# Путь к вулкану

Олег Петрович Костенко

Рассказ был опубликован в альманахе "Полдень" ╧ 32. Смогут ли они договорится ради спасения мира?

Олег Костенко


Путь к вулкану


Рассказ


В литейном дворе была суета. Правда, даже такому постороннему человеку здесь, как Зигель, было ясно, что вся эта людская карусель крутится в основном вокруг одной печи. Познания Зигеля в литейном деле были равны нулю, но всё же ему показалось, что народу там столпилось многовато. Он с недоумением огляделся, гадая, зачем здесь могли понадобиться курьеры, потом ухватил за плечо пробегавшего паренька-подмастерья.

- Я Зигель, из службы курьерской доставки. Нам сообщили, что здесь срочно требуются услуги нашей компании.

Мальчишка уставился на него так, словно понятия не имел, что означает слово курьер, а смысл этой профессии и вовсе находился за гранью его понимания.

- Не в курсе, - выдавил он из себя, наконец. - Хотя это, наверное, к чародеям.

- К чародеям? - удивился Зигель.

- Ну да, набежали сегодня с утра, трясут своими мантиями. Самый срочный заказ именем императора перебили. Пообещали, что за наградой дело не встанет.

И мальчишка отправился дальше, по своим делам.

Зигель вгляделся внимательней. Действительно, среди жаропрочных одежд мастеров, он разглядел теперь и серые мантии чародеев. Причём, судя по окантовке, они принадлежали адептам в

звании не ниже магистра. Один, два, три, десять. Это что же такое творится, что бы их собралось здесь целый десяток.

Зигель был озадачен, но и обрадован тоже: назревало что-то явно грандиозное, на чём можно было сорвать хороший куш. Нет, не зря он явился сюда сам, вместе с подчинёнными, интуиция вообще редко его подводила.

Зигель сделал знак явившимся вместе с ним двум курьерам и двинулся прямо к толпе. Что ж, - размышлял он, - в конце концов, требование прислать лучших курьеров исходило именно от чародеев. Но он никак не ожидал, что эта чванливая братия лично почтит литейку своим присутствием.

Заметив на голове одного из магов золотой обруч, Зигель невольно сбился с шага. Верховный волшебник - невероятно! Набравшись известной наглости, Зигель обратился прямо к нему.

- Зигель из фирмы "Курьерская доставка"...

Чародей смерил его хмурым взглядом.

- Курьер, хорошо. Ждите, чуть позже вас информируют.

И он отвернулся, всем своим видом показывая, что его не стоит отвлекать по пустякам.

С волшебниками не спорят. Зигель с подчинёнными отошли от пышущей жаром печи. Возле стены стояли какие-то чурки, на которые вся троица и уселась.

- Есть какие-нибудь идеи, зачем мы здесь? - поинтересовался Зигель.

- Не знаю, босс, - тут же откликнулся Тари.

Молодой парень, двадцати двух лет, он всего с год назад поступил в фирму к Зигелю, но очень быстро завоевал репутацию одного из лучших курьеров. Казалось, в стране не было места, куда он не смог бы добраться в кратчайшие сроки.

- Не знаю, - повторил Тари, - но уверен, что это прекрасный шанс заработать хорошие деньги. Чародеи, конечно, типы ещё те, но и на награду никогда не скупятся.

Молчаливый Загреб согласно кивнул. Он неспеша вынул трубку, набил её табаком, закурил. Дым поднимался вверх ровной струйкой, слегка оттеняя его уже немолодое лицо. Загреб не любил слишком крепкого табака.

- Главное, что выбрали нас, а не "Скороход", - внёс он, наконец, в разговор свою лепту.

При упоминании конкурентов Зигель сперва недовольно поморщился, но потом позволил себе небольшую улыбку. То, что чародеи решили иметь дело именно с ним, можно было рассматривать, как признание.

