Ковалева Виктория Николаевна : другие произведения.

Образец 13, или экскурсия по иномирью

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    О чем мечтает любая попаданка? Конечно же о приключениях,суперсиле и о НЁМ, том самом, который могуч, немного коварен и чертовски обаятелен. И уж о чем нормальная попаданка никак не мечтает, так это стать объектом для исследования у одного наглого мага и по совместительству вампира. А значит - хватаем свои нехитрые пожитки, и сбегаем, дабы устроить себе незабываемую экскурсию по иномирью! КНИГА ЗАКОНЧЕНА! !! Огромное спасибо моим читателям за поддержку, благодаря которой автор получал дальнейший творческий стимул!
   Пролог.
  
  Тяжелое от черных туч небо вот-вот готово было разродиться дождем. То и дело в его чреве вспыхивали росчерки молний тут же переходящие в оглушительные громовые раскаты. Сильные резкие порывы ветра валили старые деревья и пригибали к земле молодые и более крепкие. Над Старым лесом бушевала буря.
  Единственным местом, которое стихия будто бы обходила стороной была небольшая поляна имеющая форму идеального круга. Ветер в бессильной ярости бился об невидимую преграду не в силах проникнуть в оставшееся нетронутым пространство. Особенно ярко сверкнула молния, оглушительно грянул гром, с ближайшего дерева с громким: "угу!" сорвался испуганный филин и вылетел за пределы защитного барьера. Мощный порыв ветра, будто почуяв жертву, тут же сделал рывок и смел незадачливую птицу в неизвестном направлении.
  Мужчину стоящего в самом центре поляны перед высеченным из серого камня алтарем казалось, совершенно не волновали ни буря, ни бедолага-филин. Он сосредоточенно делал замысловатые пассы руками и нараспев читал длинные труднопроизносимые строки, отчего гладкая поверхность камня начинала медленно мерцать, наливаясь призрачным жемчужно белым светом. Закончив произносить заклинание, мужчина достал из глубокого кармана плаща ритуальный кинжал и резко полоснул себя по ладони. Тягучие алые капли окропили сияющий камень и над ним начала проявляться еле заметная радужная дымка.
  С громким хлопком на поляне появился еще один действующий персонаж. У плеча полуночного колдуна зависло странное маленькое существо с небольшими рожками длинным хвостом, украшенным рыжей кисточкой и трепещущими кожаными крылышками.
  - Готово, хозяин? - полюбопытствовал вновь прибывший.
  - Да. - Лаконично ответил мужчина, не отрывая взгляд от алтаря.
  - И когда? - существо тоже с любопытством рассматривало переливающуюся всеми цветами радуги дымку.
  - Будем ждать. - Колдун вздохнул и, достав из складок плаща кружевной белый платок, тщательно вытер им кинжал. - Надеюсь, Клим, на этот раз мой эксперимент окажется удачным. Слишком много сил я в него вложил.
  - Все получится хозяин! - попытался подбодрить его Клим правда без особой уверенности в голосе.
  
  
   Глава 1
   - Вы должны в это верить и это ужасно,
   а мне нужно в это верить и это замечательно.
   "Мост в Терабитию"
  
  - Будь проклят тот день, когда я села за баранку этого пылесоса! - процитировала я строки из любимого фильма и вновь повернула ключ в замке зажигания. Двигатель старенькой отцовской "девятки" оказался глух к моим проклятиям и упорно молчал, категорически не желая заводиться.
  Закрыла глаза. Медленно досчитала до десяти и обратно. Спокойствие, Лизка, только спокойствие! Вдох-выдох. Вдох-выдох...
  Вновь схватилась за злосчастный ключ и повернула. Вместо долгожданного рева мотора в ушах раздался громкий хлопок, а глаза ослепила яркая вспышка, за которой последовала непроницаемая темнота. Почему-то сразу подумалось про террористов, которые минируют машины. Хотя, на кой им сдалась отцовская развалюха?
  Вот примерно с такими мыслями я парила где-то в кромешном мраке, когда еще одна яркая вспышка резанула по глазам, и я испуганно уставилась в темно-серое небо, которое то и дело расчерчивали кривые всполохи молний. Примерно полминуты у меня ушло на то чтобы понять, что я лежу на чем-то твердом и холодном. Где-то в отдалении громыхнуло, и я невольно вздрогнула. Сесть получилось не сразу - голова гудела словно медный колокол, а перед глазами плясали разноцветные пятна. Мысли в этой самой голове превратились в кисель, не давая возможности вычленить из общей массы хоть одну мало-мальски дельную. Чувство было такое, будто меня прокрутили через мясорубку и попытались слепить обратно. Тело болело и плохо слушалось, во рту пересохло так, что казалось шершавый язык, намертво прилип к нёбу. Пло-о-охо! Как же плохо!
  - Тьфу ты! Опять не повезло! - неожиданно раздался раздраженный мужской голос неподалеку.
  Я медленно, стараясь особо не потревожить больное тело, повернулась. В паре метров от меня стоял высокий человек с ног до головы закутанный в черный плащ. Мне не нужно было видеть его лицо, чтобы понять - незнакомец зол. Очень зол. По телу тут же побежал неприятный холодок - я буквально кожей чувствовала исходящие от мужчины волны глухой ярости.
  - Девчонка! - сплюнул на землю человек в плаще. - Выдернуло девчонку! Клим, это конец! Эксперимент потерпел крах!
  - А вдруг она справится, хозяин? - пискляво поинтересовался некто, ранее мной не замеченный. Я скосила глаза на источник тоненького голоса и поняла одну очень печальную для себя истину - я сошла с ума. Нет, правда - очутится в совершенно незнакомом месте рядом с мрачным мужиком в плаще - это мой разум еще как-то мог пережить. Но вот собственными глазами наблюдать парящую неподалеку фигурку маленького рогато-хвостатого существа со светящимися в темноте красными глазками - это уже клиника, товарищи!
  - А-а-а-а! - мой крик, постепенно переходящий в ультразвук заставил мужчину и рогатое существо резко отшатнуться.
  - Хватит орать, идиотка! - рявкнул незнакомец, рукой поглаживая дрожащего как лист на ветру, рогатика. Мелкое создание видимо до глубины души (если она у него конечно есть) впечатлилось моими вокальными данными и сейчас испуганно жалось к своему хозяину.
  - Гос-с-сподин! - пискнуло нечто. - Вы увер-р-рены, что это человечка? По-моему вы выдернули баньши!
  - Не глупи, Клим. - Устало ответил мужчина. - В том мире нет других рас кроме человеческой, поэтому-то мой эксперимент так важен!
  Я тем временем, собиралась силами для нового крика, но незнакомец, словно прочитав мои мысли, угрожающе произнес:
  - Милая леди, если вы еще раз закричите, я буду вынужден применить силу.
  - Где я? Что вам от меня надо? - хрипло спросила я, чувствуя, как голова постепенно наливается свинцовой тяжестью, и сознание неотвратимо заволакивает туман.
  - Спите. - Сухо произнес мужчина. - На все ваши вопросы я отвечу потом.
  Собственное тело, как будто только и ждало условленного сигнала, безвольно обмякло и тяжело опустилось на холодный камень. На мгновение, череп словно сжало тисками, а потом наступило спасительное небытие.
  
   ***
  Ранамир Арами хмуро взирал на спящую девушку. Совсем еще молоденькую и трогательно хрупкую. Она беспокойно металась по широкой кровати, отчего теплое стеганое одеяло сбилось практически в самые ноги. Темно-рыжие волосы рассыпались по подушке, резко контрастируя с белоснежным материалом наволочки. Лицо же незнакомки в свете магического светильника казалось каким-то зловеще бледным, и тем отчетливее становилась виднее россыпь веснушек на аккуратном, чуть вздернутом носике. Девушка выглядела совсем еще подростком, отчего маг раздражался еще больше. Столько трудов и все волкодлаку под хвост! Он рассчитывал, что из "закрытого мира" портал выдернет мужчину, достаточно сильного и здорового для того, чтобы пережить эксперимент, но видимо, он где-то все же ошибся в своих расчетах, и в результате сюда перенесло это мелкое болезное создание, из которого Эра достаточно быстро выкачает всю энергию.
  - Может сразу прибить, чтоб не мучилась? - задумчиво пробормотал мужчина.
  - Давайте подождем, хозяин! - возразил его верный Клим, влетевший в комнату с чашкой горячего чая в лапках. - Эксперимент нужно довести до конца. Каким бы ни был результат - это все же результат.
  - Ты как всегда прав, Климентий. - Блекло улыбнулся мужчина, принимая из рук своего помощника дымящуюся чашку и делая осторожный маленький глоток. - Может, нам все же повезет, и человечке удастся справиться с разрушительным действием энергетики Эры.
  - Подождем. - Коротко кивнул рогатой головой Клим и вслед за хозяином покинул комнату "образца 13".
  
   ***
  Следующая неделя для Ранамира Арами была решающей. Если "образец" выживет, значит, о его дальнейшем существовании можно не беспокоиться - жить будет. Предыдущие двенадцать подопытных полностью лишались жизненной энергии уже на пятые сутки, а сейчас к радости мага, девушка держалась шестой день. Так и не приходя в сознание, иномирянка то билась в конвульсиях, то затихала, не подавая признаков жизни. Ее тело пыталось подстроиться под энергетику Эры и если все получится, скоро мучения девочки закончатся, и она постепенно начнет приходить в себя.
  Ранамир часами просиживал около кровати подопытной, скрупулезно фиксируя в пухлой тетради малейшие изменения в состоянии "образца 13". Клим, стараясь не мешать хозяину, тихонько подсовывал ему бутерброды и сладкий чай, прекрасно зная, что когда маг увлечен работой, то совершенно забывает о таких мелочах как сон и питание.
  На седьмые сутки, Ранамир все же решил немного отдохнуть, чтобы быть в форме к тому времени, когда подопытная придет в себя. В том, что она очнется, уже не оставалось никаких сомнений - ее энергетика полностью слилась с энергетикой Эры и теперь этот мир вряд ли отторгнет девушку как чужеродный организм. Это был успех! Квотрум еще локти будет грызть из-за того, что отчислил его из гильдии! Ха! Как же! Негуманные, жестокие эксперименты! И кто это говорит? Кучка жалких трусов, зацикленных на своих магических канонах! А ведь лишь ему - Ранамиру удалось выдернуть жителя из немагического мира и перенести его на Эру! Правда, маг далеко не сразу понял, отчего его подопытные погибают всего через несколько дней после того, как оказываются на Эре, и только недавно он сделал соответствующие расчеты и выводы и решил повторить эксперимент. И вот, наконец, он одержал маленькую победу - иномирянка выжила! Теперь можно приступать ко второму этапу его эксперимента.
  
   ***
  Сознание возвращалось медленно и как-то неохотно, словно бы раздумывая - а стоит ли вообще связываться с такой непутевой хозяйкой. На душе было подозрительно спокойно, и это казалось странным в свете последних воспоминаний: ночь, громовые раскаты, я сижу на холодной плите, незнакомец в плаще, чем-то похожий на дементора из Гарри Поттера, какая-то пакость рогато-крылатая... В общем, сон был зловеще реалистичным и еще раз подтверждал мудрую поговорку: дурак спит - дурное снится.
  Не размыкая тяжелые веки, я попробовала пошевелить пальцами ног. Пальцы радостно зашевелились, и я воодушевленная успехом подняла руки и сладко потянулась. По лицу скользнул теплый солнечный луч и наконец, открыв глаза, я в полном ступоре уставилась в совершенно незнакомый, расписанный звездами потолок. Приплыли...
  Приподнявшись на подушке, я смогла разглядеть остальное убранство комнаты: с правой от меня стороны широкое, забранное ажурной решеткой окно, обрамленное нежно - персиковыми шторами с золотистым узором. Прямо напротив небольшой комод из лакированного белого дерева, слева узкая дверь с круглой медной ручкой, на полу пушистый ковер того же колера что и шторы. Вот собственно и вся обстановка - скромненько и со вкусом.
  И куда интересно меня занесло? На больничную палату не похоже, на мою комнату в коммуналке, тем более. Странно, но страха почему-то не было - лишь легкая настороженность. Для столь эмоциональной меня, подобное состояние было нонсенсом. Оказаться неизвестно где, неизвестно каким образом и совершенно не "париться" по этому поводу - прежняя Лиза Лаврова устроила бы настоящую, чисто женскую истерику с криками, метаниями по комнате и попытками выломать на окне решетку, так как дверь, неизвестные похитители ясен пень наверняка закрыли.
  Мысли о столь несвойственном для меня поведении прервала открывшаяся дверь, и я даже не особо удивилась, увидев давешнее рогатое нечто, тащащее в худеньких лапках дымящуюся кружку.
  - Очнулась? - осведомился рогатик, подлетая к моей кровати и опуская свою ношу на ранее мной незамеченную прикроватную тумбочку. - На вот, выпей. Силы придаст.
  - Сгинь, глюк. - Недружелюбно буркнула я, на всякий случай подальше отодвигаясь от зависшего в полуметре от меня существа.
  Существо обиженно засопело, и гордо вздернув пятачок, с достоинством вылетело за дверь, не забыв оную за собой закрыть.
  Я же с интересом покосилась на кружку. Пить конечно очень хотелось, но тот факт, что вожделенный напиток притащил рогатик, немного поубавило мой пыл - кто знает, чего он туда намешал... Поэтому, к тому времени как дверь снова открылась, кружка оставалась стоять на тумбочке не тронутой.
  В комнату вошел высокий мужчина с довольно-таки молодым лицом и неожиданно седыми волосами, стянутыми в низкий хвост. Но больше всего, мою хрупкую девичью психику впечатлили глаза: холодного, почти прозрачного голубого цвета с непропорционально маленькими зрачками. Бледный, с прямым длинным носом, незнакомец выглядел хищной птицей, готовой в любой момент стремительно спикировать на свою добычу, чтобы тот час же зажать ее в мощных когтях. Одет мужчина был в наглухо застегнутую черную рубашку, черные же штаны и почему-то белые перчатки, чем-то смахивающие на хирургические. От подобного сравнения я невольно поёжилась и поплотнее закуталась в одеяло.
  - День добрый, юная леди. - Сухо произнес он, не отрывая от меня пристального взгляда. Я тут же узнала этот голос - тот самый "дементор" из моего сна! Хотя, в том что это был сон я уже как-то не уверенна. - Рад, что вы наконец, очнулись.
  - Где я? - тут же озвучила наиболее волнующую на данный момент мысль.
  - Вы у меня в гостях. - С холодной вежливостью ответил незнакомец.
  - У вас, это у кого? - решила уточнить я у собственного похитителя. - И собственно, что я здесь делаю?
  - Позвольте представиться, Ранамир Арами - маг первой категории и бывший член магической гильдии под патронажем Квотрума. - Седой мужчина изобразил нечто похожее на короткий поклон, и хищно зыркнув на меня почти бесцветными глазами, продолжил. - Вы, юная леди, имеете честь быть гостьей в моем доме и с этого дня, находитесь под моей личной опекой.
  - Э..э..э... - на большее моего словарного запаса сейчас не хватало. "Шок - это по-нашему!" - припомнила я известный рекламный слоган, и недоверчиво посмотрела на того, кто назвался... тьфу ты, как он там представился? - Уважаемый Рама... Рема... - увидев, как зло сузились глаза седовласого, я решила плюнуть на труднопроизносимое имя и быстро продолжила, - короче, уважаемый похититель! Я бесконечно тронута вашей заботой и оказанной мне честью... но можно я домой пойду, а?
  - Боюсь, это не возможно, юная леди. - Спокойно произнес седой (не, ну не помню я имя!). - Вы больше не сможете вернуться в свой мир.
  Теперь глаза недобро сузились у меня. Страх почему-то так и не спешил появляться, а вот злость, нарастающая в душе, готова была показать коготки.
  - Что значит не вернус-с-сь? - практически прошипела я, чувствуя, как рука сама тянется к подушке. - По какому-такому праву?
  - Только без истерик! - угрожающе предупредил мужчина, даже не догадывающийся о том, что известный пушной зверь "писец" уже подкрался незаметно. В следующее мгновение, в лицо похитителя прилетела подушка.
  Глава 2.
   Когда я вижу эту новую жизнь, эти сдвиги,
   мне не хочется улыбаться, мне хочется
   молиться! И. Ильф; Е петров.
  Ранамир Арами в ярости взирал на мелкую девчонку с воинственно встопорщенными волосами и недобрым прищуром серых глаз.
  - Еще раз выкинешь что-то подобное, и я запру тебя в подвале! - пообещал маг, пинком ноги отшвыривая злосчастную подушку, которая мгновениями ранее, красиво прилетела ему в лицо. Не больно - но унизительно.
  - А не пошел бы ты, Рама-как-там-тебя! - и не думала пугаться эта малолетняя пакость. - Немедленно верни меня где взял!
  Ранамир устало прикрыл глаза и медленно досчитал до десяти, пытаясь взять себя в руки. Сейчас он не мог позволить себе причинить вред экспериментальному образцу... хотя очень хотелось.
  - Юная леди... - медленно начал он, но девчонка его перебила:
  - Сам ты "юная леди"! - передразнила рыжая. - Чего ты ко мне привязался? А? Денег у меня нет, так что на выкуп можешь не рассчитывать. Или ты меня насиловать собрался? А вот фиг дамся, понял?
  Маг первой категории от такого заявления немного опешил. Что-что, а мужских желаний эта мелочь растрепанная уж точно не вызывала, скорее уж желание придушить собственными руками, так что Ранамир быстро взял себя в эти самые руки, и иронично вскинув бровь произнес:
  - Не льстите себе, юная леди. Как женщина вы меня совершенно не привлекаете.
  Как не странно, мелочь не обиделась, а наоборот, облегченно выдохнула. На миг, мужчине даже стало немного обидно - он ведь далеко не урод, и женским вниманием никогда обделен не был, а тут какое-то недоразумение рыжее от него нос воротит! Ранамир встряхнул головой, отгоняя от себя непрошенные мысли.
  - В таком случае, что я здесь делаю? - сложив руки на груди, поинтересовалась девушка.
  - Хорошо, - устало вздохнул маг, - позволь я объясню все по порядку.
   Рыжая бестия немного подумав, утвердительно кивнула, и Ранамир сняв блокирующую перчатку, наколдовал себе удобное кресло, с удовольствием отметив, как округлились глаза девчонки.
  
   ***
  Появляющееся из воздуха кресло повергло мою и без того расшатанную психику в настоящий шок! На всякий случай, я протерла глаза, но сей предмет мебели, на котором вольготно расположился мой похититель, и не думал никуда исчезать. Заметив на лице седовласого гаденькую ухмылочку, я постаралась взять себя в руки, и таки сделать лицо попроще.
  - Хороший фокус. - Одобрительно сказала я, с мрачной радостью наблюдая, как ухмылочка медленно сползает с лица мужчины.
  - Это сложнейшая пространственная магия, а не фокус. - Сухо произнес он, зло сверкая на меня прозрачно - голубыми глазами. - И впредь я бы попросил думать, прежде чем говорить.
  "Ах, какие мы, однако чувствительные!" - мысленно (ибо жить все-таки хочется) усмехнулась я.
  - Итак, - Рама-как-там-его закинул ногу на ногу, все так же продолжая взирать на меня холодным взглядом, - позволь просветить тебя касательно твоего положения на данный момент. Мир, в котором ты сейчас находишься, называется Эра. Этот мир наполнен магией, магическими расами соответственно, ну и обычными человечками коих кстати, как не прискорбно, намного больше (плодятся как тараканы). Твой же мир немагический, и тебе очень повезло, что ты смогла выжить - ведь твоя энергетика была совершенно не схожа с энергетикой Эры, но по каким-то параметрам ты все-таки подошла, так что этот мир вместо того, чтобы выкачать тебя досуха, подстроил твой организм под местное энергетическое поле.
  - А как я вообще сюда попала? - странно, но известие о том что меня выдернуло в другой мир, не вызвало в душе ожидаемой паники. Наоборот, теперь стало как-то понятно наличие рогато-крылатых существ, седовласых мужиков со странными глазами и появляющихся из ниоткуда кресел. Вопрос - что теперь со всем этим делать?
  - Это я провел специальный ритуал и перенес тебя из немагического мира на Эру. - Спокойно ответил мой похититель.
  - Что-о-о?!! - я аж задохнулась от возмущения. - Да я тебя... да ты...!
  - Молчать! - неожиданно рявкнул седовласый и я посчитала за лучшее благоразумно заткнуться... по крайней мере на время. Увидев, что его рявк произвел на меня должное впечатление, мужчина хмыкнул и уже вновь спокойным тоном, продолжил: - Вообще-то, ты должна мне еще спасибо сказать, за то, что я дал тебе шанс выжить.
  - Что-о-о?!! - ну да, не оригинально, но после таких заявлений, ничего более цензурного на ум не приходило.
  - В твоем мире ты бы все равно погибла в этот день. - Пожал плечами седовласый. - Это одно из условий переноса. Человека, на котором стоит печать смерти родной мир отпускает легче.
  - Как же так? - растерянно пробормотала я. - С чего ты взял, что я бы умерла? Как такое вообще могло произойти?
  - Сама посмотри. - Мужчина взмахнул рукой, и передо мной зависло молочно-белое марево, в котором постепенно начала проявляться картинка: искореженные останки отцовской "девятки", мокрый асфальт, кругом разбитое стекло и... мое тело лежащее рядом в неестественной позе. Собственные серые глаза невидяще смотрят в небо, на мертвенно бледное лицо залитое кровью, падают дождевые капли, где-то вдалеке слышна тревожная сирена скорой помощи.
  - Нет... - прошептала я, не в силах оторвать полного ужаса взгляда от видения. - Это невозможно...
  - Возможно. - Еще один взмах рукой, и марево растворилось в воздухе, унося с собой картину моей смерти. - Теперь ты понимаешь, что я тебя по сути спас?
  - Но зачем? - собственный голос показался мне чужим.
  - За надом. - Раздраженно отмахнулся седовласый. - Что за молодежь пошла? Им жизнь спасаешь, а они еще и не рады! Хоть бы спасибо сказала!
  - Спасибо! - тихо произнесла я.
  - Пожалуйста! - издевательски ухмыльнулся мой... спаситель?
  - И что теперь со мной будет? - вот он, час "хэ" - сейчас он поведает о своих планах на мою скромную иномирную персону. А то ведь, что-то я в его альтруизм совершенно не верю - вон, морда какая нахальная!
  - А ничего! - пожал плечами седовласый. - Будешь жить у меня, а я в свою очередь расскажу тебе про Эру. Ее историю и географию, ее законы и магию.
  - Это все конечно гуд, - осторожно начала я, - но тебе-то с этого какая выгода?
  - В благородные намерения ты конечно не веришь? - усмехнулся мужчина, и поймав мой полный скепсиса взгляд, рассмеялся уже по-настоящему. - Да не бойся ты, мелкая! Ничего ужасного я с тобой делать не собираюсь!
  - Ну, это смотря, что каждый из нас подразумевает под словом "ужасно". - Позволила себе усомниться я.
  - Видишь ли... кстати, как тебя зовут?
  - Елизавета. Можно просто Лиза. - Что за мужчины пошли на этой Эре? Уже полчаса лясы точим, а он только сподобился узнать мое имя! А то всё "мелкая" да "мелкая". Тоже мне древний старец, даром что седой - лицо-то гладкое, без морщин.
  - Лиза, Лиза, Лиза... - медленно, нараспев, словно пробуя имя на вкус, протянул мой спаситель. - Хорошее имя, мне нравится! В свою очередь, напомню еще раз: меня зовут, Ранамир Арами. Если трудно запомнить, зови меня просто, Ран.
  - Договорились. - Выдала я слабое подобие улыбки.
  - Кстати, - седовласый кинул взгляд на прикроватную тумбочку и нахмурился, - почему ты до сих пор не выпила укрепляющий отвар? Он уже давно остыл.
  - А надо? - я в очередной раз покосилась на чашку.
  - Надо. - Безапелляционно заявил Ран. - Ты очень долго пробыла без сознания, и твой организм получил сильный стресс так что...
  - Поняла - поняла! - перебила я словоохотливого собеседника. - Уже пью!
  - Вот и отлично. А я тем временем задам тебе несколько вопросов, не возражаешь?
  - Да пожалуйста! - милостиво кивнула я, делая первый, осторожный глоток из чашки. На вкус это оказался обычный мятный чай, а я-то уже себе гадостей всяких напридумывала!
  Ран взмахнул руками, и в них тут же появилась толстая растрепанная тетрадь и что-то похожее на перьевую ручку:
  - Итак, вопрос первый: твой полный возраст?
  - Вообще-то у девушки о возрасте спрашивать не принято!
  - Лиз-з-за! - угрожающе протянул маг.
  - Двадцать три года. - Не стала искушать седовласого на собственное убийство. Ран удивленно приподнял бровь и скептически оглядел мою тощую лохматую персону. Ну да - не выгляжу я на свой возраст. Рост у меня конечно выше среднего - метр семьдесят, но вот телосложение откровенно подкачало: худенькая (предпочитаю хрупкая, но давайте смотреть правде в глаза), с какими-то по-детски наивными серыми глазами, курносым носом и ненавистными мне веснушками, которые вопреки своему названию, присутствовали на моем носу в любое время года. Кто бы знал, сколько проблем принесла мне моя слишком уж подростковая внешность! В магазин за вином к празднику без паспорта не хожу, инспектора ГАИ постоянно тормозят и требуют права показать, мол, чей-то ты девочка какая-то мелкая, парни не на свидание зовут, а в футбол погонять... в общем, не внешность, а одни сплошные комплексы.
  - Ладно, продолжим, - что-то быстро записав в тетрадке, произнес Ран, - каково было твое психологическое состояние на момент переноса?
  - Это ты на что сейчас намекаешь, а? - подозрительно сощурилась я.
  - Ни на что. - Поморщился Ран. - Хочу знать, мог ли твой эмоциональный фон послужить дополнительным катализатором.
  - Тьфу на тебя! - махнула рукой на седовласого. - Злая я тогда была!
  - То есть, находилась в состоянии эмоционального возбуждения. - Пробормотал маг, что-то старательно записывая в своей тетради.
  - Я тебе щас дам, возбуждение! - возмущенно воскликнула я. - Русским языком тебе говорю, злая я была!
  - Понял уже. - Вздохнул Ран, продолжая что-то быстро писать.
  Я же тем временем задумалась о своем положении. Во всех прочитанных мною книгах, если героиня попадает в другой мир, то в основном по воле высших сил, дабы исполнить божественное предназначение и этот самый мир спасти. Ран от меня пока что ничего подобного не требует - и на том спасибо. Далее, на сколько я знаю, в подобной литературе попаданки обязательно обладают какими-нибудь уникальными магическими способностями...
  - Ра-а-ан... - заискивающе протянула я. Мужчина оторвался от своих записей и кинул на меня вопросительный взгляд. Увидев, что мне готовы внимать, я поинтересовалась. - А вот скажи, а у меня есть магические способности?
  Маг дернул бровью и лаконично ответил:
  - Нет.
  - Совсем - совсем? - не теряла надежды я.
  - Совсем. - Обломал меня Ран.
  - А будут?
  - Лиза, - устало вздохнул седовласый, - ты из немагического мира. В тебе нет... как бы тебе объяснить... мы называем это внутренний резерв. А если нет резерва, то соответственно, и развивать нечего.
  - Жаль. - Сокрушенно вздохнула я. Какое-то у меня неправильное пападанство вырисовывается. Мир спасать не надо, суперсилы нет, и не предвидится, может хоть принцы какие-нибудь на Эре водятся? Но у Рана я это выяснять не стала - постеснялась.
  Весь следующий час, маг старательно меня анкетировал, спрашивая про мою жизнь, родителей, друзей, вплоть до того, чем я переболела в детстве. Временами, мне казалось, что я на приеме у врача, причем непонятно какого - то ли терапевта, то ли психиатра. Особое сходство с медицинским работником ему добавляли белые перчатки - только марлевой повязки на лицо не хватало. Когда "допрос с пристрастием" наконец был окончен, Ран захлопнул тетрадь и поднялся с кресла:
  - Ну ладно, отдыхай. - Уже у самой двери мужчина обернулся и добавил. - Если что-нибудь понадобится, зови Клима.
  - Этого чудика рогатого? - поежилась я. - Кстати, а кто он вообще такой?
  - Мелкий бес. - Спокойно ответил Ран. - И по совместительству, мой помощник.
  Мдя... весело у них тут!
  Глава 3
   Лекарство от скуки - любопытство.
   Но лекарства от любопытства нет.
   Дороти Паркер.
  
  Месяц моего пребывания на Эре пролетел как-то незаметно. Постепенно обжилась в доме Ранамира (да-да, все-таки выучила, как его зовут!) и теперь не шарахалась каждый раз, как только из-за угла на меня вылетал Клим. Кстати, с мелким бесом мы сдружились достаточно быстро - свой в доску, нечистик оказался! Вечерами, когда Ран запирался в своем кабинете, мы с Климентием садились играть в карты. Сначала играли на желания, но после того, как я проигравшаяся в пух и прах полчаса кукарекала под дверью рановского кабинета (за что и была безжалостно оттаскана за ухо), решили играть просто так, "на интерес".
  Маг хотел было пристроить меня к готовке, но когда я случайно перепутала красный перец с каким-то сухим реактивом... в общем бабахнуло тогда знатно, и на кухню меня больше не пускали. К уборке меня Ран тоже не подпускал, ибо рыжая иномирянка существо зело любопытное и вечно сует свой нос куда не следует - это я сейчас Ранамира процитировала, а вообще, мне и без того было чем заняться.
  Библиотека у мага первой категории оказалась обширная, и я дорвавшаяся до магических книжек, громко и с удовольствием читала малопонятные, но от этого не менее интересные заклинания, представляя себя как минимум всесильной ведьмой (помечтать-то можно?). Они естественно не срабатывали, но весело было все равно. Особенно когда я, стащив старую мантию Рана, под громкое хихиканье Клима, зловещим голосом на распев читала очередную абракадабру из старинного толстого фолианта. Когда это действо увидел сам маг, его чуть инфаркт не хватил - оказывается, так вдохновенно я декламировала заклинание по призыву Высшего демона. Ну и чего было так орать? Не сработало ведь...
  Видимо, чтобы хоть как-то занять мою вездесущую персону, Ран загрузил меня географическими картами и учебниками по истории, а чтобы у меня больше не возникало соблазна маяться дурью, перетащил все магические (читай самые интересные) книги в свой загадочный кабинет. Вообще, в эту святая святых, я пыталась попасть еще со второго дня своего пребывания на Эре. Сначала правда, просто с дверью в туалет перепутала, а когда меня просветили, что в эту комнату заходить нельзя НИКОГДА... в общем, с этого момента, крутилась я там целенаправленно, аки разведчик вокруг секретных документов. Но увы, пока моим чаяниям не суждено было сбыться - Ран сторожил свой кабинет словно дракон пещеру с сокровищами.
  В итоге, от нечего делать я засела за учебники. Ну что сказать? Эра оказалась довольно любопытной планетой: материк, на котором я находилась, назывался Глаашта (откуда такое странное название и что оно означает, ни Ранамир, ни Климентий мне пояснить так и не смогли) и был разделен на территории которые населяли различные расы и народности. В самом сердце Глаашты, располагались Срединные земли - самые большие по территории и самые многонациональные по количеству проживающих там рас. Вообще, считалось, что Срединные земли принадлежат магам, но это не мешало и простому люду как говориться, "пустить в них корни". Ран рассказал, что столица там называется Аэлиния и при ней находится аж три магических академии разной направленности: от некромантиков, до магов -стихийников и магов - боевиков.
  Как в противовес волшебным землям, ближе к западу располагалось Единое королевство, где любого уличенного в колдовстве немедленно предавали смертной казни. Короче, как я поняла, темное средневековье там цвело махровым цветом. Как рассказал мне Ранамир, тамошний король Артур терпеть не может магов - якобы еще во времена его зеленой юности, один могущественный маг наслал на молодого принца какое-то страшное проклятие и с тех пор, монарх люто ненавидит всех тех, в ком есть хоть капля дара.
  - А мне почему-то кажется, что он просто завидует. - Предположила тогда я.
  - С чего ты взяла? - привычно усмехнулся Ран.
  - Сам подумай, - вдохновенно начала строить собственную версию, - может, человек с самого детства лелеял голубую мечту когда-нибудь вырасти и стать настоящим магом. Воображал себя эдаким могучим колдуном, борющимся с силами зла, а тут такой облом - дара-то нет! Вот и осерчал Артурчик и решил - раз я не могу, то и другие пускай подавятся! Комплексы у человека короче, вот он и отыгрывается на более одаренных.
  - Интересная версия, - улыбнулся Ранамир, - но мало имеющая отношение к действительности.
  - Тебе-то откуда знать? - буркнула я.
  - Эм... - маг стушевался и быстро сменил тему, а я сделала себе мысленную пометку, потом как-нибудь "дожать" Рана по данному вопросу.
  В общем, земли магов и земли не магов разделяла Великая степь, которую населяли кочевые племена и гоблины. Разумеется, помимо этих товарищей, там по словам Рана водилось еще много всякой хищной гадости, так что простой народ, без лишней надобности предпочитал туда не соваться и даже караваны переправляли товар в обход негостеприимной степи.
  На севере материка находились Туманные горы - обиталище гномов и троллей. А у их подножья раскинулся Дикий лес, который дал пристанище оборотням и оркам.
  На востоке Глаашты пристроилась Черная пустошь которую населяли вампиры. И вот тут-то Ранамир меня мягко говоря, удивил сообщив о том, что он никто иной как представитель этой древнейшей расы. Следующие полчаса, маг был мной безжалостно ощупан на предмет клыков и крыльев, а так же был проведен блиц-опрос на тему: Боитесь ли вы солнечного света? Едите ли чеснок? Может ли вас убить осиновый кол? И какую кровь вы предпочитаете: невинных младенцев или же девственниц?
  Совсем скоро я узнала что:
  А) Я невозможно наглое создание, которое срочно нужно выдрать как сидорову козу.
  Б) Солнечного света Ранамир не боится и даже иногда любит позагорать.
  В) Чеснок не ест, но только потому, что терпеть не может, а не потому что он вампир.
  Г) Кол я могу засунуть себе в...
  Д) Я черезмерно наглое создание, которое он теперь уже совершенно точно выпорет как сидорову козу, чтобы подобные глупости больше в голову не лезли. И вообще, кровь он не пьет (потому что гадость).
  В итоге, от греха подальше мне пришлось немного умерить свой пыл и переключится на дальнейшее изучение географии Эры.
  К югу от Срединных земель (где кстати и проживал Ранамир) раскинулся Золотой лес и его населяли (та-дам!) пресветлые эльфы. Этой расой я заинтересовалась особенно, ведь в любых книжках фэнтези было написано что "ушастики" являлись самыми прекраснейшими созданиями с обязательно миндалевидным разрезом изумрудных или сапфировых глаз. Дальше, по тем же книжкам описание эльфов разнилось: кто-то описывал их как блондинов всех оттенков, от платинового до золотистого, а кто-то не придерживался строгих рамок и делал эльфов то брюнетами, то рыжими, то шатенами - в общем, на любой вкус. Мне же было жуть как интересно посмотреть на этих товарищей чтобы лично сравнить описание с так сказать, оригиналом, но Ран и здесь умудрился меня жестоко обломать, заявив, что мне пока не стоит покидать пределы его дома, но возможно, когда-нибудь он устроит для меня экскурсию по Эре. Так как спорить с Ранамиром было бесполезно (а временами и просто опасно), тему с эльфами пришлось свернуть.
  История планеты оказалась то ли не слишком интересной, то ли учебник, который мне выдал Ран был слишком уж нудным, но хватило меня не на долго. Прочитала про три магические войны, две межрасовые, одну (зато самую кровопролитную) с неким Мертвым материком, ознакомилась с краткой биографией предыдущих правителей Срединных земель и объемной, правителя нынешнего. Сейчас на троне сидел некто с зубодробительным именем Бреминэль Велизар дэль Эскаминэль. Несмотря на сплошные "эль", правитель был не эльфом а человеческим магом, впрочем, во всех найденных мной описаниях Бреминэля, упоминалось о его исключительной красоте затмевающей солнце, так что может кто из пресветлых все же когда-то и потоптался в королевской родословной.
  На исходе первого месяца моего пребывания на Эре я начала откровенно скучать. За пределы дома меня не выпускали, Клим все чаще стал пропадать вместе со своим хозяином в кабинете, а я же была предоставлена сама себе. Читать или же бесцельно слоняться из комнаты в комнату мне быстро надоело, и меня охватила хандра.
  Что это вообще такое? Я попала в другой мир, причем мир интересный и полный магии, и вместо того, чтобы как нормальная попаданка искать на свои нижние девяносто приключения, и знакомиться с прекрасными эльфийскими, ну или на худой конец, просто принцами, я ту маюсь в четырех стенах без права так сказать, на условно досрочное освобождение. Где справедливость, я вас спрашиваю?
  Увидев мое состояние и узнав его причину, Ранамир некоторое время ходил какой-то задумчивый, но потом опять ненадолго заперся в своем таинственном кабинете и оттуда уже вышел более воодушевленный, сообщив мне, что придумал как развеять мою скуку. Что он там напридумывал, вампир почему-то уточнять не стал но взгляды на меня бросал очень многообещающие, от чего мне если честно, становилось как-то не по себе. Кто его знает, этого экспериментатора клыкастого?
  
