дракон, - повелеваю меня тянуть.
  
   - Куда, господин, - слышались в ответ не стройные голоса лемуров.
  
   Дракон молчал долго, очевидно решение вопроса потребовало от него больших умственных усилий.
  
   Наконец он изрёк:
  
   - Вперёд... Ай! Нет, лучше назад! Уй!.. Давайте снова вперёд. Ой!.. Аккуратней... Ой! 6, толкайте дальше.
  
   До четвёрки, то доносилось требование толкать сильней, не то съест, то требование быть осторожней, не то проглотит. Компания молча взбиралась. Прежде чем морда чудовища окончательно растворилась во мраке, Зипе показалось, что она торчит из проёма чуть больше, чем прежде. Дракон высвобождался, медленно, но неуклонно.
  
   Потом в воздухе послышалось хлопанье крыльев. Что-то пронеслось над их головами.
  
   -Ай, - вскрикнула Зипа, которую ухватили за плечо острые когти, - летучая мышь!
  
   - Позор, - проскрипел у неё под ухом такой знакомый голос, - мудрую птицу с какой-то мышью спутать. Не благодарные вы люди существа, не благодарные. Никакой памяти.
  
   - Карофакс, - ахнули Зипа, Жгут и Арго одновременно.
  
   По реакции спутников Ашитонен поняла, что к ним прибыл друг.
  
   - Да, я, - важно произнёс ворон, - мудр как всегда.
  
   Зипа едва удержалась, что б не погладить взъерошенные перья.
  
   - Что ты здесь делаешь? - спросила она.
  
   - Вас спасаю, - вновь проворчал ворон, - а то куда вы без мудрой птицы. Мой пророческий дар говорит, что скоро у вас будут проблемы.
  
   - Так, - воскликнул Жист, - ты ещё и пророк.
  
   - Довольно слабый, - признался ворон. - А в чём проблема?
  
   Жист, Арго и Зипа, принялись объяснять, торопясь и перебивая друг друга.
  
   - По одному, - каркнул ворон, - что за люди, никакой умственной дисциплины. Так говорите, дракон застрял?
  
   - Да, - Арго кивнул, - но это не надолго. Он уже вылазит.
  
   В полумраке было не разобрать, но Зипе показалось, что Карофакс принял такую горделивую позу, что хоть сразу портрет рисуй.
  
   - Вы ещё не знаете, - объявил он, - как вам повезло иметь столь великого советчика. Знайте, что изваяния, на этой лестнице имеют магическую силу, коснувшиеся их разумное существо становится для нечистых невидимым.
  
   Арго, не долго думая, коснулся ближайшей каменной фигуры рукой.
  
   - Видин или нет, - поинтересовался он
  
   - Так же как и раньше, - ответила вся компания хором.
  
   Действительно, в льющемся из шара свете, Арго выглядел вполне материальным и никуда исчезать не желал.
  
   - Никуда твоя мудрость не годить, - не дипломатично сказал ворону Жгут.
  
   Ворон нахохлился.
  
   - Я б оскорбился б, если б не был выше этого. Арго не видим только для нечисти.
  
   - Что за чепуха,- искренне удивился Арго, - зачем нечистым такую лестницу себе во вред делать?
  
   Ворон снисходительно разъяснил:
  
   - В том, то и дело, что строила лестницу вовсе не нечисть. Легенды повествуют о пришельцах со звёзд, но, что это значит не ясно.
  
   Внизу раздался могучий звук, словно из гигантской бутылки вылетела пробка.
  
   Потом прозвучало:
  
   - Уф.
  
   После чего:
  
   - Эй, лемуры! Я лечу караулить их наверх, а вы гоните их вверх, на меня.
  
   Даже на таком расстоянии, могучий голос дракона был хорошо различим.
  
   - И что б проход к моему возвращению расширен, был, - закончил последние наставления Синебрюх.
  
   - Хватайтесь за изваяние живо, - гневно каркнул ворон, - если хотите жить.
  
   Сам он уселся каменному старцу прямо на голову.
  
   Друзья едва успели последовать его совету, скорей от отчаянья, чем всерьёз на, что-то надеясь. Снизу послышался грохот крыльев. Дракон пронёсся мимо них, взлетая по крутой спирали. Он пролетел так близко, что в льющемся из шара свете Зипа ясно различила на его морде маленькие глаза. В лицо ударила волна поднятого крыльями воздуха.
  
