Чем заняться долгими вечерами простому человеку? Сидеть дома?.. Скучно, особенно если нет никаких дел. Каким бы примерным семьянином не был мужчина, его всегда будет тянуть на странствия и подвиги. А если нет возможности все это получить, то можно просто зайти к соседу и вместе с ним послушать бродячих певцов в ближайшей таверне, за кружкой теплого разбавленного вина. И не надо никуда ехать, ни с кем сражаться... Достаточно просто обладать хоть какой-то долей фантазии и на время уступить ей главенство над разумом. Но мало кто знает о том, что в этих песнях нет ничего жизненного. Возможно, этим они и привлекают такое количество слушателей. Все прекрасно понимают, что в реальной жизни шанс столкнуться с демоном или известным убийцей, спасти наследницу престола или самому оказаться не простолюдином, ничтожно мал, но никто не может отказать себе в удовольствии представить себя на месте великого героя, пусть даже и выдуманного.
А правда никому не нужна, хотя протекающая за стенами таверны жизнь зачастую интереснее и богаче. Никто не станет рассказывать вам о том, что произошло когда-то на самом деле. Потому что почти никто доподлинно не знает или не догадывается об очень многих вещах. Кто расскажет вам о том, как пришли Тринадцать Талисманов? Кто поведает о Лордах, появившихся в мире вслед за ними? Эта история хранится в таких старых книгах, что пыль на них весит больше, чем сам пергамент. А если взять что-то более близкое... Спросите у этих всезнаек, откуда в мир пришли Пустынники? И все они испуганно притихнут, потому что побоятся возводить напраслину, за которую полагается очень суровое наказание, а правды просто не знают. И никто в мире не сможет вам помочь. Почти никто.
...Если вас действительно заинтересует ответ на этот вопрос, то не поленитесь оседлать коня, запастись провизией и совершить поездку в далекий и всеми Богами благословленный Харатлар. Неподалеку от Площади Заката находится таверна. Она небольшая и довольно скромная, готовят там просто и вкусно, и она не пользуется бешеным успехом, но именно здесь сидит седой старец, постоянно что-то бормочущий под нос и с тревогой рассматривающий каждого посетителя.
Подойдите к нему и покажите серебряную монету. Он поймет вас и расскажет вам об Ордене Пустынников столько, сколько не знает никто. Он поведает вам о пришествии народа, из которого и произошли эти странные отшельники, о том, как народ этот постепенно растворился в мире, оставив в наследие только сам Орден. Чем его рассказы отличаются от сотен таких же? Они будут правдой, горькой и ничем не приукрашенной.
И только он будет в состоянии рассказать вам о начавшемся вырождении Пустынников. Певцы, барды и менестрели с удовольствием рассказывают о могучих Богах, а он поведает вам об исполнителях Их воли. Подобное может рассказать только он. Поставьте ему кружку кислого дешевого вина и просто посидите рядом с ним. Помолчите, потому что то, что вам расскажет этот выживший из ума старик - конец некогда могучего Ордена Пустынников.
Часть 1. Истина воспоминаний.
Весь мир тихо спал. Катра - второе ночное светило - мирно катилась по небу, заливая всю землю своим таинственным мягким красноватым светом. Звезды висели в вышине и весело перемигивались друг с другом. Город отдыхал. Он и не думал о том, что кто-то сейчас может бодрствовать. Естественно, ведь в нем жили практически одни только добропорядочные граждане. Спали все, начиная от злющих псов и заканчивая высокими советниками. Патрули тихо проходили по сонным улицам, внимательно осматривая темные места. В эту ночь почему-то даже самые мелкие карманники, промышляющие чужими кошельками, не вышли на свой промысел.
Город спал. Или делал вид, что спит, а на самом деле просто ждал чего-то.
Патруль городской стражи на несколько ударов сердца остановился возле большой длинной стены, сложенной из массивных блоков блестящего камня, и, прислушавшись, прошел дальше. Только шлемы стражников и стальные острия алебард изредка сверкали в свете фонарей, закрепленных на стенах домов. На несколько секунд центральная площадь опустела.
Но едва стражники скрылись в полумраке, как послышался тихий свист. Он не был похож на сигнал к атаке или какой-нибудь тайный язык. Это был просто свист, чем-то напоминавший мелодию грустной песни. Источник этого свиста постепенно приближался, и вот из какого-то переулка вынырнула темная фигура. Перед площадью она в нерешительности замерла, внимательно осматриваясь и прислушиваясь. Свист, разлившийся по большой торговой площади, прекратился. Звук шагов патрульных как раз затихал вдали. Следующий отряд пройдет еще не скоро.
Вообще-то следовало быть предельно осторожным, потому что человек сейчас шел рядом с дворцом, а здесь хватали всех, кто просто оказался не в том месте и не в то время. Отправляли к палачам без выяснения имени, рода деятельности или целей присутствия. Правильно: все свои дела пытайтесь успеть сделать за день, а ночью порядочные и уважающие себя жители должны спать. А если вас застали возле дворцовой стены, то к этим категориям граждан вы не относитесь, хотя можете даже стучать себя пяткой в грудь, пытаясь доказать обратное. В ответ на это прозвучит простая фраза усталого следователя: "Все так говорят". И больше сказать действительно нечего...
Человек пригнулся и осмотрелся. Он не боялся стать легкой наживой для ночных жителей. Если быть до конца честным, тоон ею и не был. Об этом говорили и внушительная ширина плеч, и висящий на поясе клинок, и странная скользящая походка. И в городе этот человек оказался не случайно: у простых гуляющих не висит перекинутая через плечо тонкая прочная веревка. Темно-серые глаза внимательно оглядели всю площадь. Сейчас приходилось выбирать: рискнуть и проскользнуть через площадь или все же покружить по городу, вовремя скрываясь от патрулей городской стражи? В обход, конечно, безопаснее, но займет пару часов, а если еще учесть, что и до площади добраться стоило немалых усилий... Неизвестный больше склонялся к тому, чтобы рискнуть и сберечь драгоценное время. Пригнувшись еще ниже, человек бесшумно заскользил к стене. Ему не хотелось попасться на глаза на открытом месте. Катра как раз находилась на небе так, что стена оставляла небольшую, совсем крошечную тень, но бывалым людям и ее хватало, чтобы остаться незамеченными.
Патруль вынырнул из переулка совершенно неожиданно и, тем не менее, не успел заметить упавшего у самой стены человека, который все проделывал неслышно: двигался, падал. Будто и не человеком он был, а каким-то бесплотным призраком. Холодный и спокойный взгляд ни на мгновение не отставал от стражников, даже когда они встали совсем рядом.
- Интересно, а с чем связано усиление охраны, капитан? - один из патрульных перекинул копье из руки в руку, лениво осматриваясь вокруг.
- Сам не знаю, - старший по званию сплюнул и достал трубку, чтобы набить ее легким дурманящим сбором трав. - Такого и не помню даже. На ноги всех подняли, даже резерв. Весь город под контролем. А кого ищем и чего ждем - неизвестно.
- Странно все это, - еще один переступил с ноги на ногу.
- Давайте прекращать эти разговоры, - резко оборвал капитан. - Реми, заканчивай с доспехами. Знаю, что постоянно на тебе болтаются, но тут уж сам виноват: за обмундированием следи, а не по бабам бегай. Все готовы? Тогда построились и пошли. Нам еще половину ночи бродить.
Патруль ушел на дальнейший осмотр, а человек поднялся с булыжников и недовольно пробурчал:
- Не половину, а больше, - поправив веревку и оружие, он продолжил красться вдоль стены.- И почему же вас так много сегодня? Вроде никаких праздников не предвиделось... война тоже не начиналась. Не нравится мне все это...
Стало понятно, почему стражники подошли незаметно: на ногах у них были сапоги с мягкой подошвой. Видимо, капитан решил на свой страх и риск внести изменения в форму своих подчиненных. Оставалось только узнать, с какой целью.
Соблюдая осторожность, человек продолжил свой путь, периодически замирая и прислушиваясь. Его узнали бы многие, увидь при дневном свете. Безошибочно назвали бы имя, страну, припомнили бы все, чем знаменит... но сейчас немногие подозревали даже то, что он находится в городе. Состроив недовольную мину, человек скользил в темноте, цветом своей кольчуги сливаясь с самой ночью. Он ступал осторожно, словно боясь напороться на отравленный шип.
И все же он замер, когда услышал какие-то приглушенные крики. Они были настолько тихими, что неизвестный сначала подумал, будто ему почудилось, чего с ним не случалось никогда. Он прислушался получше и, ничего не услышав, пожал плечами и пошел дальше. Но шум повторился. Ночной путник вновь замер и посмотрел на высокую стену. Он готов был голову дать на отсечение, что кто-то просил о помощи, и именно из-за этой злосчастной стены. Звали, конечно, не конкретно его, но больше никого видно не было. На всякий случай неизвестный быстро огляделся по сторонам, тяжело вздохнул и принялся уверенными ловкими движениями разматывать висящую на плече веревку. Достав из-за пояса по-особому сложенный трезубец, он прикрепил его к одному из концов, разложил и одним взмахом зашвырнул на стену.
Ему страшно не хотелось лезть, потому что это могло быть простой ловушкой. Врагов у неизвестного хватало с избытком. Даже если это была и не ловушка, то все равно соваться не в свое дело ему не хотелось. Но что-то подталкивало к тому, чтобы вмешаться в происходящее по ту сторону стены, даже если там ничего и не было. Он моментально вскарабкался по веревке и, осматриваясь, застыл на стене.
Подождав немного, человек подумал, что ему все это показалось, и уже развернулся, чтобы бесшумно спуститься вниз и уйти. Но тут снова донесся приглушенный и моментально оборвавшийся крик. Нахмурившись, человек наклонился, приготовившись спрыгнуть вниз. В осторожности ему отказать было нельзя, иначе бы этот юноша уже не жил бы на свете. Звук повторился еще раз.
Человек покачал головой и стащил с головы платок. Повязав его на лицо в виде полумаски, ночной искатель приключений тихо соскользнул вниз по веревке, оказавшись в саду. Он понимал, что за одно только присутствие в этом месте ему могут снять голову с плеч без лишних вопросов. Таков был закон... Человек выпутался из колючих кустов и, не сдержавшись, пробормотал проклятие. Сразу же крики стихли и послышались встревоженные вопросы. Человек присел и насторожился. Все успокоилось, и юноша короткими перебежками приблизился к линии деревьев.
Выглянув из-за ствола, он увидел интересную картину похищения.
Четверо неизвестных тащили упирающуюся девушку, завязав ей рот и глаза. Человек замер, не зная, какое решение ему принять. В нем началась борьба принципов. С одной стороны, он не имел права спокойно уйти, когда даме требовалась помощь, а с другой - это было совершенно не его делом...
Часто ли бывает так, что мы можем предвидеть все свои поступки? Всегда ли мы с точностью можем сказать, что один поступок стал для нас судьбоносным, а другой просто ни на что не повлиял? Этого мы не знаем... А если бы знали, возможно, в мире стало бы на огромное количество хороших дел меньше.
