Молчаливо и непрерывно глядя в тихий ночной сад, Кайрен вновь и вновь вспоминал их недавний разговор с Анель.
"Надеюсь, что из-за этого Вы не взяли на себя обязанность исполнить его..."
"Нет, что Вы... Я не смею и думать о том, что в тот момент Ваши мысли были обо мне".
Эти воспоминания отражались болью в сердце. Глухой, тяжелой и мучительной.
"А что было бы, если бы я сказал ей правду? - подумал принц, вспоминая о том страхе и смущении, что отразились в глазах девушки. - Что бы она мне сказала? Какой бы был у неё голос? А взгляд? Хочу узнать... Нет. Хватит. Довольно ты её мучил. Отпусти. Пусть твои чувства навеки останутся одиноко жить в твоей душе".
Вдруг он услышал мягкую поступь пушистых лапок по мраморной балюстраде. Заметив его пристальный взгляд, Шуня остановился, будто в ожидании, и так же внимательно посмотрел на принца в ответ. Кайрен узнал его.
"А, ты же тот счастливец, что одарен вниманием здешних красавиц, - про себя усмехнулся он. - И тебе знакома теплота рук самой прекрасной из них..."
Кот сделал к нему два уверенных шага и медленно втянул носом воздух рядом с ним. Карие глаза изучающе смотрели на незнакомца, но в них Кайрен не увидел той животной опаски и настороженности, которую обычно испытывают звери, сталкиваясь с чем-то неизведанным. В них он прочитал лишь желание проверить, испытать незнакомца и узнать, друг он или враг.
Кайрен протянул к коту ладонь. Холодный кошачий нос коснулся кончиков его пальцев, пушистый хвост изящно колыхнулся из стороны в сторону, и карие глаза с расширившимися зрачками вновь устремились на него. Кот будто-то что-то решил для себя. Хозяин бурь терпеливо ждал его вердикта.
Тут Шуня коротко мяукнул, будто в приветствии, и горделиво сел рядом с принцем, обвивая лапки хвостом. Кайрен был польщен оказанной ему чести. Позволив себе вольность, он даже пару раз провел ладонью по мягкой рыжей шерсти кота, который великодушно позволил ему это.
Принц стоял, а кот сидел. Вместе они смотрели на застывший во тьме сад, и казалось, будто они молчаливо о чем-то переговариваются меж собой. Разговор по душам. Эта тихая ночь располагала к таким неторопливым беседам.
Анель, тихо пройдя вдоль стены, прислонилась к мраморной колонне и в задумчивости опустила глаза. Тяжелые мысли её перекликались с волнениями души. Она поняла чувства принца, но боялась поверить в правдивость своего открытия. Ей это показалось невероятным.
"Неужели возможно так сильно измениться? - гадала она. - Но вот я вижу, что предо мной стоит не мстительный и жестокий Хозяин бурь, а Кайрен, принц Морского царства, добрый и открытый. Если все было иначе, Радость и Доброта никогда бы не приблизились к нему... А я? Я смогу к нему приблизиться?"
Она невольно посмотрела на террасу, где по её суждениям должен был остаться Кайрен, но нашла его среди гостей. Он говорил с ними, но как-то отвлеченно, рассеянно. Было видно, что ум его занят иными мыслями, далекими от темы общего разговора.
"О чем ты думаешь, Кайрен?"
И вдруг почувствовав на себе её внимание, он обернулся к ней. И снова взгляды встретились, и снова её сердце сжалось от незнакомого и томительного чувства. Анель опустила глаза, пытаясь унять волнение. Кайрен заметил это.
"Что ты чувствуешь, Анель?"
Чуть осмелев, она снова взглянула на него, и сердце дрогнуло в смущении и страхе, когда она увидела, что тот, извинившись перед собеседниками, направился в её сторону. Взгляд его был прикован к ней, и не было сомнений, что его целью является именно она.
"Смогу ли я приблизится к тебе?"
Он остановился перед ней на расстоянии одного шага. Ей нужно было сделать всего лишь шаг...
- Могу ли я пригласить Вас на танец? - спросил Кайрен, протягивая руку.
Только сейчас Анель заметила, что заиграла легкая музыка. До этого она слышала лишь свои мысли. Вовремя опомнившись, она дала свое согласие. Выйдя в центр зала к другим танцующим парам, Анель вдруг ощутила на себе груз чужого гневного взгляда. Поборов в себе желание оглянуться, она встала напротив принца и, ответив на его поклон слегка скованным реверансом, осторожно положила левую руку чуть ниже его правого плеча. Кайрен придержал её за спину, и они закружились в танце.