   ***
  Мия Белл быстро шла по расчерченной косыми солнечными лучами, дорожке, вымощенной гладким желтым камнем. Ей было страшно, но она упрямо сжимала в руках листок с объявлением прекрасно понимая, что просто не в праве упускать такой шанс. Вот уже почти два месяца как она перебралась в Берен на заработки, и вот уже два месяца, как перебивалась с хлеба на воду. Так как в небольшом городке хватало и своих, местных работников, девушке приходилось довольствоваться мелкими поручениями, за которые платили ровно столько, чтобы не помереть с голоду.
  И вот, наконец, удача! Сегодня на площади, на доске объявлений появился украшенный вензелями листок, из качественной дорогой бумаги. На нем красивым ровным подчерком было написано: "Требуется компаньонка. Зарплата высокая. Требования к соискателям: молодая девушка без вредных привычек с правильной речью и возможностью проживания на территории нанимателя. Обращаться к Господину магу"
  Вокруг объявления уже толпился народ и до слуха Мии доносились обрывки фраз:
  - Совсем обнаглел вомпэр поганый! - причитала сухонькая старушка в пестром платке. - Уже средь бела дня девок молодых к себе в логово зазывает!
  - Ото ж! - поддакнул крепкий мужик с внушительной черной бородой и не менее внушительным пузом. - А без вредных привычек, стало быть, чтобы кровь вкуснее была!
  - Ох люди добрые, что ж деется-то! - поддержала компанию высокая темноволосая женщина с маленькими близко посаженными глазками невнятного цвета. - Ему мерзавцу молодок подавай, а мы значит, более опытные, - тут она томно вздохнула, - уже и не годные не на что, получается!
  Мия наконец решилась обратиться к возмущенному населению:
  - Добрый день, а не подскажите, где найти Господина мага?
  - А на что он тебе, девонька? - подозрительно сощурилась старушка. - Уж не в услужение ли к вампирюке этому собралась, молодость да красоту свою губить?
  - А он и правда вампир? - взволнованно поинтересовалась Мия. Вампиров она никогда не видела, но боялась. Еще в детстве ныне покойная маменька пугала ее по ночам байками о зловещих кровососах, которые питаются исключительно непослушными детишками.
  - Вампирюка, как есть, вампирюка! - подтвердила словоохотливая старушка, а бородатый мужик зло сплюнул на землю.
  - А где он живет? - несмотря на зародившийся в душе страх, девушка твердо решила попытать счастья на этой работе.
  - За городом его дом стоит. - Ответила ей темноволосая женщина. - Как выйдешь за городские ворота, увидишь тропинку что в лес ведет. По ней пойдешь пока в ограду кованную не упрешься. В ворота заходи смело, они у него только на воров зачарованные, а дальше по дорожке к самому дому и выйдешь.
  - Спасибо! - поблагодарила Мия и решительно зашагала в указанном направлении.
  И вот теперь, она стояла на пороге небольшого, довольно-таки уютного двухэтажного дома из светло - песочного камня и с замиранием сердца стучалась в массивную дверь.
  - Кого там в такую рань принесло? - недружелюбно пропищало с той стороны.
  - Я по объявлению. - Стараясь скрыть дрожь в голосе, ответила девушка.
  - Обождите, сейчас доложу хозяину!
  И Мия осталась ждать на крыльце, правда не долго. Буквально через несколько минут дверь распахнулась, являя взору высокого седовласого мужчину с тонким, хищным лицом и страшными прозрачно - голубыми глазами с крошечными точками зрачков. "Точно, вампир!" - с ужасом подумала девушка, но отступать было уже поздно. К тому же, лучше уж умереть так - быстро и безболезненно, чем где-нибудь в подворотне от голода. Поэтому, Мия взяла себя в руки и показала Господину магу сорванный с доски объявлений листок.
  - Вы по поводу работы? - все-таки решил уточнить вампир.
  Девушка лишь кивнула, не отрывая взгляда от таких завораживающих, и одновременно пугающих глаз.
  - Тогда прошу в дом. - Господин маг посторонился, пропуская испуганную Мию внутрь своего жилища.
  Хозяин провел девушку в небольшую, уютно обставленную гостиную и усадив соискательницу вакантного места на обитый темно-зеленой кожей диван, устроился напротив нее в того же колера, кресле.
  - Итак, позвольте я начну с нескольких вопросов? - холодный взгляд мужчины не отрываясь следил за Мией, отчего у той тут же вспотели ладони.
  - Как скажете. - Пролепетала девушка.
  - Как вас зовут?
  - Мия Белл.
  - Сколько полных лет?
  - Двадцать.
  - Образование?
  - Матушка учила на дому. Денег на школу не было. - Краснея пояснила Мия. Всё! Теперь ее точно не возьмут - кому нужна полуграмотная сирота, когда в городе полно более образованных девушек.
  Господин маг задумчиво побарабанил длинными тонкими пальцами по подлокотнику кресла и, видимо придя к какому-то решению, вздохнул и поинтересовался:
  - Вы сможете постоянно проживать на территории моего дома?
  Мия обрадовано кивнула. Идти ей все равно было не куда - срок аренды маленькой комнатки на чердаке как раз истекал сегодня.
  - В таком случае, подпишите этот документ, и я объясню вам ваши обязанности.
  Девушка с сомнением покосилась на протянутый листок и ручку.
  - Писать не умеете? - приподнял бровь маг.
  - Умею. Просто мне хотелось бы знать, что именно я подписываю.
  Вампир одобрительно хмыкнул и пояснил:
  - Это документ о неразглашении. Все что вы здесь увидите или услышите не должно покинуть стен этого дома.
  Немного подумав, Мия все же поставила подпись, отчаянно надеясь, что Господин маг не проводит по выходным страшные ритуалы и жертвоприношения.
  - А теперь поговорим о ваших обязанностях. - Перешел к делу вампир. - В этом доме проживает одна крайне вездесущая особа, рядом с которой вы с этого дня должны присутствовать неотлучно. Ваша задача как бы это сказать... развлекать ее, ибо, когда леди начинает скучать, как правило, потом страдает весь дом. В общем, займите ее хоть чем-нибудь, и ради Вседержителя, не подпускайте ее к моему кабинету, а то она уже второй раз на этой неделе "случайно" ошибается дверью, и ее совершенно не смущает тот факт, что эта самая дверь заперта.
  Мия растерянно смотрела на вампира. Ее терзало любопытство - что это за вездесущая леди, и кем она приходится Господину магу? Судя по его тону, вряд ли жена, так что, скорее всего либо младшая сестра, либо дочь. Любопытство Мии было удовлетворено уже через пару минут, когда в гостиную влетел рыжий ураган и негодующе воскликнул:
  - Ран! Эта пакость рогатая снова утащил все краски!
  - И правильно сделал, - усмехнулся вампир, - от твоих шедевров даже у меня волосы дыбом встают, что уж говорить о впечатлительном Климентии? - и уже шепотом, обращаясь к Мии, - Лиза недавно увлеклась рисованием. Жуть полнейшая я вам скажу!
  - Подумаешь, чёртика нарисовала, - фыркнула рыжеволосая девушка, - это я Климу, так сказать для сравнения. А вообще, будете возникать, я вам в следующий раз Фредди Крюгера изображу - это тот еще кошмарище.
  - Кстати, Лиза, познакомься, это Мия. - Вампир видимо поспешил сменить тему, и указал рукой на изумленно застывшую в кресле девушку. - Она будет твоей компаньонкой, и надеюсь, поможет хоть как то развеять скуку.
  - Привет! - серые глаза рыжеволосой леди с интересом посмотрели на Мию, и на её губах расцвела широкая улыбка. - Наконец-то! Еще одна девушка в этом царстве мужского шовинизма! Я Лиза, рада познакомиться!
  - Мия. - Еще раз представилась девушка и вернула улыбку. Все оказалось намного лучше, чем она себе представляла.
  
  Глава 4
  
   - ... Ковальски, варианты.
   - Стратегическое отступление.
   - Поясните...
   - Мы убегаем, но мужественно.
   "Пингвины из Мадагаскара"
  
  С появлением Мии, жить в доме Ранамира стала не намного веселее - теперь мы скучали вдвоем. По началу, моя новоиспеченная компаньонка пыталась приобщить меня к вязанию и вышиванию, но быстро поняла что рукоделие - это не моё. Вместо красивой огонь - птицы, с салфетки на мир таращилось непонятное нечто, угрожающе ощерившись беззубым (и слава Богу!) клювом. А вязание, что спицами, что крючком так и осталось для меня недостижимой вершиной.
  В итоге, дни мы коротали за разговорами. Мия рассказала, что родилась в маленьком городе на границе с Великой степью, и очень рано осталась сиротой. После смерти матери, девушка перебралась к тетке в торговый город Силлер, но недавно скончалась и эта родственница, так что Мие пришлось податься на заработки в Берен - небольшой городок рядом с которым и обосновался Ран.
  Я с жадностью выпытывала любые подробности о незнакомом мире, но увы, Мия, была не слишком ценным источником информации: ни эльфов, ни гномов, ни оборотней девушке вживую видеть еще не доводилось. Судя по тому, какие опасливые взгляды она кидала на Ранамира - вампиры ей тоже были в диковинку. Что уж говорить о Климе - мелкий бес вселял в сердце юной девушки просто-таки неописуемый ужас, чем беззастенчиво пользовался, с громким "бу!" выпрыгивая на несчастную чуть ли не из-за каждого угла. Пришлось сделать Климентию строгое внушение, так как я всерьез опасалась, что однажды Мия плюнет на этот сумасшедший дом, и поищет себе более спокойную работу. А вновь оставаться одной (Ран и Клим не в счет) мне совершенно не хотелось.
  Кроме того, я неожиданно вспомнила об еще одном важном моменте для любой попаданки. Если с Высокой миссией и Сверхспособностями я уже успела распрощаться, стало быть, оставалось одно - искать ЕГО. Того самого - который силен, могуч, немного коварен но чертовски обаятелен. Короче говоря, моему девичьему сердцу срочно захотелось романтики. Ясное дело - с этим вопросом к Ранамиру не сунешься, еще подумает что я на что-то намекаю, поэтому, снова пришлось "трясти" Мию.
  - А вот скажи мне, у эльфов есть король, ну или принц какой-нибудь? - поинтересовалась я у девушки.
  - В Золотом лесу правит королева Лилиэль и у нее есть сын - наследный принц Дастаниэль. - Поведала мне Мия. - А ты почему спрашиваешь?
  - Да так. - Пожала плечами я, не желая вдаваться в подробности. - Интересно просто. А вот ты скажи, что ты вообще знаешь про эльфов? Какие они?
  - Красивые. - Мечтательно вздохнула моя компаньонка. - Но матушка рассказывала, будто они не в меру тщеславны и высокомерны, а простые человечки для них не многим лучше животных.
  - Короче, самовлюбленные идиоты. - Подытожила я. Нет - эльфы отпадают. Я хочу чтобы предполагаемый жених любил меня, а не собственное отражение в зеркале. Кто там у нас дальше по списку? - А скажи-ка мне, как у вас в Срединном обстоят дела с магами? Кто сейчас самый сильный?
  - Мориус, пожалуй. - Немного подумав, сообщила Мия. - Он уже больше трехсот лет возглавляет Квотрум и считается самым могущественным человеческим магом.
  - И каков он? - с любопытством поинтересовалась я. Возраст Мориуса меня не особо пугал - вон в тех же книжках восемнадцатилетние девицы прекрасно себя чувствовали в объятиях вечно юных тысячелетних красавцев. - Дай угадаю, наверняка жгучий брюнет с пронзительно синими глазами?
  - Не-а! - весело рассмеялась девушка. - Седой как лунь старикан со вздорным характером и длиннющей бородой!
  - Уверена? - расстроено спросила я.
  - Его моя мама своими глазами видела. - Убила остатки моих надежд Мия.
  - Ладно, а темные властелины у вас есть? - выудила я из своей памяти еще один образ героя из любовного романа. Придется конечно позаморачиваться с перевоспитанием потенциального жениха и возвращением оного на путь истинный - но тем даже интересней.
  - Последнего чернокнижника, который много лет держал в страхе Единое королевство, еще двести лет назад сожгли. - Снова обломала меня компаньонка.
  Блин, что за мир такой вообще? Про вампиров я даже спрашивать не стала - мне вон, одного Ранамира за глаза хватает, так что, видимо, придется довольствоваться кем-то попроще. Только вот, сидя в четырех стенах, завести новые знакомства крайне проблематично - кроме Мии, за полтора месяца, в дом Ран больше никого не приглашал.
  Так что, как говориться: спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Одним словом - а не устроить ли мне экскурсию по Эре? Ран между прочим уже давно обещал мне показать местные достопримечательности, а вместо этого часами пропадает в своем кабинете!
  Я твердо вознамерилась стребовать с вампира данное обещание, и поманив за собою немного удивленную (но в целом, уже привыкшую к моей... скажем так, эксцентричности) Мию, решительно направилась к рановскому кабинету.
  Сюрприз номер раз: вопреки ожиданиям, дверь в "святая святых" оказалась не запертой.
  Сюрприз номер два: ни Ранамира, ни Клима в кабинете не было, и судя по всему, в доме этих двоих тоже можно не искать.
  Я предвкушающее потерла ручки, и оставив Мию стоять на "шухере" проникла в вожделенный кабинет. Внутреннее убранство рановской обители меня не разочаровало: пространство было поделено на две части - с одной стороны тянулись книжные полки, стоял письменный стол заваленный бумагами и канцелярскими принадлежностями, а с другой стороны, расположился настоящий лабораторный стол, со всякими там пробирочками, скляночками и ретортами. Рядом пристроился подпирающий потолок стеклянный шкаф, сквозь прозрачные дверцы которого я смогла разглядеть банки с разноцветными жидкостями и порошками. В общем, чудно и интересно!
  На рабочем столе я обнаружила любимую пухлую тетрадь Ранамира, и разумеется, с интересом в нее заглянула, чтобы тут же почувствовать как подгибаются колени.
  Еще не веря написанному, я быстро перелистала мягкие, шероховатые страницы: "Образец 1. Мужчина. Возраст 21 год. Полное энергетическое истощение за трое суток..." далее шли какие-то малопонятные формулы и вычисления, а потом запись об "Образце 2", который, если верить написанному, продержался на сутки дольше своего предшественника. Я судорожно листала страницы, с ужасом осознавая, какие страшные эксперименты проводил Ран. В качестве подопытных он использовал людей - судя по всему, таких же иномирян как и я. На этой мысли я наткнулась на запись: "Образец 13". А дальше были представлены мои полные анкетные данные, написанные с моих же слов, и собственные наблюдения вампира: "... не чувствительна к магии... организм не реагирует на экстракт белладонны, так что образец имеет достаточно сильный иммунитет к местным ядам (тут я почувствовала, как у меня на затылке зашевелились волосы)... энергетическое поле подходит для подпитки особенно в момент полной расслабленности подопытной..."
  Дальше читать я не стала. На глаза навернулись злые слезы. Вот тебе и благородный Ранамир, который "пожалел" обреченную на смерть иномирянку и вытянул ее в свой мир! Все это время, я была у него за место подопытного кролика, которого он пичкал всякой гадостью, дабы удовлетворить свое любопытство: сразу сдохну, или еще подрыгаюсь? Еще и полем моим энергетическим подпитывался, сволочь! Ненавижу!
  Я схватила со стола злосчастную тетрадь и со всего размаху запустила ее в противоположную стенку. Вместо стены, тетрадь попала в стеклянный шкаф с реактивами. Послышался звон бьющегося стекла, и вся эта конструкция начала медленно заваливаться... на меня! Отбежать я не успела, и меня тут же придавило к полу, осыпав осколками, вперемешку с содержимым разнообразных баночек. Благо шкаф был сделан из какого-то легкого материала, так что я, кряхтя и царапая руки о битое стекло, все-таки выбралась из-под завала.
  - Лиз, что случилось? - на пороге кабинета стояла испуганная Мия, и с ужасом взирала то на разгромленное помещение, то на злющую и грязную меня.
  - Я ухожу! - грозной фурией пронеслась мимо девушки, и, не обращая внимания на ее протестующие возгласы, ввалилась в свою комнату. Быстро сменив одежду, я завернула в наволочку запасной комплект из штанов и рубашки и, не теряя времени, побежала на кухню. Нужно было торопиться - Ран может вернуться в любую секунду, и тогда сбежать будет сложнее. Ноги моей в этом доме больше не будет! На лестнице я чуть не столкнулась с перепуганной Мией:
  - Лиза, можешь объяснить, что происходит? - дрожащим то ли от страха, то ли от волнения голосом спросила она.
  - Я ухожу отсюда. Если хочешь со мной - быстро собирайся!
  Мия колебалась всего секунду и с криком:
  - Я сейчас! - кинулась в свою комнату.
  Тем временем, злое торнадо по имени Лиза с немалыми разрушениями прошлось по кухне, и я вскоре пополнила свои запасы головкой соленого сыра, кругляшом свежего хлеба, крупами, специями, небольшим полуторалитровым котелком, деревянной ложкой с длинной ручкой и еще чем-то похожим на спички. Хотела еще утащить мешочек с сушеными грибами, но быстро передумала - кто этого экспериментатора знает, может у него в порядке вещей поганки на кухне держать? В общем, к тому моменту как на кухню влетела уже полностью собранная Мия, я взваливала на плечо изрядно потяжелевшую наволочку.
  - Куда мы пойдем? - странно, но теперь страха в голосе девушки не было, а в голубых глазах читалась решимость.
  - Без разницы. Главное подальше отсюда. - Задала приблизительные координаты нашего путешествия.
  - В Берене он нас быстро найдет, - задумчиво произнесла моя компаньонка. - Если идти через лес на запад, то можно попасть в Агару, а оттуда уже наметить свой дальнейший путь.
  - Отлично! - обрадовано воскликнула я, в душе радуясь, что такая полезная Мия, решилась пойти со мной. - Только захватим карту. Я ее у Ранамира в кабинете видела.
  Десять минут спустя мы смело перешагнули порог вампирского дома, груженые предметами первой необходимости.
  - Ну что Мия, ты готова к великим свершениям? - бодро поинтересовалась я. Девушка с готовностью кивнула. - И помни - ветер бьет в лицо только достойных!
  В последний раз оглянувшись на место моего полуторамесячного обиталища, я быстрым шагом устремилась в сторону леса. Мия, стараясь не отставать, поспешила за мной. Вот оно - настоящее попаданство! Иду туда - не знаю куда, а на душе так хорошо, и было бы еще лучше, если бы не Ран, гад такой. Как не странно, страха перед неизвестностью, который таит в себе совершенно чужой, незнакомый мир, не было. Я вообще заметила, что с тех пор, как оказалась на Эре, от прежней Лизы Лавровой - любившей по любому по поводу впадать в панику, практически ничего не осталось. Возможно, именно энергетика этого мира как то поменяла меня, подстроив под себя. Ведь как раз о чем-то подобном тогда говорил Ранамир - Эра приняла меня. Именно поэтому я осталась жить, а не погибла как мои предшественники. А раз мне дарован шанс жить - нужно использовать его на всю катушку! Толку сидеть в четырех стенах, если вокруг столько всего интересного?
  - Лиза, теперь ты можешь рассказать, что случилось? - некоторое время спустя спросила Мия.
  - Ран - сволочь! - честно ответила я.
  - Это я уже поняла. - Хмыкнула компаньонка. - А поконкретнее? Почему ты решила убежать именно сейчас?
  - Ты знала, что он ставит эксперименты над живыми людьми? - мрачно осведомилась я.
  - Вседержитель, нет конечно! - испуганно воскликнула девушка. - Господин маг показался мне таким... хорошим. И к тебе он относился с заботой.
  - Ага, - невесело ухмыльнулась я, - я ж не абы кто - ценный образец для пристального изучения!
  - Что ты имеешь в виду? - побледнела Мия.
  - Опыты он на мне ставил, вот что! - пожаловалась я. - Действие местных ядов, например, проверял.
  - Ох! - девушка испуганно прижала ладонь к губам.
  - Вот тебе и "ох"! - грустно вздохнула я. - Я ж к нему по-человечески, а он, гад такой...
  - Мерзавец! - звенящим от негодования голосом воскликнула Мия.
  - Мерзопакость! - согласилась с ней.
  - Вомпэр поганый! - поддержала меня компаньонка.
  - Мышь бледная! - проявила креатив я.
  Следующие полчаса, мы костерили Ранамира, подключив всю свою фантазию подпитанную женской солидарностью. Вампиру в этот вечер наверняка икалось.
  
   ***
  Ранамир Арами яростно крушил все, что не успела добить Лиза. На полу, среди осколков и остатков реактива, рядом с мокрой тетрадью лежал перевязанный шелковой ленточкой букет дорогих эльфийских роз и коробка шоколадных конфет. Маг первой категории полчаса проторчал в лучшей кондитерской Лаэса, своей придирчивостью доведя пожилого кондитера до нервного тика.
  Как он мог так сглупить? Забыл запереть кабинет, прекрасно зная, что эта рыжая бестия засунет туда свой любопытный носик при первой же возможности! И вот он - считавший себя достаточно умным мужчиной, такую возможность ей предоставил! Что теперь она о нём думает? Тешить себя надеждой, что Лиза обошла вниманием его личную тетрадь с наблюдениями, было глупо. Теперь она знает ВСЁ. Знает, кем она являлась для него, по крайней мере, первые две недели, пока он не свернул свой эксперимент. Знает, что стало с ее предшественниками и, несомненно, теперь ненавидит его, Ранамира всей душой.
  В стену полетела очередная колба и опала на пол множеством мелких осколков. Мокрое пятно, оставшееся на бумажных обоях, сначала вздулось, а потом почернело. Мысль, неожиданно пришедшая в голову вампиру, заставила того похолодеть от ужаса. Что если во время падения, какая-нибудь жидкость попала на девушку? Он и сам не знал всех свойств собственных экспериментальных зелий, и уж на ком на ком, а на Лизе проверять их Ранамир не хотел совершенно.
  Нужно срочно отыскать беглянку, чтобы хотя бы убедиться, что с ней все в порядке. Хотя, кого он обманывал - маг вернет ее сюда, чего бы это ему не стоило. Вернет, и выдерет как сидорову козу, чтобы в очаровательной рыжей головке больше и мысли не возникало об очередном побеге.
  - Что будем делать, хозяин? - поинтересовался Клим, когда Ранамир наконец, закончил крушить собственный кабинет.
  - Будем возвращать пропажу. - Хмуро ответил вампир пинком ноги отшвыривая от себя и без того потрепанный букет.
   Глава 5
  
  
  
   Туризм - это самая древняя 3D бродилка
  
   с полноценными видео, аудио и сенсорными
   эффектами.
  
  
  С. Янковский.
  
  
  - Ну и почему он опять потух? - стуча зубами от холода, я пошибуршила длинной узловатой палкой тлеющие угли. - Какой-то неправильный костер получился.
  - Хворост влажный. Дождь вчера был, вот он и не разгорается, а только дымит. - Вздохнула Мия, и поплотнее закуталась в плащ. - Нам бы веток сухих найти.
  - Ага. - Фыркнула я. - И где ты их сейчас впотьмах отыщешь? Эх, надо было рановские записи с собой прихватить - было бы чем костер разжигать.
  Девушка не ответила, а лишь протянула озябшие пальцы к тонкой струйке дыма. Я последовала ее примеру и переместила поближе к несостоявшемуся костру свои заиндевевшие конечности.
  Оказывается, быть попаданкой занятие весьма утомительное: сначала, часов пять лазали по лесу, продираясь сквозь густые заросли буйно разросшегося кустарника и перешагивая через торчащие из земли скользкие корни. Когда стало заметно смеркаться, набрали веток и попытались разжечь костер, который разгораться почему-то упорно не желал. С наступлением ночи, ситуация усугубилась резким падением температуры, и невозможностью даже вскипятить воду для согревающего отвара. Я уже неоднократно пожалела, что росла девочкой домашней, и на природу выбиралась крайне редко. Мия тоже с правилами выживания на природе была знакома лишь понаслышке: из города в город она перебиралась на попутных телегах или напрашивалась в какой-нибудь обоз, так что все прелести ночевки в дремучем лесу на холодной земле без элементарных походных навыков, мы с моей компаньонкой испытывали впервые.
  Я подняла с земли длинную палку и, подумав, бросила ее в кострище:
  - Гори-гори ясно, чтобы не погасло! - мрачно пропела я знакомые с детства строки, и тут к моему удивлению, вверх взметнулся небольшой столп огня, высветив из темноты наши перепуганные бледные лица.
  - Что это было? - пораженно спросила Мия, заворожено глядя на вполне себе приличный костерок, который весело потрескивал, не обращая внимания на влажный хворост.
  - Понятия не имею! - не менее потрясенная маленьким чудом, пробормотала я.
  - Лиза, ты владеешь магией? Почему не сказала? - осуждающе покосилась на меня компаньонка. - Могла бы сразу с помощью заклинания огонь развести!
  - Да какое к чертовой бабушке, заклинание? - ошалело воскликнула я. - Не знаю, как это получилось, но я тут не причем!
  - А кто тогда причем? - нахмурилась Мия. - Говорю тебе - это настоящая магия!
  Я пожала плечами и полезла за котелком и пухлой флягой с водой. Раз у нас есть огонь - грех этим не воспользоваться, а о природе его неожиданного появления можно подумать и потом, когда наконец согреемся.
  Через неполный час, мы уже неспешно потягивали из жестяных кружек ароматный отвар, и вели ленивую беседу. Костер все так же весело облизывал хворост и гаснуть вроде бы не собирался, так что упаднические настроения в нашей маленькой команде мало по малу вытеснялись чувством спокойствия и умиротворенности.
  - Хорошо-то как! - я с удовольствием вытянула вперед уставшие ноги.
  - Точно! - поддержала меня Мия и сладко зевнула. - А завтра уже из леса выберемся!
  - Надеюсь, Ран не сможет напасть на наш след. - Задумчиво произнесла я, откидываясь на прохладную траву и укрываясь плащом. - В любом случае, нам пока не стоит особенно "светится", так что ведем себя тише воды, ниже травы.
  - Кто бы говорил. - Усмехнулась Мия, пододвигаясь ко мне под бок. - Ты же у нас прямо вся такая незаметная!
  - На себя посмотри! - фыркнула я. - Натуральная блондинка с большими голубыми глазами и аппетитной фигуркой! Мечта поэта! Да на тебя первый же встречный мужик охотничью стойку сделает и слюну пустит! А я что? Рыжее недоразумение, которое по внешним признакам еще из пубертатного периода не вышло...
  - Зря ты так. - Укоризненно заметила девушка. - Ты очень даже хорошенькая! Господину магу ты точно нравишься!
  - Да брось! - отмахнулась я.
  - Нет, правда! - не сдавалась Мия. - Я-то видела, как он на тебя смотрел украдкой. Говорю тебе, заглядывался на тебя наш вампирчик!
  - Да ну тебя! - буркнула я, и закрыв глаза попыталась уплыть в объятия Морфея.
  Вместо Морфея, мое подсознание почему-то выдало мне злого как голодный тролль, Ранамира облаченного в свободную белую рубашку, расстегнутую на груди и простого кроя черные штаны. Только выглядел вампир сейчас совершенно не так, как я его запомнила. Вместо привычной уже седины - стянутые в небрежный хвост волосы отливали платиной, а некогда прозрачно - голубые глаза теперь были насыщенного цвета летнего неба.
  - Какие-то у моего подсознания странные фантазии! - удивленно присвистнула я, разглядывая мрачного Рана.
  - Ну, здравствуй, пропажа! - невесело усмехнулся вампир и присел на краешек узкой кровати. Я огляделась: небольшая комната, с маленьким грязным окном, линялым ковром, и колченогим столом, с облупившейся от времени поверхностью. На столе догорала толстая свеча, и в свете ее неровного пламени бледный вампир выглядел как-то особенно зловеще.
  - И тебе не хворать! - скрестила на груди руки и смерила Ранамира отнюдь не ласковым взглядом.
  - Ну и где позволь узнать, тебя носит, чудо рыжее? - устало вздохнул мужчина.
  - Так я тебе и сказала! - гордо вздернула подбородок. - Я вообще тебя больше знать не желаю, экспериментатор хренов!
  - Лиза, ты все не правильно поняла! - Ран сделал шаг навстречу, но я резво отскочила назад.
  - Руки прочь, вампирюка бессовестная! - возмущенно воскликнула я, глядя на то, как темнеют от ярости глаза блондина. - Чего это, позволь узнать, я не так поняла? Хочешь сказать, что не проводил надо мной экспериментов?
  - Проводил но...
  - Вот и я о том же! - не стала слушать оправданий. - А я ведь верила тебе, Ран! Вы ж с Климом для меня как родные стали, а ты меня использовал! "Образец 13" имеет иммунитет к местным ядам, энергетическое поле подходит для подпитки! Что ты там еще со мной вытворял? А? Признавайся!
  - Лиза, послушай меня... - вампир устало вздохнул и провел рукой по волосам.
  - Нет тебе больше веры, Ран. - Грустно покачала головой. - Я не вернусь обратно.
  - Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подвергаешь? - не сдержавшись, воскликнул Ранамир. - Ты совершенно не знаешь этот мир! Ну куда ты пойдешь? Кому ты здесь нужна? Тебя либо прибьют где-нибудь, либо арестуют. Где и главное на что ты будешь жить?
  - Ну, положим, в финансах я пока не нуждаюсь. - Я достала из-за пазухи небольшой кожаный кошель. - Взяла на память в качестве моральной компенсации, ты же не возражаешь?
  - Лиза! - возмутился Ран. - Как тебе не стыдно!
  - Ха! - я еще раз встряхнула кошель и засунула его обратно. - И ты еще имеешь наглость меня совестить?
  - Извини, - стушевался вампир - ты права. По крайней мере, теперь, когда я знаю, что у тебя есть средства к существованию, мне будет немного спокойней. Но только поисков твоих я не брошу, и не надейся!
  - Ран, ну почему ты такой упрямый? - печально поинтересовалась я. - Оставь меня в покое!
  - Не могу, Лиза. - Грустно улыбнулся блондин. - Просто не могу...
  - Кстати, а что у тебя с волосами и глазами? - полюбопытствовала я.
  - Восстановились после ритуала по твоему переносу. - Поморщился вампир. - Я ж все это время почти досуха выкачан был, вот и приходилось потихоньку от тебя подпитываться. И не смотри на меня так - для тебя это было совершенно безвредно, а мне совсем без магии никак.
  - Эх ты, паразит энергетический! - вздохнула я. - Ладно, давай - отправляй меня уже назад!
  Блондин смерил меня тяжелым взглядом, но спорить не стал. Несколько пассов руками, и маленькая комнатка постепенно начала терять очертания. Последнее что я услышала, прежде чем погрузиться в сон, было тихое:
  - Я все равно не отступлюсь, Лиза...
  
   ***
  Дэнкс Уокер со страхом и неприязнью разглядывал высокого светловолосого мужчину, спустившегося в общий зал на завтрак. Вот уже более двадцати лет он держал в Берене небольшую корчму "У Дэнкса", и всяческих темных личностей на своем веку повидал предостаточно. Но от этого молодого вампира веяло такой внутренней силой и опасностью, что корчмарю становилось мягко говоря не по себе. Остальные немногочисленные посетители также кидали на блондина испуганные взгляды.
  Закончив с завтраком, вампир поднялся со своего места, и направился прямиком к стойке, за которой и стоял Уокер. Глядя с какой хищной грацией двигается незнакомец, корчмарь судорожно сглотнул и незаметно сделал рукой защищающий от нечисти знак.
  Вампир все-таки заметил его маневр и холодно улыбнулся, обнажая небольшие, но даже на первый взгляд острые клыки:
  - Можете не стараться, уважаемый - осыпаться к вашим ногам горсткой пепла я сегодня не намерен.
  - Ч-что вы гос-с-сподин! - заикаясь, произнес побледневший Дэнкс. - И в мыс-с-слях н-н-не было!
  - А скажите-ка мне любезнейший, - вампир не отрывал от мужчины спокойный взгляд голубых глаз, с маленькой точкой зрачков, - не селились ли к вам намедни две молодые особы: рыжая и блондинка?
  - Никак нет! - быстро ответил корчмарь. Ему уже было заочно жаль тех несчастных, что попали в поле зрения этого опасного хищника.
  - Вы хорошо подумали? - с нажимом поинтересовался вампир.
  - Конечно. - Закивал Уокер. - У нас как правило барышни без сопровождения не селятся. Я бы запомнил.
  Блондин неопределенно хмыкнул, и положил перед хозяином корчмы несколько серебряных монет:
  - Это остаток за комнату и еду.
  - Уже съезжаете? - не смог скрыть облегчения Дэнкс.
  - Да. Только поднимусь за вещами.
  С этими словами, вампир развернулся и направился к лестнице.
  - Тьфу ты, бесово отродье! - сквозь зубы прошипел корчмарь, сгребая со стола монеты. - И чего им спрашивается, в своей пустоши не сидится!
  
