Аннотация: "Нет истины на земле, но нет ее и выше". На протяжении всей человеческой истории динозавры продолжали существовать бок о бок с людьми. Так кто же из них вымрет?
Падме любила этот островок человеческой цивилизации, затерянный в море эвкалиптового леса. На небольшом плато, окруженном уходящими вниз отвесными скалами, зоологический парк напоминал паука с паутиной: вертолетная площадка, администрация, лаборатория, инкубаторы и ангары для хранения яиц одомашненных зауроподов в сети серебрящих на солнце электрокарных дорог.
Лениво жмурясь на солнце, Падме любовалась прелестной белокурой девчонкой, которая возилась во дворе с декоративными ящерами-анхиорнисами. Одного из них малышка взяла на руки, чтобы почесать ему пеструю спинку. Тот, блаженно закатив под пленку глаза, зашипел от удовольствия, чем тут же вызвал ревность собратьев. Маленькие и проворные, с яркими распушенными хвостами, они топтались около нее, отталкивая друг дружку оперенными передними лапками с небольшими когтями.
Мягкий овал лица, голубые глаза, нежная кожа - в окружении миниатюрных ящеров девочка казалась прекрасным амурчиком, сошедшим с идиллической пасторальной картинки.
- Папа, а почему только тут живут динозавры? - обратилась она к сидевшему рядом мужчине.
Отец неохотно оторвался от ноутбука. Новости занимали его сейчас гораздо больше, но дочка так трогательно морщила носик...
- Им просто повезло, что здесь не было маленьких девочек, которые бы загладили их до смерти, - засмеялся отец, показав глазами на ее пернатого питомца с мелкими и острыми как иголки зубами.
'Ах, если бы они только знали правду' - на лице Падме мелькнула улыбка.
***
Она родилась, когда девственную Землю обнаружили на краю галактики. Тут было в чем себя проявить, возможности карьерного роста привлекали многих асуров - планету наводнили лучшие специалисты Чистых Миров: аналитики, дизайнеры, биоинженеры. С их первой волной сюда прибыла и юная Падме.
Ее первой специальностью стала адаптация серных бактерий. Только затем смогли вывести уже местные цианобактерии и археи, а благодаря им в атмосфере начал скапливаться кислород, достигший концентрации, достаточной для аэробного дыхания.
Дальше больше: первые водоросли, высшие растения, наконец, беспозвоночные. Слегка подталкивая развитие местной флоры и фауны в выбранном направлении, асуры получали широкие возможности для своих экспериментов.
Отдел Зоо-Дизайна очень быстро занял ключевое место в огромном бюрократическом аппарате Небесной Канцелярии. За каждым видом существ закреплялись опытные специалисты со шлейфом интернов, которые отвечали за их выживание в острой конкурентной борьбе с творениями своих коллег.
Падме достались улитки. К счастью, ее подопечные не вступали в конфликт за пищевые ресурсы, поэтому не пришлось отращивать им смертоносных когтей и зубов, чтобы отбиваться от других, более агрессивных проектов.
Она до сих пор тепло вспоминала своих первых моллюсков и кембрийский взрыв видового разнообразия, когда воображение и энтузиазм амбициозных асуров вылились в огромное количество свежих и остроумных решений...
***
Тревожно защелкав зубастыми клювами, анхиорнисы повернули головы с красными хохолками к невидимой для людей Падме. Отец девочки подозрительно посмотрел в ее сторону, но ничего не обнаружив, вернулся к работе. Ему нездоровилось. Тянуло мышцы и суставы, ныла голова и немного знобило - казалось, подхватил обычный грипп.
Падме уже не раз исследовала этот вирус. Небольшие безобидные мутации, ничего необычного, но вот его происхождение оставалось загадкой. Зоологические станции разбросаны далеко друг от друга по всему континенту, а любой физический контакт с внешним миром возможен только через трехмесячный карантин. Откуда тогда он его подхватил?
Раздался предупредительный щелчок, которым по этикету принято сообщать о визите. Падме поспешно разбавила свою ауру темно-синим оттенком усталости, который бы намекал на ее занятость. Секунду подумав, добавила тихую мелодию из смеси почтительности и осторожного оптимизма.
Перед ней мрачной глыбой предстал сам начальник отдела. Мелкие ниточки молний быстро вспыхивали вокруг Шефа красным, говоря о его скверном расположении духа.
Что ему надо? Последние данные она отправила только сегодня утром...
- Твой отчет!
- Да, ваша Высокобожественность, я что-то напутала? - Падме дипломатично переливалась нежными оттенками розового. Впрочем, важно не переиграть. Специалист ее ранга должен быть уверен в себе, поэтому в ауре заблестели стальные искорки чувства достоинства.
Шеф поморщился от изысканного макияжа ауры Падме.
- Где новая статистика по человеческой микрофлоре? Надо все северное побережье! Срочно!
Ей стало не по себе - она еще не видела его таким. Всегда элегантный, немного ироничный, сейчас он явно нервничал.
- И да, вот еще что...- Шеф немного замялся. - У меня два студента на практику по обмену, возьми их к себе. Будешь куратором.
- Ко мне? Я полевой оперативник! Зачем они мне? Пусть с ними возятся профессионалы. У меня работы по горло! - Падме вскипела.
- Штат сильно урезали. У меня за каждым уже и так закреплено по десятку юнцов. Никто даже имена их не помнит! Последний раз почти весь выпуск ушел к ситхам, а нам нужны голоса на Совете!
Падме не могла поверить, что не ослышалась. Да он с ума сошел! У нее нет ни специальных знаний, ни свободного времени. Ей не до них, что с ними делать?
- И не смотри на меня так! Справишься. Ты бы видела, что творится в отделе после твоего рапорта! Все заняты, а я не могу таскать их за собой в такое время! - огрызнулся Шеф и исчез, не став больше ничего объяснять.
Растерянная Падме пыталась придумать, какую работу доверить студентам, чтобы не запороть плоды многолетних трудов. Любая ошибка может привести к масштабной зачистке ее зоны ответственности и эвакуации специалистов. У нее и так тут, черт знает что творится.
