- Все системы в норме, Игорёк, мягким женским голосом прошелестел бортовой компьютер межпланетного исследовательского челнока "Дева", - До места назначения три часа двадцать девять минут и тридцать пять... тридцать четыре... тридцать три...тридцать две...
- Спасибо, Светик...
Иногда Игорю казалось, что он женат на своём корабле, и вот-вот из-за дверей рубки выбежит пара близняцов-андроидов - плод этой великой любви. От таких мыслей ему, рейнжеру третьего класса, раз в полгода проходящему проверку на психическую стабильность, обычно становилось смешно, но в этот раз смех сменился недоумением.
"Неужели ничего не изменится в моей жизни, и я так и буду болтаться в этом грешном космосе? Неужели я обречён на одиночество и вечные скитания?"
Игорь поморщился. Такой ход собственных мыслей был ему удивителен и не очень приятен. Пытаясь отвлечься, пилот задал в пищевой синтезатор команду на приготовление завтрака и включил найденную где-то на земном рынке старую кофеварку. Игорь никогда не употреблял (иначе это и не назовёшь!) кофе из синтезатора. Эта маленькая привычка дорого ему обходилась, зато удовольствие от настоящего продукта практически было безграничным. И вообще, у Игоря было столько маленьких экстравагантных привычек, что ими легко можно было бы снабдить роту космического десанта, и это притом, что каждый десантник выбрал бы себе привычку, которая понравилась, а остальные привычки сложат в контейнер и законсервируют до следующего призыва.
- Игорь, я заметила искривление гиперпространства. Кто-то выходит из прыжка. Рассчитать координаты выхода?
- Есссстесссно! И постарайся как можно незаметней активировать бортовые орудия.
- Думаешь, пираты?
- Всё может быть...
Сон как рукой сняло. Игорь внутренне напрягся, сосредоточился. В этой части космического пространства можно было ожидать чего угодно и кого угодно. Пираты были здесь таким же частым явлением, как и малая комета Джонсона и Ставридова. Немного успокаивающе жужжал головной процессор. Совсем уж кстати поспел кофе. Теперь пираты могли нападать хоть стадом сливерианских паукообразных флаппов, и это при том, что Игорь терпеть их не мог даже в количестве одной штуки. Но пираты, или кто там ещё, спокойно и методично прорывались с изнанки, о чём свидетельствовал голос Светы.
- Координаты получены. Выход из гиперпрыжка через две минуты и пятнадцать...четырнадцать...тринадцать...
- Спасибо, Светик. Напомни мне, когда доберёмся до места, отучить тебя от этих упражнений в устном счёте. Выключи двигатель и включи маскировку.
- Маскировка включена. Ионный след рассеивается. Что-нибудь ещё, зая?
- Зая??? Ты, как всегда, выбрала не то время, чтобы полюбезничать... Они нас не успели заметить?
- Тестирования пространства не было. Игорь, они выходят...
Бледное голубоватое свечение обозначило портал выхода в паре сотен метров от челнока. Глаза пилота щипало от напряжения, но он не сдавался и упорно смотрел в одну точку пространства, как будто его взгляд способен испепелить тех, кто может нести вред ему самому и его кораблю. Небольшая молния элетромагнитной дуги пробежала по свечению, как секундная стрелка. В тот миг, когда она описала полный круг, раздался небольшой хлопок и из свечения показался нос корабля. Игорь поражённо замер на месте. Такой нос мог быть только у корабля класса МГЭ-2084 (Межгалактический Экспедитор модели 2084 года). Это он знал точно. Потому что был пилотом такого корабля! Мозг работал чётко и уверенно, выстраивая очередную логическую цепочку. МГЭ-2084. Таких кораблей было выпущено ограниченное количество, около 80 штук. Из них через пять лет семь было потеряно при исследовании чёрных дыр, двадцать шесть выведены из строя механически при всевозможных столкновениях с малыми космическими телами. Итого осталось сорок семь. Далее, три челнока находятся в музеях Космонавтики и Космической эры человечества на колонизированных планетах Содружества. Осталось сорок четыре. Вычтем пятнадцать челноков Академии Исследования и Освоения Далёкого Космоса, где собственно и служит Игорь. Минус Светик. Итого: двадцать восемь. Ещё десять находятся на службе Гражданского Космического Флота в качестве экспедиторов при торговых эшелонах, регулярно облетающих все колонии. Осталось восемь. Вот об их-то судьбе Игорю как раз было ничего неизвестно. Он, конечно, мог бы сразу запросить информационную базу своего корабля, но такие маленькие умственные упражнения позволяли ему поддерживать хоть какую-то интеллектуальную деятельность. Когда Игорь закончил Военную академию космического флота и поступил на службу, то довольно быстро понял, что если не будет держать себя в тонусе, то очень быстро станет одним из тех грузных ленивых пилотов, что управляют "дальнобойными фурами".
