Время близилось к рассвету. Небо уже бледнело, а на горизонте засияла светлая полоска, предвещающая скорый восход. Но кое-кому не было до него дела...
Положив голову на плечо Хорая, Рарита тихо радовалась легкому чувству уюта и взаимопонимания. Ей не нужно было притворяться, кокетливо улыбаться и строить глазки, чтобы обратить на себя внимание партнера, или делать вид, что ей интересна его болтовня. Так было с другими её ухажерами, а с Хораем этого было не нужно. Он говорил с ней спокойно, без стремления удивить своим остроумием или пафосными речами. Он с улыбкой отвечал на её вопросы, видя озорные искорки в её глазах и не боясь выражать свое мнение, даже если оно могло полностью противоречить мнению Рариты. Это разжигало в ней интерес к нему. Она даже забывала про боль в шее. Испытующе глядя на него, девушка всё чаще и чаще выводила разговор на спорные темы, где, в порыве дискуссий, лучше всего видела черты его характера. Как же ей это нравилось! Чувствовать противостояние убеждений, принципов и правил, заложенных где-то в подкорке. И потом вдруг осознавать, что он смог её в чем-то переубедить, доказать свою правоту. Это заставляло её признавать его силу и ум.
Змей всё больше удивлялся этой девушке. Ему нравилось слышать, как она называет его по имени, нравились её блестящие озорством глаза и лисья улыбка. Он ясно чувствовал, как она в пылу разговора изучает его, испытывает, ищет уязвимые места, словно хищный зверек, чтобы надавить на них и отстоять свое мнение. Но он не позволял ей этого сделать. В нем просыпался азарт дуэлянта, который видел достойного оппонента. Ему приходилось быстро разгадывать её замыслы, уходить от вопросов, которые могли бы послужить для него неожиданным подводным камнем, и тщательно подбирать слова, отвечая ей так, чтобы полностью разоружить. Наградой за победу в таких словесных дуэлях для него служили глаза Рариты, полные удивления от поражения и признания его превосходства. Но сердце болезненно сжималось каждый раз, как он видел следы от укуса у неё на шее.
- Боже мой, уже светает! - опомнилась Рарита, посмотрев на светлеющее небо.
- Если ты не против, я провожу тебя.
- Ну, если Вы так настаиваете...
Змей усмехнулся и, подхватив её на руки, легко поднялся. Девушка охнула и засмеялась, порывисто прижимаясь к нему.
- Ты же понимаешь, что мне теперь захочется вести тебя по самому длинному пути, - промурлыкала девушка, заглядывая ему в глаза.
- Буду только рад, - ответил Хорай, смело улыбаясь.
Рарите это понравилось. Да и кто бы стал отказываться от того, чтобы его на руках носили? Но как только они стали приближаться ко дворцу, девушка сказала:
- Отпусти меня. Мы уже близко, нас могут заметить.
Мужчина понимающе кивнул. Как только Рарита оказалась на ногах, она обернулась и смерила Змея взглядом, пытаясь отыскать в нём хоть тени усталости. Но нет, он был силен. Заметив его смеющиеся глаза, девушка поняла, что он с легкостью выдержал и это маленькое испытание.
- Ты вернешься? - спросила она, невольно опустив глаза.
- Кто знает... В этом мире больше нет моих меток. Похоже, Виралду как-то удалось снять с Анель проклятье, а с тебя оно исчезло, как только я...
- Понятно. То есть здесь тебя больше ничего не держит?
- Почему же? Есть одна причина для возвращения, - его взгляд обратился к девушке. - Я был бы рад встретиться с тобой и в следующем году.
Рарита улыбнулась, почувствовав, как сердце забилось чаще.
- Тогда я ещё раз проведу обряд со свечой, поставлю метку и...
Ладонь коснулась её щеки, прерывая её слова. Рарита удивленно посмотрела на Змея, желая понять причину его поступка.
- Нет, не надо, - сказал мужчина, глядя на неё. - Я больше не хочу тебе вредить. Обещаешь, что больше никогда не проведешь этот обряд?
Мысли девушки заметались:
"Как это? А как он тогда найдет меня, без метки? Именно она же и влечет его, разве нет? А если на мне не будет метки, то он не выпьет моей крови... Он собирается вообще её не пить? Он же тогда погибнет... Нет, я не могу ему пообещать!"
Но не успела Рарита высказать свой протест, как раздался знакомый голос:
- Рарита? Что ты здесь делаешь? Тебя все ищут...
Девушка обернулась и, испуганно охнув, закрыла ладонью губы. Перед ними стоял Свобода, и его вид не предвещал ничего хорошего. Он изучающе и строго посмотрел на Хорая и проговорил:
- А ты кто такой? Я тебя не знаю.
Видя медленно подходящего к нему мужчину, Змей чуть отстранился от Рариты и стал идти к нему навстречу.