Снова предупредительно щелкнуло, и профессор машинально приняла форму нимфы с ажурными крыльями, в которой обычно и встречала своих посетителей. Она любила произвести впечатление изящной гармонией совершенных линий полупрозрачного женского тела, но сейчас образ прекрасной богини мог смутить новичков.
Немного подумав, Падме выбрала облик спокойного и уверенного в себе бесполого существа, который бы обеспечил дистанцию в работе с юнцами.
Перед ней возникли два жалких силуэта в рваном сером тумане. Мальчик и девочка - бедняжки испуганы и совершенно потеряны. Когда она сама впервые прибыла на Землю, то выглядела точно так же. Они многому должны научиться. Искусно владеть бесформенными телами, эффектно проявляясь в пространстве, удается не всем и не сразу. А сейчас их ауры походили на зеркальца лужиц, в которых бесконтрольно отражались все мысли.
- Меня зовут Падме и я ваш куратор, - пытаясь ободрить ребят, оперативник окружила их яркой радугой, сопроводив ее тихой, спокойной мелодией.
Они беспомощно переглянулись, а их ауры покрылись мелкими пузырьками смятения. Ханес невольно грустно вздохнула. Скорее всего, она только перепугала их своими спецэффектами. Несчастных студентов спихнули к ней почти сразу после распределения с глухих провинциальных планет. Похоже, что еще и мстительно запугали страшными баснями. Земля до сих пор считалась перспективной планетой и отлично подходила для старта карьеры.
- Ладно, ничего страшного, - успокоила Падме. - Как вас зовут и откуда вы родом?
- Сурья, с Цветка Белого Лотоса, - промямлил мальчик.
- Атма, Луна Провидения, - прошептала девочка.
- Вот и прекрасно. Сурья и Атма, - Падме снова очаровательно улыбнулась им. - У нас есть несколько минут, а потом надо кое-что сделать. Вечером я могу все объяснить уже гораздо подробнее.
- У нас еще не было курса по истории этого мира. Мы очень мало знаем про Великий Раскол и боимся что-то сделать не так. Нас могут сразу отправить обратно, - выпалил Сурья.
Падме внимательно посмотрела на него, пытаясь оценить способности мальчика. Его облачко чуть качнулось и налилось темной настырностью. Парнишка оказался с характером. Оставлять без присмотра нельзя, а времени в обрез...
- Сейчас у нас критическая ситуация. Я нуждаюсь в помощи, поэтому быстрее будет, если вы все сами услышите в моих воспоминаниях...
Падме зажмурилась, открывая им память. Она немного волновалась, что не сможет выстроить события в нужной последовательности. Многие воспоминания не предназначены для чужих ушей, но фильтровать информацию, отбирая лишь нужное, времени уже не было...
***
Все началось с того, что один самоуверенный молодой асур решил, что для его трилобитов подходит рацион из обожаемых Падме улиток. Ей пришлось добавить своим моллюскам яда, закрепив его парочкой хитроумных мутаций, и вскоре пустые панцири глупых членистоногих усеяли дно океана. Надменный мальчишка признал свое поражение и добился перевода на ее направление.
Его звали Мара и он был от нее без ума. Но Падме полностью отдавала себя работе. Увлеченная своими ракушками, она не обращала на влюбленного никакого внимания. Он ей не нравился, к тому же парня портила мания величия и непомерные амбиции.
Пока же он прятал свои надежды за маской кротости и ученического усердия, рассчитывая завоевать расположение Падме. Чтобы угодить ей, Мара вел всю административную работу, включающую служебную переписку, взятки, откаты, тендеры, местные выборы и грызню с заказчиками, подрядчиками и прочими мелкими бесами.
В результате она смогла полностью посвятить себя оттачиванию искусства построения изящного совершенства спиралевидных раковин. Падме очень гордилась тем, что рано заслужила профессорскую степень, а несколько ее лучших работ даже оказались в галактическом музее 'Гармонии Божественной Эволюции'.
Первые несколько миллионов лет она работала с брюхоногими гастроподами. Они быстро заполонили планету, отзывы были хорошими и ей передали перспективных головоногих.
Падме полностью отдавалась работе и настолько погружалась в проектирование очередной загогулины, что иногда невольно впадала в спонтанную медитацию на пару-тройку тысяч лет, удачно пропуская несколько ключевых катаклизмов. В то время, когда ее коллеги по отделу изводили несчастных тварей все новыми мутациями, чтобы те могли выжить, профессор спокойно растворяла свой ум в попытке безмолвного постижения истинного смысла бытия, который никак не могла ухватить.
Мара в это трудное время предпочитал ничего не делать, ожидая неминуемую гибель моллюсков. Наивный глупец рассчитывал, что Падме слетит со своей должности и наконец-то заметит его. Но ушлые слизняки оказались слишком примитивны и совершенно тупы. Им просто ничто не могло навредить. В раковину помещался только рот и желудок, ломаться там было попросту нечему.
В итоге большая часть флоры и фауны погибала, скорее, из-за поспешных непродуманных изменений, чем от самого катаклизма. А беспозвоночные Падме удивляли начальство устойчивыми границами ареала обитания и стабильностью численности.
Ей не раз предлагали повышение и любой проект на выбор. Но скромница все время отказывалась, оставаясь верной своему пути и призванию. Равнодушная к славе, деньгам и карьере, Падме продолжала свой поиск идеала, который временами казался таким близким, что она едва не схватывала его в рисунке нового подвида.
Мара терпеливо вел дела своей возлюбленной уже миллионы лет и постепенно приобрел немалое влияние, позволившее ему, наконец, разлучить любимую с головоногими.
Это оказалось нетрудно. Падме израсходовала на свои погремушки почти весь доступный карбонат кальция, покрыв дно морей равномерно толстым слоем известняка. На очередном заседании перед Божественной Комиссией подняли вопрос о рациональном потреблении планетарных ресурсов. Бюджет тут же урезали. Не поскупились только на ребрединг. Раковины стали немодными, а завистливые конкуренты тут же выбросили в мир сонмы слизней, губок, червей и прочих хордовых, иглокожих и членистоногих.
Беззащитные мягкие твари поражали Падме унылым безвкусием. Она продолжала рисовать в уме образ раковины с совершенной спиралью, которая бы повторяла форму родной галактики, раскрывая в себе неуловимую для разума Истину. Но воплотить свой замысел в форму уже не могла и холодно рассталась с Марой, лишившего ее своими интригами постижения 'сущности мироздания'. И это в тот самый момент, когда оно казалось таким близким...
Несчастный умолял о прощении, обещая вручную таскать кальций с соседних планет. Но красавица не могла на него даже злиться, погрузившись в проблемы пищеварения своих аммонитов. А ее сердце словно спряталось в толстом и прочном панцире головоногого, куда не могло достучаться пылкое красноречие влюбленного до потери рассудка асура.
Разъяренный Мара дал клятву добиться взаимности и удалился в 'нижние миры' зализывать душевные раны, изучая аборигенов с очень дурной репутацией.
А между тем, всех этих жирных, лишенных раковин, мягкотелых существ хищники встретили с восторгом и аппетитом, полностью переключившись на медлительных и беззащитных жертв. Зоо-дизайнерам пришлось резко увеличить их плодовитость, а заодно и питательность. Доступность и однообразие жертв сократило пищевые цепочки до минимума. Количество видов резко уменьшилось, а вместе с этим отпала необходимость и в их кураторах.
Неожиданно асуры обнаружили, что эволюционные и социальные механизмы работают совершенно одинаково. Ветераны оказались на улице, и свое свободное время начали тратить на всякие глупости, грозившие превратить Чистые Миры в царство хаоса.
Те, кто остался, продолжали избавляться друг от друга, чтобы сохранить работу и устранить конкурента. Дошло до того, что предложили выращивать жертв сразу в желудке хищников, сведя количество видов до двух. А лучше, до одного. Сытая тварь и дизайнер. Или даже объединить обоих.
Этот цирк скоро надоел руководству, и на следующем совещании Божественная Комиссия признала ошибки и рекомендовала устроить масштабный катаклизм. Было решено стереть с лица земли все следы неудачного опыта, чтобы не позориться перед другими мирами и начать все сначала.
Аналитики просчитали и выбрали оптимальный вариант. Планету сотряс взрыв колоссального вулкана. При соприкосновении лавы и воды выделились гигантские облака пара. Тучи сернистого ангидрида быстро распространились по миру и охладились, выпав на землю в виде кислотных дождей.
К несчастью, подвели подрядчики, да и квалифицированные кадры успели разбрестись по галактике, поэтому некоторым существам удалось выжить, и на них просто махнули рукой. Среди везунчиков оказались и реабилитированные подопечные Падме. Вывалившись из созерцания 'прозрачной пустоты мысленной ясности', она с удивлением обнаружила много свободного места для своих аммонитов.
Некоторое время ушло на ожесточенные дискуссии по новым векторам направленной эволюции. Отделы, комитеты, комиссии и многочисленные рабочие группы отчаянно лоббировали свои проекты, поскольку именно в такое революционное время создавались новые центры влияния, которые надолго определили бы будущее.
Существа Чистых Миров жили по земным меркам невероятно долго, но все же не бесконечно. Их 'иллюзорные тела' не подвержены хвори, не страдали от боли и, не имея ограничений грубого материального мира, практически неуничтожимы. Тонкие ментальные удовольствия служили своего рода едой, поддерживая жизненные силы асуров, а успешная карьера и власть давали очень сильные ощущения. Поэтому споры оказались нешуточными, но отрицательные эмоции требовали очень много энергии.
Ревность и зависть, доведенные до абсолютных значений, привели к тому, что многие забылись в ожесточенной полемике. Волны гнева дотла сожгли запас жизненных сил. В результате, неудачники досрочно убыли в 'нижние миры', чьи страдающие обитатели, к сожалению, так же отличались долголетием...
'Высшие существа' не любили сдерживать эмоциональность, поскольку их мотивом всегда было лишь удовольствие, а любое ограничение приводило к страданию. Страшная участь тех, кто мог бы еще целые эпохи купаться в наслаждениях, ужаснула асуров. В конце концов, они рождаются в Чистых Мирах не затем, чтобы испытывать страдания негативных эмоций!
Ментальная боль и неудовлетворенность только усложняли и так незавидное положение. Все прения прекратили, но так и не выработали общей стратегии.
Природа осталась без направляющего руководства и облегченно забурлила, рождая самые необычные жизнеформы. К всеобщему изумлению, без посторонней помощи они получались гораздо удачнее прежних проектов. К ужасу начальства, к такому же выводу пришли и неожиданно нагрянувшие ревизоры.
Отделу Зоо-Дизайна грозило расформирование. Требовалось как-то оправдать его существование и огромный бюджет. Низкий моральный дух быстро пожирал жизненные силы сотрудников, но свежего решения и разумных доводов так и не было найдено, а это означало признание поражения и прекращение финансирования.
К счастью, все разрешилось само собой возвращением Мары, все это время черпавшего творческое вдохновение в 'нижних мирах'. Поскольку он не участвовал в спорах и не успел примкнуть ни к одному лагерю, его идеи устроили всех. Работа закипела, а штат сотрудников быстро превысил докризисный уровень.
Мара вкладывал в новые проекты всю свою ярость и жажду признания. Гигантские хищные ящеры явились выражением его собственных комплексов, раскрыв несчастную душу, страдающую от неразделенной любви и обиды.
Все крупнее, тяжелее, выше, опаснее! Больше мяса, которое бы могли рвать острые зубы и крепкие когти!
Ужасные твари отличались кровожадной свирепостью, а мутации закрепляли у них все более смертоносное оснащение, начав гонку вооружений существ и амбиций создателей. Видовое разнообразие поражало воображение, словно проявляя из кошмаров адских измерений самых жутких и отвратительных монстров, существующих на пределе возможностей физики. Мара стремился поразить возлюбленную величием больной и неуемной фантазии, подобно мальчишке, доказывающего свою мужественность девочке трофеями из пауков, змей и лягушек.
Падме же старалась держаться от него подальше, обращая внимание лишь на 'гармоничное совершенство проявленного', которое стало все труднее найти в безумных работах поклонника. Ужасный мир, разворачивающийся вокруг нее, не имел ничего общего с чистой и спокойной красотой любимых раковин.
