Аннотация: Когда потустороннее объявляется в твоём чулане, маленьким людям остаётся искать помощи на стороне. Или меняться самим, вырастая.
Кто живёт в твоём чулане?
Утро приходит с первым золотым лучом, проскользнувшим в окно. Ещё робкий он заглядывает в щель между ставнями и ложится на противоположную стену. Аккурат посреди двух изображений в симпатичных овальных рамочках. Амалия и Авилор Морты оставили по себе память добропорядочных тогитов, проживших в счастливом браке сорок лет и умерших в один день. А до того обустроивших большой дом, скопивших имущество и воспитавших единственного сына - Тойво.
А вот и он сам просыпается, разбуженный тем самым лучом. Сперва возится на широкой кровати с резными ножками, когда-то заказанной молодожёнами Мортами у мастера-столяра в Большелоге, на мягком тюфяке, ещё помнившем своих бывших хозяев. Затем сбрасывает одеяло и садится, спустив шерстистые ступни на прикроватный половичок. Чешет начавшую плешиветь макушку, чешет мягкий подросший за последние годы живот, глубоко вздыхает и, наконец, поднимается.
Распахиваются настежь ставни, впуская утреннюю свежесть. Солнце выплывает из-за зелёных холмов, тянущихся по обоим берегам неспешной речки Свитки, точно увенчивая их огненной короной. Птичьи хоры щебечут на начавших облетать береговых дубах, что и дали название здешнему селению. Небо голубеет, лишь у горизонта тронутое пеной облаков. Ветерок первых дней осени отдаёт приятной терпкостью. Мир пробуждается ото сна. А Тог Сиволап уже покатил к дальнему полю, и с ним в телеге всё его обширное семейство - этот привык вставать с зарёй и гнуть спину до заката.
Гостей сегодня Тойво не ждал, тем более в такую рань, а значит, умывания и одевания могли быть отложены на некоторое время. Сперва более важное. В ночной рубахе он шлёпает босыми ступнями на кухню. Он выспался, настроение у него благодушное. К тому же он проголодался. А отменный аппетит, как известно, верный признак отменного здоровья.
У закопчённого, сложенного из красного кирпича очага стоит старый стол с потёртой столешницей, при нём старая потёртая скамья. Тойво разжигает огонь, помещает на решётку сковороду. Выкладывает разогреваться остатки вчерашней картофельной запеканки, добавляет лук и три яйца, а сверху кусочек сыра, чтобы, расплавившись и растёкшись, тот образовал аппетитную шапочку. К завтраку также было молоко, краюха хлеба и...
- А где же масло?
Что за завтрак без бутерброда с маслом - никакой и не завтрак. Тойво знал толк в хорошей еде. Он поднимается из-за стола, оставив на нём скворчать снятую с огня сковороду.
Здесь стоит сказать несколько слов о жилище нашего героя.
Тогиты, как известно, предпочитают селиться в холмах, коими славятся местные края, вырывая в их толще разветвлённые коридоры и множество комнат. Всё это с величайшим усердием обшивается изнутри деревом и выкладывается камнем, устилается половичками и ковриками, так что любо-дорого посмотреть. Конечно, теперь немало стало тех, кто на новый манер возводит себе дома из брёвен посреди ровного поля. Но старые жилища все устроены в холмах, как делали предки. А уж предки плохого не посоветуют.
Это жильё было именно таким. Его родители чтили отлаженный веками жизненный уклад. И Тойво не собирался ничего менять. Так диктовало ему благоразумие. Пожалуй, лишь однажды, во времена юности, почти детства, он поддался единственному безрассудному порыву. Воспоминаний о том и он, и его родители в последующие годы всячески избегали. И никому постороннему никогда ничего не рассказывали.
Из кухни Тойво прошёл по коридору мимо спальни, большой комнаты, двух подзапущенных гостевых - давненько у него не останавливалось гостей так, чтобы на несколько дней, - мимо умывальной и ещё пары комнат, почти к задней двери, ведущей прямиком в огород, чтобы по осени сподручнее было сносить урожай. Здесь по обе стороны коридора были устроены прохладные кладовые. В той, что справа хранились овощи со своего участка - морковка, картошка, капуста и так далее. Конечно, ещё мешки с бобами, которые Тойво растил на продажу и для личного употребления, и большая часть которых была сложена в сарае. В левой же помещались мясные припасы, сыр, масло, маринады и прочее из покупного. Туда он и свернул.
Полки в кладовой тянулись вдоль стен в три ряда. Сейчас они преимущественно пустовали. Делать основательные запасы на зиму Тойво намеривался в ближайшее время, после того, как продаст бобы и получит от того оборотные средства.
Масло у него, впрочем, имелось. Должно было иметься.
В кладовой приятно пахло съестным, отчего желудок вопрошающе заурчал. А Тойво стоял и смотрел на пустую полку. Он видел в пыли след от горшочка, что располагался здесь, горшочка, в котором, насколько ему помнилось, оставалось ещё до половины желтовато-белого вкуснейшего масла, что так и таяло во рту. След имелся, а самого горшка и... след простыл. Возможно, по забывчивости он просто переставил его на другую полку? Тойво осмотрел все полки. Пропажи нигде не обнаружилось.
Он возвратился на прежнее место. Да, вот ободок, отпечатавшийся от дна горшка. И к нему вела вереница каких-то маленьких следов.
- Чтобы всё это значило? - спросил Тойво безмолвную кладовую. Почесав гладкую кожу на макушке, он вновь подивился: - Где же масло?
Вернувшись на кухню, Тойво принялся за подстывшую яичницу. Он ел и отрешённо взирал в сторону круглого окна, на чьём подоконнике стояла плошка с цветком. Ложка с последним куском яйца застыла на полпути между сковородой и ртом. А затем вовсе опустилась обратно. Глаза у тогита расширились. Рот сделался похожим на дырку от бублика.
- Ах, негодники! - выдохнул он. - Ах, ворюги. И куда они, хотелось бы знать, утащили горшок? Ведь не разбили же. Не видел я никаких осколков... Ах! Нора... У них там нора. И преогромная, раз пролез целый горшок... Ну, я вам!
Испуганное выражение на его лице сменилось самым решительным. Для пухловатых черт подобные перемены, если и выглядели комично, такими отнюдь не являлись. Всё ещё не одетый и не умытый, он поднялся из-за стола и вновь направился в кладовую. На полпути, правда, остановился. Дело было не столь просто, как могло показаться на первый взгляд.
- Надо подготовиться, - рассуждал он сам с собой, присев в коридоре на сундук, в котором лежали мамины платья и отцовские брюки. Брюки были ему малы, но он их не выбрасывал. Равно, как и платья. Кто знает, когда и что может пригодиться. - Да, надо подготовиться... Ведь и цапнуть могут.
Так Тойво сидел какое-то время, обдумывая дальнейшие действия. И некий план начал составляться в его не лишённой здравой предприимчивости голове. Перво-наперво он всё же умылся и оделся. Подойдя к отпалерованному до блеска медному блюду, подвешенному в прихожей, собрался расчесать то немногое из волос, что ещё имелось. Протянул руку к настенной полочке. Но вместо костяного гребешка пальцы ухватили лишь воздух.
- Не может быть, - прошептал Тойво.
Он посмотрел на пустую полочку, заглянул под шкаф и под скамейку, на которую садился, одевая и снимая обувку. Заглянул даже в башмаки, аккуратно выставленные рядком вдоль стены. Гребешка нигде не было.
