Его горло нещадно саднило, уже вторые сутки как кончилась последняя фляга с водой. Чертова пустошь. Видавшие виды сапоги уныло тонули в мягком слое песка, в одном треснула подошва, и внутрь набились песчинки. Ступня снизу горела огнем, но ничего с этим поделать он не мог, да и не хотел. Ему было уже все равно, его качало от усталости и жара. Синие глаза, глядевшие в землю, потускнели, бакенбарды от пыли стали серыми. Ни о чем другом, кроме как о глотке воды он думать не мог. Он был не молод, лицо уже пробороздили морщины. Сутулая длинная фигура делала его похожим на серого ворона, опустившего крылья и шагавшего по песку в поисках чего-то съедобного. Длиннополая шляпа немного спасала его голову от палящего зноя, что посылало вниз полуденное солнце. Шелковая рубашка, раньше дорогая, но сейчас практически полностью выцветшая была расстегнута почти до пояса. Через плечо кожаный мешок, расшитый пояс на бедрах с пряжкой в виде изображения Ястреба, кобура с револьвером на втором, кожаном с патронташем.
Его имя никому не было известно, но зато прозвище когда-то было на слуху. Когда-то, давным-давно. Ястреб. Ястреб из Теневой крепости. Когда-то он гордился своим именем, теперь он иногда назывался по-другому, чтобы не тревожить прошлое. Славное было время. Славное. Было... Теперь он назывался Вороном.
Последнее дело было неудачным. Хотя можно сказать, что все его последние дела были такими. Но если с тех он хотя бы получал еду, постель и какие-то гроши. То последнее лишило его старого коня, винтовки и что самое плохое, это веры в завтрашний день. Последнее дело. Ворон даже думать не хотел о нем. Да и не мог. Вода! Вот и все о чем он мог думать. Подняв голову, мужчина окинул взглядом раскинувшуюся вокруг него пустошь. Коснулся кончиком языка потрескавшихся губ, вот же, отсыревшие патроны, попал. Песок, колючки и ни тени.
Судя по всему, он сбился с пути. Когда Ворон забрался в эту пустошь, чтобы уйти от погони, рассчитывая немного углубиться, а потом, забрав в сторону вернуться в обжитые земли. Но боги отвернулись от него. Отсыревшие патроны! Чертова пустошь завела его в свои проклятые пески и не отпускала. Ему было неизвестно в какую сторону идти, а теперь уже и все равно. Но он упрямо переставлял гудящие ноги и брел в неизвестность.
Солнце начало клониться к земле, его фигура отбрасывала длинную тень, когда он увидел следы. Свежие следы копыт, которые еще не успел замести ветер. Небольшая надежда всколыхнула сердце. Конные, но близко вечер, должны встать на стоянку. Или, по крайней мере, надо следовать следам, чтобы выбраться из пустоши. Пока их не заровнял ветер, и покуда хватит его сил.
Ему повезло, он нагнал их почти в сумерках. Мальчик, лет десяти и усталый молодой мужчина. Они стали передохнуть, не разводя, костра. Мальчик настороженно смотрел на шатающуюся фигуру Ворона, мужчина вскинул револьвер и крикнул:
- Стой, буду стрелять! - и после добавил: - Ты кто?
Ворон остановился:
- Стою, я заблудившийся путник, и если у вас найдется лишний глоток воды, я буду благодарен.
Мужчина, не отводя револьвера, махнул свободной рукой:
- Подойди поближе.
Мальчик был одет в зеленое с белым рисунком пончо и Ворон рассмотрел, что у него в руке тоже поблескивает оружие. Это был уменьшенный револьвер типа "Бэби драгун". Отличный ствол для мальчишки.
Ворон не спеша, приблизился к незнакомцам. Мужчина из седельной сумки, стоявшей рядом лошади, вынул флягу, не сводя глаз и оружия с Ворона, и кинул ему. Тот незамедлительно скрутил пробку и жадно припал к отверстию. Фляга нагрелась на солнце и вода в ней была теплой, но это была вода! Струйки воды пролились по подбородку, оставив на пыльном лице дорожки. Ворон заставил себя оторваться от фляги, что, кстати, было сделать нелегко, ему казалось, что он готов выпить реку. Отсыревшие патроны! Вместе с влагой в тело вливалась сила и жизнь!
Мужчина, давший ему флягу, носил усы, спускавшиеся к подбородку. Серые пронзительные глаза внимательно рассматривали Ворона. Револьвер он пока не опустил. Серьезное у него оружие, Миротворец. Сам мужчина одет непримечательно, черная с загнутыми полями шляпа, того же цвета рубашка с закатанными рукавами. На ногах сапоги с длинными голенищами и рабочие брюки. Ремень с двумя кобурами, одна пустая, из другой торчит рукоять еще одного Миротворца.
