Аннотация: Семнадцатая глава второй части трилогии "Волшебство на кончиках пальцев!" Буду рада любым отзывам :) Итак, занавес!
Глава семнадцатая: Аттракцион смерти.
Жизнь - движение.
Остановка - маленькая смерть.
- Аш Вильтон
"Но эту неделю меня преследует одно и то же видение..." - голос Варравана разливался в голове тихим эхом. На снегу расплывалось пятно крови. Милена медленно подняла взгляд, хотя и так знала, что увидит. А точнее, кого... Огромный зверь, не обращая на нее внимания, задрал морду к небу. Его ноздри трепетали, впитывая морозный воздух с привкусом меди.
Серую шерсть развевал ветер. Черное перо кружится в воздухе, падая на снег возле мертвого ворона... Милена проснулась с немым криком на губах. Приподнявшись, она смахнула с лица влажные пряди волос. Привычно поправила подушку. Теперь каждый ее сон превращался в кошмар. Видение шамана смешалось в воображении с той ночью на пустыре, заставляя пробуждаться в холодном поту. Предсказание Варравана сбылось. Но что будет дальше? Сначала Милена думала, что птица в видении альбиноса - Кристиан, спасавший ее от монстра. Но всё оказалось наоборот. Это снежный человек спас их. Только зачем? "Скоро твой черед..." - слова зверя всё время крутились в голове, не давая расслабиться. Что это могло значить? Что монстр теперь и за ней ведет охоту? Если так, то какой смысл чудищу убивать Соршу? И как он узнал, что ей грозит опасность? Неужели снова следил за ней?
Милена бросила тоскливый взгляд на будильник. Светящиеся цифры показали, что сейчас только четыре часа утра. "Чудесно! На собственный день рождения я буду с синяками под глазами размером с золотую рыбку!" - мелькнула мысль. Обняв мягкую игрушку, Милена порадовалась, что находится в Вэтхеме. Она понимала, что это глупо, но Утес Дракона сейчас ассоциировался у нее с запахом крови. После случившегося Милена, понятное дело, не смогла вернуться на вечеринку. Запершись в комнате, она всю ночь прорыдала над окровавленным платьем. Месть свершилась. Но чувство облегчения это не принесло. Кристиан сидел рядом и легонько гладил ее по спине, шепча всякие глупости. В ту ночь лишь этот шепот спас ее от безумия... Все эти дни пронеслись смазано. Милена пребывала в состоянии транса - ходила в школу, болтала с друзьями и одноклассниками, ругалась с миссис Шейп... Но делала это лишь на автомате. А мыслями пребывала на пустыре, и взгляд ее не отрывался от алого пятна на снегу. Милена пришла в себя только позавчера. Когда к ней пришла в голову мысль, что приближается заветная дата - четырнадцатое февраля... День влюбленных. А еще ее с Кристианом день рождения. С одной стороны, Милене сейчас абсолютно не хотелось устраивать праздник. Но с одной стороны, это могло взбодрить ее. Милена недолго думала над подарком блондину... Представив реакцию Вогана на это, она улыбнулась. Нет, этот день ее определенно взбодрит.
* * *
В честь дня рождения Лора даже разрешила Милене не идти в школу. Понятное дело, она в любом случае не собиралась туда идти. Но иметь официальное разрешение от матери всё же приятнее. Всё утро Милена порхала по комнатам, подготавливаясь к вечеринке. Джей всё еще находился в долине Сорго, так что день рождения обещал пройти без сюрпризов. В шесть часов вечера должны были придти гости, но Милена управилась раньше. И в пять всё уже было готово. Лора попрятала все хрупкие вещи и теперь сидела за столом с плотно-сжатыми губами. Она пыталась смириться с мыслью, что скоро придет орда диких голодных подростков, которые могут разнести квартиру за считанные секунды. Для человека, обожавшего порядок и чистоту, это было двойной трагедией. Зато Вэнс пребывал в чудесном настроении. Со взлохмаченной шевелюрой, в мятой футболке и мешковатых джинсах, он сам напоминал ребенка. Наверное, эстет внутри Лоры забился в конвульсиях, когда она увидела небрежный прикид мужа. Но женщина проявила удивительную стойкость. Она ни слова ему не сказала. Лишь сильнее вонзила персиковые ногти в свою мягкую ладошку. А Вэнс, как ни в чем не бывало, рыскал по кухне в поисках вкусненького. Но хитрая Лора спрятала торт в шкафчике. Так что вскоре мужчина покинул кухню, уныло держа в руке яблоко.
Милене повезло - она как раз успела закончить краситься, как в дверь раздался звонок. "Кто вечно сводит меня с ума своей пунктуальностью? Конечно же, это Воган!" - раздраженно подумала она. И не ошиблась. На пороге стоял Кристиан. Чмокнув Милену в щеку, блондин направился в кухню и стал по очереди открывать шкафчики. Найдя спрятанный торт, Воган полез за ножом и чайной ложкой. Не зная, как реагировать, Милена в оцепенении наблюдала. Наконец, она скрестила руки на груди и пробормотала:
- И тебя с днем рождения, милый! - Кристиан даже не взглянул на нее.
- Хочешь мудрый совет от мудрого человека? - подал голос парень, склонившись над тортом. Милена наигранно всплеснула руками. Но он проигнорировал ее ироничный жест. - На дни рождения лучше всегда приходить пораньше! И вовсе не из-за уважения к имениннику! А для того, чтобы первым добраться до праздничного стола! - видя, как скривилась Милена, Воган рассмеялся. По его губам скользнула кривая ухмылка, от которой у нее потеплело в животе. Он отложил тарелку с тортом. - Закрой глаза, - велел Кристиан. Милена послушалась, и Воган подошел к ней сзади.
Послышался неразборчивый шорох, и Милена вдруг ощутила на шее странную тяжесть. - А теперь открывай, - произнес он ей на ухо. Милена разлепила ресницы и ахнула. На ее шее висело необычное старинное украшение. Тонкая изящная цепочка скользила по коже, словно шелк. Но больше Милену заинтересовала сама подвеска. Хрустальная, нежно-голубого, почти прозрачного цвета, в форме капельки...Она напоминала слезинку.
- Это...принадлежало моей матери. Надеюсь, эта вещь принесет тебе больше удачи, чем ей, - прошептал Кристиан. Его пальцы чуть сдвинули рукав девушки, забираясь под ткань. Поглаживая голую кожу, Воган нежно поцеловал ее в затылок. Милена не решилась повернуться, боясь, что блестящие от слез глаза выдадут ее. Этот подарок она никогда не забудет. Скольких усилий блондину стоило сделать это! Подарить частицу себя, тем самым, снова открывая путь в прошлое. Ведь всякий раз, когда он посмотрит на украшение, его мысли будут возвращаться в тот роковой день. Но с другой стороны, Кристиан показал таким образом, как она важна для него. И, черт побери, если это не было признанием! Милена взяла его за руку, желая вручить свой подарок.
- Подожди, рыжик. Сначала я хочу тебе кое-что сказать, - проговорил Воган. Милена застыла в ожидании. В этот момент в дверь постучали. Она игриво дернула Вогана за светлую прядь и поплелась в коридор. Тем временем, Лора спустилась с лестницы, чтобы поприветствовать Кристиана. "Хоть займет его светской беседой, пока я разберусь с пташками, которые прилетели подозрительно рано!" - мысленно воскликнула Милена. Внутри нее плясали пузырьки счастья. На лице расплывалась улыбка... Которая увяла, стоило ей открыть дверь.
- Оу, это ты! - выдохнула Милена, неохотно пропуская Александра внутрь.
- Оу, да, это я! А ты кого ожидала увидеть - крестную фею? Да уж, Принцесса, с твоей наивностью тебе в этом мире жить не рекомендуется! - прощебетал старший Воган. Потрепав ее по голове, он бодрым шагом отправился на кухню. Милена пулей метнулась за ним. При их появлении мать и Кристиан замолчали. Лора успела переодеться в шелковую блузку, которую заправила в брюки. Выглядело чуть вычурно, но стильно. Женщина оглядела Александра с головы до ног. Ее тонкие брови поползли верх.
- Это брат Джея? - спросила она. Блондин, успевший занять место за столом, чуть не подавился куском торта от смеха.
- Нет, это брат Криса, - робко ответила Милена. Лора что-то пробурчала в ответ. Но девушка готова была поспорить, что различила фразу: "В семье не без урода". Александр обиженно скривил губы. Это был такой детский жест, что Милене даже стало его жаль. С такой мрачной внешностью он всегда будет вызывать у людей смешанные чувства - от страха до настороженности.
- А я тут песенку для тебя приготовил, - заявил некромант. Милена, ожидавшая, что он сейчас споет традиционное "Happy birthday!" чуть не распрощалась со своей челюстью, когда Александр запел:
- Тишина на кладбище,
Голубые туманы плывут,
И покойнички в белых тапочках
На прогулочку идут.
Ты приходи в могилку!
Приходи в мой дом!
Ты приходи в могилку -
Погнием вдвоем.
Ты прижалась ко мне желтой косточкой,
Ты целуешь меня в черепок...Чмок!
С днем рождения, Милена Каролл!
Здоровья, успехов в учебе и личной жизни! Что еще полагается говорить в таких случаях? Ааа... Умри с улыбкой на устах! - наступила тишина.
- А ты точно не подкидыш? - уточнила Лора, прерывая молчание.
- Мама! - взвизгнула Милена, пораженная такой бестактностью. Кристиан снова чуть не подавился. Подумав, он пришел к выводу, что жизнь дороже и отложил лакомство подальше от себя. Милена бросила на него взгляд, ища поддержки. Но блондин лишь облокотился локтем о стол, наслаждаясь представлением. Тогда Милена решила взять дело в свои руки. Стараясь сгладить неловкий момент, она пролепетала:
- Это было очень...оригинально!
- Я сам сочинил, - Александр гордо хлопнул себя по груди.
- Общение с мертвыми композиторами определенно идет тебе на пользу, - съязвил Кристиан, делая вид, что не замечает взгляда Лора. Она пыталась найти хоть какое-нибудь сходство между братьями. Но тщетно.
