Утром 19 декабря Коля Кузнецов проснулся в приподнятом настроении. Сегодня большой семейный праздник - день рождения мамы и Колины именины. В один день. Мама работает медсестрой в детской больнице и с утра ушла на дежурство. А Коля был уже большим и самостоятельным мальчиком - он учился во втором классе и знал массу всяких нужных вещей. Например, что десять плюс десять будет двадцать, что в метро нельзя подкладывать пальцы под поручни, и что на вещевой ярмарке все стоит дешевле, чем в магазине. Вооружившись этими полезными знаниями, надев пальто и шапку, взяв мамин проездной и сунув в карман две хрустящие десятирублевки (вчерашний подарок бабушки), Коля вышел из дома и поехал на ярмарку в Апраксин двор.
Своего папу Коля помнил, но уже не очень хорошо: тот и раньше подолгу бывал в командировках, а два года назад (Коля тогда еще ходил в садик) уехал в "горячую точку". Теперь Коля знает, что так называется место на земле, где идет война. Хотя Колин папа был не военный, а журналист. Он часто любил повторять: "Люди должны знать правду о том, что творится в мире". Первые два месяца от папы приходили письма. Потом перестали. Однажды мама вместе с одной папиной сотрудницей куда-то ушла. Когда они вернулись, то сразу отправили Колю спать, а сами долго сидели на кухне и разговаривали. Коля тогда мало что понял, но слышал, как мама плакала, а подруга утешала ее: "Ничего, Леночка, держись. Ведь "пропал без вести" не значит "погиб". Может, он вернется".
Потом появился дядя Саша. Он встречал маму у подъезда с коробками дорогих конфет и флаконами духов. Духи и конфеты мама не брала и в дом его не приглашала. У дяди Саши была смешная привычка: всем вещам и даже людям он сразу определял цену. Например: "солидный человек, у него один галстук баксов за двести" или "да что ты мне: "Дима сказал, Дима сказал...", твоему Диме в базарный день рубль - красная цена". Еще у дяди Саши был свой собственный магазин Однажды он привел туда Колю: "Смотри, какие игрушки - ты таких и во сне не видел! Бери любую". Коля растерялся, никак не мог выбрать. Тогда дядя Саша сам снял с полки ярко-зеленого крокодила и сунул ему в руки. Но тут вошла мама. Она взяла у Коли игрушку и положила на прилавок, потом взяла сына за руку и увела из магазина. "Ничего у него не бери", - сказала мама, - "Никогда!"
Так они и жили вдвоем с мамой. Коля учился в школе и играл в хоккей, даже в спортивную секцию ходил. А мама устроилась на вторую работу. Теперь она в свободное время ездила по всему городу с рекламными газетами, и дома стала бывать еще реже. У мамы была горжетка - коричневая с рыжими подпалинами, старенькая и местами потертая. Мама ее очень берегла - это был папин свадебный подарок. Но когда в новом учебном году в хоккейной секции подняли плату за тренировки, мама продала горжетку - денег хватило, чтобы заплатить за три месяца, а мама теперь заматывала шею тоненьким синтетическим платком. Платок был скользкий, то и дело сползал, и мама постоянно кашляла. Три месяца прошли. Надо снова платить, а денег больше нет. Это еще полбеды! Но Коля зачем-то начал быстро расти, и купленные в прошлом году коньки совершенно не хотели налезать! Теперь он даже во дворе с ребятами не сможет играть в хоккей.
Как-то раз Коля услышал, как баба Глаша, соседка по дому, укоряла маму: "Дуреха ты, Ленка! Жила бы за Александром - как сыр в масле каталась! Да и мальчонке отец нужен". "У Коли есть отец", - отрезала мама.
Народу на ярмарке было много. Вдоль стен тянулись бесконечные ряды ларьков и палаток. Коля подошел к палатке, увешанной одеждой. За прилавком стояла женщина и, не переставая, тараторила: "Футболки, банлоны, свитера, колготки! Колготки! Девочки, покупаем колготки!" "А шарфики у Вас есть?" - спросил Коля. "Шарфы дальше, третий прилавок", - не глядя на него проговорила женщина, вытянув руку вправо. Коля пошел в указанном направлении. Шарфы были большие, в желтую и коричневую клетку. Очень красивые и страшно дорогие. Коля долго бродил по рынку, приглядываясь и прицениваясь. Дорогу ему преградила цыганка. Она трясла связкой шарфов и выкрикивала: "Шарфики, шарфики - чистая ангора! Покупай, милый!" - "А почем?", - "Всего за восемьдесят отдам", - "Мне бы подешевле". Цыганка порылась в сумке: "Вот эти, маленькие - по пятьдесят" Коля пригорюнился. "А за двадцать рублей у Вас ничего нет?", - "За двадцать рублей могу погадать". Коля заторопился прочь. "Куда же ты, бриллиантовый?" - кричала ему вслед цыганка, - "Всю правду скажу!"