   Она зажмурилась, но ожидаемой струи пламени не последовало. Тогда она открыла глаза. Дракон равномерно возносился вверх. Маленькой группы людей он не заметил. Зипа почувствовала, что дрожит. А снизу уже раздавались громкие крики лемуров. Белесое воинство дружно сопело, взбегая по высоким ступеням.
  
   Ашитонен начала всхлипывать. Зипа ткнула её локтем в бок, одновременно зажимая ладонью рот.
  
   - Ни звука, - прошептала она.
  
   Ашитонен промычала, что-то в ответ, но отвести руку Зипа не решилась. Белесые силуэты бегом пронеслись мимо них. Прижавшихся к каменному старцу ребят никто из лемуров так и не различил.
  
   Когда их топот затих на верху, Жгут негромко сказал:
  
   - Прости, мудрая птица, твой разум воистину велик.
  
   - Лучше поздно, чем никогда, - так же негромко ответил ворон.
  
   С верху раздался гневный драконий рык:
  
   - Бездельники! Вы пропустили их, живо назад!
  
   Вскоре шествие лемуров мимо друзей повторилось, на этот раз сверху вниз. Еще через некоторое время они вновь побежали наверх. В движениях белесых фигур сквозила растерянность.
  
   - Интересно, - задумчиво произнёс Жгут, - долго мы будем так сидеть?
  
   - Надо полагать, пока им не надоест бегать, - сказала Зипа с иронией.
  
   - Нет, - отозвался Карафакс, - не очень. Скоро солнце приблизиться к зениту и лучи его падут прямо в жерло. Подземники же слишком привыкли к полумраку, царящему в их пещерах. Яркий солнечный свет будет для них не переносим.
  
   - И цените, - сварливо добавил он, - жизнью для вас рисковал.
  
   - Спасибо, - сказала Зипа, - ты истинный друг... Настоящий человек.
  
   - Чего, чего, - подозрительно спросил ворон? - Я, между прочим, пернатое.
  
   - Не важно, зато у тебя человеческая душа.
  
   Мимо них в очередной раз пробежали лемуры.
  
  
  
  Глава десятая.
  
  Конец и начало
  
  
  
   Их окружали дома сложенные из серых камней, с узорчатыми табличками над каждым окном, и остроконечными чешуйчатыми крышами. На некоторых были флюгера.
  
   Позади раздаётся удар гонга, слышан голос глашатая.
  
   - Возрадуйтесь, жители благородного Молана! Сегодня в полдень, старец из Хевнора прибыл в наш город, дабы лично обсудить условия вступления нашего королевства в святую федерацию патронируемую им. Делегаты из различных городов царства уже находятся в странноприимном доме главного храмового комплекса Молана.
  
   Глашатай продолжал громко и монотонно бубнить, троица его не слушала.
  
   Зипа разглядев между зданиями небольшой сквер, указала на него мальчишкам. Они свернули, миновали фонтан с тремя каменными китами и уселись на скамью, давая отдых усталым ногам.
  
   Сверху на плечё Зипы сел ворон. Последнее время он, похоже, рассматривал это место как свой личный насест.
  
   - И, что теперь? - спросила девочка.
  
   - Покажем делегатам картину, - предложил Жгут.
  
   Зипа невольно потрогала руками лежащий на коленях саквояж.
  
   - Каму первому? - мрачно сказал Арго. - Любой делегат может оказаться шпионом Кощея.
  
   - А давай, - прямолинейно предложил Жгут, - просто выйдем на главную площадь и развернём там картину.
  
   Зипа только головой покачала от такой наивности.
  
   - Толпа сперва на нас накинется, потом разорвёт картину. А после начнет соображать, что же такое им показали. Через час все будут уверены, что никакого сходства, со святым у портрета не было.
  
   Зипа вздохнула, пять дней назад казалось, что всё так просто.
  
   Она вспомнила, как взревел Синебрбюх, когда солнечные лучи упали в жерло вулкана. Они буквально свалился с лестницы. Падая, он судорожно взмахивал крыльями и несколько раз налетал на ступени.
  
   Огромная лапа ударилась о твердь совсем рядом с изваянием, возле которого держалась четвёрка. Площадка ответила глухим звуком. Острые когти оставляли на камне царапины. Но громового удара, который, по мнению Зипы, должен был сопровождать завершение путешествия, не прозвучало: очевидно, поблизости от днища дракон сумел взять 'полёт' под контроль.
  
