Нереальная новелла
***
Вернер стоял на пригорке после окончания своей дневной службы в дозоре и любовался закатом, когда мимо со свистом пролетело что-то тушеобразное, грохнулось оземь в паре метров от него, пропоров землю, и оставило за собой рытвину, в которой вполне мог укрыться взвод солдат. Рыцарь принял боевую стойку и стал наблюдать за вознёй, начавшейся на месте падения. На поверхности ямы показались два крыла - Вернер в них узнал крылья кровопийц, поскольку не одну битву выдержал он с этими монстрами на заре своей юности в мрачных подземельях Лонгхольма. Но, как помнилось ему из далёкого прошлого, кровопийцы были довольно небольшими по размеру летучими мышами и вряд ли могли создавать в одиночку столько шума. Стало быть, либо это генетически модифицированный драк, вышедший из-под руки какого-нибудь сумасшедшего алхимика, либо... Но мысль свою наш герой додумать не успел: подтверждение второй версии выросло из-под земли могучей представительницей расы гномов и грозно уставилось на него своими маленькими колючими глазками. Вернер, конечно, много слышал об этом обличии Сказочницы - гибриде гнома и монстра, - хотя никогда вживую видеть его до сих пор не приходилось: почти бесформенное тело весом под центнер, крашеные гидроперитом засаленные длинные волосы, нос пятачком, а за спиной - пара пришитых каким-то доктором Франкенштейном крыл, видимо, действительно отрезанных у летучей мыши. Вернер внезапно испытал что-то вроде приступа неконтролируемого ужаса, но уже в следующую секунду опомнился и помахал визитёрше мечом, который держал в руке.
Гидроперитная блондинка заносчиво кивнула Вернеру, отвернулась и направилась прочь в сторону редеющего вдалеке леса. Вернер, ожидавший нападения, опешил от такого поворота событий: все в Элиноре знали, что Сказочница не даёт спуску хумам, и уж тем более тем, кто вдруг стал неожиданным свидетелем конфуза, подобно только что случившемуся. В задумчивости он долго ещё смотрел вслед уходящей к горизонту фигуре.
Солнце медленно сползло за горизонт, вечерние тени задышали сырой прохладой. Вернер поёжился, бросил прощальный взгляд на лес, где исчезла визитёрша, и повернул к заставе Ярована. Завершался ещё один день в череде сотен подобных на боевом посту, в которых всегда среди обыденности есть место маленьким неожиданностям.
Вечером в таверне Вернер ни словом не обмолвился о случившемся инциденте. Да и сам вскоре перестал придавать ему значение.
***
Колизей открыл свои двери для могучих воинов после реконструкции. Истосковавшиеся по адреналину гномы и хумы с большой радостью готовились предаться вновь воинской утехе. Трибуны были забиты полностью - места всем не хватало, и перегородки, разделяющие зрительские места на две части для каждой из рас, трещали по швам. Как воины - по битве, так зрители соскучились по зрелищам.
Сегодня боги объявили турнир Большого Шлема, победитель которого получал временный иммунитет от нападения любых врагов, включая расовых, а также массу всевозможных усилений и дополнительных характеристик - лакомый куш. Поэтому весь цвет Лонгхольма и весь цвет Кхатога собрался в стенах Колизея.
Вернер вместе со своими соратниками заняли места в партере. Он тоже хотел принять участие в поединке, и с оживлением обсуждал с соседями, ожидая начала Турнира, детали различных стратегий и тактик, мотал на ус дельные предложения.
По залу прокатился звук медного гонга. Ещё один. Третий удар возвестил о начале великого события, и Колизей накрыла тишина. Глашатай объявил первый бой.
На арену были приглашены бойцы двадцать пятого уровня. Тяжело ступая по каменным плитам, гремя коваными латами, соперники вышли на середину арены на расстоянии десяти шагов друг от друга. Снова удар гонга - сигнал к началу битвы.
