# Чертовка. Опасная практика.(Проект вновь запущен)

Виктория Николаевна Ковалева

Выпускница Академии Гауден отправляется для прохождения практики в знаменитое Главное Управление по Борьбе с Аномалиями, и с нетерпением ждет свое первое задание. Но могла ли Ленира Балливара предположить, что простое на первый взгляд поручение, обернется для нее смертельно опасным приключением, где на карту поставлено существование целого мира? ОБНОВЛЕНИЕ ОТ 26 ИЮНЯ.

## Глава 1


В которой читатель знакомиться с героиней, а та в свою очередь знакомится со своим работодателем.


И вот стою я перед воротами Главного Управления по Борьбе с Аномалиями (или, как сие учреждение называют в народе, Г.У.Б.А) и нервно тереблю свиток с направлением на практику. Вокруг суетятся массы снующих туда-сюда работников или же тех, кто пришел подать заявление на разбирательство. Одна я, как неприкаянная растерянно топчусь на одном месте, решительно не зная, куда направить свои стопы.


Поначалу, я еще пыталась отловить хоть кого-нибудь, дабы выведать месторасположение кабинета начальства, но от меня, всякий раз лишь раздраженно отмахивались и исчезали в неизвестном направлении. Что ж, придется искать дорогу самостоятельно. Только вот судя по поистине исполинским размерам учреждения, я рискую проблуждать по его коридорам не одну сотню лет, так и не найдя искомый кабинет начальника.


Но на мое счастье, в вестибюле мне встретился мрачноватого вида охранник. Скрестив руки на груди, он пристально изучал меня взглядом своих алых глаз, и когда я закончила излагать суть своей проблемы, произнес неожиданно приятным, глубоким баритоном:


- Вам следует подняться на третий этаж, далее по коридору направо, пятая дверь с позолоченной табличкой. Но сначала покажите направление.


- Спасибо! - с благодарностью произнесла я, и охотно протянула свиток. Охранник, внимательно изучив документ, кивнул и посторонился, пропуская меня к широкой мраморной лестнице, ведущей на верхние этажи.


К слову сказать, раньше я ни разу не была в знаменитом Управлении, так что теперь я с интересом вертела головой, разглядывая внутреннее убранство здания. Если честно, я была немного разочарована: величественное, можно даже сказать монументальное, оно было отделано темным мрамором, но при всем своем внешнем мрачном лоске, оставалось каким-то безликим, что ли. То ли дело у нас в Академии: широкие коридоры с диковинными (часто плотоядными) цветами в кадках, портреты учителей, которые были зачарованы так, что громко шикали на бегающих учеников, ручные морлоки, с веселым тявканьем путающиеся под ногами, и игриво кусающие проходящих мимо за пятки. Одним словом, Академия всегда была полна жизни, а здесь ощущалась какая-то пустота, и это не смотря на служащих, беспрестанно носящихся туда-сюда.


В общем, знаменитая Г.У.Б.А меня явно разочаровала. Отсчитав три этажа, свернула направо и остановилась у пятой двери с позолоченной табличкой, на которой витиеватыми буквами было выгравировано: "Аскольд Кураска. Начальник Городского Управления по Борьбе с Аномалиями"


"То, что нужно!" - облегченно выдохнула я, и глубоко вздохнув, постучала. Ответом мне послужила зловещая тишина.


"Не поняла... - удивленно подумала я - ну и где его носит?"


Оказывается, Аскольда Кураска все же носило в собственном кабинете, потому что после того, как я забарабанила в дверь во второй раз, мне открыла молоденькая раскрасневшаяся девица, и недружелюбно поинтересовалась:


- Что надо?


- Я по направлению. Выпускница Академии Гаудэн.


- А-а-а... - протянула девица и... закрыла передо мной дверь.


Я растерянно топталась на пороге и на всякий случай еще раз перечитала надпись на табличке. Вроде все правильно - кабинет начальника. Тогда, что собственно происходит? Когда я уж было, хотела снова постучаться в дверь (на этот раз ногой), та открылась сама, явив моему взору все ту же девицу, успевшую привести себя в относительный порядок.


- Проходите, господин Кураска ждет вас.


Я послушно зашла в кабинет, который как оказалось, делился на два сектора: приемная с секретаршей и собственно рабочая зона. Впустившая меня девица указала рукой на еще одну дверь, (за которой как я предполагала, находился сам начальник) и с деловым видом села за свой стол, демонстративно принявшись перебирать какие-то бумаги. Я пожала плечами и, подойдя к указанной двери, снова постучалась.


- Войдите. - Раздался приятный мужской голос, с едва заметной хрипотцой. Ох, чувствую, что до моего появления, эти двое очень даже приятно проводили время. Неловко-то как... хотя с другой стороны, нечего на рабочем месте непотребствами всяким заниматься!


Аскольд Кураска оказался потрясающе красивым демоном с ярко-красными волосами, глазами того же колера и обаятельной клыкастой улыбочкой, коей он наградил меня, едва я переступила порог кабинета. Я поймала себя на том, что откровенно таращусь на своего будущего работодателя, и поспешно отвела взгляд, вперив его в увлеченно жующий что-то цветок, с розовым зубастым бутоном.


- Итак, Вы выпускница Академии Гаудэн? - вернул меня к реальности голос господина Кураска.


- Да. Окончила Академию, и направлена в ваше учреждение для прохождения практики.


- Позвольте взглянуть на Ваше направление. - Демон протянул руку с аккуратно подстриженными когтями, в кою я и сунула слегка помятый свиток. Господин Кураска внимательно изучил документ, после чего довольно улыбнулся, заставив мое сердце сделать в груди сальто-мортале. - Замечательно! Высший бал по упокоению нежити, бестиологии и призыванию духов. Правда, оценки по остальным предметам далеко не столь впечатляющие...


Я смущенно потупилась, решив ни под каким предлогом не сознаваться, что хорошие оценки и по вышеперечисленным дисциплинам я получила, мягко говоря, не совсем заслуженно. Ну а что? Когда до решающих экзаменов остаются считанные дни, а ты вместо того, чтобы к ним готовиться, бегаешь по вечеринкам, глупо не воспользоваться зачарованными от учителей шпаргалками. И хотя выложить за такую чудо-помощь, пришлось немало, зато результат того стоил: по трем предметам высший бал.


Нет, не то чтобы я совсем ничего не знала и не умела - просто не могла долго сосредотачиваться на чем-либо одном, что как вы понимаете, моей успеваемости не способствовало. Но господину Кураска эти подробности знать вовсе не обязательно.


- Ну что ж, госпожа Ленира Балливара, я зачисляю вас в штат на испытательный срок. - Демон достал стопку формуляров и быстро принялся их заполнять. Наконец, он протянул мне один из них и с обворожительной улыбкой, произнес: - Госпожа Балливара, прошу Вас ознакомиться с условиями трудового договора и поставить свою подпись.


Я взяла протянутый мне документ, и внимательно вчиталась в написанное: и так, Городское Управление по Борьбе с Аномалиями, на время практики, обязывалось выплачивать мне ежемесячное жалование в размере (тут я мысленно присвистнула) двадцати окселей, кроме того, предоставить мне комнату в общежитии, а так же выделить мне служебный транспорт как то: лошадь, волкодлак ездовой или же ящер-бегун. В мои обязанности входило честно и вовремя исполнять порученную мне работу, по результатам которой, представлять подробные отчеты начальству, и от этой самой работы не увиливать. Ознакомившись с трудовым договором, я поставила свою подпись и протянула его господину Кураска. Тот с довольным видом спрятал документ в ящике стола и позвонил в маленький серебряный колокольчик, до этого мирно покоившийся на подушечке из черного бархата. На мелодичный перезвон тут же откликнулась секретарша, появившаяся в кабинете своего начальника.


- Маврика. Распорядись, чтобы госпожу Балливару проводили до общежития и выдали ей все необходимое.


- Хорошо господин Кураска, - соблазнительно улыбнулась девица, обнажая маленькие аккуратные клыки.

"Интересно, а рожки у нее есть?" - невольно подумала я. У меня были, но только очень маленькие, так что под копной угольно-черных волос видно их не было. Кстати говоря, не все чертовки могли похвастаться рожками - только те, чьи семьи происходили из древних, знатных родов. А некоторые - особо древние и особо знатные, даже щеголяли с короткими, покрытыми жестким волосом, хвостами. Я к счастью, столь сомнительным аксессуаром не обладала. Почему к счастью? Да потому что, несмотря на то, что хвост считался признаком истинных аристократов, он доставлял огромные неудобства: одежду приходилось делать на заказ - с аккуратными дырочками на копчике, да еще следить, чтобы тебе его кто-нибудь не прищемил ненароком. Вот у моей сестры был хвост - так ее в академии все мальчишки за него дергали, так что после шести лет обучения, выглядела "гордость аристократов" довольно линяло и потрепанно.


Через пятнадцать минут после того, как удалилась секретарша, а господин Кураска ненавязчиво порасспрашивал о моей жизни, в кабинет постучались.


- Входите! - чуть повысил голос демон, и в кабинет вошла высокая, чертовка с огненно-рыжими волосами, заплетенными в толстую косу. Из-под густых прядей торчали аккуратные антрацитово-черные рожки. - А! Ульва! Рад тебя видеть!


- Добрый день, господин Кураска! - улыбнулась чертовка и с интересом посмотрела на меня. Я смущенно заерзала под ее пристальным взглядом. Пришедшая явно была настоящей охотницей: костюм из черной кожи с металлическими набойками, высокие ботинки на шнуровке, черные перчатки с обрезанными пальцами и ножны, прикрепленные к поясу. Прекрасна и опасна - вот именно поэтому я мечтала попасть в Управление, ведь быть охотником это не только интересно, но и почетно.


- Ульва, - тем временем продолжил демон. - Позволь представить тебе нашу новую практикантку - Лениру Балливару. Ленира, позволь в свою очередь, представить тебе одну из наших лучших сотрудниц - Ульву Дэбро. На время практики, она будет твоим куратором, так что все задания будешь получать непосредственно от нее. А сейчас, Ульва проводит тебя до общежития.


Распрощавшись с начальником Управления, мы, под пристальным взглядом секретарши, покинули кабинет.


- Значит, ты недавно закончила Академию? - поинтересовалась у меня охотница, пока мы, лавируя между суетящимися сотрудниками учреждения, спускались на первый этаж.


- Этой весной. - Подтвердила я, уворачиваясь от огромной кипы бумаг, раскачивающейся в руках пробегающей мимо, синеволосой ведьмы.


- Как там старик Шарк? - весело спросила Ульва. - Все еще преподает Темные заклятия?


Дальше, до самого общежития, мы проболтали, вспоминая преподавателей и прозвища, которые они получили от "благодарных" учеников. Охотница, кстати, оказалась очень даже неплохой собеседницей, и кроме того, что сама умела интересно рассказывать, так еще и внимательно слушала, заливисто хохоча на особо смешных моментах рассказа.


Здание общежития находилось на территории Управления, и представляло собой, внушительное, пятиэтажное сооружение из черного камня с багряно-красной черепичной крышей. Под окнами здания, росли разлапистые кусты сребрелистника и колючие веточки шипоцвета, а сами окна были забраны металлическими решетками.


- Кхм... - прокашлялась я, созерцая это мрачное "великолепие". - А это точно общежитие, а не тюрьма для особо опасных преступников?


- Не беспокойся! - засмеялась Ульва. - Внутри намного лучше, чем снаружи!


Мне ничего не оставалось, как поверить новой знакомой на слово. В холле общежития, нас встретила хмурая, закутанная в шаль консьержка, с явной примесью гоблинской крови - зеленоватая кожа, и непропорционально большие нос и уши. Седые волосы гоблинши были заколоты в тугой пучок, а блекло-голубые глаза, раздраженно взирали на посетительниц из-под толстых стекол круглых очков.


- Чего надо? - недовольно буркнула консьержка, сверля меня таким взглядом, будто я с ног до головы была обвешана опасным оружием, причем массового поражения.


- Кхана, хватит уже ворчать. - Ничуть не смущяясь пристального взора гоблинши, дружелюбно улыбнулась Ульва. - Лучше покажи новенькой свободную комнату.


