Королевская кровь-10 (Закончена)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Стартовала 29.02.12
Закончена 04.01.20
продается на сайте Призрачные миры
Аннотация:
У меня необыкновенная семья. Одна моя сестра спасла мужа и короля, отстояв его у смерти. Вторая - помогла пустыне превратиться в зеленую страну. Третья вошла в легенды, оседлав гигантского огненного духа и закрыв портал в другой мир. Четвертая - помогает вернуться в наш мир изгнанному богу, а пятая оказалась носительницей редчайшего пророческого дара. Это все о моих сестрах - но я другая. Мне остается только заглушать чувство вины работой и плакать ночами. Потому что рядом нет того, кого я так отчаянно ненавидела и так безумно любила. И смысла жить больше нет. Или есть?
|
10 книга стартовала 25.02.2019. Постараюсь делать выкладку не реже 2 раз в неделю, в идеале через день. 100% будет предзаказ, возможна подписка на Продамане или продажа в 2 частях - сначала 1 половинка 10 книги, затем 2, для тех. кто просил продавать по частям, чтобы быстрее прочитать, так как половина кк - это полноценная современная книга. Цена при этом не вырастет. Но я еще очень сомневаюсь.
В любом случае, в добрый путь, и пусть пишется побыстрее и без потери уровня.
С любовью, ваш автор
Королевская кровь-10
ГЛАВА 1
Провал, пылающий среди зеленого рассветного леса, окутанного инляндским туманом, был похож на распахнутый в агонии рот: с неровными краями, подернутыми белесой каймой пепла, с языком-огнем, поднимающимся над землей.
В дымке у ямы стояло несколько человек, одетых в траурные фиолетовые одежды. Две молодые женщины - одна из них со вдовьей фиолетовой лентой в светлых волосах, - и женщина постарше, поддерживаемая бледным офицером с перевязанным животом, который так клонился вбок, что непонятно было, кто кого поддерживает. Находились здесь и еще мужчины, в том числе военные, был и служитель Триединого, уже отчитавший слово прощания. Двое солдат на веревках опустили в яму темный небольшой ящик - и огонь вдруг заревел, взметнувшись выше деревьев, будто снизу его раздуло мощным порывом ветра.
Отшатнулись все, кроме вдовы, стоявшей у самого края провала и что-то прижимающей к груди. Пламя окутало ее, скрыв на мгновение, но не тронуло, отступив - а она, тонкая, с отчаянием, плещущимся в голубых глазах, напряженная, как струна за секунду до разрыва, так и не двинулась с места. На секунду показалось, что она сама готова прыгнуть вниз - но тут старшая женщина тихо и тревожно окликнула ее. Молодой офицер, тяжело шагнув вперед, взял овдовевшую за руку - и она вздрогнула, оглянулась, сказала что-то успокаивающее. Военный отступил, а женщина снова повернулась к огню.
К груди она прижимала серебряный брачный браслет, покрытый копотью, потеками застывшего пластика, ошметками человеческой плоти и запеченной крови.
Марина
Огонь ревел, ворочался у моих ног, завораживал, успокаивал и утешал, целуя горящее лицо и трясущиеся руки, поднимаясь из кремационной ямы, что стала братской могилой для десятков солдат - тех, кого мы не смогли спасти, и тех, кого не успели довезти до замка Вейн.
Теперь она стала последним пристанищем для моего Люка. Для того, что от него осталось. Мы не могли рисковать, закрывая его останки в семейном склепе: маг Тиверс при освидетельствовании сообщил, что известны случаи, когда и фрагменты человеческих тел перерождались в мелкую нежить.
Я не хотела Люку такого посмертия.
Внутри у меня все было выжжено. Мертво. Я не ощущала ничего, кроме головокружения и звона в ушах, и звуки казались отдаленными, странными. Кремационный ящик полыхал красноватым пламенем, а я сжимала в руке брачный браслет Люка. Я не могла заставить себя снова взглянуть на его останки целые сутки, пока шла опись и следствие, медицинское и виталистическое освидетельствование и подтверждение того, что часть руки и ноги действительно принадлежат ему,
Но когда солдаты уже несли ящик к огню, я приказала остановиться, подняла крышку и дрожащими пальцами содрала с переломанного запястья мужа браслет.
Я отступила от ямы только когда сильнее закружилась голова, а в горле плеснуло желчью. Повернулась - родные и домочадцы Люка ждали меня: леди Шарлотта, прижавшаяся к Бернарду и невыносимо тусклая, Маргарета, пронзившая меня тяжелым, обвиняющим взглядом. Доулсон, Жак Леймин, капитан Осокин, несколько слуг и маг Тиверс.
Я подошла к леди Лотте и взяла ее под вторую руку. И мы, придавленные горем, медленно, тихо побрели сквозь рассеивающийся туман обратно к замку.
Эти сутки были страшными. Безжалостными. Наполненными болью. Неверием. Надеждой и отчаянием. Воспоминаниями и звуками его хриплого голоса, когда я вскидывалась на кровати - потому что казалось, что он стоит рядом и зовет меня, - ненавистью к себе и тяжелым, глухим, разъедающим душу пониманием, что это все, что он действительно мертв.
Как я не свихнулась в первые часы после известия о его гибели, я не знаю.
Хотя нет, знаю. Меня спасла Пол.
Когда я вынырнула из темноты после обморока, единственное, что я осознавала - что мне тяжело дышать. Тело было деревянным, сводило горло, и я застонала, пытаясь разглядеть, что происходит вокруг.
- Марина Михайловна, не двигайтесь, - раздался голос нашего виталиста, Росса Ольверта. Он держал меня за правую руку, склоняясь надо мной - темный, размытый силуэт. Кожу покалывало - сканировал, - затем по телу потекла прохладная вита, заставляя мышцы расслабляться. Через секунду прекратилась боль. Я попыталась вздохнуть - и не смогла, потому что вернулись воспоминания.
Ссора, Люк, сапфировая нить на моей щиколотке, изуродованная рука с впеченным в мясо брачным браслетом.
Я захрипела, выгибаясь на постели, сжимая ладонью горло и поворачиваясь набок. Начался приступ удушья.
В окна бил солнечный свет, а у кровати сидела бледная, похожая на восковую куклу с заострившимися чертами лица и безжизненными глазами леди Лотта и смотрела, как я сиплю и задыхаюсь. Приступ не отпускал, и я не могла протолкнуть воздух в легкие, но все окружающее видела и осознавала так четко, будто была в полном порядке.
У стены стояла моя горничная Мария, нервно сжимая руки, приподнялся и со стоном рухнул обратно в кресло в углу Бернард - я отчетливо рассмотрела капли пота на его лбу, - от открытого окна повернулась Рита. Я увидела ее красное заплаканное лицо, глаза, сверкающие ненавистью. Она была бы рада, если бы я тоже умерла.
Да и я была бы этому рада.
- Господин Ольверт? - прошелестела леди Лотта, переводя взгляд куда-то поверх моего плеча.
- Я пытаюсь, - пробормотал Росс, вдавливая пальцы мне в висок и в запястье.
Я еле слышала его сквозь судорожные сипы, производимые моей сокращающейся диафрагмой и сдавленным горлом. Перед глазами начали плясать темные пятна.
- Это психологическое, от шока, сейчас... не успокоить, - бубнил виталист нервно. - Придется отправить ее светлость в стазис...
Взгляд мой остановился на часах, стоящих на прикроватном столике рядом с шаманским мешочком.
Без трех минут двенадцать.
Я рванулась вперед, вывернувшись из-под рук Ольверта, когда тело уже начало сковывать оцепенением. Виталист попытался перехватить меня, но я с рычанием оттолкнула его, хватаясь за мешочек. Горло отпустило, в горящие легкие полился воздух, а я трясущимися влажными руками развязала тесемки, выхватила иглу, чуть не выронив ее, и неаккуратно загнала себе в левую руку. И упала обратно на кровать, тяжело дыша - кожу словно окатило кипящим маслом, кости в теле заныли, а из глаз побежали слезы. Но от браслета на запястье уже шли прохладные волны, и по телу разлилось такое расслабление, что оно стало казаться пустым и легким.
Щелкнуло и часы в гостиной забили полдень. А я смотрела в потолок и дышала, дышала, чувствуя, как от напряжения из носа в горло идет кровь.
Я могу ненавидеть себя, но сегодня я не стану причиной смерти сразу двух близких людей.
Росс Ольверт остановил мне кровь, проверил состояние и ушел, уводя Бернарда - ему стало хуже, и он едва не рухнул, сделав несколько шагов. Ушла и Мария, оставив меня, Маргарету и леди Шарлотту одних.
Когда я осмелилась повернуть голову, свекровь так же сидела у кровати в моей разгромленной спальне, и смотрела на меня. Но в заплаканных, горестных глазах ее не было обвинения, не было ненависти. И я сползла на пол, положила голову ей на колени, обняла за ноги.
- Я во всем виновата, - сказала я глухо.
Она сжала меня за плечо, а затем легко погладила по волосам. Я подняла голову - свекровь плакала.
- Я очень хотела обвинить тебя, - ответила она тихо. - Но не буду. Не ты стреляла в его листолет.