Кое-как пригладив волосы рукой, Тойво спешно вышел из дому.
Снаружи жильё его утопало в зелени. Холм, в котором он обитал, покрывал густой покров травы. Под низкими окнами были устроены цветники с ромашками и вьюнками, что оплетали окна на подобии живых занавесей. Слева от входной двери помещалась скамейка, на которой он любил сидеть вечерами, попивая чай и наблюдая за тем, как солнце опускается за дальний лес. Скамейка несколько скособочилась и требовала ремонта, а цветники нуждались в прополке, но сейчас эти заботы сделались не самыми насущными.
Надев всегдашнюю свою соломенную шляпу, придерживая её при налетающих порывах ветерка и напротив, снимая, дабы поздороваться с каждым встречным (а заодно перебросится парой слов), тогит направился к окраине их селения, где располагалась кузница старика Лемеха и двух его дюжих сыновей.
Назад Тойво возвращался тем же путём, всё также придерживая шляпу от ветра и снимая её при встречах. Разница была лишь в том, что другая его рука при этом не пустовала. В ней он нёс свёрток с покупкой, приобретённой в скобяной лавке при кузнеце.
Сырная голова, насколько помнил Тойво, пока ещё лежала в кладовой на отведённом ей месте.
Он разделся и, бросив взгляд на пустую полочку возле зеркала, прошёл на кухню. Здесь тогит приготовил себе лёгкий перекус и заварил травяной чай. Прихлёбывая из кружки, он обдумывал заключительную часть своего плана.
- Если и не поможет, - сказал он, - можно зайти к Сену Мурфу и взять отравы. У него всегда есть запас этой дряни. Придётся заплатить... Авось, и не придётся.
Рассиживаться было некогда, сегодня он ещё хотел поработать в огороде. Осенняя ярмарка, что устраивалась на окраине Большелога каждую осень, начиналась всего через неделю. Так что, прихватив давешний свёрток, Тойво направился в кладовую. Незваных постояльцев в своём доме он привечать был не намерен. Тем более столь вороватых.
Почему-то в кладовую он вошёл с опаской, будто и не находился в собственном доме. Сперва приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Горшка с маслом как не было, так и не появилось, на что Тойво в душе всё же надеялся. Взгляд его скользнул по другим полкам. Света из коридора доходило не так, чтобы много, но достаточно, чтобы обнаружились очередные пропажи.
Большой сырный круг, купленный им за немалые деньги, от которого он успел отрезать всего пару кусочков, исчез. Весь, целиком и полностью. И это за то недолгое время, пока он прогуливался! На полке остались лишь крошки, разбросанные вдоль тянущейся в пыли дорожки из крохотных следов.
- Да меня так скоро по миру пустят, - простонал тогит. - Как же они умудрились и его стащить? Это же лопнуть можно, если столько жрать!
У дальней стены, подвешенный к балке потолка, висел копчёный свиной окорок, что он вчера ел на ужин, а сегодня утром на завтрак. По надобности аккуратно отрезал кусочки... Сейчас же нижняя часть окорока была изодрана. Приглядевшись, Тойво различил на ней следы когтей и даже укусов, в местах, где от общей тушки были выдраны клочья мяса.
- Чтоб вам провалиться! - взревел тогит. Кулаки его гневно сжались, на щеках выступили красные пятна. - Ну, я вам...
Присев на корточки, он стал развязывать принесённый свёрток. От спешки и негодования пальцы плохо слушались. Но вот, наконец, готово. Дальше Тойво действовал уже осторожнее. Спешка тут могла быть чревата.
Из свёртка он достал и выложил на пол кладовой три мышеловки с тугими железными пружинами и тяжёлой защёлкой. Он специально взял самые большие, чтобы уж наверняка.
- Будет вам угощение, - прошептал тогит себе под нос.
В качестве приманки он рассчитывал положить сыр. А что теперь?
Недолго думая, Тойво пальцами оторвал от окорока кусочки мяса, закрепил их на защёлках и взвёл пружины. Одну мышеловку он поставил у дальней стены, одну посередине и последнюю у двери. Из кладовой он выходил спиной вперёд, неся в руках прихваченный от греха подальше окорок.
- Вот теперь извольте угощаться, - сказал тогит полутёмным углам, словно его там кто-то мог слышать.
Весьма довольный собой Тойво отправился на кухню пристраивать остатки провизии. Мысль о том, что устанавливая ловушки, никаких нор в своей кладовой он не обнаружил, шевельнулась в его сознании. Но лишь шевельнулась. Дверь всё время оставалась плотно закрытой, а значит нора - или даже норы - где-то всё же должны были быть. Иначе его припасам деваться было попросту некуда.
Начало осени - трудовая пора.
Тойво трудился на своём поле. Поле это представляло собой часть общего поля, отграниченное небольшими колеями с проточной водой. Земля здесь была жирна, плодородная. И бобы вымахали выше его роста - только успевай ставить подборки. Стручки длиной больше ладони. Бобы в них тёмно-синие, мясистые. Этот сорт - "Агатовый Дар" - культивировал ещё его отец, а до него - дед. И он пользовался заслуженным спросом, как в самих Дубках, так и за их пределами.
Весь урожай уже был собран, стручки высушены и вышелушены, а бобы увязаны в мешки. Работники, которых он нанимал для сбора, отпущены по домам. Но среди стеблей ещё встречались пропущенные стручки. В дни, что оставались до ярмарки, Тойво хотел добрать остатки. Больше для порядку, чем какой-то необходимости.
Он собирал стручки, топая по полю в огромных сапогах. Руки работали сами по себе, привычные к подобному труду. Руки были заняты и спокойны, а вот в мыслях покоя не было.
Любые пропажи неприятны сами по себе. Но ещё более неприятно то, что они вносили сумятицу в привычное течение жизни. А уж если в жизни нет покоя, то что это за жизнь? В среде тогитов превыше всего ценился именно покой. Когда дни следуют за днями в затвержённом порядке, и ничто не выбивается из него. И по этому порядку дню надлежало начинаться с завтрака, помимо прочего включающего в себя бутерброд с маслом.
А то, как бывает. Случится что-нибудь мелкое и вроде бы незначительное - плюнуть и забыть. А потом потянется большее. И не успеешь оглянуться, а у тебя в доме уже жить стало не в радость. Никакого уюта - одни неурядицы. То одного нет, то другого недостача. Недоедание. Волнение.
Нет. Нет. Нет.
Этого допускать нельзя. С этим следовало что-то делать. И он предпринял должные усилия, чтобы всё вернулось в привычное русло.
- Не хотел я такого, но да сами напросились.
Никогда у них не водилось мышей. И тут - на тебе. И такие прожорливые. Верно говорят, что к холодам они перебираются ближе к теплу. Ну - нет, ничего у них не выйдет.
- Это ещё хорошо, что я мышей не боюсь. Да и крыс тоже, - рассуждал Тойво, пока пальцы выискивали одинокие стручки и сбрасывали их в висящую за плечами корзину. - А ведь есть такие, которые и в обморок падают, при одном только виде... Особенное из женщин.
Это мимолётное замечание переключила его размышления на новую тему. Волнительную, тягостную для него и всё же неотступную.
Если бы, к примеру, он был женат и это его жена обнаружила пропажу и, может, даже увидела утаскивающую кусок грудинки бестию - ох и поднялся бы крик-вопль! Устроили бы ему выволочку за то, что не уследил и развёл в доме хвостатых ворюг.
