Кайрен неподвижно сидел на огромном камне на дне Марианского желоба и внимательно вглядывался в образы людей, мелькавших в белой сфере. Раны его уже затянулись, а силы продолжали возвращаться.
После того, как Ненависть покинула его сердце, он взглянул на мир другими глазами. Наблюдая за людьми и их жизнями, он старался находить причины их действий - плохих и хороших, - а не выносить смертельный приговор за каждый низкий поступок. Он стал спокойнее и рассудительнее. За время своего заточения он многое понял об устройстве человеческих душ, но признавал, что далеко не всё.
Кайрен давно согласился с отцом - люди действительно необыкновенные существа. И больше всего его удивляло то, как в одном человеке могут сосуществовать и порочные, и святые чувства. В одно время тот мог спасти незнакомца от голодной смерти, отдав ему кусок хлеба, а в другое - нагрубить родному. Некоторые люди могли быть на вид со всех сторон идеальны, а внутри жалки и тщедушны. Иные наоборот - огрызаются, скалятся на всех вокруг, и каждый предпочтет обойти их стороной и не заметить, что за их грубостью скрываются, словно в скорлупе, слезы раненой, но доброй души. Размышляя об этом, Кайрен в который раз убеждался, что ему ещё многое предстоит узнать и понять.
Но продолжая наблюдать, он то и дело возвращался взглядом к самому необычному для него человеку - к Анель. Он видел, как она растет, как крепнет и расцветает. Видел её веселящейся с подругами, заботящейся за Радостью и Добротой, трудящейся во дворце и в саду вместе с дедушкой Фанвиром, и улыбался, слушая её чистый смех. Такой жизнерадостной улыбки, сияющих глаз и бойкого голоса Кайрен ни у кого не встречал. А её королевская кровь... Она иногда просыпалась в Анель, побуждая вести её по-королевски, гордо, подобающе принцессе, но та решительно подавляла её, желая оставаться обычной служанкой. Эта внутренняя борьбы принцессы и служанки в одном хрупком теле каждый раз заставляла Кайрена возвращаться к Анель и взглядом, и мыслями.
Недавно он заметил на плече Анель метку. Он узнал её - это была метка Змея, оставленная каплей горячего воска.
"Клеймо обреченной, - нахмурился Кайрен. - Виралд наверняка уже знает о ней, но почему до сих пор не снял её с Анель? Похоже, он никогда не сталкивался с магией Ненависти. У любого проклятия одно начало - тьма, а Ненависть - его воплощение. Одолеть его можно только с помощью света. Если он до сих пор до этого не догадался, значит, он либо глуп, либо свят. Иначе я не понимаю, как ещё он мог не столкнуться хотя бы раз с магией Ненависти... Да уж, ему далеко до меня, - грустно ухмыльнулся он. - Думаю, я смогу избавить Анель от проклятия...".
Анель очень волновалась. Вот-вот должен настать очередной фестиваль Цветов. В этот день ослабеет барьер, и Змей сможет проникнуть в мир Бескрайних равнин. Он придет, чтобы найти её, носительницу метки. Девочка понимала, что метка не исчезнет с её плеча, пока Змей не сможет получить её кровь или сам не погибнет. Признаться, Анель не устраивал ни тот, ни другой исход. Но что тогда ей оставалось делать? У кого искать помощи? Виралд всё ещё искал способ снять проклятье, а других способных сделать это она не знала. Или знала?
Дождавшись, когда все вернутся с работы, Анель поговорила с подругами о своих переживаниях.
- Я не хочу идти на праздник. Мне страшно, - призналась она. - Можно я останусь здесь?
- Тебе нечего боятся, - успокаивающе произнесла Кера. - Мы будем рядом, а Виралд не позволит тебе навредить.
Её ладонь заботливо легла на руку девочки. К ним на кровать прыгнул Шуня и тоже постарался утешить девочку, прижавшись к её ногам и замурлыкав. Анель чуть улыбнулась и ласково погладила чуткого кота. Чувствуя тепло и поддержку друзей, она немного успокоилась и смогла вздохнуть свободнее.
- С другой стороны, почему бы не доверить её Любви? Она ведь всё равно будет сидеть в беседке с Радостью и Добротой, - подала голос Рарита.