Коля уже почти отчаялся и собрался уходить, но тут его внимание привлек старичок, сидящий у самых ворот. Перед ним на покрытом салфеткой ящике были расставлены разноцветные игрушки. Коля присмотрелся: игрушки были не простые. Посреди салфетки мерцала огоньками живая елочка, а вокруг нее танцевали зайцы, медведи, собачки... Мальчик засмотрелся на обезьянку - она подпрыгивала и корчила такие забавные рожицы, что весь хоровод покатывался со смеху. Нарядная кукла сидела на игрушечном стульчике, щурясь от ветра, а толстый бегемотик с расческой в кармане синего передника, сосредоточенно пыхтя, заплетал ей косу. Два плюшевых мышонка играли в пятнашки. Один мышонок пробежал мимо куклы, задев хвостом краешек розового платья. Кукла взвизгнула и подобрала ножки в расшитых бисером туфельках. Коля долго не мог оторвать восхищенного взгляда от хоккеиста, гонявшего шайбу по крошечному, не больше тарелки, ледяному полю. Всякий раз, когда шайба попадала в ворота, тоненький голосок объявлял счет: "1:0 в нашу пользу! 2:0 в нашу пользу!" А по краю ящика вперевалочку шествовал маленький снеговик и сметал с салфетки снег.
- Ну что, малыш, выбрал себе подарок? - спросил старичок, - Все игрушки по двадцать рублей.
У Коли аж дух захватило. Но он мужественно отвернулся от игрушек.
- Мне нужен шерстяной шарфик, - сказал он, - Для мамы.
- Для мамы, говоришь? - старик вдруг нахмурился и строго посмотрел на Колю. - Ты магнитную карту зачем взял?
- Какую карту? - удивился Коля.
- Сам знаешь. У мамы из сумочки.
Коля понял и покраснел.
- Мамы дома не было, а я... мне нужно было ехать... я больше не буду!
- Никогда ничего не бери без спроса!
Коля молчал.
- Ну, ладно. Придешь домой - сразу положи на место.
Старичок смотрел серьезно, но глаза его улыбались.
- Кое-что у меня для тебя найдется. Белоснежка, поди сюда!
Из-под ящика вдруг выскочила белая лисичка с желтыми блестящими глазами и запрыгала, завертелась, пытаясь поймать себя зубами за хвост. Коля снял варежку и погладил лисичку по белой шерсти. Лисичка прыгнула ему на руки и... превратилась в горжетку!
- Это не простая горжетка, - сказал дедушка, - сносу ей не будет, а тот, кто ее носит, никогда не простужается.
- У меня, наверное, денег не хватит, - вздохнул Коля.
- В хорошие руки даром отдам.
- Так ведь ее кормить надо... мясом.
- Она не хищная. Зимой попадет ей снежинка на нос - вот она и сыта.
- А летом?
- А летом, - продолжал старичок, - запри ее в шкаф. Летом она молью питается.
Горжетка фыркнула. Скользнула в пакет и замерла, аккуратно свернувшись калачиком. Старичок ласково улыбнулся:
- Ты добрый мальчик. У тебя сладостей будет еще много, а Зульфия шоколаду три года не видела. У нее брат-алкоголик все деньги отнимает.
Коля недоуменно вскинул брови - он не знал никакой Зульфии. Но старичок, словно не заметив этого, продолжал:
- Загадывай желание. Любое.
- Любое-любое? - удивился Коля, - а Вы что, Дед Мороз?
- Пожалуй, можно и так сказать. Хотя это не совсем верно. Ну, так что же?
Коля очень хотел новые коньки, и пятерку в четверти по математике, и быть сильнее Пашки из третьего "Б", и... много всего. Но он вспомнил мамины заплаканные глаза и ответил:
- Пусть вернется папа.
Домой Коля мчался как на крыльях. Пробегая мимо ларька, он вспомнил о двадцати рублях, которые так и не пришлось потратить, и на радостях купил себе большую шоколадную плитку в упаковке с золотым тиснением и прозрачным окошечком. Сквозь которое были видны втопленные в шоколад орешки.
У выхода из метро, закутавшись в рваное пальтишко и платок непонятного цвета, сидела девочка на год или два младше Коли. Девочка держала в руках картонную коробочку, на дне которой лежало несколько медных монет. "Пусть у нее тоже будет праздник!" - подумал Коля и положил шоколадку в коробочку. Девочка испуганно зыркнула огромными черными глазами и тут же спрятала красно-золотистую плитку.
Коля успел вернуться домой и даже положить на место проездной до прихода мамы. С радостным волнением он вручил ей драгоценный подарок. Мальчик был уверен, что мама будет довольна. Но вместо этого она с ужасом спросила:
- Где ты это взял?..
Коля даже обиделся на такую реакцию.
- Мне старичок на рынке подарил.
- Подарил?! Но это страшно дорогая вещь! Этот старичок, наверное, ее украл. Его милиция ловила, вот он и отдал горжетку тебе, чтобы избавиться от краденого... Мы немедленно пойдем на рынок, найдем этого старичка и вернем горжетку!
- А если его там уже нет?
- Тогда пойдем в милицию!
- Но мама! - Коля чуть не плакал, - Ведь это тебе!