Некоторое время они танцевали молча. Анель ощущала некую напряженность в своих движениях и мыслях, и поэтому старалась не смотреть на Кайрена. Пытаясь хоть как-то успокоиться и отвлечься, она стала вглядываться в окружающих. В некоторых она заметила удивление и поняла, что причина этому заключается в её партнере.
"Возможно, Кайрена редко увидишь среди танцующих... - решила она про себя. - И всё же, как так вышло? Не думала, что буду танцевать с ним... Однако..."
Она прислушалась к себе и не нашла ничего, что выдавало бы её неприязненного отношения к танцу или к своему партнеру. Только смущение.
"Что ж, всё не так страшно..."
Анель наконец смогла успокоиться. Её движения стали более плавными, а шаги уверенными. Кайрен заметил это, но ничем не выдал свое облегчение от того, что рядом с ним она почувствовала себя комфортно.
Раньше он и помыслить не мог о том, что сможет заговорить с ней, а сейчас рука его покоится на её хрупкой талии, он чувствует её движения, слышит легкий шорох платья, видит каждый изгиб её шеи и оголенных плеч, манящие губы и задумчивые глаза, чуть прикрытые бархатными ресницами.
"Я хочу сказать ей... Сказать..."
Но заветные слова так и не вырвались из его груди. Их сковывал страх оказаться навязчивым, страх, что эти слова будут для неё ненужным и станут тяжким грузом, который и нести трудно, и выбросить вон тяжело по той же самой причине, что он весом. Он не хотел обременять её, и поэтому молчал, в сердце своем стараясь сдерживать рвущееся наружу чувство. Он понимал, что если не даст ему свободу, то оно разорвет сердце и душу изнутри, но всё равно молчал, смиряясь и произнося сотни раз те самые слова, предназначенные только для неё.
Найдя глазами Анель среди гостей, Керолла очень удивилась, когда узнала танцующего с ней.
"Анель танцует с Кайреном? Странно... Я думала, между ними несколько напряженные отношения... Выходит, я ошибалась?" - растерянно размышляла девушка.
- Что-то случилось, Кера? - поинтересовался Виралд, заметив озадаченность своей невесты.
- Ты заметил, с кем танцует Анель?
- Да. Тебя это обеспокоило?
- Скорее, удивило... Насколько мне известно, их знакомство вышло немного... - Кера замялась, стараясь выразиться наиболее деликатно, - неудачным...
- Это ещё мягко сказано. Но не волнуйся, Кайрен не причинит ей вреда. Он сильно изменился с их первой встречи.
- Раз ты так говоришь, я спокойна.
Виралд был рад, что смог рассеять тревоги невесты, но его самого мучил вопрос, царапающий душу холодным предчувствием беды: "Где же Свобода?"
Во время следующей фигуры танца Анель случайно встретилась с глазами Кайрена. Они были глубокого синего цвета, будто вода в море, когда небо затянули дождевые тучи.
"Он так печален... будто вот-вот заплачет... Что с тобой, Кайрен? Скажи мне!"
- Кайрен... - неосознанно позвала его девушка.
В этот момент она услышала, как быстро тот вдохнул, чуть вздрогнув от нахлынувших чувств.
- Ваше Высочество, - тут же исправилась она, - что-то случилось? Вы хотите мне что-то сказать?
Она вновь взглянула на него. Тот молча отвел глаза. Тогда Анель поняла - хочет, но не может.
- Знаете, Ваше Высочество... Когда у меня во дворце устраивались балы, я всегда с недоумением относилась к тому, что некоторые мужчины носили перчатки, - начала она медленно и тихо, стараясь его хоть как-то отвлечь. - Мне казалось, что это больше женская привилегия. И настолько была уверена в своих суждениях, что чуть было не уговорила отца издать закон, запрещающий ношение перчаток мужчинами. Благо, отец был разумнее меня. Он при мне составил этот закон, дал мне его самолично подписать, а затем убрал в нижнюю полку стола. Я была чрезмерно довольна собой, а мужчины не лишены удовольствия сохранять свои руки в тепле и быстро определять социальный статус своего собеседника по этой скромной детали одежды... Однако здесь я вижу, что никто из присутствующих не носит перчаток. Богам не страшны холода или таинственность, заключающаяся в новом знакомом? - спросила она с легкой игривой улыбкой.
Кайрен улыбнулся. Вопрос Анель показался ему по-детски наивным, а улыбка очаровательной.
- Видите ли, тут дело в другом, - охотно начал он. - Богам действительно не страшны холода, а так называемый "социальный статус" мы определяем не по предметам одежды. Каждый бог по сущности своей обладает божественной силой, и эта сила пронизывает всё его тело. Другие боги могут её чувствовать на расстоянии, но лучше и отчетливее всего через рукопожатия. Если бы кто-то из нас приветствовал других, будучи в перчатках, это бы расценивалось как знак недоверия.