- И как, думаешь, это будет выглядеть? "Ой, здрасте, присмотрите за Нелькой, за ней тут Змей охотится, а нам уже на танцульки пора!" Очень хорошо, - заключила Золла.
- А что ты предлагаешь, толстокожая? - бросила та в ответ.
- Виралд будет на площади вместе со всеми, а нам нужна его защита. Чем ближе к нему, тем лучше. Так что, Анель, нужно идти с нами.
Кера заметила, что слова Рариты были немного резки, а голос дрожащим от напряжения. И она не могла понять, о чего так ведет себя её подруга.
- Рарита, что с тобой? - осторожно спросила Кера.
- Всё в порядке, - огрызнулась девушка.
Тут она обратилась к Анель.
- Послушай, тебе оставаться здесь нельзя. Общежитие будет пустым, все уйдут веселиться. Даже если кто-то останется с тобой - да хоть мы все! - это не поможет. Змей силен. Я только сейчас понимаю, что в тот день мы с тобой были на волоске от гибели. Нам очень повезло, что он ушёл, лишь завидев мою сережку. Но поможет ли это сейчас? Теперь ты понимаешь, что придется довериться нам и пойти на площадь?
- Раря, неужели ты... боишься? - не поверила Золла.
Девушка резко встала с кровати. Выпрямилась и, с вызовом взглянув на женщину, твердо сказала:
- Да, боюсь. Но я же не плачусь вам, не думаю отступать в самый последний момент. Змей опасен, и в том, что он преследует Анель, моя вина.
- Нет, Рарита... - подала голос девочка.
- Да, и не спорь. Если бы в прошлом году я не затеяла это гадание, ничего бы этого не произошло. В этом вы меня не переубедите. Анель, завтра ты пойдешь с нами. Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Всё. На этом точка.
Сказав, девушка развернулась и вышла из комнаты. Золла удивленно посмотрела на закрывшуюся за ней дверь.
- Вот тебе и гордая красавица, - покачала она головой. - Оказывается, может за кого-то переживать... И куда она пошла? Солнце скоро сядет.
Зайдя на опустевшую кухню, Рарита оглянулась. Никого не обнаружив поблизости, она открыла дверь кладовой и там, хорошенько поискав в бледной темноте, нашла лежащие в ящике свечи...
На следующий день, когда все служанки вернулись в свои комнаты и начали собираться на праздник, весело смеясь и шутя, Анель пыталась побороть внезапно проснувшееся волнение. Стараясь его подавить, она упрямо повторяла себе: "Всё хорошо. Я не одна. Девочки меня не бросят". Надев любимое желтое платье, которое было на ней в прошлом году, она улыбнулась от светлых воспоминаний. Ей вспомнился тот день, когда она пришла в мир Бескрайних равнин. Вспомнились первые встречи с Керой, Раритой, Золлой и Акалией, первые дни работы и первый праздник Цветов. Но её духовный подъем оборвала трусливая мысль:
"А если я опять встречу Хозяина бурь?"
Вспомнив о морском принце, Анель сжалась. Внутри всё похолодело, и сердце схватили липкие лапы страха. Она с досадой поняла, что всё ещё боится встречи с Кайреном. Даже теперь, зная о его потери и боли, девочка не могла избавиться от чёрных воспоминаний, связанные с ним.
"Так, пора взять себя в руки, - она решительно тряхнула головой, отбрасывая тяжелые мысли. - Я слишком себе накручиваю. Нужно верить в лучшее".
С этой мыслью она и пошла на праздник, уверенно следуя за со своими подругами.
В безлюдном переулке, недалеко от Северных ворот, сгустились чёрные, как смоль, тени, а спустя миг из них вышел Змей. Оглянувшись вокруг, он к собственному облегчению никого не обнаружил. Значит, остался незамеченным. Далекие звуки музыки надежным ориентиром указали ему, в какую сторону нужно идти, чтобы найти обладательницу проклятой метки. Змей уже было сделал шаг, как вдруг остановился, с удивлением почувствовав что-то странное. Он глубоко втянул ночной воздух с его насыщенными запахами и понял:
"Анель не единственная... Я чувствую неподалеку ещё одну метку. Но кто её обладатель?"