   Мгновение спустя через площадку в последний раз промчались лемуры. Они громко скулили, и двигались, гуськом держась за стену. Глаза у многих были зажмурены. Зипа с трудом удержалась, что бы не подставить кому-нибудь ножку. Пару раз снизу доносилось приглушённые шлепки, наверно несколько лемуров все-таки сорвалось.
  
   Вот уж по ком плакать не буду, - решила Зипа.
  
   Тут она заметила, что Ашитонен стоит, прижав ладони к глазам. Она осторожно тронула её за руку.
  
   - Что с тобой?
  
   - Ярко, слишком ярко, - прошептала девочка, - уберите свет.
  
   Зипа переглянулась с мальчишками, мысленно выругав себя за глупость. Даже они вынуждены были зажмурить глаза в момент попадания в кратер первых лучей. Что же говорить об Ашитонен проведшей всю свою жизнь в полумраке подземных пещер.
  
   - Потерпи, - ласково сказала она.
  
   Жгут, доставший из кармана платок, уже завязывал подружке глаза.
  
   На этом месте её воспоминания были прерваны.
  
   - Эй, малявки, брысь отсюда.
  
   Перед скамейкой стояли двое парней, примерно одного с ними возраста, с мечами на поясах. На обоих была одинаковая коричневая одежда с вышитым горящим факелом на груди. Арго с Жистом не без удивления узнали форму святого ордена.
  
   - Живей, малявки, - повторил один из мальчишек, - нам некогда.
  
   В словах его звучала безмерная снисходительность. Он даже не сомневался, что приказ его будет выполнен. Возможно, Арго и предпочёл бы уступить, но только не Жгут. Жист вскочил точно подброшенный пружиной.
  
   - А больше вам ничего не надо, - поинтересовался он.
  
   Двое пришедших нахмурились.
  
   - Да ты знаешь, вообще с кем говоришь, парень? - воскликнул второй, мы оруженосцы из отряда светоносцев, это личная гвардия самого старца Жихария!
  
   Тут он застыл, уставившись на друзей.
  
   - Зомби, - полушёпотом произнёс он, - это зомби, Кедрон.
  
   До чего же мне это надоело, - подумал Арго, - за тридцать лет забыть не могли.
  
   Поняв, что драки не избежать он поднялся. Краем глаза он заметил, как отскочила за скамейку Зипа. Пришедшие не обратили на девчонку внимания.
  
   - Какие ещё зомби, Курик,- удивился его приятель.
  
   - Это бывшие Арго и Жист, которые василиска убили, их портреты на стенке героев. Я хорошо лики запомнил.
  
   - Ой, верно!
  
   Кедрон указал пальцем на Арго:
  
   - За тридцать лет совершенно не вырос - подозрительная штука. Точно зомби кровосос.
  
   - Бей зомби!
  
   Мечи все четверо выхватили одновременно. Послышался стальной звон - клинки сошлись в воздухе. Жист был среди оруженосцев лучшим бойцом, в своём возрасте, конечно. Арго тоже не из последних. Бой начался.
  
   Жгут сразу понял, что ему противостоит серьёзный противник: тот отбивал удары с редкой сноровкой. Стоял звон клинков. Зипа застыла завороженная точностью движений. Арго сражался с Кедроном, Жгут с Куриком.
  
   Положение усугублялась тем, что ни Арго, ни Жист не хотели убивать своих противников. Сложись судьба иначе, оба могли б оказаться на их месте. По началу Жгут рассчитывал, что сумеет быстро обезоружить противника, а потом, оглушив его придти на помощь Арго. Вот только противник в расчёты вписываться не пожелал. Реакция у него была превосходная. К тому же сильно мешала находившаяся позади скамейка. Жгут начал уставать. Он слышал, как тяжело дышит рядом умаявшийся Арго.
  
   Пресветлое солнце, да не убивать же их, в конце концов, - подумал Жгут. Фехтовал он всё же лучше противника, и если перестать щадить... Он не стал додумывать мысль. Пока ещё не стал.
  
   Карофакс взлетевший вверх в самом начале драки, теперь опустился пониже. Аккуратно прицелился и ударил Кедрона клювом прямо в темечко. Тот вскрикнул и пропустил удар. Рука его окрасилась кровью.
  