Она не хотела меня ненавидеть - а мне так нужно было, чтобы хоть кто-то уничтожил меня.
- Мы поссорились, - продолжила я, глядя ей в глаза.
- Знаю, - проговорила она.
- Все знают! - срывающимся голосом крикнула от окна Рита. - Из-за нее он улетел!
Я сжалась, зарыдав.
- Маргарета, замолчи! - леди Лотта жестко вцепилась мне в плечи, до боли. - Марина, посмотри на меня!
- Рита права, - проговорила я, запрокидывая голову и вытирая мокрые щеки. - Это я его убила. Я. Я, понимаете? Он прилетел ко мне, а мне так плохо было, и я его прогнала... Не знаю, как жить с этим ... Как я хочу умере-е-еть... Простите меня, простите...- Меня снова начало трясти, и тут свекровь сама несколько раз тряхнула меня. Губы ее дрожали, лицо было искажено.
- Чтобы я не слышала больше о смерти! - прошипела она мне в лицо незнакомо, жестко, и тут же прижала к себе, к груди, укачивая и всхлипывая.
- Бедная девочка, - говорила она, гладя меня по спине, - как мы будем теперь, Марина? - Руки ее были горячими, и сердце колотилось рвано, гулко. - Ты не знаешь, как тебе жить? Это я не знаю... теперь, когда я потеряла их обоих. Но у меня есть Берни и Рита. Рита... Рита, иди сюда, Рита... дочка моя...
От окна доносились всхлипы, а свекровь продолжала говорить, то сжимая меня, то гладя -как бы тяжело мне ни было, я понимала, что и она на грани истерики.
- Люк часть меня, мой мальчик, сын мой... - шептала она, - жизнь моя. И ты, Марина, и твои с Люком дети... все, что осталось у меня от него. Ты и дети! И ты обязана жить для них, - она снова сжала меня до боли, заставила поднять голову. - Я не виню тебя. Но обещай мне, что будешь жить, - она почти рычала, по щекам ее текли слезы.
Мне хватило сил только кивнуть. Страшно было, что леди Шарлотта сейчас не выдержит, сломается, потому что в глазах ее проскакивало что-то пугающее, почти безумное. Что-то, что я ощущала и в себе - лихорадочное, болезненное, разрывающее душу.
Раздались шаги - от окна подошла Маргарета, опустилась рядом со мной на колени, обняла и меня и мать, и мы застыли, ощущая, как тяжелой плитой наваливается на нас горе. Мы то молчали, то начинали говорить, то плакать - долго мы сидели вот так, обнимая друг друга и не в силах оторваться, отстраниться от поддержки.
- Люк такой... такой он всегда был, - шепотом говорила свекровь. - На грани, безрассудный, любимый мой сын. Он столько раз умирал, и я умирала вместе с ним, что сейчас просто не могу в это поверить. Я привыкла, что он всегда побеждает... Люк мой, Люк... мальчик мой... не могу поверить!
В груди у меня сдавило, и тут же полыхнуло надеждой.
- Но ведь тело еще не нашли, - сказала я сипло, отодвинувшись и вытирая опухшие глаза. Леди Лотта смотрела на меня с понимающей обреченностью.
- С такими повреждениями не живут, - резко произнесла Рита. - Даже если он не умер от ожогов, он бы умер от потери крови. Майор сказал, был прилив, тело унесло, а фрагменты застряли меж камней. Он сказал, листолет разбился в лепешку, половину обломков тоже смыло.
Она была права, но я помотала головой, поднимаясь. Я должна была увидеть место крушения. Я должна была сама увидеть, мог он выбраться или нет.
- Военные, что нашли листолет, еще здесь? - спросила я.
Леди Шарлотта покачала головой.
- Они уехали в Третий форт.
Я потерла ладонями лицо и потянулась к телефону - набрать Леймина.
Через час я с леди Лоттой и Ритой стояла в окружении охраны и военных на мокрых валунах у моря. Прибыли и те, кто нашел Люка, и командующий Майлз, который выглядел так, будто его сначала помиловали, а потом снова повели на плаху, и еще несколько высоких чинов, комендантов и командиров.
Царило молчание, у разбитого листолета суетились военные следователи, и только волны шуршали в пяти метрах от аппарата.
Листолет, черный, с пятнами морской воды на обгорелых сидениях, расплющенный, с вывернутыми железяками и острыми торчащими во все стороны обломками, на которых лишь кое-где сохранился красный лак, выглядел так, будто его переехало катком. Выжить после такого крушения было невозможно.
Я вздохнула, прижимая руки к животу, вытерла снова пошедшую носом кровь и попросила отвезти нас обратно в замок Вейн.
Весь последующий день и ночь прошли как в тумане. Вернувшись, я рухнула в постель и больше не смогла встать. Не могла есть и пить, но заставляла себя ради детей, не могла спать - и тут уже воля не помогала. Безжалостная память подкидывала мне то картины ссоры - я половину вспомнить не могла, - то наши с Люком счастливые мгновения. Длинные пальцы, ухмылку, хриплое "детка", темные глаза, странную и смешную любовь к драгоценностям, скорости и ко мне, которая и убила его.
Как бы я хотела все изменить. Как бы я хотела быть с ним каждый момент, который был нам отпущен.
И сейчас, ступая по парковой дороге рядом с леди Лоттой и Бернардом, я тоже была погружена в воспоминания. Раздался голос капитана Осокина - но я по инерции продолжила идти вперед, пока леди Лотта мягко не заставила меня остановиться.
Пересекая дорожку, в трех шагах впереди поспешно полз в сторону моря желтый длинный полоз, не обращая на нас внимания. Чуть в отдалении я увидела темного ужа, скользнувшего в траву.
- Мы уже с десяток змей видели, - пробормотал Берни.
- Слуги боятся выходить из замка, - подал голос Доулсон. - Везде змеи. Шепчутся, что проснулся змеиный король.
Я слушала эти реплики как сквозь туман. Голова кружилась все сильнее.
Мы снова направились вперед, то и дело останавливаясь, чтобы пропустить очередного ползущего гада. Зазвонил телефон. Краем уха я слышала, как Леймин что-то уточняет в трубку.
Мы вышли из парка.
- Ваша светлость! - Леймин нагнал меня, пошел рядом, и я с трудом заставила себя повернуть голову. - Пришли новости из Рудлога. Ваша сестра, ее величество Василина, вернулась. Говорят, прилетела на гигантском огненном звере и закрыла портал на Севере.
Я остановилась, слабо улыбнувшись и прислушиваясь к себе. На мгновение даже алчная, больная пустота моя скрылась под разлившимся в душе теплом.
Сестра действительно больше не находилась под землей. И теперь, судя по всему, имя ее окончательно войдет в легенды.
- Спасибо, Жак, - поблагодарила я хрипло. И только хотела двинуться дальше, как в небе раздалось хлопанье больших крыльев - и я, задыхаясь от снова вспыхнувшей, невероятной надежды, задрала голову. Это должен был Люк. Люк. Люк!
Мелькнул светлый силуэт. Затем еще один и еще, и я снова заплакала, глядя на то, как перед замком один за другим опускаются белые драконы.
Ангелина выполнила мою просьбу. Теперь в замке Вейн будет мало места для смерти.
Жаль, что ни Люка, ни меня это уже не спасет.
Два дня назад. Седьмое апреля, Пески, Ангелина
Владычицу Песков во дворце стали называть "нари-вая" - неутомимая, неспящая. Хотя, конечно, она спала, иногда даже больше шести часов в сутки. Слишком много чего нужно было сделать и слишком много куда успеть.
Ангелина настолько влилась в жизнь Песков, настолько прониклась ею, что испытывала огромное удовольствие, глядя, как запускается неповоротливый маховик изменений, как незаметные, точечные решения уже вырисовывают контур глобального скачка в развитии страны. Она была счастлива и в работе, и в редкие минуты отдыха с мужем. Единственное, что омрачало ее жизнь помимо текущей войны, в которую была погружена ее родина и которая могла прийти и в Пески, - невозможность регулярно общаться с сестрами.
Телепорты не работали, телефонную линию все еще тянули из Эмирата Тайтана к Истаилу - изначально проложить хотели из Теранови, но через Милокардеры это было многократ сложнее. Ангелина могла бы попросить Нории отнести ее в Теранови, чтобы позвонить сестрам и Мариану, но это была бы непозволительная трата времени и для нее, и для мужа. Поэтому Ани успокаивалась знанием, что родные живы, и снова, как в те времена, когда жила здесь пленницей, писала письма, которые надеялась при случае отправить через посольство в Теранови.
Ее очень беспокоила Василина - она по-прежнему находилась под землей, только теперь двигалась от Ангелины на север. Страшно было представить, что испытывает младшая сестра, страшно, что не вернется. Но Василина, мягкая и нежная, к радости и гордости Ани оказалась очень сильна - ведь до сих пор не растворилась в родной стихии. И Владычица каждое утро начинала с обращения к Красному воину - чтобы не позволил страшному случиться.