- Оказывается, все так просто, - засмеялась девушка.
- Вы удивлены? - заражаясь её непринужденным весельем, поинтересовался принц.
- Весьма. Знаете, люди мастерски усложняют всё, что их окружает, да ещё и с таким неумолимым энтузиазмом, что потом, глядя на все простое, удивляется этому.
- Мне же, наоборот, такое рвение кажется чудным. Люди вечно стремятся что-то сотворить, кого-нибудь превзойти, сделать нечто выдающееся, чтобы их жизнь прошла не зря. Торопятся жить, не понимая, что такое жизнь.
- Это наш вечный вопрос. Что есть жизнь? В чем смысл жизни? Для чего мы родились? Боюсь, мы никогда не найдем какого-то одного истинного ответа... Может, Вам он известен?
- Известен, - ответил Кайрен, лукаво улыбаясь. - Но знать его должны лишь боги, иначе им станет неинтересно наблюдать за людьми, мечущимися в поисках его.
- Ах вот как! А может, смысл жизни людей - это увеселение богов?
- Своим предположением Вы выставили нас крайне жестокими созданиями... - наигранно возмутился Кайрен, но через миг ощутил укол совести.
- Хорошо, тогда позвольте спросить Вас о другом, - Анель решила воспользоваться благосклонностью бога. - Что Вас больше всего привлекает в людях? Что порождает интерес, когда Вы наблюдаете за ними?
- На этот вопрос так сразу и не ответишь... Люди удивительные создания, и из всей многогранности их уникальности трудно выделить что-то одно. Но, пожалуй, дабы не мучить Вас ожиданиями, я поставлю во главу угла способность людей подавлять свою темную сторону. В свое время, я не смог этого сделать...
Анель хотела было ещё что-то сказать, но слова застыли в горле, перехваченные невидимой рукой страха. Через плечо Кайрена она встретилась глазами с тем, чей гневный взгляд тогда почувствовала. И он прожигал её насквозь.
- Что с тобой? - заволновался принц.
- Нет... Всё в порядке... Извини...
И всё же Кайрен оглянулся, желая найти, что же её так явно напугало. Но тут музыканты взяли финальные аккорды, и танец кончился. Зал переполнили аплодисменты довольной и развеселенной публики. Отведя Анель к гостям, Кайрен ещё раз взглянул на неё. И хоть на первый взгляд та ничем не выдавала своего беспокойства, натянутая вежливая улыбка, с которой девушка поблагодарила его за танец, полностью её раскрыла. Не решившись и дальше настаивать та том, чтобы она поделилась своими переживаниями, Кайрен учтиво кивнул и постарался завести разговор на обыденную тему. Он не хотел оставлять её. Поняв его желание, Анель с внутренним чувством глубокой признательности поддержала беседу, что дало ему повод остаться рядом с ней.
"Мне не показалось... Та ревнивая ненависть не могла почудиться..."
Поспешно семеня по узким коридорам тайных ходов, Зиград наконец достиг заветной комнаты и, затворив дверь, прикоснулся к кровавому кругу, говоря:
- Госпожа... Госпожа, праздник в самом разгаре.
- Очень хорошо, - сдерживая зловещий смех, произнесла появившаяся за ним Ненависть. - А я уж заждалась тебя, Зиград.
- Прошу меня простить...
- Прощает только Любовь, а я же могу ненадолго забыть твой маленький промах, - с насмешливой издевкой сказала та, наслаждаясь его унижением. - Сегодня, так и быть, я сделаю тебе поблажку. Но только сегодня, ведь сейчас ты сыграешь ключевую роль в моем плане.
- Я сделаю для Вас всё, что угодно, Госпожа, - раболепно заверил её Зиград.
- О, да, а как иначе? - черная тень сгустилась над маленьким корыстным стариком. - Ты отдашь мне всё, что у тебя есть. И даже свою душу.
В большом бальном зале никто не услышал душераздирающих криков, что наполнили маленькую темную комнату. Криков того, кто поплатился за свои поступки.
Виралд содрогнулся - его сердце пронзила глухая боль потери.
"Что это? Неужели снова кто-то погиб? Отчего? Кто это был?.. А где... Где Зиград?!"
- Виралд... - теплая ладонь Кероллы заботливо обхватила его руку. - Что с тобой, милый?
- Кера... Ты не видела Зиграда? У меня такое чувство, будто с ним что-то случилось.
- Тебе не стоит переживать за него. Посмотри, вон он, там, среди гостей.
Властелин посмотрел в указанную Кероллой сторону и действительно увидел Зиграда. Старик ходил среди веселившихся гостей, правда, держась от них на расстоянии. Это не удивило Виралда. Тот был прекрасно знаком с его нелюдимым и для многих скверным характером. Виралд облегченно вздохнул.