Позади него послышались шаги. Заслышав их, Змей скрылся в тени дома, не желая встречи с кем-либо. По тихим шагам и глухим постукиваниям он понял, что это шла девушка. И она явно не торопилась. Медленно прошла мимо укрытия Змея, не замечая его, и всё также не спеша продолжила путь, настороженно оглядываясь по сторонам, будто надеясь найти что-то... или кого-то. Осторожно выглянув из-за угла, Змей взглянул на девушку, осмелившуюся идти одной в столь поздний час, и замер, пораженный. На этой девушке сияла его метка.
- Золла, ты не видишь Рариту? - обеспокоенно спросила Анель.
- Да она где-то здесь должна быть. Танцует поди с каким-нибудь, - легкомысленно отвечала женщина.
- Но я её не вижу. Золла, где она? - заволновалась девочка.
Змей вышел из тени и крикнул удаляющейся незнакомке:
- Заблудилась, любезная? Могу проводить тебя, если желаешь.
Девушка остановилась, а потом обернулась к нему. Змеиные зрачки удивленно сузились. Мужчина в первую секунду не поверил в увиденное.
- Помнится, что-то похожее я сказала тебе в нашу первую встречу, - сказала Рарита, насмешливо глядя на Змея.
- Я тебя помню, - произнес тот, нахмурившись. - В тот день ты защитила Анель...
- Удивлена твоей памятливостью.
- Что ты здесь делаешь? - в голосе мужчины послышалась злость.
- Тебя ищу, - просто ответила девушка, всеми силами стараясь, чтобы голос не дрожал от страха.
- Вот как? И зачем же я тебе понадобился?
- У меня к тебе просьба. Нет, не так. Деловое предложение. Ты навсегда оставишь Анель в покое, а я...
Рарита отдернула ткань платья и оголила правое плечо, где ещё остался след от горячего воска.
- Самопожертвование, значит, - усмехнулся Змей, отводя взгляд от девушки.
- Нет. Всего лишь сделка.
Пальцы мужчины то сжимались в кулак, то разжимались, желваки задвигались, а глаза упорно смотрели вниз, выдавая его душевные метания. Змей не хотел вредить ей. Когда его жертвы находились под властью гипноза и совершенно не осознавали смысл происходящего, ему было намного проще убивать их. Тогда у него хотя бы была возможность оправдывать себя тем, что они практически ничего не чувствовали, когда он пил их кровь. А тут совсем иное. Рарита сама к нему пришла, по собственной воле, а не под влиянием гипноза. Однако инстинкты и нестерпимое чувство голода нещадно пытались оттолкнуть принципы на второй план.
- Ну, что? Согласен?
Змей и не заметил, как Рарита оказалась рядом с ним. Она выжидательно смотрела на него, будто бы не боясь той боли, что ей придется испытать.
Его пальцы судорожно сжали её плечи. Девушка напряглась, почувствовав, что голодный зверь вот-вот сорвется с цепи.
- Я согласен. Но тебе может быть очень больно, - хриплым от напряжения голосом сказал Змей, так и не подминая взгляда.
- Расслабься. Лучше о своей жизни побеспокойся, - тихо ответила та.
Змей почувствовал, как рвутся последние ниточки его самообладания. Было трудно дышать, грудь будто камнем придавило. Голова пошла кругом от дурманящего аромата нежной кожи. Сердца гулко колотилось, будто пыталось сломать ребра. Он будто сам оказался под гипнозом.
Змей наклонился к её плечу, и Рарита ощутила, как острые клыки царапнули её кожу. По телу прошёлся холод, и пальцы неосознанно сжали одежду на груди мужчины.
- Прости...
Клыки надавали на мягкую плоть и тут же проткнули её. Девушка еле удержалась от крика, когда плечо пронзила резкая боль. Стиснув зубы и чуть скуля, она вжалась лбом в плечо мужчины, чтобы тот не видел её предательски выступивших слез.
Наконец Змей почувствовал во рту сладковатый вкус чужой крови, что наполняла его тело силой. И он пил, обезумевший, её кровь, уже не беспокоясь о том, что с каждой секундой доставляет ей всё большую боль. Но вдруг отголоски разума приказали ему остановиться, иначе он мог погубить несчастную. И тот бы и рад им подчиниться, вот только жажда его никак не утолялась...