Марина почти не меняла свое положение, и пусть война к ней была ближе всех, Ани почему-то меньше всего за нее беспокоилась. С лордом Дармонширом было обговорено, что при необходимости он вывезет родных либо в Рудлог, либо в Пески, и, несмотря на упрямство Марины, Ангелина понимала: он сделает все, чтобы убрать жену из-под удара.
Поля оставалась на севере. Очень хотелось знать, что с ней, помогли ли иглы, которые вкалывали после шаманского обряда, сумела ли сестра обрести человеческий облик окончательно. Но самое главное - четвертая Рудлог была жива, и страшная пустота, которая возникла в душе после ее смерти, не возвращалась.
Алинка тоже сместилась ближе к северу, но Ангелина знала, что ее планируют перевезти ближе к столице, а изменение означало, что враг подошел близко к побережью и переезд, слава богам, прошел успешно.
С Каролиной и Святославом Федоровичем Ани общалась письмами, а пару раз родные даже прилетали навестить ее на попутном драконе. Младшая сестра, яркая, откуда-то набравшаяся привычки плавно жестикулировать, пахнущая какими-то восточными благовониями, благо, подобранными с мерой и вкусом, очень радовалась встречам, но при этом так искрилась счастьем, рассказывая про Тафию, что Ангелина никак не могла настоять, чтобы она осталась с ней в Истаиле. Хотя и надо было бы - для собственного спокойствия и безопасности сестры. Когда Ани спрашивала, что Каролина рисует сейчас и видела ли что-нибудь важное, та пожимала плечами и грустно отвечала:
- Войну. И никого знакомого, Ани. Я бы показала! - возмущенно добавляла она, так как старшая сестра смотрела на нее с сомнением. - И вообще это не часто происходит. Раз в неделю, бывает и реже. Правда!
Отец это подтверждал. Но Ангелине все равно очень хотелось, чтобы визит к Хань Ши произошел побыстрее. Она не любила, когда не способна была что-то контролировать.
Иногда с почтой из Тафии приходило письмо от Святослава Федоровича и к Валентине. Подруга, которая оставалась гостьей во дворце, с нетерпением принимала запечатанный сургучом лист, открывала его и читала. А если у Ани находилось несколько минут, чтобы выпить с соседским семейством чаю, зачитывала письма вслух: ничего интимного, бывший принц-консорт описывал свою работу, архитектуру Тафии, впечатления от общения с людьми. После она писала ответы.
- Я половины слов-то не понимаю, - говорила Валя, смеясь, и ее круглое лицо становилось еще милее. Она поправилась после травмы, остригла седые волосы, и они стали отрастать русыми, как прежде, и снова она стала похожа на себя: невысокую, ладную, большеглазую, большеротую и юркую. И молодую, чуть младше Ангелины. - Но Славка, как пишет - ровно поет... как он ухитрялся скрывать, что такой художник, когда в огороде морковку дергал!
С Валентиной пообщаться удавалось редко, обычно они перекидывались парой слов на бегу. Благо, соседка не обижалась.
- Я же понимаю, что тебе не до меня, - говорила она прямо и сердечно. - Не боись, Ань, главное, что ты меня вытащила и я на своих двоих теперь бегаю, а уж с моими пацанами мы с мамой не заскучаем. Так у меня их всего трое, а тебе надо с целой страной управляться!
Личный круг общения Ангелины не ограничивался Валиной семьей. Во дворце по-прежнему жили нани-шар, и Ани периодически навещала их: узнать, как дела, есть ли просьбы или нужды, потому что девушки перед ней благоговели и сами обращаться боялись. Ее практичность не терпела безделья, поэтому в один из таких визитов она и объявила:
- В течение месяца в Истаил прибудут учителя, в том числе преподаватель этикета и несколько фрейлин рудложского двора, которые согласились обучать вас. Дворцу нужны придворные дамы, но я предупреждаю, что это не праздный статус, а тяжелый труд. Подумайте, готовы ли вы остаться здесь в качестве моих воспитанниц, готовы ли учиться вместе с другими девушками, которых мы пригласим из разных городов и кочевий. Если нет, каждой, кто решит отказаться, будет выделен свой дом в Истаиле и щедрое содержание.
- Я останусь, - первой сказала Зара. Ани кивнула - в ней она и не сомневалась. Зара оказалась сообразительной и быстрой и уже помогала Ангелине, исполняя мелкие поручения.
Девушки задумались, кто-то живо обсуждал предложение между собой. Большая часть из них останется, конечно. И Ани была рада этому. Нани-шар, смешные и наивные, привязались к ней, но помимо этого они стали бесценным источником информации о жизни народа Песков. Их щебет веселил ее, а бывшая близость с Нории совершенно не беспокоила - Ангелина даже не вспоминала об этом. Она была слишком занята для того, чтобы тратить время на ревность, и слишком хорошо знала, что значит для мужа.
В последнее время правописанием и чтением с нани-шар занималась Таисия, жена Энтери. К ней Ани прониклась приязнью, которая не перерастала в дружбу только потому, что у старшей Рудлог не хватало времени. Тася любила мужа спокойной и чистой любовью и на редких семейных обедах с удовольствием рассказывала о том, как помогает ему в делах лечебных.
Сегодня Нории прислал брату с супругой приглашение, и теперь все четверо сидели за столом у широкого окна в семейных покоях, которые раньше были покоями Владыки. Пахло фруктами, жареным мясом и специями, а легкий ветерок шевелил лазурные занавески, принося из парка аромат сладких цветов и зелени. Тася пересказывала слухи, что продолжали появляться среди суеверных жителей Песков.
- Говорят, что великая колдунья, которая пленила могучего Владыку...
- ...или которую пленил Владыка, болтуны в этом расходятся, - уточнил Энтери...
...имеет множество глаз по всему телу, которые ночью превращаются в звезды, и поэтому она видит все, что происходит в стране. А еще служат ей тысячи духов, поэтому она успевает не только сделать тысячи дел, но и объезжать владения мужа на огненном верблюде размером с гору...
Нории слушал и улыбался, тепло глядя на Ани, и она усмехалась в ответ. Он только ночью вернулся из Тайтаны с дипломатической делегацией и, уставший, упал рядом с женой спать. А поутру проснулся, прохладный и горячий от нетерпения, - огладил широкими ладонями, разогрел губами, заставил смеяться и выгибаться от скольжения красных волос по животу и бедрам и распалил ее так, что - невиданное дело - снова впервые за много дней над Песками прокатилась не простая, а вызванная ими гроза, а завтрак и все дела пришлось отложить часа на два. Тело до сих пор ныло и помнило удовольствие. Но приходилось заставлять себя работать.
- Только огненного верблюда мне и не хватало, - невозмутимо резюмировала "повелительница тысячи духов", когда Тася закончила говорить.
За резными ставнями окон согласно тявкал тер-сели, чирикали анодари, по белым стенам с лазурными изразцами, нагретыми солнцем, потрескивая и вереща, бегали огненные саламандры, для которых Нории приказал устроить небольшую круглую печь в саду - чтобы было откуда появляться и куда уходить, - и подкармливать их ароматическими маслами. Ани под страхом изгнания запретила огнедухам спускаться ниже человеческого роста, а в парке - ниже уровня деревьев. Не дай боги кто из слуг наступит и будет испепелен, или начнется пожар вокруг дворца. Огневики пищу и внимание отрабатывали сполна - ночью зависали в коридорах и над дорожками парка, освещая их и сопровождая охранников.
Нории рассказывал о последних новостях, которые узнал в Тайтане, - о делах в Рудлоге и победе Дармоншира, о войске, которое эмираты послали в Рудлог, - когда за окнами раздался приглушенный гул. Недалеко от дворца, меж зеленых деревьев, как раз там, где в парке была установлена круглая печь, на глазах обедающих поднялся в воздух тонкий столб огня, закрутился смерчем - и соткался в маленькое сияющее пятнышко.
- Это что-то новое, - тревожно сказала Ани, подойдя к окну. За ней встали и остальные, а она повернулась к Нории. - Это не опасно?
Он присмотрелся и улыбнулся.
- Нет, Ани-эна. Это тоже огнедух.
К трепещущему пламенному пятнышку огненными лентами рванулись со стен саламандры, закружили в воздухе искрящимися бабочками, заметались над пышными кронами, словно что-то обсуждая, а затем роем бросились к окну, у которого стояла Ангелина. Зависли метрах в двух от нее - на Владычицу пахнуло жаром, а из скопления пылающих шаров вырвалась крошечная птица, удерживающая в лапах... бутылку коньяка.
Нории засмеялся.
- Кажется, я знаю, откуда этот подарок.
Птица, медленно подлетев к Ангелине, требовательно загудела, несколько раз ткнулась в ее руку, лежащую на подоконнике. Огнедуха трудно было не понять - Ани перевернула ладонь, и в нее упала бутылка, странно легкая, а маленький гонец кувыркнулся в воздухе, словно кланяясь, и понесся обратно в парк. Ангелина с удивлением поднесла "подарок" к глазам, а затем потрясла его вниз горлышком и взяла в руки выпавший на пол скрученный лист бумаги
- Это от моей сестры Марины, - сказала она, быстро пробежав письмо глазами и чувствуя, как легче становится на сердце от добрых известий и привычной ироничной Марининой манеры выражаться, хотя даже в нескольких строках ощущалось, как та устала. - И как я не догадалась использовать духов для связи? Тоже сообщает, что Дармоншир выстоял и переходит в наступление. У нее есть просьба, - Ани повернулась к Нории, передала ему письмо.