- А вот и мой подарок, - Александр пропустил укол мимо ушей и протянул Милене сверток. Замешкавшись, она всё же взяла его.
- Слушай, я всё понимаю... И даже почти привыкла к тебе, но... У меня не будет моральной травмы, если я дёрну бантик и открою это? - выдавила Милена. Ее передернуло, когда она представила, что внутри покоится голова или ещё какая-нибудь интересная часть тела. Однажды некромант уже подарил ей высушенную руку. Которая, впрочем, спасла ей жизнь.
Александр покачал головой. Воспаряв духом, Милена развернула сверток...И обнаружила внутри мерзко-розового котёнка. Пожалуй, ей стоило сказать спасибо, что это всего лишь игрушка.
- А это очень... мило, - пискнула Милена.
- А, по-моему, это отвратительно! Нужно найти маньяка, сотворившее это розовое убожество, и убить! Вдруг он создаст нечто подобное? К примеру, розового зайца или белку со стразами? - негодовал Александр. Но поймал предостерегающий взгляд Кристиана и добавил. - Что? Ты же сам сказал - подари что-нибудь девчачье! Продавщица посоветовала это. Там еще был толстый купидон... Когда ты ему нажимаешь на живот, он начинает смеяться! Но скажу честно - эта штучка меня здорово напугала! Так что я выбрал меньшее и... немое зло! Нет, и чем тебя раб-зомби не устроил? - капризно протянул он. Лора нахмурилась. Понимая, что пора спасать ситуацию, Милена решила сменить тему. Ей пока не хотелось признаваться матери, что старший Воган иногда балуется, оживляя мертвецов.
- Так что ты хотел мне сказать, Крис?
- Что Александр придет, - проронил блондин, снова придвигая торт к себе.
- Как своевременно ты сообщил! - заметила Милена. Но ее сарказма, похоже, никто не заметил. - А сейчас, мистер Своевременность, пройдемте со мной! Ваш подарок уже заждался!
- Ты сделаешь самый прекрасный подарок, если прекратишь придумывать мне глупые клички, мисс Изобретательность, - проворчал Воган. Бросив на торт томный взгляд, в котором сквозило обещание скорой встречи, он поднялся из-за стола. Милена побежала по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Ей оставалось лишь надеяться, что Александр и Лора не успеют поубивать друг друга за это время. Когда она уже почти подошла к своей комнате, то различила обрывок диалога:
- Вообще-то это не я придумал песню. Так - услышал, понравилась, - доверительно произнес некромант.
- Угу...Тогда...это меняет...дело, - отозвалась Лора. Хихикнув, Милена проскользнула в спальню. Кристиан зашел вслед за ней и уселся на краешек стола. Милена поманила его к себе пальцем. Но он даже не шелохнулся. На скулах Вогана заиграли желваки. Ведьмак злился - это было очевидно. Но что она уже успела натворить? Оторвала от трапезы?
- Почему ты сердишься? - осторожно спросила Милена.
- Послушай, Ми, я не хотел затрагивать эту тему сегодня... Но не могу! Эта мысль просто съедает меня изнутри, не давая насладиться праздником. Я пытался бороться с этим, но тщетно, - Кристиан принялся расхаживать по комнате. - Я понимаю твои чувства. Ты многое пережила, и боишься потерять близких людей, но... Я анализировал ту ночь на пустыре. Почему Сорша так быстро одержала над нами победу. И нашел причину... - Воган за секунду оказался возле Милены и схватил ее за плечи. Сбитая с толку, она нервно сглотнула. - Ты с такой легкостью отказалась бороться... Тем самым, подставила под удар себя и Алекса! А ведь это был блеф! Сорша не могла меня убить! Таков закон пустыря. Если бы она убила другого Ворона, то потеряла бы свою силу. Земля проклятых заботится о своих детях, если можно так сказать, - Кристиан отстранился и потер виски, будто страдал частыми приступами мигрени. - В следующий раз не опускай руки раньше времени. Сражайся за свою жизнь до последнего. Не давай эмоциям взять верх над разумом. Это всё, что я хотел сказать. Прости, если выбрал не самый подходящий момент... Но я больше не мог носить это в себе, - он замолчал. Милена заставила себя улыбнуться.
- Всё хорошо. Я понимаю, - она закусила губу. Но сделав несколько глубоких вдохов, успокоилась. В конце концов, блондин прав. Она пошла по пути наименьшего сопротивления. Почти сама легла в руки смерти, даже не подумав рискнуть. "Трусишка!" - обозвала она себя. Но решила не портить сейчас настроение и хлопнула Вогана по плечу.
- А теперь угадай, где твой подарок! - протараторила она, указывая на кровать. Кристиан кинул на Милену косой взгляд.
- Это провокация или у одного меня такие шальные мысли бродят в голове? - отшутился он, за что мгновенно получил шлепок по руке. Ведьмак внимательнее пригляделся к постели. - Хм...Подушка? Одеяло? Или под кроватью лежит бездыханное тельце Джея, обмотанное бантиком? - Милена закатила глаза и взяла с постели игрушку. Плюшевого медвежонка. Кристиан задумчиво повертел его в руках.
- Скажи честно, меня сейчас снимает скрытая камера? - он принялся пристально разглядывать медведя, полагая, что в нем есть тайное отделение или скрытый механизм. Но ничего не найдя, беспомощно посмотрел на Милену. Она заправила прядь волос за покрасневшее ушко.
- Я...Я просто подумала, что тебе еще никто не дарил игрушек. Это немного оживит твою комнату. И будет напоминать обо мне. Точнее о том, каким ты становишься со мной. Мягким, надежным, готовым всегда придти на помощь и раскрыть объятья. В общем, ты становишься невероятно милым... - промямлила Милена. Идея не казалась уже такой блестящей, и она почувствовала себя глупо.
- Это всё? - Милена подняла глаза, услышав в голосе Вогана странные нотки. На его губах застыла неуверенная улыбка, но на щеках проявились ямочки. Впервые глаза Кристиана не казались ей такими холодными. Сейчас они напоминали не кусочки льда, а осколки неба во время сумерек.
- Нет. У меня еще есть открытка с мишками Тедди, - подколола она. Но заметив, как прищурился Воган, поспешно добавила. - Шутка!
* * *
Жизнь вернулась в прежнее русло. Джей прислал Милене милую открытку и огромное пряничное сердце. Милена, довольная тем, что Факел не забыл о ней, решила сохранить подарок на черный день. Вдруг Лора когда-нибудь устроит забастовку и откажется готовить? Тогда сердце и пригодится...
Остатки праздника до сих пор витали в воздухе. Даже сейчас, сидя в школе, Милена ощущала их. Впервые ей не хотелось удариться головой о парту на уроке химии... Хотя, возможно, она пребывала в состоянии эйфории, так как миссис Шейп еще не пришла. Стоило ей подумать об этом, как по коридору пронесся знакомый цокот каблуков. Милена обескуражено вознесла глаза к потолку. А у Бога неплохое чувство юмора!
- Добрый день, класс! - пропела завуч. Не заметив особого энтузиазма на лицах школьников, она растянула губы в улыбке. - Уверена, после нашего урока вы воспрянете духом! Ведь я-то знаю, какую страсть вы питаете к химическим формулам и мистеру Менделееву! - она смахнула волнистый локон, выбившийся из прически. Лиловый блеск, нанесенный на губы, походил на размазавшееся ягодное варенье. А и без того румяные щеки пылали под слоем косметики. Милена еле сдерживала хихиканье. "Удивительно, как человек, которого ненавидишь, можешь поднять тебе настроение одним своим видом!" - хохотнула она.
- Каролл, - обратилась миссис Шейп, словно прочитала ее мысли. Милена смиренно поднялась. Настоящий узник, идущий на казнь.
- Поздравляю с прошедшим днем рождения. Теперь вы из безрассудного ребенка превратились в безрассудную девушку. Признаться, меня поражает тот факт, что вы до сих пор живы. Но всё же...Поздравляю, - сухо произнесла завуч. Наверное, эта славная речь должна была произвести на Милену впечатление, но она лишь хмыкнула. - Кстати, за дверью вас ждет человек, назвавшийся Принцем. У вас довольно странные знакомые, Каролл. Хотя...Не то, чтобы меня это удивляло, - Шейп указала на дверь. По классу пронеслись смешки. Все и так подозревали, что учительница недолюбливает Каролл. Но сейчас слухи нашли тому подтверждение. Глэн послала Милене воздушный поцелуй. Испустив страдальческий стон, девушка направилась к двери. Она даже не знала, на кого ей больше хочется выплеснуть злость. На завуча, которая сменила тактику и объявила о войне в открытую. Или на Александра, который не знал меры со своим специфическим чувством юмора. Она тихонько прикрыла за собой дверь. Старший Воган стоял неподалеку. Кожаные браслеты с металлическими вставками, оплетавшие его руки, загадочно поблескивали. Точно крохотные маяки, они особенно ярко выделялись в полутьме коридора.
- О, Принцесса, рад тебя видеть! - Александр отсалютовал, - А я выучил парочку новых фраз по-русски! Хочешь узнать, каких? - не дожидаясь, пока Милена ответит, он протараторил. - "Privet, medved!". О, и вот еще одна - говорят, если сказать ее, то тебя сразу примут за чистокровного русского: "Hochesh semki?" - воодушевлению парня не было предела. По коридору пронеслось эхо его восторженных воплей. Милена шикнула на него, боясь, что завуч может услышать.
- Что ты тут делаешь? И зачем представился моей учительнице "Принцем"? - она сложила руки на груди.
- Во-первых, все женщины мечтают встретить Принца! В том числе, твоя учительница! Думаю, она теперь, каждый раз, закрывая глаза, будет видеть меня... Как говорится, мечтать можно, а потрогать нельзя! - Милена хлопнула себя по лбу. Она решила не разочаровывать Александра. Ведь каждый раз, закрывая глаза, миссис Шейп видит сочный кусок окорока в сырном соусе! - А, во-вторых, я избавился от трупа Сорши, - эту фразу некромант произнес значительно тише.