Уровень агрессии на планете быстро рос, и у асуров начали происходить пугающие изменения в психике. Они все больше напоминали собственных тварей. Получать удовольствие от работы стало гораздо труднее, а 'чистые земли' грозили превратиться в адские измерения. Мир напоминал нескончаемое поле боя, где обкатывались самые болезненные страдания. Треск костей, трепещущие груды мяса и моря теплой крови вызывали нездоровые эмоции, уменьшающие жизненную силу асуров.
Достаточно было посмотреть на то, как выглядит существо, чтобы оценить и понять, что представляет собой его куратор. Еще оставались асуры, которым нравилось заниматься прекрасными бабочками, но кровососущие, заглатывающие и раздирающие плоть твари становились все популярнее.
Многие стали сомневаться в правильности новой стратегии. Недовольный шепот усиливался. Возникли слухи о тайной подготовке альтернативной модели развития, которая могла бы привести к несбыточной мечте всех зоо-дизайнеров - появлению разумного существа, внешне похожего на асура.
По древней легенде, высшие существа Чистых Миров и сами были созданы теми, кто до сих пор незаметно приглядывает за ними из еще более тонкого измерения, оберегая от роковых ошибок. Предание гласило, что как только асуры смогут создать разум, 'твердь земная разверзнется'. Раздастся 'грохот небесный' и в лучах славы проявятся 'создатели всего сущего', которые признают их равными себе. И вот тогда, наконец, откроется сокровенная тайна Истины Бытия...
Конечно, всегда находились маргиналы, ехидно утверждавшие, что в таком случае придется ждать еще и явления творцов этих 'создателей'. И так далее, по бесконечной цепочке вверх. Поэтому толку от истины, всегда грозившей опровержением, совсем немного. Но все же эта мечта теплилась в душе любого асура с самого детства.
А тем временем голоса недовольных звучали все громче, и внеочередное заседание Божественной Комиссии вошло в историю.
Большинство асуров считала прежнюю стратегию ошибочной, заявив о смене курса на реализацию Великой Мечты. С этого момента они решили именоваться 'джедаями'.
Меньшая же часть, во главе с Марой, утверждала, что потрачено слишком много времени и сил, чтобы опять начинать заново. Ничто не гарантирует возможность очередной ошибки и эволюционного тупика. Если раскольникам так сильно хочется, то разум гораздо удобнее создать в черепушке тираннозавра. Он большой и зубастый, а значит, у него будет убийственно верная логика. Естественное преимущество сильно сэкономит ресурсы.
Джедаи ответили, что спорить с вершиной пищевой цепочки никто не будет, поэтому крупные ящеры не смогут развить мозг до нужного уровня. Кроме того, дурные манеры динозавров давно пугали самих дизайнеров. А смысл и цель работы существ Чистых Миров - испытывать тонкие и возвышенные виды наслаждений, а не страдать от грубых форм негативных эмоций.
Осталась еще и небольшая часть асуров с уже поврежденной психикой, которые свою любовь к страданиям существ и жажду разрушения реализовали бы при любом пути развития. Джедаи успели первыми посулить им новые перспективы и полную творческую свободу. Это решило исход голосования, но создало большие проблемы в будущем.
Как уже повелось, перестройку начали с глобального катаклизма. На этот раз специалисты сделали все аккуратно. Удар астероида на время превратил планету в очень неуютное место для жизни. Плотная пыль на несколько десятков лет скрыла небо. Резко изменился климат, необходимых микроэлементов стало не хватать, и толщина яичной скорлупы становилась все тоньше. В результате, гнезда выживших ящеров смогли быстро разорить мелкие проворные бестии - млекопитающие, на которых дизайнеры сделали новую ставку.
Согласно договору, заключенному при Великом Расколе, популяция динозавров сохранялась на изолированном континенте. Асуры сумели надежно защитить границы резервации, сделав ящеров переносчиками смертельно опасного для млекопитающих вируса. 'Белая смерть' поражала молочные железы, вызывая быструю гибель жертвы.
Долгожданный прорыв в исследованиях наконец-то привел к созданию человека, а вскоре и разума. Успеху Небесной Канцелярии аплодировала вся галактика, а репутации ортодоксов Мары был нанесен сокрушительный ущерб.
'Ситхи', как теперь называли асуров продолжающих лелеять своих динозавров, затаились и больше не вступали в открытое противостояние, мстительно и мелочно пакостя джедаям при любой благоприятной возможности.
Мара так и не смирился с поражением, не оставляя своей мечты добиться взаимности Падме. Уже в эпоху античности, эта неудовлетворенность вылилась в культ, оказавший огромное влияние на развитие цивилизации, когда он стал называть себя Зевсом.
На ежегодных винодельческих праздниках древней Греции, бедняга развлекался тем, что нашептывал свои фантазии в подсознание упившихся вдрызг жрецов и оракулов. Мара проецировал образ Падме во всех женщин, которых любили и похищали боги в его кровожадных и похотливых мифах.
Отдел Зоо-Дизайна благополучно продержался несколько планетарных катастроф, но не смог пережить появления людей. Руководство решило, что управление ими требуют вложения серьезных ресурсов и его распустили после ледникового периода. Так удалось скрыть и большие растраты, когда были потеряны мамонты и саблезубые. Асурам понравилось играть с 'хомо-сапиенс' и они оставили, наконец, природу в покое. Специалисты разошлись по разным отделам, но судя по положению дел, изменить мир к лучшему так и не смогли.
***
Воспоминания о далеком прошлом извилистой лентой пронеслись в уме Падме напрямую к оторопевшим студентам. Она волновалась, не зная, как они восприняли и перенесли такой поток информации, но сюсюкаться с ними не было времени.
- Но... - начал Сурья.
- Хватит, - профессор резко оборвала его. - Я отвечу на ваши вопросы после того, как выполним нашу работу. Ничего не трогать. Стоять у меня за спиной и смотреть! Запоминайте.
Получив данные, они вернулись на станцию и взялись за анализ статистики. Вирус обнаружили больше года назад, но Падме заметила, что с его появлением в кишечнике людей стали размножаться особые виды бактерий, словно их раздавали в комплекте. В принципе, безвредные паразиты, не вызывающие никаких неудобств и последствий.
Она никак не могла понять причины такого удивительного постоянства. Тот шум, который поднялся в Небесной Канцелярии после обнаруженной аномалии, сильно беспокоил ее.