- Наверное, нам пора, - понимающе проговорила Таисия, взяв мужа за руку.
- Нет, ничего сверхсрочного. Тем более, это в какой-то мере касается и Энтери, - пояснила Ани. - Марина организовала госпиталь в Дармоншире и пишет, что им катастрофически не хватает виталистов. Просит драконов помочь.
- Эту помощь я могу оказать, - тяжело пророкотал Нории. - Энтери?
- Я полечу, - кивнул брат Владыки. - Мы, - добавил он, увидев укоризненный взгляд жены.
- Сегодня поговорю с теми, кто живет в Истаиле, - продолжил Нории. - Завтра мы сможем дать ответ, Ани-эна.
Пески, Тафия, Четери
Владыка Четерии в делах и управлении городом был столь же прям, быстр и точен, как в бою. Советники знали, что он не терпит долгих разговоров и велеречивости и требует конкретных решений и расчетов. За провинности с должностей он снимал без сожаления, льстецов от себя удалял сразу. Чет знал, что пусть у него нет эко-но-ми-ческого образования, но люди в городе - и жители Песков, и беженцы - должны иметь защиту, кров, воду, пищу, медицинскую помощь и не задыхаться от отходов. А еще нужно было довыполнить обещания, данные теще, чтобы, когда придет время уходить, он мог оставить Свету со спокойной совестью.
Но Тамара Алексеевна, которая вместе с отцом Светы и родными Матвея продолжала гостить в Тафии, была довольна и интеллигентно хвалила зятя. Правда, не слишком часто, "чтобы не перехвалить". Уже вовсю работали магазины с иностранными и местными товарами, открылся лазарет с родильным отделением, со стороны Йеллоувиня начали проектировать новую дорогу и тянуть телефонный кабель, а на крышах домов появились первые солнечные батареи. Часто теперь проезжали по улочкам Города-на-реке машины и грузовички - по большей части с йеллоувиньскими и эмиратскими знаками. Мастер иногда позволял себе сентиментально погрустить, глядя на отблески с крыш, - белоснежная Тафия становилась белоснежно-зеркальной. Но так было всегда: чтобы открыть путь новому, нужно изменить старое.
Этим Владыка и занимался, а глобальное планирование и политику оставил Нории и Ангелине. Занимался, не получая удовольствия, но четко следуя принципу, перенятому от Мастера Фери: "Неважно, какое дело назначила тебе судьба, - делай его хорошо и принимай как урок к совершенствованию".
С утра Четери согласовывал взносы, которые при заходе в порт Тафии должны были платить иностранные корабли, и слушал главу государственной речной строительной компании Йеллоувиня, который был приглашен с согласия Хань Ши, чтобы обсудить развитие этого самого порта. Хотя, конечно, "развитие" было преувеличением - если для пассажирских и туристических судов можно было еще использовать старые пирсы, то грузовой порт нужно было строить, и желательно в стороне, чтобы не портить кранами и контейнерами дивные виды Тафии и реки Неру.
Йеллоувинец, вопреки национальному менталитету, оказался человеком, тоже не терпящим долгих речей, - поэтому соглашение о начале проектирования было подписано быстро и к взаимному удовольствию.
В кабинет, где Четери просматривал указы, подготовленные советниками, уже заглядывала Света - пополневшая и цветущая. Она каждый день заходила и утром, и незадолго до обеда, целовала мужа в макушку, распускала ему косу, массировала голову. Как-то сразу приходило понимание, что пора отдохнуть.
- Ты не забыл про обед? - спрашивала она строго. - Через полчаса, Чет.
И Мастер подчинялся - в делах домашних он полностью уступил главенство жене и никогда не оспаривал ее решений. Она вела дом, пусть он и был побольше обычных, управлялась со слугами, хотя могла этого не делать, с радостью вместе с родителями занималась садом и следила, чтобы муж был накормлен и обихожен. Только поначалу она спрашивала его разрешения на переделку их покоев, например, или обустройство беседок в саду - потом Чет приучил, что это ей решать.
- Делай что хочешь, - говорил он, - только чтобы ты была довольна. И чтобы, - добавлял он, жмурясь, - у тебя всегда хватало времени на меня, Света.
У нее хватало. И так ему с ней было хорошо, так смягчала она его сердце, что он и понять уже не мог, как жил без нее пятьсот лет назад.
Только однажды он запретил ей что-то. Светлана часто в вечерние прохладные часы выходила с родителями погулять в город. Ее, конечно, сопровождали охранники, хотя вряд ли во всех Песках нашлись бы глупцы, способные тронуть жену Мастера. Но люди в Тафию прибывали разные, и Четери не желал рисковать.
Супругу Владыки узнавали, кланялись ей и сердечно желали здоровья и удачного родоразрешения, а то и подходили с подарками и прошениями. Света как могла старалась решать посильные ей проблемы жителей Тафии. А то, что было не в ее власти, передавала мужу.
Несколько дней назад, нежась в постели поутру, когда Чет уже вернулся с тренировки, она сказала, что встретила накануне вечером Вей Ши, несущего на закорках смешного старика. Что ученик выглядел голодным и сильно похудевшим. И попросила разрешения передать ему еду и одежду.
- Ты против, я уже вижу, - сказала она со вздохом, не успел дракон и рта открыть. - Я не стала бы делать это без твоего ведома, Чет. Но мне так жалко его!
Четери забрался к ней в кровать, обняв и прижавшись лицом к плечу, как мальчишка, - он очень любил ощущение уюта, которое появлялось рядом с женой, - и Света ласково поцеловала его в макушку.
- Ты навредишь, - жмурясь, объяснил он. - Вей Ши не может сейчас принять это как должно: уязвленное самолюбие заставит его отказаться от помощи и тем самым обидеть тебя. В лучшем случае он решит отдать твой дар кому-то другому, что только укрепит его гордыню. Он не готов смиренно принять помощь и искренне поблагодарить за нее, Света. Я люблю твою доброту, но ты правильно сделала, что спросила меня.
Светлана снова вздохнула, но не стала спорить.
Она была теперь немного рассеянной, в глазах появился влажный блеск, походка стала более осторожной. Шел седьмой месяц беременности, сын уже вовсю ворочался в ее чреве, и она то и дело замирала, прислушиваясь к себе. И если драконицы в период вынашивания ребенка или высиживания яиц становились агрессивными, то Света с каждым днем наполнялась спокойствием и любовью. Аура ее, напоенная стихией Матушки-воды, стала немного мощнее, а в центре теперь сияло ровное сине-белое сплетение.
Такой - налитой, на пике своей женственности - Светлана возбуждала Чета еще сильнее. Он, конечно, не трогал бы ее, если бы ей было неприятно. Но Света сама тянулась к нему.
- Я теперь все время тебя хочу,- призналась она как-то страшным шепотом ночью, когда он, расслабленный, сытый и довольный, почти засыпал, аккуратно прижав ее к себе спиной. - Даже сейчас, опять... кажется. Ужас какой-то, никогда не думала, что в беременность стану такой ненасытной. Прохожу днем мимо твоего кабинета, а сама думаю, что надо зайти и... Чет, а ты все еще хочешь меня? Тебе не трудно?
Он издал сонный смешок, подгреб еще ближе и привычно потерся бедрами о ее ягодицы.
- Я тебе утром еще раз покажу, как хочу, раз возникли сомнения. Только не сейчас.
- Почему? - настороженно спросила Света.
- Мне же трудно, сама сказала. Старенький я у тебя, - весело буркнул Четери и снова потерся об нее. - А нет, уже снова молоденький...
- Чет! - застонала она, давясь от смеха.
Он захохотал ей в затылок.
- Ну как мне еще реагировать на эти глупости, Света? Не выдумывай. И еще, женщина. Как твой муж и Владыка, повелеваю: если днем тебя настигает желание объездить меня, ты не томишься, а идешь ко мне. Я соберусь, выгоню советников, разомну свои старые кости и сделаю тебя довольной. Должен же я отрабатывать твою заботу.
Светлана потянула к себе его пальцы и с улыбкой коснулась их губами.
- Ох, Чет, - сказала она с грустной нежностью. - Не могу представить, как бы я жила без тебя. Иногда я боюсь, что проснусь, а тебя нет. И всего этого нет. Приснилось, привиделось. Или что ты уйдешь на войну... уйдешь, я знаю. И не вер...
Четери мягко закрыл ей рот ладонью.
- Ты права, - сказал он, не дурачась боле. - Я скоро уйду. Но мы смертны. В любой момент можем умереть, поэтому есть ли смысл об этом печалиться и отравлять себе жизнь заранее? Нужно радоваться, что мы сейчас живы, и исполнять свое предназначение. Женщина, не хорони меня заживо. Ты не будешь плакать и истязать себя, а будешь ждать и верить, что я вернусь. Да, Света?
- Да, - сказала она, глотая слезы.