- Что? - Милена подалась вперед, почти касаясь старшего Вогана.
- Уильям напуган. Я точно не знаю, действовала Сорша по его приказу или по собственной инициативе... Важно другое. Расползаются слухи. Уильям, наконец, осознал, что наследство Агнессы - более чем реально. Мифы не умеют разрывать глотки. Старик в панике, ведь монстр теперь охотится на него, - Александр запустил руку в короткие волосы, похожие на жесткую шерстку зверя. - Колдун уже приметил новую цель - США. Наш состав парламента изменен . Великобритания полностью находится под контролем Уильяма. Политиков, которые переметнулись на его сторону, он пока оставил на прежних местах. Но, думаю, скоро стиг подыщет им замену. Он не слишком доверяет людям. Орден Посвящения - вот его семья и опора. Но сейчас ему нужно удержать власть. Поэтому Уильям ищет союзников, надеясь объединить усилия, - Милена рубанула рукой по воздуху, заставив некроманта оборваться на полуслове. Она прислонилась к стене и сползла вниз. Обхватила руками колени, пытаясь переварить информацию. Похоже, Уильям не собирался отступать. Наоборот - он хотел захватить новые земли. Александр склонился над ней.
- Узнав о том, что случилось, Уильям приказал мне уничтожить тело. Он не хочет привлекать лишнее внимание к той ночи. Его шпиона убили. Власть пошатнулась, - он приблизил к ней лицо, так что их глаза оказались на одном уровне. - Трон не опустел, но покачнулся.
- Куда ты дел тело? - просипела Милена, избегая его взгляда. Черные глаза, казалось, прожигали ее насквозь, напоминая о той кровавой ночи.
- Река сирен умеет хранить тайны... - прошептал Александр и выпрямился. Милена понимающе кивнула. Она хотела поблагодарить парня за то, что он пришел и лично сообщил о планах Уильяма. Но внезапно в голову заползла ватная дурнота, и девушка пошатнулась. Милена схватила некроманта за ворот жилетки, ища поддержки. Но Александр этого не ожидал и не сумел удержать равновесия, так что они вместе повалились на пол. "Ты волнуешься? Думаешь, я не почувствовал, как в тебе проснулась стигская магия? Дурная кровь колдуна уже дает о себе знать... Скоро ты познаешь вкус силы, а я - вкус твоей крови..." - в голове раздалось знакомое рычание. Милена покрылась мурашками, ощущая, как мыслями вновь переносится в тело зверя. Аромат сырой коры деревьев и замерзшей земли обжег ноздри. Лапы скользили по кружеву снега. Горячее дыхание вырывалось из пасти, рисуя в воздухе белесые узоры пара. Снежный человек на миг остановился. Но лишь для того, чтобы бросить последний взгляд на город. Посреди низких холмов, покрытых редкими деревьями, стояла одинокая избушка. Неподалеку в кустах прятался испуганный заяц. А совсем рядом на дубе сидела белка, которая пытливо наблюдала за чужаком своими глазами-бусинками. Зверь рыкнул и, развернувшись, помчался дальше.
Милена разлепила веки. Они с Александром лежали на полу. При этом ее пальцы всё еще судорожно стискивали его воротник. Она откашлялась. От пережитого ее трясло как в ознобе. Внезапно дверь класса открылась. Как видно, услышав странную возню в коридоре, Шейп решила проверить, в чем дело. Милена расцепила пальцы, но было уже поздно. Оценив картину, завуч сделала выводы про себя и хрюкнула от смеха.
- Насколько я понимаю, мисс Каролл, Принц делает из вас Принцессу? Не буду вам мешать. Лишь хотела напомнить, что после коронации вас ждет урок химии, - с этими словами она зашла обратно в кабинет. Александр скатился с девушки и помог ей подняться. Видя ее состояние, он даже не стал глумиться. Лишь в глазах застыл немой вопрос о том, что сейчас было.
- Пожалуй, версия, что это моя сексуальность повалила тебя с ног, не всем придется по душе, - отшутился он.
- У тебя есть ручка и листик? Срочно! - взмолилась она. Некромант пошарил по карманам. Найдя блокнотик, он начал вырывать оттуда страницу. Но Милена выхватила тетрадь у него из рук. Сбитый с толку, Александр неуверенно протянул ей ручку. Милена положила блокнот на стену и принялась рисовать пейзаж, который разглядела в видении. Закончив, она задумалась, не забыла ли какую-нибудь важную деталь. Вроде бы нет. Возможно, ей в голову стукнула рисковая мысль. Но всё же стоит попробовать.
- Что вообще происходит? - голос Александра вывел Милену из размышлений. Она захлопнула блокнот и только тогда обратила внимание на вещь, которую держала в руках. "Заметки Александра Вогана. Принца Ночи" - гласила надпись на обложке. Ниже красовался веселый череп с глазницами в форме сердец. Несмотря на слабые протесты некроманта, Милена стала пролистывать тетрадь. Некоторые мысли Александра позабавили ее. Но были и те, что заставили удивиться внутреннему миру парня.
- "На самом деле любовь и смерть весьма похожи. Обе всегда приходят неожиданно. Обе всегда приносят кому-то боль". "Дьявол - всего лишь тот, кто оспаривает позицию Бога". "Если человек не просит помощи - это еще не значит, что он в ней не нуждается". "Никогда не подкрадывайся к человеку, который смотрит на труп". "Зло - всего лишь тень добра", - зачитала Милена одну из страниц. Александр полуприкрыл глаза, скрывая эмоции за непроницаемым выражением лица. Длинные ресницы бросали тени на смуглую кожу, дополняя мечтательный образ.
- "Мы не только один раз живем, но и один раз умираем. Умрите с комфортом". Что это? - поинтересовалась Милена. Это была последняя фраза, так что она решила уделить ей особое внимание.
- Слоган для похоронного бюро, которое я хочу открыть в будущем. Но это пока лишь планы, - небрежно проронил некромант. Он взял блокнот из рук остолбеневшей Милены.
- Знаешь, не будь я так поражена, то сейчас бы с визгом побежала прочь!
- Эй, эй, а кто пару минут назад корчился на полу? А потом с диким энтузиазмом, выпучив глаза от усердия, рисовал треугольники? Из нас бы вышла органичная пара чудиков! - Воган подмигнул. Он ткнул пальцем в страницу, где Милена пыталась изобразить холмистую местность. - Вот это что, например, маэстро? - Милена вгляделась в листик.
- По-моему, всё понятно. Треугольники - это деревья, а квадратик - избушка! А тот полукруг...похожий на...кхм... грудь...означает большой холм!
- Холм, в отличие от твоей фантазии, не такой уж и большой! - съязвил Александр. - Но зачем тебе это? Что это за резкий приступ рисования?
- Это место, где сейчас находится зверь. Снежный человек. Наследство Агнессы. Называй его, как хочешь, - Милена аккуратно сложила листик пополам. - И я хочу отправиться вслед за ним. Лучше сразу узнать правду, чем мучиться в ожидании! Я не хочу больше слышать его голос в голове! И видеть мир его глазами! Надоели угрозы и загадки! Мне нужны ответы. Проблема заключается в том, что лишь убийца может мне их дать. А у меня накопилось много вопросов. Уж поверь мне, - Милена заковыляла к классу. После видения она почти мечтала окунуться в мир химии, где между элементами и реакциями не было разногласий. В отличие от мира людей и Ордена Посвящения. У самой двери Милена повернулась к Александру. Махнув рукой, она одними губами прошептала "Спасибо" и зашла в класс.
* * *
- Господи, прости мое ехидство, но ты действительно считаешь, что по твоим рисункам мы сможем найти зверя? Даже пещерные люди были более искусными художниками! - проворчал Кристиан, рассматривая листик с разных сторон. Милена метнула на него негодующий взгляд.
- Ах, ты придирчивый старикашка! - она шутливо толкнула его в бок. Воган был всего на год старше нее, но это не мешало Милене подкалывать его по этому поводу. Блондин закатил глаза. Он принялся водить по контурам рисунка. Серебряная цепочка незаметно скользнула по бледному запястью.
- Это моральное и насильственное давление! Маэстро не может работать в таких условиях! - заявила Милена, когда Кристиан в очередной раз скривился. Как парень не понимает, что она всё в спешке рисовала?!
- Так подай на меня в суд! И вообще, ради чего я трачу свое бесценное время? Кому помогаю? - Воган одарил ее привычной кривой ухмылкой, от которой веяло холодом.
- Мне, - процедила Милена, начиная раздражаться.
- Не слышу, - издевательски произнес блондин и приставил руку к уху.
- Так ты еще и глухой? - вскипела она.
- Будь снисходительнее. Помни о нашей разнице в возрасте. Я ужасно стар, внучка, - хмыкнул Воган. Несмотря на поддразнивания, по лицу Кристиана стало ясно, что он узнал место на рисунке. Заброшенная избушка, небольшие холмы, редкие полосы деревьев... Зверь убегал из Вэтхема. Но куда он направлялся? В Лондон? И что делал тут? Следил за Миленой? Но если так, то почему не дал знать о себе раньше? Еще когда находился тут?
- Я бы с удовольствием насладился нашей очаровательной перепалкой еще немного... Но меня зовут! - Кристиан сложил рисунок. Ему не хотелось уходить, но у него не было выбора. Воган забрался на сцену, где его уже ждали Глэн и миссис Шейп, которая хотела лично присутствовать на репетициях. С приходом стигов в школу завуч заметно оживилась. Она превратилась во Всевидящее Око Саурона. Женщина патрулировала коридоры, вламывалась в классы во время уроков, проверяла результаты тестов... В общем, пыталась создать видимость власти и контроля.