  ***
  
  Ранамир нервно мерил шагами маленькую комнатку, пытаясь унять охватившую его злость. Куда могла подеваться Лиза? Он практически на сто процентов был уверен в том, что девушки в первую очередь направятся в Берен, но ни в одну корчму, никто подходящий под описание не вселялся. Стало быть, эту рыжую бестию понесло куда-то в другое место.
  Ночью, во время призыва ее астрального тела, Ранамир попытался отследить то место, где она находится, но на девушке словно стоял какой-то блок, не позволяющий выйти на ее энергетический след. Маг утешал себе тем, что по крайней мере, с Лизой сейчас все в относительном порядке, хотя, полностью подавить в себе беспокойство за беглянку, он так и не смог.
  Раздался громкий хлопок, и следом за этим, послышался тоненький голос Климентия:
  - Я достал карту, хозяин!
  - Отлично, давай ее сюда. - Вампир расстелил перед собой карту и поморщился. Да уж, эта ни в какое сравнение не идет с той, что прихватила с собой Лиза, но делать нечего - придется довольствоваться тем что есть. - Раз в Берене их нет, значит, они могли направиться в сторону Агары.
  - Но этот город намного больше Берена. - Печально вздохнул Клим. - Как мы собираемся их там искать? - Насколько я успел узнать Лизу, - усмехнулся Ранамир, - незамеченной она там вряд ли останется. Главное успеть до того, как она натворит глупостей.
  Глава 6
  
  
   - Интурист хорошо говорит!
  
  
   - А что он говорит? Конкретно, что?
  
  
   - А пёс его знает!
  
  
  "Иван Васильевич меняет профессию"
  
  
  Из леса мы выбрались грязные, продрогшие и соответственно очень злые. Даже летнее солнышко с его теплыми лучами не смогло растопить наши измученные дикой природой сердца.
  - Куда теперь? - я хмуро взирала на широкое, уходящее вдаль поле, к которому вела протоптанная дорожка, расходящаяся затем тремя более узкими тропками в разные стороны.
  - Нам на центральную. - Немного подумав, выдала Мия. - Левая в Облужку ведет, а правая к Загорям выводит.
  - Значит, топаем прямо? - уточнила я, и дождавшись утвердительного кивка от своей компаньонки, с тяжелым вздохом двинулась в нужном направлении. - Далеко там до твоей Агары?
  - К вечеру будем. - Привела меня в ужас Мия.
  Перспектива целый день тащится по все нарастающей жаре, меня мягко говоря, не радовала. Я вообще никогда не была любительницей пеших прогулок, а тут за неполные сутки прошла наверное больше чем за всю свою предыдущую жизнь. Ноги в невысоких замшевых сапогах (подарок Ранамира) нещадно ныли и прямо таки взывали к пощаде у своей хозяйки. Хозяйка морщилась, тяжело вздыхала, но упрямо продолжала топать дальше. Мия выглядела не лучше: белокурые локоны топорщились в разные стороны и изобиловали мелкими веточками и листочками прочно в них застрявшими. О том, как выгляжу сама, старалась не думать, дабы не расстраиваться. Хорошо хоть места здесь безлюдные, а то количество седых аборигенов с нашим эпическим выходом из леса, резко бы возросло. А так, никого - поле широкое, вороны кружатся, выискивая себе пропитание, кузнечики стрекочут о чем-то своем, мы с компаньонкой взмыленные как скаковые лошади, из последних сил тащимся сами и тащим на себе наши нехитрые пожитки. Красота, короче.
  - А ты сама когда-нибудь бывала в Агаре? - некоторое время спустя, вяло поинтересовалась я.
  - С матушкой один раз. - Так же вяло ответила Мия, и мы продолжили путь в молчании, так как на продолжение разговора наших сил не хватило.
  Не знаю, сколько прошло времени, но к тому моменту, когда мы, окончательно выбившиеся из сил, устроили привал, солнце уже перевалило за середину неба и жара постепенно начала спадать. Рухнув на предварительно расстеленный плащ, я простонала:
  - Все! Дальше не пойду!
  - Лиза! - укоризненно воскликнула Мия. - Я между прочим тоже устала, но заметь, в отличие от тебя не жалуюсь каждые пять минут.
  - Поняла, устыдилась. - Вздохнула я и взяла протянутую мне флягу, сделала глоток, поморщилась. - Фу, теплая, зараза!
  - Ну простите Ваше Вашество, что не родниковая! - неожиданно съязвила моя компаньонка, и тут же, явно смутившись собственной реакции, стремительно покраснела и пробормотала. - Прости Лиз, голову наверное напекло.
  - Да ладно тебе, - благодушно махнула рукой я, и прикрыла глаза.
  Открывать их обратно было лень, поэтому я так и продолжала лежать, наслаждаясь минутами кратковременной передышки.
  Наслаждалась я вплоть до того момента, пока не услышала удивленный голос Ранамира:
  - Лиза?
  Разомкнув-таки отяжелевшие веки, я к своему изумлению обнаружила себя стоящей посреди небольшой чистой комнаты с широкой кроватью под бежевым балдахином, достаточно большим окном, напротив которого пристроился письменный стол и недоверчиво прищурившимся Раном в одних домашних штанах.
  - Здрасте! - удивленно произнесла я, почему-то нагло разглядывая обнаженный торс вампира. Посмотреть кстати было на что: не явная, но достаточно развитая мускулатура, крепкая гладкая грудь и даже (тут я признаюсь, непроизвольно сглотнула) кубики на животе. Встряхнув головой и напомнив себе, что моя цель, как у любой нормальной попаданки исключительно принцы или на худой конец, герои, (а уж никак не клыкастые экспериментаторы) я как можно более суровей нахмурилась и мрачно поинтересовалась:
  - А я собственно, где?
  - Этого я не знаю, пропажа моя драгоценная. - Ехидно ответил Ранамир, скрестив на груди руки. - Судя по всему, где-то сейчас бессовестно спишь.
  - А это тогда что? - я выразительно обвела рукой пространство вокруг себя.
  - Комната в таверне. - Пожал плечами Ран. - Я тут видишь ли, поджидаю одну рыжую наглую особу, и совершенно не ожидал, что она решит сладко прикорнуть прямо посреди бела дня. Еле успел штаны натянуть, кстати.
  - А что ты тут делал без штанов, драгоценный мой? - не менее ехидно, чем вампир поинтересовалась я, и бросила взгляд на идеально заправленную кровать. Ну, моя совесть может спать спокойно - от любовных утех я его не отвлекла.
  - Видишь ли, исчадие ты мое иномирное, - клыкасто улыбнулся Ран, - я как вампир чистоплотный, предпочитаю после дальней дороги принимать душ.
  - А-а-а... - глубокомысленно протянула я, подавляя в себе желание тут же почесаться. В отличие от Раномира, о горячей ванне мне можно не мечтать до самого прибытия в Агару. Кстати, а где это обосновался мой зубастенький? В ответ на высказанный вслух вопрос, Ран лишь загадочно пожал плечами, после чего подошел к дорожной сумке, небрежно брошенной в углу, и достал из нее мятую черную рубашку. Быстрый пас рукой, и рубашка с громким шипением тут же разгладилась. Я с трудом подавила разочарованный вздох, глядя, как Ран застегивает ее на все пуговицы.
  - Слушай, а как так получается, что во сне я перемещаюсь прямо к тебе? - поинтересовалась я, дабы отвлечься от мыслей о голом торсе Ранамира.
  - Я сделал привязку к твоему астральному телу. - Пояснил вампир. - Теперь, когда твое сознание будет находиться в расслабленном состоянии, то будет перемещаться туда, где в данный момент нахожусь я.
  - И зачем ты это сделал? - угрожающе прищурилась. Это что же получается, мне теперь и поспать спокойно нельзя, чтобы не видеть эту наглую клыкастую морду?
  - По крайней мере, так я буду знать что с тобой все в относительном порядке. - Вздохнул маг.
  - У меня все отлично. - Немного слукавила я, с содроганием вспоминая блуждания по лесу. - Устрою себе небольшую экскурсию по Эре, а там глядишь набегаюсь, одумаюсь... остепенюсь.
  - Что?!! - голубые глаза вампира как-то нехорошо сузились. - И с кем, позволь узнать, ты собраешся остепеняться?
  - Пока не с кем. - Тяжелый вздох. - Но я обязательно это исправлю.
  - Вот как? - холодно и отчужденно.
  И в тот же мир, комната вокруг завертелась и я, распахнув глаза, обнаружила себя все в том же поле где мы с Мией и устроились на привал.
  - Псих какой-то! - пробормотала я, поднимаясь с расстеленного на земле плаща и чувствуя легкое головокружение. - И чего обиделся, спрашивается?
  - Что-то случилось? - встревоженный голос Мии заставил меня окончательно прийти в себя после разговора Ранамира с моим астральным телом.
  - Вомпэр случился. - Тут же пожаловалась я, и пересказала наш разговор с Раном. Мия изумленно моргала и сочувственно качала головой. Когда я закончила свое короткое повествование, она неожиданно улыбнулась и выдала:
  - Беспокоится, клыкастенький.
  - А оно мне надо? - недовольно буркнула, скатывая плащ и убирая в сумку - наволочку.
  - Приятно же. - Возразила компаньонка.
  - Кому как. - Пожала плечами и поспешила сменить щекотливую тему. - Кстати, а как в Агаре с достопримечательностями? Я ж на экскурсии как-никак.
  - Что ты имеешь в виду? - осторожно поинтересовалась Мия.
  - Ну, есть ли какие-нибудь особенные места которые стоит посетить? - уточнила я. - Музеи, памятники там всякие?
  - Агара славится Главным рынком. - Немного подумав, ответила девушка, подхватывая свою котомку. Мы двинулись по тропинке, покидая место привала. - Говорят, что там можно найти все что душе угодно: ткани, оружие, редкие книги, магические товары, необычные украшения. Мама рассказывала, что даже если целый день бродить по рынку - все равно не успеешь осмотреть все лавки и товары представленные в них.
  - О! - я радостно потерла ручки. - Обожаю шопинг!
  Мия бросила на меня странный взгляд, но промолчала.
  
  ***
  Стены Агары показались как-то... неожиданно. Уже минуло часа полтора, как мы прошли поле, и вышли на широкий ухабистый тракт, но пейзаж оставался до противного унылым: чахлые кустики, пролески и опять же поля, на этот раз засеянные и колосящиеся какими-то злаковыми культурами. Скоро прям настольгировать по родным просторам начну: мир другой, а чувствую себя как у бабушки в деревне. Последние полчаса хмуро глядела себе под ноги устав любоваться раскинувшейся вокруг пасторалью, и когда Мия, дернула меня за рукав рубашки, я, вскинув голову, увидела далеко впереди высокие стены, темнеющие на фоне выгорающего закатного неба. Дошли, наконец!
  - Придется платить въездную пошлину. - Предупредила моя компаньонка, и я похлопала рукой по карману, проверяя на месте ли кошелек. Монетки весело звякнули, согревая мою меркантильную душу столь милым сердцу звуком.
  - А много берут? - уточнила я.
  - Пять медных монет с человека. - Ответила Мия, покосившись на заветный карман. - У нас хватит?
  - Должно. - Не очень уверенно протянула я. Если честно, во время поспешного побега из дома Ранамира, времени пересчитать наличность в небольшом кожаном кошеле у меня не было, но если судить по тяжести оного, там было явно больше чем десять монет.
  К здоровенным, в два человеческих роста воротам, мы подходили не спеша, пропуская вперед груженые телеги и редких всадников с серьезными, хмурыми лицами. К одному такому я чуть под копыта коня и не попала: чихнула, споткнулась о камень, распласталась на земле и услышала над собственным бренным телом лошадиный всхрап и чей-то недовольный окрик, причем на незнакомом языке. Подняла глаза и уставилась в суровую конскую морду, задрала голову повыше и смогла разглядеть не менее сурового всадника что-то раздраженно мне выговаривающего. Испуганная, побледневшая Мия подбежала ко мне и помогла подняться, а я же со все возрастающим интересом рассматривала смуглого черноволосого мужчину с цепким взглядом темных глаз, резко обозначенными скулами, и ... острыми ушками. Эльф?!! Ну, по крайней мере, презрительно поджатые губы наводят на мысли именно об этих самовлюбленных уроженцах Золотого леса. Хотя, как-то не представляла я себе пресветлых такими... хищными. Одет "эльф" был тоже не по фэнтезийным канонам: черная рубашка с серебряной нашивкой, черный же плащ и штаны, заправленные в высокие сапоги на толстой рельефной подошве. Да и прическа, что уж там говорить, выбивалась из напридуманного мной эльфийского образа: густые, ассиметрично обрезанные пряди и косая челка, спадающая на глаза, добавляли лицу незнакомца еще больше какого-то, немного диковатого обаяния. Да уж - милашка, чтоб его.
  "Эльф" тем временем продолжал цедить сквозь зубы что-то явно оскорбительное, что несомненно предназначалось мне и я, отряхиваясь от пыли едва слышно буркнула:
  - Сам дурак!
  - Лиза! - в ужасе прошептала моя компаньонка, одергивая меня за рукав. - Он тебя слышит!
  - И что теперь? - тихо огрызнулась я. - Думаешь, он сейчас столь вдохновенно меня комплиментами одаривает?
  - Но... - договорить девушка не успела. Всадник, бросив на меня уничижительный взгляд, тронул поводья и продолжил прерванный маршрут.
  - Это кто был, вообще? - я задумчиво созерцала удаляющегося брюнета. Кстати, сзади на затылке, черные волосы были собраны в длинную косичку, которая змеей вилась между лопаток и спускалась до самой поясницы. Оригинальненько так.
  - Как это, кто? - воскликнула было Мия, а затем, видимо вспомнив, что я как бы не местная, дрожащим голосом пояснила: - Он представитель магического патруля, а судя по нашивке, командир.
  - О как! - растерянно произнесла я - И что это за патруль такой?
  - Он специализируется на нарушениях магической безопасности. Выявляет незарегистрированных магов, которые, обходя запрет, творят заклинания. А вообще, у магического патруля много различных функций и он полностью подчинен Квотруму. Патруль боятся все, ведь в него набирают только самых лучших воинов, способных к тому же чувствовать магические колебания - собственно именно так они и выявляют нарушителей. - Я с удивлением слушала необычайно серьезную Мию, и только диву давалась - вот тебе и девушка из глубинки, а такую лекцию мне сейчас прочитала.
  - Значит, этот хамоватый эльф командир магического патруля? - уточнила я.
  - С чего ты взяла, что он эльф? - удивленно воззрилась на меня компаньонка.
  - Ну... ушки... - я даже подергала себя за кончик уха, наглядно демонстрируя что именно навело меня на мысль о том, что незнакомец принадлежал к представителям именно этой расы.
  - Ушки... - хихикнула Мия. - А еще коготочки и клычки в придачу!
  - Это как? - заявление девушки меня несколько покоробило. Вот что называется разрыв шаблонов! Ну где вы видели эльфа с когтями?
  - Он выходец с Мертвого материка. - Пояснила подруга. - Раса населяющая его, кстати, считается самой опасной и жестокой.
  - И они так спокойно разгуливают среди мирного населения? - ужаснулась я.
  - Говорят, несколько лет назад, на Мертвом материке поднялась какая-то смута, и некоторые его жители бежали к нам, на Глаашту, присягнув на верность нашему королю. - Рассказала Мия. - Их конечно бояться, но пока вроде бы обходилось без происшествий.
  - Да уж. - Начинаю понимать, что прискорбно мало знаю об этом мире.
  К воротам мы подходили в молчании. Как и говорила Мия, въездная пошлина составляла по пять медяков с человека. Я быстро отсчитала десять круглых медных монеток, с удовольствием отметив, что в кошельке присутствуют так же и серебряные и даже золотые кругляши. Даже совестно немного стало перед Раном, но я быстро задушила в себе этот, несвойственный для меня порыв - это моя честно уворованная компенсация за моральные страдания! Вот!
  Город мне понравился: внешний антураж больше всего напоминал Прагу, в которую мы с матерью ездили пару лет назад. Узкие мощеные улочки, невысокие каменные дома расположенные вплотную друг от друга, сводчатые арки, крошечные балкончики, увитые декоративным плющом, даже фонари имелись, правда, не с мягким желтоватым светом, а с холодно - белым, навевающим мысли о люминесцентных лампах. Мия объяснила, что под стеклянный корпус фонаря помещен магический светильник, который обновляется раз в сутки. Это изобретение некоего мага Карло Карлони получило широкое распространение еще лет двадцать назад и теперь повсеместно применялось в городах и даже крупных селах. Я с интересом слушала свою компаньонку, то и дело вертя головой и пристально разглядывая немногочисленных, в это время прохожих, надеясь увидеть хоть кого-нибудь интересного. Кроме здоровенного парня с абсолютно лысой головой и татуировкой на оной, никто примечательный так и не встретился. Верзила очень напоминал наших "братков", если бы не темно зеленоватый оттенок кожи.
  - Орк! - шепнула мне на ухо Мия.
  - Да-а-а? - я с удвоенным интересом уставилась в удаляющуюся спину "братка". Блин, знала бы - получше рассмотрела!
  - Нужно найти таверну и снять комнату. - Сообщила компаньонка.
  - Веди. - Пожала плечами. - Я здесь в первый раз, вообще-то.
  - Нам нужно продвигаться к центральной площади. - Девушка взяла меня за руку и уверенно повела между прижимающимися друг к другу домами. Узкие улочки постоянно куда-то сворачивали, то уходя вверх, то спускаясь вниз, при этом, на особенно крутых склонах, мостовая переходила в щербатые ступени. Вот честное слово - была бы тут одна, давно уже заблудилась - прямо не горд, а лабиринт Минотавра какой-то!
  Наконец, мы вышли на довольно широкое пространство освещенное светом магических фонарей. Я разглядела витрины под яркими вывесками, каменную статую неизвестной мне девы в легких, довольно - таки откровенных одеждах, застывшую посреди площади, слабо плюющий одинокой струей фонтан, с облупившейся облицовкой и возвышающуюся над всем этим башню, с большими часами - прямо "Биг Бэн"! Длинная позолоченная стрелка как раз замерла на самом верху и над площадью раздалось мрачное: "Бом!". Отсчитав десять оглушительных ударов, я с ужасом представила себе, что подобное повторяется каждый час и искренне пожалела местных жителей. А потом вспомнила, что мы вообще-то тоже где-то неподалеку на ночлег останавливаемся, и мне стало очень жалко себя. Видимо, что-то прочитав на моем мрачном лице, Мия пояснила:
  - Практически во всех домах установлена магическая звукоизоляция, поэтому бой часов не слышно.
  - Практически? - уточнила я.
  - Бедняки не могут себе этого позволить, но бедные кварталы находятся далеко от центра, так что до них шум почти не доходит. - Ясно. - Я еще раз недовольно покосилась на местный "Биг Бэн", и решила вернуться к решению насущных вопросов. - Так где здесь трактир?
  - Да вот он! - Мия указала рукой на свежевыкрашенную вывеску с витиеватой надписью: "Красный дракон". Под надписью была изображена какая-то худющая ядовито-алая ящерица со скорбно вытаращенными глазами и маленькими перепончатыми крылышками. Мдя, видимо данный дракон часто болел в детстве - бедолага. Переглянувшись, мы с компаньонкой одновременно толкнули тяжелые двустворчатые двери.
   Глава 7.
  
  
  В основе самых масштабных и, видимо, самых неразрешимых конфликтов на нашей земле лежит идея: "Ты дурак! - Сам дурак! -От дурака слышу!"
   Юнас Юнассон.
  
  Тайджен Скайр быстрым шагом, отдававшимся гулким эхом, двигался по пустынным в этот час коридорам, и замер лишь оказавшись перед широкой двустворчатой дверью. Он был утомлен и раздражен, и сейчас ему меньше всего хотелось держать отчет, перед кучкой старых маразматиков из Квотрума, но молодой джансе прекрасно понимал, что он не в том положении, чтобы показывать свой характер. Пока не в том.
  Резким толчком он распахнул дверные створки и вошел в небольшой зал, по периметру которого полукругом располагалось семь высоких кресел. В креслах восседал Квотрум в полном составе, и сейчас, самые могущественные маги Срединных земель внимательно смотрели на вошедшего.
  - Приветствую почтенных мэтров. - Тайджен коротко поклонился и хмуро воззрился на своих работодателей. Был бы у него выбор, джансе никогда не связался бы с этими надменными стариками, которые мнят себя чуть ли не последней инстанцией в этих землях. Но тогда, выхода у беженца с Мертвого материка не было, поэтому ему и пришлось поступить на службу к Квотруму, где высоко оценили его способности чувствовать магические колебания и месторасположение особенно сильных выбросов силы. Поэтому, Тайджен до сих пор служил им - тем, кого в глубине души презирал.
  - Приветствуем тебя, мальчик мой. - Заговорил седовласый маг занимающий центральное кресло. Голос Мориуса как всегда сочился напускным благодушием, а взгляд выцветших от старости глаз глядел на молодого джансе с тщательно скрываемым превосходством. - Нам с коллегами не терпится узнать, какие результаты дала твоя поездка в Старый лес.
  - Мне удалось зафиксировать место, откуда произошел мощнейший выброс энергии, и после обследования территории, магический патруль обнаружил старинный алтарь. Судя по всему, его использовали для открытия портала. - Ровным голосом сообщил Тайджен. Он прекрасно догадывался, какую реакцию на его слова стоит ждать от Квотрума, но старикашки все-таки сумели его удивить. Шум в зале поднялся такой, что молодой джансе невольно поморщился. Они кричали, перебивая друг друга, и в голосе их звучало возмущение, неверие и страх. Тайджен знал, что открытие порталов строжайше запрещено и считается одним из тяжелейших преступлений, которые караются смертной казнью. Около четырехсот лет назад, через подобный портал на Эру просочились полчища опасных смертоносных тварей из одного покинутого богами мира и это чуть не стало началом конца. Многие жизни унесла та война, и многие, некогда могущественные города пали, навсегда канув в лету и оставив после себя лишь легенды об их былом величии. Объединенными силами, портал тогда удалось закрыть, а иномирных тварей постепенно становилось все меньше, пока они не исчезли совсем. Мертвый материк тоже участвовал в той войне, отчаянно защищая свои земли, но Глаашта боялась джансе едва ли не так же как и тварей из портала, так что на помощь, предкам Тайджена рассчитывать не приходилось.
  Наконец, жаркие споры в зале постепенно утихли, и с кресла поднялся Мориус:
  - Тай, мальчик мой, - от такого обращения командир магического патруля лишь скрипнул зубами, - из твоих предыдущих донесений следует, что это не первая попытка открыть портал. Но, как ты сам докладывал, чужеродной энергетики ты тогда не почувствовал, что говорило о том, что даже если и удавалось кого-то призвать через портал, то тот погибал довольно быстро.
  - Но на этот раз, тот, кого призвали, выжил. - Спокойно произнес Тайджен. - Я явственно ощущаю едва заметный флер чужеродной энергии, но, к сожалению, точный его источник отследить не могу. Одно известно наверняка - он где-то неподалеку.
  В зале повисла звенящая тишина. Джансе с интересом рассматривал перекошенные лица самых могущественных магов Срединных земель и старался сдержать довольную усмешку - давненько он мечтал увидеть их такими шокированными и растерянными. Первым в себя пришел Мориус:
  - Тай, мальчик мой, ты точно уверен, что то, что пришло из портала, еще живо?
  - Абсолютно. - Кивнул командир магического патруля, и не без удовольствия добавил: - Кроме того, я не удивлюсь, если оно уже в Агаре. Здесь отголосок чужеродной энергии чувствуется сильнее.
  После этих слов, маги Квотрума вздрогнули и побледнели. Слово как всегда взял Мориус:
  - Найди это... существо. - Взгляд блеклых глаз был полон решимости, но где-то в их глубине все равно плескался страх. - Тайджен Скайр, приказываю тебе, найди то, что вышло из портала, и уничтожь. Сегодня же Квотрум отправляется обратно в столицу, так что о ходе работы будешь докладывать прямиком в резиденцию. На этом все, можешь идти.
  Джансе еще раз коротко поклонился и вышел из зала, оставив магов переваривать полученную информацию. В том, что ему удастся найти того, кто прибыл на Эру через активированный портал, Тайджен даже не сомневался, впрочем, как и в том, что ему по силам уничтожить неведомую угрозу.
  
   ***
  
  Трактир "Красный дракон" приятно удивил: небольшой, вполне себе уютный зал, с крепко сбитыми столами и широкими лавками. На потолке десятками свечей мерцала деревянная люстра, чем-то напоминающая колесо от телеги, по стенам были развешаны косицы чеснока и связки сушеных трав, от чего в зале стоял стойкий пряный запах, перемешивающийся с запахом готовящейся где-то неподалеку еды. У дальней стены располагалась стойка, за которой кстати, сейчас никого не было. Да и сам общий зал оказался практически пустым, за исключением могучего вида мужчины, пристроившимся за одним из столиков с большой кружкой чего-то (судя по осоловелым глазкам) явно горячительного.
  Мы с Мией коротко переглянулись и пристроились по соседству с угрюмым здоровяком. Тут же, перед нами, словно из-под земли возникла сонного вида девица в черном платье, белом фартучке и та-а-аким декольте, что мои задремавшие было комплексы, буквально взвыли пароходной сиреной.
  - Добрый вечер, добро пожаловать в "Красного дракона". Что будете заказывать? - заученно протараторила она, передавая нам дощечки с меню.
  Мы с компаньонкой изучили предлагаемый ассортимент и остановились на горячем гороховом супе с копченостями и ромашковом чае. С вялой улыбочкой, местная официантка приняла заказ и удалилась, оставив нас дожидаться позднего ужина.
  - И не страшно таким молоденьким девицам по ночи одним гулять? - внезапно подал голос выпивающий мужик, о котором я, если честно уже успела подзабыть - так тихонечко он сидел.
  Мия испуганно вздрогнула, да и мне как-то не по себе стало. Во многих прочитанных мною книжках, ни одно посещение таверны или корчмы не обходилось без душевного мордобоя, причем не важно, мужского пола был главный действующий персонаж или женского - громили заведение качественно, вплоть до необходимости полного капремонта.
  - Да вы не бойтесь, - хохотнул здоровяк, видимо заметив наши мрачные физиономии, - я Накир - хозяин "Красного дракона".
  - Фух! - облегченно выдохнула я. Хозяин - это хорошо, можно как раз насчет комнат договориться, да и вообще, если присмотреться, выглядит вполне себе миролюбиво: коротко стриженные темно-каштановые волосы, крупный нос "картошкой", широкие прямые брови и теплые карие глаза с хитринкой, положенной всем частным предпринимателям, в том числе и владельцам трактиров. - В таком случае, нам с подругой хотелось бы снять комнаты на несколько дней.
  - Увы, девчата, - развел руками Накир, - комната только одна осталась, но с двумя кроватями.
  - Сойдет. - Хором решили мы с Мией.
  - В таком случае, поужинайте и подойдите ко мне за ключом. - Мужчина встал из-за стола и направился к стойке, где и остался перебирать какие-то бумаги.
  Готовили в "Красном драконе" просто восхитительно. Суп, наваристый, духмяный, с умопомрачительным ароматом копченостей так и таял во рту, доводя до экстаза мои вкусовые рецепторы. Хлеб, желтовато-белый, мягкий, еще теплый да смазанный натуральным сливочным маслом (не чета нашим магазинным маргаринам) заставлял меня блаженно жмурится и чуть ли не мурлыкать от удовольствия. В общем, настроение мое постепенно ползло вверх по шкале и замерло где-то на отметке: "весьма благодушное".
  Закончив с ужином, мы с Мией направились к стойке, за которой Накир все еще что-то сосредоточенно подсчитывал и записывал в толстую потертую тетрадь. Заметив нас, он прервался и с по-отечески теплой улыбкой поинтересовался:
  - Всем ли довольны мои очаровательные постоялицы?
  - Все просто чудесно! - заверила его Мия.
  - У вас замечтаельный повар! - поддакнула я.
  - Я ему обязательно передам. - Пообещал трактирщик и протянул нам ключи с прикрепленным к ним номерком. - Вот, держите. Две серебряные сейчас, а остальное при выселении.
  Я полезла в кошелек, и, отсчитав необходимую сумму, отдала ее Накиру. Мужчина быстро спрятал деньги, указав нам на узкую лестницу, ведущую на верхний этаж, сообщил:
  - Ваша комната справа по коридору.
  - Спасибо! - хором с компаньонкой выразили благодарность, и подхватив наши нехитрые пожитки, направились в указанном направлении.
  Комната с нужным номером оказалась третьей по счету, и действительно располагалась с правой стороны скудно освещенного коридора. Выделенные нам покои не поражали воображение роскошью или отделкой: было скромненько, но чистенько. Две неширокие кровати, застланные мятного цвета покрывалами, пестрый плетеный коврик под ногами, столик с подсвечником и толстой свечой, большой сундук для одежды и неприметная дверца, видимо ведущая в уборную. Сил ходить и проверять так ли это, уже не оставалось, поэтому я быстро разделась и буквально рухнула в кровать, чтобы тут же забыться глубоким сном. Кстати, этой ночью, Ранамир мне так и не приснился.
   ***
  
  Утро началось для меня где-то в районе обеда, когда Мия отчаявшись разбудить мою дрыхнущую персону обычным способом, решила выманить меня на запах свежеиспеченных блинчиков. Нос, уловив аппетитные ароматы, подал сигнал желудку, и тот предвкушающе булькнув, громким урчанием известил своею хозяйку о том, что в принципе не мешало бы подкрепиться. Хозяйка продрала-таки сонные глаза и сглотнув голодную слюну, алчно уставилась на тарелку с горкой кружевных блинчиков, над которыми клубился едва заметный белый парок. К блинчикам, моя во всех смыслах замечательная компаньонка, принесла кувшин молока и розетки с вишневым и черносмородиновым вареньем.
  - Чем займемся сегодня? - поинтересовалась Мия, с умилением заботливой мамочки наблюдая с каким аппетитом я поглощаю завтрак.
  "Тем же, чем и всегда, Пинки, попробуем завоевать мир" - хихикнуло мое подсознание, припоминая старый мультик. Но вслух я ответила другое:
  - Я бы прогулялась по Главному рынку. Деньги у нас есть, тем более, я на экскурсии, а значит, просто обязана накупить себе сувениров!
  - Только не слишком увлекайся. - Строго посмотрела на меня моя компаньонка. - Деньги нам нужно экономить.
  - Скучная ты, Ми-ми. - Вздохнула я, прикидывая, влезет ли в меня еще один блинчик. В борьбе жадности и переполненного желудка, как и следовало ожидать, победила жадность.
  - Ну, хоть кто-то из нас должен быть более ответственным. - Пожала плечами девушка, и ловко принялась собирать со стола пустую посуду. Мне стало неловко - Мия и так здорово мне помогает, так что хоть как-то помочь ей, я просто обязана.
  - Давай отнесу. - Я перехватила у нее поднос с грязной посудой, и пошатываясь стала пробираться к выходу из комнаты. Неожиданно, нога запнулась за ковер, и поднос со своим дребезжащим содержимым выскользнул из ослабевших рук.
  - Стоять! - испуганно рявкнула я, даже не соображая что несу. Зажмурилась. Прислушалась. Ожидаемого "дзинь" не последовало, зато раздался изумленный возглас Мии. Приоткрыв один глаз, я опасливо покосилась себе под ноги, да так и замерла с открытым ртом, разглядывая застывшие в нескольких сантиметрах от пола поднос с тарелками.
  - Как ты это сделала? - дрожащим голосом спросила моя шокированная компаньонка.
  - А чего сразу я? - последовал возглас справедливого возмущения. - Мне Ран сказал, что у меня даже магического резерва нет, так что колдовать я не могу.
  - Но, - растерянно пролепетала Мия, - тогда чья это работа?
  - Черт его знает. - Пожала плечами я. - Может, трактир зачарован от подобных казусов? А что - удобно, кстати!
  - Никогда не слышала о подобном. - С сомнением протянула девушка.
  - Значит, Накир у нас новатор. - Не желала я отказываться от такого удобного объяснения ситуации. - Давай-ка лучше помоги мне все собрать.
  Мия вздохнула, и поспешила мне на помощь.
  