"Отлично. Обдурить Виралда оказалось намного проще, чем я думала. Что ж, этого и следовало ожидать. Раз уж мне покорился Владыка Десяти миров, значит, и Властелин Бескрайних равнин рано или поздно падет от моей руки! Осталось совсем немного, Виралд. Вот увидишь, скоро ваше торжество обернется трагедией!"
Сгорая от предвкушения веселья, Ненависть огляделась вокруг в поисках следующей жертвы, которая по её замыслу должна была помочь ей в достижении желаемого. И взгляд её нашёл Олайлу, сгорающую от гнева и ревности при взгляде на танцующих Анель и Кайрена.
"А вот и ты, моя дорогая. Возрадуйся, ты станешь частью грандиозного события - падения целого мира!"
Богиня Звенящих лесов не могла поверить своим глазам. Её поразила наглость "девчонки", которая посмела приблизится к Хозяину бурь, который в мечтах её должен был признаться ей в самых глубоких и страстных чувствах. Устав наблюдать за ними, Олайла горделиво фыркнула, развернулась и готова была уйти, чтобы тщательно продумать план мести своей сопернице. Но тут перед ней возник старик, радостно приветствующий её:
- О, госпожа Олайла, какое счастье, что Вы посетили нас сегодня! Без Вас бы этот бал не имел бы смысла.
- Ну хоть кто-то это понимает, - раздраженно дернув оголенным плечиком, сказала богиня. - Вижу, ты все такой же падкий на лесть и услуги, Зиград.
- Я тронут Вашим вниманием, госпожа, - услужливо улыбнулся тот.
"А ты как была дурой, так дурой и осталась, - оскалилась Ненависть. - Всё мечтаешь о Кайрене? Как бы то ни было. Тебе боров будет мужем под стать, а не Хозяин бурь. Но твои гордость и самолюбование сегодня послужат мне".
- Я заметил, Вы чем-то недовольны, госпожа? Или глаза меня обманывают на старости лет?
Чуть подумав, Олайла спросила:
- Ты знаешь ту вертихвостку, что с Кайреном танцует?
- Вон ту? Ну как же не знать! Это Анель, наша бывшая горничная. Она хитростью и притворством своим втерлась в доверие к госпоже Керолле и господину, а потом по их милости стала фрейлиной госпожи. Вижу, теперь она и на господина Кайрена глаз положила. Чует лиса лакомый кусочек.
- Так вот оно что... А она мне сперва даже милой показалась.
- Она Вам пыль в глаза бросила, госпожа. Она в этом мастерица, не сомневайтесь.
Прелестное лицо богини перекосилось от гнева.
"Что, ты уже возненавидела её? - рассмеялась Ненависть. - Как же легко и глупо".
- Эй, госпожа, у меня есть средство против такой дряни, как Анель... Не желаете послушать?
Олайла смерила его строгим, но между тем заинтересованным взглядом.
- Не волнуйтесь, это останется только между нами. В конце концов, Вы давно мне симпатичны, госпожа, и я не вижу для Кайрена лучшей партии, чем Вы.
Увидев, как взгляд её переменился с недоверчивого на самодовольный, Ненависть усмехнулась: "Попалась, голубушка".
Виралда снова пронзило холодное чувство необъяснимой тревоги. Больше не внимая разговору Шинена, он прислушался к своим чувствам и понял: "Что-то не так... В мой мир закрался чужак".
- Ой, какая встреча! Кайрен, милый, давно не виделись! - к Анель и Кайрену приблизилась Олайла, переполненная радостным восторгом от долгожданной встречи.
- Здравствуй, Олайла, - сухо поприветствовал её Хозяин бурь.
- Анель, а ты врунишка! Говоришь, что знать не знаешь нашего принца, а сама с ним танцуешь и милуешься, как влюбленная простушка, - язвительно засмеялась богиня, не замечая серьезного и пристального взгляда Кайрена. - Ну же, признавайся, когда это вы успели познакомиться?
- С Его Высочеством мы познакомились буквально на днях. Встретились в саду... - тихо отвечала Анель, осторожно глядя на неё.
- Неужели? Как заурядно, - сказала та, приставив изящный пальчик к подбородку.
Заметив её ухмылку, полную презрения и осознания собственного превосходства, Анель с неприязнью отвела глаза.
"Это точно была она... Похоже, Олайла приняла меня за соперницу".
- А мы вот с Кайрен встретились на первом празднике Цветов. Ах, это была незабываемая встреча! Ты помнишь её, Кайрен, милый?
Принц не сразу ответил. Слегка удивленная его молчанием Анель посмотрела на Кайрена и вздрогнула - глаза, что были теплы, как летняя вода, стали холодны, словно острые глыбы ледника. И они неотрывно смотрели на богиню.