Наплевав на все, человек выскользнул из кустов и молнией рванулся к похитителям. Те заметили несущуюся к ним непонятную, но явно материальную тень, и приготовились к обороне. Двое развернулись, выхватывая оружие, но мало что успели сделать. Ночной странник прыгнул и, ударив ногой еще в воздухе, сломал одному шею. Второй сделал выпад, но успевший подняться с земли спаситель увернулся, провел руку похитителя дальше и, сделав скользящий длинный шаг, нанес убийственный удар локтем в горло. Противник умер мгновенно. Человек стоял и молча смотрел на еще одного приближающегося смертника. Тот взмахнул мечом и только успел осознать, что его удар отбили. Через мгновение он тоже умер.
Последний со страхом в глазах попятился, прячась за девушку и прижимая к ее горлу кинжал. Все пошло совсем не по плану. Неоткуда было взяться этому заступнику, но он появился и спокойно отбивал жертву похищения обратно. Кто он? Конкурент? Не исключено. Больше всего пугало то, что действовал он не как защитник, а как матерый убийца, привыкший отнимать жизнь одним единственным выверенным движением. Человек медленно приближался, подняв в знак примирения руки, но в глазах неизвестно откуда появившегося спасителя не читалось миролюбия. Там были только равнодушие и страшная пустота. Если он и поднял руки, то это говорило никак не о намерении разойтись восвояси. Скорее всего, ночной спаситель тянул время, проигрывая ситуацию и просчитывая варианты развития событий.
И в этот момент девушка в руках разбойника решила, что настал самый подходящий момент для обморока. Похититель отвлекся всего на мгновение, но его хватило незнакомцу, чтобы резко опустить руку и снизу метнуть выскользнувший в ладонь нож. Сверкнув в мертвом свете Катры, клинок проскользнул под рукой девушки и вонзился прямо в сердце похитителя. Без лишних звуков тот, обмякнув, упал на землю.
Спаситель внимательно прислушался и осмотрелся. Тишина... Задумчиво глядя на лежащую жертву, человек начал приближаться к трупу того, кто еще несколько минут назад имел все шансы стать удачливым похитителем. Да, а ведь девушку-то вытащили прямо из постели и времени на сборы не дали. Интересно, кому это было нужно? Пожав плечами, юноша приблизился к последнему убитому...
Девушка глубоко вздохнула и принялась торопливо сдирать повязку с глаз. Все пережитое сначала показалось ей простым ночным кошмаром, но склонившаяся над трупом одного из похитителей тень заставила подумать иначе. С тихим вздохом ужаса она приподнялась на локтях, и неизвестный замер, отступив на пару шагов назад. Ему совершенно не хотелось знакомиться с жертвой ночного нападения поближе. Ему нужен был всего лишь оставленный в сердце последнего трупа кинжал. А эта очнувшаяся красавица сейчас портила все дело. Юноша сделал шаг в сторону, собираясь обойти ее по кругу, но девушка тоже пододвинулась, перекрывая дорогу. Несколько мгновений неизвестный явно боролся с самим собой, а потом спиной вперед начал отодвигаться к аккуратно постриженному кустарнику. Девушка пошла за ним.
- Стой! - только успела сказать она, как спаситель, развернувшись, молнией бросился в кусты, оставив свое оружие в теле убитого.
Побежавшая за ним несостоявшаяся жертва увидела его уже сидящим на стене. Он на мгновение обернулся. На мгновение, которое девушка запомнила надолго. Она увидела горящие темно-серые глаза, запомнила серебро длинных волос и заметила еще блеск чего-то стального, но в этот момент он сбросил веревку на другую сторону стены и бесшумно скользнул вниз. Девушка остановилась. Она услышала только металлический звон сложившегося трезубца, шелест смотанной веревки... и все. Никаких шагов, дыхания, шорохов. Все произошло так, словно этого человека никогда и не было. Она была уверена, что не останется даже следов, доказывающих, что он был в этом саду. Послышались встревоженные сонные голоса. Девушка повернулась и, топнув ногой, громко крикнула:
- Стража!
Спустя несколько секунд перед девушкой возникла целая толпа стражников, одетых в сверкающие доспехи. Они склонили головы в поклоне и приготовились выслушать приказы.
- Немедленно отыскать и привести ко мне человека, который несколько секунд назад сбежал из моего дворца через стену! Быстро! - стражники еще раз отдали честь и молча исчезли, а принцесса в задумчивости пошла в свои покои. Плохо, что не было отца. Он смог бы столько предпринять за такой короткий срок, сколько юной принцессе и не снилось. Но отец погиб, и теперь все приходилось делать самой...
Солнце приветливо освещало огромный лес, раскинувший свои владения на многие мили вокруг. Никто не помнил, кто и когда посадил его, никто не помнил, чтобы деревья в нем были маленькими и беззащитными. Все просто знали, что этот лес был. И он был всегда, насколько люди помнили свою жизнь в этой стране. Лес был огромным и прекрасным, в нем таилось столько всего интересного... И еще этот лес был опасным. Старожилы говорили, что он думает и чувствует. Многие находили в этом лесу старые и заброшенные города давно исчезнувших империй, в чьих развалинах таились огромные богатства. Так говорили, но ни один охотник за сокровищами мертвых городов еще не вернулся из своего похода. Скорее всего, они пополнили армию мертвецов, охраняющих древние захоронения. Многие натыкались в лесу на огромные озера или потрясающие воображение своей красотой заросли деревьев, причудливо сплетающихся с изумрудного цвета кустарником. Девушки ходили в лес поздними вечерами за огромными прекрасными цветами самых невероятных цветов и форм. И лес их щедро принимал и одаривал, а вот с провинившимися или не чтящими закон лесного гостеприимства он обходился весьма строго...
Прозрачная вода отражала лучи поднявшегося солнца. Под легким ветерком гладь огромного озера, затерянного в лесу, изредка покрывалась рябью, но потом снова становилась неподвижной. В такие минуты озеро напоминало огромное зеркало, забытое в траве неведомым великаном. И в этом зеркале отражались ползущие по небу облака, пролетающие птицы, стоящий у берегов лес.
Зеркальная гладь всколыхнулась и раскололась, когда из воды вынырнул человек. Он тут же помотал головой, убирая с лица пряди длинных волос, и за несколько взмахов доплыл до берега. Движения его были сильными, уверенными и рассчитанными, словно он родился в воде и не выходил из нее всю свою жизнь. Пловец вышел на берег и с удовольствием подставил свое лицо лучам солнца. Если бы его в этот момент кто-то увидел, то моментально узнал бы. И хвала Богам, что никто его не видел: лишний раз светиться совсем не хотелось. Как у любого деятельного человека, у него было определенное количество врагов. Юноша подошел к большому валуну и долго смотрел на гладь огромного озера, скрестив на груди руки. Через несколько минут он отошел в сторону и, стянув свои серебристые волосы в тугой комок, безжалостно перекрутил их. И тут произошло что-то странное: вместе с водой с волос сошла и... краска. Человек с брезгливостью вытер руки о траву и, подойдя к воде, промыл волосы, которые теперь стали черными, как вороново крыло. Отбросив их назад, юноша посмотрел на свое отражение и, скривившись, уселся на большом камне, скрестив ноги. Положив руки на колени, он глубоко вздохнул и погрузился в себя...
Мир, в котором приходилось жить этому молодому человеку, требовал непрестанной борьбы за свое существование. В ход шли любые способы и средства. И были люди, которые могли в борьбе использовать и какую-то часть возможностей своего сознания. Их называли Посвященными. Неизвестному юноше посчастливилось относиться именно к таким людям. Сейчас он, раскинув мысленную сеть, проверял, не приближается ли кто к нему с робкой надеждой остаться незамеченным. В принципе, он мог бы и не беспокоиться о своей жизни так сильно, но с самого рождения его приучали к осторожности. Немалую роль во всем этом сыграла и ранняя смерть отца, слишком много всем доверявшего.
В противоположность своему погибшему родителю, юноша не доверял никому. И сейчас на мысленной сети, накинутой на лес, он "видел", что кто-то разумный упорно продвигался в его направлении. Нахмурившись, но пока ничего не предпринимая, молодой человек продолжил следить за неизвестным.
Плотная стена зарослей раздвинулась, и на траву выползло странное и страшное существо. Оно было огромным, почти в два человеческих роста, покрытым сине-зеленой чешуей, могучие ноги бесшумно несли мускулистое тело. Широкая голова с вытянутой мордой моталась в такт движениям. Желтые глаза без зрачков невидяще смотрели на мир. Еще две конечности, отдаленно напоминающие руки, висели вдоль туловища. Все тело напоминало кентавра со змеиной или даже бычьей головой. И при всем этом существо было гибким, двигалось с некоторой ленью и небрежностью и совершенно бесшумно.
Обойдя пятно расплывшейся серебристой краски, существо подошло к юноше и некоторое время стояло сзади, ничего не делая. Как только человек почувствовал что-то неладное и начал оборачиваться, зверь схватил его двумя верхними конечностями и зашвырнул прочь от берега. Человек с возмущенным воплем успел сгруппироваться и вошел в воду руками вперед, а не спиной. Вынырнув, он выплюнул попавшую в рот воду и укоризненно посмотрел на существо.
- Норе! Опять ты меня надул, демоны тебя забери, - юноша доплыл до берега и подошел к существу, - Сколько ты здесь уже гуляешь? Три дня? Извини, дружище, я не мог иначе. Кстати или нет, но нам нужно быстро уносить ноги, пока за нашими шкурами не началась охота, - юноша принялся собираться, а в это время зверь что-то тихонько прогудел. Человек обернулся, словно у него что-то спросили. - Да, у меня все получилось. Все нормально, но вот в одну потасовку пришлось ввязаться. Я не хотел, не ругайся, но пройти мимо я не имел права, - снова завязался непонятный непосвященным диалог, - Да, это произошло из-за девушки, - длинная лапа чудовища, называемого Норе, вытянулась и дала юноше чувствительный подзатыльник. - Эй! Давай-ка без рук, а то и я начну свои распускать...Я же не виноват... Нет, я понятия не имею, кем она является. Может, служанкой какой. Ее хотели похитить. Скорее всего, кому-то из высокородных просто захотелось позабавиться.
Норе внимательно посмотрел на своего друга и что-то едва слышно прогудел.
- Нет, я сомневаюсь, что мне пришлось спасать из нечестивых лап саму принцессу, - черноволосый нерешительно покачал головой. - Хотя, кто их там разберет. Люди грызутся за власть... В любом случае, это не наши проблемы. Давай уходить.
Чудовище сделало характерный жест и внимательно посмотрело на своего друга.
- Да, - тот кивнул уверенно и жестко, приветливый взгляд стремительно оброс коркой льда. - Нас по-другому не учили. Ни один не ушел. Все, больше времени нет. Уходим.
