Анель опустила взгляд на протянутую ей руку Кайрена. После его признания все действия принца казались девушке другими. Она начала видеть в них иной, более глубокий смысл. Не просто протянутая рука, а желание помочь и оберегать. Но как только она заметила в себе это, тут же укорила в глупости.
"Как это похоже на тебя, Анель, навоображать невесть что..." - сказала она себе.
Не желая заставлять его ждать, она осторожно вложила свою ладонь в его. И в этот момент её охватило теплое чувство:
"В безопасности..."
Кайрен сжал её ладонь с особой нежностью и заботой, говоря:
- Не бойся меня, Анель, я никогда не причиню тебе вреда.
В его голосе девушка услышала печаль и тут же поняла её причину. В её несмелом движении он увидел робость и принял её за страх. Мысль о том, что Анель всё ещё видела в нем жестокого Хозяина бурь, огорчала его.
- Я доверяю тебе, Кайрен, - тихо произнесла она, развеивая его заблуждение. - Прости за нерешительность. Я не боюсь тебя, а... я...
Смутившись, Анель потупила глаза. Она запуталась в своих чувствах. На щеках её выступил румянец, а Кайрен, держащий её за руку, почувствовал участившийся пульс.
"Я думал, что красивее быть невозможно, но..." - думал он про себя, не сводя глаз с Анель.
Ему хотелось спросить её, что она чувствует, когда держит его за руку, хотелось обнять её, поцеловать золотистую макушку и говорить ей о том, как сильно её любит... Но он сдержался.
- Мы сейчас покинем это место и попадем в междумирье. Не волнуйся, с тобой всё будет хорошо, просто не отпускай мою руку. А потом мы вернемся в мир Бескрайних равнин.
- Хорошо, но... Кайрен, меня кое-что беспокоит... Где сейчас Свобода, Любовь, Радость и Доброта? Они не пришли на праздник, но там появилась Ненависть... Боюсь, с ними что-то произошло.
Кайрен нахмурился, серьезно задумавшись. Опасения Анель были не беспочвенны.
- Я не знаю, Анель. Для меня тоже странно, что они не пришли на бал...
Он внимательно посмотрел на Анель, будто что-то решая. Она чувствовала на себе его взгляд, но отчего-то боялась поднять глаза. И как бы ей не было неприятно это чувство, она не могла пересилить себя. Ей оставалось только ждать, что скажет Кайрен.
Принц вздохнул и сказал:
- Я найду их... Но сначала верну тебя домой.
Девушка вздрогнула.
- Ты не вернешься в мир Бескрайних равнин? Но...
- Анель, послушай меня, - он покрепче сжал её руку, и она догадалась о том, что он хотел ей сказать. - Свобода и Любовь... Они не могли забыть о Виралде. Им кто-то помешал вернуться. И этот кто-то может быть только Ненависть. А раз Ненависть стала настолько сильна, что смогла их остановить и проникнуть в мир Бескрайних равнин, то ты в большой опасности. Ей нужен Ключ, что ты хранишь. С помощью него она сможет завладеть домом Свободы и его семьи, а сделав это, она лишит их большинства сил. Они ослабнут, и тогда Ненависть сможет...
- Я понимаю, - спешно остановила его Анель.
Сама мысль о гибели Свободы, Любви, Радости и Доброты вселяла в неё ужас. Ведь без них во всех мирах останется только Ненависть. Все погрузится во тьму.
- Раз так, значит, ты осознаешь, что должна остаться в безопасности. Сейчас самое безопасное место для тебя - это твой дом, мир Бескрайних равнин. Я верну тебя туда, а сам найду Свободу и Любовь. Это самый разумный путь.
Анель тоже понимала это, но не хотела признавать того, что ей вновь придется расстаться с ним. Мысль о том, что она должна будет отпустить его руку, и незнание того, насколько долгой будет разлука, заставляли её сердце болезненно сжиматься. Она почувствовала, как дыхание перехватило и глаза застелили выступившие слезы. Анель с каким-то дрожащим отчаянием накрыла его руку второй ладонью и сказала:
- Но я хочу остаться с тобой, Кайрен... Пожалуйста...
Принц печально улыбнулся. Шагнув вперед, он бережно обнял её. Он хотел взять все её страхи и переживания на себя, чтобы ничто не волновало её душу. Почувствовав его тепло и защиту, Анель закрыла глаза, желая, чтобы этот миг навсегда остался в её сердце. Утопая в его любви, она обняла его в ответ и тут же поняла, почему не хочет покидать его.
- Не волнуйся, Анель. Я вернусь к тебе, - пообещал он, лишая её всякой надежды на то, что разлуку возможно предотвратить.
И девушка, покорившись его воле, произнесла:
- Я буду ждать...