На секунду отвлекшись от танца, Рарита взглянула на Хорая и неожиданно увидела серьезность и настороженность в его глазах.
- В чем дело? Неужто позабыл, какую ногу и куда нужно ставить? - шутливо поинтересовалась она, внутренне волнуясь о причине мрачного настроения партнера.
- Виралда что-то беспокоит, - тихо, чтобы не услышали танцующие вокруг, ответил Хорай. - Видно, не меня одного не покидает чувство, будто здесь что-то не так...
- На празднике Цветов? Что-то не припомню... - медленно ответил Кайрен, не спуская глаз с Олайлы.
- Вот как? - та была, видно, удивлена. - Право, Кайрен, ты меня огорчаешь.
- ... зато я очень хорошо помню деревянный дом на берегу моря...
Весёлый взгляд богини потемнел, и кокетливая улыбка стерлась с её лица.
- ... крики мерзавцев... запах крови... и померкшие глаза Коррал. Вот там мы впервые встретились, Ненависть.
Анель с ужасом посмотрела на Олайлу. Ненависть - прямая противоположность Любви. И девушка поняла это, увидев поалевшие глаза богини, переполненные неукротимой злобой и жаждой крови. Анель отступила, испуганная черным существом, что завладело телом богини.
- Как ты меня узнал? - гневно прорычала Ненависть, в упор глядя на Кайрена.
- Не первый день мы с тобой знакомы. Твою силу я чувствую и в других мирах.
- Силен... Я тебя недооценила, Хозяин бурь, - с внутренним разочарованием усмехнулась та. - Давай договоримся по старой дружбе? Ты мне не мешаешь, а я тебя не трону.
Принц нахмурился.
- Что ты задумала?
Украдкой посмотрев на его ладони, Ненависть заметила голубые искорки скапливающейся магии и злорадно осклабилась. Анель почувствовала, как воздух задрожал от сгустившегося напряжения. Страх холодил ей грудь, мысли метались в лихорадке, и оставалось только отчаянное желание спрятаться от этих безумных алых глаз, прожигающих душу насквозь.
"Что происходит? Почему никто ничего не замечает?!" - она с недоумением посмотрела на окружавших их гостей.
У ног богов и богинь стелился тонкий чёрный туман. Он будто чёрными нитями охватил всех вокруг и позволял им ходить лишь туда, куда разрешала Ненависть - паук в центре этой паутины. Никто не замечал её присутствия, и никто, казалось, не замечал происходящее между Кайреном и Олайлой, в которую вселилась Ненависть.
"Они все зачарованы... - догадалась Анель. - Она заставила богов подчиняться своей воле, а они даже не подозревают об этом!"
- Подумай хорошенько, Кайрен, - ухмыляясь, протянула Ненависть. - Мой яд убил многих богов, а уж сколько людей и вовек не перечесть...
На этих словах она перевела безумный и смешливый взгляд на Анель, отчего у той внутри все похолодело. Кайрен вышел вперед, загородив её от Ненависти. Почувствовав его защиту, девушка облегченно вздохнула.
- И что ты в ней нашёл? - брезгливо фыркнула Ненависть. - Эта девчонка сделала тебя таким слабым и склонным к на редкость глупым вещам... Ну и ладно. Так что, милый, мы договорились?
Виралд вздрогнул, когда внезапно услышал в своей голове ясный голос Кайрена. И говорил он об пришедшей в мир опасности.
Принц не колебался.
- По-моему, в Марианском желобе я тебе четко дал понять, что дел с тобой иметь не желаю.
- Вот, значит, как... - прошипела Ненависть, скрипнув клыками. - Ты пожалеешь об этом.
Анель с ужасом увидела, как пульсирующая злобой чернота сгущается вокруг Ненависти, и, не помня себя, схватила Кайрена за руку.
- Кайрен, бежим!
Виралда пронзила страшная боль, поразившая его, словно раскаленный меч. Не сумев устоять, он упал на колено и, закрыв ладонью рот, попытался задержать кровь, хлынувшую у него из горла.
- Виралд!
Кера упала рядом с ним на колени и, обхватив его плечи, в панике пыталась достучаться до него и понять, что случилось.
- Кера...
- Виралд, что с тобой? - чуть не плача от страха спрашивала та.
- Не отпускай... мою руку...
В первый миг Анель даже не поняла, что произошло. Всё смешалось в одну ужасную, алую искру, наполненную криками ужаса и боли. Но она была невредима, Анель это точно чувствовала! Распахнув закрытые страхом глаза, девушка тут же подалась вперед, где был Кайрен, но вместо него наткнулась на толстую ледяную стену. Лишь коснувшись обжигающе холодной стены, Анель увидел острые стрелы Ненависти, впившиеся в толстый лед. Точно так же эти стрелы могли пронзить Анель, если бы не...