Оба собрались в очень короткий срок и бесшумно исчезли в лесу, оставив после себя только едва примятую траву и пятно серебристой краски, которое должно было исчезнуть через пару часов.
- Леди, - начальник дворцовой стражи встал на одно колено и отдал честь, стараясь не глядеть на молодую принцессу. - После вашего приказа мы никого не смогли поймать, но я предупредил патрули, они прочесывают весь город. Ему никуда от нас не скрыться...
Принцесса Диэра задумчиво смотрела на стража, вольготно расположившись в огромном кресле. После ночного покушения зал, где она занимала свое законное место рядом с троном отца, казался опасным. Тянуло в уют, тепло, под защиту. И личные покои создавали ощущение безопасности, хотя накануне девушку похитили именно из них.
- Нет, - принцесса покачала головой, размышляя о чем-то своем. - Он уже ушел.
- Не может быть, - решительно заявил начальник стражи, прекрасно знакомый со всей системой допуска в город и выпуском из него. Он поднялся на ноги и замер, держа шлем на сгибе руки. - Я спрашивал ночных караульных, они никого не выпускали в эту ночь. Значит, он еще в городе.
- А ты не спрашивал у них про приходящих ночью? - девушка усмехнулась, видя замешательство своего подчиненного. - Ладно, не о том речь. Этот неизвестный все равно испарился, теперь поздно облавы устраивать. Нужно разобраться с теми неясностями, какие остались после него. Что он тут делал? Почему помог? Зачем сбежал? Да, кстати, пойдем в подвалы, там сейчас тела убитых, может, по ним что-то можно будет сказать.
В королевских подвалах всегда было прохладно. Еще бы, ведь приходилось хранить огромное количество припасов для самых разных случаев: высокие гости, пиры, охоты, рождение детей или похороны... Однако сейчас было непривычно холодно. Завернув в один из бесконечных тупиков, капитан дворцовой стражи Хай понятливо покачал головой и провел пальцами по стене, на которой осел иней: магический лед. В центре было несколько столов, на которых лежали тела несостоявшихся похитителей. Мужчина внимательно к ним присмотрелся и даже подозвал к себе поближе световой пульсар, любезно оставленный дворцовым магом.
- Интересно, Диэра, - он покачал головой. - Убитый кинжалом мне неизвестен, а остальные работали во дворце... В нашем дворце. Даже не знаю, что могло подвигнуть их на предательство?.. Что я могу сказать о человеке, вмешавшемся в покушение на вас? Кинжал бросили с огромной силой и потрясающей точностью. Кидал не новичок, это видно сразу. Одному сломали шею. Удар нанесли сбоку и очень ровно, значит, неизвестный прыгал. Техника знакомая и очень отточенная. А горло раздроблено, тут далеко ходить не надо. Мечом, по всей вероятности, вот этому проткнули сердце ...
- И какие выводы из этого всего следуют? - принцесса усилием воли заставила себя внимательно рассмотреть мертвецов.
- Не знаю, - Хай почесал в затылке. - Я не силен во всех этих интригах и закулисных переговорах. Мое дело военное. И мнение такое: лично я с таким бойцом встретиться не решился бы. Не испугался, а не решился бы, потому что исход подобного боя ясен уже заранее, и он будет не в мою пользу. Почему? Потому что это даже не воин. Убийца. Мне кажется, что он "растащил" их уничтожил по одному. Пусть их допрашивает маг, он вроде как располагает такими умениями.
- В том-то и дело, что не получится. Он сказал, что неизвестные использовали заклинания, позволившие душам сразу покинуть тело. Да еще этот спаситель убил их так, что шансов на призыв почти никаких. Ладно, - Диэра вздохнула. - Продолжайте поиски и усильте охрану дворца. Мне кажется, что подобное покушение не последнее.
Оставив начальника стражи разбираться с трупами, принцесса пошла обратно в свои покои. Давно умерший отец с самого ее детства приучал тогда еще маленькую девчонку мыслить логически, потому что логика есть суть вещей, без которой весь мир превращается в хаос. Сейчас она пыталась последовать совету своего отца и выстроить хотя бы одну гипотезу, чтобы все факты уложились ровно и не противоречили друг другу. Получалось не плохо. Получалось еще хуже. Что-то было ясно, потому что являлось очевидным, а вот о многом приходилось только догадываться. Это раздражало. Подсказки ждать было неоткуда.
Диэра задумалась, опускаясь в огромное мягкое кресло, которое выбивалось из общего интерьера и которое так любил ее отец. Есть один факт... Рана в груди одного из убитых была слишком широкой для массово используемого оружия. Значит, этот человек пользовался чем-то не совсем обычным. Все совпадения указывали на то, что это пиратский абордажный меч, имеющий широкие возможности, но требующий для обращения определенного мастерства - катласс. В настоящее время такими не пользовались даже моряки, несмотря на постоянные столкновения с пиратами Кровавого Архипелага. Да, когда этот неизвестный спрыгивал вниз, свет Катры отразился на чем-то стальном, а именно такие клинки с небольшим изгибом в ножнах не носят. Хотя и это нельзя считать доказательством.
Хай появился тихо и неожиданно, но девушка уже привыкла к таким его трюкам, а потому просто указала на кресло напротив.
- Что-то новенькое? - рассеянно спросила она, немного повернув голову.
- Да, кое-что есть, - капитан протянул принцессе нож, найденный ночью. - Под слоем засохшей крови сначала не заметили, но потом нашли надпись: "Гхари эт унора" - "Презрение к смерти". Это о многом говорит.
- Лично мне - ни о чем, - принцесса пожала плечами.
- А мне о многом, - капитан покрутил длинный ус, положил шлем на небольшой столик рядом и откинулся на спинку кресла. - В молодости мне приходилось мотаться среди наемников, и судьба закинула меня в Северные баронства. Вот там-то я и узнал, что такое настоящая война. Мои наниматели не знали жалости ни к себе, ни к своим солдатам. Рубились ожесточенно, насмерть, вместе с рядовыми воинами. Тогда я понял, что мне до настоящего мастерства еще учиться и учиться. И самое главное - расти духовно. Это странные и страшные люди, Диэра. Поверь мне на слово. Они не затевают войн. Они живут ими с рождения и до смерти, потому что в тех местах очень суровая природа. А под таким девизом, что выбит на кинжале, выступало войско как раз одного из Северных баронов. Я не знаю его имени, но бились эти люди люто. Мы превосходили их числом в три раза, наступление не прекращали двое суток, но они не отступили ни на шаг. Так и пришлось нам уйти ни с чем. Хотя мы и были наемниками, но мы дрались за деньги, потому и проиграли.
- Эти сведения пока мне ничем не помогут, - Диэра задумалась: может, потом что-то и могло выясниться. - Пригласи-ка ко мне в сад мага. И сам прийди туда же. Есть у меня одна задумка, которая может и сработать.
Через несколько минут они все стояли в саду, где прошедшей ночью неизвестный вмешался в похищение принцессы. Маг, высокий немолодой человек, поправив отросшие волосы, кивнул. Он уже успел приготовить все необходимое для того, чтобы погрузиться на несколько часов назад, в прошлое. Принцесса правильно предположила, что если нельзя считать информацию с убитых, можно попытаться взять ее у стихий. В конце концов, деревья, кусты, трава и земля тоже были невольными свидетелями происшедшего. Диэра протянула свою руку стихийному магу и зажмурилась...
Сначала ничего не происходило, но затем темнота перед глазами развеялась, и принцесса увидела саму себя, сопротивляющуюся похитителям. Когда-то ее учили давать отпор противникам и посерьезней, чем простолюдины без соответствующей подготовки, но тут что-то помешало. Диэра из прошлого вела себя так, словно напрочь забыла все навыки, вбитые в голову. Отмахивалась неумело, не держалась на собственных на ногах... Единственная проблема, которую она могла доставить неизвестным - это проблема с ее транспортировкой. Смотреть на себя саму беспомощную было до омерзения противно.
Спаситель невесомой и бесшумной тенью буквально выплыл на полянку из полумрака под деревьями. Было видно, как удивились похитители, явно не рассчитывавшие наткнуться на защитника.
Впрочем, двое даже не успели ничего толком понять. Неизвестный прыгнул и еще в воздухе ударил по шее одному из них. Сработано было чисто: человек умер от перелома шейных позвонков. Второй выхватил оружие и нанес смертельный, как показалось девушке, укол, но пришелец уже был на ногах и даже не соизволил потянуться за своим оружием. Он просто немного отступил в сторону, слово в танце, а затем, элегантно пропустив мимо руку врага, перекрутил ее вниз, шагнул обратно и резко ударил локтем в горло. В свете Катры было трудно уследить за всеми подробностями. Получалось, что несчастный сам наткнулся на противника и отлетел обратно. Но принцессу, видящую это в замедлении, обмануть было трудно.
Очередной похититель бросился на молодого человека в маске, размахивая оружие. Тот церемониться не стал. Просто вынул свой меч из специальныхножен и, отбив чужой неумелый выпад, нанес молниеносный колющий удар прямо в сердце. Уже труп без возражений осел на землю. Остался последний. Он отступал, прикрываясь принцессой и прижимая к ее горлу нож. Пришелец, убрав меч, подходил ближе, подняв руки, но сама Диэра видела, что сдаваться он не собирается. По холодному расчетливому взгляду поняла. Он подходил ближе, чтобы действовать наверняка. Точно: стоило на мгновение похитителю открыться, как ему в сердце вонзился нож, прошедший совсем рядом с телом принцессы. Преступник осел на землю, а незнакомец застыл, прислушиваясь к происходящему вокруг.
И принцессу угораздило прийти в себя в тот момент, когда он направился за своим кинжалом. Сейчас было особенно заметно, что он колеблется: забрать нож или убрать еще и саму принцессу. Потом он, видимо, решился и, не обращая внимания на крики девушки, исчез в кустах. Дальнейшее принцессе видеть уже не требовалось.
- Да, Хай, ты оказался прав, - принцесса отпустила руку мага и посмотрела на капитана. - Человек этот дерется именно так, как ты и описывал. Только в реальности это выглядит пострашнее. И красиво...
- Да, как искусство. Будь я абсолютно уверен в своих выводах, посоветовал бы искать этого неизвестного именно на севере. Но я тут еще немного подумал, - пожилой стражник погладил свои пышные усы. - Мне кажется - но я не знаю, к чему такое невероятное совпадение можно приписать - что это был Пустынник.
Такого поворота событий не ожидал никто. Маг вздрогнул, принцесса изумленно подняла брови, услышавшие последнее слово стражники сглотнули и опустили руки поближе к рукоятям мечей. Пустынники для этого города был легендой, почти никто их не видел, хотя слышали все без исключения. Почти мифический орден, существующий в неизвестности, живущий по своим принципам и законам. И если Пустынники появились в городе, а тем паче вмешались в дела смертных, то это о чем-то говорило.
- Не удивительно, что вы никого не смогли поймать, - Диэра кивнула головой. - С этими лучше не связываться.