Настало время им покинуть царство Света. Кайрен перенес их обоих в черные просторы междумирья. Боясь отпустить его руку, Анель медленно открыла глаза, ожидая увидеть что-то жуткое. Но её страхи были напрасны. Её окружил свет далеких звёзд, что были рассыпаны по черной глубине космоса, словно бриллианты по черному бархату. Страх сменился восторгом. Анель с восхищением оглядывалась вокруг, стараясь запомнить каждую частичку открывшегося ей великолепия. В тот момент она показалась Кайрену милым ребенком, и он с улыбкой наблюдал за её воодушевлением. Красоты Вселенной были для него не так прекрасны и интересны, как она.
Но вот его охватило чувство, будто его прожигают глаза лютого хищника. Он чуть повернул голову, желая увидеть за спиной врага. Он уже знал его имя. Ненависть нашла их. Тело принца напряглось, а меж пальцев заискрилась магия. Кайрен не хотел пугать Анель, поэтому он надел на себя маску спокойствия и сказал:
- Тебе пора домой, Анель.
И прежде, чем девушка успела что-то сказать, перед ней открылся портал в мир Бескрайних равнин. На другой стороне под высоким голубым небом стелилась мягкая зеленая трава, и Анель даже почувствовала порыв легкого ветра.
Ощущение угрозы усилилось. Кайрен почувствовал, как Ненависть приближается, крадясь, словно голодный зверь. Понимая, что каждая секунда на счету, Кайрен в последний раз сжал руку девушки и с жаром прошептал:
- Надеюсь, что ты дашь мне свой ответ, когда я вернусь.
Он толкнул Анель в портал. Девушка не ожидала этого и, споткнувшись, чуть не упала в траву. Растерянно посмотрев на Кайрена, она вдруг заметила за его спиной два алых огонька, горящих злобой и жаждой мести.
- Кайрен, обернись! - в ужасе вскрикнула она.
Но принц уже все знал. В его глазах читалось сожаление и извинения.
- Прощай...
- Постой!
Анель шагнула в пустоту. Портал исчез, а с ним и Кайрен...
Принц ощутил, как холодная тень скользнула по его плечу. Пальцы сжались в кулак, сосредотачивая магическую силу. Кайрен готовился к тому, что могла преподнести ему эта встреча.
- И всё-таки ты меня разочаровал... - услышал он скрипучий голос Ненависти. - Ты выбрал наихудшую кандидатку себе в пары.
- В твоем мнении не нуждаюсь.
- Ох, посмотрите-ка, кто это у нас стал настолько самонадеянным? Ты и впрямь думаешь, что тебе хватит сил противостоять мне? Глупый Кайрен. У тебя не хватит сил ни на то, чтобы одолеть меня, ни на то, чтобы защитить её... Ты ведь и сам это понимаешь, вот только почему-то до сих пор храбришься...
- Прекрати. Мне противно твое шипение.
Алые огоньки сузились. Его слова не понравились Ненависти, но она замолчала. Черной тенью обходя Хозяина бурь, она хотела найти его слабое место, однако не нашла ничего, кроме...
- Она не любит тебя. И никогда не полюбит.
Кайрену пришлось потратить много усилий, чтобы остаться спокойным. Хотя бы внешне. Ненависть знала, куда бить. Ей было в удовольствие наблюдать за тем, как принц прикрыл глаза и вздохнул, беря под контроль мысли и душевные метания.
- Мне достаточно лишь знать, что она счастлива. Пусть даже и без меня.
- Не верю, - сдерживая смех, ответила Ненависть. - А твои попытки скрыть свои чувства просто жалки. Ты врешь сам себе. Но знаешь, милый мой, что очень скоро все это станет бессмысленным, - алые глаза прищурились от улыбки удовольствия. - Скоро само чувство любви перестанет существовать. А вместе с ней и радость, и доброта, и свобода. Этого ничего не будет! Останусь только я. Ты понимаешь, что это значит? Значит, что скоро ты избавишься от своих глупых сердечных страданий и возненавидишь её. Уверяю тебя, это гораздо легче, чем любить.
Кайрен понял, что его догадки были верны.
- Так это ты позаботилась об их исчезновении...
- Конечно же, я. А какая еще сила во всех мирах может сдержать их? Только я. И с твоей помощью я стала ещё сильнее... Вижу, ты удивлен. А ты рассчитывал, что я так просто уйду из Морского царства после того, как ты отверг меня? Вот уж нет, милый. Пока ты бы ослеплен жаждой мести, я медленно, но крепко укоренялась в сердцах людей твоего мира. Твой отец был обессилен из-за того, что ему пришлось заточить своего родного, но обезумевшего сына, и поэтому не слишком-то и уделял внимания на то, что творилось на суше. А творилось там поистине прекрасное! Сын шел на отца, мать завидовала дочери, хозяин избивал своего слугу и преклонялся пред тем, кто сильнее него, судья продавал правду, призванные защитить слабых угнетали их, а правители шли друг на друга войной из-за скуки и выдуманных причин! Как ты думаешь, было ли в твоем мире место для Любви? Нет. Люди её променяли на золотые цепи и иллюзию собственной значимости! Да, вот так дешево, и не торгуясь. Я же говорила, ненавидеть проще, чем любить. Люди это очень быстро поняли. И она поймет...