Вдруг Змей ощутил, как тонкие пальцы на его груди медленно ослабевают и разжимают одежду. Страх холодной волной накрыл Змея, и он оторвался от окровавленного плеча. Кожа Рариты побледнела, став похожей на фарфор, взгляд обессмыслился, и она бы упала, подкошенная беспамятством, если бы сильные руки мужчины не подхватили её.
Анель быстро шла по улице, оглядываясь в поисках Рариты.
- Анель, подожди, это опасно! - догоняла её Кера.
- Я не могу, Кера... Я не могу её найти... - чуть не плача, говорила девочка.
- Постой!
Девушка схватила её за запястье, останавливая.
- Анель, всё в порядке. Это обычное дело для Рариты - исчезать, когда ей вздумается. Ты же знаешь, она та ещё веселушка. Она вернется после праздника, как ни в чем не бывало. Так всегда было, и не стоит из-за этого сейчас переживать.
- Но Змей где-то рядом... - всхлипнула та.
- Верно, и поэтому тебе нужно вернуться. Змей охотится за тобой, а не за Раритой. Успокойся, милая, ей ничего не грозит.
- Хорошо, - кивнула Анель, немного успокоившись.
Однако тревога за подругу не уходила из её сердца.
Возвращаясь, к площади, они решили срезать дорогу через сад. И там, идя по дорожке, девочка услышала знакомый смех, принесенный ветром. Она обернулась в ту сторону, откуда он доносился, и увидела купол белоснежной беседки. Её охватило безудержное желание вновь увидеть Любовь, Радость и Доброту. Она так по ним соскучилась.
Заметив взгляд девочки, Кера без труда поняла её мысли.
- Зайдем к ним, поздороваемся? - спросила она и тут же получила в ответ торопливое согласное кивание.
Любовь наблюдала за своими детьми, тихо сидя на белоснежной скамейке внутри беседки. Неспешный ход мыслей её прервали приближающиеся шаги. Она подняла голову и, увидев пришедших, улыбнулась:
- Анель, Кера, рада вас видеть. Проходите.
К девушкам резво подбежали Радость и Доброта.
- Привет, Анель! Здравствуй, Кера! - бойко сказал мальчик.
- Вы пришли поиграть с нами? - застенчиво спросила его маленькая сестра.
- Да, Анель очень хотела с вами увидеться, а мне нужно поговорить с вашей мамой, - ответила Кера.
- Хорошо, - тут же кивнул Радость. - Анель, пойдем с нами!
И дети утянули её играть. Вот только вскоре они заметили, что Анель была не в том состоянии, чтобы веселиться. Она как-то измученно смотрела на Любовь, которая о чем-то тихо переговаривалась с девушкой, и в её взгляде читались страх и мольба. Радость неуверенно переглянулся с сестрой, решая, что им сделать, чтобы подбодрить Анель.
- Радость, принеси, пожалуйста, ещё цветов для нашего домика, - попросила Доброта, в голосе которой послышалась уверенность и настойчивость.
Мальчик удивился, но не стал спорить. Поднявшись с мягкой травы, он пошёл исполнять просьбу, хотя, по его мнению, цветов для домика, сделанного ими из камешков, листьев и веточек, было достаточно. Оставшись наедине с Анель, малышка осторожно заговорила с ней:
- Мы тебя чем-то обидели, Анель?
- Конечно же, нет. Всё хорошо.
- Если бы так оно и было, то ты бы улыбалась. А сейчас я вижу, что ты чем-то обеспокоена, и это приносит тебе боль. Что случилось?
- Я... просто немного устала...
- Мне кажется, что от этой усталости сон тебе не поможет, - задумчиво произнесла та. - У тебя устало не тело, а душа.
Анель нечего было сказать. Доброта была права.
Тут к ним подошла Кера и, чуть наклонившись, сказала:
- Любовь разрешила тебе остаться здесь, Анель. Я пойду к девочкам, скажу, что ты теперь в безопасности.
- Спасибо...
А когда девушку ушла, девочку позвала Любовь:
- Анель, подойди, пожалуйста.