Он всегда враждовал с Соросом, отчасти из-за сходного поля деятельности, отчасти из-за сходства характеров: обоим всегда хотелось быть первыми в своём деле, тем более, что у лучшего было больше заказов. Поскольку спрос на услуги курьеров был не очень велик, то соперничество было весьма жёстким. Ну да, теперь всё будет по-другому: заказ чародеев наверняка создаст им рекламу.

Он вдруг заметил, как нахмурился Тари. Проследив за его взглядом, Зигель увидел входящего на литейный двор мужчину. В отличие от невысокого Зигеля, тот имел крупный рост, носил лихо закрученные усы и был одет в щёгольский сюртук, в то время, как глава "Курьерской доставки" предпочитал простую одежду.

Лёгок на помине, - мрачно подумал Зигель. - Неужели чародеи пригласили сюда нас обоих?! Возможно, дело обстояло и не так радужно, как показалось ему поначалу. Владелец "Скорохода" лениво оглядел двор. На мгновение его взгляд застыл, наткнувшись на Зигеля. При этом на лице у Сороса появилось вполне искреннее недоумение.

Это принесло определённое облегчение Зигелю: по крайней мере соперник тоже не ожидал увидеть его. Но Сорос тут же сделал вид, что никакого Зигеля в природе не существует. Придав взгляду такое выражение, словно он видит пустое место, Сорос решительно двинулся к чародеям. Следом за ним двигалось двое курьеров, в которых Зигель узнал лучших людей Сороса: Вачила и Рыжую Хильду.

Общение Сороса с верховным волшебником заняло не больше времени, чем и у самого Зигеля.

- Ждите! - последовал короткий приказ.

После чего Сорос, вместе со своими людьми, удалился в другой конец двора. Вся троица по-прежнему демонстративно не замечала Зигеля, что, впрочем, последнего вполне устраивало.

Сталевары длинными ломами пробили заделанное жерло печи. В лоток хлынул расплавленный металл. Огненная змея тут же разделилась на две части, идя по разным путям.

Минуточку, а где же формы? - изумился Зигель. Литейных форм не было! Чародеи вскинули руки, и два пышущих жаром ручья, вместо того, что бы упасть на землю, взметнулись в воздух. Блюдца из раскалённого металла висели в воздухе, втягивая в себя всё новый и новый расплав, постепенно увеличиваясь в размерах. Иногда по ним пробегали зелёные искры. Слышалось пение чародеев.

Да, что же это такое творится? - недоумевал Зигель. Здесь ведь отнюдь не рядовые волшебники. Что бы эти снобы лично занялись литейным делом!

Теперь весь горящий металл втянулся внутрь блинов. Пение изменило тональность, и блины стали вытягиваться, меняя форму. Зигель видел, как по лицам волшебников от напряжения течёт пот. Похоже, заклинание давалось им вовсе не дёшево.

Раскалённые блины вытягивались, принимая форму крупных, не менее метра, жезлов, скрученных из двойной спирали. На широком конце каждого медленно формировалась пятиконечная звезда. Было видно, как из глубины расплава, к его поверхности, всплывают какие-то знаки. Замерев на границе металла и воздуха, они сцеплялись с другими, иногда меняя расположение и форму или же погружались обратно в расплав.

Неужели!- замер Зигель, - неужели скрижали?! Да, точно они!

Глава "Курьерской доставки" испытал что-то вроде благовейного трепета. На мгновение он даже о конкуренте забыл, весь, подавшись вперёд и следя за вершившимся на его глазах чародейством.

Скрижали были могущественнейшими артефактами, изготовляемыми лишь пару раз в поколение. Чаще просто не было нужды. Работа над ними требовала от чародеев буквально всех сил. А сейчас делалось сразу две. Зигель о таком и не слыхивал.

Танец рун на скрижалях, наконец, завершился. Теперь жезлы остывали, причём гораздо быстрее, чем, если бы это происходило естественным путём. Участвующие в работе волшебники в изнеможении опустились на землю. Но их уже сменили другие, рангом помладше, продолжавшие обеспечивать левитацию скрижалей и их охлаждение.