Гоблинша с тяжелым вздохом, махнула мне рукой и повела вверх по лестнице, непрерывно бурча себе под нос что-то явно нецензурное. Ульва за нами не последовала, а пообещав в скором времени увидеться, отправилась по своим делам.


Комнату мне выделили небольшую, но довольно уютную: кровать с резной деревянной спинкой была застлана мятного цвета покрывалом с золотистой окантовкой, шкаф из светлого дерева с зеркальной дверцей, письменный стол с множеством выдвижных ящичков, ситцевые шторы, той же расцветки что и покрывало, и наконец, маленькая неприметная дверь, ведущая в уборную. Что ж, Ульва оказалась права - внутри общежитие было намного лучше чем снаружи.


Гоблинша, пообещав принести мне чистое постельное белье, удалилась, а я еще раз оглядев свое новее жилище, сняла с плеча перекинутую через него дорожную сумку, и принялась разбирать вещи.


## Глава 2


В которой рассказывается о том, как полезно иногда смотреть под ноги, а так же о весьма меланхоличном коне.


Уже на следующее утро меня разбудил громкий стук в дверь. Сонно щурясь, я по плотнее закуталась в халат, и засунув ноги в мягкие тапочки, побрела открывать раннему визитеру. Оказалось, это была Ульва. Она с усмешкой оглядела заспанную, потрепанную меня, и протянула туго перевязанный атласной черной лентой свиток.


- Привет! Вот твое первое задание. Транспорт и все необходимое получишь у господина Хесса в сто четырнадцатом кабинете.


- А это где? - поинтересовалась я, припоминая отнюдь не маленькие размеры Управления. Бесцельно бродить по многочисленным коридорам мне что-то не улыбалось.


- Второй этаж, шестая дверь налево. - Охотно ответила Ульва, и, попрощавшись, удалилась, оставив меня читать врученный мне свиток с первым заданием.


Как я и предполагала, практикантке не стали поручать что-либо серьезное. Мне надлежало съездить в некую захолустную деревеньку, расположенную в пяти днях пути от столицы, и разобраться с небольшими всплесками аномальной активности в местном лесу. Не радовала только перспектива тащиться так долго и далеко, но с другой стороны, это был неплохой шанс проявить себя. Если я успешно пройду практику, то впоследствии смогу стать настоящей охотницей - а разве не за этим я в свое время поступила в Академию Гаудэн, которая, как всем известно, готовила лучших будущих охотников по борьбе с нежитью?


Какая связь между нежитью и аномалиями, возможно, спросите вы? Всем известно, что появляясь, нежить вырабатывает некую темную субстанцию, которую могут отследить колдуны и демоны. Именно возмущение этой субстанции и называется аномалиями, и чем больше возмущение, тем опаснее нежить. А Г.У.Б.А, как раз занимается тем, что вычисляет аномалии и отправляет охотников, дабы те разобрались в ситуации и при случае избавились от угрозы. Бывали случаи, что своими оперативными действиями, охотники предотвращали не один наплыв нежити, своими масштабами грозивший перерасти в поистине глобальные катаклизмы. Хотя, подобных нашествий не случалось уже пару сотен лет - что, к слову сказать, тоже заслуга работников того же Г.У.Б.А.


Быстро собравшись (благо, до конца распаковать свои вещи вчера, мне было лень) я спрятала направление за пазуху, и вышла из комнаты, предварительно заперев ее на выданный мне гоблиншей маленький серебряный ключ.


В этот раз, нужный кабинет я нашла довольно быстро, правда по дороге, случайно столкнулась с высоким светловолосым колдуном, сжимающим подмышкой продолговатую стеклянную колбу с ядовито-зеленой, чуть мерцающей жидкостью. Как и следовало ожидать, от неожиданности колдун взмахнул руками, и колба с громким дзынем, соприкоснулась с мраморным полом. Мы с блондином зачаровано уставились на расползающееся и с шипением пузырящееся зеленое пятно, которое медленно но верно принялось разъедать твердую поверхность. Вскоре, в мраморном полу образовалась внушительных размеров дыра, с неровными краями. Снизу раздались сначала удивленные, а затем и возмущенные голоса. Я осторожно заглянула в образовавшееся отверстие и встретилась взглядом с задравшим голову вверх, лысеющим колдуном. Приглядевшись, я с ужасом осознала, что лысеющим колдун стал буквально пару минут назад, когда зеленая капля, проев мрамор, упала ему прямо на макушку и начисто выжгла некогда пышную шевелюру. Решив не испытывать судьбу, я быстро покинула поле зрения облысевшего мужчины, отодвинувшись от злосчастной дыры как можно дальше. Белобрысый колдун казалось, находился в каком-то трансе, круглыми глазами взирая на то место, куда только что упала колба.


- Полгода! - одними губами пошептал блондин. - Полгода работы, демону под хвост!


Так-с... Нужно поскорее ретироваться отсюда подальше, пока колдун не очухался и не понял, кто именно стал причиной нашего с ним столкновения и последующего падения его драгоценной колбы. Я быстро поднялась на ноги, отряхнулась и поспешила удалиться на безопасное расстояние, попутно вспоминая номер нужного мне кабинета.


Господин Хесс, к моему немалому удивлению оказался седым длинноносым гоблином с волосами, похожими на пух одуванчика. На секунду, у меня возникла шальная мысль подойти к нему и дунуть изо всех сил, чтобы посмотреть, разлетится ли шевелюра, ил все-таки нет, но я вовремя передумала.

Господин Хесс взирал на меня маленькими черными глазками, словно два жучка блестящих из-за стекол небольших круглых очков в золотой оправе.


- Чем могу быть полезен? - спросил "одуванчик", заставив меня неприязненно поежиться - настолько скрипучим и противным оказался его голос.


- Вот. - Я протянула господину Хессу направление на первое задание, и он внимательно изучив его, начал рыться в каких-то бумагах, непрерывно бормоча себе поднос нечто маловразумительное. Наконец, оторвавшись от исписанных бланков, гоблин протянул мне несколько листков и произнес:


- Распишитесь вот здесь... - узловатый палец указал на нижнюю строчку первого листа.


- А что это? - подозрительно сощурилась я, глядя на протянутую бумагу.


- Это бланк для выделения вам денег на дорожные расходы. - Недовольно пробурчал господин Хесс, таким тоном, словно указанная сумма изымалась из его личных сбережений. Я радостно поставила свою подпись, запоздало сообразив, что даже не поинтересовалась, сколько именно денег мне положено. Ну и пусть - будем надеяться, что Управление не жадничает со своими сотрудниками. (Ну, или как в моем случае, с практикантами).


Как только подпись была поставлена, господин Хесс протянул мне вторую бумажку и, предупреждая мой вопрос, произнес:


- Это для того, чтобы вам выделили служебный транспорт.


Я радостно подписала и этот документ, понадеявшись, что мне не достанется какой-нибудь ящер-бегун. Ну, не любилю я их! Несмотря на то, что они могли развить довольно приличную скорость, и были куда выносливее лошадей, или тех же волкодлаков, ездить на них было крайне неудобно, так как передвигались ящеры не на четырех конечностях, а на двух задних ногах, что требовало от наездника небывалой сноровки. Вообще-то, верховой езде на них обучались очень долго, и навыками наездника на бегунах, мог похвастаться далеко не каждый демон или колдун. Так что, скорее всего, мне предоставят обычную лошадь - самое то для неопытной практикантки.


Покончив с формальностями, господин Хесс встал из-за стола и подошел к массивному сейфу, встроенному в стену. Набрав на кодовом замке нужную комбинацию, он извлек из недр металлического ящика небольшой кожаный кошель и с явной неохотой протянул его мне. Я взвесила на руке приятно тяжелый кошелек и спрятала его за пазуху, решив, что пересчитаю его содержимое вдали от лишних глаз.


Попрощавшись с гоблином, который в ответ только недовольно крякнул, я вышла из кабинета. Вокруг злосчастной дыры уже столпились зеваки, среди которых, заламывая руки метался давешний незадачливый колдун:


- Все пропало! - отчаянно вопил он. - С чем я теперь пойду на отчет к Кураска? Он же из меня всю душу вытрясет! Как я теперь объясню, куда я дел бюджет, отпущенный мне на создание элексира упокоения?


"Ага, такая штука как упокоит, мало не покажется. - Мысленно хмыкнула я, по стеночке обходя "место преступления". - Главное чтобы блондинчик не вспомнил, кто именно повинен в гибели плода его трудов!"


И словно прочитав мои мысли, колдун повернул голову в мою сторону, и широко распахнув небесно-голубые глаза в обрамлении белесых ресниц, обличающе ткнул в меня пальцем:


- Ты-ы-ы! - завыл он, и к моей скромной персоне обратились любопытные взгляды всех свидетелей разыгравшейся "трагедии".


Я не стала дожидаться последнего акта: "Разъяренный колдун убивает юную чертовку", и со всех ног понеслась в противоположную сторону, не заботясь о том, что могу заблудиться. Петляя по лабиринтам коридоров, я все же выдохлась и, прислонившись к прохладной стене, прислушалась - не доносятся ли звуки погони. К счастью, ответом на мой немой вопрос послужила звенящая тишина.


Оглядевшись, дабы хоть немного понять, куда меня занесло, я нервно сглотнула. Эта часть здания выглядела не просто пустынно, но и запущенно. С высоких потолков свисали клочья паутины, а в воздухе витал аромат сырости и противный, чуть сладковатый запах разложения.

"Ощипанный упырь! Куда это я попала? - мысленно ужаснулась я, отлипая от стенки и на негнущихся ногах двигаясь по коридору. - Не удивлюсь, если тут и призраки водятся!"


Нет, надо меньше думать, ибо в последнее время, мои мысли становятся материальны! Из-за очередного поворота, на меня двигалась удлиненная тень, и я даже отчетливо услышала лязганье несмазанных цепей. Лихорадочно пытаясь вспомнить изгоняющее злобных духов заклятие, я попятилась назад, не отрывая взгляда от пляшущего на стенке силуэта.


- Ангарра, лех тарра... - непослушными губами зашептала я, воздевая руки к потолку - ... темпра сагарра...


- Ты чего творишь? - послышался возмущенный, и смутно знакомый голос. - Как ты вообще здесь оказалась?


Я удивленно захлопала глазами, глядя, как из-за поворота коридора на меня выходит одетая в черный плащ с капюшоном, Ульва, в руке которой звенела внушительных размеров связка с ключами.


- Так ты не призрак! - облегченно выдохнула я, глядя на вполне себе живую охотницу.


- Я-то нет. - Хмыкнула чертовка. - А вот если Кураска узнает, что ты без особого допуска забрела в крыло некромантов, наше учреждение пополнится еще одним маленьким, но симпатичным приведением.


- Так вот где работают некроманты? - теперь я оглядела мрачные стены коридора с куда большим интересом.


О некромантах, у нас в Гаудэне ходили легенды. Обучали на них в закрытой Академии Смерти, что находилась на западном побережье нашей Илинии. По слухам, данное учебное учреждение располагалось где-то в скалах, омываемых с одной стороны водами Моря драконов, а с другой стороны, окруженное непроходимыми чащами Леса духов. Выпускники этой Академии, были крупнейшими специалистами по нежити и, изучая все разнообразие ее видов, находили действенные способы борьбы с ней. Например, именно некроманты, в свое время, после многочисленных опытов, выяснили, что для оборотней, неуязвимым к обычному металлу, серебро считается смертельным. И именно некроманты, по нескольку раз оживляя и умерщвляя трупы, вывели пятьдесят способов упокоить ожившего мертвеца. Правда, специфика их профессии была такова, что этих мрачных типов, обычно облачающихся во все черное (так они якобы более отчетливо улавливают темную энергию), простые демоны и колдуны обычно избегали.


Кстати, а что интересно Ульва забыла в этом крыле? Что-то я никогда не слышала, чтобы профессии охотника и некроманта как-то совмещались. Но задать свой вопрос я не успела, так как мы вышли в знакомый уже коридор с зияющей в полу дырой. На мое счастье, здесь уже практически никого не было - видимо разгоряченная толпа под предводительством белобрысого колдуна убежала ловить меня куда-то в другое место.


- Ого! Это еще что такое? - удивленно присвистнула охотница, подходя к неровным краям отверстия в полу и заглядывая вниз. - Что, интересно, способно проесть такую толщу мрамора?