Только сейчас принц осознал, насколько был слеп. Ему нужно было раньше задуматься над тем, почему Ненависть, желая укрепить его жажду мести, показывала ему свидетельства черной сути людей. Для неё ведь эти картины были только в наслаждение - они были так же черны, как и она. И все же она показывала их ему, как всемирное зло, которое нужно уничтожить. Зачем? Затем, чтобы стать сильнее, вдоволь напившись его темных желаний. Стать сильнее, завладеть им и всем человечеством, а потом уничтожить его, захватив все Морское царство. А после его мира, она бы захватывала другие до тех пор, пока в каждом из живущих не умерла Любовь...
- Твое стремление к мировому господству не знает границ...
- Да, и ты не сможешь его остановить.
- В одиночку - нет. Но ещё живы те, кто может тебе противостоять, - в глазах Кайрена зажглась уверенность. - Где ты их спрятала?
- В самом губительном для них месте, - ухмыльнулась Ненависть, догадавшаяся о его плане.
- Значит, там, где твоя власть сильнее всего... Морское царство? - принц почувствовал, как кровь его похолодела.
- Браво, милый. Вот что мне в тебе нравилось, так это ум. Я все больше и больше жалею о том, что мы с тобой расстались. Жду не дождусь часа, когда ты вернешься ко мне.
- Не дождешься.
В ладонях принца вспыхнуло синее пламя магии. Ужаснувшись его сияния, Ненависть отпрянула назад. Но Кайрен не собирался с ней драться. Не сейчас. Перед ним засиял шов разрезанного пространства, и через миг перед ним открылся портал в Морское царство.
- Кайрен, не разочаровывай меня - не глупи! Ты не сможешь их спасти!
Уж чьи надежды он и не желал оправдывать, так это её. Хозяин бурь вошел в портал... Наследный принц вернулся.
Всё еще смотря в то место, где минуту назад был портал, Анель пыталась принять реальность. Смириться с тем, что произошло. Но рука еще помнила тепло его ладони, и сердцу девушки было не так больно. Ей все казалось, будто все будет хорошо.
Ещё находясь в туманном забвении, Анель развернулась и направилась в сторону, где, как она думала, должен был быть дворец Виралда. Она не понимала, с чего у неё были такие мысли, но, возможно, её вела подаренная сережка. И она шла, с каждой минутой все больше и больше погружаясь в себя...
Керолла шла по дворцовому коридору, направляясь в тронный зал. Там она хотела найти своего мужа, за которого очень переживала. Её сопровождали Рарита и Акалия, идя чуть позади своей госпожи. Однако такое обращение к ней можно было заметить только в том случае, если девушек окружали лишние глаза и уши. А в последнее время их стало ещё больше... Юная богиня мира Бескрайних равнин прилагала много усилий, чтобы не смотреть на стражников, стоящих вдоль стен. До того, пока Ненависть не могла пробиться сквозь барьер, в них не было большой нужды, но теперь Виралд думает иначе. Теперь стража была повсюду. Но стремясь защитить всех, кто ему дорог, Владыка совершенно забывал позаботиться о себе. Керолла это знала, и именно поэтому хотела с ним увидеться.
Остановившись перед огромными дверями тронного зала, девушка обернулась к подругам и, постаравшись изобразить улыбку, сказала:
- Всё в порядке, можете идти.
Неуверенно переглянувшись друг с другом, фрейлины улыбнулись своей госпоже в ответ и поклонились. Но перед тем, как уйти, Рарита шепотом сказала ей:
- Виралду поможешь ты, а мы поможем тебе, Кера. Не забывай об этом.
- Доброй ночи, госпожа, - тепло ответили ей фрейлины и удалились.
Двери перед богиней открылись, и она решительно ступила на красную ковровую дорожку. Перед ней возвышался трон, на котором она увидела Виралда.
Владыка её не заметил. Закрыв глаза, он соединился со своим миром и сосредоточился на усилении барьера. Уверенной рукой он вплетал в защитную оболочку мира все новые, более сильные заклинания и убирал старые, сил которых не хватило на то, чтобы однажды остановить вторжение Ненависти. Будто смотря на толстое стекло, Виралд наблюдал за мерным свечением магических символов, расставленных по одному ему ведомому закону. Он был внимателен. Малейшая ошибка могла создать прореху в защите. Владыка всей душой не желал повторения трагедии, но ему нужно было возвращаться в свое тело и набраться сил для новых заклинаний, ещё более мощных.