Игорь вспомнил о незваном госте и "проснулся". Корабль выходил медленно, но плавно. Новичок бы так не смог. Новички обычно стараются вывести корабль поскорее, отчего машина рывками проталкивается вперёд. Игорь сам не очень любил гиперпространство. Точнее процесс входа-выхода. Да и мало кому сможет понравиться ощущение, когда тебя пытаются растянуть в направлении от спины к животу, при этом ещё выворачивая наизнанку.
Внутреннее напряжение возрастало. Нервы упруго натянулись. Вот сейчас появится эмблема принадлежности корабля той или иной организации. Или не появится. Если не появится, то стоит ли сразу открыть огонь? Или может попытаться уйти в отрыв? Кто там? И зачем он там?
Первой среагировала Света.
- Игорёк, расслабься! Свои!
- Ну, ты даёшь! - Игорь был поражён больше не тому, что в этом забытом всеми солнечными ветрами уголке вселенной выныривают эти загадочные "свои", а тому, насколько по-человечески в последнее время ведёт себя его челнок. Теперь и он смог различить контуры желтой птицы, чем-то напоминающей земного орла или сокола. Контуры символа Академии.
- Светик. Можешь определить, чей это челнок?
- Конечно, могу, - в голосе бортовой системы послышались нотки обиды. Игорь почувствовал, что сморозил глупость. Его Светочка могла намного больше.
- И?
- Межгалактический Экспедитор модели 2084 года, бортовой номер 242-760-239, пилот - исследователь 1 тэга Шапкин Виктор Алексеевич.
- Спасибо, Светочка.
Игорь нахмурился. Витька он знал ещё с университета. Всегда отличник, тот закончил универ с отличием, и его без тестирования взяли в Академию. И за эти семь лет службы Виктор давно должен был стать каким-нибудь старшим научным сотрудником одного из многочисленных отделов ТАМ, на Земле... Так почему эта версия Игоря так кардинально отличается от показаний бортовых приборов?
- Игорёк, тебе входящий звонок.
- Выведи на главный дисплей...
Свет на капитанском мостике ослабел и стал равномерно-матовым. Над пультом управления замелькал лазерный проектор, формируя довольно чёткую картинку, с которой уставшими глазами смотрел исхудавший и обросший мужчина лет сорока...
- Здравствуй, Игорь. Рад тебя видеть.
- Ужасно выглядишь, Виктор.
В глазах собеседника на короткое мгновение мелькнула озорная искорка.
- Мог бы ради приличия и соврать как другие, что, мол, сколько лет, сколько зим, давно не виделись, отлично выглядишь... - улыбнулся Шапкин.
- И много этих других ты в последнее время видел?
- А ты всё такой же прямолинейный! И как прежде тебя не проведёшь, - улыбка сошла с лица исследователя 1 тэга, - Игорь, есть дело...
- Может, скажешь что-нибудь, до чего я пока не догадался? Например, что это за дело, благодаря которому ты так оброс, похудел, и вообще болтаешься на челноке в самом далёком конце этого грешного космоса, а не протираешь штатный халат доктора наук в маленьком сером кабинетике внизу, на Земле.
- Вопрос требует личного разговора... Дело слишком серьёзное...
- Такое серьёзное, что технике доверять нельзя, - продолжил Игорь за товарища и, не удержавшись, добавил: - Такое серьёзное, аж зубы сводит. Форму-то хоть парадную надевать не надо? Не люблю я её кислотный цвет...
- Не надо, не надо, - успокоил Виктор, - ну так я швартуюсь?
- А у меня есть выбор?
- Нет.
- Тогда зачем спрашивал?
- Пытаюсь оживить в памяти хорошие манеры, потерянные в межгалактическом пространстве за годы блуждания. Короче, соскучился по живому общению.
Лазер ещё пару раз мигнул и погас.
- Светик, подготовь шлюзы к стыковке... И сделай ещё порцию той мешанины, которая зовётся обедом... - задумчиво сказал Игорь. Задуматься было над чем. Виктор умело заинтриговал и без того довольно любопытную натуру.
- Дорогой, тебе не нравится, как я готовлю? - обиженно произнесла система, - говорила мне мама, что ты меня не ценишь...
Игорь неудержимо захохотал, даже забыв про недавний разговор.
- Светик! Я на тебе женюсь! Чесслово! - произнёс он сквозь слёзы.
- Давно пора! А то уж пятый год в девках хожу... Уж молодость проходит, а замуж всё не зовут и не зовут...
- Свет! Обязательно женюсь! И будут у нас детишки - андроиды! - Игорь веселился от души.
- А ты оказывается более сумасшедший, чем я! Вот до чего доводит недостаток общения, Игорь.
В дверях стоял Виктор.
- Я не помешал вашему семейному счастью?
- Конечно, помешал! Я только что настроился на самую романтическую ночь в объятиях... объятиях... Э-э-э...
- Собственно, объятия отменяются...
- Ну, вот так всегда... - произнесла система. Видимо, в последнее время ей очень понравилось строить из себя обиженную юную леди, что в принципе получалось у неё лучше, чем рассказывать анекдоты.