  Менее чем через час, мы уже покидали трактир в поисках новых впечатлений. Тяжелый кошель, занявший свое место во внутреннем кармане куртки приятно грел душу. Солнце сегодня видимо решило не являть нам свой светлый лик, и надежно спряталась за тучами, что только радовало - так как таскаться по рынку в жару, удовольствие ниже среднего.
  Главный рынок Агары располагался в восточной части города и походил на растревоженный муравейник. Народ кричал, толкался, торговался - в общем, получал именно те незабываемые эмоции, которые можно испытать только в подобном месте. Продавцы на разный лад расхваливали свой товар, привлекая внимание потенциальных покупателей, лоточники сновали между рядами лавок, раздражая обоняние запахами выпечки и других самопальных вкусняшек.
  Глаза начали разбегаться уже при входе в Главный рынок. Ух, сколько тут всего! Покрепче ухватив Мию за руку, я бесстрашно нырнула в толпу, и нас закружил пестрый вихрь базара. Мы как два катка асфальтоукладчика рассекали живой поток покупателей, но застопорились не пройдя и ста метров. Как-то так получилось, что меня оттеснили от Мии и, не особо спрашивая моего мнения, вынесли к лавкам с оружием. Судя по всему, компаньонку протащило куда-то дальше и левее. Ну ничего, попозже найду, на худой конец, встретимся у выхода. Успокоив себя этими мыслями, я с любопытством огляделась: по оружейным рядам бродили по большей части мужчины с одинаково серьезными лицами. Я тут же почувствовала себя маленькой и беззащитной, среди этих суровых плечистых мачо. Неожиданно, голову посетила вполне здравая мысль о том, что в дороге нам очень даже может пригодиться оружие. И меня даже не смущал тот факт, что обращаться я с ним категорически не умею. Поработав локтями, я все-таки прорвалась к одной из оружейных лавок, и с живейшим интересом воззрилась на предлагаемые ассортимент. Здесь было все: мечи разной длинны и ширины, ручные арбалеты, короткие кинжалы, боевые топоры и секиры, какие-то палки из лакированного черного дерева с металлическим набалдашником (их предназначение так и осталось для меня загадкой), что-то похожее на палицу, наборы метательных ножей... в общем настоящий рай для профессионального киллера. Увидев мою заинтересованность, низкорослый рыжебородый продавец любезно поинтересовался:
  - Леди желает приобрести оружие?
  - Мне бы что-нибудь небольшое и легкое. - Сообщила я. Хотела еще добавить: "И не дорогое", но решила пока не расстраивать продавца.
  - О! - вполне искренне обрадовался рыжебородый. - Могу предложить вам чудесные метательные ножи!
  - Э... пожалуй, не стоит. - Поспешно отказалась я. Несколько попыток игры в дартс с друзьями, показали, что мой прицел безнадежно сбит. Короче, меткостью я похвастать увы, не могла.
  - Тогда, может быть этот кинжал? - передо мной положили простые ножны с несложным лиственным орнаментом. - Он буквально создан для женской руки. Только взгляните какой он изящный и легкий!
  Мне продемонстрировали довольно милый кинжал с удобной рукоятью и нешироким лезвием. Даже не разбираясь в оружии, можно было понять, что клинок очень хорош. Я повертела его в руке и поняла, что просто не смогу с ним расстаться.
  - Я возьму его! - незнакомый голос принадлежал не мне. За моей спиной стояла высокая черноволосая, смуглая девушка с ярко зелеными глазами и чувственными пухлыми губами. Секс-бомба была одета в облегающие кожаные штаны белоснежную рубашку с широкими рукавами и черную же жилетку. Я перевела свой оценивающий взгляд с незнакомки на клинок, который все еще крепко сжимала в руке, и возмутилась:
  - Фигушки! Я его первая увидела!
  - Что?!! - рассерженной кошкой прошипела брюнетка. - Ты видимо не совсем поняла ситуацию. Позволь я объясню тебе подоходчивей: этот клинок, - длинный палец с заостренным ноготком ткнулся в оружие в моей руке, - мой. Ты можешь присмотреть себе что-нибудь другое.
  - А в рот тебе не плюнуть жеваной морковкой? - я покрепче вцепилась в клинок и смерила соперницу взглядом далеким от дружелюбного. - Между прочим, именно мне его предложили, так что катись отсюда колобком!
  - Ах ты дрянь! - яростно, воскликнула брюнетка.
  - Сама такая! - не осталась в долгу я.
  - Самка песчаного шаасси! - с ненавистью процедила обладательница зеленых глаз.
  - А это кто вообще? - полюбопытствовала я. Судя по угрюмому взгляду соперницы, кто-то крайне мерзкий и неприятный.
  - Отдай клинок, мелкая! - вернулась к увещеванию девушка.
  - Отстань, убогая! - я отступила поближе к лотку и к удивленно застывшему рыжебородому продавцу, который слушал нашу перепалку с живейшим интересом. - Хоть вы ей скажите, что я первая клинок увидела.
  - О...э... - промямлил торговец, испуганно глядя на воинственно настроенную брюнетку. Затем, видимо дар речи к нему вернулся и он промямлил: - Настоятельно рекомендую юной леди не связываться с представительницей степных кочевников и уступить ей клинок.
  - Вот еще! - меня прямо распирало от злости. Что же это получается - только я выбрала себе подходящее оружие, как приперлась эта брюнетистая фифа и стала качать права. Наглость конечно второе счастье, но не до такой же степени!
  - Ну, я тебя предупреждала! - мрачно усмехнулась кочевница и, издав какой-то дикий боевой клич, бросилась на меня, резким ударом выбив кинжал из руки.
  Минуту спустя, мы яростно катались по пыльной земле, царапаясь и выдирая друг другу волосы. Вокруг постепенно собиралась толпа, жаждущая по всей видимости хлеба и зрелищ. Зрелище мы им предоставили поистине незабываемое! Последний раз я дралась еще в школе, и до этого момента искренне считала, что подобные некрасивые драки остались в далеком прошлом. Но нет, мы с брюнеткой чисто по-бабьи впивались друг в друга ногтями и зубами, совершенно не волнуясь о том, что привлекаем к себе слишком много внимания. Хотя, его-то как раз мне привлекать к себе ой как не желательно! Видимо, подобная мысль посетила и кочевницу, так как она тяжело дыша, пробормотала:
  - Понабежали, гоблины!
  - Да уж, устроили мы шоу. - Вытирая рукавом разбитые губы, согласилась я.
  - Сейчас стража прибежит. - Поморщившись, брюнетка приложила ладонь к расцарапанной щеке. Невдалеке уже действительно слышались чьи-то грозные окрики и чей-то возглас: "Стража!"
  - Бежим, что ли? - предложила я.
  - Ага! - согласилась брюнетка.
  И мы не сговариваясь рванули по направлению к выходу. Кинжальчик кстати, я все-таки успела подобрать с земли и теперь бежала, крепко сжимая рукоятку трофея, буквально добытого в бою. Оказавшись за пределами рынка, мы сбавили ход. К моей досаде, кочевница даже не запыхалась, а вот собственное сердце сейчас как очумелое колотилось об ребра.
  - Кажется, оторвались. - Заметила зеленоглазка.
  - Ненадолго. - Мрачно вздохнула я.
  - С чего такая уверенность? - усмехнулась степнячка.
  - А я кинжал сперла. - Призналась, показывая украденное.
  - Оу! - удивленно вскинула брови брюнетка. - Нужно убираться из города. Стража теперь так просто нас в покое не оставит.
  - Спасибо за совет. - Вяло поблагодарила я. Вот тебе и устроила экскурсию по городу. Еще не хватало в местную тюрьму загреметь. И чего я в этот кинжал так вцепилась, спрашивается? Кстати, еще Мию нужно как-то найти, хотя, возвращаться на рынок сейчас было бы верхом глупости. Решено - подожду свою компаньонку в трактире, а потом сматываем удочки и линяем из Агары под покровом ночи.
  С этими мыслями я двинулась по направлению к трактиру, и даже не сразу заметила, что кочевница, стараясь не отставать, следует за мной. Резко затормозив, я обернулась:
   -Ты чего?
   - Я пойду с тобой. - Уверенно заявила зеленоглазая. - Все равно идти больше некуда.
  - А оно мне надо? - резонно поинтересовалась я.
  - Я могу быть хорошей охраной. Все степняки прекрасно владеют как холодным оружием, так и приемами рукопашного боя. - Спокойно глядя мне в глаза, сообщила кочевница.
  А я задумалась. С одной стороны, эта сексапильная но жутко наглая девица не внушала мне особенного доверия, но с другой, охрана нам с Мией действительно может понадобиться. Только вот что-то не заметила я никаких необычных боевых приемов, пока мы как две уличные кошки катались по земле. Озвучила свои сомнения, и получила в ответ смущенный взгляд зеленых раскосых глаз:
  - Просто я растерялась. - Нехотя призналась кочевница. - Ты такая мелкая, и не испугалась меня, а уж когда мне в волосы вцепилась, я в тот момент даже не подумала о проведении боевых приемов.
  Все ясно. Видимо у всех женщин на генетическом уровне заложена реакция на хватание за волосы. Тут каким бы крутым бойцом ты не являлась - автоматически переходишь на банальные покатушки по полу.
  - Ну ладно, - я протянула новой знакомой руку, - будем знакомы - Лиза.
  - Райлин. - В свою очередь представилась брюнетка и ответила на рукопожатие. - Куда мы сейчас?
  - В "Красный дракон". - Мы как раз вышли на площадь с "Биг Бэном". - Нужно дождаться мою подругу, и можно уходить.
  - Так и поступим. - Согласно кивнула Райлин, и мы скрылись за дверями знакомого трактира.
  Глава 8
  Неприятности - это своего рода двигатель прогресса. Ведь прогресс - это и есть разрешение насущных проблем. Парк юрского периода.
  Мия ворвалась в нашу комнату примерно через час, после того, как мы с Райлин вернулись в трактир. Лицо моей компаньонки раскраснелось, глаза лихорадочно блестели, руки непроизвольно сжимались в кулаки.
  - Ты-ы-ы! - вперив в меня обвиняющий перст, воскликнула она. - Лиза, ты хоть представляешь, как я переживала? Да я думала, что тебя стража арестовала! Да я весь рынок вдоль и поперек обыскала!
  - Мия, успокойся пожалуйста! - я в примирительном жесте вскинула руки. - Со мной все в порядке.
  - В порядке? - с истерическими интонациями рассмеялась блондинка. - Весь рынок только и гудит о том, что какая-то мелюзга рыжая со степной кочевницей подралась, а потом они вместе обокрали лавку гнома Бурдуса, стащив у того клинок из вампирской стали! И это по-твоему, в порядке?
  - Ой ё-о-о! - потрясенно протянула я. - Нужно срочно уносить ноги!
  - Я бы хотела сначала сбегать за своими вещами. - Райлин вскочила со стула и направилась к выходу. - Постараюсь уложиться в полчаса.
  - А ты кто, вообще? - Мия наконец соизволила обратить свое внимание на степнячку.
  - Та самая кочевница. - Хмыкнула Райлин.
  - Лиза! - возмущенно воззрилась на меня моя компаньонка. - И как это понимать?
  - Наш маленький отряд разросся до трех человек. - Пожала плечами я. - К тому же, она хорошо владеет оружием, что согласись, нам только на руку.
  - Ну, я пошла. - Кочевница приоткрыла дверь, и напоследок обернувшись, добавила: - Вы бы пока сходили вниз, и купили у хозяина припасы в дорогу.
  - Хорошая мысль! - одобрила я, извлекая из-за пазухи кошелек. - Сейчас сбегаю.
  - Дай сюда деньги! - хмуро попросила Мия. - Я сама схожу, а ты сиди и не высовывайся, неприятность ходячая!
  Я сокрушенно вздохнула, но спорить не стала. Знаю, что не права, так чего теперь глотку драть? Это ж надо умудриться, такого шороху наделать! Теперь за мной не только Ран, но и местная стража гоняется. Молодец, Лиза, просто умница! Еще бы сразу на главную площадь с транспарантом: "Особо опасный иномирный вредитель" вышла. И вообще, как я докатилась до жизни такой? Никогда не замечала за собой таких мелко уголовных наклонностей, и тут на тебе - стащила кинжал у гнома продавца. Я ж теперь прям криминальный элемент, еще собственного фоторобота с припиской "WANTED", на каждом углу не хватает. Тьфу, тьфу, тьфу, конечно!
  Время растянулось, словно жевательная резинка "Бабл гам". Я бесцельно слонялась из угла в угол, дожидаясь возвращения Мии и Райлин. Интуиция подленько нашептывала копчику о грядущих неприятностях, а я усиленно соображала, как этих самых неприятностей избежать. Идея бежать из Агары ночью уже не так вдохновляла. Мало того, что ворота могут быть закрыты, так еще и лишнее внимание к себе привлечем. Значит, нужно выдвигаться до наступления темноты, и постараться не попасться на глаза местным представителям правопорядка. Правда стража, до сих пор оставалась для меня чем-то мифическим и далеким, так как за все время своего пребывания в городе, я этих товарищей ни разу не видела. А вот Ран, являлся чем-то более реальным, и в его загребущие лапки мне попасть ох как не хотелось.
  Первой, как я и ожидала, вернулась моя верная компаньонка, волочащая две наплечные сумки из грубой ткани и несколько плотных непрозрачных свертков.
  - Вот! - облегченно выдохнула она, сгрузив на мою кровать свою ношу. - Тут все, что удалось раздобыть у Накира.
  - Сумки, это хорошо! - я с довольным видом потерла ручки, - А то с наволочками как-то не солидно таскаться. А в свертках что?
  - Вот в этих, плащи с глубокими капюшонами, - она ткнула рукой в два самых больших рулона, - а здесь, провизия.
  - Какая ты у меня молодец! - я уже вовсю вытряхивала свои вещи и перекладывала их в новоприобретенную сумку. К счастью, влезло все, да еще и место осталось. - Остается только дождаться Райлин, и выдвигаться в путь.
  - А ты уверена, что эта степнячка не приведет стражу? - Мия последовала моему примеру, и теперь тоже растормошив наволочку, извлекала из нее свои пожитки, правда, в отличие от меня, складывала их гораздо аккуратнее.
  Я задумалась. Конечно, доверять малознакомой кочевнице лично у меня причин не было, но приписать ее к подлым предателям, несмотря на наш недавний конфликт, я почему-то не могла. Может, я наивная как чукотский юноша, а может во мне проснулась легендарная женская чуйка, но опасности от нашей новой знакомой, я не чувствовала. Надеюсь, у меня не представится повода убедится в обратном.
  Предмет моих серьезных размышлений не заставил себя долго ждать. В дверь комнаты коротко постучали, и на пороге появилась Райлин, уже полностью укомплектованная для дальнейшей дороги. Видимо не одной Мие пришла голову идея скрыть наши лица за глубоким капюшоном. Темно-коричневый плащ степнячки скрывал не только ее великолепную фигурку, но и половину лица, оставляя на обозрение только кончик носа и пухлые губы.
  - Ну что, вы готовы? - поинтересовалась она, кидая взгляд на собранные сумки.
  - Да, можем идти. - Подтвердила Мия, перекидывая через плечо свою поклажу.
  - Лиза, - Райлин как-то смущенно замялась, и протянула мне что-то продолговатое, что при ближайшем рассмотрении оказалось пустыми ножнами, инкрустированными мелкими рубинами, - вот возьми. Я была не права и повела себя недостойно. Просто, мне очень понравился этот клинок, да и качественная вампирская сталь встречается довольно редко...
  - Да ладно, проехали. - Махнула рукой, принимая подарок. Клинок вошел в ножны как влитой, и я с помощью Райлин, прикрепила его на пояс. Неудобно конечно, зато как круто смотрится! Надо еще потренироваться его вытаскивать так, чтобы самой себе случайно харакири не сделать, но это уже потом. А пока, нужно как можно незаметней просочиться через городские ворота и думать, куда дальше направить свои стопы. Мне по большому счету все равно, так что пусть над этим Мия с Райлин голову ломают. Главное, чтобы Ранамир следом не увязался. Кстати, что-то мой зубастенький подозрительно затихарился в последнее время - не к добру это, ой не к добру...
  
   ***
  
  Как ни странно, городские ворота мы миновали вполне благополучно. Ни тебе грозных стражников с бердышами (или что там у них) наперевес, ни разъяренного моим скоропалительным побегом Рана. Все прошло без сучка и задоринки, даже обидно как-то, честное слово. Я уж было готовилась чуть ли не с боем прорываться из города, а тут на нас даже внимания особого не обратили. Подумаешь, три девицы, наглухо завернутые в темные плащи (и это душной-то летней ночью) так, что только глазюки настороженно сверкают из под опущенного по самый не балуйся, капюшона - эка невидаль. Вот если бы мы такой подозрительной гоп-компанией не из города, а наоборот в горд шли, тогда бы наверное так просто мимо стражи не просочились. Короче, в кои-то веки нам повезло.
  Начинало смеркаться, и в лицо, наконец, повеяло долгожданной прохладой. Плащ я сняла, как только мы отошли достаточно далеко от городских стен, и сейчас щеголяла в достаточно свободных льняных штанах и приталенной рубашке с длинными рукавами и зауженными манжетами. Волосы, чтобы не мешались, заплела в косу и перевязала позаимствованной у Мии ленточкой. Райлин тоже успела переодеться в узкие, обтягивающие все что только можно и нельзя вельветовые штаны и просторную светло - зеленого цвета рубашку. Черные кудри степнячки свободно рассыпались по плечам, пробуждая во мне острое чувство зависти. Эх, мне бы такую гриву! Мия, единственная из нас, кто шла в простом нежно-голубом платье. Я очень долго упрашивала ее переодеться во что-то более практичное, но моя компаньонка при одной мысли о том, чтобы напялить на себя что-то более ли менее облегающее, заливалась стыдливым румянцем. Ну и ладно, если ей удобно, пускай идет в чем хочет а у меня нет не сил не желания бороться с ее комплексами - свои бы вылечить.
  На ночлег мы остановились на опушке елового леса, предварительно насобирав лапника и сушняка. Костром занялась Райлин, а мы с Мией наскоро нарезали бутерброды с сыром и холодным мясом.
  Чуть позже, удобно устроившись у огня, мы задумчиво жевали нехитрый ужин, и решали, куда двигаться дальше. Моя верная компаньонка предлагала посетить один из старейших городов Срединных земель, Оров, а степнячка рвалась поглядеть на стольную Аэлинию. Я тоже склонялась ко второму варианту, искренне полагая, что в столице легче будет затеряться, да и интересного там гораздо больше: королевский дворец, магические академии, резиденция этого непонятного и загадочного Квотрума, с которым Ранамир в свое время расплевался. В итоге, большинством голосов решили направиться в Аэлинию, но сделать при этом небольшой крюк и посетить разрекламированный Мией, Оров. В общем, недовольных и обиженных не осталось.
  
   ***
  Ранамир распахнул двери трактира "Красный дракон", едва сдерживая рвущуюся наружу ярость. Один день! Один день понадобился этой несносной девчонке, чтобы привлечь к себе внимание местной стражи! Когда до мага дошли слухи о беспорядке на Главном рынке, он лишь скептически усмехнулся - подобные случаи не являлись редкостью для Агары. Но когда вампир краем уха услышал КТО замешан в этом самом беспорядке, он готов был из-под земли достать это иномирное исчадие и придушить собственными руками. Как Лиза умудрилась нарваться на степную кочевницу, которые практически не покидают свои земли и зачем ей понадобилось воровать клинок, причем сбежав от стражи вместе со степнячкой? Столько вопросов, и не одного вразумительного ответа. Пусть только эта рыжая пигалица попадется ему! Он ее на цепь посадит, и лично будет сторожить денно и нощно! Хорошо еще, что Лиза на магический патруль не нарвалась, а то так просто бы не отделалась. Эти ребята вмиг смогли бы уловить ее иномирное происхождение, а выходцам из другого мира при любом раскладе грозит одно - немедленное уничтожение.
  С подобными невеселыми мыслями вампир подошел к стойке, и хмуро посмотрел на крепко сложенного высокого мужчину с короткими каштановыми волосами.
  - Доброй ночи, господин. Чем могу быть полезен? - Вежливо обратился к Ранамиру мужчина.
  - Я хотел бы узнать, не останавливались ли у вас две девушки: рыжая и светловолосая. - Спокойно произнес маг и положил на стойку несколько серебряных монет.
  Здоровяк посмотрел на деньги, удивленно вскинул брови, и тут же подозрительно прищурился:
  - И зачем вампиру понадобились две молоденькие девушки, да еще и ночью?
  - Одна из них моя невеста. - Ран постарался придать своему лицу печальное выражение. - Незадолго до свадьбы мы сильно поссорились, и она, прихватив свою компаньонку, сбежала к родителям. Я очень волнуюсь, что в дороге с ней может что-нибудь случится, да и помириться с невестой очень хочется.
  Мужчина задумался, глядя на вампира внимательным взглядом карих глаз, и наконец, вздохнув, произнес:
  - Были у меня тут девушки, подходящие под ваше описание.
  Ранамир оживился и нетерпеливо спросил:
  - В какой они комнате?
  - Ни в какой. - Пожал плечами здоровяк. - Съехали они несколько часов назад. Третью девицу дождались, и съехали.
  - Третью? - удивленно переспросил Ран.
  - Да, степнячка. Хоть под плащом пряталась, а от наших женщин все равно сильно отличается. Да и двигалась она, как натренированный воин - ни одного лишнего движения. Поэтому и опознал. - Объяснил мужчина, сгребая со стойки монеты.
  - Хорошо, - Ранамир едва ли не скрипел зубами, злясь на то, что снова упустил Лизу, - дай мне ключи от комнаты. Сегодня заночую здесь.
  Здоровяк усмехнулся, и протянул вампиру ключи с номерком:
  - Третья дверь справа, господин.
  - Распорядитесь, чтобы мне принесли ужин в комнату.
  - Как скажите, господин.
  
   ***
  
  Тайджен выругался сквозь зубы и вновь сосредоточился на своих ощущениях. След от чужеродной энергетики еще сегодня был настолько тонким, что его едва удавалось почувствовать, не то что выяснить куда он ведет. А теперь, он истончился окончательно, что могло означать только одно - иномирная тварь покинула пределы города. Командира магического патруля удивлял и настораживал тот факт, что за время своего недолгого пребывания в Агаре, неведомое существо никого не убило, и даже ничем себя не выдало. Это означает, что противник обладает хоть какими-то зачатками интеллекта, раз так осторожничает, а значит нужно и ему быть настороже.
  - Что там у тебя, Тай? - не скрывая любопытства спросил Роук - его заместитель. Этот полуорк был одним из немногих, кому молодой джансе доверял.
  - Тварь покинула город. - Прерывая контакт с энергетическим полем, ответил Тайджен. - Нужно как можно быстрее выйти за пределы Агары, чтобы я вновь смог взять след.
  - Собирать ребят? - понятливо уточнил Роук.
  - Да. - Кивнул командир. - Медлить нельзя, иначе мы рискуем упустить эту иномирную дрянь.
  Когда заместитель ушел, Тайджен устало прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла, в котором сидел. Почему он так слабо чувствует эту чужеродную энергию? Он, который за много миль может уловить отголосок темной магии при проведении запрещенного ритуала.
  А тут, создавалось такое впечатление, что неведомая тварь специально блокировала собственный энергетический канал, пряча свой след, и не давая возможности подобраться к ней слишком близко. Найти бы того умника который активировал портал! Что за неведомую опасность он привел в этот мир? Молодой джансе хорошо знал историю своей родины. Знал, сколько жизней его сородичей унесла война с иномирными вторженцами. Знал, сколько крови пролилось в попытке противостоять этим смертоносным тварям, не знающим ни пощады ни жалости. Тайджен знал об этих страшных днях, и уже заранее ненавидел то, что пришло из портала.
  Роук вернулся в комнату в сопровождении небольшого отряда воинов магического патруля. Командир поднялся с кресла и внимательно оглядел подчиненных. Совсем еще молодые, только оторвавшиеся от мамкиной юбки. Нет, этих с собой брать не стоит - только мешаться будут.
  - Роук, Ардан, - обратился он к тем, кому мог доверять, и кто не раз в битве доказывал ему свою преданность, - вы поедите со мной. Остальным оставаться здесь и следить за городом, на случай если тварь вернется. Свободны.
  Отряд разошелся, и в комнате остался сам Тайджен, полуорк и высокий рыжеволосый парень с ярко синими глазами, которые выдавали в нем представителя эльфийского народа.
  - Все слышали? - обратился к товарищам джансе, - Выступаем немедленно.
  - Как прикажете, командир. - Беззаботно пожал плечами рыжеволосый. - Скорее бы уже прибить эту иномирную гадину.
  - Успеется. - Ухмыльнулся полуорк. - Пусть командир нам ее для начала отыщет.
  - Отыщу, можете не сомневаться. - Холодно произнес Тайджен и первым вышел из комнаты.
  Глава 9
  
   Услышав мои желания,
  
   Золотая рыбка сделала вид что сдохла.
  
   (анекдот)
  
  Утреннее пробуждение оказалось для меня не самым приятным. Мало того, что замерзла как папуас на северном полюсе, так еще и мелкий противный дождик за короткий срок вымочил все наши вещи и нас заодно. Пришлось спасаться бегством под защиту леса, где дождевые капли, запутавшись в густых древесных кронах, уже практически не долетали до земли.
  Райлин уверенно шла вперед, двигаясь на северо-запад и задавая темп нашему небольшому отряду. Я, чертыхаясь вполголоса, перепрыгивала через осклизлые корни, словно скрюченные пальцы чудовища, выступающие из-под усыпанной прелой листвой, земли. Сейчас все мои мысли были сосредоточенны вокруг того, чтобы не навернуться в хлюпающую под ногами грязь. Поэтому я не сразу сообразила, что Мия уже несколько раз повторила мое имя:
  - Лиз! Ну, Лиза!
  - Ты чего? - я обернулась к следующей за мной по пятам компаньонке, которая аккуратно поддерживала подол платья, чтобы тот не запачкался. Светлые туфельки с блестящей пряжкой были безнадежно испорчены и восстановлению не подлежали, но мою подругу это похоже не сильно волновало:
  - Лиз, скажи, а Ран тебе больше не снился?
  - Нет, слава Богу! - ответила я, продираясь вслед за Райлин через кусты малинника. Кочевница кажется, с интересом прислушивалась к нашему разговору, но вопросов пока не задавала. - Да и зачем мне эти странные сны? Одно расстройство от них.
  - Неужели не скучаешь по Ранамиру? - тихо поинтересовалась Мия. - Совсем?
  - Нет. - Немного жестче, чем хотела, ответила я. Если честно, то я действительно скучала по вредному вампиру, и иногда, мне даже хотелось, чтобы он нас наконец нашел, но тут же вспоминала его нечеловеческие эксперименты, и гнала от себя подобные мысли. Правда, теперь, перед тем как лечь спать и закрыть глаза, я подсознательно готовилась к тому, чтобы Ран снова перенес мое астральное тело к себе. Мне не хватало его улыбки, веселого прищура голубых глаз, его спокойного, уверенного голоса...
  - Да у тебя же на лице написано, что ты скучаешь по этому Ранамиру. - Неожиданно произнесла Райлин. Я возмущенно засопела и развернулась к довольно заулыбавшейся Мие.
  - А я так и знала, что ты по нему скучаешь! - выдала моя компаньонка.
  - Да ну вас! - Я вздохнула и призналась. - Ну не хватает мне его! Довольны? Знаете, как я хочу, чтобы сейчас он был рядом!
  Неожиданно воздух рядом с нами загустел, медленно принимая смутно знакомые очертания.
  - Господин маг? - удивленно прошептала Мия.
  - Ран? - дрогнувшим голосом уточнила я.
  - Ох ты ж, облезлый шакал! Вампир? - Райлин потянулась к оружию, но я вовремя успела остановить ее, а то сонный, растрепанный Раномир в одних портках, так бы и не успел понять, кто одним ударом снес ему голову.
  - Лиза? - наконец окончательно очнулся Ран, и удивленно огляделся. - Где это я?
  - В лесу, Господин маг. - Охотно ответила Мия.
  - Да уж вижу, что не в Великой степи. - Хмыкнул вампир, совершенно не смущаясь своей частичной наготы. Зато лицо моей компаньонки в данный момент по цвету напоминало переспелый помидор. Райлин же казалось, совершенно не впечатлил вид полураздетого Ранамира, а я если честно, просто напросто получала чисто эстетическое удовольствие от созерцания подтянутого, тренированного мужского тела. - Ну чего рты раскрыли, рассказывайте, кто из вас такой умный сумел призвать мое астральное тело?
  - Так ты здесь не по-настоящему? - я постаралась скрыть разочарование в голосе. Если честно, то радость от встречи с вампиром на некоторое время притупила все старые обиды.
  - Я сейчас в трактире, и судя по всему, крепко сплю, раз вам удалось меня вытащить. - Ран говорил, не отрывая от меня пристального, задумчивого взгляда. Я почему-то сразу же почувствовала себя школьницей, вызванной в кабинет к директору за прогул. - Так все-таки, объясните мне, кто провел ритуал призыва? Может, это ваша знакомая степнячка, балуется древней магией?
  - Я воин - а не маг, кровосос! - Райлин одарила Ранамира презрительным взглядом. - Это сделала Лиза.
  - Ничего я не делала! - мигом возмутилась я. - Ран, скажи им, что у меня даже магического резерва нет! А то чуть что, сразу меня в колдуны записывают!
  - Но ведь ты действительно пожелала, чтобы Ран здесь появился! - напомнила Мия. - И тогда, с подносом, и в лесу с костром!
  - Та-а-ак! - взгляд Ранамира мне очень не понравился. Так смотрят энтомологи на особо редкий вид пришпиленного к дощечке жучка. - Пожелала, значит?
  - Да врут они все! - смущенно буркнула я. Признаваться в том, что действительно скучала по вампиру, я не собиралась.
  - Лиз, а скажи-ка пожалуйста, - Ран подошел ко мне вплотную, таким нехитрым действием заставив Мию покраснеть еще больше, меня - задержать дыхание, а Райлин - ощутимо напрячься и стиснуть рукоять клинка - в тот момент, когда ты громила мой кабинет, на тебя ничего из моих реактивов не попадало?
  - Попадало! - вместо меня ответила Мия. - На нее шкаф упал. Она из кабинета вся мокрая и грязная вышла.
  - Интересно... - Ранамир обошел меня по кругу, заглянул в глаза, даже кажется, незаметно понюхал, чем вызвал мое возмущение. Наконец он произнес: - Если честно, то не представляю, как такое могло приключиться. По всем признакам, твоя аура осталась аурой обычного человека, но судя по всему, что-то поменялось на ментальном уровне.
  - И что это значит? - я скрестила руки на груди и недовольно посмотрела на задумчивого вампира.
  - А это значит, что ты каким-то образом можешь направлять свою внутреннюю энергию и преобразовывать ее для материализации желаний. - Ответил Ранамир.
  - Это что же получается, если я сейчас захочу... например, сундук с золотом, он здесь появится? - у меня ах ручки зачесались немедленно колдонуть себе что-нибудь этакое. Это ж какие перспективы! Да я теперь заживу как королева! Да я...
  - Можно попробовать. - Пожал плечами Ран, и вся наша компания с живейшим интересом уставилась на меня. А мне что, жалко что ли, пускай смотрят!
  Закрыла глаза и представила сундук, доверху наполненный золотыми монетами, прямо как в фильмах про пиратов. Судя по тому, что восхищенных вздохов не последовало, мое желание не материализовалось.
  - Попробуй произнести вслух! - посоветовала Райлин.
  - Хочу сундук с сокровищами! - выпалила я и огляделась. Ничего похожего на загаданные мной сокровища в радиусе обзора не наблюдалось.
  - Наверное, это срабатывает спонтанно. - Предположил Ран. - Так что, впредь следи за своими желаниями - мало ли, какое из них воплотится в жизнь. Зная тебя, боюсь даже представить, чем это может закончиться.
  - Ну, вот почему у меня все всегда через одно место? - печально вздохнула я. - Только почувствовала себя настоящей феей, как такой облом! Что за дар такой вообще, который проявляется лишь когда ему вздумается?
  - Сам не знаю. - Ран попытался ободряюще улыбнуться, обнажив небольшие, аккуратные клыки. - Даже не представляю, какое из моих зелий обладало подобным побочным эффектом. Но думаю, что скоро его действие или ослабнет, или совсем выветрится, так что просто немного подожди.
  - Или воспользуйся случаем и попытайся еще раз пожелать золото. - Видимо, мысли о сундуке с сокровищами никак не желали оставлять Райлин и наш неудавшийся эксперимент весьма расстроил девушку.
  Я пожала плечами, и еще раз пожелала сундук с монетами - что мне, жалко что ли? Но и в этот раз, мое желание не возымело никакого визуального эффекта. Райлин огорченно вздохнула и прислонилась спиной к шершавому стволу ближайшего дерева.
  - Ладно, лучше пожелай, чтобы мое астральное тело вновь соединилось с телом физическим. - Попросил Ран. - А то Клим, наверное, сума сходит от того, что никак не может добудиться хозяина.
  - А как? - растерянно спросила я. Если честно, были у меня большие сомнения в том, что на сей раз мое желание исполнится, так как в глубине души, совершенно не хотела чтобы Ранамир вновь исчез. А вот сундук с сокровищами хотела по-прежнему, но фея из меня видимо и впрямь хреновая получилась.
  - Просо сосредоточься и пожелай. - Подсказала Мия.
  Я послушно сосредоточилась и озвучила свое желание, но как и следовало ожидать, безрезультатно.
  - Факир был пьян и фокус не удался. - Грустно подытожила я. - Давай уж как-нибудь сам воссоединяйся со своим телом. Ты же маг, все-таки.
  Ранамир недовольно блеснул своими голубыми глазами, и зашептал что-то на незнакомом языке. К концу заклинания, фигура вампира уже сильно просвечивала, пока не истаяла совсем. Только в воздухе, над самым моим ухом раздалось:
  - Скоро встретимся, рыжая!
  - Девчонки, давайте-ка поднажмем! - обратилась я к подругам. - Сдается мне, теперь Ран знает, в каком направлении мы движемся, и если мы не поторопимся, он скоро нас нагонит.
  - Что эта вампирюка от вас хочет? - недовольно поинтересовалась Райлин.
  - Лизу.
  Я закашлялась и возмущенно посмотрела на Мию. Вот кто ее за язык тянул? Теперь и степнячка не отводит от меня задумчивого взгляда. Будем надеяться, что она не сделает, какие-нибудь скоропалительные выводы.
  До самого вечера мы шли по лесу практически без остановок, и только когда сгустившиеся сумерки уже начали мешать передвигаться, наш небольшой отряд остановился на привал, недалеко от чернеющего в темноте, валежника из которого мы и натаскали веток для костра. Пока мы с Мией занимались ужином, Райлин подхватила котелок и скрылась за деревьями.
  - Куда это она? - удивленно проводила взглядом степнячку.
  - Кочевники могут чуять воду даже на расстоянии. - Пояснила Мия, нарезая небольшими ломтиками копченое мясо. - Видимо, где-то неподалеку есть родник или ручей.
  - Какая полезная способность! - восхитилась я, прикидывая, достаточно ли хлеба нарезала. - Нам вообще повезло с Райлин!
  - Ну-ну. - Мия бросила на меня недовольный взгляд, и больше не делала попыток заговорить. То, что моя компаньонка, и степнячка держаться друг с другом достаточно напряженно, я заметила давно. Мию вероятнее всего напрягает раскрепощенность кочевницы, а Райлин наоборот не нравится излишняя зажатость моей компаньонки. Ну, ничего, думаю, у нас будет еще достаточно времени, чтобы наладить мир в нашем маленьком женском коллективе.
  Чуть позже, сидя у костра и поедая бутерброды, я размышляла о своем неожиданном даре и о том, что мне теперь со всем этим делать. Вечно у меня все никак у людей! Вроде бы и дар такой нужный - материализация желаний, да вот только работает со сбоями, и как-то совершенно для меня самой неожиданно. И вот, теперь, вместо того чтобы нажелать себе денег, принца и спортивную машину, я вынуждена контролировать свою речь, чтобы случайно не пожелать чего-нибудь эдакого, что сделает наше путешествие еще "веселее". Эх, лучше бы и вовсе не было никакого дара, чем вот такой - непредсказуемый и непостоянный.
  В общем, спать я легла в отвратительном настроении, и всю ночь мне снилось, что я брожу среди открытых сундуков, в которых сверкали драгоценные камни и золотые дублоны, но как только я подходила ближе к сокровищам, они растворялись в воздухе и вновь появлялись как только я отходила. А с потолка за мной наблюдал превратившийся в летучую мышь Ранамир, который зловеще посверкивая в темноте голубыми глазищами, то и дело повторял:
  - Сосредоточься, бестолочь! Просто, сосредоточься!
  Стоит ли удивляться, что проснулась я далеко не в радужном настроении, и, бросив взгляд на все еще спящих подруг, побрела в том направлении, где как указала Райлин, находился довольно-таки большой ручей.
  Умывшись ледяной водой и почувствовав прилив бодрости, я присела на бережку и подставила лицо пробивающимся сквозь кроны солнечным лучам.
  - Хорошо-то как! - довольно прошептала я, мигом забывая о терзавших меня мрачных мыслях.
  Неожиданно, ветки ближайших от меня зарослей зашевелились, и к ручью вышел огромный волчара с шерстью оттенка темного шоколада. Я пригляделась к застывшему рядом со мной хищнику и поняла - это кто угодно, но не волк. У волков не бывает алых, налитых кровью глаз, у них не выпирают из под верхней губы желтоватые, даже на первый взгляд острые как бритва клыки, и уж конечно, волк не может быть размером с некрупного пони. Животное глухо зарычало и угрожающе ощерилось, обнажая полный набор смертоносных клыков. Первой моей мыслью было закричать, но я справедливо побоялась, что это может послужить для хищника сигналом к атаке, а Райлин скорее всего, просто не успеет прийти мне на помощь. Поэтому, я замерла боясь пошевелиться и не отводя взгляда от алых глаз "волка".
  - Х-хорошая, соб-бачка! - заикаясь пробормотала я, чувствуя как сердце бешено колотится об грудную клетку. - Оч-чень хорошая! Не кушай меня, хорошо?
  Рычание животного стало громче, и "волк" сделал шаг по направлению ко мне. От этого, мои нервы сдали окончательно, и я завизжала на такой высокой ноте, что хищник перепугано шарахнулся, но быстро пришел в себя и бросился на меня. Бежать было бесполезно, да и времени на подобный маневр уже не было, поэтому я сделала первое, что пришло в голову, а именно заорала:
  - Хочу, чтобы зверь до меня не добрался!
  Неожиданно, все тело защекотало, и я стала подниматься в воздух. Когда я оказалась на уровне первой ветки гигантской мачтовой сосны, "волк" не выдержал и задрав голову, обиженно завыл. Я же трясясь от страха, вцепилась в толстую ветку, оседлав ее, словно ведьма метлу, и полным ужаса взглядом посмотрела вниз, где метрах в двадцати подо мной, виднелась такая далекая сейчас, земля. Да уж, если я рухну вниз, то от меня останется маленький, несимпатичный рыжий блин. Вот волчара-то порадуется...
  Зверь явно не горел желанием дожидаться, когда я сама свалюсь с ветки, и встав на задние лапы, начал драть когтями кору сосны. Дерево к моему ужасу затрещало, но выстояло, так что я покрепче вцепилась в спасительную ветку, и заорала:
  - А ну пошел отсюда, волчара позорная!
  Хищник поднял на меня недовольную морду и с удвоенными усилиями принялся драть когтями ствол.
  - Ты чего, глухой? Уйди, кому говорят! Сейчас как колдану, мало не покажется!
  Внезапно, зверь как-то странно дернулся и взвизгнув, рухнул на землю. Приглядевшись, я заметила какую-то короткую палку, торчащую у него между лопаток. Это что еще за новости? Неужели Райлин наконец подоспела с помощью?
  Увы, меня спасла не кочевница. К ручью вышло трое человек, среди которых я узнала того хамоватого "эльфа", который обматерил меня при въезде в Агару. По правую руку от него шел здоровый мужик, чья кожа отливала легкой зеленцой, а тело было густо покрыто татуировками. Голова мужчины была гладко выбрита, и лишь на самой макушке росла толстая длинная коса.
  По левую руку от "эльфа", двигался необычайно высокий стройный парень, с ярко-рыжими волосами заплетенными в что-то похожее на дреды. Даже с такого расстояния, я смогла разглядеть его нечеловечески яркие синие глаза. Хорош, ничего не скажешь! Кстати, в руках рыжий сжимал арбалет, так что становилось понятно, что именно сразило "волка".
  Мужчины тем временем подошли к мертвому хищнику, и черноволосый "эльф", задумчиво произнес:
  - Волкодлак. Что интересно он забыл так далеко от своего естественного места обитания?
  - Кто его знает. - Пожал плечами зеленокожий здоровяк. - Может из стаи изгнали, вот он и решил попытать счастья в наших лесах. Гляньте, какой худой, похоже, давненько ничего не ел.
  Рыжеволосый парень в этот момент задрал голову, а заметив притихшую на ветке, меня, помахал рукой и крикнул:
  - Эй, ты там как?
  - Хреново! - честно ответила я, даже не представляя себе, как теперь буду спускаться вниз. Здоровяк и черноволосый "эльф" тоже удостоили меня своим вниманием. И если на лице зеленокожего читался интерес, то его друг, увидев меня, как-то нехорошо прищурился. Ага, тоже похоже вспомнил нашу с ним небольшую стычку у городских ворот. Эх, главное чтобы он не решил мне отомстить и не подстрелил меня из арбалета, а то кто его знает - может он чересчур мстительный.
  