Тойво улыбнулся своим мыслям. И даже чуть поморщился, будто его в самом деле только что костерили почём зря.
Если бы он был женат...
А ведь он думал об этом. Да только всё думами и ограничивалось. И ведь - Роза Мортон, старшая дочка соседа Дуга Мортона, что живёт по правой стороне, всегда улыбается ему при встречи. Очень по-доброму. Один раз даже приходила одолжить скалку - дескать, собрались они пироги с матушкой стряпать, а скалку свою найти не могут, а тесто уж подошло. Потом приходила возвращать. Ещё что-то ему рассказывала, а он её даже чаем не угостил. Дубина. Стоял и слушал у порога, как чучело. А у самого язык словно онемел.
Конечно, можно бы самому зайти к ним... Зачем? Ну, тоже спросить скалку. Он ведь умеет пироги печь. Нет - тут сразу всё понятно... Тойво остановился, отрешённо глядя в пустоту. И тут широко улыбнулся. Ярмарка ведь скоро! А на ярмарке будут не только купли-продажи, но и веселье. Танцы. И это ли не повод... Но он совсем не умеет танцевать. Лишь топчется, как медведь. Только все ноги отдавит... Впрочем, не обязательно именно танцевать, можно и просто погулять - поглядеть, что к чему. А поглядеть будет на что.
- Да, - сказал Тойво, возобновляя своё неспешное продвижение среди увядающих плетей, подвязанных к высоким стойкам, давя сапогами сухие комья земли. - Вот и приглашу. И подарю что-нибудь на память, какую-безделушку. Женщины это любят - прям как сороки.
Но что-то ему подсказывало, что не пригласит и не подарит. В последний момент обязательно что-нибудь сорвётся. Или он не найдёт подходящих слов. Не сдюжит. Или ещё что-нибудь стрясётся.
- А, может, и сдюжу. И приглашу.
Впрочем, до ярмарки ещё нужно было дожить. И прежде разобраться с текущими делами, к которым добавились совсем нежданные.
Два дня он проверял мышеловки. Сперва осторожно приоткрывал дверь в кладовую, светил свечой, приглядывался, а уж потом входил смелее. Мышеловки оставались пусты. И ничто более не пропадало.
- Испугались, - говорил тогит громко на всю кладовую. - Вот я вам.
Он уже начал успокаиваться и даже жалеть, что спустил деньки попусту. Конечно, и сам бы со всем справился. Ну, да что уж. Главное, к зиме дом будет готов, и все заготовки будут храниться в целости и сохранности.
Но радость его была преждевременной.
На следующее утро, выйдя из спальни, почёсываясь и позёвывая, Тойво остановился на пол шаге. Что-то было не так. Сперва он внутренне почувствовал, ещё не поняв, что это.
Дверь в кладовую была приоткрыта. А ведь он хорошо помнил, что закрывал её накануне... Уже предчувствуя неладное, Тойво прошёл в конец коридора. Замер на миг у порога кладовой и резко раскрыл дверь во всю ширину. Что он собирался увидеть, он сам не знал. Но в любом случае, ничего примечательного не увидел. Мышеловки всё также оставались пусты. Новых пропаж на полках на первый взгляд вроде бы тоже не замечалось.
На этих полках нет... Тогит медленно поднёс ладонь к губам.
- Не может быть...
Тойво прошёл на кухню. И да - то, чего не могло быть, всё же случилось. Спасённый им ранее окорок, подвешенный для безопасности на потолочную балку кухни, исчез. От него остался лишь свисающий огрызок верёвки.
- Нет, - протянул Тойво жалобно, почти плаксиво. - За что же мне это наказание!
Воры обошли расставленные им ловушки и продолжили свои непотребства. Это было несправедливо! Просто не справедливо!
Гневные мысли пылали в голове Тойво, пока он стоял на кухне и смотрел на обрывок верёвки. Эти же мысли не давали ему покоя, пока он искал свою самую большую скалку и, сжимая её, направлялся обратно в кладовую.
Он даже не взял свечи. Гнев пылал в нём, ярче и жарче любого пламени.
Всё ещё пребывая словно бы в ослеплении, он осматривал углы, все полки и закоулки. Он позабыл про мышеловки и лишь чудом не угодил в них. От неосторожного тычка одна из ловушек захлопнулась с глухим стуком, словно клацнула зубами. Голая ступня тогита в последний момент отпрянула в сторону и тем сохранила в целостности свои пальцы.
Громкий звук и осознание близкой опасности привели Тойво в чувство. Хрипло дыша, он попятился из кладовой. Уже у двери, когда угроза вроде бы миновала, две оставшиеся мышеловки одновременно захлопнулись со сдвоенным грохотом. Взвизгнув, тогит подскочил на месте и пустился бежать. Скалка выпала у него из руки, так и оставшись валяться на полу.
И ни одной даже самой крохотной норы им найдено так и не было.
В следующие дни из дома бесследно пропали: две ложки и один старый затупленный нож, чашка, подсвечник со свечой и шерстяные носки. И, что самое ужасное, - книжечка, в которой Тойво вёл записи своих доходов-расходов, а также выручку за бобы за последние десять лет. Данная пропажа была поистине невосполнима.
Мышеловки Тойво больше не ставил. Эта затея оказалась пустой. Как и прочие, что он пытался применять. Всё было бесполезно против гадких воров, что с продуктов уже перешли на вещи. Последнее обстоятельство возбуждало вопросы. Но мысли Тойво пребывали в отчаянии, так что слишком задумываться о чём-либо он был неспособен. В любом случае, с подобным порядком вещей следовало что-то делать. Что-то немедленное и решительное. И, раз уж иное не дало результата, оставалась только крайняя мера.
...Ночь была темна и полна ужаса.
Глаза то и дело норовили сомкнуться, и лишь то, что он не лежал в кровати, а сидел на табурете, спасало от засыпания. Когда начинало смаривать, тело клонилось в сторону, теряя равновесие, Тойво инстинктивно вздрагивал и пробуждался. Спать ему было нельзя. Он находился на кухне в полной темноте. Он таился в засаде. В руках у него скалка - его оружие.
За окнами ночь, в очаге посвистывает ветер. Погода портилась. Благо он кончил все дела в поле. Оставался ещё огород, но да и хорошие деньки ещё должны были выдаться. Лучше бы к ярмарке. А то, что за ярмарка под дождём. Вот в прошлом году выдалась замечательная ярмарка. Так что даже старый Крол вылез из своей берлоги и...
Он вновь вздрогнул всем телом, едва не бухнувшись с табурета.
Не спать! Не спать!.. Так, а что это там шуршит? Тойво обратился весь в слух. Сон как рукой сняло. Это были они.
Тойво отёр влажные ладони о рубаху. Облизнул губы. Хотелось пить, но шуметь он не стал, чтобы не спугнуть. Осторожно зажёг свечу. Держа в одной руке плошку со свечой, а в другой скалку, тогит мелкими шажками, вдоль стены, точно кошка двинулся по коридору. Шорохи доносились изнутри кладовой. Воришки вышли на ночной промысел. И что они грызли на этот раз? Картофель с репой лежали в другом месте? Мясо кончилось, но оставались соленья...
Возможность новых потерь отозвалась в Тойво волной негодования. И это было то, что надо, для укрепления его решимости.