- А с чего бы тебе меня знать? Кажется, мы никогда раньше не виделись. Кто ты? Её кавалер?
И тут взгляд Свободы изменился. Глаза распахнулись от мелькнувшей догадки. Эта перемена не укрылась от Змея.
- Нет, не её. Моя девочка послушно сидит дома, а не гуляет до утра, - Рарита без труда поняла, в чей огород брошен камень. - И ты ошибаешься - я видел тебя несколько лет назад на празднике Цветов. Виралд мне рассказал, как ты зачаровал Кероллу и попытался что-то сделать с ней, но не успел - он нашёл тебя раньше... Так ты и есть Змей?
Хорай стал отступать, с досадой поняв, что его раскрыли. Заметив, как он попятился к спасительной тени, Свобода в три шага преодолел расстояние между ними и, схватив его за грудки, резко прижал к стене. Хорай тут же сжал схватившую его руку, в попытке вырваться.
- Я не позволю тебе сбежать, Змей. Рарита, не приближайся к нему, он опасен!
- Свобода, отпусти его. Пусть уйдет, он не причинил никому зла.
Мужчина обернулся на девушку и сразу же заметил следы на её шеи.
- Да уж, я вижу, - проговорил он, прожигая Змея гневным взглядом. - Ты пойдешь со мной. Владыка хочет с тобой поговорить.
Проводив Анель и Кероллу, вернувшуюся забрать девочку домой, Любовь подумала, что на этом все неожиданные события праздничной ночи закончились. Она посмотрела на нежное предрассветное небо и сказала детям:
- Вы не устали, любимые мои? Пора бы уже спать ложиться. Праздник закончился.
- Вот папа вернется, тогда и спать пойдем, - хитро улыбаясь, ответил Радость.
Его мама улыбнулась, соглашаясь. А мальчик был доволен, что выгадал ещё времени для их игр. Доброта весело глянула на старшего брата, будто благодаря его за находчивость.
И вдруг тревожное чувство пронзило Любовь. Она медленно обернулась в ту сторону, где, как ей казалось, был её источник, и не ошиблась - она увидела пульсирующие потоки слабой, но в то же время опасной силы, которой не должно было быть здесь, в мире, где живет Свобода и Любовь. Она поднялась с места и, сказав детям, что скоро вернется, вышла из беседки.
- Любовь моя, что ты здесь делаешь? - удивленно спросил её Свобода, встретив по дороге ко дворцу.
- Всё в порядке, милый, не переживай, - успокоила его жена.
- Говоришь, твоя девочка послушно дома сидит? Ну-ну, - съязвил идущий подле него Змей.
- Молчал бы!
- Кто это? - спросила Любовь, смотря на незнакомца строгим взглядом. - Я не знаю его.
- И почему вас это так удивляет? - не понимал Змей. - Встретить кого-то впервые в этом огромном мире, эко диво!
- Мы знаем каждого жителя мира Бескрайних равнин, - уверенно произнесла та. - И, если мы не знаем тебя, значит, ты здесь чужой.
- Их Ваших уст это звучит так беспощадно, госпожа.
Любовь перевела взгляд на девушку, замершую в ожидании развязки.
- Рарита, милая, пойди домой. Твои друзья переживают за тебя.
Та невольно сжалась в нерешительности. Она не хотела уходить - желание узнать судьбу, грозящую Хораю, заставляло её стоять на месте, но с другой стороны она никак не могла повлиять на неё. Посмотрев на мужчину, она увидела в его глазах благодарность. Он уверенно кивнул, показывая, что с ним всё будет в порядке и что ей действительно стоит послушать Любовь. И она подчинилась.
Проводив девушку взглядом, Змей спросил, желая удовлетворить свое любопытство:
- И всё же, кто вы? Вы создаете впечатление весьма загадочных личностей.
На губах Свободы показалась усмешка. Его удивляла развязность Змея, руки которого были сцеплены невидимыми глазу оковами. Предосторожность ещё никому не помешала.
- Милый, найди, пожалуйста, Виралда и приведи его в тронный зал. Я сама отведу туда Змея. Нам нужно кое о чем с ним поговорить.
- Дорогая, будь благоразумна...
- Пожалуйста, верь мне. Я знаю, что делаю. И сними с него сдерживающее заклинание.
Просьба Любви поставила в тупик не только её мужа. Хорай озадачено посмотрел на стоящую перед ним женщину. Да, безусловно, она была красива, но что-то ему подсказывало, что за этой красотой скрывается нечто большее. Но сильнее всего он подивился реакции Свободы. Тот, на его удивление, не стал возмущаться или яро что-то доказывать ей. Просто кивнул в знак уважения и, смерив напоследок Змея предупреждающим взглядом, снял с его рук магические оковы.
- На Вашем месте, госпожа, - заговорил Змей, когда Свобода скрылся из виду, - я бы не стал ему изменять. Это не тот человек, за спиной которого можно делать всё, что вздумается.