   ***
  
  Тайджен не скрывая раздражения, смотрел на перепуганную рыжую девчонку, вцепившуюся в толстую ветку сосны. Ей было страшно, и джансе хорошо видел ее глаза, настороженно сверкающие на бледном лице.
  - Сможешь сама слезть? - спросил у нее Ардан, вытаскивая арбалетный болт из тела волкодлака.
  - Нет! - дрогнувшим голосом отозвалась девчонка.
  Тайджен почти сразу же вспомнил, где ее видел. У городских ворот, когда она выскочила прямо под ноги его коню, он находясь и так далеко не в лучшем расположении духа, не сдержался и выругался на своем родном языке. Тай ожидал что услышав мертвый язык, и увидев, наконец, его принадлежность к проклятой расе, рыжеволосая испугается, но она как ни в чем небывало, поднялась с помощью трясущейся от страха подруги, и отряхнувшись чуть слышно буркнула: "Сам дурак!". Странная малышка, которая не испугалась джансе, еще долго занимала мысли Тайджена, но после разговора с Квотрумом, он и думать о ней забыл, вплоть до этого момента.
  - Как же ты туда забралась? - поинтересовался Ардан, удивленно разглядывая уходящий ввысь, совершенно голый ствол сосны. Тайджен тоже удивился тому, как девчонке удалось вскарабкаться так высоко.
  - Как-то так... спонтанно... - неопределенно ответила рыжеволосая, покрепче хватаясь за спасительный сук.
  Неожиданно, неподалеку раздался женский окрик:
  - Лиза! Лиза, ты где?
  Рыжеволосая обрадовано улыбнулась и крикнула в ответ:
  - Рай, я здесь! У ручья!
  Когда из-за деревьев к ним вышла степная кочевница, Тай мягко говоря, удивился. К тому же, судя по дорогому крою одежды, и ножнам, инкрустированным драгоценными камнями, девушка была явно не последним человеком в племени. Вызывающе откровенно одета, она окинула взглядом компанию, но заметив капитана, тут же выхватила клинок и, не скрывая ненависти, воскликнула:
  - Джансе! Проклятый воин!
  - Очень печально, что нынче варвары столь подвержены глупым суевериям. - С усмешкой произнес Тайджен. - Раньше вы не чурались общаться с представителями моего народа.
  - Джансе смерть! - упрямо повторила кочевница, в любую секунду готовясь напасть.
  - Эй, может сначала меня спустите, а потом будете разбираться? - послышался сверху недовольный голос рыжеволосой.
  Степнячка задрала голову и удивленно воскликнула:
  - Лиза? Как...
  - Если и ты спросишь у меня о том, как я умудрилась сюда забраться, я тебя покусаю! - мрачно пообещала девушка. - Лучше придумай, как мне спустится без особого травматизма!
  Кочевница перевела задумчивый взгляд с вцепившейся в ветку девушки на арбалет в руках Ардана. Рыжая побледнела еще больше и гневно прошипела:
  - Даже не думай об этом!
  Тайджен понял, что так они могут простоять тут до самого вечера, так и не решив проблему. А иномирная тварь где-то неподалеку, он чувствовал это, но вот только определить где именно она находится, Тай почему-то никак не мог. Джансе тяжело вздохнул и выпустив из пальцев крепкие острые когти, ловко полез по гладкому стволу. Через некоторое время, он поравнялся с нижней веткой, в которую вцепилась девчонка, и встретился с удивленным взглядом светло - серых глаз.
  - Ничего себе, эльф с коготочками! - ошарашено пробормотала она, разглядывая погруженные в древесину когти.
  - Я не эльф. - Поморщился командир.
  - Я в курсе. - Девушка улыбнулась и почесала веснушчатый нос. - Так ты меня будешь спасать, али как?
  Тайджен вновь тяжело вздохнул, и сказал:
  - Цепляйся мне за спину и держись покрепче.
  Рыжеволосая с опаской перелезла со своей ветки на спину к джансе, и прижалась к нему, крепко обняв за шею. Тайджен чувствовал, как сильно колотится ее сердце, и неожиданно поймал себя на мысли, что ему приятно чувствовать тепло хрупкого женского тела. Так! Срочно пора найти себе женщину, а то он уже на подростков засматривается!
  Раздосадованный собственными мыслями, джансе со своей ношей наконец достиг земли. Рыжеволосая тут же отцепилась от Тайджена и бросилась к кочевнице, которая тепло улыбаясь, заключила ее в объятия. Тай, да и весь его отряд смотрели на столь идеалистическую картинку с немым удивлением. Кочевники испокон веков считались жесткой, волевой расой, признающей только право силы. Женщины степнячки, славились своей нетерпимостью к остальным представительницам своего пола. Тайджену доводилось видеть, как на смерть бились родные сестры, или как скрещивали в битве мечи мать и дочь. А тут, подобное проявление сантиментов к худой рыжеволосой девушке - что-то из ряда вон выходящее. Тайджен почему-то не сомневался, что реши он сейчас напасть на нее, степнячка без раздумий кинется ее защищать.
  - Что вы делаете одни, в глухом лесу? - поинтересовался Роук, с улыбкой глядя на воссоединение подруг
  - У нас тут бивуак разбит, неподалеку. - Рыжая махнула рукой в ту сторону, откуда пришла кочевница. Затем, словно что-то вспомнив, девушка развернулась к своей спутнице: - Рай, а где Мия?
  - В лагере осталась, завтрак готовить. - Пряча улыбку, ответила степнячка. - А я вот пошла тебя искать. Мия предупредила, что ты запросто можешь вляпаться, в очередную неприятность, и как видишь она оказалась права. Даже спрашивать не хочу, как ты оказалась в компании полуорка, эльфа и джансе, да еще и рядом с трупом волкодлака.
  - Как-то так. - Вздохнула девушка, и тут же встрепенувшись, обратила все свое внимание на Ардана. - Так вот ты какой, северный олень!
  - Что?! - возмущенно воскликнул рыжеволосый парень, явно не очень польщенный подобным сравнением.
  - Я имела в виду эльф. - Улыбнулась девушка, с интересом разглядывая парня. - И вправду, красивый. Только худой слишком! И уши у тебя мелкие какие-то, вон, у твоего друга и то больше!
  С этими словами она указала на Тайджена, чем вызвала довольный смех Роука. Тай скрипнул зубами, и наградил девчонку хмурым взглядом. Ардан в свою очередь явно обиженный подобным к себе отношением, задумчиво погладил свой арбалет.
  Кочевница, видимо сообразив, что ее болтливую подругу сейчас прошьют арбалетным болтом, поспешила отвлечь внимание девушки:
  - Лиз, пойдем в лагерь, там уже Мия наверняка волнуется!
  - Ага! - согласилась девушка, и вдруг предложила. - А давайте к нам, мы с вами завтраком поделимся!
  Неожиданно даже для себя, Тайджен ответил:
  - Почему бы и нет. Думаю, завтрак подходящая компенсация за спасение.
   Глава 10
  
   Разглядите во мне Чудо! А Юду я вам и сама покажу...
  
   (N)
  
  Наше появление в компании эльфа, полуорка и беженца с Мертвого материка, заставило Мию изрядно понервничать. И если на рыжеволосого Ардана моя компаньонка смотрела с плохо скрываемым восхищением, а на зеленокожего Роука с настороженностью, то на Тайджена она поглядывала с откровенным ужасом.
  Мужчины мало разговаривали, и все свое внимание уделяли бутербродам, на скорую руку сделанным Мией, и собственным фляжкам с чем-то остро пахнущим и явно на спирту.
  Наконец, позавтракав, наша компания принялась собираться в дальнейшую дорогу.
  - Куда вы направляетесь? - поинтересовался Тайджен.
  - В Оров. - Не стала скрывать я, чем заслужила недовольный взгляд Райлин.
  - Ну, пока что нам по пути. - Встрял в разговор Ардан, помогая Мие собрать необходимые вещи в сумку. - Если хотите, мы вас проводим.
  - Не нужно. - Резко ответила кочевница.
  - Лес не место для прогулок, особенно для трех одиноких путниц. - Произнес Роук. Я вообще заметила, что этот зеленокожий полуорк самый рассудительный и добродушный из всей компании. - Пока нам позволяет дорога, мы можем вас проводить.
  - Но как только обстоятельства вынудят нас поменять курс, мы вас покинем. - Добавил Тайджен, который, судя по всему, тоже не горел особым желанием сопровождать нас до города.
  - Договорились. - Согласно кивнула я.
  Откровенно говоря, мне бы очень хотелось чтобы ребята пошли с нами. Встреча с волкодлаком произвела на меня довольно-таки сильное впечатление, а тут такая шикарная охрана сама в попутчики напрашивается. Тем более, кто его знает, что тут еще по лесу шляется, так что, в компании Тайджена и его команды как-то спокойней будет.
   Судя по всему, Мия разделяла мое мнение, и что-то подсказывает мне, что основная причина этого - синеглазый Ардан, на которого моя компаньонка уже смотрела абсолютно влюбленным взглядом.
  А вот Райлин явно была против того, чтобы продолжить путь в компании мужчин. Она хмурилась, и старалась постоянно держаться между мной и Тайдженом, словно опасалась, что тот может напасть. Беженец с Мертвого материка казалось, совершенно не обращал на нас внимания. Изредка он коротко перебрасывался парой фраз со своими товарищами, а иногда ненадолго замирал, словно к чему-то прислушиваясь и только после этого, продолжал движение.
  Когда я спросила его о столь странном поведении, он нерешительно замялся, но все же ответил:
  - Где-то неподалеку бродит опасная тварь. Я могу чувствовать ее энергетический след, но точное расположение вычислить никак не получается, словно что-то перекрывает канал. Пока она движется либо чуть впереди, либо параллельно с нами, но если вдруг она поменяет курс, нам с ребятами придется оставить вас и двинуться вслед за ней.
  - И что это за тварь такая? - не смогла удержать любопытства Райлин.
  - Мы точно не знаем. - Признался Роук. - Но она достаточно умна и изворотлива, раз Тай до сих пор не смог ее поймать.
  Тайджен бросил на товарища рассерженный взгляд, но промолчал, все-таки признавая его правоту. Видимо, капитан магического патруля не привык к тому, чтобы что-то шло не по плану, и сейчас тихо бесился от невозможности немедленно что-либо предпринять.
  А вот я после подобных откровений, если честно сильно перетрухнула. Оказывается, где-то неподалеку ошивается смертоносный монстр, который ко всему прочему обладает интеллектом, достаточным для того, чтобы водить за нос Тайджена и его помощников.
  Теперь под каждым крупным кустом мне мерещилась страшная клыкастая рожа, а с наступлением сумерек, любая более ли менее густая тень представляла собой источник потенциальной угрозы. Заметив, что я постоянно вздрагиваю, Райлин попыталась меня успокоить:
  - Лиз, поверь мне, я смогу нас защитить.
  Встретив мой полный скепсиса взгляд, кочевница вздохнула:
  - Если неведомая тварь до сих пор не показалась, значит, она сама предпочитает держаться от нашей компании на расстоянии. Кроме того, с нами сейчас не последние бойцы магического патруля, да и я все-таки воин как-никак. Так что хватит клацать зубами и трястись как заяц, и вообще, бери пример с Мии - даже она ведет себя спокойно.
  Моя компаньонка действительно не сильно впечатлилась рассказами о неведомом монстре. Ее внимание было полностью сосредоточено на, во всю флиртующем Ардане, который галантно подавал ей ручку на трудных участках дороги, и вообще вел себя как настоящий джентльмен. Роук и Тай посматривали на это с усмешкой, а Райлин с все нарастающим раздражением. Если бы я не успела узнать характер степнячки, то подумала бы, что ей тоже нравится эльф, но вероятнее всего, эта парочка ее просто бесит без каких-либо на то причин.
  
   ***
  
  - Завтра уже из леса выйдем. - Сообщил Тайджен, подкидывая в костер сухих веток. - Там полдня пути до Пастушьей сопки, а оттуда начинается Старый тракт, который и ведет в Оров.
  - Надеюсь, ваше чудище за нами не увяжется до самого города? - обеспокоенно поинтересовалась я. Не смотря на все увещевания Райлин, расслабиться и забыть о том, что где-то неподалеку бродит таинственный монстр, никак не получалось.
  - Пока что оно движется в том же направлении что и мы. - Опечалил меня Тай.
  - Может, оно специально за вами следует, а вы еще и нас за компанию под удар подставляете. - Недовольно произнесла Райлин, скрестив руки на груди. - Тогда нам будет безопасней, если вы пойдете своей дорогой.
  - Мы не можем знать наверняка, что на уме у этой твари, - вздохнул Роук, - так что, пока вам безопасней держаться вместе с нами.
  - А откуда вы знаете про эту тварь? - поинтересовалась я.
  - Я почувствовал открытие портала. - Тихо ответил Тай. - Около двух месяцев назад произошел разрыв в энергетическом поле Эры, после чего, случился мощный всплеск чужеродной энергии.
  - Ты хочешь сказать, что кто-то открыл портал, и выдернул из другого мира чудовище? - недоверчиво переспросила Райлин.
  Я же, почувствовала, как у меня холодеет между лопатками. Как раз, два месяца назад, на Эру попала я! Это что же получается, магический патруль ведет охоту за мной? Значит, та самая опасная, изворотливая тварь которую все так бояться, это я? Ох, что ж мне так "везет" - то?
  - Да. - Лицо Тайджена в неровных отблесках костра сейчас напоминало застывшую маску. Высокие скулы, казалось, заострились, предавая мужчине еще большее сходство с хищником. - Моя задача уничтожить потенциальную угрозу.
  - А если то, что пришло из другого мира, не представляет опасности? - робко спросила я.
  - У меня приказ на уничтожение иномирной твари. - Холодным тоном повторил командир магического патруля.
  - Квотрум всегда перестраховывается. - Добавил Роук. - Все еще слишком хорошо помнят нашествие четырехсотлетней давности.
  Я открыла было рот, чтобы поинтересоваться, что это за нашествие такое, но получила предупреждающий тычок от Мии. В отличие от остальных, моя компаньонка была прекрасно осведомлена о моем происхождении, и сейчас вовремя остановила меня от неуместного вопроса. Вероятнее всего, об этом самом нашествии было известно всем жителям Эры, и дай я сейчас понять, что ничего о нем не знаю, то несомненно навела бы на ненужные подозрения. А жить-то все-таки хочется.
  Теперь, путешествие в компании представителей магического патруля не представлялось мне такой уж хорошей идеей. Нужно постараться отвязаться от них как можно скорее. Хорошо еще, что Тайджен по каким-то причинам не может точно определить что "иномирная тварь", это я, а так пусть себе и дальше шарит по лесу, и гоняется за несуществующей угрозой.
  - Как только выйдем из леса, постараемся от них избавиться. - Неожиданно шепнула мне на ухо Мия.
  Я кинула удивленный взгляд на необычайно серьезную подругу, и неуверенно кивнула. Я если честно, ожидала что моя компаньонка как раз таки и не захочет расставаться с синеглазым Арданом, так что ее заявление ввело меня в замешательство. Приятно знать, что Мия так за меня переживает, что личные интересы отступают на задний план, а с Райлин вообще проблем возникнуть не должно - она и так горит желанием поскорее отделаться от магического патруля.
  
   ***
  
  Тайджен задумчиво смотрел на бредущую чуть впереди Лизу. Что-то в ней изменилось с вчерашнего вечера, вот только что именно, молодой джансе никак не мог понять.
  - О чем задумался? - тихо спросил у него Роук.
  - Ты не заметил ничего странного в поведении девушек? - решил поделиться своими мыслями Тай. Он прекрасно знал, что полуорк хорошо разбирается в людях, и легко читает их мимику и жесты.
  - Райлин все это время держится напряженно. - Ответил Роук. - Вероятно причина в тебе. Мия со вчерашнего вечера стала избегать Ардана и держаться поближе к Лизе.
  - А сама Лиза? - уточнил Тайджен.
  - Раньше она проявляла к нам интерес, теперь явно боится. - Немного подумав, ответил орк. - Только никак не могу понять, с чего такие перемены.
  - Вот и я о том же. - Хмуро отозвался джансе. Он сам не понимал, почему столь внезапная отчужденность рыжеволосой девушки была ему так неприятна. Возможно, из-за того, что она единственная кто вплоть до вчерашнего дня смотрела на него без страха и ненависти. И вот теперь, Лиза избегает находиться с ним поблизости, и Тай был уверен, при первой же возможности попытается отделаться от их компании.
  Что ж, с другой стороны, может так оно будет и лучше. Иномирная тварь до сих пор находилась где-то поблизости. Она словно дразнила джансе, давая ему уловить лишь слабый намек на энергетический след, который в прочем никогда не указывал на точное местонахождение объекта. Все что Таю удавалось почувствовать, это то, что пока его отряд и неведомое существо двигаются одним курсом. Странно было, что тварь до сих пор так и не напала. Она словно чего-то выжидала, преследуя какие-то свои цели.
  Постепенно, лес начал редеть, и путники, наконец выбрались на открытое пространство.
  - Красиво! - чуть слышно произнесла Лиза, разглядывая серебристую ленту реки, окаймляющую цветущее займище. Вдалеке виднелись белые, черные и коричневые точки коровьего стада.
  - Искупаться бы! - мечтательно протянула рыжеволосая.
  - Ну, это можно. - Согласно кивнул Роук.
  Тайджен не хотел задерживаться в дороге, но мысль о том, что купание в речке, возможно, поднимет Лизе настроение и она перестанет смотреть на него с такой опаской, все же склонила его в пользу этой затеи.
  Пока мужчины занимались привалом, расположившись не далеко от речки, девушки пошли вдоль берега, в поисках более уединенного места для купания.
  
   ***
  
  Возле речки было свежо и прохладно, так что мы втроем, наконец, смогли немного привести себя в порядок.
  Вода еще не успела толком прогреться, но это не смогло отбить у меня желания искупаться. Стянув штаны и оставшись в одной рубашке, я осторожно вошла в холодную воду и, набрав в грудь побольше воздуха, нырнула. В кожу тут же словно вонзились тысячи мельчайших иголочек, заставив меня активней заработать руками и с довольным фырканьем вынырнуть на поверхность. Рядом по пояс в воде, стояла Райлин, и только Мия все еще неуверенно топталась на берегу.
  - Ты чего там мнешься? - поинтересовалась я, переворачиваясь на спину, и позволяя течению немного отнести меня в сторону.
  - Я... я плавать не умею. - Краснея, призналась моя компаньонка.
  Райлин насмешливо фыркнула, и, сделав несколько мощных гребков, оказалась практически на середине речки.
  - А ты не отходи далеко от берега. - Посоветовала я. - Он вроде бы ровный, никаких подводных ям нет, так что можешь смело там плескаться - не утонешь.
  - Тогда я намочу одежду. - Вздохнула девушка.
  - Так разденься. - Пожала плечами я, пытаясь как можно тщательнее промыть себе волосы. Вода уже не казалась такой холодной, и если бы на берегу нас не ждали Тай и компания, я бы наверное не вылезла из речки до самого вечера. Еще бабушка говорила мне, что с моей страстью к купанию, удивительно как у меня до сих пор жабры не отросли.
  - Ты с ума сошла! - возмущенно воскликнула Мия, глядя на меня, как престарелая настоятельница женского монастыря на блудницу. - Это неприлично, к тому же, кто-нибудь из мужчин может случайно увидеть...
  - Можно подумать, у тебя есть на что посмотреть! - издевательским тоном протянула Райлин, красиво выныривая недалеко от меня.
  - В отличие от тебя, я не привыкла выставлять напоказ все свои прелести! - в тон ей ответила Мия.
  - Потому что у тебя там ничего нет! - усмехнулась степнячка. - А еще хочешь, чтобы рыжеволосый эльф обратил на тебя внимание! Ты же совершенно не умеешь себя преподать!
  Вместо ответа, Мия всхлипнула и бросилась прочь. Я, одарив Райлин отнюдь не ласковым взглядом, с неохотой вылезла из воды и бросилась догонять свою верную компаньонку. Надо что-то с этими двумя делать. Если они так и будут постоянно собачиться, наше путешествие может закончиться, так толком и не начавшись. Жаль только, что из меня психолог паршивый, и сглаживать конфликты я никогда не умела. Может Роука попросить их помирить - он из нас всех выглядит самым рассудительным, глядя на такого, хочется довериться и выложить ему все что накипело.
  Мия обнаружилась неподалеку от папоротниковых зарослей, спускавшихся к самой кромке воды. Девушка судорожно всхлипывала, размазывая по щекам слезы. Увидев меня, она попыталась улыбнуться, но честно говоря, попытка вышла жалкой.
  - Не обращай внимания на слова Райлин. - Тихо произнесла я. - Просто вы с ней слишком разные, и вам нужно время, чтобы понять и принять друг друга такими, какими вы есть.
  - Она меня ненавидит. - Вздохнула девушка.
  - Я так не думаю. - Покачала головой, стараясь не сильно клацать зубами. Мокрая рубашка неприятно прилипла к телу, заставляя меня ежиться от холода. - Она привыкла, что женщины - степнячки сильные, гордые, самодостаточные, независимые, и если я еще не во всем, но во многом подхожу под эти параметры, то ты со своей врожденной скромностью, и желанием казаться как можно более незаметней, слишком уж отличаешься от нее.
  - Кочевницы вообще не любят представительниц своего пола. - Неожиданно раздался за спиной голос Тайджена.
  Я обернулась, и наткнулась на изучающий взгляд черных глаз, который, не отрываясь, рассматривал мою фигуру.
  - А тебе никто не говорил, что подслушивать некрасиво? - разозлилась я, упирая руки в бока, совсем как моя мама, когда та сердилась на меня или отца.
  - Если тебе станет от этого легче, то я не специально. - Усмехнулся Тай, обнажая небольшие белоснежные клычки. - Просто Райлин уже вернулась в лагерь, и была очень удивлена, не обнаружив вас на месте.
  - Передай ей, что мы сейчас подойдем. - Я старалась не обращать внимания на пристальный взгляд Тайджена. В принципе, ничего страшного не произошло в том, что он увидел меня в несколько пикантном виде: рубашка, несмотря на то, что намокла и плотно облепила фигуру, тем не менее надежно прикрывала все что нужно.
  - Поторопитесь, нужно добраться до Пастушьей сопки до наступления темноты. - Тай развернулся, и перед тем как отойти к лагерю, с улыбкой бросил: - Отличная фигурка, кстати.
  - Ох, Лиза, - вздохнула Мия - он же тебя голой видел!
  - Где это я голая? - тут же возмутилась я, - Да и вообще, нам недолго осталось их терпеть. Как только дойдем до Сопок, тут же с ними распрощаемся.
 Глава 11.
  
  
  - Мир дому сему, - небрежно бросила матушка. С этих слов ведьмы обычно начинают все свои знакомства. Крайне удачная фраза - она сразу заставляет людей задуматься, а что еще эта женщина может пожелать сему дому.
  
  Терри Пратчетт. Ведьмы за границей.
  
  Пастушьи сопки встретили наш небольшой отряд наглухо закрытыми воротами. Само село носило свое название из-за того, что располагалось на большом пологом холме, который возвышался среди бескрайних лугов и возделанных полей. Тут и там можно было видеть пасущиеся стада коров, коз и овец. В общем, картинка - загляденье, вот только пускать нас почему-то совершенно не торопятся.
  - Эй, вы там уснули что ли? - не выдержал Ардан и саданул по воротам сапогом.
  - Странно, сколько раз здесь бывал, а чтоб средь бела дня так запирались, еще не видал. - Почесал лысую голову Роук. - Может, случилось что?
  - Ау, любезнейшие, что у вас случилось - то? - крикнул эльф, не прекращая обрушивать удары на ворота, которые впрочем, оставались все так же непоколебимы и безучастны.
  - Именем Квотрума, отрывайте! - неожиданно рявкнул Тайджен, да так, что у меня волосы на макушке зашевелились, а кожа покрылась противными пупырками. Ну ничего ж себе голос! Я себе, как иномирному исчадию теперь еще больше сочувствую - вон какой грозный дядька за мной гоняется. Кстати, упоминание Квотрума на жителей Пастушьей сопки подействовало прямо таки чудодейственно. В воротах приоткрылась небольшое окно, и от туда на нас воззрились печальные, как у спаниеля, глаза.
  - Чего надоть? - не очень дружелюбно поинтересовался селянин. Грубый тон совершенно не вязался с кротким взглядом карих глаз.
  - Почему ворота закрыты? День же на дворе. - Холодным ровным тоном поинтересовался капитан магического патруля.
  - Дык, не велено никого впускать. - Не очень охотно пояснили с той стороны.
  - С чего бы это? - вмешался в диалог Ардан.
  - Дык... - я не видела, но прямо-таки почувствовала, как незнакомец почесал пятерней затылок - ... староста наказал, чужаков в село не пущать... проклятье, говорит, чтобы не сбылось, значитца...
  - Что за проклятье? - нахмурился Тайджен. Мне тоже стало интересно, и я с удвоенным любопытством уставилась в окошечко. Оттуда на нас все так же таращился селянин.
  - Ну дык, Мартица - колдунья нас прокляла. - Со вздохом ответил кареглазый. - Вот ужо седмицу, как со старостой нашим, чтоб ему борову брюхатому икалося, разругалась, да и напророчила: мол, погибнет село от руки чужака, что сюда придет да на постой попросится. Ну, как только проклятие свое ведьма сказала - так и бабахнуло, громыхнуло, да тучи черные налетели, да ветер завыл... вот и повелел тогда наш главный ворота закрыть и чужаков в село не пущать.
  - И вы в этот бред верите? - насмешливо спросила Райлин. По всей видимости, судьба жителей Пастушьей сопки ее мало трогала.
  - А то как же! - Обиженным голосом заверил ее кареглазый. - Мартица ведьма сильная, но больно вспыльчивая и мстительная. Вот, ждем покуда охолонет и проклятье снимет.
  - И что будем делать? - расстроено вздохнула Мия.
  - По всей видимости, придется ночевать на лугу. - Недовольно проворчал Ардан. - А завтра уж на Старый тракт выйдем.
  - А я бы не прочь перекинуться парой слов с этой мстительной ведьмой. - Задумчиво произнес Тай, чем заслужил мой недоуменный взгляд:
  - На кой тебе эта Матрица сдалась?
  - Мартица. - Поправили меня из-за ворот. - И вправду, господарь, на кой Вам эта колдунья треклятая сдалася? Шандарахнет еще и вас каким-нибудь заклинанием под горячую руку будете потом всю жизнь поросем пестрым бегать, покуда в холодное не попадете.
  - Где живет эта твоя ведьма? - не послушал наших с селянином увещеваний, Тайджен.
  - Вы как хотите, а я туда не попрусь. - Передернула плечами Райлин. - Если джансе хочет геройствовать, пусть геройствует, а мы с девочками, пожалуй, на лугу заночуем.
  - Тай, и правда, чего ты у колдуньи этой забыл? - вмешался в разговор Ардан.
  - Если ты еще не забыл, - обманчиво ласковым голосом заговорил командир, но вот в темных глазах его плясал очень нехороший огонек, говорящий о том, что мужчина находится в полушаге от того, чтобы сорваться и надавать всем по шеям, - мы представители магического патруля, и в наши прямые обязанности входит поимка магов, нелегально использующих свою силу во вред мирному населению. А эта самая Мартица нарушила закон Квотрума. Еще вопросы?
  - Нет, командир. - Хором отозвались не слишком воодушевленные неожиданной работенкой орк и эльф.
  - Так где говоришь, эта колдунья живет? - не очень дружелюбно поинтересовался джансе.
  - Дык, на холме, что на опушке Стонущего леса находится. - Охотно пояснил селянин, видимо понадеявшийся на то, что Тайджену удастся снять проклятие Мартицы и ворота вновь можно будет открыть для путников.
  - Стонущий лес. - Задумчиво произнес Роук. - Нехорошее место. Гиблое.
  - Ну, это как бы уже из названия следует. - Пожала плечами я, разрываясь сейчас между двумя желаниями. С одной стороны, тащится с Таем и ребятами в место со столь неблагозвучным названием ох как не хотелось, тем более на ночь глядя, но с другой стороны, посмотреть на настоящую ведьму было жуть как интересно! Может, даже волшебство какое-нибудь покажут! "Ага, в курицу превратят, или проклянут так, что мало не покажется!" - ехидно прозвучал в голове внутренний голос.
  - Ладно, девушки, - произнес Тайджен, когда окошечко в воротах захлопнулось, - вы, пожалуй, оставайтесь, а мы пойдем с этой Мартицей пообщаемся.
  - А можно с вами? - наконец-то решилась я.
  Подруги на меня посмотрели с явным неодобрением, орк и эльф с легким недоумением, а вот на лице джансе проскользнула явная тень недовольства.
  - Это может быть опасно. - Произнес он, скрестив руки на груди.
  - Ну вы же нас защитите в случае чего. - Я с надеждой посмотрела на командира. - Тем более, что-то я не уверенна, что Матрица рискнет связываться с магическим патрулем.
  - Лиз, а может и правда, останемся? - тихо предложила Мия. Видимо ей тоже не хотелось переться на ночь глядя в логово к злой колдунье.
  - И пропустим самое интересное? - возмущенно воскликнула я, - Нет уж! Где там ваш Воющий лес?
  - Стонущий, - поправил меня Роук, - нам для начала на Старый тракт выйти нужно, а там уже и до леса рукой подать.
  - Уверенна, что не хотите остаться? - на всякий случай, дал мне шанс одуматься Тай. Я переглянулась с подругами, и отрицательно помотала головой. Райлин и Мия на удивление синхронно вздохнули и повторили мой жест.
  
   ***
  
  Стонущий лес мрачной черной стеной возвышался по правую сторону от широкого наезженного тракта. Особенно зловеще он выглядел при слабом свете круглой, желтобокой луны, на которую наползла рваная туча. В общем, зрелище жуткое - хоть фильм ужасов снимай.
  Холм, а точнее небольшой холмик на котором стоял дом ведьмы действительно располагался на лесной опушке, в сгущающейся темноте ярко выделялись освещенные окна. Жила Матрица, тьфу ты, Мартица в довольно симпатичном трехэтажном доме с причудливым флюгером в виде то ли мелкого орла, то ли крупного ворона. Ни забора ни еще какой-нибудь оградки вокруг ведьминого жилища не наблюдалось, хотя, живи я рядом с таким мрачным местом, точно засела бы за десятиметровыми каменными стенами, а наша колдунья, похоже не робкого десятка. Интересно - так уверенна в собственных силах?
  