- Это даже не воины, - Хай с отвращением скривился и едва удержался от презрительного плевка. - Это убийцы. Единственный род людей, которых я ненавижу больше преступников. Пусть и боюсь в равной степени. Они обучены только убивать. Сначала я решил, что ошибся, но сейчас вспоминаю то, что сейчас увидел... Он же вышел из кустов суховеем, а кроме Пустынников им никто не владеет.
Все понимали, что старый стражник может и ошибаться, но спорить с ним никто не решался. Он имел право так говорить как человек, хотя бы один раз в жизни встречавшийся с Пустынниками. И поклявшийся об этой встрече молчать до самой смерти и даже за ее пределами.
Девушка старательно все это запомнила и пошла к себе. Придумать она пока ничего не могла, а еще накопилась масса неотложных дел по городу, которые тоже надо было решать. То, что спаситель принадлежал к Ордену, создавало такую массу вариантов причин его вмешательства, что думать не имело смысла. Оставалось только ждать. Если происшедшее не случайно, то в скором времени все это должно было аукнуться...
Молодой барон Менар Северный спокойно сидел на одном из выступов скалы возле высокого водопада и рассеянно прислушивался к своему чудовищному другу. Но в голове его были совсем другие мысли. Внутри что-то тревожно натянулось, словно предостерегая от опасности. Подобного состояния ему еще не доводилось испытывать. Юноша смотрел на раскинувшийся далеко внизу лес, а сам мысленно переваривал все, что увидел при спасении девушки. Он был не самым плохим учеником достойных учителей и прекрасно понимал, что с его вмешательством что-то в мире сдвинулось, какой-то непонятный узор с треском разорвался, а на его месте стремительно начинает ткаться новый, такой же сложный. И никто не в состоянии предугадать, к чему все это может привести.
Длинная лапа осторожно тронула Менара за плечо, и он медленно повернул голову.
- Сам пока не понимаю, дружище, - он пожал плечами. - Но что-то мне подсказывает, что это все произошло далеко не случайно. Возникает противное ощущение, что кто-то приготовил эту встречу, прекрасно зная, что я буду возвращаться именно в это время и именно этим путем. Демоны!..
Чудовище, посверкивая темной чешуей, положило на лапу голову и внимательно уставилось на юношу страшными желтыми глазами без зрачков. Оно принимало участие в этом разговоре, просто не все могли это слышать. И теперь Норе выкладывал ту массу вопросов, которую накопил за время собственных размышлений.
- Нет, Норе, я не влюбился, и факт помощи противоречит всем моим устоям. Но меня словно толкнули на этот поступок. С одной стороны, я имел право не вмешиваться, а с другой - в беде все же оказалась девушка, - Менар пожал плечами. - Вот тебе и сложный выбор. Даже когда я учился, передо мной таких задач не ставили.
Чудовище издало звук, который лишь с трудом можно было назвать смешком, и отвернулось в сторону.
- Знаю: жизнь посложнее всяких школ, - передразнил друга юноша. - Тебе в таких переделках бывать не приходилось, с девушками у тебя проблем не возникало. Тут либо ты, либо они. А мне что теперь делать?
Норе, не меняя положения, зажмурился и что-то прогудел. Ему так приятно было просто лежать на солнце, что думать о происшедшем с другом просто не хотелось.
Менар вырвал пук травы и бросил ею в своего друга. Тот и ухом не повел. Его броню мечи не могли пробить, а уж отвлекаться на такую мелочь он считал ниже своего достоинства. Юноша легко встал на руки и подошел к самому краю каменной площадки. От всех этих размышлений начинала болеть голова. Нужно было хоть на мгновение отвлечься.
Чудовище приподняло свою большую башку и мотнуло ею, словно ему мешала какая-то муха. Видимо, ему в голову пришла идея. От предложения Менар даже едва не упал с обрыва.
- Я не могу ворваться в ее разум. Я видел-то ее лишь один раз, да и то нечетко, ночью, - Менар перекатился и присел рядом с другом, глядя на него как на спятившего. - Да и что это даст? Предлагаешь просто взломать ее замки и вытащить нужную информацию? Я не имею на это права...
Норе снова фыркнул и уставился на шумящий внизу лес. Его вид выражал полное презрение ко всем мирским заботам.
- Сам знаю, что вытворяли вещи и почище, - Менар огрызнулся уже на полном серьезе. - Но на этот раз мне мешает что-то... Да не влюбился я!!! Сам не понимаю, что это за странности... Ладно, не гуди! Сейчас попробую...
Юноша присел и расслабился, очищая сознание и отвлекаясь от всего вокруг. Задачу ему решить предстояло непростую. Нужно было представить лицо спасенной девушки, а затем незаметно внедриться в ее сознание и поискать там интересную информацию. Конечно, барон сейчас ощущал себя не самым честным человеком. Блуждать по сознанию еще хуже, чем читать чей-либо дневник. В записях человек еще может что-то утаить от себя самого, а вот перед самим собой в своем собственном сознании будешь честен в любом случае. И если ты вламываешься в мысли человека, то это означает, что он перед тобой еще хуже, чем обнаженный. Ты видишь душу. Это приятно и страшно одновременно. И вытворять такое с неизвестной девушкой барону совершенно не хотелось. Но выбора другого не было. От того, было это ловушкой или нет, зависело слишком многое. Часто при выборе ТЫ или ТЕБЯ приходится прибегать к не самым приятным средствам.
Смотреть изнутри на королевский дворец молодому барону еще не приходилось. Поэтому он сейчас не сразу решился бы сказать, в каком именно помещении он находится. Наверняка он сейчас знал только одно: он стоит, причем человек, в сознании которого он находится, немного ниже самого барона ростом. Менар с интересом завертел головой, осматриваясь. Увиденное его не поразило. В своем собственном замке-крепости он видел убранство и побогаче. Хотя и тут оформлено было довольно красиво и со вкусом.
Помещение средних размеров, практически без окон, что весьма странно. Нет никаких излишеств, только небольшая софа с одеждой на ней. Между двумя колоннами, обозначающими выход, повешены тонкие, но непроницаемые для чужого глаза занавески. Менар так и продолжил бы крутить головой, да тут только ему в голову ударила мысль, что он стоит в воде. Не успел он понять причину своего странного местонахождения, как через занавеску проскользнула молоденькая служанка.
Тут уже и полный дурак понял бы, к чему вода по колено. Совершенно неосознанно Менар ойкнул и попытался закрыться руками. К его ужасу, рванувшаяся вниз рука наткнулась на... девичью грудь...
В себя Менар пришел быстро. Первым, что он услышал, было рычание Норе. Моментально вскочив, барон схватился было за меч, но через мгновение понял, что его друг просто хохочет. Чудовище за секунду считало то, что видел юноша в своем видении, и теперь счастливо закатывалось смехом. Менар плюнул и отложил оружие. Спорить с Норе было совершенно бесполезно. Задыхаясь от хохота, чудовище поползло прочь от рассерженного юноши: идти сил не было.
- Ну и Адаг с тобой, - беззлобно махнул рукой юноша. - По крайней мере, я понял, почему почти не было окон...
Норе взвыл еще сильнее, но через мгновение, ощерившись, глухо зарычал. На смех это уже не походило. И Менар понял правильно: за ними пришли...
Принцесса Диэра нисколько не расстроилась, когда ей сообщили, что в городе никого найти не удалось. Более того, поисковый отряд, посланный на поиски следов за пределы городских стен, наткнулся на присутствие как минимум одного человека. Поймать его, конечно же, не смогли. Сначала все шло очень гладко, но потом следы внезапно пропали, словно неизвестный взлетел и растворился в небе.
Диэра в такие сказки не верила, а потому просто многозначительно хмыкнула, но устраивать своим людям разнос не стала. Если верить словам Хая, то ловить Пустынника немногим легче, чем ветер в поле.
И, тем не менее, это происшествие не давало ей покоя.
- Я понял, госпожа, на чем мы можем поймать этого человека, - капитан дворцовой стражи ввалился в покои без стука. Как, впрочем, и всегда. - Все это время девиз на клинке не давал мне покоя, и я поинтересовался у архивариуса. Действительно, это слова Северных, а если говорить точнее, то земли Катеро. Против них воевать не довелось. Боги миловали, но слухи о них ходили самые невероятные. Говорили, что это демоны войны в обличии людей. Он рубились просто-таки отчаянно, хотя ни один из соседей не мог сказать, что они нападали первыми. А за свою родину я бы и сам так же дрался. Кто сейчас там правит, я не знаю, а в те времена в тех землях правил барон Катеро Северный. Мудрейший был человек...
- Интересные вещи ты рассказываешь, - Диэра приподняла правую бровь, и капитан мгновенно напрягся. - Вот если бы ты еще предложил реальный план по проникновению в это баронство... А так твоим сведениям грош цена...
- Я не могу понять, принцесса, зачем вам нужен этот человек? - стражник удобно расположился на софе, стоящей в личных покоях Диэры. - Ну, появился он в самый нужный момент и защитил вас. И пусть идет с миром. Его дело закончено...
В руке принцессы сверкнул длинный стилет:
- Ты можешь сейчас при мне поручиться головой, что все это чистой воды случайность? Что он просто шел мимо, а не сидел на стене, уже не первый день приглядывая за мной? Может, мне лучше нанять его одного вместо всей вашей оравы? У него заботиться о моей безопасности получается лучше, чем у вас...
Хай понурил голову, понимая, что принцесса полностью права. Они этих похитителей просто-напросто проворонили. А спаситель появился вовремя, но не для всех. Капитану его появление грозило порчей карьеры. То, что принцесса осталась цела и почти невредима, было великолепно. А вот прямое указание на халатное отношение к своим собственным обязанностям был Хаю похуже ножа в спину от самой принцессы.
Диэра совсем было собиралась на все это действительно махнуть рукой, но тут в памяти сплыло лицо покойного отца. Он показывал ей чье-то изображение... и почему-то казалось, что он называл именно это имя - Катеро. Что же он говорил? Память, словно играя, прятала все возможные варианты. И тут принцессу словно молния поразила. Она вспомнила, что отец говорил ей о замужестве. И именно с одним из Северных баронов.
Нет, такой насмешки судьбы принцесса просто так перенести не могла. Теперь уже ее внутренний голос требовал, чтобы она сходила и нашла имя собственного жениха. Тонкая сильная рука беспрепятственно нащупала затейливый ключ на тонкой цепочке, висящий на шее. Документы подобной важности могли храниться только тут, в секретном шкафу отца, в который она еще ни разу не заглядывала. Все остальные места во дворце Диэра знала прекрасно, ничуть не хуже живущей тут испокон веков кухарки. Оставался только один вариант.
Подождав, когда в длинном коридоре никого не останется, девушка отодвинула один из гобеленов, в изобилии висящих на стенах, и повернула старую пыльную статуэтку, расположенную неподалеку. Часть каменной стены бесшумно, но раздражающе медленно отъехала в сторону. Принцесса мгновенно шмыгнула в открывшийся лаз и побрела по полутемному проходу.