Открыв глаза, он увидел любимую жену. День ото дня она становилась все прекраснее и прекраснее, вот только в глазах была видна тихая печаль и усталость.
- Здравствуй, милая, - ласково сказал Виралд, слабо улыбаясь ей. - Прости, что так поздно вернулся...
- Я не сержусь. Я все понимаю, - отвечала Керолла, гладя его по голове.
Тот не мог встать с трона, силы ещё не вернулись к нему. Прикрыв от усталости глаза, Виралд улыбался, чувствуя теплые прикосновения. Ему нужно было еще немного времени, немного сил и поддержки Кероллы, и тогда бы он сделал барьер ещё сильнее...
- Ты не устала, милая?
Девушка тихо и грустно усмехнулась.
- А с чего мне уставать? Это тебе нужно больше отдыхать...
- Неправда, - все ещё не открывая глаз, улыбнулся тот. - Я вижу, сколько ты делаешь, чтобы стать прекрасной богиней. Ты у меня умница. Я люблю тебя.
- И я люблю тебя, - сказала Керолла, целуя его макушку. - Пойдем спать, любимый.
Посмотрев в окна, Виралд увидел поднявшуюся Луну, и вздохнул:
- Уже так поздно... Сколько ты здесь ждала меня?
- Недолго, - соврала та.
- Хорошо. Прости.
Он поднялся на ноги, и Керолла взяла его под руку. Она отчаянно желала помочь ему, и поэтому, вздохнув, попросила у него:
- Виралд, пожалуйста, исполни мою просьбу - научи меня магии...
- Керолла... - удивился Виралд. - Но это...
- Я ведь уже не просто человек. Я твоя жена и богиня этого мира. Пожалуйста, Виралд, я буду стараться. Позволь мне помочь тебе...
Владыка молчал, раздумывая. Но вот взглянув на жену, он сказал:
- Хорошо. Но если будет трудно, обязательно скажи мне. Пойми, ты и так делаешь очень многое для меня. Я хочу, чтобы ты была счастлива, и если владение магии поможет тебе в этом, то хорошо, я научу тебя.
- Лучшего учителя мне и вовек не сыскать, - сказала Керолла, радостно обняв его.
На следующий день Виралда с самого утра преследовало чувство, будто что-то изменилось. Но это чувство было не тревожным, а напротив, наполненным светлым волнением. Поделившись им с Кероллой, Владыка услышал от неё то же признание. Их обоих одолевало одно чувство. Однако они не поняли его источник, пока к ним в покои не пришёл стражник с вестью:
- Господин, у городских ворот найдена девушка. У неё есть магическая сережка, но среди горожан пока не нашлось тех, кто бы знал её. Однако, господин, она утверждает, что работает во дворце фрейлиной госпожи... - на этих словах стражник замялся, не желая как-либо задеть чувство достоинства правящей четы.
- Тогда приведите её к главному входу. И будьте с ней осторожнее, пожалуйста, - попросила Керолла.
Когда стражник, откланявшись, ушел, Виралд подошел к ней и заглянул в глаза, желая убедиться, что она думает о том же, о чем и он.
- Возможно ли, что...
- Я могу лишь надеяться на это, - затаив дыхание ответила та.
Керолла, не чувствуя под собой ног, бежала по широкому коридору к парадному входу. За ней не отставали её подруги. И вот перед ними открывается заветная дверь... Тот блеск светлых волос и светло-небесных глаз они бы узнали из тысячи...
- Анель!
Девушка не успела опомниться, как её со всех сторон заключили в объятья дорогие подруги.
- Кера... Рарита... Золла... Акалия... Я так скучала!
Анель не хватило бы сил обнять их всех в ответ, но они видели её любовь по радостной улыбке и блестящим слезам на глазах. Окончательно всем разрыдаться на парадной лестнице не позволила Золла. Заботливая женщина довела всех до комнаты, где бы они могли говорить друг с другом по душам, никого не беспокоя.
Анель рассказала им обо всем, что с ней случилось после трагедии на празднике. Даже не смотря на радость встречи девушка говорила сбивчиво и напряженно. Её взгляд блуждал по комнате, пальцы нервно сминали ткань платья, а голос дрожал. Подругам было больно на неё смотреть, и поэтому, когда она стала вспоминать о том, как Ненависть пробудила в ней принцессу и подчинила своей воле, Рарита остановила её.
- Анель, - она мягко накрыла её ладонь своей, - всё хорошо... Если тебе трудно об этом говорить, мы всё поймем. Не заставляй себя. Ты теперь дома, вместе с нами, тебе больше нечего бояться.