- Мистер Воган, больше драматизма! - кричала Шейп, размахивая сценарием в руке. Милена недовольно поджала губы. Из-за восстания Ордена Посвящения многие школьники поменяли отношение к Кристиану. Из местного сердцееда он превратился в "плохого парня", который нес в себе опасность. Но на Глэн это никак не повлияло. Скорее наоборот. Он стал для нее еще таинственнее. А значит, недоступнее. Это лишь сильнее подцепило Хэнкс на крючок. До этого парень был для нее лишь добычей. Привыкнув выступать в роли хищницы, Глэн позабыла о серьезных чувствах. Но сейчас охотница сама превратилась в жертву, и по уши влюбилась. Об этом говорило всё: горящие глаза, лихорадочный взгляд, нервная улыбка. И, похоже, ее нисколько не смущало, что у Вогана уже есть девушка. Во всяком случае, ее откровенный флирт на репетициях заметил, по-моему, даже директор. Это злило Милену, но она ничего не могла поделать.
- О чем задумалась? - услышав рядом голос Джея, Милена встряхнула головой. Она вскочила с места и тут же попала в объятья ведьмака. Приподняв девушку, Факел закружил ее в воздухе. Милена весело рассмеялась.
- Я соскучился по твоей улыбке, - Джей дотронулся до ее лица, но Милена отстранилась. Хотя от хрипловатых ноток в его голосе ее пробрала дрожь. Но Милена решила проигнорировать ощущение. Вместо этого она начала взахлеб рассказывать ему о последних событиях. О визите Александра, видении со зверем и забавных случаях на вечеринке у нее дома. Когда она закончила, на губах Факела заиграла самодовольная улыбка.
- А ведь и у меня для тебя есть новости! - он взял ее за руку, и Милена не возразила. Посчитав это добрым знаком, Джей заговорил. - До того, как приехать сюда, я побывал в Лондоне. Ты не представляешь, какую суматоху устроил там Уильям! Ходят слухи, что он заставил лучших архитекторов и строителей города работать на себя! Не знаю, что они строят, но бедняги вкалывают днем и ночью! Скорее всего, колдун шантажирует их. Иначе бы они не согласились участвовать в этом безумии! Говорят, колдун собирается вводить комендантский час. Тогда обычные люди смогут выходить на улицу только в определенные часы. Но и это не всё. Тоже самое Уильям собирается сделать со школами. Распределить учебные часы так, чтобы дети, в чьих жилах текут фейры, даже не сталкивались в коридорах с обычными учениками! - Милена ахнула, представив такую картину. Ведь она даже не сможет поболтать с Лизой на перемене! Школа сразу опустеет, если в ней останутся только члены Ордена. А учителя? Их тоже заменят? Джей слегка погладил ее по руке, привлекая внимание.
- Но ведь это пока только слухи! Правда? - с надеждой спросила Милена.
- Да, пока только слухи, - голос Факела прозвучал не слишком уверено. - Но на днях я видел в городе сирену! Она пряталась возле Темзы, выискивая в толпе жертву. Конечно, я спугнул ее. Но, думаю, после моего ухода она вернулась на прежнее место и унесла с собой не одну жизнь. Орден Посвящения набирает силу, но какой ценой! Страдают невинные! Прямо, как во время инквизиции! Только теперь наоборот, - Джей начал рисовать пальцем круги на руке Милены. Ей стало щекотно, и она с хихиканьем убрала ладонь. В этот момент Милена ощутила на себе взгляд Кристиана. Смеяться мгновенно расхотелось. Факел ощутил резкую перемену в ее настроении и тоже посерьезнел. Насколько вообще мог серьезно выглядеть человек в футболке с надписью: "I"m sexy and you know it!". Милене всегда нравился стиль Джея - сочные цвета и дерзкие надписи. И этот раз не стал исключением. Милена провела рукой по лицу, тщетно пряча улыбку.
- Послушай, Ми, я не в восторге от твоей идеи с монстром. То, что ты собираешься идти по его следу... Это рискованно. Но я пойду с тобой. Адреналин послужит мне хорошей музой для новых выходок! - Факел подмигнул Милене, но она не ответила. Взгляд Вогана прожигал ее всё настойчивее. - В любом случае, мы упустили шанс застать его в окрестностях Вэтхема. Но я знаю, куда он направляется, - Факел сделал паузу, - Домой, - Милена не успела ответить. Спрыгнув со сцены, к ним подошел Кристиан. Миссис Шейп возмущенно окликнула его, но он даже не обернулся. Блондин не проронил ни слова. Не поздоровался с Джеем даже кивком головы. Вместо этого его рука легла на плечо Милены.
- Факел любезно предложил стать нашим проводником. Он поможет нам отыскать его в горах! Мои видения слишком нечеткие, чтобы отследить его путь. А он уже далеко! Мы просто не успеем нагнать. Зато у нас есть козырная карта! Мы знаем его конечную цель. Зверь хочет вернуться обратно. К своему племени. А Факел вырос в долине Сорго! Он знает горы, как свои пять пальцев! - выпалила Милена. Она вдруг ощутила жуткую неловкость, оказавшись между парнями. Казалось, воздух вокруг них сгустился от эмоций: ревности, смущения и злости.
- Думаю, Винс знает долину Сорго как один палец! Да и то - средний! Разве ты не помнишь, как мы заблудились в горах? - обратился Кристиан к Милене, но при этом не сводил взгляда с Джея. Миссис Шейп уже спустилась со сцены. Но прерывать другой начинающийся спектакль не стала. - Кстати, забыл поприветствовать тебя, солнышко!
- Ну, тогда привет, тыковка! - пропел Факел, - Как же я скучал по тебе, светлая прядь моей темной головы! Сладость моей души! Пятка моей ноги! - Воган даже не поморщился, словно вылитое ведро сарказма не долетело до него. Только рука на плече Милены напряглась.
- Я никуда с тобой не пойду! И Ми - тоже! - отрезал Кристиан. Милена дернулась от неожиданности. Кто дал ему право решать за нее?
- Знаешь, сколько я слышал о таинственном племени? Очнись! Я наполовину шаман! Я могу помочь! И вообще... Черта с два ты будешь указывать! Это произойдет только через мой труп! - огрызнулся Джей. Он раздраженно взъерошил волосы. Но покрытые гелем пряди всё равно поднялись обратно, точно воинственный хохолок. Кристиан плюхнулся на стул и переплел пальцы на затылке. Несмотря на фривольную позу, Милена ощущала его напряжение. Она отвернулась, неуверенная, стоит ей вмешиваться или нет.
- Боже, я вообще поражаюсь собственному терпению! Бедняга Винс, похоже, у тебя снова началась словесная диарея! Лучше не провоцируй меня!- процедил блондин, уставившись на потолок.
- Угроза не стоит ничего, если ты не готов ее выполнить! Так что захлопни свою Марианскую впадину! - воскликнул Джей. Зная его крутой нрав, Милена даже удивилась, что он вспыхнул только сейчас.
- Впадину? Что за извращенная фантазия?! Это же надо додуматься до такого! Что-то я не пойму, то ли ты гений, то ли псих... Хотя дайте-ка подумать... Пока я определенно склоняюсь ко второй версии!
- Заткнись уже! Меня тошнит от тебя, как от торта с жирным кремом! - Милена резко повернулась, решив, что это тапок в ее огород. Интересно, ей долго будут вспоминать неудачный опыт с тортом? Не так уж он был плох! Если не считать, конечно, открытки внутри...
- Всё, сдаюсь! Долгие годы злодейств явно пошли тебе на пользу! Ты меня сделал! Прилюдно унизил и усомнился в моих умственных способностях. Надеюсь, ты удовлетворен, - примирительно заключил Джей. Милена бы гордилась им, если бы не знала, что он пытается произвести на нее впечатление. Сделать из Кристиана агрессора. А себя представить в роли мягкого человека, который с легкостью идет на компромиссы. Абсурд.
- Вот скажи, ты что - ловишь кайф от того, что глумишься надо мной? - Факел продолжать разыгрывать из себя добряка.
- Улетаю... - мечтательно протянул Воган. - О, Боже, да! Смотреть на твое взбешенное лицо доставляет мне просто фантастическое удовольствие!
Милена прокашлялась. Пожалуй, пора ей вмешаться:
- Как бы сильно мне ни нравилось выслушивать, как вы обмениваетесь здесь изощренными оскорблениями, но нам пора приступать к делу! - прошептала она. Переглянувшись, парни решительно кивнули. Первый акт завершен. Но представление продолжалось.
* * *
Милена судорожно сглотнула, не в силах больше сопротивляться. Это просто выше ее сил! Она не видела в жизни ничего более соблазнительного... Булькающая каша манила ее, и Милене даже почудилось, будто в ее шипении она различила: "Съешь меня...". Она заворожено протянула руку с ложкой, намереваясь немного зачерпнуть. Но тут же получила по ладони.
- Не сметь воровать еду, когда готовит карлик! - Альпин воинственно вздернул подбородок, показывая серьезность заявления. Джей рассмеялся. Гном тут же повернулся к нему, и смех оборвался. - Не сметь хихикать, когда говорит карлик! - затарахтел он. Ирла, наблюдавшая за всем с усмешкой, сама еле сдерживала хохот. Альпин глянул на нее и ахнул, схватившись за сердце. - А вот это предательство! Кинжал в спину! От вас, железная леди, я точно такого не ожидал! Не сметь улыбаться, когда карлик отчитывает провинившихся подростков! - Кристиан кашлянул. Альпин бросил взгляд на Вогана, который приник к дверному косяку. На лице ведьмака отчетливо читалась скука - даже уголок рта не приподнялся. В такие минуты блондин так сильно походил на статую, что даже Милена его побаивалась. Похоже, Альпин тоже пришел к подобному выводу.
- А тебе, мой прелестный друг, можно и воровать еду, и хихикать, и улыбаться...Даже когда карлик готовит, говорит и отчитывает провинившихся подростков! - пролепетал гном. Джей хотел возразить, но Альпин остановил его, резко взмахнув ложкой. Ирла поморщилась. Милена уже давно заметила, что ведьма испытывает сильную неприязнь к Факелу. Чем ей успел не угодить Джей, девушка не знала. Он наоборот старался обаять Ирлу, надеясь вызвать этим у Милены ревность. Но добился лишь того, что ведьма стала чаще огрызаться даже на самые невинные шутки.
Голос Альпина вернул Милену в реальность.
- Вы всерьез собираетесь наведаться в гости к племени снежных людей? - просипел гном, помешивая кашу, чтобы каша не подгорела.