- И правда твоя стихия теперь вода, - сказал он ворчливо, поворачивая ее к себе. Поцеловал глубоко, нежно, чувствуя на губах соленые слезы, спустился ниже - прикусил шею, лизнул грудь над округлым животом, смял ладонями ягодицы. Света, прекратив всхлипывать, вздрогнула, заерзала - она стала очень чувствительной.
- Что ты делаешь?
- Утешаю тебя, конечно, - объяснил воин-дракон охотно. - Недоработал, раз у тебя силы остаются на страх и слезы.
- Это не повод для шуток, Чет, - прошептала она с упреком.
- Какие уж тут шутки, - сказал он серьезно, перекатываясь на спину и очень бережно помогая ей сесть сверху. - Моя женщина не должна бояться и плакать. И ничего смешного в этом нет.
Восьмое апреля, Пески, Тафия
Владыка Четерии любил нагружать тело ранним утром - когда сады Тафии были напоены темнотой и прохладой, ветерки лениво текли над остывшей землей и звонко пели птицы, радуясь скорому появлению солнца.
И в это утро он поднялся еще до рассвета, оставив потяжелевшую, крепко спящую Свету в кровати. Она перестала просыпаться вместе с ним, чтобы посмотреть на тренировки, и Чет ее не будил - мимолетно провел по плечу жены губами и направился в купальню, а оттуда - во двор, на ходу заплетая косу.
Босые ноги его коснулись холодной плитки, и через несколько секунд Мастер присел на бортик фонтана, зачерпнул свежей воды, напоенной силой, поднимающейся из глубинной жилы. Встал, прошептав короткую молитву Отцу-Воздуху и Матери-Воде, поклонился небу - и, уже начиная улыбаться, потек по плитке вокруг фонтана в гибком, размашистом танце, все быстрее, разминаясь и разогреваясь.
Когда пришло время доставать клинки, Чет на мгновение остановился, закрыв глаза и слушая вдруг наступившую тишину с мечтательным умиротворением. Над Тафией разливались тихий покой и счастье, и целый город сейчас спал так же сладко, как и весь последний месяц по утрам.
Четери знал, что в эти минуты тренируется не один. До рассвета на склон у обители Триединого выходит с шестом юный гордец. Он повторяет упражнения, которым его научил Мастер, выдерживает ритм дыхания - который ему ставил Мастер, улыбается от нагрузки, дающей телу отдохновение, и наконец-то отстраняется от страстей окружающего мира, погружаясь во внутреннее спокойствие. И погружая в него целый город.
Медитация начала даваться наследнику Желтой империи чуть более месяца назад. Для этого Мастеру пришлось попотеть: затупить его гордыню о служение простым людям и вымотать чрезмерной нагрузкой на органы чувств, болезненной для любого высшего потомка Желтого. Вей Ши должен был рано или поздно познать транс - а дело ускорили травы, которые предложили принцу в кальяне хлебосольные жители города. Но сам по себе, без предыдущей и текущей нагрузки, дурман бы не сработал. Как и не сработал ранее - вряд ли в семье Ши не использовали растения, расширяющие сознание, чтобы помочь наследнику.
Чету каждый день докладывали о том, что делает и как ведет себя ученик, и Мастер был доволен. От дождя новых впечатлений, возделываемая помощью страждущим и тяжелым трудом, через годик послушничества эта закаменевшая желтая глина снова станет мягкой, и прорастут в ней подавленные любовь к людям, сочувствие и сострадание. Вей Ши, неглупый, упорный, даже не желая этого, учился сквозь шоры своей заносчивости и исключительности, воспринимая новую информацию, узнавая людей и меняясь.
Мастер еще раз глубоко вдохнул сочащийся запахом ночных цветов и покоем воздух - эманации юного Ши в эти минуты заслоняли отголоски дальних боев и смертей, заставляющих тело дрожать и проситься в битву. Вдохнул и сорвался с места, продолжая тренировку.
Четери уже несколько дней ощущал, как подергивает в сердце тревога, словно призывая его прислушаться, присмотреться и понять, где он совсем скоро будет нужен. Война, идущая на северо-западе, звала его, распахивая черные руки, громадой поднимаясь за Милокардерами, и часто он беспокоился теперь, чувствуя на губах привкус крови врагов, и скалился хищно время от времени так, что Света испуганно вглядывалась в него.
Но Мастер не поддавался, ибо война была его сутью, но он был больше, чем война. Чет продолжал ждать знака, который укажет ему путь. Вся натура его стремилась сейчас в гущу боев, но он легко справлялся с этим, терпеливо встречая каждый новый день.
"Вы - оружие, - говорил Мастер Фери, - но каждому оружию свое место и время. Нельзя использовать вместо молота клинок, нельзя ударить раньше или позже. Иначе вы выиграете бой, но проиграете битву".
Клинки пели, смеялись вместе с ним, когда Владыка уловил поспешные шаги за спиной, остановился и обернулся, улыбаясь. Его ослепил огонек высотой с молодую яблоню, причудливым образом танцующий вокруг и внутри раскрытого золотисто-фиолетового лотоса. Огонек этот набирал силу весь последний месяц, и все отчетливей очерчивалась в пламени родовая форма Желтых, усиленная красной кровью, ставшая прекрасным обрамлением для этого пламени и сдерживающая его буйство.
Безмятежная, умеющая видеть красоту, тонко чувствующая, редко вспыхивающая и быстро отпускающая даже самую сильную обиду - вот какой вырастала юная Каролина, принцесса дома Рудлог. И Четери, как ценитель гармонии и красоты, радовался возможности любоваться тем, как раскрывается этот цветок. Только Нории мог бы разделить с ним это ощущение. И правители Туры, конечно, прежде всего Хань Ши и его дети. О, Желтый император будет бесконечно тронут и восхищен, когда увидит эту девочку во время предстоящего через неделю визита Нории и Ангелины в Йеллоувинь. Чет был в этом уверен. Слишком равновесно и утонченно ее пламя, чтобы старый тигр не оценил его прелесть.
А вот у гордеца по имени Вей Ши лотос, сияющий желтым и фиолетовым - цветами стихии Разума, - поднимающийся выше самых высоких куполов Тафии, начал приоткрываться лишь недавно. И пламя, иногда вскипающее внутри, часто пробивало лепестки, сотканные из равновесия и гармонии.
- Доброе утро, Владыка! - звонко поздоровалась принцесса.
Маленькая Рудлог, одетая в длинное цветастое платье, с двумя косами, тяжелыми серебряными серьгами в ушах и браслетами на запястьях, остановилась перед Четом, поправляя на груди ремень, на котором висел сложенный чемоданчик с мольбертом и прочими таинственными художественными принадлежностями. Во второй руке она сжимала лист бумаги. Неподалеку тихими тенями застыли двое охранников с переносными магическими светильниками в руках.
- Доброе утро, девочка-огонек, - ответил воин-дракон, улыбаясь. Если у ее сестры Алины огонь, смешанный с сакральной тьмой Жреца, обратился в страсть к познанию, то у Каролины он воплотился в страсть к творению.
- Я хотела вам сказать... - она запнулась и вздохнула. - Точнее, показать. Только не думайте... ох... я долго сомневалась, показывать ли вам плохое... но это важно!
- Я уверен, что важно, - ответил он, уже догадываясь, что речь может идти об одном из ее рисунков-видений. Ему о них сообщила Владычица Ангелина, попросив особо приглядывать за сестрой, пока не появится возможность нанести визит Хань Ши.
Каролина протянула ему лист бумаги, и Мастер, взмахом руки попросив у одного из охранников светильник, приподнял его и всмотрелся в рисунок.
На нем был изображен он, Чет: лежащий, запрокинувший голову, он пытался встать и не имел сил это сделать, заливаясь кровью из многочисленных ран - на груди, на лице, на голове. Художница с беспощадной точностью вырисовала испарину на теле, и влажные волосы, и исхудавшее лицо c провалившимися от усталости глазами, полными послебоевого экстаза и боли, и полубезумный оскал-улыбку, и руку, бессильно вытянутую к зрителю. И странную слизь, которая местами покрывала кожу.
В руках он сжимал свои клинки, тоже покрытые этой слизью, - один из них, что уж совсем невероятно, был обломан. Нет - Чет присмотрелся внимательнее - срезан. Неужели есть где-то оружие, способное разрушить клинки, выкованные им из собственной ауры, являющиеся его частью?
- Они не всегда сбываются, - виноватым шепотом попыталась ободрить его принцесса.
- Конечно, не всегда, - проговорил он с мягкостью. - Будущее - это сбывшееся из бесконечного числа несбывшегося. Самое вероятное и видят такие, как ты, маленький огонек разума. И знаешь, зачем нужно обязательно рассказывать о плохом?
- Зачем? - завороженно и тихо спросила Каролина.
- Чтобы дать тому, кому выпало предсказание, возможность изменить будущее. Если он хочет.
- Но разве это возможно? - В голосе юной художницы зазвучала взрослая горечь, и Чет задумался, сколько же всего увиденного она несет в себе, боясь показать и рассказать.
- Ты грустишь из-за дара, - сказал он, не спрашивая, и принцесса тяжело взглянула на него. - Не нужно. Любой дар - это клинок, который можно направить как во зло, так и во благо. Тебе просто нужно научиться властвовать над ним.