Опустившихся наземь волшебников тут же окружили ученики, которые помогли им добраться до расположенных неподалёку скамеек. Верховный волшебник всё же не сел. Он стоял, хоть и опираясь на ученика, потом жестом подозвал к себе глав обоих курьерских фирм.

- Пришло время узнать.

Чародей явно хотел объявить это торжественным тоном, но дыхание его было слишком неровным, он ещё не отошёл от тяжёлого накладывания чар. Поэтому громко произнести фразу не получилось.

Волшебник чуть помолчал, беря дыхание под контроль, потом продолжил уже нормальным голосом:

- Скажите, судари, слышали ли вы легенду о четырёх героях?

- Тех самых, которые заперли огненного великана в вулкане рядом с городом? - удивлённо произнёс Сорос. - Да, конечно!

Зигель молча кивнул, подтверждая.

- Но ведь это детские сказки, - немного подумав, добавил Сорос.

- К сожалению, нет, - печально произнёс верховный волшебник. - Злобный огненный дэв, стремящийся уничтожить всё живое, действительно существует. И он до сих пор томится в вулкане Кишимак, рядом с нашим городом.

При этих словах все невольно посмотрели на видневшийся на западе склон огромный горы.

- Высшие члены нашей гильдии, - продолжал чародей, - всегда знали правду, - но предпочитали не слишком распространятся во избежание паники. Мало кому понравится, что неподалёку заперт злобный бессмертный дэв. Но, как оказалось, всей правды и мы все-таки не знали.

Волшебник сделал паузу, разглядывая, казалось, уже давно потухший вулкан.

- Буквально вчера в архиве всплыл один документ. Скрижали, изготовляемые в те времена, вовсе не были совершенными. Срок наложенного с их помощью на вулкан заклятия огромен, но всё же не вечен. И срок этот уже почти истёк.

У Зигеля округлились глаза. Теперь он по-новому глянул на скрижали.

- Значит ли это...?

- Да, - верховный волшебник устало кивнул. Мы выбрали вас, потому что вы лучшие в своём деле. Мы хотим, что бы вы, как можно скорее, доставили скрижали на вершину Кишмака и бросили в кратер. Всё остальное магия сделает сама. Надеюсь, что вы действительно взяли сюда лучших курьеров.

- В своей фирме я и есть лучший, - торжественно объявил Зигель.

Тут он запнулся, так как понял, что изрёк эти слова почти синхронно с Соросом. Но верховный волшебник даже не улыбнулся.

- Тем лучше, значит лично возглавите поездку. И вот ещё что, нам прекрасно известно о вашем соперничестве. Ах, да, - в голосе мага всё же проскользнула ирония, - вы, кажется, предпочитаете именовать её новомодным словечком конкуренция, ну да не суть.

- Мы не хотим, что бы эта самая конкуренция помешала выполнению миссии. Чётко объявляю: не имеет значения, кто первым скинет в кратер скрижаль, деньги всё равно получите вы оба.

От суммы, которую он назвал, у обоих конкурентов перехватило дыхание.

- В принципе достаточно и одной, но и второй пусть тоже кидает, для подстраховки. Если всё пройдёт хорошо, то у мира будет ещё как минимум пятьсот лет спокойной жизни. И я надеюсь, что за это время люди все-таки найдут способ окончательно стереть в порошок этого бессмертного дэва.

Чародей вновь бросил взгляд на скрижали. Свечение раскалённого металла померкло, и теперь жезлы сделались совсем тёмными. Волшебник удовлетворённо кивнул.

- Почти готово. Подгоняйте повозки.

Ни Зигелю, ни Соросу даже ничего не пришлось говорить своим людям, те сами бросились за экипажами. Зигель тем временем уже прикидывал возможный маршрут.


************


Вероятно, они с самого начала выбрали разные пути, потому что хотя их лошади прошли городские ворота, держась, едва ли не голова к голове, пролётки тут же разъехались по разным дорогам. Что ж, к вершине Кишмака вёл вовсе не один путь.

Долгая и быстрая езда штука вовсе не такая простая, как возможно кажется некоторым: дашь слишком быстрый темп - лошади скоро устанут, поедешь медленней - опоздаешь или же тебя опередят.