   - Знание сила, - загадочно объявил ворон, после чего вновь взвился в небеса. Где принялся прикидывать, как половчее ударить клювом второго. Вопрос был сложным.
  
   - Сдавайся, - предложил своему сопернику Арго.
  
   - Ни за что: моя кровь не казённая, - ответил Кедрон, - у, кровосос.
  
   И тут вышла из оцепенения Зипа.
  
   - Любят мальчишки внешние эффекты, - негромко пробормотала она.
  
   Подобрала с земли увесистый камешек, зашла с боку, аккуратно прицелилась и запустила камешком в противника Арго. Завершив короткий полёт, тот угодил ему прямо в лоб.
  
   Тот зашатался, но первые мгновения удержался на ногах. Поднял глаза на Зипу, так словно впервые её заметил.
  
   - Ведьма, - убеждённо произнёс он. После чего потерял сознание, упав наземь.
  
   - Бей ведьму, - закричал второй, однако выйти из боя с Жистом не мог. Арго мгновенно зашёл к нему за спину и оглушил, ударив по голове рукоятью меча. Тот рухнул вниз по примеру приятеля.
  
   Рубашки на мальчишках прилипли к телу от пота.
  
   Пресветлые боги, - подумал Арго, - сейчас сюда весь город сбежится.
  
   К счастью город сбегаться не спешил. Сад был достаточно уединённым, время достаточно позднее, а единственный человек, слышавший шум клинков, предпочёл удалиться подальше.
  
   - Спасибо, - сказал Арго Зипе.
  
   - Ты молоток, - подтвердил Жгут.
  
   - Хорошо, что Ашитонен с нами нет, - только и произнесла Зипа.
  
   До сих пор боящеюся яркого света, и открытых пространств Ашитонен пришлось оставить на Тэне. Но в этом была и хорошая сторона: как выяснилось, их новая знакомая умела хорошо играть на рояле и значит, могла поддерживать в бодрствующем состоянии галеон.
  
   На недоумённые вопросы друзей, она только ответила, что её прежней, до Синебрюха хозяин любил музыку. Но тему эту развивать не хотела. Так для друзей и осталось не ясным где можно научиться музыке в подземном мире.
  
   Ворон спустился вниз и уселся возле поверженных. Повернув голову, внимательно их оглядел.
  
   - Знание сила, - вновь объявил он. - Я рад, что Зипа правильно поняла мой совет.
  
   - Я тоже понял, - фыркнул Жгут, - в следующий раз буду бить противника по голове трактатом по философии.
  
   - Главное, что б книжка потяжелее была, - поддержал его Арго.
  
   - Какой примитив! - возмущённо каркнул ворон.
  
   Он снова повернул голову к светоносцам. Увидав, что Жгут собирается связать противников, их же собственными ремнями он заговорил вновь:
  
   - Одежду с них сначала сними, умник.
  
   - Это ещё зачем? - удивился Жгут.
  
   Ворон закатил глаза, словно раздумывая, стоит ли отвечать такому не сообразительному. Потом, наконец, снизошёл:
  
   - Переоденетесь, в храмовый комплекс проникнуть легче будет: Людям в форме вопросов не задают.
  
   Жист только хмыкнул:
  
   - Светоносцы это элита ордена, личная охрана старца. Там все друг друга знают и рыцари, и оруженосцы. Сунемся к ним - конец.
  
   - Если сунемся, то действительно конец, - подтвердил ворон, - да только нам к ним идти без надобности. Делегатов то остальных от старца отдельно поселили, вот к ним и пойдём. Так, что внимайте советам. Вещая птица знает что говорит!
  
   И они последовали совету мудрой птицы. Потом Жгут, как и планировал, связал оруженосцев, они уже начали приходить в себя, соорудил кляпы из носовых платков и оттащил их вместе с Арго в ближайшие кусты.
  
   Путь друзей лежал в храмовый город.
  
   Располагаясь на высокой горушке храмовый комплекс святилищ, был виден из любого места в городе. Его окружала массивная каменная стена, в которую были врезаны тяжёлые металлические ворота. Как всегда днём они были распахнуты настежь.
  
   В самом центре городка возвышалась большая ступенчатая пирамида, символизирующая восхождение духа к совершенству. На её уступах росли цветы: на нижним красные, выше оранжевые и далее, все цвета радуги, вплоть до фиолетового, который считался символом единства с собой и миром. На самой же вершине росло священное дерево хиной.
  