Игорь, никогда не думал, что этот челнок такое сможет выдать, - садясь в кресло рядом с пилотом, сказал гость. Его голос звучал немного хрипловато, но уже не так устало, как десять минут назад.
- Угощайся, - Игорь протянул чашку кофе.
- А ты, я смотрю, всё так же верен своим привычкам! - Виктор с явным удовольствием поднёс чашку к губам, но пить не стал. Вместо этого он глубоко вдохнул кофейный аромат и закрыл глаза. - Ты не представляешь, как давно я не пил настоящего кофе...
- Моё терпение тоже не безгранично! Рассказывай уже, что произошло и что тебе надо от меня? - произнёс Игорь, к которому вновь вернулись напряжённость и любопытство.
- Подожди ты хоть... Дай почувствовать себя человеком...
И, тем не менее, продолжил:
- Два с половиной года назад наши корабли стали пропадать из созвездия Антарес без видимых причин... Просто раз - и нету.. Как будто никогда и не бывало... Тогда "нужные" структуры попытались сохранить всё в секрете, но естественно...
- Естественно всё разнеслось сразу и во всех направлениях...
- Вот именно... А теперь самое интересное: посланный разведчик тоже пропал... Но! Попробуешь угадать в чём особенность?
- Что, у вас есть отчётливый след его корабля, и ведёт он к моему челноку?
- Это было бы слишком просто... Даю подсказку: на борту того челнока стояла новая радиоустановка, разработка военных, секретная до кончиков дельта-контактов микропроцессорного интегратора сигналов.
- Неа... Без вариантов.
Игорь откинулся на кресле, изображая отсутствие присутствия интереса.
- Хороший кофе... Спасибо, - Виктор медленно и почти эротично отправил чашку в утилизатор. - Сигнал до сих пор принимается.
Игорь ожидал чего угодно, но к такому повороту событий, честно говоря, он готов не был. Логика, взращиваемая годами, дала сбой, треснула и стала рассыпаться на слова и слоги.
- Как это может быть? - Света, как продолжение своего хозяина, видимо тоже не могла понять. Вот только её схемы позволяли обрабатывать в миллионы и миллиарды раз больше информации, чем голова Игоря, которого это компьютерное недоумение порадовало. "Ну, значит не такой уж я и тупой, раз даже моя малышка зашла в тупик..."
- Никак! Это противоречит всем законам физики, химии, математики, даже юриспруденции... Акустики и электронщики говорят, что во всём виновата та самая экспериментальная установка, и что именно из-за неё мы на связи.
- Так! Стоп! Вопрос на уточнение: вы до сих пор имеете связь с тем челноком? Я не ослышался?
- Это-то и есть самое интересное! Мы можем разговаривать с пропавшим пилотом в реальном времени. Вот только координаты засечь не можем.
- А что говорит пилот? Он-то должен знать, где находится?
Виктор посмотрел в звёздные просторы далёкого и такого близкого космоса и улыбнулся.
- Ну, наконец-то, ты стал задавать правильные вопросы!
- Извини, я не нарочно! Обещаю, такое больше не повторится! Ну, так что говорит пилот?
- Светлана - можно Вас так называть? - включите связь по шестьдесят четвёртому каналу, пожалуйста.
- Это закрытый канал, - отозвался электронный, но приятный женский голос, - мне нужен код доступа.
- Совсем забыл, извините. Альфа-дзета-ноль-игрек-шесть-два-два.
- Код принят. Подготавливаю соединение.
Игорь немного огорчился. Ему хотелось, чтоб Виктор ещё повилял, поинтриговал его. А он... "Эх, Витя, Витя... Видимо сильно ты устал, раз отказываешь себе в удовольствии поиграть с моими нервами",- грустно подумал он. И вновь на него нахлынули воспоминания из юношеского студенческого прошлого. Чего они только не придумывали, чтоб заставить других изнывать от любопытства. А теперь стали слишком серьёзными. Слишком...
В динамиках что-то слегка щёлкнуло. На капитанский мостик полилась неторопливая лёгкая музыка. Игорь удивлённо поднял левую бровь и посмотрел на своего собеседника. Такая музыка давно стала раритетной, и достать её стоило огромных усилий.
- Если ты решил похвастаться своей коллекцией музыкальных композиций конца двадцатого века, то ты добился своего - мне уже завидно. А причём тут пропажи?
- Ух, ты! Игорь? Витёк говорил, что готовит сюрприз, но, честно говоря, такого я не ожидал!!! - встроенные в обшивку кабины динамики защебетали приятным мальчишечьим голосом.
- Серёга? Серый? Всё! Я в конец запутался! Ничего не понимаю и отказываюсь понимать! - Игорь окончательно сник, скрестил руки и картинно надул губы, отчего Виктор устало, но искренне, рассмеялся.
- Я что-то пропустил? - раздался всё тот же голос, но уже с нотками небольшого сожаления. - Так не честно... Я тут, понимаете ли, застрял чёрт знает где, а они там шутки шутят...