Она выросла в этом замке и не питала никаких иллюзий касательно своей безопасности, потому что еще будучи маленькой видела дворец изнутри и поняла, что делать его должны были люди-кроты. Тайных ходов, комнат и перемычек было больше, чем всего, что могли увидеть непосвященные. В любой момент за принцессой могли подглядывать... Правда, покои для омовения она проверяла лично не один раз. Там никаких подвохов не было. И в спальню ее вел только один единственный ход, заканчивающийся у двери, запертой с противоположной стороны. При всем своем старании, девушке открыть ее не удалось. Решив, что если бы ее это касалось, то в известность принцессу поставили бы, Диэра забросила это занятие.
Комнату с собственным рабочим кабинетом отца никто больше не трогал, видимо, решили, что о ней никто не знает или что ничего стоящего в ней не хранится. Отец правильно рассудил, что секреты лучше всего прятать на самом виду. Главные претенденты на трон, как собаки выискивающие любую информацию, эту комнату считали полностью безопасной и бесполезной для своих интриг.
Диэра молча зажгла факел, вставила ключ в скважину и с замиранием сердца повернула... Ничего особенного не происходило, но это только на первый взгляд. Внутри хитроумный механизм сверял единственный на свете ключ с замком. И горе тому, кто рискнул бы воспользоваться неправильным ключом. Смерть вообще штука неприятная, а уж таким способом, какой задумали устроители замка, и вовсе никакого удовольствия от процесса не получаешь. Если только ты не наблюдатель...
Дверца бесшумно распахнулась. Сделанный Людьми Земли механизм признал своего хозяина. Принцесса тихо вздохнула (она всегда боялась, что что-то может испортиться) и принялась за поиски. Старые свитки полетели на пол, небрежно выброшенные в пыль. Они уже не представляли никакой ценности, потому что давно умерли люди, скреплявшие все эти договоры миром и кровью. Диэру интересовал один единственный свиток, который оказался в самом низу. Развернув его, девушка прищурилась. Кое-где чернила потрескались, и имена можно было прочитать лишь с трудом. Принцесса зажгла несколько свечей на рабочем столе и присела, старательно разбираясь в каракулях пятнадцатилетней давности.
Наконец, она с трудом прочла нужное имя и с облегчением вздохнула. Теперь был повод наведаться в ту страну, откуда, предположительно, был родом или местом службы таинственный незнакомец. Она была обручена с бароном Менаром Северным...
- Эй, капитан, местечко на борту для двоих найдется? - Менар, сложив ладони рупором, обращался к коренастому рыжеволосому человеку, поливавшему матросов проклятиями так, что у многих уши трубочкой сворачивались, а проходящие неподалеку боцманы только заслушивались и завистливо вздыхали. Спорить с ним никто не решался: капитан казался квадратным из-за невероятной ширины своих плеч, почти совпадавшей с ростом.
Барон с другом смогли без приключений добраться до ближайшего порта, где были весьма неплохие шансы безопасно попасть домой. Судоходный сезон был в самом разгаре. Кораблей возле причалов стояло огромное количество. Некоторые из них терпеливо выстаивали очередь на верфи для текущего ремонта. Море не прощало небрежностей... На счастье путников они почти сразу заметили до боли знакомые очертания небольшого четырехмачтового корабля, готового к отплытию. И на его палубе суетилась неизменная колоритная фигура капитана.
- Менар?! Ну конечно! На моем корабле тебя всегда рады видеть, - от ответного крика чайки снялись с насиженных мест и с обиженными криками завертелись у причала. - Эй, вы, отродья суповой черепахи, трап спустите для дорогого гостя.
Матросы ослушаться не смели. Дисциплину капитан держал стальную. Барон медленно и величаво словно вплыл на палубу. Со стороны казалось, что он почти не перебирает ногами. Но это только казалось. Чудовище взошло неторопливо, словно не замечая глазевших на него людей. Если говорить начистоту, то экипаж этого корабля к Норе давно привык. Все уже убедились, что этот монстр довольно равнодушен к едким уколам, очень устойчив даже при сильной качке и знает множество баек, которые все с удовольствием слушали, когда выпадала свободная минутка.
- Какими судьбами? - соизволил поинтересоваться капитан после костедробительных объятий.
- Хватит по миру бегать, - юноша широко улыбнулся, пинком отправляя встретившегося пьяного матроса за борт. Блеснувшая на солнце вода резала глаза, но для Менара, уже не раз бывавшего на озерах и морях, неудобств не было. И сейчас его пытливый взор охватывал весь горизонт. - Мы с Норе договаривались о поставках редкой красной руды в Южные страны. Переговоры затянулись, но все же мы получили это право.
- И каким же путем все это собираетесь переправлять? - Шиген усмехнулся, приглашая барона в свою каюту.
Открыв ключом, висящим ручном браслете, шкафчик, капитан достал пузатую бутыль, изрядно покрытую пылью. Вопросительно взглянув на гостя, он вынул из-под своей койки два кубка и щедро плеснул в каждый.
- Морем, мой друг, морем, - Менар глотнул вина и с наслаждением потянулся на стуле. - И тебе светит шанс получить довольно приличную работенку у хозяина, который не будет против твоего маленького невинного увлечения, - многие знали, что любимое развлечение Шигена - надувать службу портов, занимающуюся контрабандистами. - Ладно, иди, командуй. Нам давно пора в путь.
Капитан широко улыбнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами. Если Менар говорил так, значит, за ним гонится воинство численностью не меньше тысячи. Или одна единственная девушка. Шиген немного общался с Пустынниками. Достаточно, чтобы иметь представление об их отношении к противоположному полу. Менар девушек боялся так, словно они были ядом в своем самом чистом проявлении. Но это было ему простительно за то хорошее, что он успел совершить в своей короткой жизни.
Барон убедился, что друг действительно ушел, а не остался за дверью, и принялся за исполнение своего давно задуманного плана. Закрыв глаза, он ушел в себя, вызывая из памяти образ спасенной девушки. И никто ничего не заметил. Только Норе, лежащий у мачты, настороженно приподнял с грозных лап тяжелую голову и застыл, словно принюхиваясь...
Сначала ослепил яркий свет. Пришлось зажмуриться, чтобы сохранить способность видеть. Через несколько секунд Менар оглядел себя. Да, он в теле той самой девицы, которую спас тогда ночью. Она сама находилась во внутреннем дворике дворца. Это было модным писком, когда аристократ имел для прогулок собственный небольшой дворик, разграниченный с остальным внутренним пространством. По периметру расписанных стен росли невысокие ухоженные деревья. Барона передернуло от безупречного порядка, в котором они были посажены. В диком лесу такого не встретишь.
В самом центре прямоугольного дворика журчал небольшой фонтанчик, в воде виднелись рыбки. Рядом с каменной оградой, в тени, стояли столик с небольшим стулом. Все вычурное и человеческое до отвращения. Менар скривился и наклонил голову вниз. Напевая бессмысленную песенку (голос у попавшей в его плен девушки был достаточно красивый), барон принялся вычерчивать что-то на тонком слое пыли. Закончив, он залюбовался на дело своих рук, а потом беззлобно выругался:
- Идиот! - девичий голосок, сыплющий проклятиями, звучал, мягко говоря, странно. - Ты бы еще на мертвом языке написал. Это же надо - выдать себя с головой в такой мелочи. Хотя.., - он очень осторожно ощупал свое новое тело и понимающе кивнул, глядя на собственный кинжал, - все равно уже догадались. Ладно, будем считать себя дважды идиотом. В следующий раз смотри, чем в людей швыряешься. А вот надпись переделаем.
Тихо вошедший стражник, видимо, не подозревал, что его появление секретом не было. Осторожно ступая по присыпанным мелким белым песком дорожкам, он почти бесшумно подошел к принцессе и склонился над ее плечом, старательно запоминая выведенные слова. Менар не знал, зачем ему это было нужно. Может, решил передать кому-то увиденное, чтобы потом девушку посчитали умалишенной. Или природное любопытство пересилило осторожность. Так или иначе, но барон просто отдался рефлексам. Резко поднявшись, он нанес удар локтем в горло не в меру любопытного стражника и тут, развернувшись, ударом левой руки отшвырнул его от себя, плавно перетекая в наиболее подходящую боевую стойку. Он еще успел рассмотреть глаза проваливающегося в беспамятство человека и сообразить, что не учел влияния чужого тела. Мышцы девушки были не приспособлены к проведению подобных приемов, а потому подглядывающий останется жить. Будь на месте незнакомки сам барон, человек уже лежал бы трупом со смятым горлом и сломанными ребрами.
Менар открыл глаза и от души рассмеялся. Такого он еще ни с кем не вытворял.
Диэра с удивлением уставилась сначала на непонятные письмена, затем перевела взгляд на не лежащего без сознания стражника. Происшедшее доходило до нее медленно. Но когда принцесса осознала случившееся, то всплеснула руками, вскрикнула и бросилась в свои покои. Захлопнув двери, девушка повалилась на кровать и, унимая тяжело и часто бьющееся сердце, попыталась во всем разобраться. Сильно болела левая рука, которой, видимо, и нанесли удар несчастному стражнику. И наносил его неизвестный, пребывающий в ее теле.
Во-первых, некто неизвестный нагло вломился в ее тело и некоторое время им - как бы выразиться помягче - пользовался. Само по себе это являлось фактом неслыханным, но о многом говорило. Принцесса была не маленькой девочкой и о многом имела представление, а уж защищать себя ее учили долго и вдумчиво. И подобный способ борбы она знала, в меру сил училась ему противостоять, но перед вмешательством неизвестного все защитные барьеры полетели прочь, словно их и не существовало. Значит, ею заинтересовался не начинающий обормот, а действительно воин.
Во-вторых, написанные слова принадлежали неизвестному принцессе языку, но, тем не менее, она их прочла. Тоже многое проясняется, но это уже на потом. Возможности мыслительной борьбы, как оказалось, можно использовать в обе стороны.
Интересно... На дорожке было написано Кто ты? Очень интересно... Получается, что некто просто пытается познакомиться... Но почему таким странным способом? Неясно...
Диэра обхватила голову руками. Хотелось стонать и плакать от бессилия. Совсем недавно ее жизнь была простой и понятной всем. А теперь сплошные неопределенности. Сначала кто-то спасает ее от похитителей и исчезает, не сказав ни слова. О том, чтобы он представился, приходится только мечтать. После некто вламывается в тело девушки и нагло себя ведет. И это уже не первый раз. Но кто эти люди? Они вместе или поодиночке? На эти вопросы принцесса была не в состоянии ответить.
Голова начинала болеть, и Диэра решительно растянулась на своем ложе, сказав себе, что на этот раз ее сможет сдвинуть с места только всемирный потоп...