Поединок оказался неинтересным. Гном постоянно получал право первого хода, что определялось рендомно огромным Колесом Фортуны, расположенном над входом в Колизей. Поговаривали, что на Колесо оказывают влияние боги Элинора, и фортуна улыбается избранным. Возможно, так оно и есть, но чаша весов благосклонности богов, как замечал и раньше Вернер, почему-то склонялась в сторону расы гномов. Так случилось и сейчас. Еще несколько боёв прошли в подобном настроении. Вернер даже успел заскучать, когда на арену пригласили Сказочницу и неизвестного хума Вольдемара. Сказочница перед публикой предстала в своём обычном в мире Элинор облике - стройная брюнетка, в которой при всём желании Вернер так и не смог распознать вчерашнюю великаншу. Только мышиные крылья за её спиной служили доказательством того, что это и есть вчерашняя знакомка. Красотка подошла к сопернику и что-то зло ему сказала, глядя прямо в глаза. Вольдемар улыбнулся уголком губ, поклонился трибунам и встал на свою позицию. Гонг в который раз окатил гулким эхом Колизей. Битва началась. На сей раз боги решили изменить своей привычке и одаривали хума правом хода с завидным постоянством. Бой шёл серьёзный, хум наступал и ловко отбивал удары. Напряжение нарастало. И зал взревел, когда Вольдемар ударил наотмашь мечом воительницу так, что та упала на колени. Сил оставалось у неё всё меньше. Получив право хода, Сказочница влила в себя остатки зелий из фляг, что болтались на её кожаном поясе, и зачитала последние свитки, которые после произнесения заклинаний растворились в воздухе. Замахнувшись мечом, она с яростным криком кинулась на соперника. Но в последнее мгновение воин успел отклониться от траектории меча, и Сказочница вслед за тяжелым клинком пролетела к бортику арены. Больно ударившись головой о камни, она потеряла сознание.
Трибуны взорвались очередной волной криков: не каждый день безвестный хум в недорогих доспехах повергает в нокаут известную воительницу Элинора, экипированную по индивидуальному заказу у лучших мастеров Кхатога. Поражение было обидным. Попасть в реанимацию из-за удара о камень - вряд ли это можно назвать достойным поражением. "Ну, воин, это залёт", - подумал про себя Вернер. И тут же вдруг вспомнил вчерашнее приключение: "Хотя, может и пронесёт. Как меня вчера." Если бы мог знать Вернер, как он ошибался. И насчёт себя, и насчёт победителя Сказочницы...
***
"Красота - страшная сила", - прошептала Сказочница, любуясь собой в зеркало. Она с самого утра примеряла различные личины, подбирая ту, что, по мнению нашей героини, сделает её неотразимой. Теперь она любовалась образом брюнетки с круглым смазливым личиком и длинными стройными ногами - стандартной недорогой картинкой, предлагаемой в любом супермаркете Элинора. "Что ж, пожалуй, на этом я и остановлюсь. Все мужчины мои. И гномы, и даже хумы!", - Сказочница несколько минут ещё покрутилась перед зеркалом и осталась собой совершенно довольна.
Несколько лет назад она попала в переплёт событий, которые, собственно спровоцировала сама же, но из которых так и не смогла выпутаться с честью. Пришлось бежать, несколько месяцев она пряталась в пещерах Кхадских гор, где встретила старую колдунью. Там же, в горных отрогах, она разродилась девочкой, зачатой в одну из бурных ночей, проведённых в обществе пиратов в припортовых тавернах. Колдунья помогала выходить малышку, совмещая заботы о ней с обучением нашей героини магическим премудростям. Она научила её варить приворотные зелья и рассказала, как становиться безоговорочно соблазнительной. "Это тайна, украденная у суккубов колдунами-гномами, в древности жившими в этих горах и ставившими различные эксперименты над всякими формами жизни, населяющими наш мир", - рассказывала старуха, колдуя над очередным зельем у костра в зимних сумерках Элинора: "Суккубам от рождения дана магия абсолютного соблазнения. Они рождены Тьмой, и их предназначение - искушать воинов, опутывать их узами любовными, выпивать души досуха и забирать их богатства во славу Тёмных сил. Суккубы под влиянием заклинания становятся неотразимыми, и только крылья выдают их - они всегда видны. Но это не является препятствием, а лишь подчёркивает привлекательность демонов".
- Но у меня нет крыльев, это значит, что и не будет?