   Возле самого входа, чуть левее двери, расположилась странная скульптура: существо в чешуйчатом панцире, из которого на коротких шеях высовывалось три головы - коровья, обезьянья и крокодилья. Позади существа свешивался длинный хвост с кисточкой.
  
   Изваяние было сделано с большим мастерством. Каждая из голов имело своё выражение, каждое смотрело на мир своим взглядом: коровья задумчиво, обезьянья насмешливо, крокодилья злобно. Скульптор ухитрился даже изобразить стекающую из крокодильей пасти слюну.
  
   Камень скульптуры был древним, покрытым многочисленными трещинами. Зипа буквально чувствовала витавшие над ним столетия.
  
   - Это маланский оракул, - сказал ворон, - последний раз он говорил более двухсот лет назад.
  
   Зипа кивнула, разуметься она слышала об этом оракуле.
  
   - Двести лет не говорит, значит и ещё помолчит, - сказал практичный Жгут, - лучше поищем странноприимный дом.
  
   - Чего его искать, - отозвался Карофакс, - мне сверху видно всё не забывай!
  
   Он сорвался с Зипиного плеча, сделал над городком несколько кругов и, вернувшись, объявил:
  
   - Отсюда и налево.
  
   На ворона обращали внимание, но не слишком, на территории было множество ручных птиц совершенно не боящихся человека.
  
   Троица двинулась, было по указанному птицей пути, но тут позади возник гул. Он усиливался, превратился в свист. Из пастей статуй вылетал воздушный поток, поднимая песок и пыль. Наконец в гуле и свисте стали различимы слова.
  
   - Бывает, порою мгновение решает судьбу важных дел,
  
   Завтра затее Кощея, возможно, положат предел.
  
   Но может случиться иначе, тогда трём расам беда,
  
   На то, что будет, ответит нам нынче эта среда.
  
   Холодный и мерный голос смолк. Воздушный поток улёгся так же внезапно, как и начался. Потрясённый народ сбегался к оракулу, слышались голоса:
  
   - Оракул одобрил вступление страны в федерацию, сказал, если не вступим - беда.
  
   А он умница, оракул-то, - подумала Зипа, - вот только поняли его не верно. А вот стихи у него, между прочим, так себе, на троечку с минусом.
  
   - Эх, - с досадой сказал Арго,- когда они подальше отошли от толпы, - столько лет молчал, ну и подождать еще немного. Теперь Кощей точно насторожиться. Он вообще, на чьей стороне, оракул-то?
  
   - Ни на чьей, - важно сказал ворон. - Оракул следует только истине.
  
   - То-то он её так изрёк, что теперь все подумают будто он за вступление в федерацию. А вот Кощей наверняка поймёт правильно.
  
   Мысли у всех сделались мрачными.
  
   Кощей действительно встревожился. Значит, завтра может быть и не, по-моему, - размышлял он, - что же я упустил? Что?
  
   Злой властелин был настолько погружён в раздумье, что даже сообщение о происшествии с двумя оруженосцами выслушал не внимательно. Их обоих извлёк из кустов патруль городской стражи, который был привлечён шевелением зарослей.
  
   - Говорят, с зомби сражались, - объявил командир святоносцев. - с теми самыми в коих Жист с Арго превратились.
  
   Кощей едва сдержался, что б не пожать плечами, он был убеждён, что расправился с друзьями ещё тридцать лет назад.
  
   -Не хорошо обманывать святого, - обратился он к оконфузившимся оруженосцам, - святой всё знает. Тридцать палок за недостойное поведение.
  
   Святой ошибаться не может, миг и Кедрон с Куриком твёрдо поверили, что там, в саду обознались. Кощея в очередной раз подвела самоуверенность. Но оставим пока Кощея.
  
   Небольшое двухэтажное здание странноприимного дома окружали каштаны. Внутри за стойкой дремал старик в белых жреческих одеждах. Заслышав шаги он поднял голову и приветливо улыбнулся вошедшим.
  
   - Что молодым оруженосцам угодно - спросил он.
  
   - Есть подозрение, - сказал Жгут, - что завтра силы зла попытаются сорвать съезд, срочно нужны списки делегатов для усиленной охраны.
  
   Лоб храмового служаки немедленно покрылся капельками пота.
  
   - Святой сказал? - шёпотом спросил он.
  
