Аннотация: В 2006 году рассказ победил на конкурсе журнала "Если" "Альтернативная реальность" и был напечатан в номере 8
ОЛЕГ КОСТЕНКО
РАЗУМ ВЗАЙМЫ
Рассказ
Солнце неторопливо заплывало за вершины деревьев. Сейчас за лесом скрылся только его крохотный краюшек. Ползущая и порхающая живность в лесу ещё не ощутила приближения ночи. То и дело вверху, в кронах деревьев, перепархивали крохотные пичужки, чем-то напоминавшие земных синичек, жужжали в траве цикуны, да изредка шелестели зелёные стебли, может от ветра, а может быть, кто-то полз в зарослях лабузы, высокой травы, похожей на осоку.
Откуда-то слева доносилось журчание ручья.
- Хочу пить, - капризно произнесла Алёна.
- Увы, тебе придётся потерпеть до посёлка.
Корней привык к её неожиданным капризам, сейчас, наверное, опять будет дурачиться.
- А если я умру от жажды? Учти, мой иссохший труп будет на твоей совести.
- Тогда ты прославишься в веках, как первая жертва коварной планеты. Я торжественно похороню тебя и буду лить на твоей могиле горькие слёзы.
Не выдержав, Алёна фыркнула.
- Ну что ж, что бы не доставить тебе такого удовольствия я напьюсь из этого ручья, и пусть моё грешное тело терзают легионы вирусов. Зато я умру дома, и твоя физиономия будет отнюдь не последним моим видением.
Она зашагала в сторону, откуда доносилось журчание ручья. Корней с улыбкой смотрел ей в след.
Вернулась девушка довольно скоро.
- Ты знал? - спросила она сердито.
- Конечно.
Пожалуй, Алёне было из-за чего злиться. Вместо вожделенной влаги ей предстал пень, на котором восседал некто маленький и пузатый. Его воздушные мешки вздувались и опадали, издавая звуки которые Алёна и приняла за шум ручейка.
- Между прочим, - сообщил Корней, - это была его брачная песня.
- А я, стало быть, подалась в невесты?
- Точно, - Корней захохотал.
Алёна хотела, было обидеться, но тоже засмеялась.
Трава позади них зашелестела. Алёна обернулась на шум, и её передернуло от отвращения. Подминая под себя, толстые стебли лабузы на поляну вылез толи слизняк, толи какой-то полип - огромный червеобразный отросток. Нет, не слизняк, пожалуй, даже, а какая-то студенистая колбаса. Поверхность 'колбасы' местами вздувалась и опадала.
- Ой, какая гадость! Пошли скорей! - Алёна нетерпеливо потянула за руку своего спутника.
- Спокойно, Ал, спокойно. Он абсолютно безобиден. Вон, видишь, по нему даже жучёк ползёт и хоть бы что.
Он протянул к слизняку руку.
- Ой, не надо.
- Спокойно, я же говорю...- Корней погрузил Палец в живую массу.
Та расступилась, словно действительно была студнем, а не живым телом.
- Как тебе не противно?! - Алёна вдруг представила, как слизняк поглощает палец, растворяет, переваривает его.
Девушку снова передёрнуло, и она попыталась избавиться от видения. И тут Корней закричал.
С воплем, отдёрнув руку, он долго дул на ладонь.
- Ничего не понимаю, - пробормотал он, - с ними ж даже дети играют
- Ну, вот и доигрался. Пошли отсюда, а то это пресмыкающиеся, или кто оно там...
- Не знаю, - Корней был растерян, - их же даже дети не боятся, тискают, как хотят. А вдруг и с малышами такое.
Он с отвращением посмотрел на слизняка, сдерживая невольный страх.
Червяк, до этого спокойно лежавший на земле теперь вытянулся, словно напряжённая стальная пружина и прыгнул вперёд и вверх. Казалось странным, что груда студня способна передвигаться так быстро.
Корней едва успел отскочить. Полип развернулся и выгнулся, готовясь к новому броску.
- Бежим! - крикнул Корней.
Какое-то время казалось, будто преимущество на стороне человеческих ног: колбаса слизня отстала. На лугу или любом другом ровном месте, если бы поляна продолжалась бесконечно, люди легко б оставили преследователя позади. Но вокруг был лес, пусть не дремучий, и вовсе не непроходимый, но, тем не менее, довольно густой, с торчащими повсюду древесными корнями. Приходилось постоянно замедлять бег, огибая препятствия.
Алёна, несколько раз споткнувшись, стала пристальней вглядываться себе под ноги и едва не стукнулась со всего размаха о дерево.
- Давай к микролёту, - снова закричал Корней.
Однако они и так бежали к нему: подсознание подсказало нужное направление. Но до поляны с микролётом было не так близко.
Корней, сперва вырвавшейся вперёд, теперь остановился, поджидая Алёну.
А где слизняк? Может, отстал? Погнался за боле лёгкой добычей? Алёна оглянулась на бегу.
Где там! Колбаса, бодро перепрыгивая через корни и небольшие кустики, двигалась за ними, не снижая темпа. В её движении было, что-то зловещее.
- Скорей же, - подгонял Корней.
- Не могу.
- Теперь в лесу люди быстро уставали, сбавляя бег, а полип двигался, по-прежнему не утомляясь. Алёна чувствовала, что задыхается, гулко стучало сердце. Ну, где эта проклятая поляна? Вот вроде просвет. Показалось? Нет! Поляна.
Впереди была стена густого, непроходимого кустарника. Они повернули в сторону. Алёна снова оглянулась, на этот раз она не заметила червяка. Отстал все-таки. Хотела сказать Корнею, но не смогла: воздуха едва хватало, она задыхалась от бега.
Кусты, наконец, кончились. Корней с Алёной выскочили на поляну посреди которой стоял микролёт, а перед ним... Перед ним лежал слизняк. На девушку нахлынула волна апатии. Другой, наверное, - шевельнулась мысль.
- О боже, - простонал Корней, - пока мы, как дураки, огибали кустарник, эта тварь шла напролом, и вот.
- Послушай, он, словно нарочно хотел отрезать нас от микролёта, - Алёна говорила с трудом, пытаясь унять дыхание.
- Нет, - Корней хрипло рассмеялся, - он совершенно не разумен. Мозга в нём нет, неоткуда взяться.
- Совершенно не разумен, - повторил он, словно пытаясь убедить себя.
- Что теперь?
- Если нападёт, то - Корней быстро огляделся, - давай к той скале, кажется, там был заброшенный лагерь пионеров. Его ещё не успели убрать.
Слизняк лежал неподвижно, словно отрубленный палец какой-то гигантской руки, казалось невозможным, что бы он так загонял двух людей.
Сколько же будет времени на отдых? Только бы успеть отдышаться, - думали оба.
Времени едва хватило.
Всё произошло, как в прошлый раз. Слизняк натянулся и бросился вперёд, в прыжке преодолев добрый десяток метров. Долгая погоня на нём совершенно не отразилась. И как в прошлый раз оба бежали через лес к возвышающемуся неподалёку уступу.
В самом начале они пытались, перехитрив полип, вернутся к микролёту, но из этого ничего не вышло. Студенистая тварь оказалась довольно хитрой, и как-то всё время выходило, что она постоянно была между ними и аппаратом. Но теперь бежать оказалось легче: местность была почти ровной. И когда беглецы достигли скалы, слизняк отстал, но отнюдь не прекратил преследования.
- Подсади, - попросила, раскрасневшаяся Алёна.
- Сейчас, - Корней отдышался, подхватил девушку сзади, и, подталкивая ее, помог забраться на площадку вверху.
Затем подпрыгнул, ухватился за кромку выступа, подтянулся, ощущая, как царапаются руки об острые грани, и одним рывком подбросил себя до площадки. Алёна, ухватив за ворот рубашки, помогла удержаться.
Слизняк был уже под скалой.
- Что негодяй, не достанешь, - он плюнул вниз, метя в слизняка, но не попал.
- А если запрыгнет.
- Чёрта с два, слишком высоко.
Полип действительно прыгал. Он изгибался, сжимаясь, словно древко лука, и, резко распрямляясь, посылал себя в воздух. Но, быстро поняв тщётность попыток, бросил это занятие.
Великая галактика, - изумился Корней про себя, - эта тварь словно действительно обладает разумом. Сначала не подпускал к микролёту, и сейчас будто осмыслив ситуацию, решил выждать. Что ж, пусть ждёт хоть до большого хлопка. Но ведь он только недавно сам говорил Алёне, что в этом существе неоткуда взяться разуму. Но теперь он уже не был в этом так уверен. Или им встретилось нечто иное? Лишь внешне похожее на разум.
- Ладно, - произнёс он, оглядевшись и заметив рядом временный купол, - пошли в лагерь, там должен быть фон, свяжемся с посёлком.
Перед тем как пройти к куполу, который возвышался метрах в трёхстах от них, Алёна посмотрела вниз.
- Корней, что это с ним?
Полип уплощался: теперь это была уже не студенистая колбаса, а желеобразная лепёшка, словно сделанная из теста. И она уплощалась, всё больше и больше вытягиваясь по краям.
Корней выругался.
- Этого я и опасался. Чёртова протоплазма увеличивает длину, что бы было легче залезть сюда.
- Идём, - сказал он.
Как выяснилось, дверь в купол находилась с другой стороны, около минуты пришлось потратить на обход сооружения. Вот, наконец, и диафрагма входа, рядом находился вделанный в стену цифровой наборник.
Корней невольно улыбнулся, набирая код. Какой-то юморист из космоцентра додумался до того, что бы снабдить все подлежащие консервации сооружения оригинальным входным шифром: '1,2,3,4,5'. В самом деле, не всё ли равно, какой шифр? Зато смешно.
Лепестки диафрагмы разошлись, открывая переходной тамбур. Корней с Алёной зашли внутрь. Когда перед ними вспыхнуло табло 'Стерилизующие облучение' они едва успели прикрыть глаза. Вспышки казались яркими даже сквозь закрытые веки. Автоматике не было дело, до того, что в санитарном отношении планета была немногим опаснее стерильного бокса, она выполняла программу, которую просто забыли отключить.
- Слава перестраховщикам, - буркнул Корней, когда вентиляция затягивала последние струйки газа.
- Может быть, предпочитаешь быть снаружи?
- Нет уж.
Корней раздвинул дверь во внутренние помещение купола. Оно было стандартным. Скамейка у входа, над которой находилась обязательная для всех станций ниша с гермокостюмами. Несколько стеллажей, на которых кое-где поблёскивали приборы. Всё ценное уже успели вывезти остронуждающиеся в аппаратуре колонисты. Стол посредине, надувные кресла вдоль стен. Напротив были две двери, ведущие в другие отсеки.
Между ними Корней увидел фон. Механизмы купола работали, значит, энергия имелась, и можно было связаться с посёлком.
Корней надавил голубую клавишу включения, под ней сразу вспыхнул зелёный глазок, стал вращать верньер настройки.
- База, база, я буровая, - ворвался в купол мужской голос. Симакин, ты? Здорово! Слушай, где генераторы?
Изображение получить не удавалось. По экрану ползли изломанные полосы, но звук был хороший.
- Ещё вчера тебе отправляли, - отозвался невидимый Симакин.
- Не знаю, что вы там отправляли, но только у меня, их нет.
Неожиданно Корней ощутил жгучий стыд. О чём сообщать? Рассказать, как двое взрослых людей бежали сломя голову от кого-то куска студня, который даже дети трогают руками. Насмешек не оберёшься. Может, уполз уже? Корней включил наружный монитор. Как бы не так, тварь спокойно разлеглась перед входом в купол.
Может воспользоваться гермокостюмом: в нём можно без риска отогнать слизняка?
Он вернулся к тамбуру, отодвинул шторку перед нишей, та была пуста. Корней вздохнул, если б он был один, то предпочёл бы отсидеться в куполе, покуда полип не уберётся восвояси. Не вечно же он будет так лежать.
- Корней, - сказала Алёна.
Он повернулся в её сторону.
- Фон не работает.
Действительно, вместо голосов теперь был слышан только треск помех.
- Проклятье, забарахлил почему-то, - Корней почувствовал невольное облегчение оттого, что не придётся теперь звонить. - Сейчас посмотрю, что с ним. А может, просто разговор кончился?
- Нет, я слушала разговор, его оборвало на полуслове. Корней, это он!
- Слизняк, - удивился Корней, - он-то тут при чём?
На мгновение в его мозгу возникла и тотчас растаяла смутная мысль. Он сел в кресло, расслабился, питаясь вернуть её, восстановил предшествующую фразу.
'Я всё время этого боялась, думала он экранирует связь' - говорила Алёна. А ведь когда он отрезал нас от микролёта, мне тоже показалось, будто эта тварь, словно мысли читает. Чьи мысли? Да мои! Тогда мне почему-то подумалось: 'было б забавно, если б он, пока мы петляем, пошёл по прямой и отрезал нам путь.
- Алён, когда ты в эту колбасу палец сунул, ты, о чём подумала?
- Да будто я помню. К чему тебе?
- Постой, а когда мы в купол зашли? Вспомни, пожалуйста, это очень важно.
- Ну, кажется, я подумала, что с этой пакости станет караулить у входа.
Всё сходится, - понял Корней: - он подумал о засаде у микролёта и червяк отрезал их. Алёна думала, что слизняк будет ждать их снаружи, а потом полезет на купол, и это тоже было исполнено.
- Алён, кажется, я понял, - медленно проговорил Корней, - это тварь попросту читает мысли.
К удивлению Корнея, Алёна поняла его мысль сразу, может быть, тоже думала об этом, но истолковала её по-своему.
- Я же говорю, эта тварь разумна, - сказала она без страха, скорее даже с каким-то детским восторгом.
- Да нет. Понимаешь, его нервная система попадает как бы под контроль нашего мозга.
- Ничего себе контроль!
- В том то и дело, это контроль со знаком минус, он выполняет те действия, которые нам очень не хочется видеть выполненными. Гениальная выдумка эволюции - жертва сама объясняет хищнику, как её съесть.