Дверь в кладовую вновь оказалась приоткрытой. Запоздала мысль о том, что кто-то из бестий мог выбраться оттуда и теперь шарился по дому - может даже крался сейчас позади него - пришла к Тойво слишком поздно. Он обернулся, махая свечой по сторонам. Блеснуло, заставив поёжиться, его собственное отражение в зеркале, угол шкафа и скамейка для переобувания и... нет - это был всего лишь забытый башмак в углу.
В кладовой всё притихло. Тойво замер на месте, затаив дыхание.
Вот шорохи возобновились. Тогит тихо выдохнул в полутьме. Пот крупными каплями стекал по его лицу, хотя в доме было прохладно - впору затапливать очаг. Но сейчас его грел внутренний жар. Некоторое время он потоптался у порога, говоря себя, что это нужно для того, чтобы воры успокоились окончательно. Мелькнула мысль бросить всё и бежать в спальню, плюхнуться в тёплую мягкую кровать и... и оставить всё до утра, когда будет светло в доме и во всём мире. Тогда будет его время, а не их.
Из кладовой доносились шуршание и хруст. Негодяи разоряли его запасы. Ах, сволочи... Нахмурив брови, выпятив вперёд подбородок и подняв руку со скалкой вверх, как если бы собирался немедленно пустить её в дело - а он и собирался! - Тойво двинулся вперёд.
Он распахнул дверь плечом и ворвался внутрь.
Выставленная вперёд плошка со свечой уронила дрожащие отсветы на пол и стены кладовой. На полки и покоящиеся на них припасы, на лежащие на полу мышеловки... Одна из которых и стала целью ворюг. Деревянное основание было погрызено, на нём остались следы зубов. Даже металлическая защёлка оказалась погнута. И ведь в мышеловки давно уже не лежало приманки.
Всё это Тойво разглядел лишь мельком. Свет свечи сместился к дальней стене. Ведь именно туда юркнули шустрые тени, застигнутые врасплох его появлением. Ворюг оказалось пять или шесть, может их было и больше, но прочие успели сбежать. Эти тоже пытались улизнуть, но он увидел их.
То, что это не крысы, Тойво понял сразу.
У них тоже имелись маленькие лапки и длинные хвосты, глаза в свете свечи блеснули жёлтым. И покрыты они были коротким ворсом или чем-то на него похожим. Серым, словно бы состоящим из свалявшихся клочьев пыли. Они перемещались на задних лапах, лишь для большей скорости опускаясь на передние. Величиной с упитанную кошку. А пасти - широкие, зубастые, больше похожие на рты. У некоторых по хребту тянулись шипастые выступы, а у других с боков свисали складки наподобие кожистых крыльев.
Когда они обернулись на Тойво - в их глазах... эти глаза не были глазами животных. То были глаза разумных существ.
Тойво застыл с поднятой над головой скалкой. Серые существа тоже замерли. Стояли, тесно сбившись в углу, и глазели на него. Он на них, а они на него. Одно из существ расположилось прямо на стене, прилипнув к её поверхности, точно ящерица. Ящерица размером с хорька.
Сколько длилась немая пауза неизвестно. Но вот существа вздрогнули, послышался тихий шелестящий писк. И они резво принялись друг за другом исчезать в идеально круглой норе, что обнаружилась в самом углу кладовой. Цепкие лапки, ушастые головы и шипастые хвосты ныряли в подрагивающий мрак норы. Последней туда сползла по стене огромная "ящерица". И...
И Тойво с трудом втянул в себя воздух. Горло сжалось до узкого отверстия, так что вдох получился со свистом. Похоже, он вовсе не дышал с того момента, как ворвался в кладовую. Поднятая рука занемела, и он опустил её. Тени дрожали по стенам, бегали по полкам, кривлялись на полу. Это они, их тени... Нет, просто тени. Тойво глядел на погрызенную мышеловку. Потом перевёл взгляд в угол, подняв повыше свечу. Стена в углу была гладкой и крепкой. Никакой норы там как не имелось прежде, так и не появилось.
Но он ведь... Руки у тогита дрожали всё сильнее. С глухим стуком выпала скалка. Тойво того не заметил. Он же видел... Эти глаза. Нора. И они...
Ослабшие пальцы выронили плошку со свечой. Грохнувшись об пол, плошка разбилась. Свеча погасла, породив на прощанье струйку дыма.
Вопя во всё горло, Тойво выбежал из кладовой. С выпученными глазами он промчался по коридору. Оказавшись в спальне, запрыгнул в кровать и натянул на голову одеяло. Ведь ещё с детства всем известно, что если укрыться с головой, то никакие кошмары тебе не страшны. Будучи в укрытии, ты в безопасности.
Тогит трясся под одеялом, боясь высунуть наружу не то, что нос, но хотя бы пятку. Каким образом он при этом уснул, для него так и осталось загадкой. И лучше бы он не засыпал.
...Сколько он себя помнил, он всегда был послушным ребёнком. Родители уделяли внимание его воспитанию. Конечно, как и всем детям, ему была присуща некая рассеянность и мечтательность. Но даже тогда он был для родителей сущей радостью. С ним никогда не возникало проблем.
Вернее, он не помнил, чтобы возникало. Он заставил себя так думать, или это родители его заставили. Вернее, помогли. После того единственного случая.
Он не вспоминал о нём все эти годы. Словно стёр его из своей памяти. Вроде что-то было, а что - забылось. Но память никуда не делась, она лишь затаилась в тёмном уголке его сознания. Ждала толчка, чтобы вновь явить себя.
И теперь всплыла, как старая коряга со дна болота.
А ведь он уже не прежний юнец - у него лысина!
Да, когда-то давно с ним случилось ужасное.
...Весенние ночи волную молодую кровь и приводят в беспорядок ещё столь ветреные мысли. Лунные ночи. Изнутри, из самой глубины сердца истекает нечто горячее и неведомое. В такие ночи бессонница правит бал.
Тойво ворочался на своём тюфяке, не находя удобного положения. Сна не было ни в одном глазу. Было душно и сердце шумно и гулко гнало кровь по венам. Он сел в кровати. В окно сияла круглая как суповая чашка луна.
Он сидел и смотрел на неё. Кулаки его то сжимались, то разжимались. Странные картины застилали взор. В раскрытое окно веяла ночная прохлада, неся запахи трав, мокрой после дождя земли и ещё... чего-то живого, нарождающегося, входящего в рост. Он видел стремительный бег облаков в тёмном небе и слышал далёкую мелодию флейты.
Все его мышцы словно бы ныли от напряжения. И самому ему хотелось разрыдаться без причины, а потом оглушительно завыть подобно дикому зверю.
Нет, о том, чтобы уснуть, не могло быть и речи. Равно как и о том, чтобы сидеть без движения и тупо смотреть в одну точку. Луна сияла, луна звала. И он последовал её зову.
Не обуваясь, стараясь не шуметь и не разбудить родителей, Тойво выбрался на улицу через окно. Снаружи было свежо, было прекрасно. Его взопревшее тело пронзила бодрящая молния. Ночь пахла совсем не так, как день. Здесь в воздухе было разлито волшебство. Он набрал его полную грудь, а затем выдохнул. Но часть оставалась внутри. Он больше не мог сдерживать это в себе. И не знал, как это выплеснуть.
И тогда он побежал.