Ворон же предпочитал армейскую модель 1847 года. Были денечки, когда он спасал жизнь Ястребу. Отсыревшие патроны! А сколько забрал он жизней. Да...
Но это было давно, а сейчас Ястреба нет, а есть Ворон, чуть не сдохший в Чертовой пустоши. И какого дьявола этим двоим нужно здесь? Ладно, он, его загнали сюда, но видно и они не от хорошей жизни сюда сунулись. В Чертову пустошь редко кто отваживался входить.
- Какими ветрами вас сюда занесло? - спросил он у мужчины.
- Такой же вопрос я могу задать и тебе!- таков был его ответ.
- Что ж видно вы такие же изгои или гонимые, как и я, вряд ли вы заблудились. Про Чертову пустошь все знают.
- Ты прав, незнакомец, нас преследуют, и этих людей вряд ли остановит Чертова пустошь.
- Да видно крепко вы им насолили, раз уж они сунулись сюда за вами.
- Мы их не трогали, - внезапно звонким голосом выкрикнул мальчишка. - Они сами напали на нас, убили маму и Майка, моего брата.
- Джо! - окликнул мальчика мужчина. - Не показывай свой гнев и обиду никому, тем более незнакомцам.
Лицо мужчины после слов мальчика осунулось и постарело.
- Твой отец прав. - Ворон устало улыбнулся пареньку.
- Он мне не отец, - с достоинством возразил мальчишка. - Это мой дядя Гарри.
Гарри буркнул под нос, что-то про несносного сорванца, и жестом пригласил присоединиться к ним.
Они сидели на камнях, подложив под зады седла, все кроме Ворона. Тому пришлось довольствоваться своим пончо, которое он тащил в мешке. Пончо когда-то соткала и вышила красавица Лизи. Отсыревшие патроны, каким дураком он был, когда сбежал от нее! Беглецы предложили Ворону кусок лепешки, вяленое мясо и воду. А еще рассказ, про собственные злоключения.
Мать мальчишки владела довольно большим участком земли. Отец когда-то добывал золото и разбогател, что позволило им купить землю, построить добротный дом, завести стадо. Но спокойная жизнь отцу пришлась не по душе, он заскучал, и вскоре отправился вновь на поиски золота. Мать Джо осталась с двумя маленькими детьми на руках, мужа она не отпустила, и тот ушел сам, оставив записку и немного денег на счету в Национальном банке. С тех пор о нем не было ничего неизвестно. По хозяйству взялся помогать брат матери Гарри, и несколько нанятых ковбоев. Все шло хорошо до последнего времени, когда через их земли решили проложить железную дорогу. К ним домой приехал юркий субчик в котелке, и настоятельно потребовал продать участок, нужный для строительства железной дороги. Но деньги, которые он предложил, были смешными, к тому же дела у семьи шли хорошо, и продавать участок мать отказалась наотрез.
С этого момента и начались все их неприятности. Сначала кто-то пытался потравить скот, затем неизвестные напали на ковбоев, пасших стадо и угнали его часть. Вскоре было еще одно нападение на пастухов, причем во главе бандитов был отъявленный негодяй Туз, получивший такую кличку за то, что практически в любую свободную минуту играл в карты. А еще за то, что он на убитых им или его бандой людях, прикреплял карту с изображением туза. А людей он пострелял немало, Ворон слышал о нем, и пару раз видел его в приграничных городках, где Туз вел себя хозяином жизни. Его банду боялись. И вот он здесь, поджег дом семьи мальчишки, убил его мать и брата. Ковбои покинули хозяйку раньше после второго нападения, когда было угнано стадо, а Джо с дядькой спаслись лишь потому, что ушли в ту ночь порыбачить, и приехали лишь на пепелище.
Шериф лишь отводил глаза, а потом рявкнул и посоветовал Гарри спасать свою чертову жизнь и жизнь мальчишки. Когда они шли по городку, за ними уже следили прихвостни Туза. Гарри решил ехать в ближайший гарнизон, за помощью гвардии. Но дороги из городка были перекрыты и им не оставалось ничего другого, как направить своих лошадей в Чертову пустошь. Гарри точно не был уверен, что преследователи отстали. Но передохнуть было нужно, поэтому они сделали остановку, что позволило Ворону догнать их.
- Мы перекусили, да и лошади немного отдохнули. Надо ехать, ночью прохладней, да уйти подальше на всякий случай тоже нужно.
- Ну что ж, спасибо вам за компанию, еду и воду. - Ворон начал прощаться с ними, но его перебил Гарри.