Следовало хорошо знать возможности впряжённых в экипаж животных.

- Надеюсь, вы полностью осознаёте, - сказал Зигель своим курьерам в самом начале пути, - что мы должны первыми достичь финиша в этой гонке. Ведь независимо от вознаграждения это будет колоссальный престиж и реклама.

Загреб и Тари согласно кивнули. Больше на эту тему они не разговаривали. И сейчас коляска быстро неслась по лугу, приближаясь к подножью вулкана. Из высокой травы у левой обочины выскочила крупная мышь, но быстро отпрыгнула обратно, передумав перебегать дорогу перед быстро несущимся экипажем.

Помимо всего прочего, Зигель понял, что получает от поездки откровенное удовольствие. Да, удачно, что удалось тряхнуть стариной и самому заняться доставкой.

Повозка въехала в рощу берёз. Та была расположена возле самого склона и немного поднималась наверх. Ветви некоторых деревьев свешивались прямо над дорогой, но по счастью достаточно высоко. Наверное, мы уже опередили "Скороход", - подумал Зигель. - Или я выдаю желаемое за действительное? В любом случае успокаиваться пока рано.

Начался подъём. Незаметный по началу, он постепенно нарастал, и лошади теперь ехали медленней. Зигель решил, что не будет их пока подгонять. Роща кончилась. Здесь, в нижней части, склона шло множество извилистых путей. Временами пересекаясь, они уходили на другую сторону горы, где все сливались в один путь, который, спиралью накручиваясь на потухший вулкан, постепенно уходил к вершине.

Оглядевшись, Зигель заметил, что повозки конкурентов нигде не видно. Отлично! Что ни говори, но именно его люди самые лучшие!

Дорога сделалась каменистой, но это нисколько не мешало лошадям продолжать свой путь. Лишь возок временами подпрыгивал. Люди им на встречу не попадались: горожане редко поднимались на серые и неприветливые склоны Кишмака, разве что дети, да немногочисленные любители смотреть на мир сверху. Слишком уж долог был подъём, да и расположен был вулкан, отнюдь не возле самого города.

Дорога постепенно заворачивала вправо, уходя на противоположный склон горы. Зигель непроизвольно выругался, ибо с другой стороны тоже появилась повозка. Проклятие! Сорос и его люди просто объехали вулкан с противоположного направления. Заметив друг друга, соперники ускорили бег лошадей. Каждый стремился быстрее вырваться на главный путь.

Они приблизились к нему почти одновременно, но ключевое слово было почти. Ибо лошади Сороса чуть раньше вынесли его экипаж на основную дорогу. Теперь Зигелю ничего не оставалось, как пристроится позади. Лицо его скривилось в недовольной гримасе: сейчас обойти Сороса было уже сложнее. Как и следовало ожидать, тот вывел возок прямо на середину пути, что бы как можно больше затруднить возможность обгона.

На какое-то время Зигель всерьёз задумался, не ссадить ли двоих помощников, что бы облегчить вес. Но все-таки не решился: мало ли что. В конце концов, никто не застрахован от аварий, а одному будет довольно сложно починить, например, колесо. К тому же и Сорос этого тоже не сделал.

- Хозяин, - произнёс сидевший рядом с ним Загреб, - позвольте я им ось прострелю. Я не промахнусь, не сомневайтесь.

Он держал в руках арбалет.

С минуту Зигель все-таки колебался. Ведь это означало переход их конфликта на совершенно иной виток: такого не прощают. Но престиж, престиж! Зигель представил, насколько повысятся акции их компании, если они сумеют первыми сбросить скрижаль в кратер Кишмака. Он знал, что чародеи смогут на расстоянии почувствовать активацию магии, и определить, какая именно скрижаль сброшена. Эти соображения перевесили.

- Давай, - коротко бросил он Загребу.

Тот немного свесился из возка, ухватившись одной рукою за бортик, а в другой держа арбалет. Тот был заряжен, взведён, а на стреле была красная головка огнебоя.

Что бы ему легче было целиться, Зигель даже придержал бег коней. Именно это их и спасло. За мгновение до выстрела, с впереди идущей повозки на дорогу посыпались шипы. Как раз в этот момент путь шёл между двумя выступами, и свернуть в сторону не представлялось возможным.

Не смотря на возраст, Зигель действительно оставался лучшим возницей. Среагировав мгновенно, он совершил, казалось бы, невозможный маневр. Резко натянув вожжи, он направил движение лошадей вбок, но тут же снова изменил движение, протискивая экипаж в небольшой промежуток между скалой и шипами.

Выпущенная в момент первого толчка, стрела наверняка ушла в сторону, но сейчас было попросту не до этого. Экипаж ехал совсем рядом со скалой, цепляя её бортами. Несколько раз слышался треск дерева. Отлетела пара щепок. Наконец, они миновали опасный участок, и Зигель смог отвернуть подальше от края.

Теперь он уже сознательно держал между своей повозкой и экипажем "скорохода" некоторое пространство, на случай если последует новая порция шипов.

- Это было блестяще, шеф, - прозвучал позади шёпот Тари. - Не хотите, что бы я взял вожжи?

- Чуть позже, - проворчал Зигель.

Похвальба была ему приятна. Есть ещё стрелы в колчане! - подумал он.

Дорога немного расширилась, но всё ещё оставалась достаточно узкой, что бы можно было пойти на обгон, не опасаясь попасть под удар соперников.

Мысли Зигеля вновь переключились на конкурентов. Какой полый трюк, - думал он, - а я ещё колебался с арбалетом, глупец. Нет, ничего иного эта компания с самого начала не заслуживала. Всё, теперь он будет применять по отношению к ним любые методы, просто так, превентивно. Жаль, что со стрельбой не получилось, и огненное заклинание на наконечнике, вместо того, что бы разрушить ось, лишь безвредно разрядилось в пространство.

Поначалу его удивило, что конкуренты первыми не открыли стрельбу. Но он тут же сообразил, что, находясь впереди, те могли попасть разве что в лошадей. А это уже серьёзно: за сознательную порчу чужих лошадей, по законам империи, полагалось то же наказание, что и за конокрадство, то есть немалый тюремный срок.

Внезапно снизу снова послышался треск. На этот раз он был значительно громче. Повозка под ними зашаталась и стала опрокидываться. Похоже, мы всё-таки ухитрились повредить тогда ось, - подумал Зигель. Он едва успел остановить лошадей, прежде чем пролётка окончательно завалилась. Он мог лишь, выскочив из неё, погрозить уезжающим конкурентам кулаком. Со стороны чужой повозки донёсся злорадный смех.

Со злости Зигель пнул валявшийся у обочины камень, но с горяча даже не почувствовал боли. Позорище! Просто немного отстать это одно, но вот так как сейчас!

- Шеф, смотрите - дорога! - воскликнул вдруг опытный Загреб.

- Что дорога? - мрачно поинтересовался глава курьерской доставки.

- Чуть выше она уже начинает идти вокруг горы по спирали. Если бросить возок и лошадей, то мы вполне успеваем перехватить их. В конце концов, скрижаль не слишком тяжёлая.

Зигель вгляделся. Действительно, чуть выше дорога утрачивала свою прямолинейность и начинала накручивать спираль на конус горы. На лице его появилась злодейская ухмылка. Посмотрим еще, кто кого - подумал он.

Все трое переглянулись. Больше говорить ничего не требовалось. Подъём к следующему дорожному витку был крутым, но вполне преодолимым. Загреб и Тари тащили увесистую скрижаль. Зигель шёл налегке, на правах главного. Он внутренне наслаждался предстоящей местью. Пару раз приходилось отступать назад, ища обходной путь: слишком много валунов валялось на склонах, а в одном месте можно было пройти только налегке.

Зигель уже начал нервничать, но тут они, наконец, выбрались, на ровную нитку дороги. Его тяжело дышащие подчинённые положили на землю скрижаль. Загреб смахнул пот. Наверное, мне все-таки стоило им помочь, - подумал Зигель с запоздалым сожалением.