  - Вот и пришли. - Тихо произнес Тайджен, хмуро разглядывая дом.
  - Не очень-то на логово похоже. - Неуверенно произнесла Мия.
  - А может у нее внутри в комнатах скелеты к стенам прикованные, или там коллекция пыточных инструментов по полочкам разложена. - Предположила я.
  - Тихо вам! - шикнул на нас Тай, и, задрав голову вверх, неожиданно крикнул: - Доложи хозяйке, что к ней прибыли гости!
  К моему удивлению, фигура непонятной птицы на флюгере зашевелилась и слетела вниз, у самой земли превращаясь в высокого молодого человека с густыми взъерошенными волосами каштанового оттенка. Красивое лицо немного портил чересчур длинный нос, больше всего напоминающий клюв и большие, почти круглые глаза ярко-алого цвета. Парень был одет в светлую рубашку с вышивкой и простые, прямого кроя штаны, заправленные в удобные невысокие сапоги.
  - Кто такие будете? - поинтересовался парень - птица весьма приятным голосом.
  - А это мы уже твоей хозяйке объясним, "анимал". - Спокойно произнес джансе, глядя в недобро прищурившиеся алые глаза. - Иди, сообщи о нашем прибытии, да побыстрее. Мы тут ночь на пороге коротать не намерены!
  Парень - птица явственно скрипнул зубами, но видимо было в Тайджене что-то такое, что заставило молодого человека подчиниться, и скрыться за дверью ведущею в дом.
  - А почему ты назвал его "анималом? - поинтересовалась я, схлопотав еще один незаметный тычок от Мии. Опять я что-то не то ляпнула, что ли?
  - А ты сама не догадалась? - с легким удивлением в голосе поинтересовался Тай.
  - Ну, я между прочим тоже считала что все это сказки. - Спасла меня от ответа Мия. - Мол, что достаточно сильная ведьма может провести обряд и превратить животное в человека. Тогда такие "анималы" остаются до последнего верными хозяйке сотворившей их.
  - То есть, - задумчиво уточнила я, - этот парень раньше летал в небе и кушал червячков? Да?
  - Он и по сей день этим занимается. - Хмыкнул Роук. - С той лишь разницей, что иногда превращается в человека. Только вот, повадки у таких "анималов", за частую так и остаются больше звериными.
  Продолжить увлекательный разговор нам не дали. Дверь открылась, и человек - птица чуть поклонившись произнес:
  - Хозяйка будет рада принять у себя припозднившихся гостей! Прошу вас следовать за мной.
  Внутри дом тоже никак не походил на жилище злобной колдуньи: стены оббитые обоями в веселенький цветочек, кашпо, расписанное чем-то средним между гжелью и хохломой, картины с мирными сельскими пейзажами и натюрмортами, магические светильники в количестве достаточном, чтобы комнаты не казались мрачными. Одним словом - я немного разочаровалась.
  Нас проводили в уютную гостиную, где на полосатой софе восседала сама хозяйка этого дома - ведьма Мартица.
  - Приветствую вас в моем доме, друзья! - голос у колдуньи оказался сильным, с властными нотками. Да и сама женщина выглядела довольно внушительно: высокая (это даже из положения "сидя" было видно), облаченная в простое черное платье с серебряной вышивкой по вороту и рукавам, черные же волосы свободно струились по плечам, обрамляя бледное лицо с немного заостренными чертами, чуть тонковатыми, но красиво очерченными губами и темными глазами.
  - И тебе здравствуй, хозяюшка! - произнес джансе почтительным тоном, но вот только взгляд его при этом остался настороженным, словно ждал подвоха в любую минуту.
  - Позвольте узнать, что привело вас ко мне? - с легкой улыбкой поинтересовалась Мартица. Парень - птица уже успел занять место за ее плечом, и теперь не спускал глаз с нашей компании. Мы молчали, предоставив командиру самому разговаривать с колдуньей.
  - Слышали, что ты на Пастушью сопку проклятие наслала. - Не стал ходить вокруг да около, Тай. - Я как представитель магического патруля вынужден тебя задержать.
  "Анимал" при этих словах, хищно оскалился, словно был не птицей, а как минимум сторожевым тигром. Только вот на джансе его предостерегающий рык не произвел ровным счетом никакого впечатления, он все так же продолжал стоять, не отрывая взгляда от поразительно спокойной Мартицы.
  - Да какое там проклятие! - неожиданно рассмеявшись, махнула рукой ведьма, - так, брякнула ерунду какую-то, так ведь даже силы не вкладывала. Кто ж виноват, что селяне такие доверчивые!
  - Значит, никакого проклятия нет? - не удержалась от вопроса я.
  Колдунья перевела взгляд с джансе на меня, и глаза ее внезапно расширились:
  - Ты?!!
  - Вы знакомы? - тут же поинтересовались хором Ардан и Тай.
  - Нет. - Отрицательно покачала головой. - Я ее впервые вижу. - И уже к ведьме: - Вы вероятно обознались, Мартица.
  Но колдунья по всей видимости никого не слышала. Она продолжала таращиться на меня, и тихо бормотать:
  - Пришла чтобы погубить... пришла разрушить... пришла уничтожить... пришла...
  - Она явно не в себе. - Нахмурился Тайджен. - "Анимал", что с твоей хозяйкой?
  - Транс. Вещает. - Спокойно отозвался парень, видимо уже давно привыкший к закидонам своей госпожи. - Скоро отойдет.
  - Ни в мир иной, надеюсь? - осторожно спросила я, с волнением наблюдая, как закатываются глаза ведьма. - А чего это она там такого страшного вещает-то?
  - Сам не понял, про разрушения какие-то... - пожал плечами "анимал". - Никогда не разбирался в этих ее толкованиях. Ну да ничего, в себя придет - сама все объяснит, если посчитает нужным.
  Колдунья ко всему прочему, начала мелко подрагивать и чуть слышно завывать.
  - А это с ней что? - с интересом спросил Ардан, кивая в сторону подергивающейся Мартицы.
  - Это она энергию через себя пропускает. - Охотно пояснил слуга. - Ее еще минут сорок так трясти будет, так что если хотите, я могу вам пока ужин накрыть.
  - Будем очень признательны. - Вновь за всх ответил Тай, и "анимал", еще раз поклонившись, вышел из гостиной.
  - Странно, что она так отреагировала на Лизу. - Задумчиво протянула Райлин. - Возможно, это предсказание напрямую касается именно ее.
  - Ага, - не смогла сдержать ехидства в голосе я, - именно про меня, как же! У меня ж на лице крупными буквами написано: "Разрушитель, несущий погибель всему живому. Спасайся кто может!". Да я даже с клинком до сих пор не умею обращаться! Так что, это тут не про меня тетка нашептывает, не наговаривайте!
  - Да уж, - хмыкнул Роук, - на роль разрушительницы наша рыженькая малышка совершенно не тянет. Ростом не вышла.
  - Вот и я о чем! - согласилась я.
  Когда в гостиную вернулся "анимал", Мартица все еще не пришла в себя, а мы посоветовавшись, решились злоупотребить гостеприимством колдуньи и остаться в ее доме до утра. Ну а завтра, двинуться по Старому тракту в сторону Орова.
  Глава 12
  
  
   Сны видят все, но не все в это время спят.
  
   Геннадий Малкин.
  
  
  - Лиза!
  Требовательный голос ворвался в мой сон, вынуждая меня недовольно поморщится.
  - Отстань, изверг! - пробормотала я, машинально пытаясь нащупать одеяло, чтобы натянуть его на голову, но к своему удивлению, рука схватила пустоту. - Не поняла?
  - Открой уже глаза! - устало попросил голос, и я наконец, соизволила разомкнуть веки.
  Проморгавшись, я обнаружила себя на небольшой полянке, у весело потрескивающего костерка, в компании уставшего, осунувшегося Ранамира, который сидя на расстеленном плаще, не отрывал от меня задумчивого взгляда голубых глаз.
  - Как ты? - тихо спросил он, двигаясь и жестом предлагая мне устроиться рядом. Я пожала плечами и приняла приглашение, прислонившись плечом к его плечу.
  - Нормально. - Вздохнула, чувствуя как от прохладного ночного воздуха, кожа начинает покрываться мурашками. - Ты опять мое астральное тело к себе вызвал?
  - Соскучился. - Улыбнулся вампир, накидывая на меня свой темно-серый кафтан. - Еще не набегалась?
  - Не дождешься! - фыркнула я.
  - Я так и знал. - Вздохнул Ран, и грустно улыбнулся, встретившись со мной взглядом. - Надеюсь, ты хотя бы с желаниями больше не экспериментируешь?
  - Я что, на самоубийцу похожа, заниматься такими вещами, когда рядом находится капитан магического патруля? - возмущенно воскликнула я, и тут же прикусила язык, увидев, как меняется лицо вампира. Он с непередаваемой смесью ужаса и отчаяния встряхнул меня за плечи так, что я звонко клацнула челюстями. Оскалив удлинившиеся клыки, Ран прошипел:
  - Повтори, что ты сказала!
  - Ран, ты чего? - опешила я, глядя в налитые кровью, совершенно нечеловеческие глаза мага. - Отпусти, мне же больно!
  - Ты умудрилась нарваться на представителя магического патруля, да еще и на капитана?
  - Он со своими людьми спас меня от волкодлака. - Пискнула я, вжимая голову в плечи. Таким разъяренным, я Ранамира еще не видела, и признаться, очень жалею что довелось.
  - Где ты умудрилась напороться на волкодлака? - буквально взвыл вампир вновь впиваясь сильными пальцами в мою кожу. Я болезненно поморщилась, но вырываться не стала, ибо пока бесполезно. - Они же не водятся в наших лесах!
  - Кто бы еще это волкодлаку объяснил. - Раздраженно буркнула я. - И вообще, чего ты так завелся? Тай, да и остальные пока не догадываются о моем иномирном происхождении.
  - Тай? - веко Рана как-то странно дернулось, - Тайджен Скайр?
  - Если честно, фамилию у него не спрашивала, - пожала плечами я, - а ты его что, знаешь?
  - Лиза-а-а! - простонал маг первой категории, - Ты меня с ума сведешь! Значит так, избавляйся от джансе и его прихвостней при первой же возможности. Поверь мне, это умная сволочь, и твое раскрытие для него, это лишь вопрос времени.
  - Я понимаю. - Вздохнула я. - Ран, спасибо, что так обо мне печешься...
  - Тссс... - длинный прохладный палец накрыл мои губы, и я с удивлением посмотрела в печальные, чуть мерцающие в отблесках огня, глаза вампира. - Лиза, поверь мне, чтобы не случилось, я не отступлюсь и не брошу тебя, но прошу, будь осторожна, ведь пока я далеко, то не могу помочь тебе, если вдруг что-нибудь случится.
  После слов Ранамира, в груди разлилось приятное тепло, и даже несмотря на то, что я до сих пор не смогла простить ему его бесчеловечные эксперименты, сейчас вынуждена была признать, что этот мужчина стал мне очень дорог и близок. Ран, все это время, не сводя с меня теплого взгляда, ласково провел ладонью по моей щеке, заставив меня непроизвольно вздрогнуть. От этого легкого прикосновения, по позвоночнику пробежал холодок, и сердце зашлось в бешеном ритме.
  - Ран... - шепот получился чуть слышным, да и тот оборвался, когда твердые, немного сухие губы вампира, накрыли мои. Целоваться с вампиром оказалось на удивление приятно, и даже клыки не мешали, не смотря на мои небольшие опасения по этому поводу. Сердце к тому моменту уже вовсю отплясывало тарантеллу, а дыхание стало глубоким и прерывистым.
  Наконец, Ранамир с явной неохотой отстранился от меня, и прошептал:
  - Я больше не могу удерживать тебя здесь...
  - Тогда, пока...
  - Ты не вернешься?
  - Не сейчас...
  - Я все равно не отступлюсь.
  - Глупый...
  - Согласен.
  Мир вокруг завертелся, и в следующую секунду я очнулась на кровати в доме Мартицы, где собственно и засыпала несколько часов назад.
  
   ***
  
  Повертевшись в постели где-то с четверть часа, я поняла что заснуть больше не получится. Щеки, после поцелуя (пусть это было и во сне) с вампиром предательски горели, а руки мелко-мелко дрожали, словно у алкоголика со стажем. Мне вдруг захотелось выйти на свежий воздух, и я осторожно, чтобы не разбудить спящих в этой же комнате Мию и Райлин, натянула куртку и сапоги, и стараясь не скрипеть дверью, выбралась в коридор.
  Дом ведьмы был погружен в предрассветную дрёму. Магические светильники, которые потушили на ночь, тускло отливали в сумраке спящих комнат, матово-белым, отчего напоминали гигантские жемчужины. Громко тикали в гостиной напольные часы, отсчитывая время до восхода солнца. Блекло сияла в окне пузатая луна, готовящаяся вскоре уступить свое место дневному светилу. Эх, что-то на лирику меня потянуло, однако! Нужно в срочном порядке проветриться.
  Еще минут десять, я провозилась с дверной щеколдой, которая поначалу никак не хотела сдвигаться со своего места. И вот, наконец, я, очутившись на крыльце, с наслаждением вдохнула прохладный, наполненный ароматом цветущих деревьев, ночной воздух. Красота! Лепота! Благолепие!...
  Тьфу, ты! Что-то меня опять не в ту сторону клинить начало. Что это вообще такое? Расклеилась, понимаешь из-за одного единственного поцелуя, словно школьница на выпускном... да и та наверное не стояла бы сейчас со столь дурацкой улыбкой на лице... Усилием воли, постаралась расслабить свои лицевые мышцы и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоить разбушевавшиеся гормоны.
  - Не спиться?
  От голоса, прозвучавшего у самого уха, я подпрыгнула, кажется на добрые полметра. Резко обернулась и оказалась практически лицом к лицу с Тайдженом.
  - Ты чего так пугаешь? - рассерженной кошкой зашипела я, чувствуя, как меня начинает мелко потряхивать. Блин, я за эту ночь половину своих нервных клеток растеряла!
  - Извини, - Тай постарался скрыть улыбку, что свидетельствовало о том, что он совершенно не раскаивается в своем поступке, - не думал, что ты так испугаешься.
  - Так я тебе и поверила. - Скептически фыркнула я. - Ты чего тут ночью рыскаешь?
  - То же самое хотел спросить у тебя. - Бросил на меня внимательный взгляд черных глаз, джансе. - Боишься спать в доме ведьмы?
  - С чего бы это? - искренне не поняла я, - Ничего плохого она мне не сделала, да и после того как от транса отошла, нормальная тетка по общению оказалась. Вон, на постой приняла, комнаты выделила, накормила.
  - Ты не боишься колдовства? - с любопытством поинтересовался Тайджен.
  - Скажем так, остерегаюсь. - Уклончиво ответила я. Откровенничать о магии в компании командира магического патруля было крайне опасно, так что надо было срочно переводить тему, а еще лучше, возвращаться в дом.
  
   ***
  
  Лиза выглядела немного смущенной, и выбитой из колеи.
  Когда Тайджен услышал едва различимые шаги, раздававшиеся в тишине ведьминого дома, он без долгих раздумий соскочил с кровати и крадучись, направился на звук. Увидев на крыльце хрупкую, зябко кутающуюся в куртку фигурку рыжеволосой девушки, джансе замер и притаился возле двери. Зачем ей понадобилось выходить ночью во двор? С все нарастающим удивлением, Тайджен наблюдал за тем, как постепенно сменяются эмоции на лице Лизы. Вот она приложила ладони к отчего-то раскрасневшимся щекам, вот чуть пухлые губы медленно растянулись в мечтательной улыбке, вот улыбка увяла и девушка сделала несколько глубоких вздохов... Странная она какая-то...
  А сейчас, девушка явно недовольная тем, в какое русло зашел их разговор, собирается вернуться в дом. Тай сам не понимая почему, осторожно ухватил ее за ладонь и повернул к себе. Серые глаза смотрели настороженно и удивленно.
  - Ты боишься меня? - голос вышел хриплым и немного сдавленным. Джансе мысленно выругал себя за подобное поведение последними словами, но сейчас ему очень не хотелось отпускать от себя Лизу.
  - Нет. - Покачала головой рыжеволосая, и капитан магического патруля отчетливо понял, что она говорит правду. Не боится. Возможно, слегка опасается, да и находиться сейчас в каком-то непонятном смятении, но не боится...
  - Тогда, почему ты так напряжена? - глупый вопрос сорвался с губ прежде, чем джансе его хорошенько обдумал. Пришлось спешно поправиться: - Просто, мне показалось, что мое присутствие действует тебе на нервы.
  - Тайджен, поверь, я ничего не имею против тебя. - Вздохнула Лиза, и слабо улыбнулась. - Просто, наши пути скоро расходятся, и мне бы не хотелось слишком привязываться к тебе и твоим ребятам.
  Напоминание о скором расставании неприятно кольнуло капитана. Будь проклята эта иномирная тварь, благодаря которой, он словно ищейка движется по постоянно ускользающему следу! В том, что существо все время находиться где-то неподалеку джансе даже не сомневался. Но любая попытка прощупать энергетические потоки оборачивалась провалом. Канал был надежно заблокирован, и это ужасно нервировало и злило Тая.
  - Пока, наши дороги совпадают. - Тайджен попытался улыбнуться и получил робкую улыбку в ответ. Странно, но при Лизе он совершенно не стеснялся своих чуть выступающих клыков и немного диковатой внешности. Девушка смотрела на него без страха и в отличие от своих подруг, ее казалось, совершенно не смущала его принадлежность к проклятой расе. - И я надеюсь, что это продлиться как можно дольше. Не хотелось бы оставлять вас без сопровождения. Дороги нынче не безопасны.
  - Хотела бы я посмотреть на того самоубийцу, который рискнет связаться с Райлин, особенно когда она в плохом настроении. - Хмыкнула девушка, заправляя за ухо лезущую в глаза рыжую прядь.
  - Ты так в ней уверенна? - не смог скрыть недовольства в голосе Тайджен. Его эта самоуверенная, грубоватая кочевница мягко говоря, раздражала. И даже ее довольно-таки сексуальная внешность не играли для джансе особой роли, хотя раньше он не гнушался крутить короткие романы со степнячками.
  Вместо ответа, Лиза лишь пожала плечами и широко зевнула, прикрыв рот ладошкой.
  - Иди ложись, - вновь улыбнулся Тай, - завтра рано вставать.
  - Спокойной ночи. - Пожелала девушка и, бросив на него последний взгляд, скрылась в дверном проеме.
  Джансе остался стоять на крыльце и обдумывать сложившуюся ситуацию. Думы выходили невеселыми и сводились к одному: каким-то образом, эта рыжеволосая девушка, с хрупкой фигуркой (перед глазами Тайджена до сих пор стояло стройное, полуобнаженное тело в одной намокшей рубашке) успела ему понравиться. И не просто понравиться - Лиза все чаще и чаще занимала мысли проклятого воина, и теперь молодой джансе внутренне разрывался между долгом и вспыхнувшими чувствами. А ведь девушка права - рано или поздно их пути разойдутся, и им придется расстаться, причем, скорее всего навсегда. Так стоит ли развивать зародившиеся чувства? Стоит ли обрекать себя на горечь неизбежной потери? С другой стороны, встретит ли он на Глааште еще хоть одну девушку, которая не будет шарахаться от него, видя в нем джансе? Хотя... кого он обманывает, за звонкую монетку он как и раньше сможет найти даму, которая подарит ему ласку. Но теперь... теперь это будет не то...
  - Ну и дурак же ты, Тайджен Скайр. - Пробормотал себе под нос мужчина, и вздохнув, направился в свою комнату, чтобы почти до самого рассвета проворочаться в постели не смыкая глаз.
  
   ***
  
  Рассвет пробился сквозь густую крону столетних деревьев, и первые солнечные лучи скользнули по полянке, на которой расположился Ранамир.
  Вампир, так и не заснувший в эту ночь, недовольно поморщился и, вздохнув, принялся не спеша собирать вещи.
  С тех пор, как астральное тело Лизы растворилось в воздухе, он раз за разом прокручивал в голове их поцелуй. Не удержался... спугнул ли он ее? Захочет ли она теперь встречи с ним? Но ведь Лиза ответила ему, значит, шанс есть... и он, Ранамир, сделает все, чтобы заполучить эту рыжую бестию! Только вот, одна мысль не давала ему покоя - Тайджен Скайр. Этот выскочка, который столько раз переходил ему дорогу. Сейчас проклятый джансе находился рядом с Лизой, и это доводило вампира до бешенства. Конечно, насколько Ранамир помнил, это рыжеволосое чудо совершенно не во вкусе командира магического патруля, но Ран прекрасно знал, что его девочка может быть очень обаятельной, а ее непосредственность порой умиляет и подкупает.
  По близости раздался громкий хлопок, и перед магом завис, трепеща крылышками, Климетий. Ран внимательно посмотрел на нечистика и поинтересовался:
  - Ну что, какие новости?
  - Проследил ее след до Пастушьих сопок, хозяин. - Пропищал Клим.
  - Тьфу, ты! - раздраженно сплюнул вампир. - Ну почему их именно туда понесло-то! Там же рядом Мартица живет!
  - Это та самая, которую Вы...
  - Тихо ты! - поморщился Ран. - Значит они в селе?
  - Нет, хозяин. - Помотал рогатой головой мелкий бес. - Ворота закрыли из-за проклятия колдуньи.
  - Опять этой грымзе не уймется! - усмехнулся вампир. - Тогда куда Лиза могла направиться?
  - Прямиком к Старому тракту? - предположил Климентий.
  - Ты прав. - Задумчиво произнес маг. - Главное, чтобы у них хватило ума не выйти к Стонущему лесу.
  - Вы же знаете Лизу, хозяин. - Хмыкнул нечистик. - Не удивлюсь если она уже где-нибудь неподалеку.
  - Типун тебе на язык, Клим! - резко бросил вампир, - Еще не хватало, чтобы ее лохмушки утащили! Или дриады... или... тьфу, опять сам себя накручиваю! Ладно, будем надеяться, что Скайр не даст Лизу в обиду.
  - Этот гадкий джансе? - скривился Климентий. - Такой сам кого хочешь обидит. А если узнает что Лиза из другого мира...
  - Она будет осторожна. - Не очень уверенно, словно убеждая в первую очередь самого себя, произнес вампир.
  - Лиза и осторожность это два слова - антонима. - Хихикнул мелкий бес.
  - Пошли уже, балабол! - вздохнул маг и, забросив на плечо дорожную сумку, быстрым уверенным шагом покинул поляну.
   Глава 13.
  
   - Не ходи туда, там тебя ждут неприятности!
  
   - Ну как же туда не ходить? Они же ждут!
  
   "Котенок по имени Гав"
  
  Из-за ночных переживаний, к завтраку я спускалась, чувствуя себя лимоном, пропущенным через соковыжималку. Глаза слипались, в голове шумело, и настроение соответственно было припоганейшим.
  Мои девушки, словно чувствуя это, старались лишний раз меня не дергать, да и представители сильного пола, рассевшись за столом, о чем-то негромко переговаривались, мало обращая на нас внимания. Зато от Мартицы я удостоилась очень пристального задумчивого взгляда, и "анимал" тоже присутствующий в обеденной комнате, нет-нет, да и посматривал в мою сторону. Если честно, подобное поведение колдуньи и ее слуги меня весьма нервировало, и вот, после очередного пойманного на себе сосредоточенного взгляда, я не выдержала:
  - Ну что?!!
  Аппетит, который и так практически отсутствовал, пропал окончательно, и я резким движением отодвинула от себя тарелку с овсянкой на молоке.
  - Прошу прощения, - судя по абсолютно спокойному виду, колдунья не испытывала сейчас ни тени смущения, - просто давно у меня не было столь ярких видений. И ты как причина их появления весьма меня интересуешь.
  За столом тут же повисла тишина, и все с любопытством прислушались к нашему диалогу. Видимо, не я одна терзалась догадками о том, что же такого увидела Мартица в своем непонятном трансе.
  - Кхм, а можно поподробнее? - хмуро попросила я.
  - Увы, я мало что помню из увиденного. - Разочаровала меня ведьма. - Обычно, это отрывистые слова, символы или образы. Собрать их в общую картинку довольно сложно. Могу сказать лишь, что грядет борьба, разрушения, перемены которые, затронут многие жизни... и все это каким-то образом связано с тобой.
  Теперь взгляды присутствующих обратились ко мне с настороженностью.
  - Да что вы слушаете! - неожиданно раздался возмущенный голосок Мии. - Какие разрушения могут быть от Лизы?
  - Мои видения не лгут! - холодно произнесла Мартица. - Я говорю то, что приходит мне свыше!
  - Может, ты просто не правильно их истолковала? - примирительным тоном предположил дипломотичный Роук. Ардан, Тайджен и Райлин согласно закивали, соглашаясь со словами полуорка, чем вызвали в моей душе прямо-таки приступ благодарности.
  - Я не собираюсь спорить с вами. - Все тем же ровным голосом произнесла Мартица, не отрывая от меня тяжелого взгляда. - То, что должно произойти, произойдет в любом случае, моя задача лишь предупредить.
  Я пожала плечами и решила больше не поднимать эту тему. В предсказание, пророчество или что это там был за припадок, я не верила ни капельки. Ладно бы, я как правильная попаданка обладала суперсилой, или каким-нибудь могущественным артефактом, способным спасти или уничтожить мир - это одно дело. Но у меня кроме сомнительных способностей по материализации желаний, которые, к слову сказать, и срабатывают-то не всегда, больше никаких отличительных черт нет. Так что, слова ведьмы я близко к сердцу не принимала, только раздражалась еще больше.
  Мартица, не найдя ни в ком из нашей компании поддержку, решила оставить в покое свои мрачные видения, и теперь спокойно отвечала на расспросы Тайджена, касательно проклятия, которое она якобы наслала на Пастушьи сопки.
  - Да нет там никакого проклятия, - устало вздохнула женщина, - повздорили мы с Мирчем - местным старостой. Я ему хлев, да амбар от грызунов почистила и зачаровала, а он оговоренную заранее цену платить отказался. В общем, слово за слово, да и решила я жмота этого проучить. Наговорила ему про смерть от чужака, молнию для пущего эффекта из пальцев выпустила, да и пошла домой. Кто ж знал, что они настолько переполошатся?
  - Нужно жителей предупредить, чтобы они ворота открывали. - Тихо произнес Роук, барабаня толстыми пальцами по столу, от чего посуда, тихо позвякивала.
  - Я в то село пока не ходок. - Развела руками Мартица. - Сами понимаете, за такую шутку меня на вилы посадят, и колдануть не успею.
  - Значит, придется возвращаться к сопке. - Заключил Тайджен.
  - Вам надо, вы и возвращайтесь. - Передернув плечами, жестко произнесла Райлин. - Нам путь продолжать надо.
  - Лиза? - Тай вопросительно посмотрел на меня, ожидая пока я приму решение.
  Тут же вспомнилось предупреждение Ранамира, по поводу командира магического патруля. Вампир был прав: Тай не опасен, пока не знает о том, что я иномирянка. Но как только станет известно, что та самая опасная тварь, по следам которой он так упорно движется это я - союзник тут же обратится врагом. На счет Тайджена я не питала иллюзий. Да, возможно сейчас рядом с джансе мне было легко и спокойно, но если вдруг мы окажемся по разную сторону баррикад, он вряд ли меня пощадит. А ведь со мной еще Мия и Райлин, так что, своим возможным разоблачением я их тоже подставляю под удар. Решено, как бы я не привязалась к Таю и ребятам, дальнейший путь вместе грозит мне серьезными проблемами, так что я вздохнув, как можно более уверенно ответила:
  - Мы не будем возвращаться к сопкам, а двинемся дальше по Старому тракту.
  На мгновение, по лицу Тайджена пробежала тень недовольства, он выдавил из себя холодную улыбку и сухо произнес:
  - Что ж, в таком случае, наши дороги расходятся.
  
   ***
  Солнце припекало макушку все сильней, и я как никогда пожалела об отсутствии головного убора. Вместо оного, пришлось повязать на голову запасную рубашку. Мия тоже изнывала от жары, и на ее кукольном личике застыло выражение великомученицы. Одна Райлин, привыкшая к жаркому климату родной степи, казалось, совершенно не чувствовала дискомфорта, и бодро шагала по тракту, насвистывая какую-то веселенькую мелодию. Настроение кочевницы изрядно поднялось, как только мы с отрядом магического патруля разделились, и направились каждый своей дорогой. Ребята вернулись в Пастушьи сопки, а мы с девочками, продолжили путь до Орова.
  Мы с моей компаньонкой в отличие от степнячки, факту расставания с Тайдженом и его командой не радовались. Мию судя по всему, не покидали мысли о рыжеволосом красавчике эльфе, который попрощался с девушкой очень трепетно и выразил надежду на скорейшую встречу, а вот я как ни печально это было признавать, уже тосковала по джансе.
  После неожиданного поцелуя с Ранамиром, я много раз прокручивала в своей голове сложившуюся ситуацию, и к стыду своему, поняла, что на месте вампира, с большим удовольствием, я хотела бы видеть Тая. Нет, Ран не был мне неприятен, но несмотря на то, что его поцелуй не вызвал у меня отторжения, я в то же время каким-то шестым чувством осознавала что это все-таки не то... А вот Тай...
  Джансе вызывал у меня двоякое чувство. С одной стороны, я прекрасно осознавала, что командир магического патруля мне, как иномирному (читай, опасному) существу, по сути своей является врагом. Но с другой стороны, меня неудержимо тянула к этому черноволосому "эльфу", и я словно мотылек, готова была взлететь в объятия пламени. Но, тут у меня как раз-таки включился инстинкт самосохранения: влюбленность влюбленностью, а своя шкурка все же дороже. Тем более, я что-то сильно сомневалась, что Тайджен питает ко мне схожие сентиментальные чувства, так что, нужно прекратить забивать себе голову романтической чепухой, и сосредоточится на дороге, которая пролегала между холмистыми лугами и Стонущим лесом.
  Кстати, наконец, я выяснила, откуда такое странное название у данного лесного массива: оказывается в нем растет очень много высоких, старых деревьев, и когда их раскачивает особо сильный порыв ветра, древние стволы начинают протяжно скрипеть, и звук этот, раздающийся из мрачной лесной чащи, больно уж напоминает стон. От этого мрачного звука, мурашки по спине бегут, и это днем, а представьте, если оказаться здесь ночью? Это ж на всю жизнь заикой останешься! Очень надеюсь, что до наступления темноты мы окажемся как можно дальше от этого леса...
  
  Увы, моим чаяниям не суждено было сбыться, на ночлег нам пришлось останавливаться практически у самой кромки лесного массива. По другую сторону тракта, уже давно тянулся глубокий овраг, на дне которого стояла мутная вода.
  - Думаю, если не заходить в сам лес, ничего страшного не будет. - Неуверенно предположила Мия, когда мы опасливо замерли, не доходя нескольких метров до первых деревьев.
  - Да что там может быть опасного? - с напускным пренебрежением фыркнула Райлин.
  - Волкодлаки, например. - Напомнила я. Ну ни шел у меня из головы этот огромный зубастый волчара, так что же в этом удивительного?
  - Брось, они не водятся в здешних краях. - Покачала головой кочевница. - Это тебе так "повезло", так что шанс опять нарваться на эту зверушку один к сотне.
  - Все равно, я бы не рекомендовала идти в лес. - Настойчиво произнесла Мия. - Можно разбить стоянку и здесь.
  - Я согласна с Ми-Ми. - Поддержала я компаньонку, опасливо прислушиваясь к протяжным стонам, раздающимся из чащи. - Да и ни к чему нам далеко отходить от старого тракта.
  - Трусишки! - фыркнула Райлин, и отправилась собирать хворост для костра и лапник для лежанок.
  Мы с компаньонкой тем временем расчистили место под кострище и аккуратно сняли пласт дерна. На душе было неспокойно, и я неосознанно то и дело проверяла на месте ли ножны с клинком, хотя, хоть убей не знаю, чем бы он мне неумехе мог бы помочь в случае опасности - самой бы не зарезаться.
  
   ***
  
   - Лиза! Лиза, вставай скорее!
  Взволнованный голос Мии тревожным звоночком ворвался в сонное сознание. Я нехотя открыла глаза и посмотрела на бледную компаньонку:
  - Чего ты так голосишь, как будто в обнимку с волкодлаком проснулась? - пробурчала, приподнимаясь на своей лежанке.
  - Райлин пропала! - воскликнула Мия, указывая рукой на разбросанные вещи степнячки.
  - Может, она просто отошла ненадолго, к ручью например... - пробормотала я, хотя уже сама прекрасно видела явные следы борьбы на месте нашей стоянки. Вещи подруги были в беспорядке раскиданы по периметру нашего бивака, около лежанки валялся так по всей видимости и не пригодившийся короткий меч, а чуть дальше, свалившийся с ноги замшевый сапожок. Сердце сжалось от тревожного предчувствия.
  - Смотри, - Мия внимательно разглядывала что-то у себя под ногами, - судя по следам, ее потащили в лес.
  - Думаешь, это разбойники? - дрогнувшим голосом спросила я.
  - А почему они нас тогда не тронули? - девушка выглядела испуганной и потерянной, и я полностью понимала ее состояния - сама была в ужасе от ситуации.
  - Главное, чтобы с Рай было все в порядке. - Я аккуратно вынула из ножен вампирский клинок и направилась в сторону темнеющего в предрассветном сумраке леса.
  - Ты куда? - испуганно пискнула Мия, переминаясь с ноги на ногу, и не решаясь пойти за мной.
  - Райлин выручать, конечно! - откровенно говоря, хоть я и пыталась храбриться, больше всего на свете мне сейчас хотелось оказаться отсюда как можно дальше, но я стиснула зубы и напомнила себе, что по закону жанра, со мной просто не может ничего случиться. Или... может? Я ж все-таки какая-то неправильная попаданка... А что если попробовать пожелать, чтобы Райлин снова оказалась здесь?
  Так, нужно закрыть глаза, сосредоточиться и правильно сформулировать свое желание...
  - Хочу, чтобы Райлин была здесь! - как можно увереннее произнесла я.
  Открыла глаза, огляделась...
  - Не помогло. - Печально констатировала очевидное моя компаньонка.
  - Попробую еще раз. - Очень уж в лес идти не хотелось. Поэтому я вновь зажмурилась и четко произнесла: - Хочу, чтобы Райлин была здесь!
  Опять ничего.
  - Блин, хочу чтобы Райлин была здесь? Алло! Что за сила такая дурацкая? Хочу чтобы Райлин была здесь! Райлин хочу видеть!
  Резкий хлопок, и я неожиданно очутилась перед какой-то земляной насыпью, зияющей черным чревом норы. Вокруг, поскрипывая на ветру, возвышались исполинские деревья - великаны.
  - О ё-о-о! - тоскливо протянула я, покрепче сжимая рукоять клинка.
  Что ж у меня все через за... через одно место получается-то? Если думать логически, мои суперспособности, чтоб их, вместо того, чтобы перенести кочевницу ко мне, подействовали наоборот и перенесли меня к Райлин. Следовательно, моя подруга где-то в этой норе. Надеюсь, хоть живая...
  