Он бежал по тропе мимо знакомых холмов, двери в которых были крепко заперты, а окна темны. Он бежал мимо покоящихся телег и сложенных аккуратными горками поленец дров. Загребая голыми ступнями землю, глубоко дыша и улыбаясь, бежал прямо, не думая, куда приведёт его дорога, лишь бы она не заканчивалась. Он бежал в ночь.
А оказался на берегу Свитки.
Тогиты побаивались большой воды и лодками пользовались без охоты, лишь при крайней необходимости. Сейчас такая необходимость была. Он отвязал от подмостков единственную лодку, сел и начал сильно работать вёслами. Он взопрел, рубаха промокла на груди и в подмышках. Добравшись до другого берега, он выскочил из лодки и побежал дальше. Пока в его молодом теле оставались силы, он не мог остановиться.
Здесь уже была граница их округи. Небольшое поле, за которым высилась стена дремучего леса. Мало что могло заставить кого-то из его знакомых отправиться на прогулку в эти чащи даже при ярком свете дня. Он сам бывал здесь лишь однажды и то, на самой опушке. Но сейчас он различил едва приметную в полумраке тропу и побежал по ней. Лихорадка в крови вымыла все страхи. Сверху над ним сияла луна, заливая дремлющий мир расправленным серебром. И торжествующая песнь восставшей после долгой зимней спячки природы звучала в его ушах, гоня всё дальше вперёд.
В траве мерцали огоньки светляков, которым вроде бы полагалось светить по осени. Но они светили. И всюду, куда ни кинь взгляд, землю устилали цветы. Белые звёздочки мерцали, как те же светляки, как маленькие отражения плывущей в небе луны. Он не знал их названия, может даже никогда не видел прежде. Ночь пахла белыми звёздами. Тойво ступал голыми ступнями по прохладной зелени, стараясь не давить цветов. Это было бы кощунством.
И почему никто не бывает здесь, почему упускает возможность соприкоснуться с подобным?.. Ночь в лесу - в своё ли он уме?.. И важно ли это?
Может, он вовсе сейчас мирно спит в своей постели, и всё это ему только снится. Если так - это самый прекрасный сон в его жизни.
Силы заканчивались. Теперь он просто шёл и вдыхал запах ночи. Мысль о том, что скоро он продрогнет и как-то ещё надо возвращаться назад, пока его не беспокоила. Он остановился. И огляделся. Он не знал, где находился. Лихорадочный жар почти весь выветрился. Его уже готовился сменить нарождающийся трепет.
Именно в это мгновение он услышал рядом чей-то крик.
Ночь. Покрывала колышущейся тьмы растянуты меж необхватных стволов сосен, что обступают его со всех сторон. Вершины их достают до самого кругляша луны. Под ногами мягкий ковёр мха. Неясные шорохи позади и спереди, и даже сверху. И среди всего этого один маленький босоногий тогит. И этот тогит почему-то не бежит прочь от пронзающего его с макушки до пят ужаса. Напротив, он идёт на крик, что вновь разносится среди деревьев.
Как ранее некая таинственная сила заставляла его бежать без оглядки всё дальше и дальше. Так и теперь она же манила его вперёд. Лихорадка в крови вскипала с новой силой. Тойво прополз на карачках и раздвинул ветви вставшего перед ним орешника. Там имелась небольшая поляна посреди дебрей. Вся усыпанная ковром белых ночных цветов.
На поляне находились двое. Один из них - человек-волк. Ниже пояса у него были обычные ноги в штанах и сапогах. Верхняя часть туловища оставалась обнажённой. Широкую грудь покрывал густой ворс. И над ней, на мощной шее помещалась огромная волчья голова. Стоячие торчком уши. Звериные глаза отсвечивают в свете луны. Вместо рук могучие лапы, что заканчиваются когтями. Человек-волк стоял, сгорбившись, точно готовясь к прыжку. Его шумное сопение вырывалось из пасти вместе с глухим рыком.
Сказочный сон в мгновение око обращался в кошмар. И Тойво не мог вырваться из него по собственному желанию. Он до крови закусил изнутри щёку. Он забыл, как дышать.
Оборотень из кошмара. Один вид его мог остановить сердце. Но сердце Тойво продолжало биться. Ведь прямо перед монстром находилась Дева. И при взгляде на неё тогиту разом вспомнились все сказки и легенды, что рассказывала ему мама - про волшебный народ эльфов, владеющих силой самой природы, бессмертно обитающих в лесных замках и столь прекрасных, что красота их может соперничать лишь с их же вековой мудростью.
Перед Монстром стояла Дева-эльф.
Высокая - раза в два выше Тойво. На ней было сияющее длинное платье, подпоясанное тонким поясом. Светлые волосы свободной волной спадали ниже плеч. Она являлась самым дивным существом, что когда-либо мечтал увидеть Тойво. Такие могли существовать лишь в сказках, и они рождали сказки. Её раскрытая ладонь протягивалась к рычащему Монстру, точно желая приласкать его. В другой её руке была зажата обычная палка.
Между Девой и Монстром происходил безмолвный поединок, свидетелем которого и оказался Тойво. Она - сноп лунного света с горящим взглядом и скорбно изогнутыми устами. Зверь - напряжённый сгусток ночной тьмы, не отступающий ни на шаг от своей противницы.
"Он должен помочь, должен защитить!" - вспыхнуло в голове Тойво. Но что он мог? Ничего он не мог. Он оцепенел в своё укрытие. Это был не его бой.
- Мэлоун, - произнесла Дева. Ладонь её оставалась призывно раскрыта.
Она шагнула ближе к Монстру.
И тогда зверь прыгнул.
Жуткая пасть захлопнулась со звуком сомкнувшегося капкана. Монстр вознамерился вцепиться противнице в горло, желая разом покончить со всем. Но Дева молниеносно отпрянула, успев сунуть меж его челюстей палку. Теперь она сжимала её двумя руками. Закричала что-то ещё. Тойво не разобрал слов.
Дева хрупка на вид, но силы в ней оказалось с избытком. Монстр напирал, но ей удавалось удерживать его на расстоянии. Волчьи зубы всё глубже вонзались в дерево, стремясь перекусить сперва эту досадную преграду, а затем и ту, что стояла за ней.
Бешеная ярость зверя побеждала. Дева попятилась. И упала, но не выпустила палки из рук.
Монстр навис сверху, вдавливая противницу в землю. Теперь их устремлённые друг на друга взгляды разделяло меньше ладони. Он мог бы растерзать её своими когтями, но Монстр упёр лапы по обеим сторонам от поверженной противницы, лишая её возможности откатиться в бок. Он жаждал вцепиться в лебединую шею и услышать хруст позвонков.
Луна заливала их потоками серебра, а они лежали среди цветочного ложа, точно пара влюблённых, слившихся в жарких объятиях на белоснежной простыне. Луна обезумела, как и весь мир.
Палка треснула с резким хлопком, как и сердце у Тойво.
Дева вскрикнула. Крик её оборвался звериным воем...
Тойво закрыл глаза, но не мог это видеть. Ведь это был конец. Вероятно, и для него тоже. Навряд ли он сумел бы уйти столь же тихо, как подкрался сюда. Руки и ноги не повиновались ему. Он уже готовился услышать треск костей и голодное рычание. Но под полог ночного леса вернулась почти полная тишь.
Тойво открыл глаза.