Рарита обняла её и тут же почувствовала, как она дрожит. Анель вздохнула и с благодарностью положила голову на её плечо. Тут в комнату тихонько постучали, и Золла, открыв дверь, забрала у служанки принесенный поднос с едой. Улыбнувшись, она поставила его на прикроватную тумбочку рядом с Анелью.
- Поешь, золотце, а потом поспи. Тебе нужно отдохнуть.
Девушка согласна кивнула.
- Спасибо вам, девочки...
В груди вновь родилась теплая и бесконечная благодарность, переполнившая сердце. Почувствовав её, Анель приложила ладонь к груди и сжала спрятанный под тканью белый Ключ.
Керолла нашла Виралда в тронном зале и сказала ему о том, что Анель вернулась и сейчас спит.
- Я рад, - облегченно вздохнул Владыка. - С ней все хорошо? Она не ранена?
- К счастью, нет. Она просто очень устала.
- Это самое малое, что ей грозило... Царство Тьмы... Я не помню, чтобы кто-то возвращался оттуда живым. Анель не рассказала, как она сумела выйти из него?
- Прости, она хотела нам рассказать, но... Не сейчас. Пусть она отдохнет.
- Конечно. Позаботься о ней, милая.
Говоря это, Виралд мучился мыслью о том, что случилось с Кайреном...
Кайрен вернулся в свой мир, и первое, что его поразило, это тьма. Она была сравнима с мраком царства Тьмы. Принц огляделся вокруг. Над ним было черное небо без звезд - их закрыл смрадный дым. Вокруг него был черный горизонт - ни один луч Солнца не освещал его. Под ним была черная вода - её пропитала смолистая отрава. Сколько бы он не вглядывался, не видел света.
Закрыв глаза, Кайрен слился с миром. Он желал понять, во что превратилось Морское царство, и его тут же оглушили вопли и стоны.
- Я ненавижу тебя!
- Уйди прочь!
- Это ты во всем виновата!
- Не хочу тебя видеть!
- Твой ребенок - твои проблемы!
- И что же мне теперь прикажешь делать?!
- Лучше умереть, чем так жить...
- Я вам за что плачу?! Работать!
- Никогда не прощу...
- Бездарь! Ты ничего не добьешься.
- Везде ложь...
- Отпустите, я так больше не могу!
Кайрен закрыл уши и закричал, пытаясь заглушить крики человеческих душ. Но голоса не утихали. От них некуда было скрыться. Это был мир забытого бога, мир слез и обмана, мир Ненависти, в котором не было места для Любви. Слушая его вопли, Кайрен чувствовал, как все его тело пронзало раскаленными иглами. В этих иглах были заключены страдания каждого человека этого безжалостного мира. Бог чуть не обезумел от боли, что обрушилась на него в единый миг. Но ощутив, насколько велики были страдания людей, он почувствовал к ним... жалость. Когда-то Кайрен хотел покарать людей за их грехи, но они сами обрекли себя на мучения. Они не умирали в муках, они в них жили...
Он мог бы отречься от людей, бросить умирать в одиночестве и боли, но вместо этого он пришел к ним. Они предстали перед ним черными, заблудшими, слепыми душами, молящих о помощи и свете.
- Видишь, какие они жалкие? - злорадно захихикала рядом с ним Ненависть. - Брось их, ты не сможешь их спасти. Ты все ещё можешь уйти и вернуться к своей возлюбленной...
Принц с болью и укором смотрел на людей и не видел в них света.
"Глупые люди... Как же легко вас обманула Ненависть..."
Он протянул к ним руки, готовый взять на себя всю их боль. И тут же тьма, жившая в них, стала проникать в его тело. На ладонях появились черные пятна скверны, въедающейся до костей. Но он терпел. Терпел, не желая отпускать руки.
И вдруг полноводный поток криков остановил нежный шепот знакомого голоса...
Анель медленно шла по тропинке восточного сада, и взгляд её скользил от цветка к цветку, но его не трогала их красота. Девушка оглядывалась, прекрасно понимая, что не встретит его здесь. Но даже так она не переставала искать. В памяти были ещё свежи воспоминания о нём, и только они давали надежду на его возвращение. И она возвращалась к ним вновь и вновь, создавая для себя иллюзию того, будто он всё еще рядом с ней.
Ноги сами принесли её к заветному фонтану. Увидев его, девушка опомнилась. Воспоминание о их первой встрече жгучей тоской отразилось в сердце.
"Очень хочу его увидеть..."