  Осторожно, стараясь не шуметь, я приблизилась к черному отверстию, из которого пахнуло сыростью и затхлостью, словно там давным давно сгнили грязные тряпки.
  - Фу, блин. - Я зажала нос свободной рукой и напрягая зрение, попыталась всмотреться в кромешную тьму. Тьма показала мне фигу - разглядеть хоть что-то было категорически невозможно.
  Неожиданно, позади меня что-то зашуршало, и я резко обернувшись, увидела как ко мне крадется... я вот так сразу даже не могу сказать что ЭТО такое: длинное, под два метра тело, полностью покрытое рыжевато-русыми волосами, плоское, страшное лицо с выпуклыми круглыми глазами, двумя щелками вместо носа и огромным, практически от уха до уха ртом с вполне себе человеческой челюстью. Судя по отвисшей груди, передо мной находилась самка. Основным отличием этих существ от людей, были длинные ноги, загнутые назад в коленках. Скрюченные пальцы пугали крепкими, толстыми когтями.
  - Ух ты ж, красота какая недепилированая! - нервно пробормотала я, пятясь к насыпи.
  Лохматое существо зарычало совсем по-звериному, и двинулось на меня. Позади тоже раздались странные звуки, и "крышу" норы вылезло еще одно женоподобное создание на этот раз с черным волосяным покровом. Следом за ней, из чрева насыпи вылезла светловолосая особь. Блондинка, рыжая и брюнетка - было бы смешно, не было б так страшно.
  - Прямо группа Виа Гра из кунсткамеры! - невольно восхитилась я, глядя на это заросшее шерстью трио.
  "Дамочки" весьма недружелюбно скалились, готовые напасть в любой момент. Я чувствовала, как предательски дрожит рука с клинком и понимала, что при всем своем желании, противостоять этим тварям я просто физически не смогу. С одной бы я еще может и поборолась, но вот с тремя "красавицами" даже надеяться не стоит.
  Первая (та, которая рыжая) тварь вдруг зашипела, и метнулась в мою сторону. Я проворно отскочила, и повернулась. Теперь все три существа стояли прямо передо мной, загораживая вход в насыпь. Заросшие барышни тем временем, утробно рыча, двинулись на меня. Я попятилась назад, понимая, что по сути деваться-то мне некуда. Даже если я устрою забег по лесу, еще не факт что смогу убежать от этих лесных аборигенш, которые тут без сомнения каждую кочку знают.
  - А ну, пшли! - шикнула на них я, выставляя перед собой вампирский клинок.
  Мне показалось, или тварюшки насмешливо фыркнули? Ну блин, подождите у меня сучки небритые!
  - Да чтоб вас... чтоб вы... облысели все, вот!
  Сильный порыв ветра прошелся по небольшой полянке, где происходило наше "эпическое" действо и... сдул с нападающих всю шерсть. Существа тоненько, совсем по-бабьи завизжали, в ужасе осматривая друг друга, и стыдливо прикрыв ладошками все стратегически важные места ломанулись за деревья, сверкая голыми ягодицами.
  Я с минуту еще постояла, глядя им вслед и прибывая в состоянии сильнейшего шока. И что это было? Сердце еще не до конца успокоилось после перенесенного стресса и сейчас стучало рваными ритмами, гулко отдаваясь в ушах. Так и стояла бы я, Бог знает сколько времени, если бы из глубины норы не послышался тихий стон.
  Я не спеша, подкрадываясь приблизилась к зияющей норе и позвала:
  - Райлин, ты здесь?
  - Лиза? - голос слабый, хриплый, но услышав его, я облегченно вздохнула - жива!
  - Я здесь, ты как, в порядке? - оказавшись рядом с норой, я несмело замерла на месте. Лезть туда не хотелось категорически.
  - Осторожней, здесь где-то лохмушки. Это их логово. - Голос кочевницы приближался, значит, девушка может самостоятельно передвигаться. Наконец, степнячка выбралась на свет и я увидела что ее волосы и щека были испачканы засохшей кровью.
  - Ты сильно ранена? - заботливо спросила я, с тревогой глядя на бледную как смерть подругу.
  - Оглушили, заразы! - сквозь зубы процедила Рай. - Ночью напали и к себе сволокли. Я даже пикнуть не успела. Странно, что они свое логово не охраняют.
  - У них сейчас проблемы посерьезней. - Хихикнула я, вспоминая облысевших лесных "красавиц".
  - ладно уж, - буркнула кочевница, держась за разбитую голову, - давай выбираться.
  Вот тут я с ней даже спорить не стала. Стонущий лес произвел на меня прямо-таки неизгладимое впечатление.
  
  К тому моменту, как по оставленным следам Райлин вывела нас к месту бивака, Мия уже находилась в предобморочном состоянии. Увидев нас, живых и относительно невредимых, девушка не выдержала, и, разрыдавшись, бросилась нас обнимать. В итоге, еще с полчаса мы успокаивали мою перенервничавшую компаньонку и выдвинулись в дальнейший путь лишь далеко за полдень. До Орова оставался еще целый день пути.
   Глава 14
  
   - Зомби не едят
   пончики!
  
  - А чего бы то это им не есть пончики? Это очень вкусно!
  
  - Потому что они - живые мертвецы.
  
  - Фигня! Это противоположные слова! Это все равно, что сказать веселая
  депрессуха, черная белуха, грязная чистуха, шустрый тормоз.
  
  - Ты у нас шустрый тормоз, Лохматый! И ничего, вполне реалистичный вон стоишь. Я короче думаю так, Лохматый, зомби - это такие чуваки, у которых со смертью обломчикус вышел.
   Масяня.
  
  Тракт наконец-то свернул в сторону от Стонущего леса и мы с девочками смогли вздохнуть спокойно. Встреча с лохмушками оставила неизгладимый отпечаток на моей нервной системе и я все чаще и чаще стала ловить себя на мысли о том, что в принципе не так уж и плоха идея вернуться обратно к Ранамиру. Только вот, девочек своих оставлять очень уж не хотелось, да и в столице Срединного королевства я так и не побывала, а очень хочется. Так что, затолкав свои страхи куда поглубже, я бодро шагала по пыльной ухабистой дороге на встречу закату.
  Постоялый двор, первый увиденный мной на Эре, нарисовался на горизонте, когда на землю опустились густые летние сумерки. Это было достаточно большое двухэтажное деревянное здание с плоской крышей из черной черепицы и двухстворчатыми окнами забранными прямыми толстыми решетками. Постоялый двор выглядел старым, если не сказать древним, и об этом явно свидетельствовало скрипучее, потрескавшееся крыльцо, вывеска с надписью настолько облупившейся и выцветшей, что наверное только сами хозяева помнили, что на ней написано, да и сами стены потемнели от времени и кое где покрылись следами плесени. Но несмотря на не очень презентабельный вид здания, опять ночевать под открытым небом совершенно не хотелось, так что мы с девочками переглянувшись, вошли внутрь.
  Первое что бросалось в глаза - это ужасная разруха и сантиметровый слой пыли, который покрывал полуразвалившуюся и полуистлиевшую мебель абсолютно пустого зала. Тяжелые столы были перевернуты и между уцелевшими ножками натянулась паутина. Люстра в виде тележного колеса лежала на дощатом полу, треснув пополам, а на покосившейся стойке покоилась раскрытая на середине регистрационная (ну по крайней мере я поняла так) книга, обугленная по краям. В спертом воздухе, помимо запаха плесени, сырости и пыли едва уловимо пахло гарью.
  - Какое жуткое место! - поежилась Мия, проводя пальчиком по пыльной поверхностью стойки. - Интересно, что здесь случилось?
  - Чтобы не произошло, - Райлин ногой подцепила один из немногих уцелевших стульев и перевернула его в нормальное положение, - это случилось очень давно. Взгляните, как все запущенно.
  - Может, у хозяев бизнес не выгорел, и они просто подались в местечко поперспективней. - Предположила я. Подруги посмотрели на меня с неподдельным изумлением.
  - Не уверена, что правильно поняла, что ты сейчас имела ввиду, - медленно произнесла Мия, - но все выглядит так, будто здесь был погром, но большинство вещей остались на своих метах, словно хозяева уходили в спешке.
  - Если вообще уходили. - Мрачно добавила Райлин, заглядывая под стойку и доставая из-под нее пыльную запечатанную бутыль.
  - Что ты имеешь в виду? - испуганно пискнули мы с компаньонкой.
  - А то, - хмыкнула, явно довольная нашей реакцией кочевница, зубами открывая бутыль, принюхиваясь и делая глоток, - что их тела до сих пор могут быть замурованы в этих мрачных стенах!
  - Тьфу на тебя, Стивен Кинг в юбке! - разозлилась я, - Ты чего нас пугаешь? На улице я в любом случае ночевать не буду, мало ли, что тут еще по дорогам шляется, так что сегодня располагаемся здесь, и хватит тут разглагольствовать про невинно убиенных хозяев!
  - Да ладно тебе! - закатила глаза Райлин, - Давайте лучше вино пить.
  Она протянула мне початую бутылку, на пыльном стекле которой остались отпечатки пальцев кочевницы. Из бутылки пахло чем-то сладко-кислым, и я храбро зажмурившись, сделала небольшой глоток. Мне сейчас просто необходимо снять стресс. Судя по тому, что Мия тоже потянулась к вину, нервишки шалили не только у меня.
  В итоге, употребив на троих четыре бутылки вина, мы поднялись на второй этаж, и расположились в одной из комнат, предварительно подперев дверь стулом. Ясное дело, за столько лет запустения, кровати и белье на них пришли в негодность, так что мы постелили себе на полу, и с громким скрипом приоткрыли окно, чтобы хоть немного проветрить помещение.
  
   ***
  
  Разбудил меня непонятный шум. Я приподнялась на своей импровизированной постели и прислушалась. Краем глаза, я заметила что проснулись и Мия с Райлин. Кочевница поднесла палец к губам, призывая к молчанию.
  Внизу, на первом этаже ясно слышалась веселая музыка и гул голосов. Периодически до нас долетал взрыв веселого смеха и чьи-то пьяные крики. Такое ощущение, что внизу собралось не менее пятидесяти человек.
  - Смотрите! - неожиданно прошептала моя компаньонка, и обвела рукой комнату.
  Только сейчас, вглядевшись в темноту я увидела что помещение, в котором мы остановились на ночлег разительно изменилось: почерневшие от времени доски, вновь сверкали свежей краской, две узкие кровати были застланы цветастым постельным бельем, на окнах красовались легкие занавески. В общем, комната потеряла то ощущение запустения, которое она имела еще несколько часов назад.
  - Что все это значит? - прошептала я, естественно не надеясь получить ответ, так как лица подруг выглядели не менее шокировано.
  - Предлагаю осторожно спуститься вниз, и узнать что происходит. - Так же тихо произнесла Рай.
  - С ума сошла? - Мия даже пальцем у виска покрутила. - Лучше посидим здесь до утра. Так будет гораздо безопаснее.
  - А если те кто внизу, все еще будут там? - раздраженно зашипела кочевница, - что тогда? Через окно нам не выбраться, так как на нем решетка, да и высоковато как-то со второго этажа прыгать.
  Я слушала спор своих подруг, и лихорадочно соображала, что же нам дальше делать. С одной стороны, голоса и звуки внизу меня весьма пугали, ведь это могут оказаться какие-нибудь лесные тати, выбравшие своим пристанищем заброшенный постоялый двор. И я не думаю, что они вернувшись с промысла, очень обрадуются, обнаружив в своем логове трех незнакомых девиц... Хотя, что еще хуже, скорее всего как раз таки очень обрадуются... Капец!
  С другой стороны, оставаться тут до утра было еще опасней, так как разбойники, или кто они там, нагулявшись внизу, могут отправиться отдыхать наверх, а тут опять же мы...
  - Думаю, стоит попытаться пробраться к выходу. - Подвела итог своим умозаключениям, я. - В любом случае, оставаться здесь не выход.
  Мия печально вздохнула, но спорить с нами не стала. Мы стараясь не шуметь, собрали свои вещи, оттащили стул и приоткрыли дверь комнаты. Коридор, еще недавно обшарпанный и грязный, теперь был ярко освещен факелами, прикрепленными к стенам, а под ногами пестрела плетеная дорожка.
  - Как это понимать? - изумленно выдохнула Райлин, - Здесь все так изменилось, словно постоялый двор и не был заброшен!
  - Тс-с-с! - шикнула на степнячку Мия, так как в этот момент мы подходили к лестнице ведущей на первый этаж.
  Внизу было шумно, светло и пахло сногсшибательным запахом приправ и жареного мяса. Слышался звон кружек, кокетливый женский смех, приятный мужской голос, распевающий что-то на подобии частушек или веселых куплетов, звуки музыкального инструмента - судя по всему, что-то струнно-щипковое, и топот множества десятков ног.
  - Так, давайте закутаемся в плащи! - предложила Райлин, - Если это сходка разбойников, или какого другого отребья, вряд ли у них принято открывать свои лица. По крайней мере, так мы не будем слишком уж выделяться.
  - Согласна. - Поддержала я кочевницу. - В любом случае, нам нужно постараться незаметно пробраться к выходу и при этом по возможности остаться незамеченными. Так что девочки, не дергаемся, и ведем себя естественно!
  Минут через пять, три закутанные в темные плащи фигуры, спустились в ярко освещенный главный зал, где за накрытыми, совершенно целыми столами сидели люди. Я неприлично вытаращила глаза. Еще не давно, пыльное, грязное запущенное помещение, сейчас было совершенно чистым и даже уютным. За стойкой протирал пузатые стаканы высокий широкоплечий мужчина с лихо подкрученными рыжими усами и того же колера шевелюрой. Между столами проворно сновали официантки... ой, тьфу ты, подавальщицы, и сноровисто выставляли перед посетителями новые блюда. У дальней стены, на небольшом возвышении расположились музыканты, которые аккомпанировали стройному, златовласому юноше с глазами олененка Бэмби - такими же огромными и невинными. Некоторые посетители видимо дошли до нужной кондиции, и теперь отплясывали в центре зала дикую помесь мазурки и краковяка. И кстати говоря, те кто сейчас находился в обеденном зале, уж никак не походил на лихих разбойников, потому что помимо взрослых мужчин, за столами сидели еще и женщины, некоторые из которых держали на руках детей.
  - Что-то я совсем ничего не понимаю. - Пробормотала Райлин. Причем, пробормотала довольно-таки тихо, но неожиданно, все звуки в помещении резко оборвались и теперь несколько десятков пар глаз внимательно смотрели в нашу сторону.
  - Э... здрассте! - я откинула с головы глубокий капюшон и попыталась изобразить на лице приветливую улыбку. - Вы сидите-сидите, мы уже уходим.
  - Люди! - неприятным скрипучим голосом воскликнул рыжий усач за стойкой. - Здесь люди!
  У меня, честно признаться, в этот момент похолодело между лопатками, и задрожали колени.
  - Уходим отсюда, живо! - рявкнула Райлин, хватая меня и Мию за руки.
  - Никуда вы не пойдете! - проскрипел рыжий, который, по всей видимости, являлся главарем всей этой подозрительной шайки. Все остальные присутствующие здесь мужчины, женщины и даже дети, смотрели на нашу троицу со странным выражением на лицах. И выражение мне это, ой как не понравилось! Здесь была и настороженность, и какое-то отдающее безумием веселье, и... предвкушение.
  Выход тут же перегородили четверо крепких, угрюмых мужиков, не двусмысленно поигрывающих в руках внушительного размера мечами.
  - Послушайте, если вы решили нас грабить, то предупреждаю сразу, - я постаралась придать своему голосу как можно больше твердости, хотя у самой поджилки тряслись, - брать у нас нечего. Так что давайте как мы разойдемся по-добру, по-здорову и желательно без взаимных претензий!
  - Лиза, - дернула меня за рукав Райлин, - ты что не видишь?
  - Ты о чем? - не поняла я.
  - Они же все мертвы. - Убийственно спокойным тоном произнесла кочевница.
  Услышав это, Мия тихонечко взвизгнула и еще крепче вцепилась в руку степнячки. Теперь я пригляделась к присутствующим повнимательнее: только сейчас я заметила неестественную бледность, я бы даже сказала синюшность их кожи, и почувствовала мерзкий, чуть сладковатый запах разложения, смешивающийся с ароматами специй и еды.
  - Не может быть! - непослушными губами прошептала я.
  Еще там, в своем мире, из всех ужастиков меня больше всего пугали те, где ожившие мертвецы вылезали из могил и дружно шли кушать людей. В свое время, я пересмотрела практически все фильмы Джорджа Ромеро и долго не могла заснуть после просмотра его картины "Земля мертвых". И вот теперь, мы оказываемся в запертом помещении в окружении нескольких десятков недружелюбно настроенных, и явно голодных зомби. Классика, блин! Так и представляю, как этот рыжий таракан за стойкой тянет ко мне скрюченные пальцы и хрипит: "Мозги-и-и!" Бррр!
  - Ваша подруга совершенно права, - неожиданно подал голос упомянутый мужчина - нас давно нет среди живых, и мы обречены вечно существовать между этим миром и миром мертвых.
  - За что же вас так? - спокойно спросила Райлин, незаметно кладя руку на рукоять своего клинка.
  Я откровенно поражалась подобному хладнокровию степнячки. Такое ощущение, что она каждый день с живыми мертвецами общается. Вот Мия например, сама сейчас на приведение похожа - на столько бледным было ее лицо. Девушка явно находилась на грани истерики. Я кстати тоже чувствовала себя не лучшим образом, но прекрасно понимала, что если сейчас упаду в обморок, то имею все шансы быть съеденной так и не приходя в сознание. Нет, уж, мы еще побарахтаемся! У Райлин вроде бы пока получается их немного отвлечь.
  - Хотите знать, что произошло? - хмыкнул рыжий, который, как я поняла, скорее всего являлся хозяином этого заведения. Остальные "посетители" пока что молчали, застыв на своих местах и не сводя с нас голодных взглядов. - Что ж, время до рассвета еще есть, так что я расскажу вам о том, как мы погибли.
  Мы с девочками тесно прижались друг к другу, лихорадочно соображая, как выпутаться из этой припоганейшей ситуации. Хозяин тем временем начал вещать. Его скрипучий голос разносился по всему залу:
  - Когда-то, этот постоялый двор, был довольно процветающим местом. Тракт, у которого он располагался, в то время считался достаточно наезженным, так что недостатка в постояльцах у меня никогда не было. Но однажды, именно в такую летнюю ночь, здесь на постой остановился странного вида мужчина, облаченный в черный плащ с капюшоном и сжимающий в длинных белых пальцах, унизанных тяжелыми перстнями, длинный посох с рукояткой в виде змеиной головы. Я сразу догадался, что этот мужчина был магом, причем магом довольно сильным, и пока я распоряжался насчет комнаты для него, послал свою дочь принять у необычного гостя заказ. Амалия была моим единственным ребенком и после смерти жены, лишь она стала для меня отрадой. Она была просто красавица, и даже то, что я запрещал ей наряжаться в слишком открытые платья и отращивать длинные волосы, не могло скрыть ее красоту. Не чего и говорить о том, что она сразу же приглянулась магу, и он принялся ее домогаться. Когда я увидел это, то потребовал чтобы мерзавец убирался с моего постоялого двора, на что тот лишь рассмеялся так, что у меня мурашки по коже побежали, и жестко произнес: "Ты пожалеешь об этом старик!"
  В ту же ночь, постоялый двор загорелся, и люди в испуге кинулись к выходу, но сколько бы они не ломились в двери, те никак не желали открываться. Постояльцы задыхались от дыма и разбивали окна, в попытке сделать хоть один глоток свежего воздуха. К сожалению, решетки, которые призваны были защитить постоялый двор от воров, сыграли с нами злую шутку, не позволяя выбраться наружу. Я до последнего старался не терять из виду свою дочь, но тут в клубах едкого дыма, появилась знакомая, закутанная в плащ фигура и, схватив мою девочку, так же бесшумно растворилась в воздухе. Все же, кто остался в здании, сгорели заживо, а от самого постоялого двора остались одни лишь обгоревшие руины. Но каждый год, в ночь трагедии, мы восстаем из праха и с полуночи до рассвета, здесь все становиться так, как было много лет назад.
  - И что теперь с нами будет? - срывающимся голосом спросила я. Где-то в глубине души еще теплилась надежда, что нас все-таки отпустят.
  - Теперь вы тоже навечно останетесь в этих стенах! - довольным голосом ответил рыжий, под одобрительный гомон... нет, это были уже не люди. Мы с девочками со все нарастающим ужасом смотрели как меняются сидящие в зале существа. Кожа лохмотьями слезала с черепов обнажая желтизну костей. Одежда, прямо на глазах начала тлеть, превращаясь в обугленные тряпки, волосы пучками выпадали из голов, где вместо глаз зияли пустые провалы.
  - А-а-а! - заверещала Мия, не выдержав подобного зрелища. Мне если честно, тоже хотелось закричать, но страх сжал горло и практически парализовал, пригвоздив к месту. Такого ужаса я еще не испытывала никогда.
  - Отойдите мне за спину и не мешайтесь! - холодным, ровным тоном произнесла Райлин, обнажая клинок.
  Зомби оскалив в глухом рычании почерневшие зубы, кинулись к нам. Мы с моей компаньонкой вынужденно отступили к лестнице, а Рай, прикрывала нас спереди.
  Первый же мертвец приблизившийся к ней на расстояние руки, обезглавленный рухнул на пол. Но его место тут же заняли новые зомби, желающие отведать свежего девичьего мясца.
  Меня трясло. Сердце давно ухнуло куда-то в левую пятку и теперь мелко-мелко там дрожало, проклиная свою нерадивую хозяйку которая вляпалась в очередную передрягу. Райлин же двигалась удивительно быстро и ее точные, молниеносные удары косили мертвяков пачками. Увы, собственных сил кочевницы явно не хватала перед несколькими десятками голодной и озверевшей нежити. Еще немного, и степнячка окончательно выбьется из сил, и тогда местное пепелище пополнится еще тремя неупокоенными призраками. На этот раз, небольшой клинок из вампирской стали выскользнул из ножен гораздо быстрее. Я дабы не лезть под горячую руку разошедшейся не на шутку Райлин, изредка тыкала им особо настойчивых зомби, пытающихся добраться до нас с Мией. Компаньонка же, за неимением оружия, схватила со стены горящий факел и дрожа от страха, принялась им отмахиваться от напирающих мертвяков. К моему немалому удивлению, это действие возымело необыкновенный эффект. Увидев огонь, толпа зомби испуганно шарахнулась к центру зала и замерла, не решаясь подойти ближе. То, что раньше было хозяином постоялого двора, яростно зашипело.
  - Ну конечно, они же погибли в огне! - догадалась я. - Наверное, теперь они его до боятся до трясучки.
  - Разбираем факелы и двигаемся к выходу! - скомандовала Райлин.
  Вооружившись таким образом, мы медленно двинулись через зал, сопровождаемые хрипами, рычанием и шипением. Зловещие мертвецы были в ярости от того, что жертвы уходят у них прямо из-под носа.
  Немного перевести дух мы смогли только оказавшись на свежем воздухе. Толпа зомби кричала и ревела в открытых дверях, по всей видимости, не в силах перетупить порог. В это же мгновение, земли коснулись первые лучи солнца, и прямо на наших глазах, постоялый двор пошел рябью, и вскоре на его месте, виднелся чернеющий остов сожженного здания.
  - Напомните мне, больше никогда не останавливаться на ночь в придорожных заведениях. - Пробормотала я перед тем, как рухнуть в обморок.
  
   Глава 15
  - Что ж? Вздуем друг дружку?
  - Подеремся часов до шести, а потом пообедаем.
  
  "Алиса в зазеркалье"
  
  - Хозяин, что это такое? - испуганным голоском пропищал Климентий, разглядывая только что убиенное вампиром существо предположительно женского пола.
  - Понятия не имею. - Ошарашено ответил Ранамир, разглядывая поверженное магическим пульсаром, тело.
  Когда из Стонущего леса, прямо на тракт выбежало нечто огромное, голое, со стоящими дыбом спутанными черными лохмами и вывернутыми назад коленками, растерявшийся мужчина не придумал ничего лучше, чем шарахнуть по неведомой угрозе первым пришедшим на ум боевым заклинанием. - Судя по строению черепа и конечностей, очень похоже на лохмушку... вот только, где же в таком случае шерсть?
  - Может, у нее период линьки? - неуверенно предположил бес, подлетая поближе к чуть дымящейся жертве нервного мага.
  - В первый раз слышу о подобном. - Теперь во взгляде Ранамира появился чисто научный интерес. - Эх, если бы я не был так занят... - перед глазами на миг предстал образ хрупкой рыжеволосой девушки, и он позволил себе мимолетную, мечтательную улыбку, но быстро пришел в себя и с явным сожаление продолжил, - ... жаль конечно, что мы не сможем исследовать этот феномен в лаборатории. Интересно, что все-таки с ней произошло?
  Вопрос был скорее риторическим, так что нечистик на это лишь промолчал и неуверенно пожал плечами.
  Неожиданно, маг напрягся и, прикрыв глаза, протянул руку в сторону мертвой лохмушки. Лицо его в этот момент резко побледнело, и он стиснув зубы, прошептал:
  - От нее фонит магией Лизы.
  - Вы хотите сказать, - Клим потрясенно захлопал круглыми глазками и озадачено почесал пятачок, - что это Лиза сотворила с ней ТАКОЕ?
  - Возможно, она испугалась, и магия сработала сама собой. - Пытаясь успокоиться и взять себя в руки, мрачно произнес вампир. - Хуже другое. Насколько я знаю, лохмушки гнездятся небольшими стаями по нескольку особей и нападают обычно тоже всем скопом. И если пленных мужчин они используют для воспроизведения потомства, а затем сжирают, то женщин сразу используют в гастрономических целях.
  Мелкий бес, услышав подобное мелко задрожал, и жалобно посмотрел на своего хозяина:
  - Но ведь Лиза...
  - Жива. - Успокоил его маг, хотя сам сейчас выглядел бледнее обычного. - Но если ее с девочками уволокли в логово, то жива ненадолго.
  - Что же нам теперь делать? - жалобно проскулил нечистик, который успел привязаться к взбалмошной иномирянке.
  - Нужно найти их логово. - Ранамир развернулся в сторону Стонущего леса, и по закрыв глаза, по-звериному втянул носом воздух, отчего его тонкие ноздри едва заметно затрепетали. - Она пришла оттуда.
  Он указал рукой нужное направление, и первым направился под сень многовековых деревьев. Вампир шел по следам убиенной лохмушки, и его чуткое обоняние без труда улавливало нужный, не слишком приятный запах существа.
  Когда Ранамир наконец выбрался на небольшую полянку, на встречу ему, громко рыча и подвывая кинулись еще две разъяренные лохмушки, так же лишенные шерсти. Одну он успел обездвижить заклятием, вторую совершенно непостижимым образом перехватил в прыжке, и едва уловимым для глаза движением, с громким хрустом свернул ей шею. Разобравшись с нападающими, вампир осторожно направился к чернеющему зеву насыпи, служившей этим тварям убежищем и, замерев у самого входа, внутренне содрогаясь, вновь потянул носом воздух. Затхлость, сырость, плесень, гниль, экскременты и... кровь. На мгновение, Ран похолодел от ужаса, но вскоре с облегчением осознал, что кровь не принадлежала Лизе. Ее запах, он бы не спутал ни с чем.
  - Что бы тут не произошло, - наконец совладав со своим предательски охрипшим от волнения голосом, наконец произнес Ранамир, - Лиза осталась жива. Хотя, стоит все же в этом убедиться...
  Он угрожающе навис над обездвиженной заклятием лохмушкой, и с неприязнью склонившись над страшным, плоским лицом, прочитав короткое заклинание, вгляделся той в глаза, доставая из памяти существа нужные ему образы.
  Вот он увидел, как трое лохмушек осторожно подбираются к мирно спящим на лапнике, укрытым плащами фигурам, вот они выбирают наиболее массивный силуэт, и оглушают его подобранным неподалеку булыжником. В груди вампира что-то предательски дрогнуло, но увидев что жертвой лохмушек оказалась не Лиза а кочевница, Ран немного расслабился. Вот твари волокут бессознательную степнячку в свое логово, и бросив ее там, на куче полусгнившего тряпья и человеческих костей, выползают наружу. Ненужные воспоминания вампир решил пропустить и встрепенулся лишь тогда, когда на поляне, прямо из воздуха возникла до боли знакомая фигурка рыжеволосой девушки, неуверенно сжимающей в руке клинок. Лиза выглядела озадаченной и напуганной. Она явно не ожидала здесь оказаться, и теперь с удивлением осматривала местность. Светловолосая лохмушка, чьи воспоминания он сейчас читал, в это самое время пряталась за насыпью и жадно наблюдала за своей жертвой. Рядом с ней притихла пока еще не лишенная шерсти, лохмушка черного окраса. Из леса, к девушке подкрадывалась еще одна особь, та самая, которой Ран недавно свернул шею. Лиза тем временем осторожно приблизилась к насыпи, и поморщившись, зажала нос рукой. Да уж, вампир сам недавно испытал весь спектр ароматов исходящих из логова.
  - Фу, блин! - немного гнусавя, проворчала девушка, настороженно вглядываясь в глубь прохода.
  Подкравшаяся тем временем совсем близко, рыжеватая лохмушка, неосторожно наступила на ветку, чем привлекла к себе внимание девушки. Глаза Лизы в этот момент испуганно расширились и девушка заплетающимся языком, пробормотала:
  - Ух ты ж, красота какая недепелированная!
  Хоть последнего слова, вампир и не понял, но от высказывания своей неугомонной девочки впал в состояние шока. И вот ЭТО, Лиза назвала красотой? Нет, эта иномирянка конечно странная, но не настолько же!
  Лохмушки тем временем зарычали и приготовились атаковать, и побледневшая Лиза, понимая что ее окружили, вместо того чтобы впасть в подходящую такому случаю истерику, с нервным смешком выдала:
  - Прямо группа Виа Гра из кунсткамеры!
  Теперь Ранамир не на шутку испугался, что девушка не вынесла подобных переживаний и сошла с ума. Иначе как объяснить веь это маловразумительный бред, что она несет, со всех сторон окруженная хищными, безжалостными тварями?
  Неожиданно, рыжеватая лохмушка зашипела, и кинулась на Лизу, но та к облегчению вампира успела отскочить и теперь оказалась лицом к лицу с тремя готовящимися к атаке существами. Судя по испуганно-сосредоточенному лицу девушки, она лихорадочно соображала, что же ей делать дальше. Неожиданно, девушка трясущейся рукой выставила перед собой клинок и грозно прикрикнула:
  - А ну, пшли!
  Лохмушки по всей видимости не слишком впечатлились грозным видом иномирянки, кажущейся по сравнению с их двухметровыми тушами совсем миниатюрной, и медленно продолжили наступление. Лиза же, видимо разозлившись на такое пренебрежительное отношение, насупившись рявкнула:
  - Да чтоб вас... чтоб вы... облысели все, вот!
  Следующим, что увидел вампир в воспоминаниях существа, было позорное бегство вмиг облысевших лохмушек в густые заросли кустов дикой малины.
  Вынырнув из сознания участницы тех памятных событий, Ранамир некоторое время ошарашено глядел в одну точку, а потом громко расхохотался, тыльной стороной ладони вытирая выступившие от смеха слезы. Климентий испуганно посмотрел на неадекватного хозяина, но благоразумно предпочел не вмешиваться, и дать магу прийти в себя.
  
   ***
  
  Тайджен хмуро ехал на купленной в селе лошади, и убеждал себя не думать о том, как там Лиза. Он сам не понимал, почему его так обидело то, что девушка с такой легкостью решила расстаться с их компанией, и направилась в Оров без них. С одной стороны, джансе понимал, что она и так проявила к такому как он излишнюю благосклонность, не побоявшись какое-то время пропутешествовать с ним, а уж надеяться на что-то большее с ее стороны, было просто верхом глупости. Но вот понимание этого факта, никак не сказывалось на невыносимой пустоте где-то в груди, которая образовалась сразу же, как только он попрощался с Лизой.
  Теперь же, где-то в глубине души, Тайджен тешил себя надеждой, что иномирная тварь не отклониться от курса и затаиться где-то неподалеку от Орова, так что это даст ему возможность еще раз увидеть это рыжеволосое чудо. Но будет ли Лиза так же как и он, радоваться их новой встрече? Что если девушка давно искала благовидный предлог чтобы избавиться от претившей ей компании, и очередное появление джансе на ее пути ее только огорчит?
  Тряхнув головой, Тай в очередной раз попытался отогнать от себя упаднические мысли. Будь что будет! Если даже девушка и погонит его, он хотя бы сможет увидеть ее еще один раз. Мужчина с удивлением подумал, что отдал бы все что у него есть, чтобы вновь посмотреть в эти огромные серые глаза, с пляшущими в их глубине веселыми искорками. Солнышко. Чудесное, рыжее солнышко, которое растопило сердце сурового воина одной лишь своей улыбкой.
  Тайджен в очередной раз вздохнул, не обращая внимания на сочувственные взгляды товарищей, явно догадывающихся о причине его терзаний, и чуть пришпорил лошадь, заставляя ее с размеренного шага перейти на легкую рысь.
  
   ***
  
  Старинный город Оров, так разрекламированный мне Мией, произвел на меня двоякое впечатление. Вроде бы и мрачненько, так все, серенько и в то же время так монументально, что аж дух захватывает. Сразу же вспомнились старинные кафедральные соборы такие как например знаменитый Cathédrale Notre Dame de Paris с его неповторимым величием.
  
  А вообще, сам город более всего навевал на меня ассоциации с улицами Рима, только толп праздно шатающихся туристов не хватает. Эх, раз уж мне так и не довелось побывать в Италии, то хотя бы тут погуляю - подниму свой культурно-эстетический уровень! Правда, мрачные морды (простите, но другого слова для этих двух рож я не нашла) стражи, дежуривших у главных ворот, немного сбили мое лирическо-созерцательное настроение. Заплатив положенную въездную пошлину и вызнав, где здесь можно остановиться на постой, мы не спеша шагали по городу, любуясь шедеврами местной архитектуры.
  
  - Оров, один из старейших городов в Срединных землях, - Мия взяла на себя функцию экскурсовода. И хотя как призналась сама девушка, раньше ей здесь бывать не доводилось, но знания доставшиеся ей от покойной матушки она продемонстрировать могла, - некогда, именно здесь располагалась резиденция Квотрума, но после того, как верховным магом стал Мориус, ее перенесли в столицу.
  Я слушала свою компаньонку с живейшим интересом, а вот Райлин всем своим видом показывала, что чхать она хотела и на Оров, и на резиденцию и на Квотрум. Ей было скучно, и она изредка зевая, мрачно разглядывала немногочисленных прохожих, отчего те, поймав подобный взгляд, испуганно шарахались.
  
  Наконец, свернув на очередную улицу, мы заметили нужную нам вывеску изображающую что-то среднее между коровой и чертом. Издалека по крайней мере, определиться кто именно там нарисован мне так и не удалось, да и вблизи тоже - руки у художника явно росли не из того места. Название таверны ясности тоже не внесло: "Рыжий лис", гласила аккуратно выведенная краской надпись, по моему нению не имеющая никакого отношение к черто-корове.
  
  - Бред какой-то! - пробормотала я, растерянно глядя на подруг. - При чем тут лис? Тем более рыжий?
  
  Те растерянно пожали плечами, и открыв деревянные двустворчатые двери, первыми вошли внутрь. Я же еще пару секунд переводила взгляд с надписи на странное рогатое существо, кстати подозрительно напоминающее Климентия, и поспешила следом за подругами.
  