Шеф больше не давал о себе знать, и Падме понятия не имела о том, что творится в отделе. После попыток связаться с секретарем профессор поняла, что все сотрудники в ужасной запарке. Там было не до нее, поэтому она не стала больше никому мешать и сосредоточилась на работе.
Как новый штамм вируса мог оказаться на изолированном континенте? Он напоминал куриный грипп, год назад так перепугавший все человечество, но симптомы болезни выглядели гораздо слабее. Может быть, он возник среди динозавров? Вполне правдоподобное объяснение, в конце концов, птицы - их дальние родственники. Но интуиция и странная вирусно-бактериальная связка подсказывали, что к этому могли быть причастны ситхи.
Ханес не помнила такой суеты с того времени, когда, скорее всего, именно они устроили тектонический сдвиг, затопив Атлантиду. Никто так и не смог тогда разобраться в причинах. Аналитики списали катастрофу на естественное движение земной коры. Но джедаи понимали, что гибель высокоразвитой цивилизации атлантов не могла обойтись без козней ситхов.
В любом случае, все неудачи последнего времени удобно списывали на происки Мары, а басни о его злодействах только укрепляли имидж ситхов. Его имя давно стало популярным и устойчивым брендом даже в мире людей. На основе гулявших повсюду слухов, им удалось создать даже культовую фантастическую сагу, получившую небывалую популярность даже в Чистых Мирах.
Сурья и Атма завороженно смотрели в ноутбук, удобно устроившись за спиной у отца девочки. Свою работу они сделали, а пытать Падме новыми вопросами не могли, пока она еще возилась с отчетом.
Мир обрушил на ребят океан информации, а им хватило и воспоминаний профессора. Поэтому они были напряжены и подавлены. Новости на экране добавили свою лепту бесконечными сюжетами о победе Кончитты Курст в планетарном музыкальном конкурсе и серьезными лицами аналитиков, вещавших о развале морали и падении нравов. То и дело показывали волнения людей, обвиняющих трансвестита в стихийных бедствиях, вперемешку с крупным планом выпученных глаз очередного пророка с новой датой конца света.
Кадр явно постановочный, но выглядел эффектно. Пустынная улица, пасмурное небо. Поток рыжей грязи размывает тротуар, в воздухе летает мелкий мусор. Старенький священник в черной ризе дает интервью, потрясая газетой. Слышен крик: 'Люди сделали свой выбор! Последний грех переполнил чашу Его терпения! Воздаяние близко!'
Падме поежилась, почувствовав в воплях старика предвкушение апокалипсиса.
- Не стоит смотреть всякую чушь. Все будет хорошо, - спокойно сказала она бледным студентам, хотя сама в этом уже сомневалась. - Периодические психозы совершенно нормальны для нашего мира. Просто ситхи в очередной раз мутят воду.
- Но зачем они делают это? - испугано спросила Атма и залилась стыдливо-белым, видимо так и не разобравшись в памяти Падме.
- У Мары есть личные причины. Он очень влиятелен. Кроме того, ситхи считают, что чем хуже, тем лучше.
Сурья, не удержавшись, недоверчиво хмыкнул, и Атма укоризненно смерила его взглядом. Девочка казалась невинным и чистым созданием.
Падме поняла, что разговор будет непростым и затянется. Она не знала, что делают обычные преподаватели в такой ситуации и пыталась вспомнить слова своего куратора. В уме всплыл почти забытый совет из прошлого:
'Представь, что в бескрайнем океане плавает одинокий спасательный круг. А на дне живет черепаха, которая раз в сто лет поднимается подышать воздухом. Возможность родиться в Чистых Мирах равна вероятности того, что она всплывет и попадет прямо в него. Карма причудливо сыграла, дав тебе выиграть в лотерее. Цени и используй с умом выпавший шанс!'
Падме молчала, подбирая слова. Стоит ли нагружать сейчас студентов такой философией? А если промолчать, то не станет ли слишком поздно объяснять им все это?
Выводы, которые могли сделать ее подопечные после таких откровений серьезно беспокоили профессора. Шеф пока не появлялся, а значит, отчет может немного подождать. Она хорошо знала, насколько важно первое впечатление. Эмоции и мысли студентов пока еще хорошо видны через их ауры. За Атму она не беспокоилась, но вот Сурья чуть потемнел, а взгляд стал уверенней и тверже. Похоже, что ситхи для него ближе.
Уже более не сомневаясь, Падме продолжила:
- Великолепные возможности 'тонкого тела' не достались нам даром. Мы что-то сделали для этого в свое время. Заплатили высокую цену, потратив то, что, возможно, копили тысячи жизней. Но не существует ничего постоянного. Когда причины для вашего пребывания здесь будут исчерпаны, вы снова столкнетесь со страданиями нижних миров. Если есть рай, то существует и ад, а падать отсюда будет очень болезненно. Высшие миры - это верхняя точка 'качелей', которые рано или поздно полетят назад.
Неприятный сюрприз. Судя по оторопевшему виду студентов, курса 'Кармической обусловленности' у них еще не было. А может, и не будет. Об этом обычно избегали между собой говорить, чтобы не портить себе настроения и не жечь напрасно энергию. Но именно на таком анализе джедаи строили свою философию. Профессор торопилась объяснить суть конфликта, пока еще есть время. Иначе ряды ситхов могли пополниться парочкой новобранцев.
- 'Колесо безначальных перерождений' вертится силой эгоцентризма. Существо, заблуждаясь в двойственном мировосприятии, испытывает привязанность и отвращение, которые и приводят все в движение... - Падме остановилась, увидев как Сурья скривился, а Атма непонимающе захлопала глазами. Похоже, она начала слишком издалека.
- Ладно, тогда короче. Мы не можем остаться тут навсегда, но есть возможность 'слезть с качелей', чтобы не болтаться в них вечно. Наше измерение не самое лучшее место для поиска выхода. Здесь почти нет страданий. Слишком легко забыться в многочисленных наслаждениях. Но удовольствия временны, а когда дойдет, то станет поздно что-то менять.
- Так что надо делать? - нетерпеливо перебил Сурья. Парень устал слушать теорию и хотел бы сразу перейти к сути и простому рецепту.