Та, оробев, поднялась и медленно подошла к женщине, отчего-то чувствуя себя провинившейся. Она стояла перед Любовью, понурив голову, и ждала услышать упрек в её голосе, но в место этого услышала нежность и заботу:
- Я выслушаю тебя, Анель, если ты, конечно же, хочешь рассказать мне, что с тобой случилось, и постараюсь помочь.
- Я... я... - та не могла выговориться, чувствуя горький, удушающий ком в горле. - Любовь, ты не видела Рариту?
- Извини, сегодня я её не встречала, - терпеливо отвечала та, хоть и не это ожидала услышать от неё. - Тебя это так беспокоит?
- Да... Я боюсь, что она может попасть в беду из-за меня...
- Из-за тебя? В беду? Какую? - спрашивала Любовь, но вопросы звучали так, будто ей уже известны на них ответы.
Анель замялась, в нерешительности переступая с ноги на ногу. Она понимала, что нужно было всё рассказать, но смелость вдруг ушла, и ей понадобилось время собраться с силами. Любовь терпеливо ждала и не торопила её. И вот Анель, напряженно вздохнув, начала:
- В прошлом году мы с девочками решили погадать перед праздником Цветов, и тогда капля воска случайно упала мне на плечо. Я не подозревала, чем это может обернуться. Змей пришёл за мной и чуть не убил. Рарита спасла меня и прогнала его. Но Виралд говорил, что Змей будет возвращаться до тех пор, пока не выпьет мою кровь, либо сам не умрет от голода. На этом празднике мне нужно было быть рядом с девочками и Виралдом. Он хотел поймать Змея, если бы тот показался вновь. Но Рарита вдруг исчезла, мне стало страшно от мысли, что Змей мог схватить её. Я пошла её искать, но Кера остановила меня и привела сюда...
- Виралд не смог снять с тебя метку Змея?
- Не смог. Он не знал той магии, с помощью которой была она создана.
- Понимаю. Виралд ещё молод, и ему не встречалась такая сильная и древняя магия. Боюсь, сам бы он не справился.
- Что? - испуганно посмотрела на неё Анель, до конца не желая верить её словам. - Не может быть... То есть, помощи мне ждать не от кого...
В глазах Любви отразилась грусть.
- Надежда есть всегда, Анель. И бывает так, что то, кто может тебе помочь, находится совсем рядом.
Девочка замерла, пораженная догадкой. Она перевела взгляд полный сомнений и дрожащих надежд на Любовь и, чуть дрожа от страха и стыда, сказала:
- Любовь, ты можешь снять с меня метку?
- Могу.
Анель изумилась, а в голове мелькнула мысль:
"Так просто?"
Она вдруг почувствовала досаду, поняв, что всех её переживаний можно было избежать, лишь попросив у Любовь помощи. Но потом её накрыли злость и недоверие.
"Ну, не могут такие большие проблемы решаться одной лишь просьбой! А может, она меня обманывает? Смеется надо мной?"
Анель подняла глаза на Любовь, стоящую перед ней, и тут же устыдилась в своих мыслях. Стыдно, что усомнилась в Любви, в её честности и бескорыстности.
На её плечо мягко легла женская рука, и она поняла, что прощена. Вот Любовь прикоснулась к месту, где сияла зловещая метка, и она исчезла, как испаряется вода под жаром солнца. И как только это произошло, Анель облегченно вздохнула. Она больше не чувствовала тягости проклятья и холода скорой смерти.
- Почему же ты не помогла мне раньше? Ведь ты видела, что мне нужна помощь! - выпалила она, не сдержавшись.
- Я хотела, чтобы ты сама пришла ко мне и попросила помощи, - наставительно ответила Любовь.