Помощники едва успели отдышаться и перевести дух, когда послышался конский топот и из-за крутого поворота выкатился экипаж скорохода.

Зигель не без удовольствия увидел растерянность на лице Рыжей Хильды, сидевшей на козлах. Что, не ожидали! - подумал он, со злорадным самодовольством.

- Стоять! - рявкнул Зигель.

Стоящий справа от дороги Загреб держал всю конкурирующую троицу под прицелом арбалета.

Женщина натянула вожжи, повозка встала.

- Настал час расплаты, - мрачным голосом объявил Зигель, - расплаты за шипы.

Даже не меняя позы, Сорос издал короткий смешок.

- Ой, брось, думаешь, мы тогда вашего арбалета не видели?

Не смотря на критическую ситуацию, щёголь по-прежнему имел важный вид, а на Зигеля смотрел с таким ленивым недоумением, что можно было подумать будто перед ним не старый враг- конкурент, а какое-то странное вселенское недоразумение. Зигель вдруг почувствовал, что ему хочется вцепиться старому сопернику в горло. Желание было такой силы, что на руках аж пальцы свело. Что бы успокоиться пришлось сделать несколько глубоких вдохов.

- То была превентивная мера, - объявил он, - и совершенно разумная.

- Ну конечно, это уж как всегда! В таком случае мы тоже превентировали с шипами.

Какого беса я с ним вообще разговариваю, - удивился сам себе Зигель.

- Всем выйти из повозки, - распорядился он, - мы её конфискуем.

Загреб многозначительно повёл арбалетом.

Сорос, что-то коротко бросил своим, и они стали медленно вылезать из возка. Как только ноги всех троих коснулись земли, произошло следующие.

Рыжая Хильда сделала обманное движение в бок, словно собиралась бежать. Оружие Загреба невольно дёрнулось в её сторону, на мгновение, упуская из виду остальных. В ту же секунду Вочил почти без замаха метнул, что-то зажатое в кулаке, скорее всего небольшой камешек. Небольшой снаряд попал в плечо Загребу. Тот вскрикнул, дернулся... и спустил рычаг арбалета.

Никого не задев стрела ударила в переднее колесо возка. Зигель видел зеленоватую вспышку высвобождающейся магии. В воздухе просвистели щепки, возок накренился: примерно треть обода была разрушена.

- Вот чёрт, - подумал Зигель, - ну, ладно, по крайней мере, и им не достанется.

Отвлечённый вспышкой он едва смог заметить, как Сорос выхватывает из под плаща миниатюрный арбалет. Броситься в сторону, укрываясь за крупным камнем, он успел в самый последний момент. Зигель быстро огляделся. Рядом с ним, используя в качестве защиты тот же камень, лежал Тари.

Покрутив головой, Зигель очень быстро обнаружил залёгшего за другим валуном Загреба. Тот споро перезарядил арбалет и чуть выставил его над камнем. Зигель мгновенно отметил, что на этот раз наконечник у стрелы был самый обычный, не магический. Но одновременно с этим Сорос выкрикнул несколько слов и конкуренты "Курьера" быстро спрятались за остатками собственной повозки. Кажется, они принялись совещаться, но до Зигеля не долетало ни звука.

Зигель вздохнул. Из всей их троицы вооружён был только Загреб, который обычно и играл в поездках роль стрелка. Утешало только одно: у "Скорохода" тоже с вооружением не густо, в конце концов никто не готовился ко взаимной войне. Однако сколько же у Загреба стрел? Вряд ли много. И огнебойных, похоже, больше нет. Или он просто не желает их больше тратить зазря.

Зигель вновь покосился на одного из своих лучших людей.

Увидев, что тот тоже смотрит в его сторону, молча указал пальцем на арбалет. Загреб понял и поднял вверх два пальца. И так две стрелы, - подумал Зигель. - Вот только не ясно это вместе с той, которая заряжена или нет?