- Да! - воскликнула Милена.
- Да! - вторил ей Джей.
- Нет! - отрезал Кристиан. Ирла, словно не зная, чью сторону принять, пожала плечами. Альпин отложил ложку в сторону и сделал долгий глоток из кружки с гномьим пивом. Густая жидкость струйками потекла по бороде.
- Это безрассудство! Всё вы... - карлик опасливо покосился на Кристиана,
- ...исключая моего прелестного благоразумного друга Вогана - безумцы! Аш убьет вас, если узнает об этой затее! Если от вас к тому времени еще что-то останется, конечно!
- Но ты ведь не расскажешь ей о безрассудной затее безумцев? - голос Кристиана прозвучал так, словно он не спрашивал, а утверждал.
- Ну, что ты, мой прелестный друг?! Как ты мог подумать, что старина Альп наябедничает? - промямлил гном, заикаясь. - Но я пойду с вами! Должно же среди вас быть хотя бы одно разумное и ответственное существо! - Воган закатил глаза, по-видимому, считая, что болтливый трусишка-карлик вряд ли подходит на эту роль. - А Ирла отправится на Утес Дракона. Если мы не вернемся через несколько дней, это значит, что у нас неприятности... Тогда расскажешь Аш, где мы, - Ирла серьезно кивнула. Похоже, она была рада, что ее не втянули в эту авантюру. Милена расправила плечи, сбрасывая напряжение. План принят. Безумство началось. Безумцы выдвигались в путь.
* * *
Бросив мельком взгляд на Кристиана, Милена вдруг осознала, что смотрит на человека, который перевернул всю ее жизнь. Посиделки с подругами, семейные собрания, школьная суматоха... Именно так она до этого жила. Сейчас же прошлое казалось невероятно далеким, словно отрывки забывающегося сна. Оторвавшись от мыслей, Милена поймала на себе взгляд Вогана. Сама не зная почему, она вдруг смутилась.
- Почему ты так странно на меня смотришь? - буркнула Милена. Нечасто ей доводилось видеть в глазах блондина замешательство. Будто он решал сложную задачу и никак не мог найти ответ. Интересно, о чем Кристиан в этот момент думал? И как это связано с ней, раз он не сводил взгляда?
Но ее голос развеял чары. Ведьмак раздраженно отвел глаза.
- Я нормально на тебя смотрю. Просто впервые за время нашего знакомства, твое лицо было почти... серьезным! Это меня удивило. О чем ты так задумалась? - Милена ткнула его локтем в бок, задыхаясь от возмущения.
- Очень смешно! - она подбоченилась, игнорируя вопрос. Но затем любопытство взяло верх. Интересно, какая будет реакция Вогана на ее признание? Не выдержав, Милена выпалила:
- Я думала о том, как жила до того, как встретила тебя...
- Ну, допустим, это не было жизнью. Скорее жалким и бренным существованием! - хохотнул ведьмак. Наверное, у Милены сейчас было лицо, как у анимешного хомячка с вытаращенными глазами. Кристиан игриво ущипнул ее, обращая всё в шутку. Но Милена отдернулась.
- Твоя очередь, - зло шепнула она.
- Наши мысли сошлись. Я думал о том же, - тихо ответил Воган. Это заявление изумило Милену и заставило позабыть об обиде.
- И каков итог твоих размышлений?
- Пока еще не решил, - отрезал блондин, давая понять, что тема закрыта. Милена собралась возразить, но не посмела начать этот разговор в присутствии Альпина и Джея, которые шли рядом.
- Всё, больше не могу! Я устал! У меня маленькие чувствительные ножки! А еще я старый и больной гномик... Пожалейте почтенного старика! Сначала мы летели из Вэтхема на Утес Дракона! Там расстались с Ирлой! Но даже не сделали передышки... Ни отдохнули, ни перекусили! А сразу отправились в горы! Мы идем уже два часа, а пейзаж даже не поменялся! Не то, чтобы я сомневался в способностях Джея как гида... Хотя, к черту приличия и вежливость! Из него примерно такой экскурсовод, как из меня диетчик! - захныкал Альпин и схватил Кристиана за рукав пальто. К счастью, они додумались одеться потеплее. Морозный воздух неприятно кусался, а в горах зима ощущалась еще ярче. Ветер нещадно хлестал по щекам. Дышать было сложно, поэтому Милена вдыхала густой воздух короткими частыми клочками. Разговаривать тоже было проблематично, но молчание угнетало.
- Вообще-то ты летел на моей спине, почтенный симулянт! - проворчал Кристиан, - Так что я, знаешь ли, тоже подустал. Но мы не можем сейчас устроить привал! Нас тут же занесет снегом! - Альпин кивнул, принимая логичность довода. Джей хмыкнул. Похоже, ему тоже хотелось отдохнуть.
Он перевел взгляд на тонкий ствол дерева, которое жалобно покачивалось на ветру. На его губах вдруг расцвела улыбка.
- А давайте поиграем! Один человек будет описывать предметы, а второй попробует угадать, что это! - воскликнул он. Идея показалась глупой, но довольно забавной. Нужно было как-то скоротать время, так что все согласились. - Только я начинаю первый! Угадайте, что это: маленькое, коричневое и по его виду можно определить, как давно оно здесь находится? - Милена прыснула со смеху от неожиданной ассоциации. Судя по усмешке Кристиана, не одной ей в голову пришла подобная мысль.
- А ты уверен, что хочешь узнать ответ на этот вопрос? - поддразнил его Воган. - Это то, чем я тебя называю всякий раз, когда ты подходишь к Милене слишком близко. Даю еще одну подсказку! Это слово начинается на букву "Г". Продолжать или сам догадаешься, о чем я?
- Ты намекаешь на кучку-пахучку? - Джей с улыбкой покачал головой. - Нет, не угадал. Зато тебе будет интересно узнать, что я тоже частенько называю тебя мистером "Г", - Милена закрыла уши руками, не желая слушать словесную перепалку. Но Альпин вовремя подоспел на выручку.
- Может, это шишка? - спросил он, пытливо поглядывая по сторонам. Похоже, гном был единственным, кто действительно загорелся игрой.
- Нет, - отрезал Факел.
- Хм... Это пень? - неуверенно протянула Милена. Джей поравнялся с ней и вдруг наградил смачным поцелуем в щеку.
- Правильно! А это твой приз! - пояснил он, отвечая на недоуменные взгляды. Кристиан воинственно скрестил руки на груди.
- А если бы я угадал, ты бы тоже меня поцеловал? - поддел он.
- Нет. Но попытка вывести меня из себя неплохая. Это моя игра. Хочу - меняю правила! - огрызнулся Факел. Альпин энергично взмахнул руками, точно поставил невидимую стену между парнями. Его усталости, как ни бывало. Теперь он буквально подпрыгивал от нетерпения.
- Моя очередь! - прощебетал Альпин, - Только прошу: хотя бы сделайте умные лица для приличия! Я знаю, вам не тягаться с мудростью гномьей нации, но всё же... Угадайте, что это: бывает разного цвета и на него можно сесть? - Милена, ждавшая конца пафосной речи, с облегчением рассмеялась. Но Кристиан опередил ее с ответом.
- Унитаз? - обречённо протянул он. Джей скосил на него глаза.
- Скажи честно, пупсик, ты хочешь в туалет? - он вовремя увернулся от кулака блондина. Если бы не природная ловкость, Факел бы наверняка ходил в синяках каждый день. Желающих поквитаться с ним за розыгрыш или выходку всегда хватало. Милена хлопнула Альпина по плечу.
- Это пень? - вступила в игру она.
- Да, но как ты... - Джей не дал гному договорить. Схватив ее за руку, он снова поцеловал Милену. На этот раз в обе щеки. Она запоздало отстранилась, чувствуя, как предательски запылало лицо.
- Если еще раз угадаешь, то попадёшь в финал! А если и там выиграешь, тебя ждет гранд-приз! Понимаешь, о чем... - Кристиан кашлянул, обрывая Факела. Сейчас - на фоне гор, с горящими от злости глазами, он как никогда напоминал Милене снежного барса. Ветер растрепал волосы, будто взъерошил густую белую шерстку. Будь Воган на самом деле зверем, из его пасти сейчас бы вырывалось рычание, а хвост раздраженно бился в воздухе.
- Моя очередь, - прошипел блондин.
- Кажется, я заранее знаю, что это будет. Пень? - усмехнулся Джей.
- Нет, но близко, - Кристиан потер лицо руками, стараясь придти в себя. На миг Милена даже почувствовала себя польщенной. Ведь в мире существовало всего несколько человек, способных заставить Вогана нервничать! И она, определенно, входила в их число. - Даже очень близко! Это бездарное создание, которое только ест и действует на нервы! Кстати, если по нему постучишь, то услышишь эхо. Так что определенное сходство между деревом и этой особью всё же имеется. А теперь угадайте, кто это? - взгляд Кристиана красноречиво замер на Джее.
- А описывать себя нечестно! - нашелся Факел. Парни остановились и уставились друг на друга с таким видом, что Милена вздрогнула. Похоже, завтра под горкой снега шаманы найдут чью-то хладную тушку. Зелень в глазах Джея исчезла. Теперь радужку поглощали алые блики пламени. Будто в болотно-мутной воде медленно расплывались пятна крови.
- Хватит! Не взрывайте мой хрупкий гномий мозг! Я буду гласом народа и произнесу то, о чем каждый из нас думает, но не решается сказать! Мы заблудились! - Альпин топнул ногой, подняв в воздух горстку серебристых хлопьев. Его красный нос, кокетливо выглядывавший из-под шарфа, уже давно стал походить на морковку. Мороз явно был гному не к лицу.
- Какая наблюдательность, если учесть, что последний час нас окружают одни пеньки! Причем, те же самые! - иронично заметил Кристиан.
- Предлагаю изгнать этого белобрысого смутьяна из нашей дружной компании! - реплику Джея Милена услышала словно издалека. Она потерла виски, но тщетно. В голове сочно взрывалась боль. Жар растёкся по рукам и ногам, делая их неподъёмными.