- А ты сама как бы хотела?
- Я... мне...
- Это очень красиво, ты сама в этом убедишься, дорогая.
- Откуда же мне их взять?
- Я сведу тебя со старым знахарем - он лечит, правда, всяких зверушек, но тебе помочь сумеет. Суккубов в наших горах не осталось, но всё ещё встречаются летучие мыши-кровопийцы. Их крылья - один в один, как у суккубов.
- А это не больно?
- Что ты! Выпьешь обезболивающий эликсир, а там - несколько стежков - и ты прекрасна!
- Я согласна!
Вернувшись из изгнания в Кхатог, наша, крылатая уже к этому времени, героиня сменила имя на Сказочницу, обновила документы и заказала каталог с новыми личинами, за примеркой которых мы и застали её в начале этого раздела.
Начиналась новая страница в её жизни. И мечталась она Сказочнице безоблачной легендой, счастливым браком с сильным и богатым воином из элинорской аристократии, купанием в золоте с шампанским Dom Peri"SoliDor. Ей виделось, как она выходит на арену Колизея в роскошных алых доспехах, инкрустированных бриллиантами, и трибуны восхищаются ею; мужчины вожделеют, женщины завидуют. По мановению её руки воины бросаются в бой и приносят ей завоёванные трофеи, плебеи раскатывают перед ней красную ковровую дорожку, и она ступает гордо, подобная богам. Толпа ревёт от восторга и кидает перед ней букеты роз.
Мечта сбывалась. В её объятия падали самые богатые и знаменитые мужчины Элинора. Они дарили ей подарки и баловали, осыпали золотом и драгоценными каменьями. Сказочница же в ответ не скупилась на похвалы и ласки, при этом не забывая подливать приворотное зелье в бокалы с вином. И вот, когда уже был близок час наступления вечного счастья, и могущественный князь гномов, вручивший ей, кроме всех прочих даров, дарственную на создание собственного клана, раскрыл рот, чтобы предложить прекрасной брюнетке руку и сердце, что-то случилось. Возможно, Сказочница просто поспешила утром, читая заклинание соблазнения, и то не сработало в самый нужный момент. Возможно, жених прочёл в подарках, которые дарила его будущая жена своим врагам, неподобающие юной деве выражения. Но наша героиня была уверена: это происки соперниц. Именно они везде следили за ней и выискивали подробности о её прошлом. Это они шепнули жениху про истинный облик невесты. Как бы то ни было на самом деле, очарование исчезло, и вернуть своего суженого Сказочница не смогла. Применив свое очарование к властителям Кхатога, она исправила информацию о себе в Архиве города и, распрощавшись с несостоявшимся мужем, теперь уже более осторожно и аккуратно, принялась за новую пассию. Попутно она была мила со всеми сильными мира сего, ибо только забросив большие сети можно выловить крупную рыбу. Мечта стать всеобщей любимицей и героиней светских хроник не оставляла нашу героиню. И снова закрутился вихрь любви. На сей раз хум пал к её ногам - гордый и сильный воин. И никакие расовые различия, казалось бы, не способны были разрушить этот союз. Но случай, всё тот же неумолимый случай (а может, снова завистницы?) вновь не позволили случиться счастью.
***
(Сон Вернера)
Море. Огромное бесконечное море. Корабль, затерявшийся в водных просторах. Несколько месяцев плавания вымотали команду. И только милая барышня, подвизавшаяся на корабле помощницей кока, скрашивала их одиночество. Мужчин было много. Скрасить одиночество хотели все.
Берег. Молодая беременная женщина стоит у корабля и смотрит на матросов, которые машут ей с борта. Слёзы текут рекой. Капитан ей сказал, что больше она не нужна экипажу. И её ребёнок тоже.
Город. Большой развращённый властью и деньгами город. Скромное кафе на его окраине. Знакомая Вернеру молодая женщина, уже мать, - подаёт и убирает со столов. Её маленькая дочка возится в углу с парой старых плюшевых игрушек. К женщине подходит хозяин - пожилой господин - и что-то тихо говорит ей. Она кивает, оставляет тряпку и идёт за ним.
Солнце. Весна. Фата. Свадьба.