У Анель стремительно замелькали мысли в попытке найти смысл этих слов. Но она никак не могла понять его. И тогда Любовь продолжила:
- Я не хотела, чтобы ты унижалась предо мной, прося. Мне нужно было знать, что ты нуждаешься во мне. Если бы я помогала людям, лишь потому, что вижу их страдания, то очень скоро бы они перестали ценить мою помощь, стали бы воспринимать её, как должное. Я так не хочу. Я не раб для человека, я его помощник. И если человеку плохо и тяжело, но он не идет ко мне и не просит помощи, значит, это его выбор, я не буду навязываться. Вспомни, Анель, в нашу первую встречу я сказала: "Если вдруг тебе понадобится моя помощь, позови меня, и я не ставлю тебя". Это были не пустые слова. Когда ты просишь у меня помощи и получаешь её, в тебе раз от раза будет расти уверенность во мне, в моих силах. Я хочу, чтобы ты доверяла мне, Анель, и не боялась приходить ко мне в нужде.
- И что, ты мне во всем готова помогать? - недоверчиво спросила девочка.
- Конечно. Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива.
- Почему? Зачем тебе это делать? Ты же ничего от этого получать не будешь! Только мне будет это выгодно, а не тебе! Или тебе всё-таки что-то нужно от меня?
- Я хочу, чтобы ты полюбила меня так же, как и я люблю тебя. Хочу общаться с тобой, видеть твою улыбку, наблюдать, как ты растешь, становишься мудрее и прекраснее. Я никогда не устану помогать тебе. Никогда не предам тебя. Никогда не оставлю и не брошу.
- Да как же так... Это... Слишком большое счастье за такую маленькую цену...
- Ошибаешься. Твое доверие и любовь бесценны для меня.
В носу противно защекотало, глаза застелили горькие слезы, а внутри всё нарастала бесконечная благодарность, сладкой болью отдающаяся в груди. Анель попыталась осторожно выдохнуть, чтобы успокоиться, но это не помогло. Сдерживаемые чувства вырвались, словно вода из хрупкой плотины, и вылились в слёзы.
- Ничего не меняется... - еле выговорила она, в бессилии прижимаясь к ней. - Я всё плачу, а ты меня утешаешь...
Любовь тихонько засмеялась, заботливо обнимая её.
Шинен нашёл Виралда среди множества гостей и неуверенно направился к нему. Владыка заметил его приближение и дружелюбным взглядом показал, что готов его выслушать.
- Здравствуй, Виралд, - начал Морской Властелин, то и дело отводя взгляд.
- Здравствуй, Шинен. Ты сегодня один пришёл? А где Кайрен?
- Вот о нём я и хотел с тобой поговорить ...
- Что случилось?
- Давай отойдем ненадолго.
Они зашли в сад, и там Шинен всё ему рассказал. Известие о деяниях Хозяина бурь и его не удавшейся попытке погубить сотни человеческих жизней очень огорчили Виралда. Выслушав Шинена, он помолчал, обдумывая услышанное.
- Думаешь, его заточение что-то исправит? - спросил он друга.
- Я надеюсь. Кайрен не оставил мне выбора. Он перешёл все границы.
- Признаю твою правоту. И сколько ты собираешься держать его в неволе?
- Пока не опомнится и не отречется от своих замыслов. И честно говоря, я рассчитывал, что ты этому поспособствуешь. Ты всегда имел на него влияние.
- Боюсь, на этот раз у меня не получится. Помнишь, когда мы впервые с ним встретились после моей болезни? Он меня и слушать не стал. Просто развернулся и ушёл, не сказав ни слова. А сейчас ситуация стала ещё хуже... Но я могу попытаться. Давай подождем немного, и, если ничего не изменится, я приду к нему и попробую поговорить.
- Спасибо.
Вдруг из-за поворота садовой дорожки показалась Кера. Увидев Виралда, она остановилась и захотела что-то ему сказать, но присутствие Шинена помешали ей. Опомнившись, девушка присела в реверансе и сказала:
- Доброй ночи, господин, Ваше Величество. Простите, что помешала.
- Всё в порядке, милая, - отмахнулся Шинен, польщенный словами девушки.
- Ты что-то хотела, Кера?
- Только сказать те... кхым... Вам, что Анель осталась с Любовью. Госпожа согласилась за ней присмотреть.
- Хорошо, спасибо.
- Я могу идти, господин?
- Да, конечно.
Когда девушка удалилась, Шинен, старательно пряча улыбку, осторожно заметил:
- Она говорила так, будто отвыкла от такого обращения к тебе, Виралд.
- Правда? А мне так не показалось, - уклончиво ответил тот.