Я скромно потупившись, поколупала носком сапога пол, притворившись, что мы с дырой видим друг друга в первый раз. Внезапно, где то в глубине противоположного коридора, послышался нарастающий гул возбужденных голосов. Неужели мстительная процессия возвращается? Решив, что мне тут делать больше нечего, я нервно оглянувшись, обратилась к Ульве:


- Слушай, а ты не проводишь меня до конюшен? А то боюсь, как бы меня еще куда-нибудь на запретную территорию не занесло.


Охотница согласно кивнула и повела меня к широкой лестнице, ведущей на нижние этажи. Лишь оказавшись на улице, я наконец смогла облегченно вздохнуть. Неудобно конечно с этим блондинистым колдуном получилось, но с другой стороны - коли ты несешь такую важную вещь, над которой работал аж полгода - будь добр смотреть под ноги, а то мало ли кто там по коридорам носится. Юные, полные жизненного тонуса чертовки, например...


Конюшни представляли собой комплекс из нескольких одноэтажных зданий и огороженными площадками для выгона лошадей, волкодлаков, и с более высоким забором, для ящеров-бегунов. Отыскав главного конюха, я предъявила ему документ на получение служебного транспорта, и тот внимательно его изучив, повел меня к крайнему справа зданию. Оглянувшись, я заметила что Ульва куда-то испарилась, даже не попрощавшись. Ну и ладно - успеем еще наговориться - как-никак она мой куратор. Тем временем, мы зашли в хорошо освещенное, пахнущее конским потом и навозом, здание и конюх повел меня вдоль денников, из которых на нас смотрели любопытные лошадиные морды. Пройдя практически в самый конец ряда, мы остановились у одного из стойл в котором, повернувшись к нам толстым крупом, жевал овес, серый в яблоках, конь. Я невольно залюбовалась интересным узором темно-серой шерсти с белыми пятнами, расположенными в нижней части груди, в области ребер, на плечах и животе. Темная, дымного цвета грива, была расчесана и аккуратно подстрижена.


- Привет, красавчик! - ласково обратилась я к жеребцу, но тот не удостоил меня даже взглядом. - Эй, коник, обернись!


- Он отзывается только на свое имя. - Просветил меня конюх и указал на деревянную табличку с выбитыми на ней буквами.


- Туман. - Прочитала я и заметила, как конь тут же запрял ушами и обернулся, вперив в меня флегматичный взгляд темно-вишневых глаз. - Тебе очень идет это имя.


Туман безразлично фыркнул и вновь отвернувшись, продолжил прерванную трапезу.


- Странный он какой-то. - Задумчиво обратилась я к конюху. - А вы уверены, что на нем безопасно ездить?


- Он хоть и с норовом, но ежели к нему подход найти, то он тебя за хозяйку примет. - Пожал плечами конюх. - Животное оно ж как - оно ласку любит, да слово доброе.


- Мне вообще-то на нем уже завтра ехать. - Неуверенно произнесла я. - И боюсь, у меня слишком мало времени, чтобы петь дифирамбы коню.


- Ну, дело ваше. - Согласился конюх. - Мне то что? Мне его только к завтрашней поездке подготовить, а дальше вы уж сами с ним разбирайтесь.


Я, бросив еще один настороженный взгляд на мощный круп Тумана, попрощалась с конюхом и заспешила к общежитию. Следовало как следует набраться сил перед завтрашней поездкой, а за одно полученные у господина Хесса деньги пересчитать.


## Глава 3


В которой повествуется о странной деревеньке и гуляющих мертвецах. (У коня все еще меланхолия)


Похоже у Ульвы входит в привычку будить меня по утрам. В этот раз, охотница зашла за тем, чтобы вручить мне круглый позолоченный медальон с выгравированной на нем аббревиатурой Г.У.Б.А.


- Это амулет связи. - Пояснила она, протягивая мне тускло поблескивающий диск. - Он настроен только на меня, так что если возникнут какие-либо сложности, можешь смело им воспользоваться.


- Ого! - присвистнула я, бережно принимая медальон и раздумывая, куда бы мне его припрятать, чтобы столь важная вещь точно не потерялась в дороге. - В Академии, такие амулеты у нас были только у директора и учителей.


- По правилам Управления, каждый сотрудник, выезжающий на задание должен иметь при себе средства связи. - Ульва достала из-за отворота рубашки цепочку, на которой висел практически такой же медальон как и у меня, только сделанный из чистого серебра. - Они очень долго заряжаются, так что по пустякам не используй. Первый сеанс связи устроишь, когда прибудешь на место.


- Поняла. - Я решила последовать примеру охотницы, и тоже подвесить амулет на цепочку. Благо подходящая лежала у меня в дорожной сумке.


- Кстати, - прищурила алые глаза чертовка, - а почему это ты еще в халате?


- Я как раз собиралась одеться... - промямлила я, растерянно косясь на так и не собранную толком, сумку. Проследив за моим взглядом, Ульва вздохнула, и, сообщив, что я должна выдвинуться в путь не позднее полудня, вышла из комнаты.


Оставшись одна, я первым делом исполнила задуманное, и вдела в медальон тонкую серебряную цепочку - подарок бабушки на совершеннолетие. Повесив амулет на шею, я быстро умылась, оделась, и упаковала остатки вещей в сумку, не забыв спрятать в потайной карман, выданный мне кошелек (в котором, как оказалось было ни много - ни мало - пятдесят сенклеров, что было эквивалентно пяти окселям - суммы, достаточной чтобы, при разумном использовании средств, ни в чем не нуждаться во время поездки).


Покинув общежитие, я прямиком направилась к конюшням. День выдался на удивление теплый - и это несмотря на довольно-таки раннюю весну. Снег кое-где уже практически сошел, обнажив пожухлую, прошлогоднюю траву, и черную влажную землю. Солнце припекало уже довольно сильно, так что я даже расстегнула куртку, позволив ласковому, игривому ветерку охладить разгоряченное тело. Ближе к конюшням, свежий весенний аромат сменился менее приятным запахом, так что дышать полной грудью больше как-то не хотелось. Встретивший меня главный конюх молча вывел оседланного уже Тумана, и так же молча удалился, оставив меня один на один с меланхолично опустившим очи долу, конем.


- Привет, Туман! - я осторожно провела рукой по могучей шее. На этот вполне себе дружелюбный жест не последовало совершенно никакой реакции, словно меня рядом и не было. - А ты себе на уме!


Жеребец фыркнул, и резким ударом хвоста сбил с крупа ленивую весеннюю муху. Я решила, все же не терять времени на увещевание строптивой животины, и, кряхтя, как старая бабка, взгромоздилась в седло. Тронула поводья, давая понять коню, что в принципе, хозяйка на месте и можно ехать, но упертая коняка не сдвинулась с места, опустив голову и отщипывая с земли пучки старой, прелой травы. Я раздраженно чуть пришпорила непокорного скакуна, но тот похоже твердо решил меня игнорировать.


Через полчаса увещеваний, угроз и унизительной мольбы, Туман все же сдвинулся с места, правда, не особо заботясь о том, что хозяйка уже минут десять как слезла с седла и пытается вразумить непокорную скотину заглядыванием в бесстыжие вишневые глаза. Следующие полчаса, я под недоуменные взгляды прохожих бежала за серым конем, размахивая дорожной сумкой и ругаясь как пьяный гоблин. Наконец, мне удалось-таки догнать это несносное создание, и я даже исхитрилась на ходу запрыгнуть в седло (благо передвигался Туман неспешным прогулочным шагом), правда приземлилась я не очень удачно - вместо лошадиной головы обнаружив перед собой серый, упитанный круп, вяло помахивающий густым хвостом.

Вот так эпично, мы с Туманом выехали за ворота Главного Управления по Борьбе с Аномалиями.


В целом, путь до нужной деревни прошел вполне себе спокойно. На ночь я останавливалась на постоялых дворах, там же, кстати, закупала и продукты в дорогу, и овес для Тумана, который к моей радости хоть и не перестал вести себя не по-лошадиному флегматично, но хотя бы больше не порывался отправиться в дальнейшее путешествие без своей хозяйки. Так что, относительную гармонию в нашем микромире мы установили.


Деревня Красные петухи располагалась в стороне от основного тракта и примыкала практически вплотную к густому, еловому лесу. Всего она насчитывала не больше двух десятков дворов, и не зря считалась захолустной - половина бревенчатых зданий практически вросли в землю, и стены их давным-давно заросли мхом. Наше с Туманом прибытие в Красные петухи, местными, казалось, осталось незамеченным. Жители деревни, в старой, грязной одежде не обращали ни какого внимания на едущую вдоль пыльной улочки, всадницу, продолжая заниматься каждый своими делами. Что меня действительно поразило, так это то, что я не слышала привычных звуков, населяющих такие, пусть и маленькие, деревеньки: кудахтанье кур, брехание дворовых собак, крики и визг ребятни, окрики уставших мамаш, извечная ругань соседей. Здесь люди словно призраки, абсолютно беззвучно занимались каждый своими делами, и даже двое чумазых малышей лет пяти, пристроившись на кособоком крылечке одного из домов, молча, и как-то отстраненно играли в старые потрепанные игрушки.


- Эй! - окликнула я проходящую мимо, грузную женщину с густыми, сросшимися на переносице бровями и маленькими, жесткими волосками над верхней губой. На мой оклик женщина даже не оглянулась, продолжая двигаться по одному ей известному маршруту. - Эй! Послушайте! Да обернитесь же!


Никакой реакции! Ох, что-то мне все это совсем не нравится! Так, нужно найти укромное место, и связаться с Ульвой - думаю, ее заинтересует сложившаяся в этой деревне ситуация.


В принципе, что-то мне подсказывало, что бесцельно слоняющиеся по деревне люди не сильно заинтересуются моим амулетом связи, но я решила перестраховаться и, укрывшись в одном из сараев с прохудившейся крышей, активировала медальон. С улицы раздался недовольный всхрап Тумана, но я не отвлекаясь на посторонние звуки вгляделась в замерцавшее в воздухе, голубоватое марево, постепенно принимающее очертания лица Ульвы.


- Ленира? - словно издалека послышался голос охотницы. - Ты уже на месте?


- Да, я на месте. - Раньше мне не приходилось общаться через амулеты связи, поэтому сейчас, мой голос явственно дрожал от волнения. - Только место это какое-то странное.


- Ты о чем? - настороженно поинтересовалась чертовка, и даже сквозь неровное марево я увидела как на ее лбу залегла глубокая складка. - Расскажи подробно.


- Жители деревни совершенно не реагируют на внешние раздражители и передвигаются словно... - я запнулась, пытаясь подобрать подходящее слово. - Словно лунатики.


- Ясно. - Задумчиво ответила Ульва. Немного помолчав, и видимо приняв какое-то решение, она снова пристально посмотрела на меня:


- Ленира, слушай меня внимательно. Скорее всего, это отдача от какого-то мощного заклинания или выброса чистой силы. В первый раз, небольшую аномалию мы засекли в лесу, недалеко от самой деревни. Постарайся аккуратно разузнать с чем связана аномальная активность, но каких-либо серьезных действий не принимай. Я немедленно выдвигаюсь к тебе.


- То есть, мне здесь еще пять дней торчать? - не поверила я своим ушам. Перспектива задержаться в этой странной деревне на столь продолжительное время, меня что-то не прельщала. А ну как к тому времени, как охотница сюда доберется, я, как и местные "лунатики" буду с отсутствующим видом шарахаться из угла в угол и не помнить даже собственного имени?


- Не беспокойся, мы возьмем ящеров-бегунов, так что доберемся до тебя намного быстрее. - Успокоила меня охотница.


- Кто это - мы? - тут же полюбопытствовала я. Неужто сюда нагрянет целый отряд?


- Если здесь действительно задействовано мощное заклятие, то мне потребуется помощь колдуна. - Пояснила Ульва. - Возможно, еще не поздно помочь местным жителям.


- Ясно. - Вздохнула я. - А мне значит, пока поискать то самое место, где была зафиксирована аномальная активность?


- Да, - кивнула охотница. - Чувствую, эти два события взаимосвязаны. Но еще раз повторяю - не лезь на рожон! Все быстренько проверишь, и возвращайся в деревню. Мы постараемся прибыть как можно быстрее.


- Ладно. - Еще один тяжкий вздох вырвался из моей груди.