Встав на колени, Дева склонялась над Монстром. Она была жива. Человек-волк лежал на земле, уткнувшись мордой в цветы. Вместо палки в руке у Девы теперь оказалась рукоять кинжала, чьё остриё было воткнуто зверю меж рёбёр. Когда и откуда она успела его достать, Тойво не заметил, и лишь приглядевшись, увидел у неё на поясе тонкие ножны. Монстр был повержен. Грозный рык уступил место стихающим хрипам. Одна из вытянутых в сторону лап зверя мелко подрагивала. Дева извлекла кинжал из раны, отбросила его и, обхватив ладонями мохнатую голову, прижалась к ней.
"Зачем ты это делаешь?!" - хотелось крикнуть Тойво.
Монстр издыхал, а Дева сидела подле него и плакала.
Луна тоже словно бы прослезилась и замутилась на миг. А может её заслонило проходящее облако. Когда же сияние вновь сделалось чистым, Монстра на лесной поляне уже не было. На коленях у Девы покоилась голова Мужчины, и она гладила его длинные чёрные волосы, высокий лоб и впалые щёки. Обнажённую грудь залита кровь, что блестела в свете луны. Взгляд на запрокинутом лице остекленел.
Дева прикрыла глаза умершему. Лес огласило её рыдание.
Тойво ничего не понимал, но ему хотелось её утешить. Он отдал бы всё на свете, лишь бы ни единой слезинки более не скатилось из этих прекрасных глаз. Если бы он мог, он даже оживил бы Монстра, раз тот ей был столь дорог. Но ведь он ничегошеньки не мог.
Тойво ощутил на своих щеках влагу, и несколько тому не удивился.
Он всхлипнул или неловко пошевелился, и его услышали. Дева посмотрела на него. Она не могла видеть его во мраке под кустом, но она видела его - её взгляд говорил сам за себя: "Я вижу тебя". Она протянула к нему ладонь - кожа её была луной, и эту луну запятнало багряным: "Не бойся, малыш, всё уже закончилось. Свет всегда будет сильнее Тьмы. Луна приходит и уходит, а жизнь остаётся. Как сострадание к неизбежному. Как память. Ты можешь более не прятаться. Подойти ко мне".
Он желал этого, так желал. Но он не мог. Он бы тоже умер, если бы разглядел вблизи её бездонные глаза, если бы она только коснулась его своей мраморной рукой - не потребовалось бы никакого кинжала.
И тогда что-то щёлкнуло внутри у Тойво. Он вскочил и побежал обратно в чащу. Не глядя, куда бежит, ведь, если бы он остановился, то он бы... он... Каким образом он оказался у реки и сумел разыскать в полумраке лодку, Тойво не помнил. Себя он осознал, лишь вновь оказавшись в собственной постели, укрытый с головой под одеялом. Он был весь мокр. И всё ещё плакал.
Он думал, что Она придёт за ним. Пройдёт по его следам. И заглянет в раскрытое окно. Он страшился и желал этого. А может, за ним придёт Монстр.
И эта луна - жуткая и прекрасная. Луна владела ночью...
Он проснулся утром. У него был жар. Его постель, как и его руки и ноги были запачканы в земле. Он заплакал и позвал родителей. Он всё рассказал им - про Деву и человека-волка, и как они боролись посреди ночного леса. И ещё про белые цветы, что распускаются лишь во мраке и их колдовской аромат... Он был болен. Родители сразу поняли это.
- Это только плохой сон, - сказала мама. - Ты ходил во сне, мой бедный. Но ничего, ты поправишься, обязательно поправишься.
Мама поцеловала его в горячий лоб и направилась заваривать лечебные травы. Отец остался сидеть рядом.
Следующей ночью родители по очереди дежурили возле его постели. И затем ещё две ночи. Жар постепенно спал, слабость прошла. Родители сказали, что болезнь миновала. Он тоже на это надеялся. Но, когда в небе вновь появилась Луна, излив на мир потоки своего сияния, он смотрел на неё, а видел иное. Он окаменел на своей постели. Он слышал задыхающиеся хрипы и видел блеск беспощадных глаз. И протянутую к нему ладонь, белоснежную и окровавленную.
- Это был только сон, - шептал себе Тойво. Шептал до тех пор, пока сам не начинал верить. Пока ни засыпал. Верить в иное стало бы слишком мучительно.
И он, и родители были рады, что всё осталось позади. И что никто более о том не узнал. А плохие сны - у кого их не бывает?
Прохладное, чуть пасмурное утро просочилось в мир, разогнав ночную хмарь. Скрипели открываемые для проветривания ставни. Отворялись двери. Потягивающиеся обитатели холмов выходили наружу, проверить погоду и поздороваться с новым днём. Дети выбегали носиться, едва проглотив завтрак. Мычали выгоняемые к последней траве коровы.
Две женщины с корзинками, подвешенными у согнутых локтей, шли по дорожке. Одна пересказывала другой рецепт морковного пирога. Но тут вдруг замолкла и толкнула товарку в бок.
- Смотри. Что это с ним?
Её спутница проследила за взглядом подруги. Обе остановились напротив калитки в низкой плетёной ограде, что тянулась вокруг жилища, где некогда обитала чета Мортов, а ныне проживал их сын.
Тойво сидел на скамейке у входной двери. Сидел в исподнем, весь помятый. Уставившись куда-то в пустоту.
- Добрый день, Тойво. Как самочувствие? - спросила одна из женщин.
Тойво не ответил. Он пытался вспомнить, как оказался здесь в столь ранний час. Он лишь знал, что ему хотелось выйти из дому.
- Вы же замёрзните на ветру и простудитесь, - сказала вторая женщина. Ответа она также не дождалась. - Может, нам позвать кого-то на помощь?
Тойво вздрогнул, то ли услышав её, то ли по иной причине. Он перевёл на женщин замутнённый взгляд, невольно заставив их податься ближе друг к другу.
- Никого не надо звать, - не произнёс, а сипло прокаркал тогит.
Всклокоченные волосы на его макушке были подобны нимбу. Он принялся остервенело чесаться - под мышками, шею, живот, едва не разрывая ногтями ткань рубахи. Женщины пошептались и пошли дальше по своим делам. Но до самого поворота дороги они то и дело оглядывались.
- Негоже жить в одиночестве в его-то годы, - сказал одна другой. - Тут и головой повредиться недолго от уныния.
Подруга согласно закивала.
Женщины ушли, и Тойво сразу про них забыл. Он вновь уставился в сторону недальних холмов.
- Мне надо лишь немного просвежить голову и собраться с мыслями, - донеслось от него. - Вот и всё.
Кожа покрылась мурашками. Он с тоской посмотрел на входную дверь.
Солнце поднималось над горизонтом. Тойво хмуро взирал на него, словно пытался подогнать взглядом. Пичужки порхали с холма на холм, радостно щебеча. Утренняя прохлада постепенно отступала, воздух прогревался. Но к этому времени тогит замёрз настолько, что даже внутренне оцепенение начало отпускать его. Он сидел, обхватив себя руками, и дрожал. В двух шагах от раскрытой двери в дом, где было тепло и...
Одежда - рубахи, штаны и чулки - хранилась у него в комнате, но никак не в кладовой. Кладовая, вообще, располагалась в самой дальней части холма. И ведь уже светло. Ночь давно миновала.
Тойво размышлял над этим.
Прошёл Дуг Мортон, махнул ему, здороваясь. Тойво не ответил, провожая соседа взглядом и с какой-то злой ухмылкой наблюдая за тем, как его приветливая улыбка сменяется растерянным выражение, а затем озабоченностью.