- Подождите... - глаза Игоря выражали серьёзный мыслительный процесс. Он в очередной раз посмотрел на ухмылявшегося гостя и хлопнул себя по лбу. - А я-то думал, что ты потерял хватку, Виктор! А ты, оказывается, тот ещё интриган!
- Может, вы объясните мне, в чём всё-таки дело? - снова произнёс голос в динамике.
- Серёга, рад тебя слышать! Если честно я сам ещё не всё понимаю, а Виктор смакует глупое выражение моего лица, как истинный гурман какую-нибудь деликатесную гадость, и пока, по-моему, не собирается ничего объяснять!
- Эт ещё почему? - возмутился Виктор, - всё собираюсь! Вы же мне сами слова вставить не даёте! Воркуют тут, голубки! Нет бы умного дядю сначала послушали!
* * *
- И ты считаешь, что только такой ...
- Отчаянный человек...
- Во-во! Сумасшедший, как я, со всех ног побежит "туда не знаю куда принести то не знаю что"?
- Это ты меня "не-знаю-чем" назвал? - с какой-то тоской в голосе спросил передатчик.
- Извини, Серёга, но я не настолько ненавижу своё существование, чтоб даже ради тебя пытаться проникнуть в неизвестное никому пространство, существование которого однозначно ещё никем не доказано... Да и к тому же, ну, найдут тебя... И что? Разве известно, как можно назад вернуться?
- Вот поэтому мы и просим тебя, Игорь, - снова включился Виктор, - с твоими способностями влипать в странного рода ситуации ты всё равно рано или поздно увяз бы в чём-нибудь подобном. И - что важнее - сам бы нашёл рациональный выход!
- Но я же...
- Даже не пытайся отпираться! Академия давно следит за всеми твоими перемещениями и...
- На кой ляд Академии понадобилось следить за мной???
- Не перебивай, пожалуйста! Следим и следим себе... Считай, что ради развлечения. Некоторые, кстати, даже ставки умудрялись делать, когда ты оказывался в очередном переплёте. Но сейчас речь не об этом! В настоящий момент от тебя требуется только чистая формальность - согласиться, потому что за тебя уже всё решили. И, как друг, хочу тебя предупредить: запущены слишком тяжёлые маховики, чтоб ты в одиночку смог их остановить. Так что хоть формально у тебя и есть два пути, фактически он один...
Тишина в кабине "Девы" наступила слишком внезапно. Игорь сейчас был зол на всё и на всех. Пытался злиться даже на себя, но практически сразу перестал, посчитав, что на других злиться полезнее.
Первым подал голос Сергей.
- Народ, мне скучно тут сидеть одному и книги все уже закончились... Так что как бы невзначай моей персоне совершенно случайно захотелось вдруг знать: ВЫТАЩИТ МЕНЯ КТО-НИБУДЬ ОТСЮДА, ИЛИ МНЕ ТАК И БОЛТАТЬСЯ НЕ ПОЙМИ ГДЕ?!
- Да пойми ты меня, - в сердцах выкрикнул Игорь, - мне не очень-то хочется угодить в ту же ловушку, что и ты, без шансов на благополучное возвращение.
Виктор молчал. Своё дело он сегодня сделал. Виктор был более чем на девяносто девять целых и девять десятых процента уверен, что такую авантюру Игорь не пропустит. Оставалось только немного подождать, пока мальчишки попрепираются, и начать обсуждение плана операции по счастливому и эффектному спасению сотрудника Академии. Операции, тянущей на энное количество мировых открытий.
- Ладно... Я согласен. Что мне надо делать?
- Не ожидал, что ты сдашься на четырнадцать минут раньше, чем я запланировал... Но это даже лучше... Итак, господа, приступим!
* * *
Игорь дремал в кресле космической базы "Титан". В его распоряжении было тринадцать часов сорок три минуты, и он пытался провести их максимально приятно.
В его распоряжение были предоставлены почти все возможные средства для получения физического и морального удовлетворения, но вино, азартные игры, девушки лёгкого поведения и прочие прелести жизни его не очень-то и прельщали. Игорь выбрал для себя сон. Организм путешественника, петлявшего по галактикам в поисках приключений, давно привык к тяготам походного образа жизни. Вот и сейчас в комнате отдыха под негромкое журчание голографического фонтанчика посапывал мужчина. На вид ему можно было дать лет тридцать. Даже, несмотря на то, что он спал беспробудным сном, тело его находилось в постоянном напряжении. Игорь никогда особенно не пытался накачать себе мускулатуру. Ему это было без надобности - природа и так наградила его достаточным физическим здоровьем, чтоб не прятаться от опасности под кроватью. Однако ещё с молодости он привык поддерживать свою физическую форму на одном уровне. И естественными путями! Многие его знакомые ещё тогда, в студенческие годы, стали принимать мускульные стимуляторы, носить индивидуальные нейронные адаптеры, вшивать подкожные микрочипы. Таких Игорь считал "ленивыми лентяями". Это такие люди, которым даже лениться лень.