- Конец связи. - Произнесла Ульва и первой дезактивировала амулет.


- Конец связи. - Послушно повторила я в пустоту.


Тащиться в лес в надвигающихся вечерних сумерках, не было никакого желания, так что я приняла решение переночевать все в том же сарае, предварительно заведя в него Тумана. Поужинав сама и накормив вредное животное, я стала устраиваться на ночлег. Правда, нормально выспаться мне так и не удалось - все время казалось, что за стенами сарая я слышу чьи-то шаркающие шаги, и к стыду своему, выйти проверить, кто там бродит посреди ночи, моей храбрости не хватило. Так что рассвет я встречала как манну небесную, а первые лучи восходящего солнца чудесным образом притупили давешние страхи.


На то время, пока я буду блуждать по лесу, выискивая то место, где была замечена аномальная активность, я решила оставить Тумана в сарае - сейчас это хлипкое сооружение, отчего-то казалось мне самым безопасным местом в деревне. Насыпав коняке ячменя, я перекинула через плечо сумку и осторожно вышла наружу. С прошлого раза, ничего особо не изменилось: все те же отрешенные, бесцельно бродящие люди, все та же неестественная тишина. Да уж, повезло мне с заданием, ничего не скажешь! А ведь это я еще до нужного места не добралась! Наверняка, кто-то занимался в лесу запрещенной магией и перестарался с силой заклятия. Вот бедных жителей Красных петухов и контузило. Оставалось только пойти и убедится в этом своими, так сказать глазами - то есть найти место, где творилось магическое действо, ну и обыскать его на предмет каких-либо зацепок, указывающих на то, кто и какое именно заклятие использовал. Наверняка, какая-нибудь ведьма-недоучка решила испробовать запрещенную магию, но не рассчитала силы и мало того, что себя угробила, но и на соседей беду навела. В Академии, про такие случаи нам рассказывали достаточно часто.


Лес встретил меня неожиданной тишиной. "Да что же это такое?" - удивленно подумала я, осторожно ступая по талому снегу и прислушиваясь. Ни пения птиц, ни шороха мелких, пугливых зверьков - ничего! Неужели, импульс был такой силы, что шарахнуло не только по людям, но и по менее восприимчивым к магии, животным? Я попыталась сосредоточится и понять, в каком именно направлении мне двигаться. Внутренним зрением, чуть левее от себя, я заметила темные всполохи с мерцающим алым нутром. "Странная какая-то аномалия... - рассеяно подумала я, двигаясь в нужном направлении. - Обычно всполохи чисто черного цвета, без каких либо посторонних примесей..."

Чем ближе я приближалась к загадочным всполохам, тем резвее бегали по спине мурашки. Наконец, я вышла к старому, все еще покрытому грязными сугробами, кладбищу. Первое, что бросилось в глаза - это чернеющий зев разрытой могилы. Вторым в глаза бросился и сам обитатель покинувший належанное местечко. Шатаясь, ко мне медленно двигался оживший труп, угрожающе скалящий гнилые зубы, явственно виднеющиеся вместе с черными деснами из-за отсутствия губ. Я судорожно потянулась к ножнам, обнажая короткий серебряный клинок. Одно резкое движение и в голову мертвеца вонзилось острое лезвие, заставив того кулем свалиться на землю, окропляя ту чернотой тухлой крови. Подойдя к поверженному трупу, я ногой перевернула его на спину и с чувством брезгливости, выдернула из черепа свое оружие. Честно говоря, как-то не предполагала, что оно может пригодиться мне так скоро. Удостоверившись, что мертвец на этот раз умер окончательно, я занялась осмотром разрытой могилы. Мое внимание привлекла зола и подкоптившийся надгробный камень. Поворошив черную массу подобранной с земли палочкой, я обнаружила груду маленьких косточек, скорее всего, кошачьих. По всей видимости - мертвяк очнулся не от магической отдачи запрещенного заклятия, а кто-то разбудил целенаправленно - чему свидетельствуют явные следы жертвоприношения. В таком случае, возникает закономерный вопрос - кому это было нужно? Насколько мне известно, не существует ни одного полезного ритуала, для которого бы требовалось оживить мертвеца...


Мои размышления прервал утробный рычащий звук, и, вскинув голову, я обнаружила медленно надвигающийся на меня труп. Еще один? Я быстро вскочила на ноги и попятилась. Метать кинжал с такого короткого расстояния было неудобно, поэтому я примерялась для резкого броска, чтобы вонзить лезвие точно в центр головы, как нас учили в Академии. Преимущество мне давала еще и низкая скорость передвижения мертвеца, так что я, прицелившись, сделала резкий выпад, и оружие с громким чавком вошло по самую рукоятку. Брезгливо скривившись, я наклонилась над трупом и вернула себе оружие. Теперь следовало быть осторожней - мало ли их тут еще шатается? Я не спеша побрела вдоль покосившихся надгробий, и вскоре увидела еще одного мертвяка, неуклюже двигающегося в моем направлении. Я отвела руку для того, чтобы метнуть кинжал, и тут же почувствовала острую боль в запястье. Как живой труп смог подкрасться ко мне сзади так бесшумно, для меня осталось загадкой, но когда его зубы прокусили мою кожу, я не сдержавшись, закричала и выронила оружие. Резко оттолкнув от себя мертвяка, я подхватила с земли упавший кинжал и практически не целясь, ударила прямо между слепыми провалами глазниц. Не теряя времени, я вытащила оружие и, размахнувшись,


метнула его в надвигающегося на меня, четвертого мертвеца. Пульсирующая боль в руке смазала бросок, и кинжал угодил живому трупу между выпирающих ребер, не причинив тому совершенно никакого вреда. Я лихорадочно заозиралась по сторонам, пытаясь отыскать что-нибудь, что может более менее сойти за оружие, но увы, кроме старых надгробных плит и нескольких трухлявых веток, на глаза ничего не попалось. Внезапно, в воздухе раздался свист, и мертвяк рухнул на землю с торчащей из затылка стрелой. Я оторопело проследила взглядом за траекторией полета и успела заметить высокий силуэт в черном плаще, тут же скрывшийся в лесных зарослях.


- Эй! - хрипло крикнула я, но, как и следовало ожидать, неизвестный спаситель не откликнулся.


Немного придя в себя, я обошла кладбище чтобы убедиться, что по нему больше не разгуливают живые трупы. К моей радости, таинственный лучник прикончил последнего. Пока я, шатаясь не хуже мертвяка, блуждала между надгробиями, отыскала еще три развороченные могилы, с теми же самыми следами сажи и кошачьих костей. Еще, я заметила странную закономерность - первая попавшаяся мне вскрытая могила, располагалась на западной части кладбища, следующая на юге, и две соответственно на севере и на востоке. Что бы это не значило - но тот кто проводил запрещенный ритуал, выбирал могилы не в случайном порядке.


Дальше оставаться на старом кладбище смысла не было - приедет Ульва со своим колдуном, вот пусть они вдвоем со всем этим и разбираются. А я то что? Я всего лишь практикантка, так что пусть спасибо скажут, что я им площадку для работы от мертвяков расчистила. С этими мыслями я и выбралась из леса, направив свои стопы в сторону контуженной деревни Красные петухи.


## Глава 4


О зловредных колдунах и зловещих склепах. (Конь ступил на путь исправления)


Пока я ожидала прибытия Ульвы и колдуна, моим пристанищем стал все тот же полуразвалившийся сарай. Мы с Туманом засели в нем словно два партизана, и я выбиралась наружу лишь за тем, чтобы набрать в большое, местами проржавевшее ведро, воды для своего флегматичного скакуна. Отстраненно шарахающиеся по деревне люди меня откровенно пугали, поэтому на ночь, я подпирала хлипкую дверь сарая крепким толстым поленом, искренне надеясь что никому из лунатиков не придет в голову навестить меня, пока я буду мирно спасть в обнимку с кинжалом, который я после происшествия на кладбище, старалась не выпускать из рук.

К счастью, Ульва не обманула, и на третьи сутки моего пребывания в Красных петухах, я впервые услышала отдаленные голоса. Переглянувшись с Туманом, я осторожно оттащила от двери полено и выглянула наружу. Истосковавшийся по свежему воздуху конь, последовал моему примеру, буквально выдавив меня из сарая.

По узкой, разбитой колее дороги, верхом на беговом ящере ехала охотница, а следом, на ящере побольше, восседал некто, облаченный в плотный коричневый плащ с опущенным на глаза капюшоном. "Это, наверное, и есть обещанный колдун. - Подумала я, пытаясь вглядеться в лицо незнакомца, но пока ничего кроме плотно сжатых губ, разглядеть не смогла. - Тоже мне, мистер икс! И чего это все маги постоянно выпендриваются? Вечно, замотаются в тридцать три одежки, побрякушек на себя понавешивают, личико спрячут и все - думают, они теперь овеяны ореолом тайны! Ага! Сейчас! Шизофреники они, вот кто!"


Я дождалась, пока Ульва со своим спутником заметят меня, и приветственно махнув рукой, двинулась в их сторону.


- Долго вы что-то добирались! - с укором заметила я, едва охотница спрыгнула со своего чешуйчатого скакуна.


- Ну, знаешь ли! - возмущенно всплеснула руками чертовка. - Мы и так мчались во весь опор, почти не прерываясь на сон и еду!


Я уж было хотела ответить, что в жизни не поверю в такое безудержное желание поскорее меня увидеть, но тут из под капюшона мага послышалось удивленно - возмущенное:


- Ты-ы-ы?!!


Ох, и где я уже слышала этот голос? Когда колдун резким движением руки, сбросил с головы капюшон, я нервно сглотнула. И почему, спрашивается, мне так не везет? Передо мной, грозно раздувая тонкие ноздри, восседал на ящере тот самый незадачливый белобрысый маг, чью драгоценную колбу я нечаянно кокнула, столкнувшись с ним в коридоре Управления.


- Все. Приплыли. - Констатировала я, и на всякий случай придвинулась поближе к недоуменно хлопающей глазами, Ульве.


- Вижу, вы уже знакомы... - растерянно произнесла охотница, переводя взгляд с меня на колдуна и обратно.


- Это она! - обличающий перст, ткнулся в мою сторону. - Она уничтожила дело всей моей жизни!


- Ага! - возмутилась я. - А совсем недавно ты орал, что потратил на него всего полгода!


- Целых полгода! - процедил сквозь зубы белобрысый. - Ты хоть представляешь, как мне влетело от Кураска? Да я тебя...


Маг протянул ко мне руки со скрюченными пальцами, явно вознамерившись придушить, но ситуацию спасла Ульва, грозно повысив голос:


- Так! Я не знаю, что там между вами произошло, но прошу не забывать, что мы находимся на задании! Личные дела, будете обсуждать в не рабочее время! Всем понятно?


Колдун фыркнул и наградил меня полным ненависти взглядом, я же пристыженно потупилась, всем своим видом изображая покорность и смирение. Сейчас действительно не время показывать характер, если я хочу когда-нибудь влиться в ряды охотников, придется проявить себя с наилучшей стороны. Жаль только что эта зараза белобрысая, своим появлением мне все карты спутал! Кто мог подумать, что из всего огромного штата сотрудников Управления, в Красные петухи отрядят именно этого мстительного индивидуума? Ну что ж, придется работать с тем что есть.


Чуть позже, Ульва с колдуном объехали деревню, внимательно вглядываясь в отстраненно шатающихся между домами людей. Блондинистый маг, сделав пассы руками над головой одного из лунатиков, удивленно произнес:


- Я не чувствую на них следов заклятий. Если бы людей шарахнуло отдачей от какого-либо магического действа, на ауре остались бы четкие следы этого заклятия. А тут... я признаться, совсем не вижу ауру...


- Как такое возможно? - озабоченно поинтересовалась охотница, провожая взглядом бредущего, словно во сне, бородатого мужика, с абсолютно отстраненным лицом.


- Не знаю, - пожал плечами колдун. - На моей практике такое впервые... из них словно кто-то жизненную силу выкачал.


- Ленира, а что насчет того места, где была замечена аномалия? - обратилась ко мне Ульва.


Я подробно пересказала про кладбище, про оживших мертвецов, про кошачьи останки и странное расположение вскрытых могил. Только вот про таинственного лучника умолчала. А что? У этих двоих и так есть чем заняться, так что какой-то там одинокий герой, спасающий невинных дев, их я думаю, мало заинтересует.