И чем-то героиня сна неуловимо напомнила Вернеру о встрече на закатном пригорке.
***
Прошло время. Вернер вырос из своих юношеских доспехов и, после долгого фарма, наконец, приобрёл Высший комплект и вышел на поле боя. Первые шаги на бойцовском поприще во взрослом мире давались с трудом - не хватало навыков и опыта, но он успокаивал себя тем, что всё это придёт. Пока не пришла она.
Кошмар начался очень буднично - они встретились на Острове посвящения. Вернер шёл к тропе гномов, когда вдруг она прыгнула на него из-за куста. Он был младше её на четыре уровня, и ни разу ни словом, ни делом не задевал её. Наверняка, просто ошибка. Недоразумение. Ничего, достойное поражение.
Но третье нападение уже невозможно было считать недоразумением. Скоро Вернер понял, что на него объявлена охота. Когда он осторожно поинтересовался, с чем же связано такое пристальное внимание Сказочницы к его скромной персоне, то в ответ услышал всю нелицеприятную правду о себе в изящных, как и подобает очаровательной аристократке, выражениях, самыми незатейливыми из которых были сообщения о его нубстве, трусости и прочих "грехах". Вернер искренне считал, что был с кем-то перепутан. Но однажды он вспомнил, как стал невольным свидетелем неудачного приземления Сказочницы, когда она предстала перед ним в своём истинном облике. И тогда всё встало на свои места.
Вернер стоически сносил град ударов от нашей героини, ломались вещи - он их чинил. И мечтал о том дне, когда он выйдет на арену против неё. И, как тот незнакомый Вольдемар, отправит в нокаут знаменитую брюнетку Элинора.
Пока же он завёл привычку вечерами просиживать в таверне и слушать новости и слухи прошедшего дня. Тогда-то он и узнал, что Вольдемар теперь под колпаком у местечкового князька Кролликса (по слухам, всё ещё очарованного Сказочницей и покровительствующего ей) и терпит от него поражения, одно за другим, стоит ему только выйти на поле боя. Там же он впервые услышал, что Сказочница заступила на пост блюстителя порядка в качестве дружинницы и следит за чистотой выражений в отношении своих соплеменников, - и это было похвально, и Вернер и его знакомые очень высоко оценивали качество её служения Элинору, получая от дружинницы задушевные излияния, написанные красивым литературным языком. Поэзия, бьющая из речей Сказочницы, очаровывала своей новизной и изяществом. В её словах скользила гармония. И видно было, как безгранично радостна она, преодолев, наконец, долгий тернистый путь к своему женскому счастью.
***
"Любовь - штука непостоянная, эмоциональной уравновешенности не способствует и в принципе не нужна для существования "в достатке"". Подумав такую мысль, Сказочница кивнула себе-брюнетке, отражённой в зеркале, сняла личину и отправилась на свидание. Здраво рассудив, что лучше получить синичку, чем гоняться за журавлём, наша героиня смирилась с потерей своих знатных женихов и сосредоточила внимание на владельце скромной таверны, что приютилась на обочине Кумъярской дороги. Избранник её новый был возраста преклонного, красотой не блистал, но обеспечить приличное содержание Сказочнице и её малышке мог и даже хотел, - кому захочется умирать в одиночестве? Наша героиня с радостью переехала жить к своему новому жениху. Теперь её "достатка" вполне хватало на то, чтобы не просить у ближних на краюшку хлеба и лекарства для маленькой дочки. И даже появилась возможность содержать подаренный одним из предыдущих женихов клан. Столь серьёзное достижение в своей жизни Сказочница не могла замалчивать, и теперь с удовольствием делилась своим счастьем с окружающими.
Но личину миловидной брюнетки Сказочница не выбросила, в глубине души продолжая таить надежду на встречу со своим Принцем-На-Белом-Коне. Ведь с трактирщиком не выйдешь в свет, где царит очарование аристократии. И трактирщик не может обеспечить еженощные купания в злате с искристым шампанским. С такой мечтой Сказочница расстаться не могла. И продолжала нести своё мнимое превосходство как чашу с драгоценным вином, не замечая, что вино давно протухло. |