   - Святой, - подтвердил Жгут, - не беспокойтесь славноверный, пока святой здесь храмовому городу ничего не страшно.
  
   - Слава святому, - торжественно провозгласил жрец. Но чувствовалось, что слова Жгута его не слишком успокоили.
  
   Служитель двинул к ребятам, по стойке довольно толстую книгу.
  
   - Все списки здесь. Делегаты на последних двух страницах.
  
   Арго перелистал фолиант, первые записи были двухлетней давности, и остановился в конце списка. Потом показал запись своей подружке.
  
   - О ком-нибудь слышала?
  
   Зипа внимательно просмотрела записи.
  
   - Минутку, минутку, - лицо её озарила радостная улыбка, - здесь же Арагон - жрец нашей общины.
  
   - Из Броунга? - удивился Арго, - я думал, ты его не любишь.
  
   - Да нет, из моей первой общины, из Занзарана.
  
   - Ему можно доверять?
  
   - Не сомневайся.
  
   - Тогда решено.
  
   Всё это время служитель с недоумением слушал разговор, не в силах понять какое отношение эта девчонка имеет к оруженосцам и святому. Наконец, когда Зипа шагнула к лестнице, он не удержавшись, спросил:
  
   - Девочка, она кто?
  
   - Не винное дитя, - сказал, не моргнув глазом Жгут, - святой лично покровительствует.
  
   - А-а-а, - пробормотал служка, которого ответ Жгута поверг в полную растерянность, - тогда понятно.
  
   - Благодарим за помощь, - поспешно, сказал Арго. - Святой о вас не забудет.
  
   - Слава святому, - привычно ответил старик.
  
   Друзья прошли по коридору. Из окон была видна центральная пирамида, и всё ещё толпящийся возле оракула народ. Наконец остановились пред нужной дверью. Зипа решительно постучала.
  
   - Войдите, - донеслось изнутри.
  
   Жгут толкнул дверь, и троица вошла в комнату.
  
   - Чем могу помочь оруженосцам? - доброжелательно спросил сидящий на стуле средних лет мужчина. Стройный и широкоплечей он больше походил на воина чем на священника. Глаза его удивлённо остановились на девочке.
  
   - Зипа!
  
   ...............................
  
   Встреча делегатов общин и святого проходила в средних размеров зале без всяких украшений. С ударом гонга все встали. Как и в любом храме, собрание начиналось с молитвы. Дружный хор затянул:
  
   - О солнце, податель всех благ.
  
   Потом началось обсуждение вопроса. Главный жрец Молана поднялся на возвышение.
  
   - Мы собрались, дабы дать рекомендации королю. Вступать или не вступать, вот в чём вопрос. Первым слово предоставляется тому, кого все присутствующие здесь искренне почитают, святому старцу хевнорскому.
  
   Он замолчал, вероятно, ожидая, когда к нему поднимется хевнорский святой. Наступила тишина. Хевнорского старца не было.
  
   - Святой задерживается, - сказал жрец - подождём.
  
   Ожидание продлилось с четверть часа. В зале уже начали роптать.
  
   - Сбежал святой, - негромко фыркнул Жгут. - Наверняка неладное почуял.
  
   Вся троица находилась на верхней наблюдательной галерее, куда получила доступ благодаря Арагону.
  
   - Вряд ли, - возразил Арго, - это он обстановку нагнетает, свою важность показывает.
  
   Бум! Вновь грянул гонг, на этот раз снаружи. В распахнувшуюся дверь вошёл святой в сопровождении двух, охранников. Ровным шагом Кощей двинулся к кафедре.
  
   - Возлюбленные чада мои, - возвестил он, - весь этот час я молился, дабы пресветлое солнце озарило нас лучами мудрости.
  
   Арго и Жист отодвинулись подальше, дабы не быть узнанными. Слушали они не внимательно. Речь старца немногим отличалась от тех, что произносил он Хевноре.
  
   - Но опасней всего враг внутренний, - вещал старец, - те, что дух наш подтачивают. Строжайшие уставы нужны. Договора о выдаче. Дабы не в одной стране еретик убежища не нашёл. Всё это будет обеспечено расширением федерации. А в случаи мятежа народного общие войска вмиг подавят тёмных отступников. Как бы не тяжела была жизнь простолюдина, важней всего борьба с нечистью. А значит, рыцарство должно быть обеспечено полностью. Простолюдины же должны смиренно сносить свою участь и исполнять любую волю дворянства.
  