- Нужно осмотреть кладбище. - Произнес белобрысый, нахмурив почти бесцветные брови. - Возможно, мы столкнулись с каким-то новым колдовством.


- Ну, использование разных частей света в волшбе само по себе не ново. - Заметила Ульва, запрыгивая в седло, прикрепленное на спину ящера. Тот удивленно мигнул третьим веком и взбороздил землю мощной задней ногой, по всей видимости, выражая готовность немедленно тронуться в путь.

Я тоже решила в этот раз не оставлять Тумана в странной деревне и с трудом взгромоздилась на жующего что-то, коня. Колдун, который видимо решил объявить мне молчаливый бойкот и полностью меня игнорировать, с усмешкой смотрел на мои бесплодные потуги заставить сдвинуться с места упертого скакуна, по какому-то недоразумению, считающееся ездовым животным. Наконец, то ли Туману стало меня жалко, то ли ему просто надоело стоять на одном месте, но мы не спеша двинулись следом за моей похихикивающей командой. Я же, решила что как только вернусь в Управление, костьми лягу, но попрошу поменять мне служебный транспорт, да хоть на того же волкодлака - а что, всегда любила собачек! А то, чувствую, еще немного, и эта коняка меня до нервного тика доведет, а ведь я еще так молода!


Чем ближе мы подъезжали к кладбищу, тем сумрачней становились лица Ульвы и колдуна.


- Чувствуешь? - шепотом спросила охотница. Маг утвердительно кивнул, и сжал тонкие губы. Я честно принюхивалась, но никакого нового для себя амбре не почувствовала. Зато ездовые ящеры заметно занервничали, и нервно затоптались на месте, не желая ехать дальше.


- Дальше придется идти пешком. - Вздохнула чертовка и спрыгнула на землю. Белобрысый последовал ее примеру, и теперь они оба выжидательно смотрели на меня. А я что? Туман вроде бы как не проявляет ни малейшего признака беспокойства. Но я все-таки решила не отбиваться от коллектива и остаток пути до кладбища проделать на своих двоих. Привязав своих скакунов к толстым стволам высоких, разлапистых елей, мы осторожно двинулись в сторону все еще клубящегося марева, с алыми всполохами в сердцевине.


Первая же развороченная могила, вызвала у охотницы и мага живейший интерес, чего не скажешь о возлежащем рядом покойнике, убиенном мной во время моего первого посещения старого кладбища. Я машинально прижала к груди перебинтованную руку и мстительно пнула труп мыском сапога, тут же вытерев обувь о снег. Белобрысый (надо кстати поинтересоваться как его зовут), закрыв глаза водил руками над кошачьими останками, и выражение его лица при этом, было каким-то отстраненным, чуть ли не мечтательным. Ульва напряженно следила за его манипуляциями, и когда тот наконец открыл глаза, нетерпеливо спросила:


- Ну что? Можешь определить что это за магия?


- Запрещенная. - Сухо произнес колдун.


- Да ладно, гений! - картинно всплеснула руками я, не в силах сдержать лезущий наружу сарказм. - Я это тебе и так могла бы сказать! Дураку понятно, что для светлой магии не нужно жечь кошек на кладбище!


- Ульва, пусть она замолчит, или я за себя не ручаюсь! - прорычал побелевший, словно полотно колдун.


- Ленира, пожалуйста, не мешай Игнатусу выполнять его работу! - строго попросила охотница.


Игнатус? Имя-то какое противное! Кстати, полностью соответствует его характеру!

Сделав вид, что мне вообще больше не интересно, чем эти двое тут занимаются, я побрела вдоль надгробий, двигаясь от одной вскрытой могилы к другой. Что у нас получается? Четыре могилы, четыре кучки сожженных останков убиенных мурзиков, четыре стороны света... для чего? На что было направлено заклинание? Зачем оживлять мертвецов? Хотя, проснувшиеся трупы, могли быть и просто побочным эффектом от темной ворожбы... Задумавшись, я не заметила небольшую расщелину и с громким вскриком упала на землю, больно ударившись копчиком. Подо мной что-то затрещало и осыпалось, а я переходя на запредельно высокие ноты, с визгом провалилась в темноту. Копчик пострадал второй раз. Дождавшись, пока из глаз перестанут сыпаться искры, я задрала голову вверх, но увидела лишь маленький кусочек серого неба. Я в панике заозиралась по сторонам, но вокруг царила кромешная тьма, разбавленная едким запахом сырости и затхлости. Внезапно, единственный источник света в виде проделанной мной дыры наверху, померк и я, испуганно пискнув, сжалась в комочек.


- Ленира? - послышался надо мной взволнованный голос Ульвы. Я облегченно выдохнула, и крикнула:


- Я здесь! Вытащите меня отсюда!


- Сейчас! - успокаивающе пообещала охотница. - Нужно найти другой вход в этот склеп!


- Склеп?!! - взвизгнула я, и серьезно задумалась над тем, чтобы потерять сознание. Неужели на деревенских кладбищах есть склепы? И почему я не заметила здесь подобное сооружение? Насколько я знаю, такие усыпальницы делают отнюдь не маленькими, рассчитанными не на одно поколение семьи. Хотя, может это вообще какой-нибудь древний склеп и надземная его часть давно развалилась. В любом случае, само предназначение места, куда я рухнула, оптимизма совершенно не прибавляло. А вдруг тут тоже мертвяки разгуливают? От подобных умозаключений, по коже побежали мурашки, а в следующий миг, я поняла, что мне вообще думать вредно, ибо мои мысли точно материальны, так как справа от меня раздался громкий шорох и шаркающие шаги.


- Мамочки-и-и! - заорала я, рывком вскакивая на ноги и доставая из ножен клинок.


Внезапно, кромешную темноту прорезал яркий свет, выхватив из мрака бледное лицо, с хищными, тонкими чертами.


- А-а-а! - завопила я, шарахаясь в сторону от страшной физиономии.


- Ты чего орешь? - недовольно шикнул на меня знакомый голос. - Это я - Игнатус!


- Тьфу на тебя! Испугал, зараза! - раздраженно выдохнула я.


- Думала, это оживший труп? - хмыкнул колдун.


- Ты кстати ненамного симпатичней! - огрызнулась я.


- Может, хватит собачиться? - послышался недовольный голос Ульвы, и темноту рассек еще один магический фонарик. - Лучше посмотрите, где мы находимся!


Я послушно огляделась и ахнула: невысокие каменные стены, покрытые старой паутиной и какой-то слизью, По обеим сторонам узкого коридора, из стен торчали крепежи для факелов, но без наличия таковых. Под ногами чавкала холодная грязная жижа, а из низкого потолка свисали корявые, узловатые корешки.


- Давайте-ка двинемся дальше по коридору. - Решительным голосом произнесла Ульва, и первая побрела в озвученном направлении, удерживая перед собой мерцающий магический шар. Колдун не очень учтиво сдвинул меня рукой в сторону и направился за охотницей, а мне же, ничего не оставалось, как догонять этих двух любителей острых ощущений. Вскоре, впереди замаячил тусклый, неровный свет, и Ульва резко сбавила ход, приложив палец к губам. Игнатиус прикрыл глаза и, вытянув вперед руку, сосредоточился. Через какое-то время, он заметно расслабился, и произнес:


- Там никого нет, зато я почувствовал следы очень сильной магии.


- Почему же мы не уловили ее наверху? - удивленно поинтересовалась охотница.


- Вероятно, склеп каким-то образом блокирует ее, не давая выплеснуться за его пределы. - Пожал плечами колдун. - В любом случае, нам стоит проверить, что же там такое.


- Тебе надо, ты и проверяй. - Чуть слышно прошептала я, но Ульва меня услышала и укоризненно покачала головой. Я честно устыдилась, и решила больше не встревать со своими умозаключениями.


Оказалось, свет шел из небольшой прямоугольной комнаты, в центре которой стоял гроб. Нет, это был не просто гроб, это было произведение искусства: отполированное красное дерево, золотые ручки, шелковая обивка, какие-то резные завитушки - все, если я когда-нибудь умру, хочу чтобы меня похоронили в таком же чуде! Хотя, о чем это я? Надеюсь, это посмертное ложе мне еще долго не понадобиться!


- Взгляните-ка! - Ульва указала на противоположную от гроба стену. На сером, склизком камне, чем-то красным был нарисован символ, изображающий круг, в центре которого было что-то на подобии глаза, с крестом вместо зрачка. - Это нарисовано кровью!


- А у стены еще одно кострище. - Заметил Игнатус, и присев на корточки перед чернеющей золой, мрачно произнес. - Только останки на сей раз человеческие.


- Совсем погано. - Покачала головой охотница. - Насколько мне известно, последний случай человеческих жертвоприношений был зафиксирован лет триста назад. За это полагается смертная казнь.


- А меня больше интересует, куда подевался обладатель этого шикарного гроба? - задумчиво произнесла я, разглядывая смятую атласную подушечку, расположенную в изголовье.


- Скорее всего, именно для его оживления и потребовался этот трудоемкий ритуал. - Игнатиус с интересом провел рукой над гробом, но судя по легкому разочарованию, мелькнувшему на бледном лице - узнать что-либо при помощи магии у него не вышло.


- А зачем тогда кто-то на верху кошек жег? - полюбопытствовала я. - Тренировался что ли?


- Я предполагаю, - колдун задумчиво почесал подбородок. - Что тут действовал не один человек. В моем представлении, ритуал выглядел примерно так: четверо, располагаются у четырех могил, обозначающих четыре стороны света, относительно этого склепа. Некто пятый, проводит ритуал непосредственно здесь. Синхронное проведение ритуалов с сожжением кошек, высвобождает темную энергию, и та скапливается как раз в центре, а человеческое жертвоприношение завершает начатое и возвращает к жизни того, кто лежал в гробу.


- Но зачем так заморачиваться? - опешила я. - Ведь оживить мертвеца не так уж и сложно.


- Оживить да, но вот сделать его по настоящему живым: заставить биться сердце, вернуть разум и воспоминания, практически не возможно. - Пояснил Игнатус.


- Ты сказал, практически? - уточнила я.


- Это возможно, но чтобы сотворить такое, нужно очень много темной силы, а еще, подобные ожившие существа очень опасны. - Колдун покачал головой, и в ответ на мой немой вопрос, продолжил: - Вернувшиеся к жизни таким способом, вынуждены питаться человеческими душами, чтобы продолжать свое существование.


- Так вот что случилось с теми людьми в деревне! - ахнула Ульва. - У них выпили души!


Все потрясенно замолчали, переваривая новую информацию.


- И что мы теперь будем делать? - осторожно спросила я, как только мы выбрались из склепа.


- Искать воскрешенного, разумеется. - Удивленно ответила Ульва. - И нужно выслать сюда отряд зачистки.


- Это еще зачем? - решила уточнить я, хотя смутно уже догадывалась, каким будет ответ.


- Ты же не думаешь, что Управление закроет глаза на целую деревню бездушных? - ответил за нее колдун. - Эти существа, что бродят там, лишь телесные оболочки, но рано или поздно, в них может проснуться голод, и тогда они уже ничем не будут отличаться от оживших мертвецов.


Перед глазами тут же стали отрешенные лица двух маленьких чумазых ребятишек, и сердце болезненно сжалось. Я поспешила отогнать от себя это видение - им уже не помочь, так что нечего терзать себя понапрасну. Пора наконец возвращаться в Управление и искренне надеяться, что следующее задание будет более спокойным.


## Глава 5


О заманчивых перспективах и жадных гоблинах.


Я нетерпеливо расхаживала из угла в угол в ожидании хоть каких-нибудь новостей. Только сегодня утром, мы с куратором и колдуном вернулись в Управление и тут же меня потащили на отчет к Кураска. Демон-начальник очень подробно расспрашивал меня о том, что произошло в деревне Красные петухи, стараясь не упустить ни одной важной детали из моего повествования, и периодически задавая мне наводящие вопросы. Я честно рассказала начальству о том, что мне довелось увидеть и услышать, но и в этот раз почему-то решила не упоминать о загадочном лучнике, так вовремя пришедшем мне на помощь.