- Кайрен!
Сквозь лёд она увидела, как он упал, пронзенный чёрной ядовитой стрелой. Изящная напольная мозаика окрасилась алой кровью бога. Ненависть захохотала:
- Твоя глупость меня просто поражает! Кай, милый, ты сейчас сдохнешь ни за что! Ты спас жалкого человека, которого я с превеликим удовольствием раздавлю!
- Кайрен...
Анель не могла поверить своим глазам. Кровь струилась из глубокой раны, Кайрен взялся за проклятую стрелу, но не мог её вытащить из груди. Силы покидали его, он упал, задыхаясь от боли. В висках пульсировала кровь, своим гулом заглушая разум. Яд проклятой стрелы проникал глубоко проникал внутрь, стремясь захватить его сердце.
- Кайрен!
Видя его мучения, Анель в отчаянии ударила по ледяной стене, что разделяла их, и та, задрожав, покрылась трещинами.
"Нет! Нет, Кайрен! Не умирай!"
Удар, и ещё удар! Стена не выдержала и осыпалась, превратившись в осколки. Увидев это, Ненависть застыла в недоумении.
"Что это? Девчонка сломала стену, которую не смогли пробить мои стрелы?!"
- Кайрен...
Анель приподняла его за плечи, и хотела помочь ему вытащить стрелу, но тот не позволил. Перехватив её ладонь, Кайрен еле слышно сказал:
- Не трогай... Для тебя это смертельно.
Сердце девушки сжалось от отчаяния и жалости. Анель с ужасом осознала, насколько она была бессильна. Всё, что она могла, это лишь придерживать Кайрена, чтобы тот не захлебнулся в собственной крови.
- Кайрен... Кайрен, не умирай, - умоляла она его дрожащим от слез голосом.
- Я не покину тебя. Ты только держи меня за руку...
- Всё бесполезно! - зарычала Ненависть. - Как же вы мне омерзительны! Прикончить бы вас, и дело с концом!
Черные тени, обратившись дикими змеями, бросились на них, обнажая ядовитые клыки. Анель испугалась и крепче прижала к себе Кайрена, тщетно пытаясь защитить его. За долю секунды Хозяин бурь осознал, что его магия стала бессильной против Ненависти, и у него промелькнула мысль, что была для него страшнее смерти:
"Я не смог защитить её..."
И вдруг яркая вспышка света, взорвавшаяся перед ними, выжгла черных змей. Они растворились с яростным шипением в белом сиянии и не смогли причинить им вреда. Поняв, что произошло, Ненависть тут же поставила перед собой щит, спасший её от губительного света. Как только сияние ослабло, она отскочила от Анель и Кайрена, приготовившись встретиться с могущественным противником.
- Змей, как ты посмел?! - взревела она, схватившись за обожженную светом руку. - Ты забыл, кто вытащил тебя из серых пещер убогой планеты?
- Змей умер, - спокойно отвечал ей Хорай. - Перед тобой стоит Властелин Десяти миров, не знающий тебя. Убирайся прочь, нечисть.
В ладонях его вспыхнул белый огонь, грозивший сжечь тьму дотла. Ненависть попятилась, словно дикая гиена от людского костра. Она не видела в Хорае уязвимых мест, в которые могла бы проникнуть и завладеть его разумом, и это вводило её в ступор. Воспользовавшись её растерянностью, Хорай крикнул:
- Виралд, давай!
В мгновение ока зал озарился изумрудным светом. Все боги и богини, пострадавшие от стрел Ненависти, исчезли. Владыка открыл сотни порталов, чтобы каждого вернуть в родные миры, где они были бы в безопасности. Это ему дорогого стоило. Не чувствуя в себе сил, Виралд впал в забытие. Ему оставалось лишь довериться Керолле и Хораю.
Почувствовав, что может не сдерживаться, Властелин Десяти миров, резко проведя ладонью перед собой, поразил Ненависть десятком белых клинков. Та взревела от боли и переполнявшей её злости, и магические клинки, не устоявшие перед её мощью, взорвались тысячами осколками.
Не теряя времени, Хорай подбежал к Кайрену и вырвал из его груди проклятую стрелу, не взирая от обжигающую боль. Тот стиснул зубы, чтобы не закричать, и почувствовал, как тело прошиб холодный пот от большой кровопотери.
- Не отпускай его руку, Анель, и тогда он будет жить, - строго сказал ей Хорай.
Та только успела кивнуть в ответ.
- Не мешай мне, змееныш! - яростно вскричала Ненависть.