- Я бы хотела, чтобы я была совсем обычной и ничего такого не умела, - буркнула принцесса совсем тихо.
- Не нужно, - Чет улыбнулся. - Твой дар - это часть тебя. Без него ты будешь кем-то другим. А судьба очень не любит, когда человек пытается быть кем-то другим, Каролина. И всеми силами возвращает его на свое место.
Принцесса совсем опечалилась, и Чет поспешил ее приободрить:
- Ты спрашиваешь, возможно ли изменить будущее. Не все возможно изменить. Какие-то события неизбежны, они как гвозди, которые держат ткань бытия, - выдерни гвоздь, и мир рухнет. Но, благодаря твоему дару, все можно попытаться изменить. Спасибо тебе. - Он торжественно поклонился ей. - Ты правильно сделала, что показала мне.
- Правда? - Лицо ее просветлело. - Хорошо. Ой, - она посмотрела в небо, которое едва заметно начало светлеть. - Я все-таки опоздаю. Еле встала, - пожаловалась она. - Опять не успею к обители до рассвета!
- Не опоздаешь, - проговорил он. - Ты оказала мне большую услугу, девочка. Отойди-ка в сторону, я обернусь и отнесу тебя.
- Ну зачем, - она смутилась. - Это совсем пустяк... поделаю пока наброски.
- Это совсем не пустяк, - улыбнулся Чет с нежностью. - И совсем не равная оплата. Прошу, если ты увидишь что-то еще, касающееся меня, не бойся показать. Ты мне очень поможешь, девочка-огонек.
Мастер не стал объяснять, что этот ребенок дал ему в руки, так точно изобразив его падение и бессилие. Карту его слабых мест, портрет умений его будущего врага. Тип оружия, нанесшего раны, силу удара противника. Принцесса дала ему план тренировок и отработок - и за это он был готов хоть каждое утро носить ее до обители и обратно.
Этот дар следовало беречь и огранять, как драгоценный камень.
Вей Ши не прекратил тренировку, когда в светлеющем небе раздался звук взмахов больших крыльев, не остановился и когда с приземлившегося неподалеку дракона соскользнула знакомая девчонка в цветастом платье, что-то крикнула и поспешно бросилась в сторону Вея, к воротам обители. Сейчас разложит свой мольберт у ворот и снова выпадет из реальности, пока не взойдет солнце.
Девчонка, пробегая мимо по мощеной дороге, широко улыбнулась, махнула рукой, но наследник, как всегда, не отреагировал, продолжая отрабатывать выпады и прыжки с оборотами. А когда она пошла дальше, хмуро посмотрел ей вслед, пытаясь решить загадку, которая мучила его последние дни.
Вслед за девчонкой к месту его тренировки не спеша приблизился Мастер Четери. И только тогда Вей Ши остановился и поклонился, опираясь на шест.
- Продолжай, - приказал Четери, опускаясь на землю и скрещивая ноги. Он был бос, в одних широких тренировочных шальви, перемотанных длинным поясом, и линии ауры на теле едва заметно мерцали в утренних сумерках.
Вей снова поклонился и с места ушел в разворот - загудел, застонал рассекаемый шестом воздух. В душе разливалось ликование: Мастер не отвернулся, не ушел, даже заговорил с ним и решил посмотреть, как он тренируется!
- Не о том думаешь, - рыкнул дракон, и Вей Ши мгновенно выбросил все лишние мысли из головы, сосредотачиваясь на упражнениях.
Через несколько минут Четери вдруг поднял руку и сам поднялся единым движением.
- Замри.
Вей остановился - в глубоком выпаде коленом вперед, с шестом, вибрирующим над головой почти параллельно земле.
- Так тебе порвут жилы плеча, выбьют запястье, даже если заденут шест по касательной. - Дракон подошел, поправил захват, сдвинув ладонь по шесту чуть вперед. - А вот так нет. Чувствуешь? Покачай, запомни баланс. Продолжай.
Уже потянулись первые посетители в храм, взошло солнце, разогревая влажную траву, а неожиданный урок все продолжался, пока не раздался звук гонга, призывающего на молитву. Вей не останавливался, отчаянно желая урвать еще немного умений учителя, продлить общение. Но Четери сам остановил его.
- Хватит, - сказал он. - Иди в обитель. Сейчас там твои главные уроки, юный Вей.
Наследник отчаянно вздохнул, пытаясь скрыть разочарование.
- Мастер, окажи мне честь, - проговорил он тихо, - дай мне бой.
Чет покачал головой.
- Я и так даю тебе бой, юный Вей. С тех пор как кнут коснулся твоей спины. Выиграй его, или я не смогу учить тебя дальше. Знаешь ли уже, что должен сказать мне?
- Нет, Мастер, - глухо ответил Вей, стараясь не показывать то, что поднялось у него в душе. Четери коротко хмыкнул.
- Ты еще полон злости и непонимания. Плещут в твоем сердце стыд и обида, когда я говорю про взыскание, что дал тебе.
Вей Ши поднял глаза на учителя, выпрямился, сжимая зубы.
- Да, и сейчас, - неумолимо продолжил Четери. - Считаешь, что я был несправедлив и жесток, и упорно отказываешься осознать, что я наказал тебя мягче, чем это сделала бы судьба. Но я все равно доволен тобой, - сказал он неожиданно тепло. - Тем, как ты несешь свое наказание. Поэтому можешь задать мне сейчас один вопрос. Или попросить о чем угодно, кроме как вернуться в ученичество.
Гомонили люди, проходя мимо и разглядывая дракона и послушника, белые стены обители окрашивались в нежно-розовый, и уже слышался приглушенный напевный славослов Триединому из храма в центре обители.
Вей Ши задумался. Он столько хотел бы узнать, но, как всегда бывает, в нужный момент все глобальное вылетело из головы. Он хотел спросить про девчонку, но даже если с ней связана какая-то тайна, Мастер ни за что не раскроет ее. И наследник остановился на том, что весь последний месяц нашептывало ему любопытство.
- Ты велел мне заботиться о феби Амфате, Мастер.
- Да, - улыбнулся дракон, но глаза его были внимательными. - Хочешь отказаться от него?
- Нет, - буркнул Вей и вдруг с удивлением понял, что действительно не хочет. - Мне не сложно его носить и помогать ему... теперь. Но я не могу понять, почему он то ходит, то нет. Объясни, Мастер. Я знаю его историю, но я не понимаю. Никогда о таком не слышал.
Четери кивнул, рассеянно любуясь с холма наливающейся красками рекой Неру, что широким полотном обнимала белоснежную Тафию и несла свои могучие воды дальше.
- Есть ящерицы, что отбрасывают хвост, если он раздавлен, потому что боль невыносима. Если хвост останется, тело умрет от мучения раньше, чем от гниения. У почтенного Амфата раздавлено сердце, но он не может его отбросить. Поэтому тело его отказывает от боли. Но иногда что-то или кто-то помогает отстраниться от прошлого, накрыть его тишиной и смирением - и тогда он снова начинает ходить. И последнее время он делает это все чаще, правда? - Мастер с одобрением взглянул на Вея.
- Это я ему помог? - после небольшой паузы спросил наследник. - Моя родовая сила?
Дракон опять хмыкнул.
- И она, юный Вей. Но прежде всего ему помогли твое участие, внимание и терпение. Отсутствие одиночества и опека над тобой. Доброта. Нет в мире силы больше ее. Хотя многие считают ее слабостью.
- Разве я добр? - глухо и резко сказал наследник. - Ты знаешь, что мой дед отказался от меня. Но не знаешь, за что.
- Это не так важно, - улыбнулся Мастер. - Ты по крови своей должен уметь вникать в суть вещей и видеть суть людей. Рано или поздно осознаешь и свою. И расскажешь мне все, что должен. Когда поймешь, что стыдишься своего поступка больше, чем кнута. А сейчас иди.
Девчонка была на прежнем месте - но она даже не обратила на принца внимания, когда он проходил мимо. Глаза ее были затуманены. Она рисовала.
Вей Ши все последние дни глядел на бесконечные цветные наброски - розовое, золотое, фиолетовое, зеленое. В мешанине пятен трудно было угадать величественную и прекрасную Тафию, поднимающуюся из серебряной Неру, но он видел город так отчетливо, будто сам смотрел над мольбертом на белоснежные крыши, зелень и широкую реку.
Продолжала гостья Мастера рисовать и тогда, когда Вей вышел с молитвы, убрал двор, помог раздать пищу тем, кто пришел в столовую. Но на сей раз она уже болтала с кем-то из прихожан, и звонкий голос ее привычно резал уши. А на скамье за ее спиной лежал знакомый альбом.
Альбом этот пролежал в келье у принца неделю, когда Вей четко осознал, что он не вор и быть им не хочет. И вернул его девчонке на следующее утро вместе с остальными принадлежностями.
Жаль, что ее признательность не могла быть потише - она так многословно благодарила, улыбаясь и листая альбом, что наследник поморщился, уже жалея о своем поступке, и пошел подметать у противоположной стены обители.
- Ой, а это ты нарисовал? - крикнула она удивленно ему в спину.
Он промолчал.