Признавшись в этом самой себе, Анель тут же увидела, как прозрачная пелена застилает глаза. Грустно улыбнувшись, она спешно вытерла выступившие слезы. Осторожно подойдя к фонтану, Анель посмотрела на свое отражение в сверкающей воде и, будто чего-то в тайне ожидая, коснулась дрожащей рукой водной глади. Но ничего не произошло... И все же, не оставляя надежд, что он услышит её, девушка наклонилась ближе к воде и прошептала:
- Я не знаю, где ты и что с тобой, но прошу, вернись поскорее... Моя жизнь без тебя опустела... Ты нужен мне.
Теперь она знала, какой ответ даст Кайрену, когда тот вернется.
Услышав мягкую поступь приближающихся шагов, Анель отпрянула от воды и обернулась. Она была удивлена, увидев пришедшего.
- Ваше Величество... - растерянно поприветствовала она Шинена, присев в реверансе.
- Здравствуй, Анель. Рад, что ты вернулась невредимой, - с доброй улыбкой ответил тот.
- Благодарю Вас. А как Ваше здоровье?
- Благодаря тебе, я все еще жив. Ты очень смелая девочка, Анель. Знай, не каждый бог осмелится прикоснуться к проклятой стреле Ненависти. Если бы не ты, я бы был нежилец.
- Рада, что мои усилия были полезны для Вас, - тепло улыбнулась девушка.
Но посмотрев в глаза Шинена, она увидела в них копию тех, по которым так скучала, и на лице её отразилась печаль.
- Простите, Ваше Величество... - тяжело вздохнула она. - Простите, что вернулась одна...
- Не вини себя, дитя. Если Кайрен решил отправить тебя в мир Бескрайних равнин первой, значит, на то была причина. Я чувствую, что мой сын все ещё жив, и это успокаивает мое сердце... Анель, ты не знаешь, где он сейчас?
Девушка сокрушенно покачала головой.
- Он ушел искать Любовь, Свободу, Радость и Доброту. А где он и когда вернется... Я не знаю... - вновь ощутив предательские слезы, Анель глубоко вздохнула, беря себя в руки, - но уверена, что Кайрен бы не хотел, чтобы Вы напрасно о нём беспокоились, Ваше Величество. Нам остается верить в него и надеяться на его скорое возвращение.
Кайрен обернулся, узнав нежный голос, и увидел перед собой Анель. Она явилась к нему в облике светлой души, нетронутой тьмой этого мира, и говорила ему о том, как скучает по нему. Её слова ласковым теплом разливались в его сердце. Кайрен улыбнулся, почувствовав, как скверна исчезает и силы наполняют его.
"Солнце моё... Ты не покидаешь меня даже в самой страшной тьме".
Кайрен продолжал брать на себя боль и мрак, что мучили людей, и с каждой минутой он все больше ощущал, как утихают крики раненых душ... и как все сильнее сопротивляется Ненависть. Она не желала так просто сдаваться. Борьба только начиналась.
Но вдруг среди черного хаоса раздался детский смех... Удивившись, Кайрен оглянулся и увидел яркий огонек новой души. Это была душа ребенка, радующегося жизни. И рядом с ней горел ровный огонь души его матери. Она были так сильны, что Кайрен даже услышал её слова:
- Здравствуй, сокровище мое, я твоя мама, - с нежной радостью говорила она, качая сына на руках. - Я так долго ждала тебя, так хотела заглянуть в твои глазки... Я люблю тебя, маленький ты мой, и буду тебя защищать. Для меня нет никого дороже тебя... Надеюсь, ты вырастешь хорошим человеком и будешь жить счастливо.
Малыш засмеялась, протягивая руки к маме. Но перед ним была не только она...
- Любовь... - выдохнул Кайрен, изумленный.
Услышав его, Любовь подняла на него взгляд и с улыбкой произнесла:
- Рада видеть тебя, Кайрен. Ты наконец-то вернулся в свой мир... Я благодарна тебе за спасение этих людей.
Ребенок опять засмеялся, с восторгом глядя куда-то перед собой. Его мама не видела никого вокруг, но рядом с её сыном стоял Радость, с трепетной осторожностью протягивающий к нему руку. Малыш ухватился крохотной ручонкой за его палец, от чего у того глаза заискрились от внутреннего восторга.
- Мама, - воодушевленно выдохнул он, - этот малыш... он такой чудесный... Можно я останусь с ним?
- Конечно, сынок, - с улыбкой ответила Любовь. - Я тоже очень хочу быть с ними...
Она вновь посмотрела на ребенка и его мать, а потом, решив для себя что-то очень важное, коснулась их сердец, и те вспыхнули нежным алым огнем.
- Но останутся они с нами или нет, это их выбор.
Душа ребенка трепетала, словно огонек на ветру, но не угасала, а еще больше распалялась. Малыш подрастал, и свет в его глазах становился все ярче. Темные черствые души, что окружали его, не могли ему навредить, а те, что не видели за свою жизнь ничего, кроме мрака, после встречи с ним возвращались к нему вновь, и постепенно их тьма уступала место его свету. Мальчик осторожно касался их, исцелял их раны и дарил им частичку своей души. И эта частички, словно семя, скоро прорастали и расцветали...