Тьма сгустилась, земля задрожала, и перед ними восстал адский пес. Глаза его горели алым пламенем, из клыкастой пасти шёл густой дым, а длинные когти впились в мраморный пол. Зверь, чей облик приняла Ненависть, был преисполнен хищной мощи. Его глубокий рык холодил кровь всех тех, кто слышал его.
Анель не могла пошевелиться. Страх сковал её нерушимыми цепями, не давая вздохнуть. Зверь в упор смотрел на неё, прожигая душу. Анель в страхе зажмурилась, но все равно видела перед собой огненные глаза, и не было ей от них спасения.
Зал вновь озарил белый магический свет Хорая. Зверь взвыл в негодовании, клыками разрывая в клочья барьер, взявший его в плотное кольцо и не дающий приблизиться к своей жертве. Хорая почувствовал, как его тело покрывается скверной. Барьер не смог долго сдерживать Ненависть.
"Хорошо, зверюга, посмотрим, как ты это переваришь", - усмехнулся Хорай, теряя силы.
Под высоким потолком начали сгущаться белые искры. Он решился использовать два заклинания одновременно - поддерживать барьер и готовить новую атаку. Ненависть с остервенением рвалась наружу, прочь из губительного кольца. И тот воспользовался этим. Он нарочно ослабил в одном месте барьер, и зверь тут же рванул туда. Но как только он сделал шаг из белого кольца, на него обрушилась мощь атакующего заклинания. Визг зверя был наградой для Хорая.
"Получилось?" - с надеждой думал он, еле держась на ногах.
Черный яд глубоко проник в его тело, лишая сил. По щеке из глаза скользнула горячая капля. Он дотронулся до неё рукой и увидел на пальцах бурую кровь.
"Нет... Еще слишком рано. Я не должен здесь помереть!" - упрямо твердил он, с омерзением стряхнув свою кровь с руки.
Белый свет стал угасать, уступая тьме. По залу прокатился нарастающий рык очнувшегося от сокрушительного удара зверя.
"Что ж ты никак не сдохнешь?"
Сил сражаться больше не было. Ноги его подкосились, но он не упал на колени перед восставшим зверем. Он не сдавался. Видев его стойкость, Ненависть содрогнулась от ярости, и в тот же час по её воле проклятые стрелы рванули к нему, метя в сердце. Голубая вспышка на мгновение ослепила Хорая, но как только он распахнул глаза, увидел непроницаемый ледяной щит, спасший его от гибели.
"Ну ты даешь... В тебе ещё есть силы, Кайрен?"
Синие искры магии окружили принца, готового к бою. Рана его затянулась, силы вернулись. И вдруг Хорай услышал его голос в своей голове:
"Хорай, ты в порядке?"
"Да, жить буду. А ты, что, принц, еще и телепат?" - с усмешкой поинтересовался тот.
"Нет. Всего лишь могу управлять водой. Что с Виралдом?"
"Похоже, он потратил слишком много сил в один миг и сейчас на грани. Кайрен, нам нужно вместе прикончить эту тварь".
"Вдвоем мы не справимся. Нам нужен Виралд".
"Тогда пробуди его, а я тебя прикрою!"
"Хорошо, тогда прикоснись к моему льду и поглоти его энергию. Она тебе нужнее".
Приложив ладонь ко льду, Хорай тут же почувствовал, как магия наполняет его тело. Отдав ему всё, ледяной щит рассыпался на куски, предоставляя Хораю свободу действий.
Кайрен пытался достучаться до Виралда, зовя его:
"Виралд! Виралд, очнись! Очнись и спаси свой мир!"
И Властелин услышал его призыв.
Глядя на творящийся вокруг кошмар, Анель тщетно пыталась заставить свои ноги двигаться. Взгляд зверя ввел её тело в оцепенение. Ей нужно было бежать, найти Кероллу, Рариту и остальных, нужно было помочь им, но ноги не слушались...
"Слабая... Бесполезная... Сделай уже хоть что-нибудь! Все вокруг сражаются, одна ты застыла от страха, боясь пошевелиться! Давай же, вставай!"
Она уперлась руками в пол и постаралась подняться, но все было бесполезно. Руки дрожали и были слабы.
"Ну же... Вставай..."
На глазах выступили слезы бессилия. Она не могла.
И вдруг у себя в голове она услышала знакомый голос. Он говорил:
"Не бойся, Анель. Я буду защищать тебя всеми силами, поэтому... Поднимайся".
Девушка с удивлением смотрела на обладателя голоса. Кайрен стоял к ней спиной, закрывая от взора звериных глаз и не давая тьме достичь её. Голос, что в прошлом вверг её в ужас, теперь наполнил сердце теплом и смелостью. Анель поверила ему, поверила в его силу. Дрожь ушла. Спокойно вздохнув, Анель смогла встать на ноги.
"Спасибо тебе, Кайрен".