- У ситхов и джедаев серьезные разногласия по этому поводу. Первые считают, что суть пути в отречении. Довольное существо ничего не будет менять, но если добавить горечи, то появится и мотив для поиска выхода, - терпеливо начала объяснять Падме, чувствуя себя виноватой. Для такой лекции может и рановато, но было предчувствие, что другой возможности у нее могло и не быть.
- Разумно, - согласно кивнул Сурья, важничая. - А что же тогда предлагают вторые?
- А джедаи говорят, что стремление к индивидуальному освобождению, по сути, является глубоко эгоистическим. Такому существу по барабану, что творится с остальным миром. Он словно крыса, бежит с тонущего корабля, бросая всех на произвол судьбы. Эта мотивация лицемерна и не приведет к 'просветлению', поскольку еще больше укрепит эгоизм. Нельзя потушить костер бензином. Асуры ломятся в нарисованные двери, но там глухая стена и нет выхода...
- Но спасти всех невозможно! Существа бесчисленны, и у каждого своя карма, которая не даст вытащить его, даже если им будет заниматься весь мир! - воскликнул Сурья, окрасив ауру гневно-бордовым.
Падме задумалась. Похоже, что в неразберихе первичное тестирование провели небрежно. Надо отправлять к ситхам. Обычно с кармическими склонностями уже ничего нельзя поделать, но вдруг получится?
- Да, спасти всех невозможно. Но мотивация 'для блага других' ослабит, а со временем и устранит эгоизм, а значит, исчезнет и корень всех наших проблем. Это и есть 'просветление', никакого другого 'просветления' нет. 'Я' и 'остальные' перестают существовать по отдельности. Освобождать просто некого. На самом деле никто и не нуждается в спасении, потому, что все достигнутое когда-нибудь неминуемо потеряется снова, а это лишает духовный поиск всякого смысла. Все уже совершенно, но кажется чем-то другим из-за неведения, порождающее эго, а за ним и все остальное. Вопрос решается не правильным ответом, а пониманием его бессмысленности. Никто не будет бороться с кошмаром, если проснулся.
Падме почувствовала, что такой лобовой кавалерийской атакой донести тонкую и глубокую мысль невозможно. Все это должно вызреть и перевариться, а на это нужно время, да и желание разобраться, что тоже не часто встречается. Она не смогла сейчас донести до ребят очень тонкую и глубокую мысль. Но профессор надеялась, что они хотя бы поймут ее сложность, а там будет видно.
- Хорошо. Вернемся к примеру со сном. У нас кошмар. Видения очень реалистичны и устрашающи - мы испуганы и страдаем. И вдруг звонит будильник и становится ясно, что это лишь сон. Единственный способ прекратить его - просмотреть до конца. Наши приключения имеют причину, но нельзя вернуться в прошлое и устранить ее, чтобы изменить то, что сейчас происходит. Мы чувствуем облегчение, когда понимаем, что нам ничего не грозит, хотя вынуждены встретиться со всем, что когда-то посеяли сами. Поэтому относимся ко всему уже гораздо спокойнее и не делаем новых глупостей, чтобы повторить сеанс еще раз.
- Нас спасет будильник? - недоверчиво спросил Сурья.
- Будильник для вас сейчас я. Но никто не может спасти, если опасности никогда не было. Все это только иллюзия, но очень болезненная.
Атма нервно заерзала. Она хотела что-то спросить и очень стеснялась и, наконец, решилась:
- Если спасти всех невозможно, то разве пытаться достичь личного освобождения с мотивацией 'для блага других', не будет фальшивым? Ситхи, по крайней мере, действуют прямо, а джедаи используют маску, но точно так же преследуют эгоистичную цель...
- Ты права, моя девочка. Но только как инструмент на первое время. Любое сострадание поначалу вымученное и искусственное. Откуда ему взяться при развитом эгоцентризме? Но постепенно можно научиться уже настоящему. Цветок не появляется сразу. За ним надо ухаживать и поливать. Мы постепенно изменимся при такой мотивации. Она будет все более искренней, и эго исчезнет естественным образом. Выбор за вами...
Шеф возник перед Падме даже без предупредительного щелчка, прервав ее речь. Дырявые обрывки ауры бессильно плавали у него за спиной. Он выглядел совершенно измотанным.
- Мой отчет будет через двадцать минут, - поспешно сказала профессор, ожидая, что от нее потребуют его результаты.
- Уже не надо, - мрачно пробормотал Шеф. - Наши аналитики изучили твою аномалию. Чего тянула?
- Что случилось? - заволновалась Падме.
- Новый штамм 'белой смерти' - вирус-конструктор. Ситхи сумели замаскировать его под грипп и распространить по всему миру. Два вида этих невинных бактерий, сопровождающие возбудитель, выделяют ферменты-катализаторы, переводя его в боевой режим. По отдельности все части безвредны, но потом быстрая мутация и получаем мину с часовым механизмом.
- И что теперь? Вакцинация не поможет?
- Поздно. Вирус уже везде и вот-вот начнет метаморфозу, - Шеф безнадежно махнул рукой. - Слушай. У тебя какие-то шашни с Марой. Он сможет остановить эту хрень. Просто дай ему то, что он хочет, не строй из себя девочку. Миллионы лет труда коту под хвост. Поняла меня?
Падме насупилась и замолчала. Задабривать собой Мару, она всегда считала делом совершенно бессмысленным. Тот все равно придумает что-то еще.
- Ладно, не дуйся. Есть одна идея, но надо подумать, - не дав возможности для ответа, силуэт Шефа бесшумно растаял в пространстве.
Мысли профессора беспомощно метались в поисках выхода. Похоже, дело дрянь. Для Мары важен принцип, признание поражения. Даже уступив ему, она никого не спасет. Через секунду придумает что-то еще.
- Папа, я опять забыла, а почему только тут живут динозавры? - малышка снова требовала внимания, нетерпеливо теребя за щеку отца.
'Динозавр, теперь ты, крошка...' - прошептала Падме сквозь слезы.
Это противостояние должно было когда-то кончиться. Но она не хотела, чтобы именно так.
Ситхи изначально ставили под сомнение наделение человечества разумом, считая, что нельзя умножать страдания созданием ухудшенной версии их самих. Ведь для людей труднодоступны и мимолетны даже самые простые наслаждения! Что они смогут почувствовать и тем более понять за ничтожные несколько десятков лет, если асурам не хватает и миллионов?