И тут Загреб решился. Воспользовавшись тем, что представители "Скорохода" увлечённо обсуждая что-то, стали с меньшим вниманием следить за противником, он выскочил из-за своего укрытия и мгновенным броском преодолел расстояние до камня, за которым скрывались Зигель и Тари.

Всё это было сделано с такой наглостью, что Сорос со своим арбалетом от неожиданности просто не успел среагировать. Ложе оружия дёрнулось, но за рывком не успело. Сорос даже не выстрелил. До компаньонов донеслись лишь его громкие проклятия.

Загреб часто дышал.

- О дэв, - наконец пробормотал он, - слишком уж я стар для подобной акробатики.

Стрел у него оказалось всё-таки три.

Зигель вновь лихорадочно оглядывался, обдумывая план дальнейших действий. До верха вулкана было не так уж и далеко, вот только как добраться? Зигель серьёзно задумался. Во многих местах вверх по склону тянулись цепочки крупных камней, способных послужить щитом для спрятавшихся за ними. Да, это шанс, - понял он.

Зигель быстро поделился своими мыслями с Тари и Загребом.

Старший курьер быстро проследил взглядом ближайшие каменные цепочки. Потом кивнул:

- Да, может получиться, но если они догадаются немного сменить позицию, то мы окажемся под обстрелом. Поэтому я на время останусь здесь и прикрою вас, так что им придётся делать очень большой обход, потом догоню.

Неожиданно заколебался Тари.

- А правильно ли мы поступаем?! Огненный дэв вполне реальная опасность для города, да, наверное, и не только для него. Так стоит ли тратить время на глупую склоку?!

Зигель даже растерялся на миг от столь наивного рассуждения.

- Послушай, парень, - медленно проговорил он, - мир бизнеса жесток и сантиментам в нём места нет. Либо ты конкурента, либо он тебя. Престиж той фирмы, которая первой сбросит в скрижаль в кратер Кишмака, поднимется до небес, другая ж падёт. Даже если разница будет всего в полминуты. Я думал, ты понимаешь, в каком мире мы живём.

- Короче, - решил вмешаться в воспитательную беседу Загреб, - если ты такой слабак, то можешь проваливать, насильно не держим. Будем считать, что ты попросту уволился.

- Да, я что, ничего, просто спросил, - испуганно пролепетал Тари.

Если у него и оставались какие-то сомнения, то он предпочёл спрятать их глубоко в себе.

В глубине души Зигель понимал, что некоторое основание колебания Тари всё же имеют. Объяснить задержку магам, будет очень непросто, они, наверное, уже сейчас начинают беспокоиться, почему скрижали ещё не доставлены по назначению. Ладно, потом можно будет всё свалить на "Скороход". В конце концов, победителей не судят. Но это значит, что обратного пути уже нет. Либо мы, либо "Скороход".

При мысли о том, что с ним могут сделать маги, у Зигеля вдоль всего позвоночника пробежал холодок. Что ж, это был лишний повод действовать решительно.

Они в последний раз коротко всё обговорили, после чего приступили к выполнению манёвра. Тари с Загребом пригнувшись, так что бы быть прикрытыми камнями, почти ползком начали осторожно смещаться вверх по склону. При этом они прижимались к каменным глыбам, следя, что бы те всегда были между ними и представителями "Скорохода". Зигель ощущал, как оттягивает руки тяжёлая скрижаль. В одиночку, точно б не вытянул, - подумал он.

Разумеется, их передвижение заметили. Зигель видел, как торчащий из-за повозки арбалет заколебался, отыскивая верную линию выстрела, но тут же оставил это занятие: стрелок понял, что таковой не было. Потом за повозкой "Скорохода" тоже началось шевеление: стрелок стремился сменить позицию.

- Стоять! - рявкул оставшийся на месте Загреб. - Кто высунется - пришибу!

Ему не хотелось лишний раз расходовать немногочисленные стрелы, и Загреб надеялся, что угрозы будет достаточно. Движение действительно прекратилось. Ненадолго.

Вскоре Загреб различил, как Вочил и Сорос отползают в сторону, но теперь они двигались так, что от выстрела их прикрывала собственная повозка. Старшей курьер различал за ней промельк движения, но стрелять даже не пытался: знал бесполезно. Рыжая Хильда наверняка так же, как и он осталась прикрывать передислокацию.

Сейчас она и Загреб полностью нейтрализовывали друг друга. И Загреб испустил облегчённый вздох: такое положение устраивало курьера полностью. Староват я, со скрижалью по горам бегать, - подумал он, - лучше уж здесь посижу. Впрочем, путь, по которому были вынуждены двинуться конкуренты, выглядел куда более длинным, и Загреб не сомневался, что босс справится. Поэтому он принялся представлять тот золотой дождь, который обрушится на фирму, когда они станут первыми. Эти мысли привели его в хорошее настроение.


**************


Руки Зигеля быстро немели. Он отдавал себе отчёт, что держится из последних сил. Попробуй, потаскай по горам этакую железяку. Ему грело душу и придавало сил лишь неизбежное поражение конкурентов. Он уже давно не мог разглядеть их, но, по его прикидкам, их безопасный путь был примерно вдвое длинней. Победа выглядела предрешённой.

Зигель подумал, что Сорос до конца не признает поражения, и до последнего будет подгонять себя и Волчила. Что ж, он всегда был очень упрям. И глава "Курьерской доставки" от души понадеялся, что от напряжения конкурент просто загнётся. Это был бы прекрасный финал.

Они вступили на ровную площадку поблизости от вершины. Здесь росло несколько берёз неведомо как укрепившихся на этих камнях.

- Перекур! - коротко бросил Зигель, он всё равно был не в состоянии двигаться дальше, к тому же не сомневался, что у них есть запас времени.

Оба бессильно уронили скрижаль, тяжело дыша. Зигель устало прислонился к берёзе, почему-то вспомнились измученные чародеи. Ничего, ничего, - думал он, - ещё немного и всё. Зигель посмотрел в сторону вершины, и удовлетворённо кивнул: та была совсем рядом. Особых препятствий на пути не просматривалось, и Зигель подумал, что оставшийся подъём займёт не более получаса.

Когда же он опустил глаза, то увидел Вочила и Сороса. Они вступали на площадку с другой стороны.

- Но как? - непроизвольно вырвалось у него.

- Что не ждали! - усмешка перекосила губы Сороса, а в голосе слышалось мрачное торжество.

И тут Зигель понял, что у обоих пустые руки.

- Вы бросили скрижаль! - мгновенно сообразил он.

- О, мы ещё вернёмся за ней, - угрюмо пообещал Сорос, - как только разберёмся с вами!

Несколько мгновений обе пары вглядывались в конкурентов, а потом стороны ринулись друг на друга. Ненависть давала второе дыхание.

Зигель сцепился с Соросом, Тари с Вочилом. Все тут же рухнули. Противники катались по земле, пытаясь придушить соперника или проломить ему голову. На мгновение Зигель оказался сверху над Соросом, но тот перевернулся и Зигель уже был внизу. Рядом валялся крупный камень, но возможности дотянуться до него не имелось: слишком сильно были переплетены руки врагов.

Сорос ударил его своей головой, так что внутри у Зигеля загудело. Поэтому когда земля дрогнула, Зигель по началу принял это за отголосок своего внутреннего состояния. Но уже следующий толчок был такой мощный, что не оставалось сомнений в его объективной реальности.

Площадка дрогнула, а схватка остановилась. Рук Сороса вдруг разжались, но Зигель не спешил воспользоваться преимуществом. Он видел, что Сорос смотрит в сторону вершины, и в глазах его вечного конкурента был ужас.

О боги, - подумал Зигель, - пусть это будет не то, что я думаю, только не это.

Над кратером поднялся столб огня. На людей обрушился порыв ветра. Изгибаясь и извиваясь, столб принял форму гигантской фигуры уродливого человека. Возвещая конец всему, над кратером стоял огненный дэв.


15