Зуммер будильника резко и бескомпромиссно попытался вернуть Игоря из сна в небольшую комнатку болтающейся в космосе махины. Как бы ни так! Годы тренировок позволили опытному пилоту проигнорировать назойливый прибор. Игорь продолжал дремать. Будильнику скоро надоело бессмысленное дребезжание, и он, преисполненный чувства собственного достоинства и обиды, умолк. Как будто издеваясь над ним, Игорь открыл левый глаз и посмотрел на табло времени. Освоение всё новых и новых уголков космического пространства постепенно привело к тому, что возникали и благополучно уходили в небытие системы времяисчисления, которые могли бы прижиться, если бы все найденные и пригодные планеты всех изученных систем имели бы сходные параметры обращения. К счастью это было далеко не так, поэтому старушка Земля продолжала служить для всего изученного людьми космоса точкой отсчёта.
Вставать очень не хотелось. Впрочем, как и всегда... Игорь потянулся в кресле, разминая дремлющие мышцы. Затем встал и, не спеша, направился к двери. Белый свет коридора казался неприятно-искусственным после мягкого желтоватого освещения в комнате отдыха. Игорь шёл по прямому длинному туннелю, ведущему к посадочным докам. Его шаги отражались от стен тихим эхом. Повинуясь внутреннему голосу, Игорь резко остановился. Натренированным жестом он выхватил своё оружие, одновременно полуразвернув корпус. Вопреки внутреннему чутью коридор оставался совершенно пустым.
"Упс... А нервишки-то пошаливать стали..." - подумал он, убирая неприлично старый для работы пистолет. Тем не менее, внутреннее напряжение и не думало уходить. Игорю казалось, что что-то всё-таки случится, причём довольно скоро. Надо было успокоиться. Он закрыл глаза и попытался расслабиться. Иногда было слышно, как проносится воздух по трубам систем пневматического открытия дверей. "И что я так напрягся?! Тишина... Наверно, на звукоизоляции здесь не экономили, раз не слышно ни одного... стартующего... корабля..." В тишине коридора кроме слабого дребезжания ламп был ещё один едва уловимый звук. Звук чьих-то шагов. Не открывая глаз, Игорь напружился, затем сделал резкий прыжок назад и чуть влево и, почти не замахиваясь, ударил туда, где у человека должен был быть живот. Пустота крякнула и принялась с жадностью глотать воздух. Игорь открыл глаза. Перед ним, согнувшись, стоял довольно крепкий парень лет двадцати двух, одетый (как показалось Игорю) в серебристый комбинезон. Оружия у него, по всей видимости, не было. По старой привычке, машинально, Игорь прикинул в уме слабые места своего неожиданного преследователя. Почему-то их оказалось столько, что мысль о том, что этот человек - наймит, вызвала у Игоря улыбку.
- Что надо?
- А что есть? - не разгибаясь, произнёс преследователь.
"Начинаю уважать... В невыигрышном положении, а огрызается. Молодец!" - Игорь улыбнулся своим мыслям и продолжил:
- Что надо?
- Шоколада! - парень потихоньку приходил в себя, и теперь было видно, что он начинает злиться, что его так быстро обнаружили.
- Подумай получше... Третий раз спрашивать не буду...
- Это всё, что ты хотел узнать? - парень довольно быстро оправился от неожиданной атаки и уже прямо стоял на ногах, лишь слегка потирая ушибленное место.
- Мне этого достаточно... Пока... - Игорь казался спокойным, хотя внутри всё продолжало бурлить и кипеть.
- Что мне надо - не твоё дело, и вообще - до встречи. - Парень ухмыльнулся и вдруг исчез.
- Хорошая одёжка. Где брал? - Игорь повернул голову и посмотрел туда, где только мгновение назад были глаза незнакомца. - Я знаю, что ты всё ещё здесь. У меня чуткий слух, а ты не настолько хорош, чтоб двигаться беззвучно.
Коридор молчал.
- Ладно, не хочешь - как хочешь. - Игорь повернулся и зашагал прочь. Присутствие кого-то постороннего не покидало его ещё две минуты - ровно столько Игорь добирался до своего корабля.
- Здравствуй, Игорюнчик! Выспался? - прощебетал бортовой компьютер, как только пилот переступил через порог посадочного модуля.
- Интересная у Вас техника.
Из-за корпуса корабля выглянула улыбающаяся рыжеволосая голова. Видимо убедившись, что в неё ничем не кинут, голова стала "превращаться" в целое туловище. Несмотря на дружелюбную настроенность рыжей головы и её продолжения, Игорь решил поскорее уйти в кабину и предаться своему любимому одиночеству... Но у носителя рыжей головы были, по-видимому, свои корыстные планы - он уверенно и довольно быстро отсекал Игоря от двери челнока.
"Ладно... Одну светскую беседу я пожалуй перетерплю," - решил пилот, но тут в голове проблеснула интересная мысль.