- Благодарю за совет, но, видимо, Вы не совсем поняли причину, по которой я отозвала его, -вежливо, но со сдержанной холодностью сказала Любовь. - В моих мыслях не было ничего из того, что хотя бы отдалённо могло походить на Ваши рассуждения.
- Простите великодушно, но тогда к чему всё это?
- Вы скоро поймете. А сейчас, отвечая на Ваш прошлый вопрос, я представлюсь. Моё имя Любовь. Мой муж, Свобода, как и я, воплощение гармоний Вселенной. С недавних пор мы дружны с Владыкой бескрайних равнин, и поэтому считаем, что на нас лежит не меньшая ответственность, чем на Владыке, за безопасность и благополучие жителей этого мира. Не удивляйтесь, что Свобода прибег к крайним мерам, увидев Вас вместе с Раритой.
- Я понимаю, госпожа, - проговорил Змей, получивший ответы на свои вопросы. - Действия Вашего мужа полностью оправданы, ведь обо мне ходят не самые лестные слухи.
- Именно так.
Змей почувствовал себя некомфортно под осуждающим взором Любви. От мысли о том, что она сейчас может видеть его насквозь, он напряженно выдохнул, стараясь взять себя в руки. Однако получалось плохо. В голове всплыли воспоминания о силе воплощений гармоний и о их способностях заглядывать в каждый уголок души. И Змей, представляя сколь ужасный вид открылся Любви, заглянувшей в его чёрную душу, понимал её чувства и смирялся, стоя под её взглядом, словно на расстреле. Но эта пытка кончилась, как только он услышал её спокойный голос:
- Я здесь не для того, чтобы судить тебя. Для этого время пока не пришло. Сейчас я лишь хочу поговорить с тобой.
- О чем же?
- Идем со мной.
Она повела его по дорожкам сада, меж клумб просыпающихся цветов. Поравнявшись с ней, Хорай обвел задумчивым взглядом владения Владыки. Вокруг было так красиво и тихо... Он сам не заметил, как поддался царящему здесь покою и расслабился. Медленно вдохнув цветочный аромат, наполняющий свежий утренний воздух, он на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл их... Прекрасный пейзаж сада пропал. Вместо него Хорая окружил мрак и холод. Не понимая, что происходит, он выставил вперед руки, пытая хоть что-то найти наощупь в непроглядной тьме, и стал осторожно продвигаться вперед.
- Хорай... - окликнул его тихий женский голос. - Хорай, где ты?
- Хаана? - тот узнал голос и тут же почувствовал просыпающуюся внутри ярость.
- Хорай, ты правда меня любишь? - в нежном голосе слышалось дрожание надежды и веры в счастье.
- О, нет, милая. Прошло то время, когда я был дураком и ты могла вертеть мной, как хотела, - гневно ответил он, оглядываясь в поисках девушки.
- Мы всегда будем вместе? Ты же не бросишь меня?
Вдруг он понял, что уже слышал это раньше. Всё то же самое, слово в слово, даже интонация голоса не изменилась.
"Это мои воспоминания?" - догадался Змей.
Яркий свет сквозь тьму ослепил его, заставив отвернуться и прикрыть глаза руками. Но вскоре свет стал мягче, и он, убрав руки, открыл глаза. Увиденное на миг смутило его. Перед ним вновь открылся сад, но эти места ему были знакомы. Он был здесь! Всё больше и больше уверяясь в своей догадке, Хорай вернулся в сад Хааны.
- Узнаешь это место?
Мужчина обернулся и встретился с Любовью.
- Да. Это то место, куда мне не стоило приходить. Вы оживили мои воспоминания, госпожа?
- Лишь вернула тебя в них, чтобы показать то, что было скрыто, - заметив вопрошающий взгляд Змея, она продолжила: - Что ты знаешь о Хаане?
- Зачем мне отвечать, если Вы и так всё знаете?
- Ты считаешь, что она заслуживала смерти?
- Она меня использовала.
- И не поняв причины её поступка, ты решил, что вправе вершить её судьбу. Как ты думаешь, почему она так рвалась сбежать от отца?
- Она...
Слова так и застыли в его горле. Среди вечно молодых деревьев он увидел до боли в груди знакомый силуэт. Он промелькнул в аллее и устремился в сад. Не в силах оставаться на месте, Хорай устремился за ним. Любовь его не останавливала.
Хаана спешно шла по садовой дорожке, не замечая за собой преследователя, и вдруг остановилась. Змей увидел, как задрожали её плечи, а потом услышал тихий плач. Девушка села на скамейку и, утирая слезы расшитым атласным шарфом, пыталась подавить обиду, рвущее сердце на части.
- Хаана, что случилось? - раздался неподалеку женский голос.
К ней выбежала обеспокоенная подруга. Найдя взглядом среди цветов Хаану, она тут же оказалась рядом с ней.