Тойво сидел, набычившись, пригнув голову, точно готовясь броситься в драку. Но разве его обижали? Напротив, ему хотели помочь. Если кто-то сидит полуголый на пороге дома и выглядит, мягко говоря, нездоровым, разве не следует хотя бы поинтересоваться - всё ли у него в порядке. Так почему же он оскаливается, заставляя случайных прохожих прибавлять шаг?
Налетевший порыв залез под тонкую материю рубахи. Тойво вскочил со скамьи и зло замахал кулаками на невидимого врага. Нечленораздельное хрипение изошло из его горла. Точно прямиком в пропасть он ринулся в дом.
Внутри его встретила тишина и сбитый в сторону половичок в прихожей. Дом уже успел порядком выстыть. Тойво осторожно прикрыл за собой дверь. Съёженный и скособоченный он шёл по коридору, заглядывая в комнаты, ожидая увидеть, сам не зная чего. Вокруг было спокойно.
На раскрытую дверь в кладовую и лежащую возле неё скалку Тойво лишь покосился и скорее юркнул на кухню. Он знал, что сейчас в доме нет никого, кроме него - но это ничего не меняло. Дрожащие пальцы не желали слушаться. Вот, наконец, в очаге занялся огонь, даруя блаженное тепло. Тойво засунул ладони едва ли ни в самое пламя. Он ощутил, что согревается, что огромная тёмная тяжесть словно спадает с его плеч. И заревел в голос.
Затем он сидел на кухне. Ел то ли поздний завтрак, то ли ранний обед, не замечая, что ест - главное еда была горячей. И говорил сам с собой. У него в голове объявился ещё один Малый Тойво, который беседовал с Тойво Большим.
- Тебе могло померещиться, - говорил Тойво Малый. - Ночные тени и всё такое.
- Нет-нет... Мышеловка была погрызена. Вот только ни у одной крысы не бывает таких зубов.
- Ты много видел крыс? А, знаешь, какое ещё есть всему объяснение?.. Что это был просто сон. Ужасный сон. Могла вернуться прежняя лихорадка.
- Сейчас я был бы тому только рад... Дверь открыта и скалка лежит там.
- Но ведь никакой норы в кладовой нет - ты сам проверил! С этим-то ты спорить не будешь?
- Проверил... Ах, если бы это были крысы, всего лишь крысы.
Всё было так несправедливо. В чём он провинился?.. Идти ему было некуда, проситься на постой к другим он не желал. Что бы он им сказал? Его сочли бы свихнувшимся. И замерзать снаружи он не желал. И ничего дельного придумать он не мог. Голова его была пуста, как дупло старого гнилого дерева.
Когда пропали его домашние на мягкой подошве тапочки, он не запомнил. Но вот скалка, всё время так и лежавшая у раскрытой двери в кладовую - он более не заходил в ту часть дома, ограничивался кухней, спальней и одной маленькой комнатой - исчезла на четвёртый день. Как и колокольчик с входной двери. Колокольчик был медный, с тонкой гравировкой. Его подарила маме двоюродная тётка Лиза на какой-то из юбилеев свадьбы, мама любила его мелодичный звон. В детстве Тойво часто специально выбегал за дверь, чтобы позвонить и порадовать маму.
В ночь пропажи сквозь сон он вроде бы слышал его прощальную песнь.
Ночами они лазили по всему дому.
Тойво думал, что в первый же вечер после помутнения, как только начнёт смеркаться, он бросится вон на улицу. Но его обессиленное тело тогда, едва добравшись до кровати, мгновенно уснуло. Спал он крепко, и никакие сны ему не снились. Чтобы ни происходило в доме в ту ночь, Тойво это продрых.
Наутро обнаружились пропажи. На кухне были раскрыты шкафы, а зола из очага разбросана по всему полу. Но Тойво выспался и был вполне бодр. А уж после того, как позавтракал, чем нашлось, к нему вернулись силы. Весь день он проработал в огороде, даже обед пропустил.
Нынче мимо его окон прогуливалось заметно больше народа, чем обычно. Некоторые аж с окраины Дубков. Никто с ним не заговаривал, как и он сам.
К вечеру вернулись волнение и озноб. Тойво запрыгнул в постель, зарылся с головой под одеяло. Перед этим он поставил возле кровати масленую лампу и коробок серных спичек. Он молил бога спасти, сохранить и помиловать его. Он вновь плакал. С тем и уснул. И вновь ему ничего не приснилось. Разбудил его неизменный утренний луч, как делал многие разы до того.
Тогит надеялся, что и третья ночь пройдёт мирно. Как бороть с непрошенными гостями, он так не придумал. Но то, что он мог, как всякий нормальный тогит, продолжать жить в родных стенах, для него уже было огромным облегчением. Его не трогали - и ладно.
Уснул он хорошо, вновь укрывшись под одеялом. Но проснулся не на рассвете, а в самую, что ни есть, полночь. Тойво лежал в кровати, высунув из-под одеяла, где было слишком душно, одну голову. Лежал, глядел в потолок и слушал. В доме расстилалась темень. И тишина. Но эту тишину по временам нарушал дробный топот бегающих лапок, скрежет маленьких коготков и хруст острых зубок. И ещё тихие сопения, шибуршания, поскуливания и даже словно бы хихиканья. С лязком и дребезгом упало что-то тяжёлое, эхо прокатилось по комнатам гулкой волной. Тойво охнул. На миг все прочие звуки затихли. Затем снова послышались шорохи и усердное сопение. Они что-то тащили.
Свои пропавшие тапочки он любил не меньше зеркала. Что уж говорить о дверном колокольчике. Но тогда он спал, а тут нет. И мысль о том, что в этот самый момент какие-то плюгавые - пусть и отвратные на вид - ворюги без зазрения совести обчищают его имущество, отдалась в Тойво столь лютой ненавистью, какой он от себя не мог и ожидать. В ушах у него словно бы вновь ударил лязгающий гром. Тойво сбросил с себя одеяло. Руки умудрились зажечь лампу без помощи сознания. Держа перед собой светильник, рыча собакой, он выбежал в коридор.
- Я вас! Я вас сейчас! - закричал он, то ли ободряя самого себя, то ли желая спугнуть ворюг.
Он вновь увидел их, и теперь уже не мельком, а "во всей красе".
Мелкие негодники заполонили коридор. Серыми комьями пыли они сновали вдоль стен, часть сидела прямо на стенах, свесив хвосты. Двое взобрались на шкаф, ещё двое, стоя на задних лапах, уцепившись передними, волочили по полу сорванное зеркало. С кухни тоже доносились шорохи. Они услышали его. Целая россыпь жёлтых глазок воззрилась на Тойво из полумрака, освещённого его лампой. Он полагал, что они бросятся прочь, как в прошлый раз. Он всё ещё считал их некой разновидностью особо зловредных "крыс". Но эти лишь ускорили своё копошение. На кухне что-то рассыпалось. Сидящие на шкафу принялись раскачивать его. При этом они злорадно верещали - им их затея доставляла удовольствие. Шкаф трещал и кренился, и наконец, упал с грохотом, что, наверное, услышали и на другом конце Дубков. Серые существа брызнули в стороны. Все разом довольно заверещали, и вот они уже скачут на поверженном деревянном гиганте.
Тойво стоял прямо перед ними. На него никто не обращал внимания. А он смотрел и... и всё.