Джедаи все же сумели продавить свое видение будущего, сделав ставку на духовное развитие человека. А их проект умудрился провалить всю программу. От цветущей прежде планеты мало что осталось. В этих условиях ее гибель - вопрос времени. Потепление не остановить, а климат теперь идеально подходил для цивилизационного скачка ящеров, который так давно лоббировал Мара.
У Падме не оставалось выбора. Она должна встретиться с тем, кто до сих пор скрытно определял ход истории, одержимый лишь обидой и жаждой. У него много имен и обликов, но суть описывалась только одним - 'неудовлетворенность желания'. Впрочем, это же качество в той или иной мере, свойственно всем асурам.
После Великого Раскола ситхи выделились в отдельную организацию, продолжая получать солидное финансирование под своих динозавров. Межвидовая конкуренция направленной эволюции быстро превратилась в холодную войну за влияние в человеческом мире и доминирующую мораль и идею. У механизма генерирования тонких возвышенных удовольствий для существ Чистых Миров просто заменили движок.
Выбор стороны в этом скрытом конфликте первое время не был столь важен. Мир превратился в шахматную доску, где противники наслаждались умной и сложной игрой, передвигая фигурки. Но две с половиной тысячи лет назад очередной проект самого элитного и таинственного 'Отдела пророков и мессий' привел к неожиданному результату, который потряс всю Небесную Канцелярию до основания.
Внезапно появилась концепция, нашедшая своих сторонников даже в Чистых Мирах, что в очередной раз больно уязвило гордость и самолюбие их обитателей.
Древняя легенда о 'Истине Бытия' обрела новое дыхание. Зерна легли на уже удобренную почву, и ее цветок распустился в виде религии, которую впервые разделила и открыто поддержала часть асуров. Мир изменился, впервые сумев обойтись без глобального катаклизма, а расслоение среди 'высших существ' тонких планов приобрело теперь уже идейный характер.
Мара очень хорошо понял все преимущества, которые сулил новый передел мира, и постарался взять под контроль 'Отдел пророков и мессий'. Но в течение следующих нескольких столетий, по крайней мере, еще дважды, терпел поражение, когда новая доктрина находила своих последователей даже в 'чистых землях'.
Джедаи добились исполнения Мечты, но не увидели ни своих создателей, ни открывшейся тайны. А теперь многие из них верили в то, что она доступна лишь избранным людям...
В эпоху великих открытий прятать Австралию от парусных армад колонизаторов стало уже невозможно. Договориться оказалось непросто, но компромисс все же нашли и вирус ослабили. Напуганное человечество стало очень осторожно исследовать Запретный Мир только в этом столетии. Из-за карантина на вывоз любых материалов наложили запрет, а все исследования проводились на специальных зоологических станциях.
Мара в чем-то оказался прав. Климат непоправимо менялся, планета погрязла в мусоре и под напором людской цивилизации почти исчерпала ресурсы. Ежедневно вымирало несколько видов живых существ, в каждый из которых в свое время вложили бездну сил и энергии. Созданием новых тварей асуры не занимались, увлеченные очередной игрушкой. А она грозила уже сама вот-вот устроить суицид в катаклизме ядерной войны и фатальным загрязнением планеты, которое не выдержали бы даже брюхоногие Падме...
'Пятая колонна', примкнувшая к джедаям на Великом Расколе, помогла изменить направление развития мира, но все же оказалась 'ложкой дегтя в бочке меда', закрепив в людском архетипе все изъяны своей искалеченной психики.
***
Падме предстала перед Марой, и день его триумфа, наконец, наступил. Увидев прекрасное лицо возлюбленной, он лишь усмехнулся.
- Приятно, конечно, но я ждал слишком долго. Ты мне не нужна настолько, чтобы сейчас с тобой торговаться!
Она искренне жалела его, но не могла раньше дать ему то, чего никогда не имела. Мара любил не ее тело, не разум и даже не их комплект, а придуманный образ, фантазию. Демон предпочитал освобождаться от желаний, просто удовлетворяя их.
- Подожди, пожалуйста, - она взглядом остановила его. - Я понимаю, что для тебя важен сам факт подчинения, а мое тело давно только фетиш. Но победа сделает счастливым на миг. Ты сразу найдешь другой объект вожделения и начнешь все сначала.
- Мне достаточно. В этом и есть смысл жизни - всегда брать свое, а потом искать новое! Все остальное - лишь философия слабых.
- Пусть для тебя это выглядит так, но я могу предложить нечто особенное. То, что никогда бы не получил от меня. Стану рабыней, чтобы служить тебе, ласкать тебя. Хочу сыграть на такой бонус. Честное пари. Проиграешь - все остановишь и уедешь навсегда, - Падме сделала паузу, давая демиургу возможность достойно оценить предложение.
Мара пока молчал, но в глубине души, понимал, что игра стоила свеч. Он ненасытен. Его жадность устремлена не к одному, пусть даже к очень желанному объекту, а скорее, к их бесконечности. Но в случае выигрыша, Падме даст ему не подделку, а настоящее счастья. На какое-то время. Пока не надоест.
- Скоро выпуск и студенты выберут аспирантуру. Прошлый поток почти целиком ушел к вам, ты ничем не рискуешь. Победит тот, кто наберет больше, - Падме старалась говорить спокойно и контролировать состояние ауры, но искорки неуверенности предательски мерцали по ее периметру нежно-молочным.
Мара заметил их и, более не колеблясь, согласно кивнул.
Главное, что демон клюнул. Она хорошо сыграла и поставила на кон все, что имела. Один год. У них есть всего один год...
***
Яркий солнечный день. Шеренга студентов. Несколько приглашенных 'свадебных генералов' из соседних звездных систем. Шла финальная часть церемонии.
Все обычные речи произнесены и ритуал Клятвы Верности позади. Этой традиции больше миллиарда лет, но она давно лишена смысла. Внешних угроз не было, по крайней мере, в доступной части вселенной.