- Ну же, не плачь, красавица моя, - ласково утешала её девушка. - Господин снова не в духе?
- Миори... Он меня не слушает... Он приказал мне выйти замуж за какого-то Снежного князя... - дрожащим голосом произнесла Хаана. - Я не хочу... Не хочу принадлежать тому, кого не люблю...
- Милая, твой отец не желает тебе зла. Он хочет, чтобы ты была счастлива.
- Нет! Он хочет, чтобы я жила по его правилам! Я ведь единственная дочь, значит, должна вести себя подобающе. Говорить только то, что он укажет, ходить так, как указывают учителя, читать то, что он одобрит, дружить с теми, кого он так же одобрит... Я просто его кукла, Миори! Это не жизнь... Я больше так не могу... Мой отец - тиран, а я его марионетка... Но выйти замуж за состоятельного чужака... Нет, этого не будет.
"Я не помню этих слов..." - недоумевал Змей, наблюдающий за ними.
- Хаана, ты пойдешь против воли отца? - испуганно охнула Миори.
- Если отец не слышит меня, я сама построю свое счастье, - уверенно сказала девушка, вытерев последние слезы.
- Но как? Весь мир подчинен твоему отцу... Ты тоже сильна, но...
- Я встретила Хорая. Владыку Десяти миров. Он сильнее отца. И если он возьмет меня в жены, я смогу покинуть этот мир, где нет мне воли.
- Он любит тебя, правда? А ты его?
- Его чувства ко мне не взаимны. Но я продолжу играть свою влюбленность, пока не вырвусь из цепей отца. Хочу на волю...
"Да... Вот после этих слов я взбесился... Моё злодеяние и впрямь ошибка? Я был не прав?"
- Теперь ты понял? - спросила подошедшая Любовь. - Понял, почему она так поступила с тобой?
Хорай с болью и сожалением посмотрел на Хаану. Как бы он не упрямился, реальность оказалось не такой, как он считал. Вот девушка поднялась и, простившись с Миори, направилась вглубь сада. Он знал, куда она идет. К нему, не подозревая о том, что найдет скорую смерть. И Хорай отвернулся, не в силах более наблюдать за ней.
- Но почему она мне ничего не рассказала про отца? К чему было обманывать меня, играть в любовь?
- Хаана не умела доверять. Прожив без родительской ласки и заботы, слыша лишь гневные укоры и требования, она не научилась любить, доверять, сочувствовать. Она повстречала Миори незадолго до того, как встретила тебя. Но отношения у них сложились иначе. Может, сыграла не только добрая душа Миори, но и то, что она была девушкой. Хаана чуть ли не в каждом мужчине видела ненавистного отца. Поэтому и не доверилась тебе.
- Но я же любил её... Она знала это!
- Она считала, что ты, как и многие другие её поклонники, восхищались только её красотой. Она привыкла к этому и не ожидала от тебя чего-то иного. Пойми же наконец, она была несчастна.
- А я убил её... Я не знал, что она пережила...
- Ты не хотел знать. В тот раз тобой завладела злоба и возмущенная гордыня. В твоей голове никак не укладывалось, что кто-то мог играться с тобой. С тобой - всемогущим Владыкой Десяти миров, которые ты на веселых пирах так хвалился объединить! Ты не захотел понять её, не захотел простить. Хотел лишь расправиться с вопиющей несправедливостью, которой ты подвергся!
- Нет... Молчи!
- За свои преступления ты и был проклят. Мучения твои - это справедливое наказание, посланные, чтобы ты осознал свою ошибку.
- Я признаю их... - с отчаянием в голосе выдохнул Хорай. - Прости меня...
Любовь внимательно смотрела на прославленного Владыку Десяти миров. Его сила была огромна. Не было того, кто осмеливался ему противостоять. Ему поклонялись смертные, возвышали до бога и всячески старались его задобрить. И он возгордился, не видя для себя запретов. Он пришёл в мир Хааны от скуки, захотев отвлечься от надоевшего шика и всевластия. Хотел увидеть, что-то новое, неизведанное. Встреча с Хааной стала для него роковой... Проклятье лишило его всего. От той былой силы остался лишь пепел. Гипноз и перевоплощение - всё, на что он теперь способен. И всё из-за ошибки, совершенной в пылу ненависти.
- Надеюсь, что ты усвоил урок, - сказала Любовь, делая к нему шаг вперед.
Она протянула руки и пальцы её коснулись висков Хорая. Прежде, чем он успел что-то осознать, голова его пошла кругом, образы смешались, тело налилось внезапной слабостью.
- Ты свободен, - последнее, что услышал Хорай, перед тем, как потерял связь с реальностью.