Навеселившись, хвостато-когтистая ватага вновь взялась за зеркало, потащив его к кладовой.
- Нееет!Это моё!
На этот раз сознание не подёрнулось завесой. Напротив, Тойво соображал вполне здраво. Если можно так говорить в подобной ситуации.
Он кинулся вперёд, заставив шарахнуться от себя ящерицу-переростка с шипастым гребнем. Под ноги попался притащенный кем-то от входной двери сапог, тогит запнулся и упал на колени. Но удачно, не разбив лампу. Проползя ещё несколько шагов, он схватился за зеркало. Он тащил его за один край, а двое воров за другой. И, не смотря на свой малый размер, они оказались неуступчивы. Тойво хрипел и тянул. Его противники тянули в свою сторону. Прочие бестии глазели на них, прыгая, шипя, вереща и впиваясь от возбуждения когтями в доски пола. Точно зрители на некоем представлении.
Вложив все силы, Тойво отвоевал зеркало. Вырвал и, как величайшее сокровище, прижал к груди. Проигравшие клацали на него зубами, похожие сейчас на крыс, как никогда.
- Это моё! - проревел он.
Пламя светильника дрожало в десятках жёлтых глазок. Тойво видел эти цепкие лапки, более походившие на тонкие ручки и ножки, видел разномастные головы - вытянутые и сплющенные, видел хвосты с шипами и без шипов, но с мохнатой кисточкой на конце. Он видел их, они видели его.
- Это моё, - повторил он тише. - Зачем вы пришли ко мне? Убирайтесь отсюда - вас никто не звал... Вам здесь нисколечко не рады.
Он замахнулся на них рукой. Его угроза не возымела результата. Они окружили его. Обступили со всех сторон, зашли с боков и со спины. Покрупнее и совсем щуплые, стоящие на двух задних лапах и на всех четырёх. И каждый глазел на него. С озлобленностью, с полной разумностью.
- Уходите... - теперь Тойво стонал. - Уходите прочь, откуда явились.
Он дал слабину, и они накинулись на него. Те, что были спереди, лишь подпрыгнули на месте, растопырив угрожающе лапы, желая шугануть его. Он поджался. Один из находившихся сзади напал взаправду. Острые как у кошки когти прошлись по его голой ноге, разодрав кожу. Тойво взвизгнул и вскочил с пола. Со всех сторон на него скалились, со всех сторон прыгали серые тени, точно исполняя некий танец. И он был центром их безумного хоровода. Голова шла кругом, в глазах мелькали жёлтые отсветы огня и отсветы жёлтых глаз, в ушах звучала какофония многоголосого верещания. Беспрестанное мельтешение. Хоровод вращался вокруг Тойво. И вместе с ним весь мир вращался вокруг него. Мир вращался и летел в Бездну, тёмную пыльную Бездну, обиталище уродливых дёргающихся теней.
Лампа упала и огонёк погас. Тьма, полная сверкающих глаз, навалилась на Тойво. Этого он уже вынести не мог.
Тойво замахал бессмысленно руками и бросился бежать. Наткнувшись на опрокинутый шкаф, он больно ударился и растянулся на нём плашмя. Переполз преграду и рванул дальше. Со всего разгона Тойво налетел на входную дверь, точно намеривался проломить её. Но лишь с тупым ударом треснулся лбом о крепкую створку, отскочил назад и повалился без чувств. Рядом с ним с лязгом упало спасённое зеркало, что он, оказывается, тащил с собой.
Ночь за окнами. Ночь и внутри дома. Ночь - время покойного сна. Тойво спал, а вокруг него сновали ночные тени, слышались шорохи и тихие поскуливания. Сменившиеся звуком волочащегося по полу тонкого металла.
Тойво пришёл в себя. Он лежал на полу, там же, где и упал. Ощупав лоб, обнаружил на нём вздутую шишку. В доме царила тишина, если не считать дневных звуков, доносящихся с улицы. Сев и оглядевшись, он увидел, что жильё его пребывает в полнейшем беспорядке. Дверь в кладовую в дальнем конце коридора была распахнута настежь. Он медленно поднялся, держась за стену. Его качало, во рту растёкся желчный привкус. Левая нога отозвалась болью, едва он наступил на неё. На икре тянулись длинные кровавые полосы. Тойво открыл дверь и, хромая, выбрался наружу.
Следующие дни в дом он не возвращался. Жил в сарае, где были уложены подготовленные к продаже мешки бобов. Спал на сеновале. Рядом обитали десяток кур и два гривастых пони, привычные тянуть как плуг, так и повозку. Тойво кормил их с руки, подолгу гладил шелковистые гривы и тёплые мягкие носы. Вопреки опасениям, царапины на ноге не воспалились и быстро заживали.
Днём находилось, чем занять себя. Еду, преимущественно те же бобы, он варил в чугунке на костре, что развёл посреди огорода. Ел ещё остававшиеся на грядках овощи. Из одежды на нём была ночная рубаха, драные штаны да кургузая безрукавка, что он разыскал в сарае. Сапог не нашёл, но обходился без них. Да - днём мысли его могли отвлечься на насущные заботы. А вечерами... Вечерами он оплакивал несправедливость, что перечеркнула всю его жизнь.
- За что мне такое несчастие? - вопрошал он перила и поддерживаемую ими покатую крышу.
Босоногий и всклокоченный он бродил по огороду, с тоской заглядывая в окна дома. Через них он видел внутреннее убранство кухни и свою кровать, на которой ему всегда спалось так уютно.
Конечно, подобные перемены не могли пройти незамеченными мимо соседей. Оказываясь возле его холма, народ косился на Тойво.
- Он сам не свой, - удивлялись одни.
- Надо бы разузнать, что стряслось, - соглашались другие.
С ним пытались заговорить, выспросить, отчего он переселился жить из дома на улицу. Но Тойво не отвечал на приветствия и укрывался в сарае.
- Видать, совсем тю-тю, - заключали третьи, вращая пальцем у виска.
Теперь от него воняло, как от свиньи. И сам он мало отличался от этих животных. Ну, может, тех хозяева лишь кормили получше.
"Я самое несчастное существо на свете. - Тойво лежал, зарывшись в сено. По соседству переступали в своих стойлах пони, сонно квохчут куры. Снаружи ночь. - И самое ужасное, что я ничего не могу с этим поделать".
Отчего же, могли бы удивиться - и дивились - другие, он не попросит помощи у соседей? Его бы накормили и обогрели. Он был тогитом из приличной семьи, а не каким-то пришлым чужаком. Всё так. Но Тойво не мог побираться. Ведь, попроси он помощи и даже сумей каким-то образом вернуть себе дом (о переселении в иное место он страшился и помыслить), до конце дней ему бы припоминали сделанные одолжения. Припоминали с усмешкой. А если бы у него появились дети, припоминали бы и им.
Нет, он не станет никому ничего рассказывать. Гордость не позволит.
Должно быть, остатки этой самой гордости, а может и гордыни, что не успели ещё угаснуть окончательно, и взыграли в нём как-то по утро.
Тойво выбрался из своей колючей постели. Небрежно отряхнулся, оставив в волосах и на одежде клочья сена. Он был грязен и ужасно голоден. Подобная жизнь надоела ему до смерти, а то сильнее.
- Это мой дом, - произнёс он в тиши сарая, где сквозь дыры в кровле просвечивали лучи солнца. - Я из него не уйду. И будь, что будет.