- Светик, он тебя техникой обозвал, - Игорь улыбался, предчувствуя, что сейчас выдаст его бортовой компьютер. Ожидания стали оправдываться практически мгновенно.
- Хам! Нахал! Разве можно так обращаться с порядочными девушками?! Вот возьму сейчас и проучу нечестивца маленьким электрическим разрядом в пару тысяч вольт - будешь знать! - завелся искусственный интеллект.
- Отойду-ка я подальше, а то вдруг и в самом деле жахнет, - как бы для себя произнёс Игорь и сделал несколько шагов от рыжеголового, который стоял с бледным лицом и почему-то уже не улыбался.
- Итак, молодой человек, - продолжал корабль, - Вы нанесли мне обиду несовместимую с жизнью. (Игорь едва удерживался, чтоб не прыснуть от смеха.) Так как я - не очень живая особа, то путём простейших логических умозаключений получаем, что мне придётся Вас, сударь, убить, чтоб восстановить свою поруганную честь!
- Как Вы это делаете? - произнес парень посиневшими губами на побелевшем лице.
- Я ничего не делаю, - ответил Игорь и, демонстративно достав сигарету, стал крутить её в руках. Курить он пока не стал, иначе противопожарная система залила бы его пеной. Игорь был способным учеником и старался повторно не допускать одних и тех же ошибок.
Парень нервно сглотнул.
- Выходит мне конец?
- Ну, если не начнешь извиняться прямо сейчас, то...
- Уважаемая Светлана...эээ...
- Игоревна, - подсказал бортовой компьютер и тут же подлил масла, - о, времена! О, нравы! Сударь, неужели Вы не знаете, что прощения надо вымаливать на коленях? Особенно, если на Вас обижен боевой высокотехничный корабль!
Игорь сделал вид, что прикуривает, чтоб скрыть предательски вырывающийся смех. Рыжеголовый, похоже, воспринимал всё более чем всерьёз. Он медленно стал оседать, словно проваливаясь в зыбучие пески, пока не оказался на коленях.
- Какой хорошенький милый мальчик! - с восхищением произнесла "Светик". - Какой послушный! Слушай, Игорёк, а давай его усыновим? Вырастим, сделаем из него человека и на старости лет будем гордиться его подвигами во славу человечества!
- Прекрати! Ох, не могу больше! - Игорь, согнувшись, смеялся от души.
Бедный носитель рыжей шевелюры, окончательно утратив чувство реальности, вертел ей из стороны в сторону, видимо пытаясь одновременно умудриться посмотреть и на пилота, и на его "грозный" корабль.
- Как тебе не стыдно, Игорь! Весь мой спектакль боевому верблюду под хвост! - рассерженно выдал челнок. - Я на тебя обиделась! Вот!
- А... Ммм... Ээээ... - выдавало человекообразное существо на коленках.
- Уйди с глаз моих! - Сквозь смех выкрикнул ему Игорь и рванул к люку в челнок.
В кабине мягко загорался свет. Всё ещё улыбаясь, Игорь опустился в своё кресло. Только сейчас он заметил, что драгоценная по нынешним временам сигарета размолота в мелкие кусочки.
- Жаль... - произнёс пилот вслух, больше себе, чем кому-либо. - Света, взлёт. Курс - на наш "бермудский треугольник"...
По расслабленному лицу пилота гуляла глупенькая улыбочка. Не смотря на то, что Игорь уже думал "о чём-то своём", недоступном никому и никогда, веселье всё никак не хотело отпустить его и сойти на нет.
Время растянулось, пространство исчезло. Игорь погрузился в закоулки своего воображения, проносясь по ним как на экскурсионном флаере. Он не мог не думать - так уж устроен человеческий мозг! - но не обращать внимание на всю эту белибердень он научился в совершенстве, поэтому пребывал в блаженном всеневеденьи. Мысли ни-о-чём прервал обиженный голос компьютера:
- Игорь, противный! Почему ты меня не знакомишь со своим приятелем?
- Каким приятелем? Не понял... - брови резко приняли обычное нахмуренное положение.
- С тем, что вошёл сразу за тобой и стоит сейчас у пищесинтезатора...
Игорь резко обернулся, второй раз за утро выхватывая пистолет. Кабина была пуста...
- Света, трёхмерную голограмму рубки в инфракрасном, ультразвуковом и тепловом диапазонах! Быстро!
- Нет необходимости... - Возле синтезатора практически из воздуха возник человек.
Мгновенно, как только глаза заметили очертания цели, мышцы пилота напряглись, а дуло пистолета, словно охотничья собака, повернулось в сторону неожиданного гостя.
- Думаю, мне стоит представиться, раз уж меня всё равно обнаружили...
Мужчина помолчал, видимо ожидая реакции пилота, и затем продолжил:
- Меня зовут... - мужчина немного замялся, и это не осталось незамеченным, - Сэрис-Уоч Тэлф.
- Странноватое имя... для землянина, - Игорь впился своим взглядом в глаза "невидимки". Угадал - не угадал?
Пришелец улыбнулся. Казалось, он принципиально не боялся оружия в руках пилота.