- Если я не ошибаюсь, то Свобода как-то раз рассказывал мне о некой Керолле, которая украла сердце Владыки Бескрайних равнин. Не её ли мы сейчас повстречали?
- Свобода... Вот же болтун, - с досадливой насмешкой вздохнул Виралд.
Шинен рассмеялась и хлопнул друга по плечу.
- А она у тебя красавица!
Рарита с трудом открыла глаза. Веки её будто свинцом налились. Когда сознание начало возвращаться, девушка ощутила тяжесть во всем теле, небольшое головокружение и слабость. Вдруг тягучая боль тупым ножом пронзила плечо, и она вспомнила всё, что с ней недавно произошло. Из груди вырвался невольный стон.
- Очнулась? - раздался над ухом знакомый голос, заставивший её вздрогнуть и резко выпрямиться.
Тут Рарита обнаружила, что сидит на дороге печально знакомой улицы, прислонившись спиной к стене, а рядом с ней...
- Вот кого я не ожидала увидеть, так это тебя, - придирчиво сказала девушка, придерживая отяжелевшую голову.
- Почту это за комплимент, - усмехнулся Змей. - Как ты себя чувствуешь?
- Отвратительно.
- Тогда ложись ко мне на плечо, отдохни.
Рарита смерила мужчину изучающим взглядом.
- Я, что, всё это время опиралась на тебя?
- Да, - просто ответил тот.
- Ну и ладно, - Рарита махнула рукой на всё и положила голову на плечо Змея. - И сколько времени ты уже так присматриваешь за мной?
- Недолго. Полчаса, не больше.
Тут её плечо опять противно заныло, и она машинально прижала к нему ладонь. И к своему удивлению обнаружила, что не истекает кровью, как думала. Кровь остановилась и запеклась в том месте, где остались следы от укуса.
- Я остановил кровь, не волнуйся, - развеял её недоумение Змей.
- Как мило с твоей стороны, - слабо усмехнулась та, отнимая руку. - Вот если бы ещё мог унимать боль...
- Прости. Я сделал всё, что мог.
Рарита услышала в его голосе сожаление и боль, будто от признания собственного бессилия, но предпочла никак не выдавать своего замешательства. Всё-таки она никак не представляла Змея таким... заботливым и... несчастным.
- Ты удивила меня. Тебе настолько дорога Анель, что ты решилась на столь безумный поступок?
- Конечно, дорога. Она всего лишь маленькая девочка, которая не выдержала бы твоих нападок. Я хотела её защитить. А поступок мой не настолько уж и безумен, как тебе кажется.
- Но я мог убить тебя... Не возьми я себя в руки, ты бы погибла.
- Я не так глупа, чтобы полагаться на благородство и силу воли того, о ком слышала множество нелестных историй, - фыркнула Рарита. - Я собиралась применить её, если бы почувствовала, что мне грозит смерть.
В ладони девушки появилась изумрудная сережка, которую она достала из-за широкого пояса.
- Что ж, твое недоверие могло спасти тебе жизнь, - горько усмехнулся Змей.
- А с чего бы мне доверять убийце, скажи мне на милость?
На лице мужчины отразилась боль. Слова Рариты раскаленными иглами полоснули его сердце.
- Я не по собственной воле убивал этих несчастных.
- Ты и о Хаане говоришь? Её ты тоже не хотел убивать?
- Замолчи. Не говори о том, чего не знаешь.
- Ну, легенду о Хаане, убитой коварным Змеем, тут все знают, и я в их числе. Так что, по-моему, имею право задавать вопросы.
- И что же правдивого есть в вашей легенде? Уверен, в ней от истины и сотой доли не осталось.
- Вот, значит, как!
Рарита коротко пересказала известную ей легенду и выжидательно взглянула на её главного героя.
- Влюбленная Хаана, - зло усмехнулся Змей, - хотел бы я на это взглянуть.