- Значит так, - подвел итог нашей продолжительной беседе Кураска, строго глядя на меня своими ярко-алыми глазами с вертикальным зрачком, - то, что вам удалось найти в Красных петухах, не должно покинуть пределы Управления, да и между остальными сотрудниками, я настоятельно не рекомендовал бы об этом распространяться.

- Я понимаю. - Кивнула, стараясь придать своему лицу как можно более уверенное выражение. Пусть видит во мне, если пока не профессионала, то, по крайней мере, подающего надежду ученика.

- Можете пока идти к себе в комнату и немного передохнуть. - Начальник откинулся на спинку черного кожаного кресла и потянулся к стопке с отчетами. - Если вы понадобитесь, я за вами пришлю.


И вот теперь я маялась от скуки, не зная чем себя занять в ожидании хоть каких-нибудь известий. Да уж, мое первое задание оказалось не таким легким, как я думала, но зато каким увлекательным! Знали бы бывшие сокурсники о моих геройствах - удавились бы от зависти на собственных хвостах. Эти аристократишки со своей надменностью и уверенностью в собственном превосходстве, часто подтрунивали надо мной, кичась тем, что по завершению Академии их ожидает интересная перспективная работа, а я мол, так всю жизнь и пробуду у кого-нибудь на побегушках. Конечно - несмотря на довольно-таки знатное происхождение, у меня даже хвоста не было, так что для остальных чертовок и демонов я являлась так сказать, вторым сортом. Не то чтобы меня очень уж волновало их мнение, но теперь, когда у меня появился шанс утереть им нос...

Я мечтательно прикрыла глаза, представляя себя в костюме охотницы, сжимающую в руках меч и попирающую ногой труп какого-нибудь опасного упыря. Нет! Целую гору опасных упырей! И я обязательно буду не хуже, а может быть даже и лучше Ульвы, у которой кстати, тоже хвоста нет, а ее все равно все уважают. Мои грезы прервал стук в дверь, и я выплывая из омута тщеславных мечтаний, поспешила впустить в комнату свою легкую на помине кураторшу.

- Пойдем, - без лишних предисловий произнесла до нельзя серьезная чертовка, - Кураска вызывает.

Долго уговаривать меня не пришлось, и уже буквально через пять минут, мы с Ульвой выходили из здания общежития, двигаясь по направлению к главному корпусу.

Кураска ожидал нас не один, а в компании заметно нервничающего Игнатуса.

- А она что здесь делает? - недовольным тоном воскликнул он, и я не удержавшись, показала ему язык.

- А ну, тихо! - начальство окинуло нас строгим взглядом, и устало вздохнуло, - Ведете себя как дети, честное слово! Никакого профессионализма. Ладно еще Ленира - только-только из Академии, но ты то, Игнатус, мог бы быть более уравновешенным.

Мы с колдуном пристыжено потупились, словно два провинившихся адепта-первокурсника, и всем своим видом изобразили глубочайшее раскаяние за недостойное поведение. Кураска на это лишь покачал головой, видимо не поверив, что в нас так неожиданно проснулось такое эфемерное понятие как совесть.

- Ну что ж, - начальник побарабанил когтями по лакированной поверхности рабочего стола, - на данный момент, мы имеем предположение, что близ деревни Красные петухи был проведен запрещенный обряд, направленный на оживление некоего неизвестного нам существа, в результате чего, у всех жителей деревни были выпиты души. Так?

- Так. - Кивнула Ульва. - Я практически уверена в этом.

- Значит, - алые глаза Кураска чуть сузились в задумчивости, - сейчас, где-то по вверенной нам территории, шляется свежеоживленный труп которому для поддержания жизнеспособности требуются чужие души. У кого какие предложения по решению данной проблемы?

- Я несколько часов просидела в библиотеке, но так и не смогла узнать, что это за символ, и что он означает. - Ульва положила на стол начальнику листок, на котором была изображена точная копия того рисунка, который мы видели в склепе. - Думаю, что если нам удастся узнать, что это за знак, мы сможем понять, с чем имеем дело.

- Ты права. - Кураска с интересом разглядывал рисунок и хмурил темно-красные брови. - Нет, если бы я видел это раньше, я бы наверняка запомнил. Значит так, раз уж вы трое засветились в этом деле, то и далее будете работать в том же составе, так как мне бы не хотелось привлекать к расследованию посторонних.

- Зачем нам в команде ЭТО?!! - колдун невежливо ткнул в меня пальцем, возмущенно глядя на своего работодателя. Я же с трудом удержалась от того, чтобы не пнуть нахального блондина, как выражались мои однокурсники, под самый хвостик.

- Ленира, несмотря на отсутствие опыта, показала себя весьма хорошо. - Кураска смерил Игнатуса тяжелым взглядом. - Именно она нашла кладбище, на котором проводился обряд, и именно с ее помощью, если я не ошибаюсь, был обнаружен склеп.

- Да она просто провалилась в него! - возмутился подобными несправедливыми, по его мнению, похвалами в мой адрес, противный колдун.

- Игнатус, - в разгорающийся спор вмешалась Ульва, - Ленира действительно может нам пригодится. Как выяснилась, она достаточно тонко чувствует колебания в магических эманаций. Скажи, какого цвета были те аномалии, возле кладбища?

- Черные, с красными всполохами. - Охотно ответила я. - Я еще тогда подумала, что это довольно странно.

- Угу, - кивнула Ульва, - а что увидел ты, Игнатус? Я имею ввиду, не энергетическое поле, а именно аномалию.

- Все как обычно, - мрачно пробурчал колдун, - небольшие возмущения ниже среднего, не более.

- И у меня так же. - Подтвердила охотница. - Так что, к подобным нюансам, у нас как оказалось, чувствительна только Ленира, и в свете того, что нам нужно отыскать этого возродившегося поглотителя душ, то ее способности могут нам очень пригодиться.

- Я согласен с Ульвой. - После непродолжительного молчания заявил Кураска. - К тому же, для нашей уважаемой практикантки, это будет отличная возможность проявить себя, и если все пройдет хорошо, я подумаю о том, чтобы зачислить ее в штат.

От такой новости я чуть не подпрыгнула на месте. Ну надо же! О подобном я и мечтать не смела - вместо довольно долгосрочной, и наверняка в большинстве совеем рутинной практики, мне предлагают принять участие в увлекательном расследовании, по завершении которого, я сразу смогу стать полноправной охотницей! И даже то, что в одной со мной команде будет этот противный Игнатус, ни в коей мере не умоляло заманчивости этого предложения.

Колдун кстати, от подобной перспективы был явно не в восторге, но спорить с начальством по всей видимости, больше не решался.

- Что касается этого символа, - Кураска протянул рисунок обратно Ульве, - у меня есть один старый товарищ, который может помочь нам его идентифицировать. Для начала, ваша задача отправиться к нему, и по возможности узнать как можно больше о том, с чем мы столкнулись.

- А вы уверены, что ваш друг сможет нам помочь? - с сомнением уточнила охотница.

- Если не он, то никто. - Пожал плечами начальник. - Кто как ни магистр Академии Смерти, может знать о подобных ритуалах по полному оживлению.

- Магистр Лерой! - бледнея, прошептал Игнатус. - Он же сумасшедший!

- Он такой же сумасшедший, как и мы с вами. - Ледяным тоном произнес Кураска. - И впредь, я бы настоятельно рекомендовал, более уважительно высказываться про моего друга.

- Извините. - Поморщившись, пробормотал пристыженный колдун.

Я мстительно усмехнулась, глядя на кислое выражение лица блондинчика.

- Когда нам выступать? - Ульва как всегда задавала вопросы только по существу.

- Думаю, с завтрашнего утра. - Вынесло свое решение высокое начальство, жестом руки давая понять, что мы свободны, и можем идти.

Как только мы оказались в коридоре управления, я вспомнила об одном деле и отвела своего куратора в сторонку, сопровождаемая подозрительным взглядом колдуна.

- Ты чего? - удивленно поинтересовалась Ульва, как только мы оказались вне зоны слышимости вредного блондина.

- Слушай, а я могу подать заявку на замену транспортного средства? - поинтересовалась я.

- А чем тебя твой конь не устраивает? - рыжая бровь чертовки вопросительно приподнялась.

- Издеваешься? - возмущенно засопела я. - Это ни конь, это наказание какое-то! С его характером, скоро не я на нем, а он на мне ездить будет!

- Думаешь, у волкодлаков или ящеров норов лучше? - усмехнулась Ульва. - В любом случае, если это для тебя так важно, можешь попытать счастья и обратиться с просьбой к Хессу. Если конечно получится, выпросить у старого скупердяя новую лошадь.

Поблагодарив своего куратора за совет, я спустилась на второй этаж, отсчитала шестую дверь налево и, сверившись с табличкой, постучала.

Господин Хесс явно не был рад меня видеть, о чем свидетельствовали тонко поджатые губы и сурово нахмуренные клочковатые брови.

- Чего пожаловала? - ворчливо проскрипел гоблин, отрываясь от заполнения какой-то книги.

- Да вот, - я в нерешительности топталась на пороге его кабинета, гадая, как получше выпросить у старого жмота, новое транспортное средство, - в общем, я бы хотела поменять своего коня на кого-нибудь другого?

- Это на кого, интересно? - прищурился господин Хесс. - Может, тебя королевский пегас устроит, или самого Кураска под седло поставить? Ну так как?

Я возмущенно посмотрела на явно издевающегося гоблина и, стараясь не сорваться, предприняла еще одну попытку:

- Вы не понимаете! - сделав как можно более жалобное лицо, протянула я, - Этот конь совершенно меня не слушается! Совершенно своевольное животное!

- Если вы не можете даже с конем договориться, - голос господина Хесса источал сладкий яд, - то вряд ли вы сможете работать в Управлении. Наверное, мне стоит намекнуть об этом господину Кураска.

- Ой, да подумаешь! - проворчала я, пятясь к двери, - Нужны мне ваши волкодлаки с ящерами! Меня и конь вполне устраивает!

Кипя от ярости, я захлопнула дверь, за которой слышалось довольное хихиканье злобного гоблина, и понуро побрела в сторону общежития. Ну ничего, вот как буду полноправным сотрудником Управления, так этот одуван старый у меня еще попляшет! Он мне еще волкодлака боевого выделит, причем в бессрочное пользование, вот!

Более ли менее успокоилась я, лишь оказавшись в своей комнате. Следовало как следует отдохнуть, перед предстоящей дорогой, так что я еще раз перепроверила так и не разобранную сумку и, раздевшись, легла спать. Ночью мне почему-то снился осуждающий вишневый взгляд Тумана и мерзкое хихиканье то ли Игнатуса, то ли господина Хесса.


## Глава 6


Про старых знакомых и ночных воздыхателей


- Не понимаю, почему она должна ехать с нами? - без особой надежды на успех, продолжал ныть Игнатус, с яростью косясь на движущуюся чуть позади, меня.


- Успокойся уже! - скрипнула зубами Ульва, которой, за те несколько часов прошедших с начала нашего пути уже порядком надоело слушать причитания нудного колдуна.


Я же, глядя на то, как бесится Игнатус, тихо злорадствовала. Хотел от меня избавиться, гад белобрысый? А вот фигушки! Кураска свое слово сказал - теперь я полноправный член отряда! Так что, дорогой мой, можешь брызгать ядом сколько душеньке угодно, только смотри не подавись, а то отравишься.


- Кстати, как скоро мы планируем выйти к западному тракту? - наконец решил поменять тему колдун.


- Если не будем слишком задерживаться в дороге, то дня через три. - Немного подумав, ответила рыжеволосая чертовка, поправляя чуть сползший кожаный наруч.


- А когда ближайший привал? - тут же поинтересовалась я, чувствуя, как недовольно урчит, давно переваривший завтрак, желудок.


- Вечером доберемся до постоялого двора. - Не замечая моей расстроенной мордахи, отозвалась куратор.


- Но есть-то я хочу уже сейчас! - жалобно воскликнула я, удостоившись тем самым, презрительного фырканья от Игнатуса.


- Бутерброды можно поесть и в седле. - Пожала плечами Ульва. - Нам не с руки останавливаться лишний раз.


- Бутерброды? - растерянно переспросила я.


- Ты что, не догадалась взять с собой в дорогу еды? - вытаращилась на меня чертвока.