Пауза затягивалась, но Игорь никуда не спешил.
- Я надеюсь, Вы не собираетесь из-за моего странноватого имени устраивать панику и палить из этой штуковины во все стороны.
- Во все - не собираюсь, потому как я - самое миролюбивое создание в этом мире и обычно стреляю не больше, чем в две или три стороны.
- Могу я присесть? - пришелец не стал дожидаться ответа, сам прошёл ко второму креслу и плюхнулся в него. - Ужасно тяжёлый костюм, понимаете ли... А я не так уж и молод...
Только сейчас Игорь заметил на пришельце такой же костюм, как и на парне в коридоре. Серебристый, гладкий и, что удивительно, совершенно герметичный! Костюм, как новая кожа, прикрывала тело пришельца. На свободе была только голова, так как костюм заканчивался высоким воротником-стоечкой.
Для Игоря было странно, что человек с такой усталостью плюхнулся в кресло, ведь его костюм на вид весил не более полукилограмма, такой тонкий, облегающий. А может, он и в самом деле был таким только на вид?
Игорь опустил пистолет и поставил руку на подлокотник так, чтоб дуло по-прежнему смотрело на пришельца.
Мужчина молчал. Игорь тоже.
- Так это не гость? - расстроено произнёс бортовой компьютер.
- Не совсем... - Сказал пришелец. Игорь молчал, предоставляя слово "не-совсем-гостю".
- А тогда зачем Вы так вероломно проникли в наше с Игорьком уютненькое гнёздышко? - не унималась Света, чему Игорь в принципе был рад.
- Видите ли, Светлана Игоревна... - Пришелец замялся на мгновение, видимо формулируя ответ, затем продолжил, - Игорю в ближайшем будущем надлежит выполнить определённую миссию по спасению человека. Это Вы знаете. Человек тот сейчас находится неизвестно где. Это Вам тоже должно быть известно. А вот как Вам обоим туда добраться и тем более - как оттуда выбраться - неизвестно. Пока неизвестно.
Игорь подавил приступ злости. Несмотря на то, что ему не нравилось, когда его действиями управляют (тем более так открыто), Игорь решил, что если какой-то добрый дядя из ниоткуда сделает за него большую часть работы, то он, в принципе-то, против не будет. Вот только что этот дядя потребует взамен?
- И что Вы хотите от нас с Игорьком? - спросила бортовая система. И пояснила: - Ведь не просто же так Вы к нам забежали на чашечку кофе...
- Ладно, не буду тратить наше с вами время впустую, перехожу к делу.
Мужчина сморщил лоб, как будто пытался бровями выдавить из головы мысль какой-нибудь определённой физической формы. "Похоже, что дело намного серьёзней, чем я думал",- про себя отметил Игорь. А гость тем временем тяжко вздохнул и посмотрел на Игоря. Пилот кивнул, и начался рассказ. Мужчина говорил не быстро, но и не слишком медленно. Поначалу Игорь не обращал внимания на его речь, но вскоре от неожиданности чуть не открыл рот посреди очередной фразы пришельца, потому что понял вдруг, что помнит наизусть всё, что рассказал ему гость. И это притом, что особо не вслушивался и уж точно ничего не старался запомнить. Объяснение было одно - с помощью этого странного ритма речи и интонаций пришелец "записывал" свою речь в подсознание пилота. Оказалось, открытие не прошло незамеченным. Пришелец замолчал, загадочно улыбаясь.
- Если честно, то это одна из способностей обитателей моего мира.
- И что-то мне подсказывает, что выражение "моего мира" - далеко не просто оборот речи...
- Вы правы, Игорь. Эту часть моего рассказа я прошу Вас прослушать особенно внимательно, - пришелец улыбнулся. - Шучу. Даже если бы Вы в это время спали, то всё равно запомнили бы все мои слова. Извините, но нам кажется "залить" в Вас как можно больше информации крайне разумным. Я не думаю, что Вы настолько узколобы, чтоб считать, что "существует только то, что я могу увидеть и потрогать". - Игорь легко кивнул, и гость продолжил. - Есть много непонятных вещей. Раньше их было гораздо больше, но после того, как нашими учёными было доказано существование "параллельных миров"...
Рука пришельца непроизвольно поднялась к переносице, но в последний момент остановилась.
- Никак не могу привыкнуть. Раньше носил очки, а потом начальство заставило исправить зрение, хотя мне больше подходит тонкая полипластовая оправа.
В глазах пришельца на мгновение Игорь заметил тихую грусть. Воображение живо нарисовало ему гостя этаким академиком в махровом халате, с чашечкой кофе в руках, сидящим в полутёмном особняке в старинном кресле.
- К сожалению, на особняк я ещё себе не накопил...
"Странно... Неужели я сказал это вслух?" - подумал немного ошарашенный Игорь.
- Разговариваете сами с собой? Так и до лёгкого помешательства недалеко, а там до буйного - рукой подать! - откровенно издевался новоиспечённый академик.