Солнце взошло над городом, прогнав последние остатки предрассветного сумрака. Но с его приходом никто не спешил на работу. Многие предпочли отсыпаться после бурной ночи, наполненную весельем и шумом. Только немногие из горожан вернулись к любимой работе. Одной из таких была и Анель. Не застав с утра в комнате лишь Кероллы, которая куда-то делась под утро, девочка решила начать запланированную уборку сада без неё.
Этим утром всё было так необычно. Привычная шумиха от начавшейся работы во дворце сменилась ласковой тишиной. Она как бы шептала: "Тише, они ещё спят..." И Анель невольно старалась идти по дорожкам с осторожностью, опасаясь, как бы шум от её шагов не потревожили прекрасных жительниц сонного общежития, открытые окна которого были ближе всего к саду.
И заворачивая рядом с пышными кустами пионов, Анель совершенно не ожидала встретить тут кого-то.
- Ага! - выпрыгнул ей навстречу Радость. - Попалась!
Девочка испуганно вздрогнула, сперва не поняв, кто это оказался перед ней. Но узнав маленького пострела, улыбнулась:
- Как же ты меня напугал, Радость. И давно ты здесь сидел в засаде?
- Нет, - ответил мальчик, виновато шаркнув ножкой. - Просто хотел удивить тебя, а получилось немного не так, как ожидалось.
- Ничего страшного. А где твоя сестра?
Оглядевшись вокруг, мальчик недовольно цыкнул и полез, пыхтя, в кусты. Вернулся он уже с юной Добротой.
- Вот она, трусишка такая.
- Доброе утро, - дружелюбно поприветствовала её Анель.
- Доброе... Анель, это всё он затеял! А я ему говорила, что ты напугаешься... Прости нас...
- Всё в порядке, - Анель села перед на корточки, чтобы она могла видеть её глаза. - Я скорее удивилась, чем испугалась. Тебе не стоит так переживать.
Девочка слегка кивнула, поняв, что на них не сердятся, и безбоязненно подняла глаза.
- А где ваши родители?
- Папа чем-то занял с дядей Виралдом, а мама как вчера ушла куда-то, так и не вернулась к нам.
- Вы одни тут что ли? - удивилась та.
- Нет, - махнул рукой Радость. - С нами дедушка Фанвир. Он разрешил нам прогуляться.
Вскоре Анель встретилась с добрым садовником. Он вышел к ним из аллеи и тепло поприветствовал девочку. Рядом с ним шел Шуня, важно подняв голову и распушив рыжий хвост. Он явно был доволен недавним обходом своих владений - всех воробьев разогнал, бабочек погонял и шмелей обошёл. Завидев детей, кот замурлыкал и трусцой подбежал к ним. Радость подхватил рыжее счастье на руки и крепко обнял.
- Ух, какой ты тяжелый, Шуня!
А потом звонко рассмеялся - ему было щекотно, когда Шуня стал тереться головой о его шею. В конце концов мальчик отпустил кота, и тот, кружа около Доброты, начал с довольной, собственнической улыбкой тереться об её ножки.
- Эх, вымахали-то как наши детишки, - с доброй грустью вздохнул Фанвир.
- Да им ещё расти и расти, - махнула рукой Анель.
- Время быстро пролетит, оглянуться не поспеешь. А ты цени каждую минуту, используй для добрых дел, а после и для добрых воспоминаний. Будешь в своей жизни творить свет, после неё во свет и вернешься.
- Да! Ты прав, дедушка, - воскликнула Доброта, посмотрев на Фанвира большими, умными глазами.
Она подбежала к нему, порывисто обхватила маленькими ладошками его мозолистую руку. Было видно по её восхищенному взгляду, что она ещё хотела что-то сказать, но не могла подобрать нужных слов из-за своей юности и неопытности. Умилившись её взволнованности, дедушка осторожно взял её на руки, и та, вместо тысячи слов, обняла его.
Скоро Радость и Доброта утомились от своих игр, и Фанвир с Анель проводили их до беседки, где они могли отдохнуть. Пользуясь появившейся возможностью, старик обратился к Анель:
- Милая, я хотел бы тебя кое о чем спросить.
Девочка внимательно посмотрела на него, готовая выслушать.
- Видишь ли, господин Виралд доверил следить не только за садом, но ещё и за домом Свободы, пока он с семьей путешествует по мирам. Но дело-то в том, что я уже не тот, что раньше. Порой совсем сил не хватает. Я сказал об этом господину, и он позволил мне выбрать себе кого-нибудь в помощь. И вот... Не согласишься ли ты стать мне помощницей?
Анель просияла. Она очень любила дедушку Фанвира, любила этот сад, и ей было приятно это предложение. Не медля ни секунды, она ответила:
- Да, конечно! Буду рада тебе помочь.
Старик вздохнул с облегчением.
- Спасибо, милая.
Постепенно привыкая к солнечному свету, Хорай медленно открыл глаза. Сознание и память вернулись к нему, но они не дали ответа на немаловажный вопрос:
- Где я?