- Замолчите все! - завизжала Милена, и троица тут же замолкла. Кристиан взял ее за руку и что-то спросил. Но она не различила его слов... Вскрикнув, Милена снова оказалась в теле зверя. Он был вне себя от ярости. Из пасти вырывалось глухое рычание. Тяжелые лапы с шлепком опускались на подтаявшую шапку снега. "Глупая девчонка! Ты идешь на верную смерть!" - рыкнул монстр, и Милену выкинуло из его головы.
- Бежим! Зверь скоро будет здесь! - завопила она. Ее слегка пошатывало, но крепкая рука Кристиана ее поддержала.
- А разве нашей целью как раз не было встретиться с ним? - пропищал гном.
- Он не один! - с отчаянием прохрипела Милена. Она умоляюще взглянула на Вогана, показывая, что сейчас не время спорить. Снежный человек предупредил ее, и она поверила ему. Теперь нужно уговорить других. Убраться отсюда - вот их единственное спасение. Блондин кивнул.
- Винс, теперь твоя очередь нести Альпина, - бросил он. Видя, что Факел собирается возразить, он резко повернулся к нему. - Только попробуй открыть свой пухлый розовый ротик! Еще хоть слово, и снежная пустыня станет твоей могилой, а горы - надгробием! - процедил он. Джей поджал губы. В его взгляде читалось, что они с Кристианом еще вернутся к этому разговору. Но всё же, сжав кулаки, он повиновался. Гном радостно вскарабкался ему на спину, довольный хоть таким видом передышки. Внезапно тишину прорезал рев. Милена обернулась: к ним стремительно приближались три неясных пятна. "Снежные люди! Они уже тут!" - назойливо пульсировала мысль. Милена разогналась и, преодолевая ледяные пощечины ветра, взлетела. Парни последовали ее примеру. Она готова была расплакаться от счастья. Они успели! Успели! Но восторг быстро сменился ужасом. Один из зверей так высоко подпрыгнул, что ухватил Факела за ногу. Рывок - и Альпин с Джеем уже валяются на снегу, корчась от боли. Хоть они и не упали с большой высоты, но хорошо приложились о землю. Милена видела, как глаза гнома наполнились слезами. Но он мужественно терпел, стараясь не показать страданий. Факел уже приподнялся и жадно разглядывал оживших героев легенд - снежный людей.
- Неужели мальчик и девочка настолько трусливы, что бросят своих друзей? - прогрохотал зверь. Милена и Кристиан синхронно приземлились. Монстр оскалился, и девушка невольно дернулась. Каждый из снежных людей был около трех метров ростом. Длинную серебристую шерсть перебирал ветер. Под кожей перекатывались мощные мускулы. Милена перевела взгляд выше. Широкий плоский нос. Грубая форма рта, скорее похожая на пасть. Стертые, чуть желтоватые клыки. Острые линии, обрисовывавшие квадратную челюсть. Они и в самом деле походили на животных... Но глаза...Они принадлежали человеку! Это настолько поразило Милену, что она не заметила, как начали сужаться и расширяться зрачки зверя...А потом наступила тьма.
* * * Разлепив ресницы, Милена потянулась, но наткнулась на преграду. Ее глаза расширились, и она в изумлении огляделась. Плохая новость: они находились в клетке. Хорошая - троица уже пришла в себя.
Кристиан, сложив руки на груди, безразлично уставился в небо. Джей ползал по клетке, пытаясь найти лазейку, чтобы выбраться. А Альпин сжался в уголке. Было видно, что ему заметно не по себе, но он пока держался.
- Что вы сделали?! Как нас вырубили? Что собираетесь делать с нами дальше? И вообще - как мы тут оказались? - вскричала Милена, увидев, что к ним направляются снежные люди. Их клетка стояла возле огромных каменных ворот. Поразмыслив, Милена решила, что это и есть вход в деревню. Но высокая стена, служащая оградой, мешала увидеть, что творится внутри.
- Девочка спрашивает, как вы здесь оказались? Магия. Племя не хочет, чтобы вы знали путь к деревне. Нам пришлось зачаровать вас и поместить сюда, - ответил зверь. Милена подняла на него глаза и замерла. Это был он! Наследство Агнессы! Обладатель голоса, который звучал у нее голове! Желтые глаза внимательно следили за ней, будто старались донести какую-то мысль.
- За что меня посадили в клетку?! - возопил Джей, - Я - не животное!
- Я готов поспорить с этим необдуманным замечанием, - тихо произнес Воган, но его услышали. Звери переглянулись. Из их пастей вдруг стали вырываться странные звуки, похожие на судорожные вдохи. "Смех! Они так смеются!" - смекнула Милена. Факел зло зыркнул на блондина, будто уже представлял его курочкой-гриль на вертеле.
- Чужаки вступили на нашу землю. Мы не сохраним чужакам жизнь. Чужаки приведут сюда других. Чтобы этого не случилось, мы убьем чужаков на рассвете, - рыкнул другой снежный человек. На фоне скалистых гор его мощная фигура казалась невероятно величественной. Точно это древний царь утерянной цивилизации. Милена подобралась ближе.
- Почему вы так относитесь к людям? - просипела она, игнорируя предостерегающий взгляд Кристиана.
- Девочка не знает причину нашей вражды? Не знает, почему наш народ скрывается? - зверь наклонился к клетке. Милена потупила взгляд. Она не в силах встретиться с человеческими глазами на звериной морде! - Горы не всегда были нашим домом. До этого мы жили и охотились в лесах. Если люди заходили к нам, мы не атаковали, а скорее наоборот... - он сделал паузу, подбирая слова. - Мы изучали их. Привычки, язык, традиции... Племя надеялось, что скоро мы сможем выйти за порог леса и жить вместе! В мире! О, как мы были наивны! - монстр ударил лапой по клетке. Если бы не прочные прутья, лицо Милены бы уже было исполосовано когтями. - Эта история произошла с нашим великим предком Амррахом. Да упокоится его душа, которая сейчас охотится на землях мертвых. Однажды Амррах обнаружил в лесу человека. Детеныша. Он слышал, как знахарка попросила его собрать ягод для отвара. Малыш отчаянно прыгал, пытаясь дотянуться до высокого куста. Амррах сжалился. Он вышел из укрытия и оторвал ветку. Но мальчишка с визгом убежал прочь. Он даже спотыкался от ужаса! Амррах последовал за ним, не понимая, что так напугало ребенка. Выбежав на поляну, наполненную людьми, он не ожидал... такой реакции. Охотники набросились на него. И, обмотав в цепи, усадили в клетку. А мальчишка всё лепетал, что чудище хотело съесть его... Рыча от обиды, Амррах разломал цепи и выбрался из клетки. Он умчался обратно в лес - под приятную прохладу деревьев. К своим сородичам, которые принимали его таким, какой он есть. Когда племя услышало его рассказ, то решило, что больше нельзя показываться на глаза человеку. И мы перебрались в горы, - зрачки снежного человека сузились. - Мы - сильнее, хитрее, опаснее... А вы всё равно не готовы нас принять! - он резко отвернулся и зашагал к воротам. Другие последовали его примеру. Лишь один зверь напоследок обернулся. Интересно, кто он для нее? Друг или враг? Почему он предупредил ее об опасности? Но сам не сделал ничего, чтобы помочь им сбежать от племени?
Милена устало опустилась на пол.
Так, в напряжении, прошло еще несколько часов. Когда солнце коснулось земли, оно растеклось вдоль горизонта, как желток, медленно сочащийся из скорлупы. С неба сыпалась мокрая ледяная крупа. Милена подула на озябшие руки, обволакивая кожу белесым паром тёплого дыхания. Если до этого фейры согревали ее кровь словно огонь, то сейчас еле тлели. Единственным утешением служили объятья Кристиана. Факел тоже подсел к ней нарочито близко. Так - чтобы их тела соприкасались. Бедняга Альпин забылся беспокойной дремотой. Но даже во сне его маленькое тельце дрожало от холода. Если до этого Милена восхищалась горами, то в этот момент люто ненавидела. Не выдержав, она мысленно воскликнула: "Почему вы нас схватили? Ты ведь знаешь, кто я! Внучка Агнессы Каролл!". Она и не надеялась на ответ, как вдруг... "Я не могу отпустить вас на глазах у воинов. Сегодня ночью, когда они отправятся на охоту, я приду к тебе!" - пронеслось у нее в голове.
- Если бы не клетка, я бы даже насладился пребыванием в этом месте, - Кристиан поправил взлохмаченную шевелюру. - Здесь пахнет дикой магией, от которой можно почерпнуть много сил!
- Это не шутки! - прошипела Милена, высвобождаясь из кольца его рук.
- А я что - хохочу во всё горло? - парировал Воган.
- У меня появилась идея! - заявила она. Джея заинтересованно глянул на нее. Блондин фыркнул. Уголок его рта загнулся в недоверчивой улыбке.
- Мне уже страшно, - проворчал он.
- Я всё-таки решила поговорить со зверем. Он отпустит нас. Я в этом уверена! - Милена рассказала об их крохотном разговоре.
- Может, голоса в твоей голове - это проделки шизофрении? Лично я, например, чувствую запах орешков и пива! А перед глазами прыгают соленые огурчики. Зеленые, пупырчатые, хрустящие... - протянул Альпин сонным голосом. Его живот, раздразненный фантазиями, заурчал.
- Дельная мысль, рыжик, - заговорил Кристиан, - Только не надувайся от самодовольства, как лягушка, проглотившая тучную муху! А пока нам остается только ждать. Если хотите - можем снова поиграть! - он засмеялся, когда компания дружно застонала. Сама того не заметив, Милена уснула. Когда она очнулась, было уже глубоко за полночь. Во всяком случае, луна давно выплыла на небо. Слабое мерцанье почти не освещало клетку.
- Ну, и где твой зверь? - Альпин нервно дернул себя за бороду.
- Всё, мое терпение лопнуло. Хватит отсиживать свои нижние чакры, - Кристиан рывком поднялся. Но полностью выпрямиться не смог - клетка была недостаточно высокой. - Пора действовать! Пока они на охоте, у нас есть шанс сбежать, - отозвался Воган. Он с такой силой сжал прутья, что побелели костяшки пальцев. Решетка стала покрываться толстым слоем льда.