Только очень древние мифы говорили о времени, когда их галактика столкнулась с соседней. В то смутное время отрывались и смешивались огромные куски целых звездных систем. В чудовищном хаосе рождались и гибли миллионы миров, а юная цивилизация асуров встретилась с невиданным и непонятным врагом - Коллективным Разумом. Их гибель казалась почти предрешенной, но он внезапно исчез, и никто о нем больше не слышал.
Впрочем, большинство ученых считали старые легенды сказками, но Падме старалась думать о чем угодно, лишь бы не о начинающемся распределении, которому отдала столько сил. Джедаи потратили в этом учебном году колоссальные деньги, нанимая лучших мудрецов, философов и психологов.
Но и ситхи сделали так же. Цены на постижение 'смысла бытия' взлетели до небес, но только немногие знали истинную причину такой неожиданной потребности. Шла невидимая игра, где огласка пари запрещалась, а прямой подкуп студентов был бы слишком рискованным.
Соперничающие стороны сделали все, что могли, а теперь Шеф величавой скалой высился рядом, излучая уверенность и оптимизм. От его внешнего вида зависело очень многое, студент мог изменить выбор в самый последний момент.
По результатам первичного тестирования их большая часть стажировалась у ситхов, но по прошлому опыту, это не гарантировало полной лояльности. Индивидуальных кармических склонностей никто знать не мог, а времени для появления осознанного выбора, слишком мало.
В торжественной обстановке первые выпускники медленно поплыли по огромному, нарядно украшенному залу. Они должны занять свое место, встав за Шефом или за Марой. Решение всегда можно поменять в будущем, но сейчас значение имело только настоящее.
Двести юных, но очень разных существ. Судьба первой искусственной цивилизации стояла на кону внешне нелепого спора. Так люди или динозавры?
Пусть проект Мечты привел не к самым желаемым результатам, но Падме все же верила, что человечество способно измениться, хотя понимала, что шансов немного.
Еще чуть-чуть, они вот-вот договорятся, ведь все пока можно исправить! В любом случае, это не повод отказываться от игры, которую асуры начали сами! Слишком рано переворачивать шахматы, сшибая фигуры на пол!
Двадцать студентов уже встали за Шефом, а пятнадцать за Марой. Пока все неплохо, но преимущество совсем небольшое. Время словно застыло, а каждый засчитанный голос за ситхов, казался Падме тяжелой ледяной каплей, падающей прямо на ее чувствительный, обнаженный мозг.
Теперь тридцать на двадцать. Вот бы все это закончилось прямо сейчас!
Она заметно нервничала и отошла подальше от Шефа. Какой молодец, как он держится! Чистые, свежие цвета его ауры безупречны. Настоящий Мастер!
Сорок на тридцать. Все та же десятка разницы. Хоть бы немного увеличить разрыв!
Падме все больше нервничала. Даже представить гибель человечества для нее просто немыслимо. Идиотская затея, такие решения нельзя отдавать на волю случая! О чем Шеф думал, что он просчитывал?
Всего лишь год, а этого обычно не хватает даже для понимания сути трех видов страданий, не говоря уже о более сложных вещах, вроде 'союза ясности и пустоты ума'! Как можно всерьез разобраться в таком сложном предмете за столь ничтожное время? Основную часть студентов вообще не интересует духовный поиск!
Пятьдесят пять на сорок два. Тринадцать голосов. У Падме впервые появилась надежда, когда увидела за Шефом несколько асуров, проходивших обучение у ситхов. Еще один такой же отрезок и можно дышать чуть спокойнее.
Семьдесят на шестьдесят. Догоняют. Похоже, сглазила. Опять все тот же десяток голосов.
Падме сжалась в комочек и спряталась за равнодушной тучкой чиновника. Внутри ныло плохое предчувствие.
Восемьдесят пять на восемьдесят два! Не может быть!
Падме, уже не скрываясь, пугливо схлопнулась в черную точку. Шеф растеряно посмотрел на нее и в первый раз отчетливо вздрогнул.
Мара же привык ждать и выглядел совершенно бесстрастным.
Девяносто семь на сто! Осталось всего трое! Если любой из них перейдет к ситхам, людей сотрут с лица планеты, словно их никогда не было!
Падме не могла пошевелиться, крик отчаяния застыл где-то внутри, словно готовясь вырваться и вывернуть ее наизнанку.
Один к джедаям. Идут последние два. Сурья и Атма!
В таком напряжении профессор совсем забыла отследить выбор воспитанников, а ведь парнишка упрям и непрост. От него можно ждать что угодно.
Куда? Куда он идет? Пока непонятно. Шаг. Еще один. Как же медленно! Есть! Встал за Шефом!
Взрыв облегчения, волна ликования! Падме окрасила пространство вокруг себя торжествующе-красным.
Но почему глаза Шефа полны ужаса и тоски?
Догадка раскаленным металлом обожгла изнутри - Атма! Девочка моя, за что ты нас так?
А в голове уже билось гулкое эхо от нежного, почти еще детского голоса, мстительно всплывшего в памяти: 'а разве пытаться достичь личного освобождения с мотивацией 'для блага других', не будет фальшивым? Ситхи, по крайней мере, действуют прямо, джедаи же используют маску, но точно так же преследуют эгоистичную цель...'.
Падме отчетливо поняла, когда ошиблась и что именно не сумела как следует объяснить. Скорее всего, потому, что не совсем ясно понимала сама. Она почти ровесник планеты, а времени для понимания истинной природы вещей, все равно не хватило...
Какая ирония! Что тогда требовать от запутавшейся в сложном воззрении девочки?
Торжествующий взгляд Мары. Но даже в момент триумфа холодный и злой. Прямо как у его динозавров.
В уме Падме теперь лишь отстраненность и равнодушие. Там словно все выгорело, вроде бы умерло что-то живое и теплое.
Внезапно, зал оглушает позывной Новостного Бюро: 'Внимание! Срочное сообщение! Разведчики обнаружили свежие следы жизнедеятельности Коллективного Разума. Подробности уточняются. Ожидается поступление новой информации'.
Падме и Шеф обменялись многозначительным взглядом.
Похоже, реванш динозавров снова откладывается. Сейчас будет уже не до этого. В грядущей войне понадобятся любые союзники, ведь асуры могут и сами стать для кого-то игрушкой...
![[]](/img/k/kostrica_e_w/dino/asur1.jpg)