Огромное и серое море... Неизвестное...На высоком скалистом берегу мелькают фигурки людей. И замок. Игла, созданная людьми и вонзающаяся в свинцово-серое небо, тяжелое от непролившегося дождя. К этому чуду человеческих рук ведет узкая извилистая дорожка, по которой поднимаются несколько человек. Порывистый ветер развевает их богатые плащи, но вес оружия и доспехов не дает ему сбить людей с ног. И все это железо на неизвестных одето не для простой бравады.
Отец Диэры, в то время уже седой, поднимается по этой тропинке и неспешно разговаривает с кем-то очень важным. Этот человек одет в странную обтягивающую одежду. Волосы у него короткие и темные, не как у придворных аристократов, а серые глаза внимательно хватаются за каждую незначительную деталь. Он не смотрит на собеседника, но нить разговора не теряет. Неприятный взгляд. Волчий. Лицо словно высечено из камня: резкое, прямое, с тонкими чертами. Вся внешность напоминает ощерившегося волка, принужденного к переговорам.
Сигурл никак не реагировал на странную замкнутость своего знакомого. Так они прошли через замок и очутились в зале для приемов. Тут уже был накрыт небольшой столик для беседующих. Все лишние удалились.
Оба взрослых принялись беседовать. На этот раз неизвестный чувствовал себя намного уверенней, хотя и не торопился снимать свою броню. Отец Диэры, видимо, из солидарности, тоже был в кольчуге. Так они и разговаривали.
Спустя некоторое время, король вынул из-под кольчуги свиток и протянул его собеседнику. Тот пристально посмотрел на короля, взял написанное в руки, а Сигурлу протянул другой. Король тоже взял тончайшую бумагу, развернул ее и углубился в чтение. И все завертелось...
Король уже отбыл назад, а вот отцу Менара (теперь было понятно, кто это) пришлось с кем-то сражаться. На замок расчетливо напали чьи-то люди в сине-желтых доспехах. И пройти они сумели до самого приемного зала. И барон рубился с ними в первых рядах, с завидной ловкостью орудуя длинным двуручным мечом. К нему никто не решался приблизиться, но он этого и не ждал, а сам наскакивал на врагов, оставляя после себя только искалеченные тела.
Один из нападавших сумел прорвать немногочисленную оборону защитников замка и схватить еще маленького мальчика, стоявшего позади всех. Зря он это сделал. Если ребенок не убегает во время боя, когда кругом кровь и смерть, значит, ему не страшно. А если ему не страшно, значит, он готов к любому повороту событий.
И нападавший в этом убедился, когда по его горлу полоснул небольшой острый кинжал... В глаза мальчика страшно было смотреть. В них не было ни угрозы, ни ярости, ни слез. В них вообще ничего не было. Одна только пустота. А через мгновение стало ясно: могучего барона убили. Он еще жил и пытался доползти до своего беззащитного сына, но сине-желтые зверски его изрубили. И, тем не менее, остальные не сдались. Они сомкнулись плечо к плечу и затянули какую-то песню. Слова было не разобрать, но на их лицах появлялся покой, и нападавшие начинали паниковать. Стало ясно, что живой отсюда выйдет только одна сторона...
В мальчика полетел арбалетный болт, выпущенный кем-то из отчаяния, но мастерски, однако чей-то меч рванулся вперед и успел отвести смерть в сторону. Звон, вызванный упавшим болтом, начинал нарастать и резать уши...
Принцесса вскочила и завертела головой. Все это ей приснилось... Но звон не утихал. В покой ввалился стражник с наспех перевязанной головой. На глаза ему стекала кровь, но он все еще крепко стоял на ногах, изредка стирая кровь рукой.
- Госпожа, - он не отдал честь, а вместо этого выхватил меч и развернулся лицом к двери. - На дворец совершено нападение. Мы отступаем...
- Почему? - Диэра еще не до конца вернулась в реальность. - А где городская стража?
- Частью перебита, а остальные получили достаточно много, чтобы на все закрыть глаза, - охранник облизнул пересохшие губы и закашлялся. Видимо, успел получить сильный удар по ребрам. - Нужно уходить, принцесса. Срочно...
И девушка поняла, что мир начинает сходить с ума. На улице стояла ночь, тихая и привычная. Но одновременно с этим девушке совершенно не верилось в происходящее. Городская стража никогда не подводила город, а теперь... Диэра участвовала в поединках, училась выживать в реальных условиях, но тогда она понимала, что это лишь проверка, что при необходимости бой остановят или прибегут слуги и принесут с собой все необходимое. А сейчас ее ноги стали ватными. Она не понимала, за что хвататься и что нужно делать. Ее начинал захватывать страх.
- Что вы сидите? - юноша убрал меч и подошел к шкафу, принявшись вышвыривать из него всю одежду. - Зовите охрану, одевайтесь. Хватайте оружие. Через полчаса эти ублюдки спалят дворец. Нам его все равно не спасти. А вот за вас мы еще подеремся...
От окрика девушка пришла в себя и потянула за единственный во всем дворце потайной шнурок. Где-то в подземельях раздался низкий гул, который люди скорее ощутили, чем услышали. Через несколько томительных секунд единственная дверь, которую принцесса не могла открыть с самого детства, распахнулась, и в покоях начали появляться высокие могучие тени. Личная охрана короля и его семьи. Последний рубеж. Молодые люди, с детства воспитанные для того, чтобы умереть ради другого человека. Они не жили в Валее. Их покупали у гордого, но бедного народа. И стоили они огромных денег. Однако никто не думал о деньгах, если речь шла о собственной безопасности.
Диэра в последний раз взглянула на свои покои, вешая на пояс короткий меч. Она видит их в последний раз. Теперь убежище только одно - храм...
Вот барон и дома. С Шигеном Менар распрощался уже неделю назад, как только сошел на берег. Норе тоже исчез среди ночи. По своему обыкновению тихо и в неизвестном направлении. Спрашивать его о чем-то было бессмысленно. Приходилось возвращаться на родину в гордом одиночестве. Благо, никто не интересовался тем, что делал барон в свое довольно длительное отсутствие.
Встречавшиеся работники просто махали своему господину руками, не отвешивая никаких поклонов. Сам Менар знал их в лицо. Всех. А уж жителям баронства было совсем неподобающе не знать своего повелителя, которого всем миром ставили на ноги после смерти его отца.
Катеро Менар потерял еще в том возрасте, когда дети способны только плакать, не в силах смириться с потерей. Маленький барон не стал лить напрасных слез. Он сразу уяснил, что на нем ответственность за целую страну. Пусть и маленькую, но могучую. И тогда еще юный наследник сумел поднять баронство, находящееся в самом низу своего развития, на ноги.
Шли годы, его владения ширились и процветали. А в Высший Совет постепенно перестали поступать жалобы на одного слишком неуемного северного барона. Потом еще на одного... Все они исчезали, словно по велению Богов. Хотя виновником этих безобразий являлся все тот же маленький барон, связавшийся с Пустынниками. В конце концов, Менара перестали беспокоить все, и его люди начали мирно жить. Но север никогда не позволял выпустить оружие из рук...
А Менар учился всему, до чего было дело жителям баронства. Можно было его увидеть на мельнице, с ног до головы перепачканного мукой, но довольного. Или же подравнивающим бревна для дома, в который скоро заселится очередная семья. От простых рабочих его отличал лишь какой-то пустой взгляд да меч, лежащий на одежде: как бы ни был беззаботен барон, но с оружием он не расставался никогда.
Минуло несколько лет, Менар вошел в пору зрелости, но избранницу своего сердца так в дом и не ввел, хотя неоднократно ему намекали, что надо бы об этом подумать. Барон только махал руками и ссылался на проблемы собственных владений. Перечить никто не смел.
Барон остановился вначале узкой дорожки, ведущей к воротам, и поднял голову. Вот она - Игла Севера. Замок, построенный предками Менара и с честью выдержавший не одну осаду. Высокие стены, удобное расположение на утесе, грамотно расставленное оборонительное оружие - все это создавало впечатление угрозы и одновременно спокойствия. Светило уже успело сесть за горизонт. Ночь вступала в свои права быстро и безжалостно, как это происходило всегда. Но даже на фоне ночного неба Игла выделялась своей чернотой.
Ввалившись в зал приемов, юноша с наслаждением вдохнул родной воздух и оглушительно засвистел. Переливчатые трели полились по полупустым коридорам замка. И он начал оживать. Люди спешили к своему правителю. Откуда-то из темноты коридора появился советник и по совместительству управляющий делами в отсутствие барона. В высокие резные двери внесли стол с яствами. С небольшим опозданием явился староста окрестных деревень. Все вместе они уселись за стол. Менар не любил терять время, поэтому свои странствия пересказал коротко и четко. Потом принялся слушать более пространные доклады своих людей...
- Вы поняли, что нужно делать? - советник внимательно посмотрел на барона, вертя в руках кубок с вином, и кивнул. - Действуйте. Нам всем предстоит много работы...
- Свою часть вы уже сделали, - худощавый пожилой мужчина с неодобрением покачал головой. - Интересно, скольких вам пришлось убить ради этого договора?
- Я понимаю вашу неприязнь к моим методам, советник, - Менар усмехнулся, поигрывая кинжалом, - Но вынужден вас огорчить: на этот раз никто не пострадал.
Несмотря на позднее время суток, все разошлись по делам. Работы действительно было много. Во-первых, следовало ждать посланцев от Народа Земли с конкретными предложениями по поводу цен на руду. Во-вторых, должен был прибыть представитель Верховного Совета с очередным предложением о защите. Он приезжал уже который раз, тщетно пытаясь наставить Менара на путь истинный, то есть внушить ему необходимость защиты, которую предоставляет Совет своим подопечным. В-третьих, предстояло снова открыть шахты. Раньше в них не было нужды, но теперь их содержимое превращалось в живые деньги. Да и поохотиться не помешало бы...
Принцесса в размышления вторглась совершенно неожиданно. Барон даже проверил свои мыслительные блоки, заподозрив чье-то коварное вмешательство, но все было чисто. И, тем не менее, факт оставался фактом: перед глазами стояло прекрасное лицо спасенной девушки. Да, хотя Менар всю свою жизнь сторонился девушек, глупцом он не был и великолепно понимал, что многие молодые люди (хлыщи придворные!) отдали бы половину жизни, чтобы видеть ее своей супругой. Да и он сам...О чем ты думаешь, Менар? Сколько лет от всех бегал, а тут совершенно внезапно попался в чью-то ловушку. Да какая это ловушка? Я не идиот и умею ценить прекрасное. И то, что я называю ее красавицей, не комплимент, а всего лишь констатация факта. И все же, кто она такая? Почему ее пытались похитить? Кому это нужно? Демоны, а ведь охрана-то у нее не приучена работать против таких вот похитителей. И против открытого противника вряд ли выстоят. Хотя... это не мое дело. Я спас один раз. Соответствующие выводы пусть делает сама. Меня это не касается совершенно...
Ой, ЛЖЕЦ! Если бы не касалось, ты бы не дергался так сильно. Тебе, как ни странно, не безразлична ее судьба. Да плюнуть нужно на все это.
Менар подошел к окну и посмотрел на прозрачное небо, изредка потягивая вино из прихваченного с собой кубка. Глаза без труда отыскали знакомые созвездия. Мысленно он вернулся к своим путешествиям. Барон кому-то улыбался, на кого-то хмурился, вспоминал знакомых и попутчиков, старательно анализировал происшествия.
Ночь была необычайно тёмной и тихой. В такую ночь и творятся тёмные дела, усмехнулся Менар. Предчувствия и ощущения его никогда не обманывали. Рука его медленно поползла к рукояти меча. Позади него в темноте зала раздался шорох. Юноша резко развернулся, меч зловеще сверкнул в мёртвом лунном свете. По телу разлилось сладкое предчувствие боя. Противника он не видел,но явно ощущал, что в зале находился не один человек. Барон бесшумно отступил от окна в полосу тени. Всё происходящее не походило на простую шутку или проверку.
В темноте что-то шевельнулось. Менар слегка прикрыл глаза. К нему направлялось пять могучих фигур. Мужчины. Ни один из них не был знаком юноше. И пришли они не с добром. Добрые не целят тебе в грудь широким длинным мечом.
Дорога к храму пролегала по улицам, на которых не стояли дома. Лишь росло множество деревьев. Никогда не выходившая из дворца Диэра совсем не знала о существовании таких аллей в городе, в котором выросла. Маг уверенно двигался в полной темноте, а за ним, в кольце огромных телохранителей, сжавшись в комочек, шла принцесса.
Из дворца они смогли выйти относительно благополучно: девушка не пострадала, но трое охранников остались лежать изрубленными на окровавленных мраморных плитах. Противников от их рук погибло намного больше. Вообще, нападавшие имели на удивление хорошее оружие: длинные узкие мечи, короткие дальнобойные луки, стальные доспехи. Но мечи телохранителей одинаково легко разрубали сталь и плоть. Огромные двуручные клинки уже успели собрать обильную кровавую жатву.
Двое воинов молча направились к деревьям и стали проверять пространство, недоступное оборонительному кругу. При свете Катры трудно было судить, есть ли там кто, но звон стали доказал, что в темноте кто-то всё же находился. Когда-то. То, что оставалось после телохранителей, иногда невозможно было назвать даже трупом. Сила личных охранников была такова, что они без труда разрубали доспешного воина на две половинки.
Один из телохранителей, получив стрелу в плечо, все же успел заслонить Диэру. Сам стрелок тут же лишился головы, замеченный охранниками. Принцесса, дрожа от переживаемого ужаса, всё же умудрялась сохранять спокойный вид и твердо шагала вперед, сжимая рукоять бесполезного в такой ситуации меча. За свою жизнь она не раз видела чужую смерть, но впервые в таком количестве.
Из темноты ночи на принцессу рванулась толпа орущих врагов. Навстречу им молча шагнул один из телохранителей, высоко подняв окровавленный меч. Он не стал дожидаться, когда нападут на него, а сам прыгнул вперед и взмахнул оружием. Как косой. Под ноги нападавшим откатилось три трупа, а остальные притормозили и стали растягиваться полукругом, окружая жертву. Пройти мимо него и напасть на принцессу они не могли. Телохранитель поднял вверх руку и расправил пальцы, затем снова неторопливо взялся за меч. Остальные охранники молча и целеустремленно уводили принцессу прочь, в темноту, подальше от врагов. Они поняли сигнал.
- Куда же вы? - принцесса отчаянно вырывалась, собираясь помочь оставшемуся их прикрывать. - Его же убьют...
Но все молчаливо шли дальше. Диэра успела заметить, что телохранитель все же перебил недругов и направился за остальными, но ноги его подкосились, и он мертвым рухнул на землю. А не уменьшающийся поток налетчиков, наконец, понял намерения принцессы и рванулся наперерез. Телохранители все так же молчали, только крепче ухватили мечи. Под эту смертоносную машину, ощетинившуюся клинками, попало несколько человек, оставшихся на холодной ночной земле бесформенными частями тел.
За деревьями показавшейся бесконечной рощи показались белые стены. Сил идти у Диэры уже не было. От нервного напряжения ноги подкашивались. Цепные псы шагнули было к очередным душегубам, но девушка их удержала: инстинкт самосохранения в них отсутствовал начисто, значит, снова станут жертвовать собой, а при ее самочувствии эта жертва окажется напрасной.
- Так! Вы, двое, возьмите меня на руки, - она с отцовским хладнокровием начала отдавать распоряжения. - Остальным внимательно следить и уничтожать только непосредственную угрозу.
Ослушаться телохранители не имели права. А через несколько мгновений она сама благословила Богов за своевременную мысль: под ногами спасителей заскрипело, вызывая ломоту в зубах, битое стекло.
У ворот храма, перекрывая путь к спасению, стояла грамотно организованная и многочисленная засада. Кто ее тут поставил? Наугад? Или очень хорошо знали маршрут и возможности воинов принцессы? Об этом Диэра предпочитала не думать. Перед ставшей неожиданно близкой смертью мыслей в голове вообще не было. Тяжело дышащие телохранители выжидающе замерли. Врагов было слишком много. Даже девушка видела, что просто уйти не получится. Они все устали, а враг был свеж и не измучен переходом и напряжением мелких стычек.
Самый старший из охранников, иссеченный шрамами и с сединой в черных волосах, начал что-то говорить на странном гортанном языке. Остальные минуту слушали, а затем начали перестраиваться. Совершенно здоровые придвинулись к принцессе, а израненные или держащиеся из последних сил вышли вперед. Трое нетронутых прикрыли девушку. Все приготовились к бою.
В этот момент послышался сухой голос, что-то быстро бормочущий. А через мгновение ослепительно-белый раскаленный шар прокатился по рядам нападавших, выжигая все в пепел.
- Бегите, Ваше Высочество, мы их задержим, - принцесса узнала голос придворного мага.
Все рванулись в последний круговорот битвы одновременно. Засвистели стрелы, телохранители закрутились волчками, уворачиваясь и размахивая мечами. А оставшаяся троица потихоньку пробиралась к храму. Пока остальные занимались боем, получившие четкий приказ охранники уводили принцессу, которая бессильно уткнулась одному из псов в шею, не имея желания смотреть на смерть своих воинов. Где-то отдаленно трещали молнии мага, оборонявшегося своими, не менее действенными средствами.
Сумевшие вырваться из чудовищной мясорубки убийцы бросились к девушке и были тут же наказаны за самонадеянность, а телохранители увеличили скорость и вбежали в гостеприимно распахнутые ворота, тут же принявшись запирать их на внушительный засов.
Все. Кто не успел за ними - был мертв. Больше вариантов не было. Принцесса была спасена, но невероятно большой ценой. Подняв голову, девушка увидела, что небо начинает светлеть, и разрыдалась...
Вести бой в темноте было не совсем сподручно, но Менар не привык отступать. Отбив выпад первого противника, барон изогнулся и одним движением кисти полоснул по груди нападавшего. Тот никак не отреагировал на то, что его ранили, и продолжил атаку, а юноша откатился в сторону, впервые в жизни заинтересовавшись: ему противостояли с невиданной силой. Будь у барона клинок тоньше, он бы, вероятно, сломался. Чужие удары нельзя было принимать оружие, хотя толщина клинка катласса позволяла это сделать. Просто очень велик был шанс отсушить себе руки и преждевременно стать легкой добычей. Отведя в сторону еще один выпад, Менар снова покатился по полу, пытаясь увернуться сразу от двух мечей и ответить. Отчасти это получилось, по крайней мере, одному из нападавших ногу ниже колена снесло начисто. Противник упал, а неуловимый барон откатился в темноту, получив небольшую передышку.
Такой прыти от одного противника никто не ожидал, поэтому все замерли, а юноша, воспользовавшись этим, свернул одноногому калеке шею. Честно говоря, никого похожего на незваных гостей он еще не встречал. Ему противостояли с редкостной силой, хотя и замедленно, словно неизвестные перебрали недавно чего-то, что очень сильно мутит сознание. Было такое чувство, что от идеальных воинов у них осталась лишь сила, а ум, хитрость, быстрота куда-то запропастились.
Оставалось еще четыре темные фигуры.
Один из них довольно резво прыгнул вперед, но Менар, уходя от спасительной стены за спиной, прокатился под ним и все же успел полоснуть мечом ему по ногам. От трех мечей он уворачивался еще довольно долго, но силы человека конечны... Вот одно из широких лезвий рассекло ему плечо. Зарычав, Менар с разворота снес любопытную голову с плеч, но рука сама собой разжалась, и изогнутый клинок покатился по полу. Стоя посреди зала, барон не волновался. На губах его играла какая-то пустая улыбка человека, нежданно-негаданно получившего самое заветное, что только могло быть.
Неужели?.. Неужели Боги услышали мои молитвы? Неужели я скоро встречусь со своим отцом? Как неожиданно...но как приятно. Что может быть лучше для воина, чем смерть в бою? К нему неторопливо двинулись одновременно со всех сторон. Рана на плече, отдававшая сильной болью, помешала полностью увернуться, и Менар крепко получил в лицо рукоятью меча. Ощутив на губах солоноватый вкус крови, он разозлился и неожиданно резко прыгнул вперед. Время замедлилось. Рука мягко пробила грудь одного из громил и вышла назад с окровавленным сердцем. Юноша успел только отшвырнуть его прочь. Сильный удар по затылку лишил его сознания.
- Демон! Это же настоящий демон, - из темноты вышел высокий немолодой человек в темной тоге и щелкнул сухими пальцами. Оставшиеся в живых налетчики поднесли к нему бесчувственное тело. - Не оставьте здесь его меч. Я до нынешнего дня не верил, что это настолько смертоносное оружие, но этот сопляк доказал обратное.
- Сопляк?! - вслед за этим посетителем влетел дребезжащий старческий голос. - Этот сопляк отправил к праотцам троих моих лучших слуг. Где я еще таких найду?
- Ерунда, - высокий отмахнулся, словно отгонял муху, продолжая задумчиво смотреть на Менара. - Этот враг окупит все затраты. Красив, силен, умен, хитер, быстр, смертоносен - это то, чего нам не хватало для выполнения плана. Осталось только заменить его память и подчинить себе его разум. И самое сложное задание можно считать выполненным.
- Так вот почему вы не разрешили его убивать? - сгорбленный и совершенно лысый старик вышел из тени, в которой до сих пор находился. Во взгляде его, направленном на собеседника, читался страх. - Вы очень опасный человек. Я ни разу не встречал такого холодного и трезвого расчета. Не зря вас назначили Верховным Посланником Высшего Совета.
- Потише с титулами, старый дурак, - по ночному залу разлилось змеиное шипение. - Вы должны быть благодарны мне за то, что я разрешил вам ваши чудовищные опыты. Все, чего я от вас хочу, это маленькая услуга взамен. Всего-то... А вы решили гонор показать... Да стоит мне сказать одно слово, только шепнуть нужным людям ваше имя, и за все грешки вас вздернут незамедлительно! Так что молчите, а лучше прикажите его унести и начинайте работать над уничтожением личности. И помните: чем быстрее это пройдет, тем лучше для вас. Нынешний бой всего лишь показал, что ваши слуги никуда не годятся... Исчезните все с глаз моих.