- Почему ты не сделал этого раньше? - встрепенулась Милена.
- Я думал, ты захочешь поговорить со зверем! Ради этого я терпел присутствие Факела в течение нескольких часов. И прошу заметить - он еще жив! Неужели мои мучения прошли даром? - Кристиан ударил кулаком по обледеневшим прутьям. Но они не поддались. Вместо этого Воган лишь ободрал кожу на пальцах. Милена взяла его за руку и осторожно подула. Но он с раздраженным шипением отдернулся.
- Что за черт? Почему моя магия не действует?!
- Глупый сибирский мальчик, - вяло бросил Джей. Он сцепил пальцы на затылке, устраиваясь поудобнее. - Я уже пытался расплавить прутья, но тщетно. Снежные люди пользуются магией, которая покоряется только им! Твои темные чары Ворона и обаяние плохого мальчика тут бесполезны! - пояснил он. Кристиан не успел ответить. Ворота со скрипом распахнулись, и к ним навстречу шагнул снежный человек. Он сощурился, разглядывая обледеневшие прутья. Милена ожидала, что он сейчас рассмеется или наоборот - разозлится. Но время шло, а реакции всё не было. "Думаю, они с Варраваном смогли бы подружиться. Их... темперамент примерно на одном уровне!" - хихикнула Милена.
- Итак, зачем девочка пришла? - глаза монстра устремились к ней. Она передернула плечами, желая уклониться от ответа. Но взгляд зверя прожигал ее насквозь, и пришлось говорить:
- Я устала просыпаться в холодном поту! Не могу нормально спать, есть... Всё время думаю о той ночи на пустыре. Вздрагиваю от каждого шороха! Ожидаю, что ты и за мной придешь! Это сводит с ума! - протараторила Милена.
- Почему ты решила, что я хочу тебя убить?
- Ты всё время за мной следил! И... угрожал! Разве не так?
- Умная девочка. Сначала я на самом деле хотел твоей смерти. Думал, ты такая же, как Уильям Лайрон. Ведь в тебе течёт его кровь... Организатор восстания, который манипулирует повелителем стигов. Он опасен. Грифон его марионетка. Любимая кукла. Старик не остановится. Слишком уж велика его жажда. Жажда силы и власти, - в свете луны зверь казался нереальным - героем мифа или фантастического фильма. - Но я долго наблюдал за тобой, девочка. Ночь на пустыре стала проверкой. Я понял, что ошибся. Ты - другая. А значит, достойна моей защиты. Я исполню просьбу Агнессы. Мы с ней виделись перед самой ее смертью. И она умоляла меня стать... наследством. Защищать тебя, как защищал ее. И я делаю это. Я уже убил того, кто желал мести. Ворона с пустыря. Грязного предателя, оборвавшего жизнь Агнессы! - Милена обняла себя за плечи. Теперь всё становилось на свои места. Варраван не мог увидеть будущее, так как зверь менял решения. Не знал, как поступить. Будущее было не определенно, и видения шамана были неясными. А угрозы монстра - лишь проверка, чтобы проследить за ее реакцией. И, похоже, она оправдала его надежды.
- Как тебя зовут? - выпалила вдруг Милена. Ей нужно привыкнуть к зверю. Прекратить называть его чудищем и убийцей.
- Я пока не могу назвать свое имя. Наше племя верит, что оно обладает огромной властью. А я пока не доверяю тебе, - снежный человек перевел взгляд на Кристиана. - Но мальчику я доверяю даже меньше, чем девочке. Если тьма в тебе возьмет верх, я приду...Приду за тобой!
- Знаю, - отрезал Воган, - Но борюсь со тьмой не поэтому, - он многозначительно посмотрел на Милену. Она приникла к его груди, чувствуя себя в безопасности. Зверь глубоко втянул носом воздух и переключил внимание на Джея. - Я чувствую запах ревности. Темноволосый мальчишка мне больше нравится. Полукровка - смесь шаманки и ведьмака. Он не несет опасности для девочки. Одобрено, - его взгляд скользнул по Альпину. - А полурослик довольно милый, - зверь осклабился, когда гном спрятался за спиной Факела. - А теперь бегите! И как можно быстрее! Воины сейчас на охоте, но скоро вернутся, - с этими словами он легонько подул на клетку. Вены зверя засветились, оплетая мощное тело блестящими линиями. Пробуждалась древняя магия. Решетки в один миг рухнули и превратились в горстки снега. Джей присвистнул. Снежный человек зарычал, приказывая уходить. Милена вцепилась в руку Кристиана, как алкоголик в бутылку.
- Да, Агнесса знала. Но ни разу не позвала меня. Даже, когда умирала. Девочка не должна повторить ее ошибку, - зверь, не прощаясь, скользнул обратно к воротам.
* * *
- Мисс Каролл, вы любите цирк? - миссис Шейп обошла парту, чтобы оказаться сзади Милены. В нос ударил приторных аромат духов.
- Да, но не участвовать в нем, - огрызнулась девушка, вызвав смешки в классе. Завуч положила ей руку на плечо, и Милена ощутила, как острые ногти впиваются ей в кожу. Она поморщилась. Сегодня Милена решила принарядиться. Последнее время она жила впопыхах и носила лишь уличную одежду, в которой было удобно спасать жизнь - джинсы, мешковатые кофты, кеды. Но этим утром Милена, встав у зеркала, задумалась. Как же была удивлена Лора, когда увидела ее в красном вязаном платье! Мягкие сапожки изящно облегали ноги. А браслет в виде сплетенных сердец игриво звенел на запястье. Как приятно ловить на себе взгляды! Милена уже успела позабыть, каково это - привлекать внимание, не попадая при этом в нелепую историю или смертельную опасность. - Ах, Каролл, не подумай, что не рада тебя видеть... Просто как-то не успела соскучиться! - прошипела Шейп ей на ухо. Милена слабо кивнула, стараясь держать себя в руках. Она уже жалела, что вернулась в Вэтхем. Выбравшись из долины Сорго, они оставили Альпина на Утесе. Гном не хотел оставаться в городе ведьм, но у него не было выбора. Он должен найти Ирлу раньше, чем та забьет тревогу и сообщит обо всем Аш. Факелу пришлось вернуться в Лондон. Пропускать занятия в новой школе было нежелательно. Мысль о том, что кто-то сейчас мучается на уроке так же, как и она, не принесла облегчения. Но всё же Милена заставила себя улыбнуться.
- Не нравится участвовать в цирке? А вы такая же врунишка, как и ваша бабушка, - заявила миссис Шейп уже на тон выше. Милена даже не знала, что ее больше удивило. То, что ее несправедливо назвали лжецом или то, что завуч говорила так, будто знала Агнессу. Заметив ее растерянность, учительница кинула на парту газету. Милена взглянула на обложку и ахнула. "Протест Ордену Посвящения!" - бросился ей в глаза заголовок. Позабыв об уроке, она дрожащими пальцами развернула газету. Статья была крохотной - всего один абзац, пару фраз... Но зато какие! "Мы не сдались! И готовы нанести Ордену ответный удар! Теперь тот, кто унижал людей, развлекает их в цирке. Хотите повеселиться и вы?" - прочитала Милена. Ниже следовал адрес цирка и ссылка на его официальный сайт.
- По-моему, все вы, члены великого Ордена, выглядите гораздо естественнее в роли циркачей! Кстати, всегда ненавидела клоунов... - съязвила Шейп. В классе воцарилось молчание. Всем было интересно, что на это ответит Милена. Завуч зашла слишком далеко! Если бы ее услышал стиг, который дежурил в их школе, женщина бы уже давно лишилась своей работы. И это в лучшем случае. В худшем - она бы валялась под партой с высунутым языком. Колдуны не зря прослыли самыми безжалостными членами Ордена.
- Что вы знаете о естественности? - парировала Милена. Ее взгляд красноречиво прошелся по парику завуча, яркому макияжу и накладных ногтях. Да на ее фоне даже леди Гага выглядела, как простушка-крестьянка!
- Я знаю, что старуха Каролл умерла неестественной смертью, и мне этого достаточно! - слова миссис Шейп повисли в воздухе, точно невидимые куски льда. Борясь со слезами, Милена выбежала из класса. Она закрыла лицо руками и медленно сползла по стене. Факел учил ее оставаться оптимистом в любой ситуации. Что ж, сейчас самое время применить его совет.
* * *
"Откуда миссис Хрю узнала о смерти бабушки? Допустим, Вэтхем город маленький, и слухи в нем распространяются быстро. Но кто мог сказать Шейп, что Агнессу убили?" - этот вопрос не давал ей покоя весь день. Милена перевернулась на другой бок. Голоса родителей, раздававшиеся из гостиной, убаюкивали. Журчание телевизора. Покачивание каштана за окном. Свист ветра, шмыгающего по тихой, залитой сиянием луны, улице. Милена почти провалилась в сон, как вдруг рядом послышалось копошение. Она подпрыгнула на кровати, прежде чем осознала, что звуки раздаются из соседней комнаты - спальни Агнессы. Смахнув с лица спутавшиеся пряди, Милена скользнула в коридор. Кончики пальцев чуть покалывали. Фейры в предвкушении заструились по жилам. Руны на ключице привычно запекли, словно на кожу в том месте капнул горячий воск.
- Кто здесь? - хрипло поинтересовалась Милена. Она на всякий случай подняла руку в воздух, готовясь колдовать.
- Вот летун моего огня, дыхание ручья! Вдох выдохом не приходится! Каролл, а на кого я, по-твоему, похожа? Я, конечно, могу представиться балериной, но вряд ли ты поверишь, - проворчала Аш. Она поморщилась, когда Милена включила свет. Вильтон сидела на ковре, скрестив ноги по-турецки. В тонких пальцах поблескивал оранжевый кончик сигареты. Милена радостно метнулась к ведьме. По губам Аш скользнула улыбка, и она раскрыла объятья. Прижавшись на миг щекой к знакомой кожаной куртке, Милена отстранилась.