- А я думаю, мама, что он уже сделал свой выбор, - весело сказала появившаяся рядом с ним Доброта. - Он мне очень нравится. Я к нему обязательно вернусь!
Любовь погладила свою подросшую дочь по голове, радуясь её решению.
Огоньков становилось все больше... Да, некоторые были слабы и угасали под беспощадной силой тьмы, но другие разгорались с ещё большей силой. Кайрен не успевал разглядеть один огонек, а уже рождалось два. И вот они уже полноводной рекой разливались по миру, а во главе её стремился Свобода... Борьба между Светом и Тьмой набирала обороты, и чаши Весом неумолимо стремились к равновесию.
Свет душ человеческих был так ослепительно ярок, будто Солнце, восходящее над черным горизонтом... Кайрен больше не чувствовал боли и не слышал криков. Не веря в то, что всё закончилось, он прислушался и не услышал едкого шепота Ненависти. Она будто исчезла...
- Твой мир прекрасен, Ваше Высочество.
Кайрен обернулся на голос. Перед ним стоял Свобода.
- Береги его, - наставительно произнес тот, положив руку ему на плечо.
- Да. Я обещаю, - горячо заверил принц.
Свобода был удовлетворен ответом и одобряюще кивнул. Но принц понял, что кое-что он всё-таки не завершил. Оглядев благословенную семью, он спросил:
- Свобода, Любовь, Радость, Доброта, вернетесь ли вы со мной в мир Бескрайних равнин?
Дети недоуменно взглянули на него, но потом дружелюбно засмеялись.
- Конечно, друг мой, и спрашивать не стоило, - улыбнулся Свобода.
- Стоять! - грозный рык разорвал свет и теплоту. - Вы так просто не уйдете.
Кайрен резко обернулся, и в ладонях у него засияли всплески магии. Он готовился дать Ненависти бой, но тут же с ужасом осознал, что ослаб. Она стояла пред ним черным существом без плоти и крови, но один взгляд её алых глаз мог ранить человеческую душу.
Вперед вышел Свобода, закрывая собой всех. По тому, как крепко были сжаты его кулаки, Кайрен понял, что он не даст Ненависти прикоснуться ни к кому из них.
- Остановись, Ненависть, - сказала ей Любовь. - Всё кончилось. Оставь нас.
- Поражаюсь твоей самонадеянности! Да вы едва на ногах держитесь. Перебью вас одного за другим. А начну с тебя!
- Сестра... - Ненависть вздрогнула, словно от боли, и алые глаза устремились на опечаленную Любовь. - Хватит. Ты слаба. Отдохни.
- Мне не нужна твоя жалость, - гулко прорычала та.
- Я знаю тебя, сестра. Я ничего не забыла.
Кажется, значение их разговора было понятно только им. Кайрен с удивление смотрел на Ненависть, затихшую и задумчивую. Она смотрела на сестру с неверием, но и без уверенности в том, что она врет.
- Подожди ещё немного, - сказала Любовь. - Время ещё не пришло.
- Не обнадеживай себя. Мне уже не терпится узнать, кто из нас сильнее!
- Когда сбудется написанное, ты узнаешь. А теперь отпусти нас.
Ненависть смотрела на Любовь непрерывно и пронзительно. Между ними словно время остановилось, и они сказали друг другу то, о чем никто не должен был знать.
- Хорошо, - вкрадчиво ответила она. - Но, когда придет время, не сдерживайся. Я знаю тебя, и на милость мою не надейся. Не пощажу!
Любовь грустно улыбнулась в ответ. За спиной её, искрясь золотым огнем, открылся магический портал, созданный Свободой.
- Идем, - позвал он её, подталкивая детей к порталу.
- До встречи, сестра...
Анель сидела перед зеркалом, задумчиво глядя на свое отражение. За окном слышался шум наступающего праздника Цветов. Вот-вот Солнце должно было сесть, и тогда зажгутся фонари на украшенных улицах, заиграет музыка... Но эти звуки всеобщего веселья были далеки от девушки. Она была одета в красивое золотистой платье, сшитое мастерицей Раритой, а на столике рядом лежал праздничный венок с алой атласной лентой. Но она не спешила его надевать, как и не спешила поддаться всеобщему радостному оживлению. В голове её неустанно блуждали мысли о том, по кому сердце так долго томилось. Девушка вздохнула - полгода уже прошло с того момента, когда она в последний раз видела Кайрена. Её обнадеживала лишь мысль о том, что в других мирах время течет по-разному и что, скорее всего, принц скоро должен был вернуться...