- Красиво. У тебя легкая рука!
А через день она опять забыла альбом и карандаши на скамье, и Вей, досадуя на глупость и рассеянность гостьи Мастера, прихватил его в келью. Перед сном полистал в свете свечи и остановился на той странице, где ранее в уголке нарисовал крошечную ветку рябины. Сейчас на ней сидела синичка размером с муху, склевывая ягоды, глаз-пуговка внимательно и лукаво смотрел на наследника, и, несмотря на размер, исполнена она была так мастерски, что казалось, сейчас взлетит.
Вей Ши нахмурился и отложил альбом. Ему вдруг стало очевидно, что он забыт не случайно. И что девчонка над ним подсмеивается.
На следующее утро Каролина выжидательно поглядывала на него - но он игнорировал эти взгляды, пока она не надулась и не уткнулась в свои наброски. Возвращенный им альбом она со скамьи так и не забрала, и он лежал там два дня, укоризненно светя раскрывшимися от ветра рисунками. А на третий Вей возвращался с охоты, сытый и сонный, и рука сама потянулась прихватить его. Как и сама потом уже в келье взяла карандаш и дорисовала к синичке на грозди тонкую, звенящую рябинку с почти уже облетевшей листвой и тяжелыми россыпями ягод.
Утром он отнес альбом на скамью и ушел на целый день помогать феби Амфату, чувствуя себя донельзя глупо. Они с сестрами так играли в детстве, по очереди расписывая тушью окошечки шелковых ширм сценками из дворцовой и сельской жизни, и сейчас он остро вспомнил те безмятежные дни, когда его все любили и баловали и никто, в том числе и сам Вей, не знал еще, что он навсегда порчен красной кровью.
Он не видел реакцию девчонки, но на следующий день на страницу альбома добавился мощный кряжистый дуб: поместилось всего несколько ветвей и дупло, из которого выглядывали бельчата.
Так и началось их странное безмолвное общение с говорливой девчонкой-простолюдинкой. На развороте альбома они рассказывали друг другу историю осеннего леса - появился там родник, прыгающий по круглым валунам, и пятнистый олень с мощными рогами, пьющий студеную воду, и волк, с голодной осторожностью следящий за ним из-за кустов малины. Выросли еще деревья, полетели птицы, запрыгали зайцы и белки, лиса понесла в нору мышку, сел на пенек старик, похожий на Амфата, в широкой йеллоувиньской шляпе, с дудочкой. Закружилась перед ним в танце беловолосая девочка, совсем не похожая на гостью Мастера с тяжелым именем Ка-ро-ли-на, хотя Вей рисовал именно ее.
Иногда поверх альбома стояла новая баночка с мазью для его спины - Вей Ши теперь молча брал и ее, потому что рубцы она смягчала и залечивала превосходно. Между страниц находил он то тонкую пачку бумаги, то грифели, то кисти и краски. Но сын Желтого не мог принимать подачки, как какой-то бедняк, и поэтому отдаривался, чем мог, - складывал из бумаги кружевных животных, стрекоз и птиц и возвращал с альбомом обратно. И снова и снова рисовал на листах, не в альбоме, чтобы она не увидела, говорливую и надоедливую гостью Владыки, с недоумением разглядывая ту, что раз за разом выходила из-под его грифеля. Тонкую девочку со светлыми, кудрявыми, как пух, волосами, чуть раскосыми глазами и лицом-сердечком.
Сейчас, уже без стеснения взяв альбом со скамьи, он не удержался, посмотрел в спину художнице. Никогда раньше не случалось с ним подобного, и поди пойми, почему рука выводит не то, что видят глаза. То ли его воображение так воспринимает ее суть, то ли девочка на самом деле выглядит иначе, а сейчас находится под мороком? Может, ее прячут здесь от какой-то опасности?
Сыну Ши не пристало умирать от любопытства, но Вей бы очень хотел иметь возможность залезть гостье Мастера в голову и узнать, кто она на самом деле. Но дед закрыл внуку не только способность видеть ауры и течения стихий, но и ментальные способности, сказав, что он слишком незрел, равнодушен к другим людям, взрывоопасен и безответственен, чтобы свободно распоряжаться ими.
Почти год после этого Вей ощущал себя калекой - потому что давление эмоций окружающих, эманации толпы он ощущал все так же, но узнать, что именно вызвало ту или иную эмоцию, прочитать мысли больше не мог. А потом привык. Пришлось научиться смотреть в лица и на жесты людей, чтобы понимать их слова правильно, пришлось слушать их речь, чтобы услышать и понять, пришлось учиться отличать правду ото лжи, не прибегая к ментальному сканированию. Пришлось учиться общаться и договариваться, а не давить родовой силой.
Когда ты с детства можешь заставить других повиноваться, очень сложно осознать, почему ты не должен этого делать. Только отсечение способностей и служба в армии с ее жесткой структурой и необходимостью выполнять даже самые спорные приказы помогли Вею встать на место тех, кому приходилось подчиняться ему, и понять ценность свободы воли. Это было неприятно и болезненно. Но полезно - он наконец-то увидел не только мир вокруг, но и людей во всем их разнообразии, - и поэтому признал правоту деда.
И все же все эти несколько лет он непроизвольно тянулся "слушать" окружающих. Так человек, лишенный руки, забывает об этом и раз за разом пробует двигать ею. Вей привычно стремился к сознанию людей, ничего не слышал, и это сводило с ума.
Но после того как наследник научился погружаться в транс, ему стало казаться, что стена, которую поставил дед, истончается.
Теперь до него иногда доносились обрывки чужих мыслеобразов, приглушенные, словно издалека. И сейчас Вей сообразил, что припев веселой песенки на рудложском, который глухо и назойливо звучит у него в голове, ему незнаком и никак не может принадлежать его сознанию.
Он потянулся за этим звуком, отстраняясь от всего окружающего. Девчонка вдруг потерла висок, мотнула головой, поведя лопатками назад, словно ей стало зябко, и Вей поспешно отвернулся. Мало того, что он уже несколько минут стоит и таращится на нее, как какой-нибудь простолюдин, так еще и если выйдет проникнуть в голову, с непривычки может сделать больно. Надо потренироваться, а потом уже аккуратненько посмотреть, кто она.
Вей Ши направился в келью оставить альбом, который так и держал в руках, и обмотать голову, чтобы не напекло распаляющимся к лету солнцем Песков.
В его комнатке было тихо и прохладно. Он любил отдыхать здесь. Толстые белые стены и аскетичность обстановки: циновка, маленький столик, сундук - дарили измученным красками и звуками органам чувств покой. Вей задержался на несколько минут, чтобы перевести дыхание, - сел на циновку, откинулся на прохладную стену, закрыл глаза, погружаясь во внутреннюю тишину. Глубоко уходить он не стал - хотя во время долгих медитаций научился бродить по своим воспоминаниям или создавать прекрасные места, где разум, измотанный ежедневным соседством с толпой, мог отдыхать, любуясь невероятной высоты водопадами, тонким мостиком над озером меж двух зеленых гор и другими воплощенными образами, окруженными легким ментальным туманом. Ночами, когда Вей не охотился, он тоже уходил в транс и иногда ощущал мягкое ментальное касание деда или отца - будто Хань Ши или Цэй Ши посещали созданные им лакуны и, не показываясь, тихо наблюдали за наследником. Они хорошо подготовили его в теории, и Вей многое смог освоить на практике.
Открытие умения, которое всем предыдущим Ши давалось так же естественно, как способность дышать, примирило его с собой, научило спасаться от давления окружающих и тем самым помогло спокойнее относиться к ним. И подточило запреты, которые наложил дед.
Вей выдохнул, выходя из своей тишины, и открыл альбом, который лежал у него на коленях. Несколько секунд недоуменно разглядывал разворот с осенним лесом. А затем неожиданно для себя мягко улыбнулся и засмеялся.
Рядом с танцующей девочкой под звуки дудочки, широко расставив когтистые лапы в одной из фигур известного йеллоувиньского танца, плясал тигрище в шелковом халате и с таким высокомерным выражением морды, что даже Вею стало кисло. И очень весело, будто он хлебнул молодого вина.
ГЛАВА 2
Выйдя во внутренний двор обители, Вей Ши привычно кинул взгляд на вишневое дерево, в корнях которого был зарыт опасный метеорит, проверяя, не пробита ли защита Триединого. Этого не могло случиться, но дед наставлял всегда все проверять. Но нет, энергия вокруг ощущалась спокойной, чистой, возмущаемой лишь посетителями обители, и никакого заворота Вей не почувствовал.
И тут ему в лицо ткнулась тяжелая и плотная волна родственной стихии. Наследник озадаченно и изумленно прислушался - слишком знакомо было ощущение, когда уравновешивающая и связывающая все стихия волнами словно втягивалась в источник, - а потом развернулся. Мимо него к воротам, куда и шли волны и где сейчас стали слышны возбужденные возгласы, поспешило несколько драконов, озабоченно прошагал смуглый и седовласый настоятель Оджи. А за каменной оградой, там, где обычно стояла девчонка Ка-ро-ли-на, собрались множество взволнованно шумящих людей.