- Именно так всё и начиналось. Снова тут собрались ты, я и... сигарета, - Вильтон крепко затянулась. Ее глаза затуманились воспоминаниями об их первой встрече. Тогда Аш почти истощила свой магический запас, пока вызывала астральный дух, чтобы помочь Милене сбежать от стигов.
- Что ты здесь делаешь? - подала голос девушка. Спрашивать, как ведьма попала в комнату, было бессмысленно. Занавеска красноречиво металась из стороны в сторону, пропуская ветер через открытое окно.
- Просто хотела убедиться, что ты в порядке. Я понимаю, в последнее время на тебя многое навалилось... И тебе хочется передышки. Жизни обычного подростка - хотя бы на время. Но знаешь, Ми, лысый гном подери, на Утесе Дракона без тебя скучно! Даже Гуг передавал тебе привет, - бровь Милены поднималась всё выше, грозя уползти на затылок. Аш взмахнула руками, словно желая стереть последнюю фразу. - Ладно-ладно! Всё было немного не так. Цитирую мавра дословно: "Давненько я не кричал на Каролл. Жаль, ее рядом нет. Она всегда так забавно пугается!", - Милена, хихикая, присела возле Аш. Да, эти слова гораздо больше напоминали правду.
- Кстати, а где блондин? Вы же всегда неразлучны! - ведьма демонстративно оглянулась, точно ожидала, что сейчас из-за угла выскочит Воган в костюме зубной феи с криком "Розыгрыш!".
- В последнее время он ночует у себя, - призналась Милена, открывая лишь часть правды. На самом деле Кристиана задели слова снежного человека, когда он выбрал Джея, как подходящего претендента на роль ее парня. Иногда Милене казалось, что Воган устал от роли "плохого парня". В любом случае, она решила дать ему возможность немного придти в себя. Аш права - последние деньки их здорово потрепали. Каждому нужно было подумать о своем и подлатать швы. Так что с ведьмаком они виделись лишь в школе.
- Неужели в вашем гнездышке наступил раздор, и один птенец пошел против другого? - хохотнула Вильтон. Милену перекосило от такого сравнения.
- Мне кажется, Криса злит, что я всё еще общаюсь с Факелом, - отозвалась она, - Но я не могу отказаться от дружбы с Джеем! Просто взять и вычеркнуть его из своей жизни! - Милена нервно дернула себя за ворот пижамы. Аш смерила ее ночнушку насмешливым взглядом, но промолчала. Милена покраснела, представив, как сейчас выглядит. Припухшие губы, всклокоченные волосы, цветастая пижама с Микки Маусом...
- Вогана злит не то, что ты дружишь с Винсом. А то, что ты не воспринимаешь его, как друга, - Аш выпустила струю дыма, и ее лицо на миг окутало белесой пеленой. Милена вздрогнула - в этом вся Вильтон. Ни грамма тактичности, зато тонна прямолинейности. Заметив выражение ее лица, Аш смягчилась. - Зачем делать секрет из очевидного? Прическу из лысины? Тем более, помни - роль роковой таинственной женщины уже принадлежит мне, - Вильтон хлопнула ее по плечу. - Джей и Кристиан полная противоположность друг другу. Лед и Пламя. А знаешь, какая между ними разница? Лед может растаять, а вот огонь никогда не изменится.
- А Грифон? Кем ты его считаешь? - выдохнула Милена. Она не могла упустить шанс узнать побольше о сложных отношениях между ведьмой и повелителем стигов. Аш смяла окурок в руке. Блестящие искры посыпались по сторонам, оседая на старый пыльный ковер.
- Он владеет наиболее могучей и древней магией. Стигское колдовство несет хаос и разрушения, так что я Грифона ассоциирую с болью. А боль, как тебе известно, или есть или нет, - прошептала она. Милена не стала уточнять, что именно ведьма имела в виду, ведь ее ответ не утолил любопытство. А скорее наоборот - заставил разочарованно скрипнуть зубами.
- Кстати, я знаю о том, что вы навестили племя снежных людей, - как ни в чем не бывало, продолжала Аш. Милена дернулась от удивления. - А Гуг прав - ты на самом деле забавно пугаешься! - в темных, чуть раскосых глазах Вильтон плескалось веселье. - Эйдан, сова Варравана, всё это время приглядывала за вами. Шаман держит слово - заботится о тебе. Мне бы следовало отругать тебя и хорошенько шлепнуть по заднице, жаждущей авантюр. Но не могу - во-первых, для этого придется встать. А во-вторых - лучше предоставить эту миссию Варравану. Уж очень он просил об этом! Представляешь, шаман даже ругнулся, когда рассказывал мне о ваших маленьких приключениях! - голос Аш прыгнул на октаву вверх.
- И какое же слово он употребил? - выпалила Милена.
- Дрянная девчонка Каролл уже в печенках у меня сидит! - Вильтон, уже не в силах сдерживаться, громко рассмеялась.
- Да разве это ругательство? Меня миссис Шейп такими словами приветствует каждое утро! - Милена шикнула на ведьму, боясь, что родители услышат шум и поднимутся сюда.
- Ну, ты же знаешь альбиноса! Не удивлюсь, если он после этого в панике прополоскал рот и съел кусочек мыла, замаливая грехи. Ты пагубно влияешь на его нервную систему, - женщина замолкла, в миг посерьезнев. - Вот летун моего огня, дыхание ручья! Между нами, ведьмами говоря, ты правильно поступила. Теперь ты знаешь, что у тебя за спиной стоит защитник, а не убийца. Племя снежных людей почти никогда не покидало своего убежища. Они равнодушны к восстанию Ордена Посвящения. Уриах недавно говорил с ними, как глава Совета Теней. Но племя отказалось принимать чью-либо сторону. По-моему, они одинаково презирают как обычных людей, так и ведьм с колдунами. Им не нужны власть, богатство, сила и месть, о которой Уильям, срывая связки, вопит на каждом углу. Всё, чего племя действительно хочет так это, чтобы их оставили в покое, - Аш потянулась в карман куртки. Милена думала, что она полезла за новой сигаретой, но вместо этого женщина вытащила сложенную пополам бумажку. Вильтон развернула ее. Это был тот самый отрывок из газеты.
- Ты знаешь об этом? - спросила ведьма. Милена кивнула. - А хочешь посмотреть на представление? Боюсь, на первый акт мы уже опоздали, но главное шоу еще впереди, - Милена с сомнением осмотрела свой наряд. Если она сейчас пойдет переодеваться, то это займет время, а до Лондона около двух часов пути. Как ведьма собирается успеть в цирк? Телепортацией? Приняв ее молчание за согласие, Вильтон широко улыбнулась. Она вдруг вынула из куртки яблоко. Милена насторожилась. Может, ведьма проголодалась? Игнорируя ее вопросы, ведьма надкусила яблоко и воткнула сигарету в сладкую мякоть. Милена принюхалась к Аш. Может, Вильтон пьяна? Но почему тогда у нее не заплетался язык? И взгляд оставался ясным? Под ее взглядом яблоко задымилось. Милена рывком поднялась. Она принялась плясать над фруктом, истошно размахивая руками в попытке потушить огонь. Еще только пожара не хватало!
Внезапно в сгустках дыма Милена различила арену цирка. Она метнула на Аш виноватый взгляд, а затем вернула внимание к дыму. Посреди арены стояла обмотанная цепями сирена. Зал разрывался от аплодисментов. Но тут всё стихло - сирена начала петь. Даже сквозь десятки километров Милена попала под ее чары. Что же говорить о сидящих в цирке людях? Их лица превратились в маски. Взгляды остекленели. Глубокий голос, выпевавший "Аууууууууу", просил о помощи и заставлял покориться одновременно. В тесном объятье звуков переплелись волшебство, нежность и мягкие вздохи смерти. Сирена, гремя цепями, направилась к первому ряду. Зрители заворожено поддались вперед. В одном ряду даже началась драка - каждый боролся за внимание женщины. Внезапно ведущий цирка пришел в себя. Судя по тому, как он быстро опомнился, его долго тренировали, прежде чем выпустить на арену. Кинувшись к сирене, он ударил ее по губам. Песня резко оборвалась. Незнакомка зашипела, превращаясь из обольстительницы в дикого зверя. В зал вбежали охранники и вкололи сирене какую-то ампулу. Закаркав, женщина закатила глаза и упала. Зрители, позабыв о своей разорванной из-за драки одежде, принялись стоя аплодировать.
- Под вой матери-реки, потерявшей дочь, начнется дождь из человеческой крови, - просипела сирена, и ее голова безвольно откинулась назад. Она умерла. Вот так - с легкостью, под чужой смех и аплодисменты.
- Я думала, сирены могут умереть лишь от слез. Когда они плачут, то каменеют, - прошептала Милена, не в силах оторваться от жуткого зрелища.
- Именно. Она воскреснет потом. Люди слишком мелочны, чтобы терять хорошую прибыль. Пока на шоу приходят, сирена будет жить. Если такое можно назвать жизнью. Посмотри на нее - бедняжка сошла с ума. Одичала. Думаю, скоро она покончит с собой, - подытожила Аш. Милена уже хотела развеять дымку, как ее внимание привлекла фигура с тростью. Не может быть! Уильям Лайрон нацепил на голову шляпу и, встав с места, вышел из зала. Дымка рассеялась. Милена непонимающе уставилась на яблоко, которое превратилось в дымящийся кочанчик. Она всегда любила цирк, но это представление ей не понравилось. У нее осталось горькое послевкусие, словно она лизнула пепел. Это был аттракцион смерти. Цирк без клоуна. Шоу, созданное для того, чтобы унизить Орден Посвящения.
- Почему Уильям не остановил их? - Милена не сомневалась, что Аш тоже различила в дымке высокую фигуру колдуна
- Ребенка нужно остановить вовсе не тогда,когда он сделает первый шаг к маминой шкатулке. Его следует остановить, когда он протянет пухлую ручку, чтобы вытащить из шкатулки бусы... Глупцы сами не знают, что натворили, - сухо проговорила Аш. В ее полуночных глазах мелькнуло пламя.