К ней на колени мягко запрыгнул Шуня. Удивленно взглянув на гостя, Анель спросила:
- А ты почему здесь? Неужели не хочешь посмотреть на праздник?
На это кот замурлыкал и стал тереться головой о её руки. Разгадав его желания, девушка погладила его пушистую рыжую шерстку и только потом заметила, что постепенно её мысли стали приходить в порядок, а тоска на душе сходить на убыль.
- Представляешь, Шуня, Золла сказала мне надеть сегодня венок... Наверное, боится, что я в девках останусь, - невесело усмехнулась Анель. - А я вот не хочу его надевать. Больно нужно мне внимание других... Других...
Карие глаза сперва внимательно смотрели на неё, а потом прищурились, будто увидели что-то необычайно интересное. Тут Шуня прыгнул на столик и многозначительно положил лапку на венок.
- Мне всё-таки надеть его? - вздохнула девушка, встретившись с решительным взглядом кота. - Хорошо. Только если его кто-нибудь заберет, я за ним не побегу.
Шуня довольно сощурил глаза, будто улыбаясь своим мыслям.
В дверь постучали и после приглашения Анель в комнату вошла Золла. Увидев девушку, она ахнула:
-Анель, ты просто красавица! Спасибо, что надела венок. Теперь тебе точно скучать не придется!
Девушка натянуто улыбнулась и умолчала о своем нежелании.
- Пойдем, милая, праздник уже начался.
На площади все так же, как и в прошлом году, лилась чудесная музыка, горели праздничные огни, искрились гирлянды, но... Смех был не таким искренним. Жители все еще помнили то, что случилось в день торжественного объявления помолвки Виралда. Помнили, и поэтому с осторожностью смотрели на своего повелителя. Некоторые находили в его лице только веселье, ведь в городе царила беззаботная атмосфера праздника, а рядом была молодая и прекрасная жена. Но другие, те, что были постарше и мудрее, угадывали сквозь его улыбку печаль и борьбу с воспоминаниями, что тупым ножом резали сердце. И поэтому всеобщее веселье казалось наигранным, неестественным... Анель чувствовала это, и в сердце её все больше нарастали отчаяние и тоска. Ей было плохо вокруг натянутых улыбок, среди старательного смеха и спрятанной тревоги.
Она посмотрела на Виралда. Тот, как и раньше, сидел на почетном пьедестале, окруженный гостями. Он всем старался уделить внимание, но только рядом сидящая Керолла видела, что взгляд его неустанно возвращался к магическому порталу. Он ждал. Ждал, не уставая верить в возвращение друзей, и мучился от мысли, что никак не может им помочь. Когда Анель вернулась одна, он чуть не потерял себя из-за страшной мысли о том, что Кайрен погиб. Однако сейчас он был рад, что набрался тогда сил спросить её об этом и получил утешительный ответ...
Увидев портал, Анель отчего-то захотелось плакать... Она скучала по нему. Хотела увидеть его глаза, его кроткую улыбку, ощутить тепло сильных рук и осознать, что она в безопасности. Но его не было рядом. Он был где-то далеко, а Ненависть так и не оставила своих попыток разрушить всё вокруг... Почувствовав, как к горлу подошёл горький ком, Анель тут же заставила себя успокоиться.
"Сейчас не время и не место плакать, Анель, - говорила она себе. - Возьми себя в руки и надейся на лучшее. Он скоро вернется. Верь, не плачь, а свои чувства спрячь".
Поднявшись со своего места, она думала в тайне от Золлы вернуться в комнату, но вдруг по веселящейся толпе пошлись удивленные возгласы и гул. Бросив взгляд на Виралда, Анель увидела, как тот вскочил, недоуменно глядя куда-то вглубь площади. В её голове промелькнула мысль, заставившая сердце замереть:
"Портал..."
Минуя столпившихся жителей, она пробивалась к центру площади и с каждым шагом все больше ощущала нарастающую дрожь надежды в груди. Вот уже впереди был виден свет ожившего портала. Анель вырвалась вперед, и сердце сжалось в светлом ожидании...
Магический свет озарил всю площадь, и в этом свете пред людьми предстала благословенная семья. Кто-то возгласил: "Они вернулись!" - и все вокруг наполнилось восторгом и восклицаниями. Анель не могла произнести ни слова - такое счастье её охватило, когда она увидела Свободу, Любовь, Радость и Доброту. Они всё так же сияли величием и силой, и не было здесь тех, кто не почувствовал бы в душе своей трепет и ликование при виде них.
Но вот взгляд девушки снова возвратился к порталу... и замер. Шум праздника исчез, сердце пропустило удар и время словно остановилось. Голубые глаза, словно теплая вода, смотрели на неё, и то чувство, что в них было, разрушило все сомнения Анель. Она хотела дать ему ответ...