Мама посмотрела ему в глаза и очень серьезно сказала:
- Ты уже не маленький... Может, за эту вещь кого-то убили... Как я смогу ее носить? - и, вздохнув, добавила - Пойми, сынок, бесплатный сыр бывает только в мышеловке...
Коля нехотя потянулся за шапкой, но тут зазвонил телефон. Мама сняла трубку.
- Да... Я мама Коли Кузнецова... Пропускает занятия? Извините... он, наверное, больше не будет посещать секцию... Нет-нет, ему нравится, но... видите ли, мы больше не можем оплачивать обучение... Что Вы сказали?! Оплачено до конца года? Но этого не может быть! Я ничего не платила... Да, конечно, завтра он придет, но... уверяю Вас, это какая-то ошибка. Проверьте, пожалуйста, еще раз...
Мама положила трубку и растерянно взглянула на Колю.
- Звонил твой тренер. Говорит, что кто-то заплатил за твои занятия... Я не понимаю...
В душе Коли смешались радость, удивление и смутная догадка.
- Мама... а может, это он? Тот старичок?
- Ну, что ты мелешь! Помешался на своем старичке.
- А тогда кто?
Мама не успела ответить, потому что снова раздался звонок. На этот раз звонили в дверь.
- Кузнецовы здесь живут? Вам посылка. Распишитесь.
Мама взяла ящик. Она совсем уже запуталась. Кто мог отправить им посылку? Да еще с доставкой на дом? На ящике стоял штемпель почтового отделения и... никакого обратного адреса! Только лаконичная подпись: "Дедушка Николай".
Лена мучительно соображала. Ее отца звали Николаем, и жил он в Гатчине. Неужели папа что-то прислал? Обычно он сам приезжает - всего-то полчаса на электричке! Зачем ему понадобилось идти на почту, платить за доставку... Ящик довольно тяжелый. Лена вооружилась клещами и отверткой. Крышка поддалась легко, с первого раза. Мать и сын заглянули внутрь и ахнули: Пара новеньких хоккейных коньков канадского производства. Ботинки были точно Колиного размера...
- Боже мой... - только и смогла прошептать мама.
Колю вдруг осенило:
- Мама, смотри! На посылке только одна печать с сегодняшним числом! Значит ее отправляли с нашей почты! Давай, я сбегаю и спрошу, кто сегодня приносил посылку для Кузнецовых.
И, не дослушав ответ, Коля выскочил на лестницу, не надев пальто. Зачем? Почта в соседнем доме.
- Мы такой информации не даем! - ответила Коле строгая тетя в окошечке.
Опять не удалось ничего узнать... Коля поплелся домой. Его распирало от любопытства. Правда, утешала мысль, что рано или поздно все эти тайны наверняка раскроются. Ведь не может быть, чтобы этот таинственный незнакомец пожелал остаться неизвестным?
Поднявшись на свой этаж, Коля просочился в квартиру и уже собирался запереть дверь, но тут кто-то его окликнул: "Погоди, не закрывай". По лестнице поднимался светловолосый мужчина в коричневом полушубке. Он был с бородой и очень смуглый. Так в Питере не загоришь даже самым жарким летом. Мальчику показалось, что он его когда-то видел. Коля услышал у себя за спиной тихий стон.
"Лена!" - Незнакомец бросился к маме и подхватил ее на руки. И тут Коля вспомнил. С радостным криком мальчик обеими руками обхватил отца и уткнулся в коричневый мех полушубка.
Весь вечер папа рассказывал, как его захватили в плен, и как один человек, назвавшийся Николаем, подкупив охрану, помог ему бежать, ночью провел через пустыню до караванного пути, а потом вдруг исчез, не сказав ни своей фамилии, ни адреса. Дальше папа шел один, пока не потерял сознание. Утром его нашли добрые люди. Они оказались христианами и, хотя ни слова не понимали по-русски, спрятали папу у себя в доме и ухаживали за ним, как за родным. Через несколько месяцев он поправился и смог вернуться на Родину.
Не успел папа закончить свой рассказ, как в дверь снова позвонили. На этот раз - дедушка Николай из Гатчины. Дедушка клялся, что ни про коньки, ни про секцию слыхом не слыхивал. Да и не мог бы со своей пенсии такие царские дары преподносить. Впрочем, без подарка внука не оставил - привез шоколадку с орехами и маленькую иконку.
- Это твой небесный покровитель - Никола Чудотворец.
Коля глянул на образок и обомлел:
- Мама! Папа! Это же он! Старичок с рынка!
На следующий день Кузнецовы всей семьей отправились гулять в парк. Мама и папа шли обнявшись, Коля никак не мог между ними втиснуться и перебегал от одного родителя к другому, путаясь под ногами. Но они его не одергивали. Мама в новой горжетке положила голову папе на плечо и счастливо улыбалась. Пошел снег. Крупный и пушистый. Белоснежка, дернув острым носом, поймала несколько хлопьев, облизнулась и снова опустила хитрую морду на лацкан маминого пальто. Коля испытующе посмотрел на родителей - видели ли они? Но нет, кажется, кроме него никто этого не заметил.