Заметив испытующий взгляд девушки, он продолжил:
- Это правда, что я пришёл в мир Хааны из желания увидеть её чудесный сад. Но то, что она любила меня - ложь. Всё было как раз-таки наоборот. Это я влюбился, как дурак. И за то время, что я каждый день ждал встречи с ней в саду, она плела вокруг меня крепкие сети, нитей которых я не замечал, ослепленный страстью. Чем дольше я оставался в её мире, тем прочнее были эти сети, тем больше закрывалась ловушка. Хаана хотела использовать меня для своих целей. В её планы не входило счастливо замужество и жизнь в вечном послушании мужу. Она хотела вырваться из-под влияния отца. Хотела свободы, как она говорила, а на самом деле вседозволенности, чтобы жить без указки отца, развратничать и веселиться. Она думала, что я возьму её в жены, увезу из отчего дома, а там она разделается со мной и будет вольна делать всё, что вздумается. Я узнал об этом, невольно услышав её разговор с подругой, такой же мерзкой и "свободолюбивой" девчонки, как и она. Я было не поверил своим ушам, но её паучьи сети, не позволяющие мне покинуть сада, развеяли все сомнения. Когда же я сказал, что знаю о её предательстве, Хаана даже отрицать этого не стала. Ещё и посмеялась над моей глупой наивностью, что она вообще могла полюбить такого, как я. Она не собиралась меня отпускать. Тогда я убил её в порыве ненависти. И это не её отец сковал мою силу проклятьем, а она. Это из-за неё я год от года убиваю невинных и пью их кровь, - Змей остановился, задыхаясь от ненависти к той, которую когда-то любил, и к себе за то, что не смог разгадать её обмана.
Он не стал рассказывать Рарите о том, как отец Хааны, увидев на нем проклятье, решил отомстить за смерть дочери. Он схватил Змея и посадил его в глубокую темницу, а двери её запечатал могущественнейшим заклинанием. Это он придумал гадание на свече, с помощью которой каждый год выбирал несчастную из числа своих служанок. А чтобы никто ничего не заподозрил, умело стирал все воспоминания о девушке тем, кто хоть как-то был связан с ней. Он сам приводил её к Змею и наблюдал, как тот мучается, выбирая между страхом умереть голодной смертью и убийством беззащитной. Ему нравилось видеть его бессилие. В те моменты Змей напоминал ему доброго, но смертельно голодного пса, который не может бороться со своим желанием жить, и ради него убивает несчастных зверушек. Он пожирает их и продолжает жить, страдая, ненавидя себя за слабость и оплакивая несчастных.
Но веселье его было недолгим. В тот раз, когда он снял защитную печать с двери темницы, чтобы завести очередную жертву к Змею, тот вырвался из заточения и прикончил своего мучителя. Отец Хааны позабыл, что проклятье не позволяет Змею убивать девушек в течение всего года, за исключением особого дня, но не запрещает убивать мужчин.
Спустя недолгое время после его побега из мира Хааны, его нашла Ненависть...
- Считаешь себя монстром, да? - спросила Рарита у Змея.
То, что она попала в цель, она поняла по злобному скрежету зубов и стыдливо отведенным глазам мужчины.
- Думай про меня, что хочешь, а я с этим не соглашусь. На вид, ты, может, и Змей, а внутри всё тот же человек, способный любить и сочувствовать.
Чувствуя на себе его недоуменный взгляд, она без капли смущения снова положила голову ему на плечо.
- Вот я тебе и доверять больше стала. Так не далеко и влюбиться, - саркастически добавила Рарита.
- Вот уж не удивишь. У меня же такие "прекрасные золотые глаза", - с грустной насмешкой ответил Змей, на последних словах явно цитируя девушек, влюбленных в него под влиянием гипноза.
- Мне сейчас показалось, или ты действительно так мило пошутил надо мной? - недовольно изогнув бровь, осведомилась Рарита. - Глазки у тебя и впрямь красивы, но неужели тебя можно любить только за них? Что-то мне подсказывает, что нет.
- Какие самоуверенные слова. Что ж, попробуй, найди во мне это "нечто".
- Звучит как вызов.
Мужчина засмеялся, поразившись её смелости.
- Как тебя зовут?
- Рарита, - гордо подняв голову, ответила та. - А твое имя?
- Тебе недостаточно имени "Змей"?
- А оно настоящее?
Тот невесело усмехнулся. Он уже и не помнил, чтобы его называли родным именем. Немного подумав, мужчина ответил:
- Хорай.