Тут он услышал, как зашуршал подол легкого платья и послышались приближающиеся к его постели шаги. Через миг он увидел вставшую рядом девушку, которая, изучающе глядя на него, спокойно произнесла:
- Всё в порядке, Вы во дворце Виралда. Как Вы себя чувствуете?
Змей узнал её. Его прошлая жертва, так удачно спасенная в самый последний момент. От девушки не укрылась показавшаяся на его губах усмешка.
- Благодарю за беспокойство. Я в порядке и...
Неожиданное чувство легкости охватило его, заставив замереть в растерянности. Чувство, будто тяжкий камень, привязанный к шее и тянувший в бездну, исчез, оставив после себя лишь темные воспоминания. Пораженный такой внезапной, но долгие годы желанной переменой Хорай оглядел свои руки, ощупал грудь, спрятанные под одеялом ноги, но не нашел явной причины её появления. Перемена была не снаружи, а внутри него. Дышать стало легко, исцеленное сердце больше не ныло от боли, а ровно, уверенно билось, наполняя тело силой.
- Любовь сняла с тебя проклятье, - произнес мужской голос позади.
Хорай обернулся и увидел стоящего у окна Виралда. Тот внимательно смотрел на него, скрестив руки на груди, и этим невольно выдавал свое недоверие. Змей без труда различил его и постарался скрыть ироничную улыбку.
- Теперь тебе не нужно будет пить кровь девушек. Ты свободен.
- Да... Спасибо. Я ваш должник, - ответил Хорай, еле сдерживая внутренний порыв одновременно смеяться от счастья и рыдать от неверия в него.
- Об этом мы позже поговорим. Твоя одежда там.
Кера принесла аккуратно сложенную одежду Хорай и, спросив взглядом Виралда о разрешении уйти, послушно удалилась. Ни к чему ей было наблюдать за одеванием другого мужчины в присутствии своего господина и возлюбленного.
- Если не ошибаюсь, твое настоящее имя Хорай? Можно мне тебе так называть?
- Конечно, господин, - просто ответил тот, натягивая льняную рубашку. - Я теперь в Вашей воле, так что называйте, как хотите.
- Я же сказал, что ты свободен. Это означает, что я не твой повелитель, а ты не мой слуга. Ты волен идти куда угодно и делать, что угодно, но за пределами моих владений.
- Было бы мне куда возвращаться, я бы с радостью, Виралд, - ответил Хорай, начав изучать границы дозволенного рядом с Владыкой Бескрайних равнин.
Как показывала его спокойная реакция, тот был не против того, чтобы он обращался к нему по имени.
- Так уж и некуда, - задумчиво протянул Виралд. - А к Ненависти?
Пальцы замерли у последней пуговицы жилета. Хорай не ожидал услышать этого вопроса. По крайней мере, заданного настолько прямо.
- Она мне не хозяйка. С чего мне к ней возвращаться? - настороженно поинтересовался он.
Последняя пуговица все же была застегнута, но более медленно, чем остальные. Хорай напрягся, гадая, чего ему ожидать от могущественного Владыки, который стал намного сильнее с их последней встречи.
- Надо же, я уже решил, что вас многое связывает. Я узнал о тебе много интересного.
- И что же?
- Например, то, что произошло между тобой и Хааной на самом деле. И немного приоткрыл завесу тайны о том, кем ты был до, - на это слово Виралд сделал особый акцент, - и после встречи с ней.
- Насколько я понял, мне лучше поскорее исчезнуть с Ваших глаз, не так ли? - с толикой иронии уточнил Хорай.
- Если ты захочешь уйти, останавливать не стану. Но мне хочется понять кто ты - друг или враг? - и на что способен.
- Время Вам покажет. А пока могу сказать, что не желаю причинять вреда ни тебе, ни твоим подопечным.
Взгляд Виралда был холодным и тяжелым. Но в нем так же виднелись тени сомнений. Он решал, может ли доверять ему или нет. В конце концов, когда нависшая тишина стала давить на грудь, Владыка сказал:
- В таком случае, будь моим гостем. Если будет желание продолжить разговор, я готов составить тебе компанию.
Сказав, он вышел из комнаты, оставив Хорая наедине со своими мыслями.
Анель обернулась, заслышав приближающиеся шаги, и радостно улыбнулась. К ним шли Свобода и Любовь.
"Они такие красивые рядом друг с другом", - восхищенно подумала девочка, любуясь на счастливую пару.
- Здравствуй, Анель, Фанвир, - поприветствовала их Любовь.
- Здравствуйте! Рада вас видеть, - ответила Анель, склоняясь в уважительном поклоне.
- Папа! - выкрикнул Радость, выбегая навстречу родителя вместе с Добротой из беседки.
Свобода еле сумел устоять на ногах, когда к нему прыгнул сын, обхвативший его за шею.