   - Да здравствует свет! - торжественно возвестил старец Жихарий.
  
   На этом выступление его было кончено.
  
   - Есть ли желающие сказать слово своё? - спросил верховный Маланский жрец.
  
   - Есть, - прозвучал голос, - и на возвышение взошёл Арагон. В руках жрец Занзарана держал длинную сумку. Остановился он однако, на некотором расстоянии от святого.
  
   - Воистину, - заговорил он, - появление святого старца хевнорского было предопределено свыше. Появление того, кто должен спасти наш мир от нечисти было предсказано ещё несколько веков назад. Я нашёл убедительный документ.
  
   Даже в глазах Кощея возникло некоторое удивление.
  
   - Древние предсказатели нам явление старца и даже его портрет оставили, вот только подпись под ним какая-то странная.
  
   Кощей дернулся, было к нему, но помешать не успел. Во мгновение ока Арагон выхватил из сумки и развернул холст.
  
   На миг всем показалось, будто святой раздвоился. Второй Жихарий словно сошёл в зал с холста. Даже выражение лиц у обоих было почти одинаковым. Только второй был вооружён, и возле застывшей не подвижно фигуры имелась надпись 'Кощей'.
  
   В зале царила тишина. Жрецы были люди образованные, историю Айриана знали. По крайней мере, большинство.
  
   Потом послышались реплики:
  
   - Долой злобного властелина!
  
   - Нет! Это провокация!
  
   Спустя мгновение, делегаты, вскочив, бросились... друг на друга.
  
  Началось нечто невообразимое. А среди этого хаоса неподвижно стоял Кощей, то ли демонстрируя невозмутимость, то ли просто не зная, что следует предпринять.
  
   Арго с отчаяньем подумал, что надо срочно, что-то делать: исход свалки был не предсказуем. И тут он нашёлся.
  
   - Стойте! - закричал Арго вниз, - У всей нечисти кровь чёрная! И раны на Кощее мгновенно затягиваются! Пусть свою кровь покажет!
  
   Как ни странно его услышали. Драка остановилась.
  
   - О великий святой, - выкрикнул кто-то, - покажи им!
  
   И тут Жихарий заговорил:
  
   - Я скорблю, что силы мрака оказались настолько сильны, что смогли вселить неверие даже в ваши сердца. Хорошо, я покажу вам свою кровь.
  
   Арго похолодел. Неужели Кощей даже цвет крови способен менять, - с ужасом подумал он.
  
   Кто-то протянул старцу нож. Жихарий спокойно занёс его над левым запястьем. А в следующий миг он вдруг, отшвырнув, ближайших к нему делегатов, с невероятной скоростью кинулся в другой конец зала. Прежде чем кто-либо успел опомниться, старец вскочил на находящуюся в углу плиту, выкрикнул несколько слов и исчез.
  
   - Сбежал, - охнула Зипа. - А если он еще, где-нибудь выдаст себя за святого?! Или здесь же, но пару столетий спустя.
  
   - Вряд ли, - сказал Арго, - я думаю, люди после этого поумнеют.
  
   Лицо его приняло озабоченное выражение.
  
   - Или нет? - негромко произнёс он.
  
   - Я думаю, - проговорил Жгут, - что всё ещё только начинается.
  
   Как показали последующие события, он как в воду глядел.
  
  
  
  Эпилог
  
  
  
   На вершине тёмной горы, в мрачном замке Тронг нечисть приветствовала вернувшегося властелина. Возле трона, с разных сторон, стояли Яга и Гробарь.
  
   - Повелитель, - шёпотом произнесла старуха, - ты можешь попытаться снова, на другом материке.
  
   Кощей небрежно отмахнулся.
  
   - Там только дикие племена, пока их в маломальскую империю сплотишь, его уже десять раз колонизируют.
  
   Внезапно его сухие губы тронула, чуть заметная усмешка.
  
   - Но я вовсе не считаю, что всё кончено. Я пока в святых ходил, на человечьих владык такого компромата насобирал. Как миленькие, что скажу, будут делать!
  
   Яга и Гробарь обменялись довольными улыбками.
  
   - Ну ладно, - сказал властелин, - запускайте подданных.
  
   Нечистые входили в зал, низко кланяясь, а Кощей, с высокого трона, молча смотрел на них.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"