- Ну, как бы... нет. - Вот чувствовала же, что что-то забыла! Эх, тоже мне, великая охотница! И что теперь прикажете делать - бурчать желудком до самого вечера?


Ульва, увидев мое в высшей степени несчастное лицо, закатила глаза и, вытащив из седельной сумки перевязанный тонкой бечевкой бумажный сверток, кинула его мне:


- На, ешь, троглодитка!


- Шпашибо! - радостно прочамкала я, откусывая большой кусок от бутерброда с сыром, зеленью и холодной курицей. Потом вспомнив, что вежливые люди и нелюди должны делиться, без лишнего энтузиазма спросила: - А ты не хошешь?


- Я вполне могу потерпеть до вечера. - Пожала плечами Ульва, и ехидно прищурившись, добавила: - В конце концов, это ведь ты у нас молодой растущий организм!


- Молодой паразитирующий организм! - с недовольным видом поправил кураторшу колдун и, обернувшись ко мне, злобно прошипел: - Учти, на мой паек можешь даже не засматриваться!


- Да мне в твою сторону вообще смотреть противно! - гордо задрала нос я, дожевав последний кусочек. Желудок успокоился и затих. Ура! Живем!


Постоялый двор был большой. Два этажа, несколько хозпристроек, конюшня и большой колодец, накрытый сейчас круглой деревянной крышкой. Видно было, что хозяин этого заведения не бедствует.


Внутри заведение тоже поддерживалось на приличном уровне. Об этом говорила и добротная, нестарая еще, мебель, и чисто выметенные полы, и вежливое обслуживание. Пожилой уже, приятной наружности демон, с торчащими из вьющейся седой шевелюры рожками, любезно выдал нам ключи от трех номеров на втором этаже, и намекнул, что на ужин сегодня подают просто изумительные грибы тушеные в сметане. Стоит ли говорить, что после этих слов я чуть ли не приплясывала от нетерпения, пока дожидалась, когда Ульва рассчитается за ночлег и ужин.


Будь моя воля, я бы рванула в обеденную залу прямо так, с тяжелой дорожной сумкой, перекинутой через плечо. Но куратор была неумолима и заставила меня не только подняться в собственный номер, но и хорошенько вымыть руки перед едой. Фыркнув ей: "Хорошо, мамочка!", я провернула в замке ключ, и зашла в комнату. Больше всего, в обстановке мне понравилась кровать. Большая, с мягким матрасом и воздушной белоснежной подушкой. Учитывая то, как беспокойно я сплю, ширина данного спального места играла для меня не последнюю роль. Сон на узких кроватях, обычно заканчивался для меня на полу.


Оставшись довольна осмотром номера, я наскоро сполоснула руки в медном тазике, стоящем на низеньком столике и, задвинув в угол свою дорожную сумку, спустилась на первый этаж.


Ульвы в обеденном зале еще не было, зато за одним из свободных столов уже сидел Игнатус. "Как всегда с кислой мордой!" - отметила я, уверенно направляясь к колдуну.


Заметив мое приближение, Игнатус накуксился еще больше, но как ни странно, возражать против моей компании не стал. Видимо Ульва успела сделать ему соответствующее внушение в духе: мы-все-одна-команда-так-что-смирись-наконец.


- Что будите заказывать? - молодая разносчица-человечка, со смешно торчащими в разные стороны соломенного цвета косичками, подлетела к нашему столику едва я успела опуститься на стул.


- Грибы в сметане! - выпалила я те два слова, которые занимали меня последние четверть часа.


Игнатус раздраженно закатил глаза, всем своим видом демонстрируя свое ко мне глубочайшее презрение, и повернувшись к разносчице, надменно процедил:


- Баранью ляжку, тушеную капусту и большую кружку пива. И побыстрее!


- Как пожелаете, господин! - все с той же вежливой улыбкой произнесла девушка, но на меня покосилась с явным сочувствием. Ага, видать поняла с кем мне приходиться общаться.


- Ленька! - неожиданно гаркнули мне прямо над ухом, отчего я тут же поперхнулась хлебной палочкой, выставленной на стол в качестве закуски.


Кое-как откашлявшись, я со зверским выражением лица обернулась к нарушителю спокойствия, но уже через мгновение с радостным визгом повисла на шее у своего бывшего одногруппника.


- Медс! - потрепала по вихрастой голове синеглазого демона, с самой потрясающей улыбкой из всех, которые мне доводилось видеть.


Медс, или Медсброк Нидара, был неформальным лидером нашей группы и покорителем девичьих сердец. Темные густые волосы, ярко синие глаза, сливочно-светлая гладкая кожа, подтянутая фигура, одним словом - мечта! Правда, мечта не моя, так как сложно сохранить романтический настрой по отношению к демону, с которым в детстве вы сидели на соседних горшках. Так уж получилось, что Медс был сыном папиного лучшего друга, и моим незаменимым товарищем по детским играм. Мы даже в Академию в одно и то же время поступили, хотя Медсброк был на год меня старше, но как истинный мужчина, он согласился ради меня подождать с поступлением.


- Ленька, какими судьбами? - приобнимая меня за талию, поинтересовался он.


- Да вот, по работе. - Не очень внятно ответила я, прекрасно понимая, что за разбазаривание секретной информации ни Ульва, ни тем более Кураска, меня по голове не погладят. - А ты?


- Я тоже! - с неприкрытой гордостью ответил Медс, - Ты ведь в курсе, к кому меня направили на практику?


- Эм... - я честно задумалась, и даже припомнила, что друг говорил мне что-то такое, но в тот день мы с группой отмечали сдачу последнего экзамена, так что в памяти остались лишь жалкие крохи тех событий.


- Эх ты... Ленька, одним словом! - безнадежно махнул на меня рукой, Медс, а затем с ликующими интонациями в голосе, продолжил: - Ну ладно, слушай! Я практикуюсь у самого Джышича!


- Ого! - уважительно присвистнула я, вспоминая как в Академии нам рассказывали об этом известном охотнике, лично участвовавшем в самых легендарных операциях по поимке особо опасной нечисти.


- Ага! - торжественно подтвердил Медс, и кивнул в сторону дальнего стола, который был не так хорошо освещен как остальные. За ним, задумчиво уставившись в пустую тарелку, сидел синеволосый демон, с аккуратной клинообразной бородкой и длинным носом с пикантной горбинкой. Дождавшись, пока я налюбуюсь на Джышича, Медс доверительно добавил: - Мы кстати, сейчас на упыря охотимся! Уже третий день по его следу идем!


До меня донеслось презрительное фырканье Игнатуса, и я метнула в колдуна уничижительный взгляд. Мне ответили издевательской ухмылкой. Ну и фиг с ним, пусть сидит, подслушивает, раз ему так интересно.


Медс же, заметив как его кумир, закончив медитировать над тарелкой, поднимается из-за стола, тут же поспешил откланяться:


- Ладно Ленька, еще увидимся, пока!


- О, Ленира, смотрю, ты встретила знакомого? - с любопытством поинтересовалась подошедшая к нам Ульва.


- Ага, мой бывший одногруппник! - провожая друга взглядом, ответила я, и с тихой завистью добавила: - У него куратор сам Джышич!


- Кто? - нервно дернулась чертовка, - Джышич? Он здесь?!


- А вы что, знакомы? - растерялась я.


- Так, виделись пару раз. - Отмахнулась от меня Ульва, и неожиданно развернувшись, поспешила из обеденного зала, бросив на ходу нашей с колдуном оторопевшей компании: - Знаете, я не голодна! Пойду, полежу немного!


- Чего это с ней? - удивилась я, присаживаясь обратно за стол.


- Понятия не имею, - безразлично пожал плечами колдун, и тут же с гаденькой улыбкой добавил, растягивая слова: - Ле-енька!


Я яростно скрипнула зубами и, угрожающе наклонившись к Игнатусу, прошипела:


- Еще раз так меня назовешь...


- И что? - ехидно поинтересовался белобрысый колдун.


- Так по зубам дам, что потом всю жизнь пришепетывать придется! - кровожадно осклабилась я, обнажая маленькие, аккуратные клыки.


На скулах колдуна заходили жвалки, но достойный ответ он придумать не успел, так как нам принесли дымящийся и источающий умопомрачительный запах, ужин. Посверлив меня тяжелым взглядом, Игнатус остервенело вгрызся в баранью ляжку, и я могла поставить все свое жалование на то, что сейчас на ее месте он представлял мою хрупкую девичью шейку.


Кровать действительно оказалась очень удобной. Я комфортно развалилась на ней, раскинув в стороны расслабленные конечности, и осоловело пялилась в потолок. Все-таки, хороший сегодня день, удачный! И со старым другом встретилась, и покушала вкусно, и Игнатуса подоводила - что еще нужно для счастья? С такими приятными, вне всякого сомнения, мыслями, я незаметно провалилась в сон.


Разбудил меня тихий, но настойчивый звук, словно кто-то шебуршился под моей дверью.


"Мышь?" - мелькнула вялая мысль, и я вновь закрыла глаза.


Звук усилился и теперь раздавался в районе дверной ручки.


"Мышь-мутант?!" - подумала, на этот раз испуганно, и тут же рывком села на кровати.


Странное копошение возле моего номера не прекращалось, и теперь мне показалось, что кто-то настойчиво скребется в мою дверь. Лихорадочно оглядевшись в поисках кинжала, и не найдя такового, я ухватилась за первое, что бросилось мне в глаза. Им оказался выглядывающий из-под кровати, ночной горшок.


Вот так, на цыпочках и с ночным горшком наперевес, я подкралась к источнику звука. Теперь я отчетливо могла расслышать чье-то тяжелое дыхание.


"Ни фига себе здесь мыши дышат!" - оторопело подумала я, и на всякий случай, спросила:


- Эй, кто там? - голос со сна получился сиплым и глухим.


- Кошечка моя рыжая, открывай, это я... ик... твой любимый козлик! - мужским голосом выдала "мышь", и заскреблась еще настойчивей.


- Уважаемый козлик, вы ошиблись номером, ваша кошечка живет в другой комнате! - просветила я незадачливого ухажера, закусывая губу чтобы не расхохотаться.


- Мда? - задумчиво раздалось по ту сторону, - А в каком?


- А я откуда знаю?! - опешила я, и зевнув, посоветовала: - Скачите дальше по коридору!


Послышался невнятный шорох, кряхтение, звук неустойчивых шагов, и наконец, все стихло. Я, все еще весело подхихикивая, завалилась обратно на кровать. Но стоило мне снова задремать, как шуршание возле двери возобновилось.


- Белочка моя, твой козлик прилетел к тебе на крыльях любви!


Ррр! Ну все, это любвеобильный крылатый козел нарвался!


Схватив спрятанный было ночной горшок, я злобной фурией пронеслась к двери, и рывком распахнув ее, обрушила на склонившуюся к замочной скважине, фигуру свое страшное оружие. Со зловещим: "Бом-м-м!", тело ночного ухажера рухнула на пол, и вяло дрыгнув ногой, затихло.


Щелкнув пальцами, я зажгла маленький магический огонек и склонилась над поверженным нарушителем спокойствия.


- Джышич?! - выпучила глаза я, признав в оглушенном "козлике", великого охотника за нечистью. От мужчины разило сивушным перегаром, а между антрацитово-черными рожками медленно росла шишка.


- Что тут происходит? - соседняя дверь приоткрылась, и из-за нее показалась встрепанная голова Ульвы.


- Да вот, - кивнула я на распростертого на полу Джышича, пряча за спиной "орудие преступления", - этот полуночный козлик скребся в мою дверь и требовал предъявить ему то ли рыженькую кошечку, то ли белочку. Хотя, сдается мне, что последнюю он и так благополучно словил.


- Валдис?! - пригляделась к синеволосому демону Ульва, и испуганно прошептала: - Что с ним? Он жив?


Словно в ответ на ее вопрос, охотник перевернулся на бок и, подложив ладони под щеку, оглушительно захрапел.


- Кстати, ты не в курсе, что за кошечку он тут по ночи разыскивал? - задумчиво обратилась я к кураторше.


Ульва неожиданно покраснела и быстро (подозрительно быстро) выпалила:


- Понятия не имею! Иди-ка ты спать, Ленира, завтра рано вставать.


- А... ага... - в полном обалдении выдала я, и захлопнув за собой дверь, в прострации добралась до кровати.