- Ну ты и вымахал, пострел, - засмеялся отец, прижимая к себе Радость. - Совсем уже большой стал.
Доброта была более осторожна в проявлении своих чувств. Она лишь обняла присевшую рядом с ней маму и нежно поцеловала её в щеку.
- Где вы были так долго? - возмутился Радость, заглядывая Свободе в глаза.
- Нужно было разобраться кое с чем, - уклончиво ответил тот.
- А точнее кое с кем.
Любовь вопросительно взглянула на мужа, и тот, без труда поняв её мысли, согласно кивнул. Получив его позволение, она обратилась к детям:
- Прошлой ночью в этот мир пришёл Змей, и нам нужно было помочь ему. Это заняло некоторое время, но теперь всё хорошо.
- Змей? - удивились дети. - Тот самый Змей из легенды?
- Да, тот самый. Если встретите его, не бойтесь. Он не причинит вам вреда.
- Правда? - нахмурился мальчик, скрестив руки. - Но ты же рассказывала, что он пьет кровь, чтобы продлить свою жизнь. А если он Доброту укусит?
Радость встал перед сестрой, будто ограждая и защищая её от любой угрозы. Любовь улыбнулась и спокойно сказала:
- Очень хорошо, что ты так заботишься о своей сестре, но вам не о чем переживать. Змей был вынужден пить кровь из-за своего проклятья. Теперь же он свободен и будет жить долго, не причиняя никому вреда.
Анель увидела, как посерьезнел мальчик, обдумывающий услышанное.
- Ладно, - решил Радость, - я тебе верю, мама, но! - он обернулся к сестре и строго сказал: - Теперь я буду тебя защищать, поэтому не убегай от меня далеко.
Доброту очень тронули его слова. Он с восхищением посмотрела на старшего брата и, быстро кивнув, обняла его.
Предоставленный сам себе Хорай решил прогуляться. Это не самая оригинальная идея в его жизни, но всё же лучше той, чем сидеть одиноко в комнате.
Сад был подходящим местом, чтобы подумать обо всем, что недавно произошло. Обдумать придется многое, но главный вопрос требовал, чтобы все усилия были первым делом направленны на него.
"Что делать дальше?" - озвучил его Хорай.
Освобожденный от проклятья он наконец получил долгожданную свободу. Он желал заполучить её с тех первых дней, когда оказался заточенным в темнице жестокого отца Хааны, и когда осознал, что ничего больше не будет, как прежде. Но что ему теперь делать с этой свободой? Она открыла столько дорог, каждая из которых почти не отличается по привлекательности от другой. Такой выбор самый трудный. Ты не знаешь наверняка, куда придет выбранная дорога, боишься ошибиться и в итоге ты можешь остаться у пустого корыта из-за того, что выбор сделают за тебя. А понравится он тебе или нет, значения не имеет...
Погруженный в тяжелые думы, Хорай и не заметил, как рядом с ним оказалась Рарита.
- Привет. Как ты? - спросила девушка, подсаживаясь к нему на скамейку.
Мужчина улыбнулся, взглянув на неё. Его приятно удивило, что кто-то беспокоится о нем.
- Немного непривычно себя чувствую, - неловко признался тот. - Я так долго жил, обремененный проклятьем, что теперь заново привыкаю жить без него. Это словно... - он замялся, не находя нужного сравнения.
- Разом лишиться рабских оков? - помогла ему девушка.
- Да... - Хорай внимательно посмотрел на неё. - Тебе знакомо это чувство?
- Как бы это ни было грустно, - пожала та плечами. - В детстве родители продали меня за гроши в рабство. Мой хозяин был не самым нежным человеком на свете, поэтому сковал мои руки и ноги цепями. Я была у него швеей, но не долго. Мне удалось сбежать...
Рарита захотела опустить некоторые обстоятельства своего прошлого, но заметив проницательный взгляд мужчины, не смогла утаить правды.
- ... после того, как поквиталась с ним, - шепотом призналась она.
В ожидании осуждения девушка напряглась, но вместо гневных обвинений услышала спокойный вопрос, в которым слышались оттенки понимания и сочувствия:
- Тебе стало легче после расправы над ним?
- Вовсе нет, - медленно сказала девушка, сцепив пальцы в замок. - Я совершила ошибку, поддавшись злобе и ненависти... Я признаю это и гадаю, каким будет мое наказание... - тут она мотнула головой и продолжила, вернув себе прежнее самообладание: - А потом меня нашёл Свобода и привез сюда. Вот тогда-то мне и пришлось заново учиться шить без тяжеленных браслетов. Скажу тебе, это было ужасно, - засмеялась девушка. - Из-за того, что ничего не тянуло мои руки вниз, они почти меня не слушались - летали туда-сюда и тыкали иглой куда попало. Я столько ниток перевела, каждый раз исправляя свои ошибки! Но теперь всё прекрасно. Этот мир стал для меня домом, и я счастлива, что живу здесь.