- Ты что, думаешь, мы тебя тут бросим? У нас отличные лошади, продовольствия и воды с запасом, Джо весит мало, так что давай садись с ним, поехали.
Отсыревшие патроны! Мало сказать, что Ворон был тронут, редко встречаются приличные люди. Он потер ладонью кадык, щетина глухо заскрипела под пальцами.
- Мой ствол к вашим услугам. Молодой джентльмен, после вас! - Ворон дождался, пока на лошадь заберется Джо и, не медля, закинул себя в седло, посадив мальчишку чуть впереди.
Они ехали всю ночь, Ворон рассказал, что проигрался в карты, и пьяный с горя покинул салун. Не разбирая дороги, он плелся, куда глядели его мутные глаза, и попал в Чертову пустошь, лошадь пала, а он уже почти неделю блуждает тут. Отсыревшие патроны! Не мог же он действительно рассказать про последнее дело, позор на его седую голову!
Когда опаляющее своим дыханьем солнце обрушилось на их головы, они подъехали к скалам, тянувшихся в стороны и ввысь. Они начали искать проход в скальной породе, но монолитная стена не хотела расступаться.
-Должен быть проход, я точно знаю! - воскликнул паренек. - Мне наш конюх рассказывал, как сам ездил через Чертову пустошь.
Ворон тоже слышал о этой скальной гряде и о проходе, ведущим к выходу из пустоши. Но пока рядом тянулась серая унылая каменная стена.
И вдруг они услышали улюлюканье! К ним, подымая столбы пыли, мчались пятеро всадников.
- Банда Туза! - выкрикнул Гарри. - Уходим!
Он пришпорил лошадь, Ворон сделал тоже, и вот они помчались вдоль бесконечной стены. Их могло спасти только скорость или чудо. Сзади раздались несколько выстрелов, но расстояние было большим и пули все прошли мимо. И все же так долго не могло продолжаться, рано или поздно их или лошадей зацепят и тогда все. Сзади прогрохотали еще несколько выстрелов. Ближе.
И вдруг стены расступились, Гарри, скакавший впереди, направил свою лошадь в обнаруженный проход. Скалы смыкались высоко над головами, и в ущелье царил полумрак. Под копытами лошадей были сплошные камни, скакать было невозможно. Пришлось спешиться и взять лошадей под уздцы. Так им точно не уйти, шум от копыт преследователей нарастал. Отсыревшие патроны! Мальчишка должен жить, хороший правильный паренек. Ворон остановился и отдал поводья мальчику.
- Уходите!
Паренек не понимающе смотрел вслед зашагавшему навстречу банде Ворону.
- Спасибо! - хриплым голосом выдавил Гарри, дернул парнишку за рукав, потянув за собой.
Ворон лишь мотнул головой. Отсыревшие патроны! Давненько ему не говорили таких слов. Рука привычно опустилась на рукоять револьвера.
Банда ворвалась в проход, и остановилась, риск поломать на каменном дне ущелья ноги коням очень велик. Спрыгивая с коней, они увидели, как потертый жизнью старик вышел из-за скалы.
Его одутловатое лицо блестело от пота, багровый от систематического пьянства нос, крупные лошадиные зубы виднелись из-под давно нестриженных усов.
Банда направила стволы на старика. Не дожидаясь ответа, Туз взревел:
-Убейте его!
Грохот выстрелов взорвал ущелье. Паля изо всех стволов, бандиты устремились к стоявшему Ворону. Но, вскинув свой армейский кольт, Ворон открыл ответный огонь, одновременно смещаясь под прикрытие скалы. Пули рикошетили от каменных стен и с визгом уходили в стороны. Пусть Ворон был стар, но рука его была тверда, а глаз меток. Трое из банды со стонами повалились на камни, окропляя красным пыльное дно ущелья. Оставшийся в живых бандит с винтовкой упал на колено, выцеливая Ворона. Туз же в ярости стрелял на бегу. Одна пуля уже зацепила Ворона правой предплечье, верный кольт налился свинцовой тяжестью. Отсыревшие патроны! Укрыться не успеть! Еще одна пуля ударила Ворона в грудь. И еще одна. Но он смог поднять револьвер и выстрелить в набегающего на него Туза прямо в лицо. Падая на камни, он успел увидеть, что бандит с винтовкой тоже валится мертвым. Это вернулись Гарри с пареньком.
Небо над ним и верхушки скал заслонила плачущее лицо мальчишки, который что-то спрашивал, но Ворон все никак не мог понять. Отсыревшие патроны! Наконец он разобрал, что он кричит. Мальчик спрашивал, как его зовут. И покидая этот мир, он ответил ясно и строго: