Очередной взрыв прозвучал совсем близко. Стены кабинета Председателя заходили ходуном, с потолка посыпалась штукатурка. За первым взрывом последовал второй, еще более сильный. Откуда-то доносились крики...
- Красная зона - слабым голосом произнес Мэр Галлас. - Они уже в красной зоне, Керк. Скоро они будут здесь.
Председатель медленно кивнул. Да, похоже, что скоро все закончится. Мятежники прорвались в центральную, наиболее охраняемую часть Ратуши, и теперь добивают остатки сопротивления. У законной власти еще остались верные войска, но надолго их не хватит. Содружество Свободных Городов прекратит свое существование, и вместе с государством умрет и он сам. У Керка не было ни малейшего желания убегать и прятаться, и он твердо решил не сдаваться живым.
Как это могло случиться? Он задавал себе этот вопрос тысячу раз, и по прежнему не находил ответа. Три дня назад, все казалось стабильным и незыблемым. Содружество выиграло войну, и несмотря на все потери, являлось сильнейшим государством на острове. В течении нескольких месяцев они могли окружить и задавить Империю, одержав тем самым полную и окончательную победу. Неужели ошибка заключалась в отмене решения о демобилизации? Или все дело в предательстве изнутри? Предательстве того, кому он доверял так же, как самому себе?
Керку не хотелось даже думать об этом. Не хотелось - но он возвращался к этой мысли раз за разом. Мог ли Даник быть изменником? Все что он знал об этом человеке, протестовало против такой мысли. Даник всегда был добрым, верным, и несколько простодушным человеком. Невозможно и представить его в роли коварного заговорщика. Но как тогда объяснить то, что через считанные часы после его отставки, отборные части армии Содружества отказались подчиняться центральному командованию? Мятеж вспыхнул в нескольких местах одновременно, и он явно не являлся спонтанной реакцией на отмену приказа о демобилизации. Действия восставших были слишком организованными, что говорило о длительной подготовке. Они шли под лозунгами мира, свободы, и "демократических выборов" - что бы это не значило, но Керк не сомневался - если мятежники победят, результатом будет жестокая диктатура. Неужели Даник может быть замешан во всем этом? Как же не хочется в такое верить...
Еще один взрыв. Грохот был ошеломляющим, казалось, бомба рванула прямо за дверьми кабинета. Возможно, что так оно и было. За спиной Керка, герб Содружества - две пожимающие друг друга руки, сорвался со стены и раскололся пополам. Теперь каждая из рук пожимала лишь воздух. Как символично... Их было четверо - людей управляющих этим государством. Четыре руки, всегда готовые поддержать друг друга. Но Даник исчез, а Дональд... Верховный Дипломат Содружества Дональд Грей был мертв. Он погиб два дня назад, во время стандартной поездки из Ратуши в Посольство. Лишь после этого Председатель осознал вся серьезность мятежа - но было уже поздно. Теперь, они с Галласом ждали своей судьбы, в последнем оплоте законной власти в Ратуше. У Керка была наготове фляга с ядом - один глоток, и не нужно будет волноваться о плене и позоре.
Возможно, стоит принять яд уже сейчас...
Видение накатило внезапно. Мгновения назад Керк был в своем кабинете, и вдруг оказался совсем в другом месте...
Он был везде - и нигде. Он не чувствовал собственного тела, лишь чистый разум лишенный плоти. Он парил в небесах, обозревая весь остров одновременно. Те маленькие черточки возле берегов - неужели это города? Вероятно, так видят мир птицы - или Властелины. А затем, взгляд Керка устремился в центр - туда, где должна была возвышаться статуя Афины. Вот только, никакой статуи там не было. В самом центре острова поднималась к небесам гора - и на глазах Керка, ее вершина начала изрыгать пламя. Огненные потоки двинулись во все стороны, пожирая лес, прямо к маленьким кубикам городов...
- Нет - закричал он, и не услышал своего крика - Нет!!!!
- Иди ко мне - голос звучал прямо в голове, разом перекрыв его собственные мысли. - Иди ко мне, или все это станет правдой. Иди ко мне!!!
- Керк!!! - крик ворвался в его сознание, разом вернув к реальности. - Керк, ты в порядке?
- Да, Галлас - слабо произнес он - Я в порядке. Вроде бы.
- Что это было?? Ты просто застыл, сидел и не двигался. С тобой все хорошо?
- Галлас - Керк с трудом смог выдавить усмешку - тебе не кажется, что сейчас несколько поздновато заботиться о моем самочувствии? Не думаю, что когда мятежники доберутся сюда, их будет сильно волновать мое здоровье.
- Ну... - Галлас вздохнул, и опустил глаза. - Может ты и прав... Но все же - что это было?
- Хотелось бы мне самому это знать. Скажи - у тебя в последние дни не было никаких видений?
- Нет, не было. А что?
- Не знаю, друг мой. Не знаю...
За последние три дня, эти видения были далеко не первыми, и не вторыми. Раз за разом он видел одно и тоже - полет в воздухе, а затем огненный поток пожирающий города. И голос - голос звал его в путь. Он должен был отправиться в центр острова, чтобы предотвратить катастрофу. Призыв был столь сильным, что Керк не сомневался - в другой ситуации он непременно подчинился бы ему. Увы, теперь голоса в голове - последнее что его должно интересовать. Они скоро исчезнут - вместе со всем остальным.
Входная дверь распахнулась - резко и неожиданно. Шкаф которым они ее забаррикадировали отлетел в сторону, и внутрь метнулись солдаты. Председателю не хватило считанных секунд - он приставил флягу ко рту, но так не успел отпить - сильный удар выбил ее, и отшвырнул в сторону. Оставалось лишь смотреть на солдат, заполняющих комнату. На солдат - и их предводителя....
- Ты! - Керк пытался говорить грозно, но голос сорвался на слабый хрип. - Ты, предатель!
- Не говори глупостей, Керк - произнес бывший Главнокомандующий Даник. - Я пришел спасти тебя.
Нам предстоит долгая дорога.
****
Заседание Генерального Штаба Империи проходило в приподнятой обстановке. Генералы и лорды надели свои лучшие мундиры, нацепили ордена, и собрались обсудить развитие событий. Впрочем, для них это заседание было скорее поводом показать себя - реальной власти у них было не так уж много. Все решения в Империи принимал один человек. И этот человек задерживался.
Главнокомандующий Дуг сидел во главе стола. Вокруг него постоянно толпилась кучка офицеров, всеми силами старающимися высказать свое уважение и почитание. Проклятые лизоблюды... Дуг терпеть не мог таких людей, и с огромным удовольствием находился бы сейчас где нибудь в другом месте. Но увы, должность обязывала его быть здесь, и слушать торжественные речи о великой победе. Победе над несуществующим врагом - ведь никакого сопротивления им оказано не было. Вчера днем, Аркадийская Империя взяла город Страду.
Сам Дуг, испытывал после всего что случилось весьма двойственные чувства. С одной стороны - свободники были врагами, и Империя обязана была использовать их разброд и гражданскую войну для получения преимущества. Особенно в Страде - городе, из которого самому Дугу пришлось с позором отступать. Но была и другая сторона - Главнокомандующий не любил нарушать договоры, особенно с теми, кто фактически спас его страну. Возможно, он слишком наивен...
Очередное видение поглотило сознание, заставив его на несколько минут полностью отключиться. Когда Дуг пришел в себя, то увидел над собой встревоженные лица штабных генералов.
- Вы в порядке, милорд? Принести воды?
- Может вызвать доктора?
- Нет! - он постарался придать голосу максимально возможную твердость - я в порядке. Продолжим заседание.
- Если вы уверены, милорд... - генералы разбежались по местам. Дуг знал, что они уже начинают прикидывать, можно ли отправить его в отставку по состоянию здоровья. Каждый из этих людей мечтает занять его место. Вся ирония в том, что Дуг и сам очень хотел подать в отставку. Он оставался в должности лишь по прямому приказу Императора.
С видениями нужно что-то делать - и немедленно. За последние три дня это был уже шестой припадок, каждый раз сюжет повторялся до последних мелочей. Он ни на минуту не сомневался, кто посылает эти видения. Эта тварь теперь там, на статуе, заманивает его в ловушку как паук в путину. Нужно отправиться туда и уничтожить ее, раз и навсегда. После заседания, нужно непременно поговорить с Маркусом. Он должен понять.
Но это все потом. Сейчас надо сосредоточиться на обсуждаемой теме. Господа генералы, большинство из которых никогда не покидало собственных штабов, мнили себя бравыми вояками. Теперь, они во всю обсуждали план атаки Аламута. Нужно срочно остудить самые горячие головы - свободники далеко не столь беспомощны, как это может казаться. У Дуга уже был в этом печальный опыт.
Еще полчаса спустя, заседание зашло в тупик. Планы были - один лучше другого, даже Главнокомандующий соглашался, что у некоторых из них есть шанс сработать. Но все это не имело большого смысла без одобрения Императора - а тот опаздывал уже на час с лишним. Конечно, Маркус Кромман никогда не отличался особой пунктуальностью, но такое опоздание было вещью необычной. Неужели что то случилось?
Когда на входе, наконец, появилась высокая фигура, генералы тут же вскочили по стойке смирно, а Дуг вздохнул с облегчением. Впрочем, когда он увидел во что одет Император, его волнения вернулись с новой силой. Маркус Кромман облачился в полную броню фалангистов. Копье, шлем, щит - все было при нем, делая его больше статуей чем живым человеком. По рядам генералов прошел взволнованный ропот. Кромман всегда старался блюсти императорское достоинство, и старую форму надевал лишь на редких маскарадах. То, что он явился в таком виде, означало - случилось что-то из ряда вон выходящее.
- Ваше величество - один из генералов набрался таки смелости заговорить - мы подготовили планы действий. Вам нужно одобрить...
- Нет. - голос Маркуса Кроммана глухо доносился из прорези шлема - я ничего не буду одобрять. Атака отменяется.
- Что? Но мы...
- Ты не слышал, что я сказал? Немедленно вон отсюда, ты, и все остальные тоже. Возвращайтесь на свои базы, и ждите приказа. Я сообщу вам о своем решении.
- Но...
- ВОН!!! - с белым как мел лицом, генерал выскочил за дверь. а ним последовал весь генштаб в полном составе. Никто и никогда не видел Императора выходящим из себя, и его крик привел их в ужас. Несколько минут спустя, комната опустела.
- Останься, Дуг - уже более тихим голосом произнес Кромман. - Извини, что сорвался - он устало упал на стул, и снял шлем.
- Маркус, что с тобой? Что случилось?
- Что случилось, спрашиваешь? Пожалуй, только тебе я и могу рассказать, господа лекари обделываются от страха в моем присутствии. Я почти не спал всю ночь, Дуг, мне снилось нечто ужасное. Но когда я встал, оказалось что сон не хочет заканчиваться.
- Подожди... - у Дуга зародилось страшное подозрение - у тебя видения? Про полет и огненную гору?
- Откуда ты знаешь? - Император вскочил, снова почти сорвавшись на крик - что ты знаешь об этом?!!!
- Почти ничего, но ... я вижу то же самое.
- Вот оно что... - Кромман снова сел на стул - Ты спас меня, Дуг. Я был уже почти уверен что спятил. Но что это может значить? Оно хочет, чтобы мы отправились туда, в центр острова? Но зачем?
- Не оно, а она, Маркус. Ты разве еще не понял? А ведь я предупреждал тебя, что добром это не кончится. Эта женщина вовсе не собирается признавать поражение. Теперь она у статуи Афины, и кто знает, какими силами может обладать. Нужно покончить с этим немедленно.
- Да! - Император встал, резко ударив кулаком по столу. - Немедленно! Мы отправимся туда, и я сам сверну ей шею. Клянусь тебе в этом.
- Но как мы доберемся до статуи? - Дуг уже начал обдумывать практические действия - дороги размыты, и завалены грязью. А в центре острова, никаких дорог никогда и не было.