Снова прошил тело всплеск стихии Разума - волны были то почти неощутимыми, то мощными, сдавливающими виски, - и Вей, очнувшись, побежал к выходу, затем стал протискиваться сквозь толпу.
- Чудеса какие творятся, воистину Триединый велик!
- Невинной девы коснулся благословением своим!
- Пустите меня, я кусочек одежды оторву, пустите!
- И мне дайте!
- Всем отойти! - раздался строгий голос настоятеля. - Девушку не трогать. Иначе отлучу от храма!
- Да и не выйдет потрогать, охрана ее пыталась... лежат вон...
- А это не солнечный удар?
- Какой удар, дурень, когда это от удара в воздухе парили?
- Да вы на глаза ее посмотрите!
Сквозь гомон и болтовню Вей расслышал йеллоувиньскую речь и удвоил усилия, с ожесточением расталкивая собравшихся горожан и беженцев. Наконец-то выскочил на свободное пространство и застыл.
Он не ошибся. Происходящее действительно было ему знакомо. Невероятно было только то, кто именно тянул к себе гармонизирующие потоки.
Чуть в стороне от девчонки умиротворенно спали двое охранников, а она сама зависла в полуметре над землей, скрестив ноги и прижав одну руку к виску, а другую к низу живота. Цветастое платье ее почти касалось земли. Глаза были распахнуты, зрачки заметно дрожали. К ней-то и шли стихийные волны, и с каждой волной раздавался звонкий и чистый голос, вещающий на разных языках, обрывающийся на середине фразы и снова начинающий звучать - уже на другом языке. Блакорийский, тидусский, йеллоувиньский, рудложский... она то кричала, то начинала шептать, и Вей почти застонал от понимания, сколько драгоценных слов сейчас пропадает втуне. А ведь каждое нужно ловить, записывать, чтобы сохранить для потомков.
Он вспомнил, почему так знакомы были ему дрожащие зрачки. Ровно так выглядела и вела себя тетушка Юнлинь, когда впадала в пророческий транс. Ровно так изображали провидиц на старых свитках. Их всего-то родилось семнадцать за всю историю - тех, кому не нужно было, как мужчинам из семьи Ши, почти месяц поститься и молиться, употреблять специальные настойки, чтобы вызвать видения (и то это не всегда получалось). Дед говорил, что даже богам не дано знать будущее, дано только предполагать, а вот среди людей иногда появляются единицы, умеющие прозревать. И если добиться видений могли только мужчины-Желтые старшей крови, то девочки-тамиянь появлялись не только в семье Ши - провидица могла родиться в любой семье, где присутствовала хоть капля крови первопредка.
Тамиянь берегли пуще всех сокровищ империи. Их обучали справляться с даром, селили в павильонах императорского дворца, среди покоя и гармонии, чтобы дар не расходовался по пустякам, и обучение занимало многие годы, прежде чем провидицы могли выйти обратно в мир и не сорваться в очередной приступ. Иначе была опасность сгореть, не выбравшись из транса.
И эта девочка тоже сгорит, если ей не помочь.
Настоятель Оджи строго оглядел прибывающий народ и тихо, но так, что услышали все, попросил:
- Разойдитесь.
И вот чудо - толпа безо всякого ментального принуждения начала рассасываться. Только драконы продолжали будить спящих охранников.
Тидусс заметил оставшегося на месте Вея, чуть заметно кивнул.
- Послушник Вей Ши. Знаешь, что делать?
- В теории да, - честно признался наследник, прикрывая глаза от очередной стихийной волны.
- Тогда сначала попробую я, - настоятель приложил пальцы к виску девчонки, закрыл глаза и зашевелил губами в молитве. Сейчас он, наверное, единственный, кроме Вея, мог коснуться провидицы в трансе и не заснуть.
Гостья Мастера вдруг тяжело вздохнула и затараторила по-тидусски:
- Смерти смерть, тысячи лет, ворон в клетке, покоя нет, мир сиротой, если выйдет, придет с войной, закончить войну, но умирает, нет сил одному, двое идут, и вы придите на могилу к нему, поклонитесь, дети духов, дети нищей земли, помолитесь, дайте сил, пусть...
Она захлебнулась словами, закашлялась, заговорила по-инляндски, описывая тьму чудовищ и чудовищ сверх них, и змей, ползущих с востока на запад. Рука настоятеля дрожала, и он отступил на шаг назад, опустил ее. Покачал головой.
- Тяжело. Глубоко ушла.
- Я попробую, - проговорил Вей Ши. - Сейчас...
Он вжал большой палец в центр лба девчонки - глаза с дрожащими зрачками смотрели прямо на него. Обхватил второй рукой шею, сжимая пальцами две точки под затылочной костью, с обеих сторон позвоночника...
...и провалился в Пьентан, полный трупов и крови. На улицах прекраснейшего города мира не осталось живых. Вей в ужасе повернулся в сторону императорского дворца - тот горел, и столб черного дыма поднимался к тихим небоскребам, связанным тонкими ажурными мостиками, стелился над прекрасными каналами. За его спиной раздался звук шагов, и он снова развернулся.
Светловолосая кудрявая девочка, которую он столько раз рисовал, шагала мимо, как механическая кукла, - одета она была в то же цветастое платье, что и у храма в Тафии, глаза ее были широко раскрыты, по лицу текли слезы.
- Эй, - позвал он тихо.
Она посмотрела сквозь него, всхлипнула, помотала головой.
- Девочка! - уже громче сказал он. - Я здесь!
- Я вижу, - жалобно проговорила она, снова огляделась и передернула плечами. - Но ты мне все равно не поможешь. Ты мне кажешься. Или снишься.
- Почему? - недоуменно спросил Вей.
- Потому что говорящих тигров не бывает, - объяснила девчонка, вытирая лицо. - И это же кошмар, да?
Вей Ши осторожно опустил голову и увидел свои красноватые лапы.
- Я не тигр, - буркнул он. - Я кажусь тебе тигром. И это не кошмар. Ты не спишь, ты в трансе и нужно сроч...
Девчонка, забыв плакать, все это время неверяще всматривалась в него. Подошла ближе - они оказались одного роста, только гостья Мастера стояла на двух ногах, а Вей на четырех лапах.
- Слушай, ты говоришь так же занудно, как один послушник, - с подозрением протянула Каролина. - Его зовут Вей Ши. Не знаешь его? Такой высокомерный, слова цедит прямо как ты... вот прямо-прямо как ты... рисует, правда, хорошо. Смешной такой. И плечи у него...
- Я и есть Вей Ши, - поспешно рыкнул тигр, прерывая ее бесконечную болтовню. В конце улицы показались чудовища, похожие на огромных то ли богомолов, то ли муравьев. Таких много раз описывали беженцы. На хитиновых спинах сидели всадники. - И нужно быстре...
- Ты настоящий? - снова перебила она. - Не кажешься мне?
- Ты можешь минуту помолчать и послушать? - рявкнул он, глядя поверх ее плеча. - Боги, ты даже в видениях трещишь как сорока!
- Настоящий, - обрадовалась гостья Мастера. - А почему ты тигр?
Вей зарычал.
- Ты меня так видишь!
- И правда, - она улыбнулась и неуверенно спросила: - Можно, я тебя обниму? Я так рада, что больше не одна!
- Нет!
- Ну немно-о-ожечко, - заканючила она, подбираясь мелкими шажками, и все же обхватила его за шею. Вей уже собирался раздраженно отмахнуться, когда вдруг ощутил, как дрожит ее маленькое тело. Девочка была напугана, и хотя эмоции здесь теряли яркость и остроту - но кто знает, чего она успела насмотреться до того, как он проник в ее видения.
Наследник поколебался и неохотно похлопал лапой по ее спине, не переставая отслеживать перемещения чудовищ в конце улицы. Им они не опасны, но если девочка испугается, станет хуже.
- Только не кричи сейчас, - проговорил он снисходительно в кудрявую макушку. - И не бойся. Обернись.
Она повернула голову и крепче вцепилась в его шкуру. Чудовища немного приблизились - они волновались, дергаясь к трупам, - стали слышны окрики всадников.
- Не надо бояться, - повторил наследник. - Это видения, понимаешь? Ты в трансе, это порождения твоего сознания. Они не заденут и не увидят тебя... Все окружающее нереально. Оно пока еще не случилось. И вреда тебе никто не причинит, если только не поверишь, что все происходит на самом деле. Сейчас подождем, пока они пройдут, чтобы тебя ничто не отвлекало, и попробуешь выйти из транса.
- А как? - пробормотала тихо девчонка. Дрожать она перестала.
- Надо закрыть глаза и сосредоточиться на ментальном центре, - он отодвинул ее от себя лапой и аккуратно коснулся когтем центра лба, над переносицей. - И вспомнить последнее, что ты видела перед погружением.
- Понятно, - юная провидица снова покосилась на подбирающихся инсектоидов. - Хотела бы я знать, почему их вижу.
- Твой мозг улавливает образы будущего и создает псевдореальность - видения, сны, картинки, - Вей вспоминал все, что рассказывал дед. - А если видение очень мощное, возникает потребность его выразить - изобразить или рассказать, обычно структурируя рифмой. Поэтому большинство предсказаний делается в стихах.