- Ещё одна суперспособность?
- Совершенно верно. Так мы продолжим?
- Ещё пару вопросов.
- Слушаю Вас внимательно. Постараюсь ответить максимально правдиво.
- Вы читаете мысли, напрягаясь по собственному желанию, или постоянно, не прикладывая особых усилий?
- Мы называем это "подзеркаливанием". К счастью, даже в нашем мире не все могут использовать эту способность, потому что это требует не только больших психических сил, но и долгих месяцев и даже лет тренировок. Я являюсь одним из основателей этой техники, но даже я не могу подзеркаливать одного человека более полутора часов. И то после таких упражнений чувствую себя опустошённым, как будто обежавшим планету по экватору.
- Какую планету Вы сейчас имеете в виду?
- Она есть на всех ваших звёздных картах, но это не она.
- Я не любитель разгадывать загадки.
- Извините, я - психолог по роду деятельности и по собственным увлечениям, поэтому люблю ставить перед людьми интересные задачи и наблюдать за ходом их рассуждений.
- И всё-таки, Вы не ответили на мой вопрос...
- Я имел в виду одну маленькую голубую планету. Точнее её отражение в нашем мире. Видите ли, наши учёные, изучавшие устройство мира, сделали довольно любопытное открытие: на данный момент они установили, что существует двенадцать пространств, если хотите - параллельных миров, во многом похожих на наш. Поверхностный их анализ показал, что все тринадцать миров...
- Тринадцать?
- Наш собственный - тринадцатый. Так вот, все тринадцать миров являются альтернативными, то есть изначально условия были равные, но затем, в ходе эволюции, происходили некоторые существенные изменения, которые меняли историю одного конкретного мира. Так, например, в одном из миров не было тунгусского метеорита, а в другом - динозавры не вымерли... Самое удивительное заключается в том, что все эти миры в эволюционном плане стремятся прийти к одному результату. То есть, тот мир, где сохранились динозавры, всё равно был "захвачен" человеком как видом.
- Да уж, человек хуже таракана.
- Кстати, о тараканах: в одной из реальностей под воздействием глобальной повышенной радиации тараканы - главный хищник на планете... Причём их интеллект - выше, чем у тамошних людей.
- Надеюсь, нам не туда?!
- Нет. Наша задачка - посложнее будет... - Академик нахмурился, потёр переносицу. - Ваш человек застрял в, как бы это назвать, в междумирье. В портале, в проходе, во вратах. Так получилось, что он оказался в неудачном месте. Дело в том, что для того, чтоб перейти в другую реальность, открывается проход через странное и не до конца изученное пространство. Не смотря на то, что там нет ни пространства как такового, ни времени, перелёт через него происходит довольно продолжительное время. И в это время проход должен быть постоянно открыт. И он таким и остаётся до тех пор, пока последний организм не выйдёт в нормальный мир. Потом он начинает закрываться. Проблема заключается в том, что проход открывается и закрывается сразу во всех мирах одновременно...
- Вот тебе и высокие технологии, - усмехнулся Игорь.
- К сожалению, наши высокие технологии тут ни при чём... Проход абсолютно от нас не зависит.
- Тогда в чём же ваше достижение? Как вы умудряетесь использовать то, что не можете предсказать?
- А вот предсказать - можем с очень высокой точностью. Все проходы подчиняются строгой математической последовательности не только по времени появления, но и по тому, в какой координате откроется следующий проход. Также нашим достижением стало то, что мы смогли сориентироваться в проходе. Это довольно сложная система, я, пожалуй, не стану Вас утомлять объяснением её подробностей. Скажу только, что это существенно облегчает переход именно тот мир, который нужен.
- Я действительно ничего не понял. В том числе и то почему мы с Вами вообще встретились. Проход открывается и закрывается в определённом месте через определённое время. Войдите туда и дайте пинка нашему горе-пилоту, чтоб он летел и кувыркался до самого Солнца. В чём проблема-то? - Игоря это стало сильно утомлять. Он закрыл глаза и откинулся на спинку кресла, потирая виски.
- Проблема в том, что... как бы это попроще-то сказать... В общем, ваш пилот влетел туда, когда проход уже закрывался.
- В смысле? Вы же сказали, что проход остаётся открытым пока последний организм оттуда не смотается... Как же так? Несостыковочка какая-то...
Академик улыбнулся и пригладил сначала правый, затем левый ус.
- Вы невнимательно меня слушаете, молодой человек, - снова улыбка, - все улетели - проход закрывается. Вот что я говорил. Я просто не уточнил, что схлапывание прохода остановить невозможно. При этом, так как оно длится некоторе время, а не происходит мгновенно, кто-нибудь может туда залететь...
Игорь, уже порядком уставший от этого разговора, только устало потёр висок. Если честно, то ему совсем расхотелось слушать этого напыщенного болвана, абсолютно пропало желание куда-то лететь, и, если бы не Сергей, то вряд ли что-нибудь или кто-нибудь смогли бы его заставить продолжить это путешествие за край света.