Рарита положила голову на плечо мужчине и облегченно вздохнула. Ей безусловно это нравилось.
"Она так похожа на меня", - подумал Хорай, прислушиваясь к её тихому дыханию.
Сердце его наполнила такая томительная нежность к девушке, что он не удержался и поцеловал её светлую макушку. Рарита тихо замурлыкала и ещё сильнее прижалась к нему. Рядом с ним она чувствовала себя такой защищенной, что у неё и мысли не было, что Хорай может её оттолкнуть или обидеть. Она сама удивилась, осознав, насколько доверяет ему. И совершенно не важно, что они совсем недавно встретились.
Вдруг за их спинами раздалось требовательное "мяу". Отвлекшись друг от друга, они обернулись и встретились с зорким взглядом больших карих глаз.
- Привет, Шуня, - ласково пропела Рарита.
Она протянула руки и усадила пушистого кота к себе на колени. Тот благодарно лизнул её руку и стал ластиться, мурлыча и тычась головой в теплые ладони. Девушка засмеялась и охотно отвечала на кошачьи капризы. То за ушком почешет, то шерстку мягкую пригладит. Хорай с интересом наблюдал за тем, как улыбка Шуни становилась всё шире и шире от удовольствия. Можно даже сказать, он ему немного позавидовал. Простые поглаживая кота он ещё мог понять и терпеть, но когда тот приподнялся на задних лапах и, щекоча рыжей шерсткой шею девушки, стал "целовать" её в щеку, мужчина не выдержал:
- А ты не слишком наглый, друг?
Внимание кота моментально переключилось на Хорая. Он величественно сел на колени Рариты и уставился пытливым взглядом на мужчину. В нем читалось издевка, вызов и вопрос: "А ты ещё кто?"
- Что это с ним? - шепотом поинтересовался мужчина, удивленный поведением кота.
- Изучает, - таким же загадочным шепотом ответила девушка, сдерживая рвущийся наружу смех. - А может и решает - вкусный ты или нет.
- Что ж, - Хорай обратился к коту, - для Вас, милорд, буду жестковат.
В карих глазах мелькнуло удивление. Шуня явно его недооценил. Окинув Хорая придирчивым взглядом, кот заглянул ему в глаза и оценивающе прищурился. Секунду о чем-то размышляя, он наконец вынес свой вердикт. Утвердительно мяукнув, Шуня спрыгнул с колен Рариты на дорожку и многозначительно посмотрел на Хорая.
- Что, уступаешь её мне? - в шутку спросил мужчина, с интересом глядя на кота.
- Мяу, - коротко ответил Шуня.
Хорай удивился, а Рарита, не сдержавшись, прыснула от смеха в ладошку. Заметив её реакцию, он решил подыграть коту:
- Всё, Рарита, теперь меня будешь за ушком чесать.
- А ты будешь мурлыкать? - сдерживаясь из последних сил, спросила Рарита.
- Могу и помяукать.
Это было последней каплей. Рарита весело засмеялась, чувствуя, как алеют щеки. Она уткнулась в плечо Хорая, пряча свое веселое смущение. Она смеялась, а Хораю показалось, что солнце стало светить ярче.
Зиград дрожащими руками прикоснулся к магическому кругу, нарисованному у него в комнате, и тут же почувствовал, как за его спиной сгущается тьма.
- Всё пропало, Госпожа, всё пропало... - протараторил старик, трясясь от страха.
- Молчать! - рявкнула на него Ненависть. - Я и без тебя знаю, что Змей чудным образом стал снова Хораем. Эта Любовь... Будь она проклята! - скрипнула она зубами.
В первый раз Ненависть задумала медленно ослаблять Виралда дурманящим зельем, что ему преподносил Зиград в виде лекарства, но ей спутала карты Керолла. Тогда она решила натравить Змея на Анель, чтобы тот убил её. Это был бы сокрушительный удар для Керы, который бы отразился и на Владыке. И тут её снова помешали! Рарита так не вовремя нашла девочку... И даже теперь, когда Змей вернулся завершить начатое, его схватил Свобода, а его прекрасная жена и вовсе сняла с него проклятье, лишив Ненависть всякого контроля над ним! Да, её цель завладеть миром Виралда с каждым разом отдалялась от неё всё дальше и дальше...
- Но ничего, - зловеще хихикнула она, - у меня ещё остался козырь. Конечно, придется постараться, но игра стоит свеч.
- А что мне делать, Госпожа? Как я Вам могу пригодиться?
- Ты? - Ненависть взглянула на него, как на мерзкого жука, ползающего у неё под ногами. - Пока что ты мне без надобности. Если найдется для тебя работенка, я сообщу тебе.
- Благодарю Вас, - чуть склонился Зиград. - Ах, да! Я узнал, что Фанвир сделал Анель своей помощницей.