Вся троица с бесчувственным Менаром на руках растворилась в темноте, а советник подошел к окну и долго смотрел в прозрачное ночное небо.
Два раза проваливались его попытки продвинуть свою кандидатуру выше нынешнего поста, и теперь предоставлялся шанс. Возможно, последний. Менар немало насолил всему Высшему Совету своим умом, своей независимостью, упрямством, поэтому если его обвинят в том, что на самом деле совершили другие, всем будет только легче. Сейчас советник был близок к цели как никогда. Если все удастся, то Координаторы поставят его действующим королем над большинством стран.
Но существовала одна маленькая досадная проблема, которая с каждым днем становилась все больше и назойливее: вперед него это право мог получить только один человек - принцесса Диэра...
После бессонной ночи принцесса не могла четко вспомнить день, тем не менее, следующая ночь в храме прошла очень спокойно. Убийцы либо поняли, что проиграли, либо дожидались своего часа. Точно никто не знал. Телохранителей осталось слишком мало, чтобы можно было ими рисковать, отправляя в разведку. Они, конечно, пошли бы, но где вероятность благополучного возвращения? А утром появился маг, без всяких объяснений, словно всю жизнь здесь провел. Никто у него ничего не спрашивал. Он просто присел на краешек кровати девушки и некоторое время так сидел, а потом снова куда-то запропастился.
К чьему культу относились монахи, принцесса не знала, но защиту они предоставили безоговорочно. Никто ни о чем не спрашивал.
После шумных встреч, пустой болтовни с лживыми и завистливыми подругами это место стало казаться нереальным, принадлежащим другому миру. Живущие здесь скользили невесомыми призраками по своим делам, ветер не пересекал высоких толстых стен, словно заботясь о покое людей, желающих приблизиться к небожителям. Невольно человек оставался наедине с солнцем, бездонным небом и своими мыслями. А это многое давало для него самого.
Диэра попала в такое же положение. Она никого не отвлекала, никому не мешала; ей предоставили укрытие, но в остальном она распоряжалась собой сама.
Проснувшись, она направилась по узким коридорам наружу. Выйдя на свет, она тут же зажмурилась и отвернулась. Из глаз сами собой неудержимо хлынули слезы. Трое телохранителей в черных доспехах лежали на погребальном костре. Среди них был и старейшина, командовавший всем небольшим отрядом. Они выполнили свой долг именно той ценой, к которой привыкли: ценой собственной жизни. Они охраняли ее, а теперь лежали во дворе - черные клочья тьмы на празднике света и жизни... Чужие и забытые. Принцесса даже не знала их имен.
Быстро убежав от этого страшного зрелища, Диэра пошла вдоль стен, пока не наткнулась на кладбище. Пустым взглядом она скользила по именам похороненных тут людей. Среди них встречались и знакомые родовые имена, но принцессу это не интересовало. Сохранив свою жизнь, она потеряла королевство. Телохранители прекрасно понимали, что теперь на них начнется охота. Отступив назад на один шаг, она дала понять нападающим, что согласна на бегство, а отверженных королей во все времена загоняли, как опасных животных.
У самых ворот висел огромный, в рост человека, бронзовый колокол. Языка у него принцесса не нашла. Обойдя его кругом, девушка удивилась еще больше: рядом не было и предмета, которым можно было бы стукнуть по крутому гладкому боку. Внезапно он шевельнулся, и Диэра скорее внутренним слухом уловила низкий гул, полный такой печали, что захотелось только одного: упасть на колени и молиться. Неважно, кому. Просить прощения за все прегрешения людей на земле, за то, что они алчны и завистливы, что в порыве своих чувств уничтожают сами себя. Было очень плохо осознавать себя единственной ответственной перед тем, кому молишься, но становилось легче...
С неба начал капать теплый весенний дождь. От первых капель принцесса вздрогнула: только что небо было совершенно чистым и ясным. Подняв лицо к небу, Диэра закрыла глаза и зашептала молитву. Она сама не понимала, что просит у своих Богов. Просила она простить неизвестного Менара, если он еще жив в суровых условиях северных земель; защитить неведомого спасителя от ран и смерти, если это возможно; просила прощения у умерших телохранителей за то, что пришлось послать их на смерть; просила самих Богов простить ее за то, что так долго о них не вспоминала...
А память услужливо подкидывала воспоминания о последних событиях, щедро посыпая солью еще не зажившие душевные раны. Все это разом навалилось на хрупкие девичьи плечи, слезы вновь закапали сами собой на мокрые плиты двора. Взяв себя в руки, Диэра подавила желание разрыдаться во весь голос и направилась прочь. Было ощущение, что она родилась заново. В душе появилось то чувство, которого не хватало всю жизнь и которое только сейчас удалось выразить словами. Там кто-то есть. Неважно, кто. Главное, что он есть. И ОН видит, когда в него верят. И если кажется, что весь мир восстал против тебя, и спасения нет нигде, то можно просто поднять к небу голову и вспомнить о том, что там есть кто-то, кто помнит о тебе, пусть и не всегда вмешивается в твои дела.
Щелчком пальцев она послала одного из телохранителей за едой, совершенно не заботясь о пропитании своих подчиненных: эти нигде не пропадут... В небольшой темной келье, где принцессе отвели место, лежали три огромных двуручных меча, оставшихся после погибших охранников. Никогда и никто не мог назвать Диэру слабой, но сейчас сама она понимала, что ей едва ли хватит сил приподнять такой меч, не говоря о тех чудесах, которые с ними вытворяли воины.
Телохранитель молча вошел, поставил перед девушкой поднос и так же тихо ушел. Диэра, усевшись на кровати, принялась осматривать свои владения: не очень большая комнатка, освещаемая факелами, стол, три стула, узкая кровать... И тут сердце ухнуло в пятки, не торопясь возвращаться. За столом, почти неотличим от тьмы, сидел человек с длинными черными волосами, в полумаске, и пустым взглядом смотрел на принцессу. На коленях у него лежал короткий изогнутый клинок...
- Доигрались? - Верховный Посланник Высшего Совета спокойно смотрел на мечущегося по хорошо освещенной пещере старика, изредка задумчиво переводя взгляд на столы с трупами. - Это ведь вы говорили, что он умен, красив, силен... Вот только о хитрости забыли уточнить. Или мы не учли чего-то... Мы стерли его зрительную память, и он сделал вид, что сломлен и полностью нам подчинен. Знаете, что он смог выиграть этим шагом?! Сохранил свою эмоциональную память.
На это советник только рассмеялся, но не так беззаботно, как хотелось бы ему самому. Действительно, сбежавший барон стал неожиданностью и еще большей проблемой. Кирхаш, подобно плетущему паутину пауку, прекрасно понял, что участок сети, в который раньше не попадала ни одна муха, слишком долго оставался без внимания, чтобы в ответственный момент выдержать крепкую и сильную добычу. Что говорить: противник советнику достался достойный. Это подтверждал каждый последующий день.
- Какую именно работу вы успели с ним проделать? - мозг начал работать четко и быстро. Хрустнув длинными пальцами (это очень раздражало старика, и Кирхаш это прекрасно знал), советник посмотрел на собеседника, готовый принимать информацию и строить новые ловушки. К сожалению, старик такого рабочего настроения не разделял. Он сидел бессмысленно пялился в потолок, и от него за милю разило страхом. Можно понять причину такого состояния: не на простого человека руку подняли. Усмехнувшись, советник влепил старику крепкую пощечину и терпеливо дождался должного эффекта. - Слушай меня внимательно, потому что дважды я не повторяю. Сейчас ты мне скажешь, что с ним сделали...потому что еще есть шанс хоть что-то исправить. Если, конечно, не сидеть и не глазеть в потолок.
- Не сметь со мной так разговаривать! - старик взвизгнул так неожиданно и тонко, что Кирхаш отскочил прочь, словно неожиданно разглядел ядовитую змею. - Зачем я только с вами связался?!
- Зачем?! - тонкая, но сильная рука сжала тощую шею безумного ученого. - Власти тебе захотелось, тварь ты старая. Иначе ты бы пальцем не пошевелил. Ведь тебе же хотелось стать известным и уважаемым, получить все. Вот только ты не первый, кто хочет иметь все, но ничего ради этого не делает.
- Это я ничего не делаю? - полузадушенный вопль все же было слышно.
- Ну, может, что-то и делаешь, - равнодушно бросил советник, отпустил старика и брезгливо вытер ладонь кружевным платком. - Сделай еще. Я жду ответов на свои вопросы...
Старик на несколько минут задумался, а советник уселся в угол, обдумывая план своих действий.
- Особенного мы ничего не сделали, - изобретатель, видимо, сумел справиться со своим гневом. - Так, стерли ему память, немного подработали фальшивые воспоминания... Точнее, поставили блок на них.
- Я не буду протестовать, если вы выразитесь яснее, - скривился Кирхаш.
- Конечно, - на благодушном лице старика можно было прочесть такое презрение к обычному человеку, каким являлся для изобретателя советник, что кто другой пошел бы и повесился. - Этот человек сейчас ничего не помнит и не сможет вспомнить просто так, только через определенной степени боль.
- То есть... - задумчиво начал Советник, намекая на продолжение своей фразы.
- То есть по своей воле он навряд ли что-то сможет вспомнить, - старик устало потер виски. - Это хорошие новости. И даже если он будет вспоминать, то все это будет сопровождаться сильной болью, потому что будет происходить ломка установленного нами барьера. Однако остальные виды памяти, за исключением зрительной, сохранены. Любой знакомый запах, звук, любая знакомая эмоция могут подтолкнуть запертую память к воспроизведению. И все это может повлечь за собой цепь воспоминаний. Он просто нас обманул. Сделал вид, что полностью сломан, и таким образом сумел сохранить остальные виды памяти. Сейчас даже наши мастера по сознанию не могут его найти, потому что он наглухо заперся.
- С этим не поспоришь, - Кирхаш задумчиво поглаживал пробивающуюся щетину на подбородке. - Он Пустынник, а им с самого младенчества прививают нюх на опасности. Что-то почувствовал и решил сыграть в свою партию. Молодец...
- Понимаю, вам весело, - старик криво усмехнулся, продемонстрировав желтеющие зубы. - Но для нас такие трюки в новинку, еще никому не удавалось пережить процесс в сознании, а он не только все это вынес, но и после операции смог услышать разговор с помощниками.
- А что удивительного? - Кирхаш приподнял правую бровь. На всем его аристократическом лице было написано неподдельное удивление.
- Мы закачали в него лошадиную дозу усыпляющего порошка, - изобретатель пожал плечами. - Но он сумел еще и убить наших людей. Меня больше всего беспокоит то, что он слышал о своем будущем задании.
- И что в этом страшного? Может, выполнит без нашего участия...