Так я и уснула, в состоянии культурного шока и в обнимку с ночным горшком.


## Глава 7


О русалочьей магии и благородных героях.


Солнце припекало уже совсем по-летнему, медленно но верно уничтожая последние остатки снега, и подсушивая влажную землю.


Я довольно щурилась и подставляла лицо теплым ласковым лучам, полной грудью вдыхая душистый запах цветущей черемухи.


Ульва тоже расстегнув свою кожаную куртку, с видимым удовольствием принимала солнечные ванны, и только Игнатус как обычно был чем-то недоволен. Нахохлившись, словно воробей-альбинос, он угрюмо восседал на своем волкодлаке, с мрачным прищуром голубых глаз и листом подорожника прикрепленным к носу.


- Кто-нибудь скажет мне, почему мы выдвинулись с постоялого двора в такую рань? - проворчал Игнатус, в очередной раз широко зевая, отчего потревоженный подорожник свалился-таки со своего места. Выругавшись сквозь зубы, колдун насупился еще больше.


- Эм... для экономии времени, разумеется! - быстро ответила Ульва, нервно сжимая в руках поводья.


- Неужели? - сладким голосом пропела я, - А не Джышич ли виноват в нашем поспешном бег... отступлении?


- Разумеется нет! - с непроницаемым выражением лица соврала куратор, и одарив меня строгим взглядом, добавила: - А тебе Ленира должно быть стыдно, за то что ты подозреваешь своего куратора в таких неблаговидных вещах!


- Стыд? У нее? - скептически выгнул белесую бровь, колдун, - Ульва, да более наглого и бессовестного существа я еще в жизни не видывал!


- Зато я не злопамятная брюзга как некоторые! - тут же огрызнулась я.


- А ну хватит! - осадила нас куратор, прекращая спор в зародыше, - Нам еще уйму времени путешествовать бок о бок, и я не допущу чтобы в моем отряде были подобные разногласия! Так что, как хотите, а придется вам помириться!


- Я с ним?!


- Я с ней?!


- Ни за что! - это мы выкрикнули слаженным хором, и тут же одарили друг друга ненавидящими взглядами.


- Я с вами с ума сойду! - закатила глаза Ульва, и уже тише пробурчала: - Спасибо тебе, Кураска!


Привал решено было устроить на симпатичной полянке, со всех сторон окруженной величественными великанами-деревьями, практически сплетающихся между собой густыми кронами.


Ульва всучила Игнатусу котелок и наказала принести воды, а сама отправилась собирать хворост для костра. Меня оставили следить за лагерем и расседлать ездовых животных.


Туман кажется даже не заметил проводимых мной манипуляций, зато волкодлак колдуна оказался таким же противным как и его хозяин: огрызался, рычал и вообще, вел себя как последняя скотина. Плюнув на упрямое животное, я решила: пусть Игнатус с ним сам возится, и блаженно зажмурившись, растянулась на траве.


Вернувшаяся из леса Ульва, сложила добытый хворост на месте будущего кострища, и удивленно поинтересовалась:

- А что, Игнатус еще не вернулся?


Я лениво приоткрыла один глаз и сообщила:


- Еще нет. Очень надеюсь что он заблудился.


- Ленира! - раздраженно осадила меня куратор, и мстительно ухмыльнувшись, добавила: - Сходи-ка ты посмотри, где его носит.


Спорить с Ульвой я не решилась, поэтому мученески вздохнув, поплелась в ту сторону, куда ушел колдун. Едва заметная тропинка, петляющая между огромных корней, выступающих из покрытой сухим еловым опадом, земли, привела меня на берег небольшого лесного озера. А там...


- Игнатус! - крикнула я, - Игнатус, дрыль тебя подери, быстро отойди от берега!


Но колдун меня будто не слышал, полностью поглощенный созерцанием прекрасной длинноволосой девушки, на половину вынырнувшей из темной воды. Девушка призывно улыбалась и манила пускающего слюни Игнатуса пальчиком. Аппетитная упругая грудь томно вздымалась едва прикрытая нитями рябиновых бус.


Чуть прищурившись, я посмотрела на русалку без навеянного ей морока: вытянутое синюшно бледное лицо, блеклые, по-рыбьи выпученные глаза, длинные ноздревые щели вместо обычного носа, безгубый рот, оскалившийся множеством мелких игловидных зубов - красотка, чтоб ее! Русалка не разрывала зрительного контакта с завороженным Инатусом, готовая в любой момент кинуться и утащить свою жертву под воду.


Сплюнув от досады, я поспешила к колдуну и рывком оттащила вяло сопротивляющееся тело подальше от кромки воды.


- Отдай! Он мой! - бесцветным голосом потребовала озерная жительница, - Отдай!


Как бы ни было велико искушение, я отрицательно покачала головой:


- Ну зачем он тебе нужен?


- Он вкус-с-сный! - раздвоенным языком облизнулась русалка, хищно глядя на привороженного русалочьей магией, колдуна.


- Ой не советую! - искренне сообщила я, - Этим гадом запросто отравиться можно!


- Вреш-ш-шь! - рассерженно зашипела русалка.


- Поверь мне, я его лучше знаю! - заверила, пытаясь привести Игнатуса в чувства. Увы, колдун никак не желал выходить из транса, и все время порывался сигануть в воду.


Эх, нужно торопиться: противостоять магии одной русалки мне еще сил хватит, но вот если сейчас подгребут ее сестры...


Тьфу ты! Сглазила! Из воды показалось еще три уродливые головы. Теперь главное не смотреть им в глаза! Не смотреть им... Ух, какой красавчик!


Из воды по пояс высунулся шикарный зеленоволосый демон с изумрудными глазами и потрясающим рельефным торсом. Демон искушающе улыбнулся, облизнул пухлые губы и поиграл мышцами. Ох ты ж, вурдалачья печень! Мне такое еще рано... еще... а и дрыль с ним, с этим целомудрием! Я иду к тебе!


Ноги сами несли меня к кромке воды, за мной как сомнамбула следовал блаженно улыбающийся Игнатус. Надеюсь, он не к моему красавчику в воду лезет?!


Внезапно, что-то просвистело у самого уха, и с громким всплеском ушло под воду. Русалки гневно зашипели и с меня тут же слетело наваждение. С громким визгом выскочив из воды, в которую успела забраться по колено, я выругалась и потащила за собой Игнатуса. Колдун протестующе мычал что-то неразборчивое, и даже пытался вырваться, но куда ему против моей демонической силушки, к тому же, приправленной изрядной долей адреналина. Русалки, хищно скалясь, все же не теряли надежды нас достать, но вторая стрела пущенная в воду поумерила их пыл.


Вытащив колдуна на берег, и убедившись что тот наконец потерял сознания от переизбытка русалочьей магии, я заозиралась по сторонам.


- Эй! Благодетель, может покажешься?


Ближайшие заросли колючего кустарника раздвинулись, и к берегу вышел неизвестный лучник, в простом черном плаще с капюшоном, практически скрывающем лицо. Направив очередную стрелу в сторону все еще гневно шипящих русалок, незнакомец повернул голову ко мне.


- Нужно уходить отсюда, - послышался приятный мужской голос, - я тоже не смогу долго сопротивляться их магии.


- Ты прав. - Кивнула, и страдальчески поморщившись, посмотрела на бесчувственное тело колдуна: - Надо как-то этого болезного в лагерь оттащить.


Лучник, выпустив в русалок очередную стрелу, быстро наклонился, и легко подхватив Игнатуса на руки, перебросил его через плечо.


Пока я брела за уверенно шагающим по тропинке мужчиной, мою душу сжигала обида на несправедливость бытия. Подумать только! Благородный герой, спасший меня от верной гибели, в данный момент тащит на руках не прекрасную юную деву (меня то есть), а вредного белобрысого колдуна! А ты мол Ленька - ножками, ножками...


- Что случилось?! - воскликнула Ульва, едва завидев нашу "веселую" процессию. - Ленира! Что ты опять натворила?!


- Я?! - искренне возмутилась и сложила руки на груди, - Это между прочим Игнатус твой на русалок нарвался!


- Кхм... я тоже не совсем понимаю почему его понесло именно к русалочьему озеру, ведь совсем недалеко протекает вполне себе безопасный ручей. - Подал голос таинственный лучник, сгружая обморочного колдуна недалеко от весело потрескивающего костерка.


- А ты еще кто такой? - подозрительно сощурилась Ульва.


- Он спас нас... то есть, Игнатуса от русалок! - просветила я своего куратора.


- А где в это время была ты? - поинтересовалась рыжеволосая чертовка.


- Я... ну я... старалась оттащить нашего припадочного коллегу от воды, вот! - практически не соврала я. Думаю, куратору знать что я тоже пала жертвой русалочьих чар, вовсе не обязательно.


Со стороны лучника донеслось приглушенное фырканье. Ох, упырь горбатый! Он же прекрасно видел, что творилось у озера! Неужели заложит? К счастью, Ульва не стала вдаваться в подробности и обратилась к незнакомцу:


- Большое спасибо вам за помощь!


- Не стоит благодарности! - донеслось в ответ.


- Мы собираемся приготовить обед. Может присоединитесь к трапезе? - любезно предложила куратор.


- С удовольствием. - После недолгого молчания, все же согласился лучник и скинул с головы капюшон.


Я потрясенно застыла, во все глаза разглядывая красноволосого эльфа с двумя собранными на висках, черными косичками. Ярко зеленые глаза смотрели с мягкой насмешкой - видимо, его позабавило мое вытянувшееся лицо. Разрази меня гром, откуда на наших землях взялся представитель этой редкой расы, которая к тому же терпеть не может колдунов и демонов?


- Позвольте представиться, меня зовут Элай. - Представился лучник, и добавил: - Я охотник.


Мы с куратором удивленно переглянулись но промолчали. Вряд ли он говорит об охоте на нежить - такого рода деятельность прерогатива только работников нашего Управления, скорее всего, он имеет ввиду обычную охоту. Вон, у него даже лук при себе.


- Что ж, - улыбнулась рыжеволосая чертовка, - я Ульва, а эти двое... мои коллеги, Ленира и Игнатус.


- Приятно познакомиться. - Учтиво склонил голову эльф. - Надеюсь, я не сильно обременю вас своим присутствием?


- Ну что Вы, Элай! - куратор была само радушие, - Мы очень благодарны Вам за помощь!


- Тогда, предлагаю перейти на "ты". - Предложил представитель редкой расы, и мы с чертовкой согласно кивнули.


Игнатус пришел в себя часа через полтора. Как всегда злой и недовольный, он совершенно не помнил что происходило на русалочьем озере, и неприятно удивился нежданному прибавлению в нашей компании.


Колдун то и дело бросал на Элая недружелюбные взгляды, и что-то тихо бурчал себе под нос.


Наблюдая за тем, как бесится Игнатус, я все больше и больше проникалась симпатией к эльфу, который, совершенно не прилагая каких-либо усилий, смог так вывести из себя колдуна. Мне вот, чтобы стать его персональным врагом номер один понадобилось разбить драгоценную склянку с элексиром, а Элаю достаточно было просто спасти его от русалок. Так! Стоп! Тогда я совсем не понимаю, почему Игнатус так на него взъелся! Сдается мне, колдун в принципе не может терпеть рядом с собой красивых и умных людей - Ульва как его непосредственное начальство, редкое исключение.


- И куда же вы направляетесь, если не секрет? - донесся до меня голос эльфа.


- Секрет! - тут же вякнул колдун, за что схлопотал предостерегающий взгляд рыжеволосой чертовки.


- Мы движемся в сторону западного тракта. - Мило улыбнулась куратор, которой судя по всему, красавчик-эльф пришелся по душе. - А ты?


- Пока что, мне с вами по пути. - Вернул улыбку Элай, отчего Ульва смущенно зарделась.


Ну и ну! Да наша куратор по всей видимости влюбчивая как кошка! Сначала "козлик" Джышич, теперь вот лучник эльф. Остается надеяться, что по дороге нам больше не попадутся смазливые мужчины, а то мы рискуем и восвсе не добраться до пункта назначения. Судя по мрачному выражению лица, Игнатус полностью разделял мои опасения. Что ж, как не противно это признавать, но хоть в чем-то мы с вредным колдуном оказались солидарны.