Развернувшись, она побежала в ту часть зала, где в последний раз видела Рариту. Она нашла её, лежащую на полу. Испугавшись, что она ранена, Анель упала рядом с ней на колени и хотела было прикоснуться к ней, как её пальцы ударил слабый магический разряд. Она узнала магию Хорая. Беспокоясь за Рариту, он усыпил её заклинанием и накрыл сильным барьером. Благодаря этому девушка не видела происходящего вокруг и была в безопасности. Мысленно поблагодарив Хорая, Анель побежала к Керолле, одновременно ища глазами Золлу и Акалию.
Но вдруг она заметила кого-то у колонны и, присмотревшись, узнала в нем Шинена. Приблизившись, Анель поняла, что тот был без сознания и сильно обеспокоилась. Оглядев его, она нашла черную иглу, пронзившую его бок.
"Он же может погибнуть!" - ужаснулась девушка.
Позабыв запрет Кайрена, она схватилась за черную иглу и с силой вытащила её. Жгучее чувство боли пришло запоздало. Ладонь покрылась чёрными язвами от яда, прожигающего кожу. Стиснув зубы и подавив в себе крик, Анель расстегнула камзол и рубашку Шинена и увидела расползающийся по его телу черный яд.
"Кайрен! - мысленно позвала она его. - Кайрен, твой отец умирает!"
Услышав её голос у себя в голове, принц растерялся от неожиданности, но это чувство в следующий миг затмил страх. Однако он не мог отвлекаться от своего врага - это была бы роковая ошибка.
"Анель, он в сознании?" - Кайрен пытался найти выход из ситуации, одновременно отражая атаки адского пса.
"Нет, и яд распространяется. Что мне делать?"
"Прикоснись к нему и пожелай, чтобы он жил... Всем сердцем".
Его слова показались Анель странными. Как это сможет помочь Шинену? Она взяла его за руку и мысленно проговорила:
"Прошу Вас, очнитесь... Не оставляйте Кайрена. Вы нужны ему".
И Шинен услышал её. Дрогнув, глаза его открылись. Сперва они были пусты, но потом он узнал сидящую рядом Анель и в глазах его появился свет разума.
- А ты... - начал он, но голос его сорвался, и тело пронзила прожигающая боль.
- Не волнуйтесь, всё будет хорошо, - девушка постаралась успокоить его. - На нас напала Ненависть, Вы были ранены, но всё не так страшно...
Шинен медленно оглядел себя и всё вспомнил. Игнорируя боль, он постарался трезво оценить происходящее, но в голове всё было как в тумане.
- Прости, я не знаю твоего имени...
- Меня зовут Анель, Ваше Величество. До этого момента нам не доводилось говорить...
- А где Кайрен?
- Там... Сражается с Ненавистью...
Шинен вздрогнул. В его глазах Анель увидела страх за сына и отцовскую решимость уберечь его от любой опасности. Схватившись за колонну, Шинен порывался встать, но девушка удержала его.
- Постойте! - испуганно вскрикнула она. - Вам опасно выходить из укрытия, Ненависть может Вас убить!
- Пусть лучше меня, чем его.
Сердце её сжалось. Анель хотела спасти Шинена, но была не в её силах противостоять ему. Она уже готова была отпустить его, как вдруг зал озарился вспышкой изумрудного света...
Керолла крепко прижимала Виралда к себе, спрятавшись от Ненависти за колонной. Она видела, как Хорай и Кайрен сражались с адским псом, но не могла помочь ни им, ни Виралду. Чувства беспомощности и отчаяния охватили её, порождая дрожащие мысли. Она боялась, что произойдет самое страшное и она снова потеряет всех, кто дорог ей.
Всё вокруг сотряслось от страшного удара. Битва только разгоралась. Керолла закрыла собой Виралда, уберегая его от подающих с потолка камней.
"Виралд... - она положила его голову себе на плечо, обнимая его. - Виралд, не умирай! Я люблю тебя... Вернись ко мне..."
Внезапно над ней раздался страшный треск, и прежде чем она успела поднять голову, с потолка сорвался большой камень. В её глазах отразился, словно в зеркале, падающий валуна, вид приближающейся смерти. Ей не спастись. Закрыв Виралда собой, она замерла, с ужасом осознавая наступление страшного мига. Камень с грохотом упал и разбился... о магический щит. Сперва не поняв, что произошло, Керолла оглядела каменные осколки и пыль, что поднялась вокруг, а потом...
- Ты не ранена?
- Виралд!
В один миг она позабыла обо всем: про страх смерти, про Ненависть и хаос. Рядом с ней был только он, тот, кого она любила всей душой. Она снова ощущала его прикосновения, слышала его голос, взволнованный, но нежный. Она сама не заметила, как начала плакать. А он с заботой утирал её слезы.