  Оказавшись внутри таверны, я восхищенно замерла, во все глаза разглядывая разношерстных посетителей. Ух ты ж, как мне повезло! Столько представителей всех раз в одном месте! За дальними, сдвинутыми вместе столами явно что-то отмечала компания низкорослых, крепко сбитых мужчин. Вроде бы и похожи на гномов, но вот только из семи (тут я хихикнула, проведя аналогию со сказочной Белоснежкой) коренастых коротышек, бороды были только у троих. Остальные таким непременным для фэнтезийных гномов атрибутом похвастаться не могли.
  
  Пока я как можно более незаметней разглядывала предположительных горных жителей, девушки отыскали свободный столик, и чуть ли ни силком усадили зазевавшуюся меня на лавку. А я к тому моменту, переключила свое внимание на небольшую группу мужчин, в марких светлых одеждах внешностью своей повторяющих практически канонический образ пресветлых эльфов. То бишь, длинные, распущенные по плечам волосы, большие чуть раскосые глазища (уж не знаю, что там начет миндалевидной формы, если честно, всегда слабо себе ее представляла) ну конечно, острые уши, причем по размеру, раза вдва больше чем у того же Ардана. Может, наш рыжий знакомый не чистокровный эльф? И кстати, все эти красавчики поголовно были блондинами с роскошной золотистой гривой даже на первый взгляд шелковистых локонов. Правда, все впечатление портили постные моськи, с коими они вяло и как-то даже брезгливо ковыряли что-то зелененькое в своих тарелках.
  
  Далее, мое внимание привлекла парочка, на первый взгляд ничем не примечательных мужчин, но как только один из них, повернулся в мою сторону, я с удивлением увидела совершенно нечеловеческие ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками.
  
  - Это кто? - поинтересовалась я у проследившей за моим взглядом, кочевницы.
  
  - Оборотни.
  
  - О! - восхитилась я, еще более внимательно разглядывая парней. - Симпатичные!
  
  - Лиза, ты чего! - неожиданно зашипела Мия, рассерженно наклоняясь в мою сторону. - У них же слух по-звериному острый! Они тебя наверняка слышали!
  
  - Ой! - растерялась я, поймав смеющийся взгляд одного из оборотней, который оскалился (по другому и не скажешь) в откровенно пошлой ухмылочке.
  
  - Лучше смотри в свою тарелку. - Посоветовала мне Райлин, когда перед нами поставили заказ. - А то с твоим умением искать на свою... на свой копчик неприятности...
  
  Договорить нам не дали. К нашему столику вальяжной походочкой подошел тот самый улыбчивый желтоглазик.
  
  - Доброго дня, дамы! - голос его оказался низким, с утробными рычащими нотками, который по мимо воли заставил промаршировать по телу предательские мурашки. А что вы хотели? Перед нами стоял этакий мачо с сексуальной хрипоцой в голосе и довольно внушительной мускулатурой отлично просматривающейся из-под коротких рукавов легкой светло-коричневой рубашки.
  
  - Отвали! - ледяным тоном произнесла Райлин, чем заслужила насмешливо-недоуменный взгляд оборотня.
  
  - На до же, какая смелая самочка! - с притворным (хотя кто его знает) восхищением усмехнулся желтоглазый, полностью переключив свое внимание на кочевницу. Взглядом показав нам с Мией не вмешиваться, она полностью развернулась к мужчине, и нацепив на лицо маску высокомерного презрения спокойно произнесла:
  
  - А с чего это я должна бояться кобелей?
  
  - Что ты сказала? - злобно прошипел вмиг растерявший все свое веселье оборотень, нависая над кочевницей грозным ангелом мщения.
  
  - Девчонки, - как ни странно, в голосе подруги читалось веселие и какое-то предвкушение, - а ну-ка под стол!
  
  
  Чуть позже, сидя под столом в обнимку с перепуганной Мией, и прислушиваясь к шуму драки, которая к этому времени захлестнула уже всю таверну, я придавалась филосовским размышлениям. Нет, все-таки от классических канонов фэнтези никуда не деться. Эльфы - действительно оказались блондинистыми заср... снобами, а посещение местных питейно-едательных заведений не обошлось без мордобоя. Осталось только напиться и развести гномов на деньги или чего там творят буйные попаданки под действием горячительных напитков?
  
  Мои грустные мысли прервал белобрысый синеглазый эльф, которого в пылу драки, видимо запинали к на под-стол.
  
  - Привет, бедолага! - сочувственно улыбнулась я, помахав ручкой. Мия предпочла до конца боевых действий притвориться ветошью и не отсвечивать, поэтому на явление пресветлого лишь испуганно зажмурилась и затаила дыхание.
  
  - Человечка! - презрительно процедил эльф, и... плюнул мне на сапог! Хотя, есть у меня подозрение что целился эта будущая жертва кострации мне в лицо, но видимо сил доплюнуть не хватило.
  
  - Ах ты ж верблюд ушастый! - возмутилась я, и прицелившись, пнула нахала пяткой в лоб, выталкивая тут же закатившего ясны очи эльфа из нашего укрытия.
  
  - Как вы тут? - на этот раз, к нам сунулась голова подозрительно довольной Райлин. - Эх, давно я так не развлекалась! А то уж волновалась, что навыки начинаю терять! Ан нет! Помню еще как мужикам морды бить!
  
  - Ты мой герой! - сделав восторженное выражение лица, обратилась я к воинственной кочевнице. - Точнее, героиня. А теперь давай-ка быстренько отправляй всех в глубокий нокаут, чтобы мы наконец могли от сюда вылезти.
  
  - Да без проблем! - хмыкнула степнячка, и уже полчаса спустя, мы выбрались на свежий воздух старинных улочек Орова. Нет, конечно Райлин не отправила всех в бессознательное состояние, просто видимо ей надоело махать кулаками и мы просто благополучно слиняли, оставив тех, кто еще стоит на ногах, доламывать корчму. Надеюсь, хозяин "Рыжего лиса" был застрахован от подобных случаев...
  
   Глава 16
   Если я буду говорить долго, то, может быть,
  
   и договорюсь до чего-нибудь разумного.
  
   Рэй Бредбери. "451 градус по Фаренгейту"
  
  - Ты мне все-таки объясни, - я потянулась и, откинувшись на подушку, внимательно посмотрела на смущенную кочевницу, - зачем нужно было это представление в "Рыжем лисе" устраивать? Нет, не спорю, получилось конечно весело, только вот мы и так недавно в Агаре к себе излишнее внимание привлекли, а теперь еще и здесь так сказать, отметились.
  - А чему тут удивляться? - подала голос Мия, которая после случая в таверне демонстративно не замечала Райлин, - У нашей степнячки подобные развлечения в порядке вещей. У них же считается, что день прожит зря, если кто-нибудь кому-нибудь по голове не настучит. Я вообще удивляюсь, как она так долго продержалась.
  - Слушай, ты! - прорычала кочевница, резко оборачиваясь к моей компаньонке, - Скажи спасибо Лизе, если бы не она, я бы давно...
  - Что, убила бы меня? - язвительно хмыкнула Мия, - Как предсказуемо! Что еще от тебя ожидать?
  - Эй, да вы чего?!! - решила напомнить о себе я. Еще не хватало, чтобы они тут сцепились друг с дружкой. - Хотите, чтобы нас и отсюда выгнали, да? Где мы еще такое тихое местечко на ночь глядя найдем?
  - Тогда скажи ей, чтобы успокоилась! - кивнула в сторону компаньонки, Райлин.
  - Я вообще не понимаю, зачем мы ее с собой взяли! - проворчала Мия. - Пока от нее больше проблем чем пользы!
  - Ми-ми! - укоризненно вздохнула я, но девушку уже понесло. Видимо много у нее накопилось претензий к кочевнице:
  - Что Ми-ми? - воскликнула блондинка под прицелом недоброго взгляда степнячки. - Скажи еще, что я не права! Лохмушки кого украли? "Рыжего лиса" кто разгромил? Да если уж на то пошло, в том что нам из Агары пришлось бежать, это тоже вина Райлин! Если бы она не полезла к тебе на рынке, нам не пришлось бы так рисковать!
  - Все сказала? - сухо уточнила кочевница, устало опускаясь на свою кровать. - А ты хоть представляешь себе, каково это когда привычная, устоявшаяся жизнь внезапно рушится? Тебе, наверное, даже в голову не приходило, как кочевница, которая обычно и пределы Великой степи не покидает, оказалась в Агаре, практически без денег и без сопровождения. Думаешь, я от хорошей жизни с вами связалась?
  - Ну да, давай теперь на нас с Лизой все валить! - недовольно фыркнула Мия. - Даже интересно, чего тебя из степи к нам-то занесло? Свои же небось и выгнали!
  - А ну хватит! - рявкнула я на компаньонку, которую сейчас если честно, совершенно не узнавала. Где та кроткая, дружелюбная девушка, которую я знала? Сейчас передо мной стояла и сверкала голубыми очами самая настоящая блондинистая стерва. - Ми-ми, объясни, чего на тебя нашло? По-сути ничего страшного сегодня не случилось, и это не повод нападать на Райлин!
  - Это ведь из-за неё! - Мия неожиданно стушевалась и заметно зарумянилась.
  - В чем дело? - вздохнула я, понимая что компаньонка что-то не договаривает.
  - Из-за нее больше господин маг не приходит... она постоянно грубит... - пробормотала подруга, отводя взгляд, - да и Ардан с остальными...
  - Эй! - возмущенно воскликнула кочевница. - А я-то тут причем?
  - Райлин права, - встала на защиту степнячки, - Ран не приходит вовсе не из-за нее. А что касается Ардана и... остальных, то ты не хуже меня знаешь, чем нам может грозить длительное нахождение в компании магического патруля. И вообще, понимаю еще рыжий эльф, но Ранамир-то тут причем? Или...
  Я удивленно посмотрела на ставшую пунцовой, подругу и так и застыла пораженная внезапной догадкой:
  - Он тебе нравится, да?
  - Кто? - "включила дурочку", Мия.
  - Еще бы, - усмехнулась Райлин, - ты что, не видела как она на него тогда, в лесу смотрела?
  - А ты вообще замолчи! - крикнула на нее моя компаньонка, грозно потрясая кулаками. - Тебя это никак не касается!
  - И слава небесам! - фыркнула кочевница.
  - Так это правда, Ми-ми? - решила уточнить я.
  Надо же, что тут у меня прямо под носом твориться, а я ни сном ни духом! Не то чтобы я на Рана какие-то планы имела, мне если уж быть совсем откровенной, больше Тайджен нравиться, но вот только недавний поцелуй как-то выбил меня из колеи. А Мия-то оказывается, на вампирчика глаз положила, и... чего теперь со всем этим делать, спрашивается? Только "Санта Барбары" иномирного пошиба мне тут не хватало для полного "счастья".
  - Лиза, понимаешь, я... - моя компаньонка выглядела расстроенной и почему-то виноватой, - ... я же не специально! Ну не идет он у меня из головы! Прости, я ужасная подруга...
  - Ты сейчас вообще о чем? - что-то все происходящее все больше и больше напоминает мне дешевую мыльную оперу.
  - Райлин права. Мне действительно нравиться господин маг. - Вздохнув, призналась Мия.
  - А я что говорила! - самодовольно улыбнулась степнячка. - Влюбилась она в твоего вампирюку!
  - Да хватит вам! - не выдержала я. - Чего вы тут устроили? С чего вы вообще взяли, что я на Ранамира какие-то виды имею?
  - Но ведь...
  - Хватит вам уже! - сложившаяся ситуация начала мягко говоря, нервировать, - Нашли о чем спорить! Значит так, ты! - указала я на свою неожиданно влюбленную компаньонку, - Нравиться Ран? Завоевывай! А ты, - перевела взгляд на кочевницу, - Давай-ка рассказывай, что там у тебя за проблемы такие, что тебе пришлось из степи, сюда подастся! А то мало ли... хватит с нас сюрпризов!
  Девушки удивительно слаженно вздохнули, каждая о своем, и Райлин тихо произнесла:
  - Я сбежала из своего клана, потому что меня должны были принести в жертву.
  - Что? - теперь синхронность демонстрировали мы с Мией, в прочем, моя компаньонка еще и с подозрением в голосе поинтересовалась: - Это чего ж ты такого натворила, если тебя свои же чуть не прибили?
  - Отказалась выйти замуж. - В голосе Райлин звенела еле сдерживаемая обида. - Моя свадьба должна была породнить два клана, уже несколько десятков лет противостоящих друг другу, но вот только моего мнения на этот счет, отец спросить так и не удосужился.
  - Стоп! - я встряхнула головой, пытаясь уложить в ней поступившую информацию. - Почему это именно твоя свадьба должна была объединить ваши кланы? Ты что...
  - Я наследница клана Степной Рыси. - С неохотой призналась кочевница. - А мой несостоявшийся муж, Каррий - будущий глава клана Верескового Полоза.
  - И что тебя так напугало в предстоящем бракосочетании? - спросила я. - Жених похож на Квазимодо, или может перспектива проживания на одной жилплощади со свекровью-стервой?
  - Не знаю о чем ты, - вздохнула Райлин, - но замуж я не хотела совершенно по другой причине.
  - Ты любила другого? - проснулась в моей компаньонке романтическая натура.
  - Еще чего! - фыркнула степнячка. - Просто, Каррий на всю Великую Степь, даже среди нас, кочевников (которые как вы помните, никогда не отличались кротким нравом) слыл излишне жестоким и деспотичным. Он убивал ради развлечения, и частыми жертвами садистских замашек наследника становились его многочисленные любовницы, да и просто те нечастные, что не вовремя подвернулись под горячую руку. Только вот моему отцу на это было наплевать - его волновало только то, чтобы два наших клана наконец заключили мирное соглашение, а то что получено оно будет вероятней всего ценой жизни его единственной дочери, так это вынужденная необходимость. Неизбежная жертва, на благо укрепления позиций клана среди сородичей. Так что, мне не оставалось ничего другого, как сбежать на территорию Срединных земель, в надежде на то, что люди отца, или Каррия меня здесь не достанут.
  - Отлично! - нервно хихикнула Мия. - Теперь оказывается, за нами по пятам следует психически неуравновешенный садист!
  - Ми-ми! - в который уже раз за сегодня, осадила я компаньонку. - Во-первых, за все то время, что Райлин путешествует с нами, мы не видели ни одного намека на то, что кто-то вышел на ее след. Во-вторых, где твоя женская солидарность? Я не узнаю тебя, подруга! Хоть на секунду представь, что ты тоже оказалась в такой ситуации, каково тебе было бы без поддержки?
  Мия виновато потупилась, но ничего не ответила, продолжая готовиться ко сну. Наконец, мы все улеглись по кроватям, и некоторое время, в нашей маленькой комнате царило немного напряженное молчание. Я, например, переваривала полученную за сегодняшний вечер, информацию. Новости были, мягко говоря, неожиданными. Чувства Мии к Ранамиру - с одной стороны, ничего страшного в этом нет, но с другой, учитывая нашу с ним последнюю встречу и то, как она закончилась... боюсь так просто эту ситуацию не решить. Главное, чтобы потом самой во всем виноватой не оказаться.
  А вот с Райлин дела обстояли значительно сложнее. Если все действительно обстоит именно так, как она рассказала, то к списку наших проблем добавилась еще одна - садюга Каррий, со своими ребятами. Хотя, немного утешало то, что за все время моего пребывания в Срединных землях, (ни одного кочевника, кроме Райлин, разумеется) я пока не увидела, то есть, свои земли эти товарищи покидают редко и крайне неохотно, и это дает нам надежду на то, что "счастливое" воссоединение жениха и невесты так и не состоится. Блин! Теперь даже жалеть начинаю, что отказалась от сопровождения Тая и ребят. С ними все же как-то спокойней. Интересно, где он сейчас? Да и от Рана что-то давно вестей нет...
  Со стороны подруг уже слышалось тихое сопение, а я повернувшись в кровати, еще долго смотрела в окно, где на темном бархате небосвода мерцали такие незнакомые, чужие созвездия.
  
   ***
  
  Тайджен не спеша ехал по узким улочкам спящего города, скудно освещенного малочисленными магическими фонарями. Чуть позади, негромко переговариваясь, двигались Роук и Ардан. В последние дни, друзья старались лишний раз не дергать своего необычайно задумчивого командира, прекрасно понимая, что расставание с Лизой, далось ему гораздо тяжелее, чем он пытался показать. Неожиданное увлечение своего друга и начальника обычной человеческой девчонкой, признаться, немало удивило эльфа и полуорка, но больше всего, их заботило, что Лиза по всей видимости, ответных чувств к Тайджену не испытывает, иначе, вряд ли она с такой легкостью отказалась и дальше продолжить с ними путь. А вот это обстоятельство, уже гораздо больше волновало друзей. Тай конечно и раньше не отличался жизнерадостностью, но нынешний угрюмый вид джансе, наводил на Роука и Ардана настоящую тоску. И вот теперь, друзья перешептываясь, решали, чем бы отвлечь своего командира от размышлений об этом рыжеволосом чуде.
  Джансе Скайр, совершенно не подозревая о планах друзей, в который раз за последнее время прислушался к своим ощущениям. По всему выходило, что иномирная тварь находится недалеко от города, и пришла в Оров следом за Лизой и девочками. Это признаться, очень волновало Тайджена, ведь он до сих пор так и не понял, с чем именно имеет дело, и насколько опасно существо, пришедшее на Эру через портал. Непонятно только, почему это Нечто, так привязалось к девушкам, и от чего ведет себя так странно, следуя за ними буквально по пятам, но при этом, не делая никаких попыток напасть.
  Его размышления временно прервались, как только друзья подъехали к таверне "Рыжий лис". Оставив лошадей у привязи, представители магического патруля толкнули тяжелые двери и вошли в помещение. В общем зале было немноголюдно, да и те несколько посетителей, что сидели за обшарпанными столами выглядели какими-то побитыми и потрепанными. Оставив Ардана и Роука за столом, Тайджен подошел к усталого вида хозяину, с удрученным выражением лица протирающему треснувшую глиняную кружку.
  - Тяжелый денек, да? - без особого интереса спросил Тай, перекатывая между пальцами золотую монетку - плату за три свободные комнаты.
  Трактирщик поднял на позднего посетителя недовольный взгляд, но увидев, кто перед ним стоит, тут же побледнел и попытался заискивающе улыбнуться:
  - Вечер добрый, господин! Ох, денек сегодня действительно тяжелый, разгромили изверги весь зал!
  - Чего так? - хмыкнул джансе. - Еда не понравилась, или цены слишком накрутил?
  - Что вы, господин! - в голосе хозяина "Рыжего лиса" послышалось возмущение. - Сами посмотрите, коли не верите, что еда у нас вся свежая и вкусная, да и цены мы не накручиваем.
  - Чего ж тогда громили? - скрывая улыбку, поинтересовался Тайджен.
  - Да кто ж их баб дурных разберет? - трактирщик даже сплюнул с досады на пол, но тут же спохватившись, старательно затер плевок тряпочкой. - Может, у них женские недомогания, вот они как с цепи и посрывались.
  Джансе тут же насторожился, и стараясь скрыть волнение в голосе, поинтересовался:
  - Бабы? То есть, ты хочешь сказать, что зал разгромили женщины?
  - Ну, - хозяин почесал пятерней залысину, - по правде сказать, дралась-то одна, остальные две под столом сидели. Да и той что буянила вполне хватило. Кочевницы они ведь как - посильнее любого мужика будут.
  Упоминание про степнячку заставило Тайджена на мгновение сбиться с дыхания, но джансе тут же поспешил взять себя в руки, и как можно более безразлично поинтересоваться:
  - И где же сейчас эти нарушительницы общественного порядка?
  - Да бес их знает. - Пожал плечами трактирщик. - Они сбежали еще до того, как драка закончилась, а мне если честно в тот момент не до того было, чтобы следить за тем, куда эти чокнутые направились.
  - Понятно. - Задумчиво произнес Тай, и расплатившись с хозяином за комнаты и еду, направился к столику, который заняли его друзья.
  - Чего ты так долго? - поинтересовался Роук, провожая взглядом пышногрудую подавальщицу.
  - Да так, - пожал плечами джансе, и ухмыльнулся, - узнавал кое-что про наших девочек.
  - Даже так? - весело прищурился Ардан. - И чего они опять успели натворить?
  - Устроили здесь массовую драку и сбежали. - Сообщил Тайджен, друзьям.
  - Дай угадаю, инициатором была степнячка? - проявил догадливость полуорк.
  - Угадал. - Кивнул командир. - Теперь бы выяснить, куда эти дебоширки подевались.
  - Вот завтра этим и займемся. - Сообщил Роук, накладывая себе в тарелку тушеного мяса.
  
  Чуть позже, поднимаясь к себе в комнату, Тайджен неожиданно услышал приглушенные голоса. И возможно, он бы не обратил на них внимания, если бы не прозвучало слово: "кочевница". Замерев, джансе прислушивался к разговору двух мужчин.
  - Оно тебе надо, Дик? - устало спросил хриплый голос.
  - Эта тварь за все ответит! - негромко, но угрожающе прорычал второй. - Завтра же я найду ее и...
  - Это слишком рискованно, брат! - возразил первый голос. - Она же была не одна.
  - Да что нам сделают эти девчонки? - тихо рассмеялся второй собеседник. - А эта степнячка у меня еще на коленях пощады просить будет.
  - Думаешь, завтра нам удастся выйти на их след? - видимо, первому голосу надоело призывать своего товарища к благоразумию, и он решил смириться с его планами.
  - Не забывай, Ник, что я лучший нюхач в стае. Завтра я пойду по их следу.
  
  Дальше Тайджен не слушал. Он прошел в свою комнату, и привалившись к стене задумчиво посмотрел в окно, где хищно мерцала округлая, бледно-желтая луна.
  - Что ж, пожалуй, это будет даже интересно. - Пробормотал он, и предвкушающе улыбнулся, обнажив небольшие, но острые клыки. Темно-синие глаза на мгновение полыхнули красным, предавая облику джансе поистине демонический вид. Длинные тонкие пальцы потянулись к перевязи с коротким мечом и осторожно, почти ласково погладили рукоять. - Ну что же, развлечемся?
   Глава 17
  
   Самое противное - это наткнуться с утра на злейшего врага.
  
   Клиника.
  
  Ранамир, стараясь держаться в тени следовал за джансе, который в свою очередь шел по пятам за двумя молодыми оборотнями. С одной стороны вампир был неприятно удивлен, встретив ранним утром на улицах Орова командира магического патруля, с другой же, он испытал невероятное облегчение не обнаружив Лизы в компании Тайджена, а это давало Рану хоть какую-то надежду на то, что джансе еще не успел ее вычислить. Правда, мага настораживал тот факт, что вот уже несколько дней он никак не мог призвать к себе астральное тело Лизы. Ранамир подумал бы что девушка умышленно поставила на себя защитный блок, если бы она знала как он ставиться, да и с магией у этого несчастья рыжего как-то не заладилось. Значит, защиту Лиза поставила не специально, и вероятней всего, ее просто испугал тот поцелуй, так что она, сама того не осознавая воздвигла вокруг себя непроницаемую стену, защищающую ее от ментального воздействия. О чем он только думал, тогда в лесу? Ранамир досадливо поморщился, прогоняя из головы ненужные воспоминания. Он обязательно объяснится с Лизой, как только найдет беглянку, а пока было бы неплохо узнать, за кем это так целенаправленно крадется джансе.
  
   ***
  
  Тайджен вошел вслед за двумя братьями-оборотнями в небольшую таверну "Сытый кот", и пристроившись за соседним с ними столиком, прислушался к еле слышному разговору.
  - Они где-то здесь! - негромко произнес желтоглазый оборотень с короткими, темно-пепельными волосами, торчащими во все стороны.
  - Я тоже их чую. - Согласно кивнул второй, и замолчал, дожидаясь пока подошедшая разносчица закончит выкладывать на стол заказ.
  - Предлагаю позавтракать, и наведаться в комнату к нашим красавицам. - Плотоядно оскалился желтоглазый. - Чур кочевница достанется мне.
  - Как всегда забираешь себе все самое аппетитное. - Притворно проворчал второй оборотень, залпом осушая большую глиняную кружку, и вытирая рукавом оставшуюся на губах пену. - Тогда блондиночка моя!
  - Договорились. - Хмыкнул оборотень. - Только вот девчонки-то вроде три было. Как оставшуюся делить будем?
  Тайджен невольно скрипнул зубами так, что обслуживающая его столик разносчица вздрогнула, и побледнев, поспешила удалиться подальше. Взяв себя в руки, джансе вновь посмотрел на парочку оборотней, и взгляд его не предвещал последним ничего хорошего.
  - Ничего, - предвкушающе улыбнулся второй собеседник, - как-нибудь да поделим!
  - Попали вы ребятки. - Одними губами прошептал командир магического патруля, не замечая, что в трактир зашел еще один посетитель, из-под глубокого капюшона которого лишь на мгновение сверкнули неестественно яркие голубые глаза.
  Когда два молодых оборотня рассчитавшись за завтрак, направились на верхний этаж, где располагались комнаты постояльцев, джансе без промедлений последовал за ними, а голубоглазый замкнул эту подозрительную процессию, так и оставшись никем не замеченным.
  
   ***
  
  - Как можно столько спать? Знаешь, Рай, иногда я ей просто поражаюсь!
  - Давай сдернем с нее одеяло!
  - А лучше водичкой холодной обольем!
  - Предательницы! - возмутилась я грядущими перспективами, и наконец соизволила открыть глаза. Надо мной, скрестив руки на груди, стояли уже полностью одевшиеся Райлин и Мия, и буравили меня недовольным взглядом.
  Когда эти двое успели так спеться, осталось для меня загадкой, но заключив перемирие, они почему-то решили заняться моим воспитанием, заявив, что нежится в постели практически до обеда это дурной тон. И мои заявления о том, что заснуть получилось только под утро, не смогли растопить их черствые сердца, поэтому уже минут тридцать они безуспешно пытались стащить меня с кровати.
  - Лиза, у тебя совесть есть? - проворчала Мия.
  - Она сладко спит и я собираюсь взять с нее пример. - Не удержавшись, широко зевнула я, вновь накрываясь одеялом с головой.
  - Я ее сейчас придушу! - мрачно пообещала кочевница, но воплотить в обещание в жизнь не успела, так как в дверь комнаты постучали.
  - Ну вот, - вздохнула Мия - наверняка хозяин пришел выяснять, почему мы еще не съехали.
  Я поняла, что всласть поспать мне сегодня все-таки не дадут, и с тяжелым вздохом все-таки приняла горизонтальное положение, предварительно закутавшись в тонкое одеяло, дабы не смущать пожилого трактирщика своим полуобнаженным видом. Но к моему огромному удивлению, едва Райлин открыла дверь, в комнату ввалилась парочка давешних оборотней, с которыми у нашей кочевницы произошел конфликт.
  - Попались! - радостно осклабился желтоглазый, ловко выкручивая степнячке руку и прижимая к ее горлу нож. Его дружок, который был чуть пониже ростом, в этот момент схватил брыкающуюся Мию, и зажал ей ладошкой рот.
  - Тихо, красавица. - Негромко произнес он, на ухо моей компаньонке. - Обещаю, что больно не сделаю, скорее уж приятно.
  - А ну отпустите их! - потребовала я, вскочив с кровати, и едва позорно не свалилась, запутавшись в одеяле. Отбросив оное в сторону, я наплевав на собственный внешний вид, потянулась к лежащим на стуле ножнам с вампирским кликом.
  - Только попробуй, - нехорошо усмехнулся желтоглазый, - и я перережу твоей подружке горло.
  - Да пошел ты! - прорычала кочевница, но попыток вырваться благоразумно не предпринимала.
  - А она ничего! - оценивающий взгляд второго оборотня прошелся по моей облаченной в свободную рубашку, фигуре. - Если приглядеться повнимательнее.
  - Я тебе сейчас гляделки повыковыриваю, кобель озабоченный! - мрачно пообещала я, мылено прикидывая, как нам теперь выкручиваться из сложившейся ситуации. Что-то никто к нам на помощь пока не торопится, так что пока только и остается, что попытаться тянуть время.
  - Смотри-ка Дик, какой невоспитанный молодняк пошел! - с притворной грустью покачал головой оборотень, крепче прижимая к себе упирающуюся Мию. - Так и норовят обхамить!
  - Придется поучить эту самочку хорошим манерам! - нехорошо улыбнулся желтоглазый. - Только вот с этими сначала закончим...
  Что еще хотел сказать этот агрессивный индивид я так и не узнала, потому как дверь в нашу комнату буквально вылетела с петель и на пороге появился мрачный как с похмелья Тайджен. В руке джансе сжимал длинный, чуть изогнутый меч, который в ту же секунду тот приставил аккурат между лопаток желтоглазого.
  - Отпустите девушек. - Обманчиво спокойным голосом произнес Тай, чуть сильнее надавливая острием оружия в спину оборотня. - Немедленно!
  - Тебя это не касается, проклятый. - С плохо скрываемой ненавистью, сквозь зубы процедил желтоглазый. - Иди своей дорогой.
  - Только дернись, и твои подружки умрут! - поддержал его второй оборотень, приставляя короткий нож к горлу едва дышащей от ужаса Мии.
  - Весело у вас тут, я погляжу. - Раздался еще один, смутно знакомый голос. - Ну почему ты вечно умудряешься вляпаться в неприятности, несчастье мое рыжее?
  - Ран? - от удивления я чуть было не села мимо кровати.
  - Арами? - глаза джансе недобро сузились, когда вампир откинул с лица капюшон.
  - Это еще кто? - немного растерянным голосом спросил желтоглазый, почему-то у меня. Зря он конечно вякнул, ибо внимание Ранамира и Тайджена вновь переключилось на оборотней.
  - Ну и что с этими красавцами делать? - задумчиво поинтересовался вампир, игнорируя явно враждебный настрой Тая. - Могу их ненадолго заморозить, а ты свяжешь.
  - Действуй. - Нехотя согласился командир магического патруля.
  - Только попро... - договорить желтоглазый не успел, так как в следующую секунду застыл удивленным изваянием, точно так же, как и его дружок.
  Райлин тут же отвела от своего горла закоченевшую руку с ножом, и вырвавшись из объятий застывшего оборотня, брезгливо отряхнулась.
  - Ур-р-роды! - кочевница не выдержала и мстительно пнула замороженного желтоглазого, от чего тот покачнулся и упал на пол.
  - Хорошо, что не разбился. - Пробормотала я, зябко поджимая под себя ноги.
  Теперь взгляды всех присутствующих остановились на моей скромной персоне.
  - Оденься! - неожиданно хором произнесли вампир и джансе, и так же синхронно вперили друг в друга недовольные взгляды.
  - Подумаешь, - проворчала я, натягивая на себя штаны, - можно подумать я им тут бесплатный стриптиз предлагала. Хнажи! - и уже громче, - Вы бы лучше пока Мию освободили, а то она вот-вот сознание потеряет!
  Мия, которая до этого момента все еще находилась в цепких руках замороженного оборотня, жалобно всхлипнула и обратила на Ранамира умоляющий взгляд. Молодец девочка, пусть тебя твой герой из цепких лапок злодея выковыривает, авось дрогнет-таки вампирье сердечко. Ран брошенный взгляд истолковал правильно, и тяжело вздохнув, направился освобождать мою полузадушенную компаньонку. А я же неловко переминалась с ноги на ногу под пристальным взглядом джансе.
  - Ну, и как это понимать? - наконец спросил он, убирая меч обратно в ножны. - Когда ты успела связаться с этим психом?
  - С оборотнем? - наивно похлопав ресничками, поинтересовалась я. Райлин тихо хихикнула, но тут же осеклась, поймав на себе "добрый" взгляд Тайджена.
  - С Ар-р-рами. - Прорычал Тай, для убедительности кивая в сторону вампира, который пытался отлепить от себя повисшую у него на шее Мию. Девушка всем своим видом демонстрировала предобморочное состояние, и отлепляться упорно не желала.
  - А чего ты на него обзываешься? - решила вступиться я за клыкастого экспериментатора. - Он нам, между прочим, с оборотнями помог!
  - У меня было все под контролем! - недовольно произнес джансе.
  - Ага, - фыркнула кочевница, - мне чуть голову не отрезали! Хорошо же ты контролировал ситуацию, проклятый!
  - Не могу сказать, что меня бы это слишком огорчило. - Пожал плечами Тай.
  - Лиза, я его сейчас покусаю! - гневно сверкнула глазами Райлин.
  - Не советую - отравишься. - Ранамир видимо решил плюнуть на свой блондинистый балласт, и теперь аккуратно поддерживал за талию бледную но довольную Мию.
  - Не нарывайся, Арами. - Угрожающе произнес джансе, холодно глядя на вампира из-под черной челки. - По большому счету, я вообще могу арестовать тебя в любой момент. Или ты забыл, что за твою белобрысую голову Квотрум объявил награду в триста золотых?
  - А давно ли ты сам перешел на сторону закона, Скайр? - усмехнулся Ран. - Не стоит строить из себя праведника, проклятый воин, особенно если твои руки запачканы по локоть в крови.
  - Заткнись! - сквозь зубы процедил командир магического патруля.
  - Может, хватит уже выяснять отношения? - недовольно проворчала я. Еще не хватало тут мордобоя для полного "счастья". Вон, как смотрят друг на друга, чуть ли не искры летят от напряжения! - Лучше придумайте, что с этими любвеобильными красавцами делать!
  - А чего тут думать? - Ранамир, подарив мне очаровательную улыбочку, неожиданно выпустил из пальцев свободной руки веревки, которые извиваясь словно змеи, поползли к застывшим оборотням, и через мгновение, крепко опутали свои жертвы.
  - Круто! - одобрительно присвистнула я.
  - Показушник! - скривился джансе.
  - А ты не завидуй! - ухмыльнулся вампир, и весело подмигнул млеющей в его объятиях, Мие.
  - Было бы чему. - Раздраженно огрызнулся Тайджен. - И вообще, может, все-таки объясните, что вас двоих связывает?
  При этом, недобрый взгляд его темных глаз обратился ко мне. Райлин и Мия затихли, и тоже с любопытством уставились в мою сторону. Я же решительно не знала что на это ответить. Сообщить командиру магического патруля о том, что именно Ранамир выдернул меня на Эру через нелегальный портал, было равносильно самоубийству, но и придумать какое-нибудь другое правдоподобное объяснение нашего с ним знакомства, у меня не получалось. Зато получилось у вампира:
  - Лиза моя невеста.
  - Что?!! - дружным хором воскликнули мы с Мией и Райлин.
  - Вот значит как. - В голосе джансе звучал лед. - Что ж, все понятно.
  И не оборачиваясь на растерянную меня, направился к выходу из комнаты.
  - Эй, ты куда? - удивленно спросила кочевница. - А с этими что делать?
  Она указала на обездвиженных и обезвреженных оборотней.
  - Пусть пока тут поваляются. - Сухо произнес Тайджен. - Я вернусь за ними с Роуком и Арданом.
  Больше не говоря ни слова, джансе скрылся в дверном проеме.
  - Ты чего ему наплел? - налетела я на довольного вампира. - Какая еще невеста?
  - А что мне еще оставалось ему говорить? - пожал плечами Ранамир. - Сама знаешь, что ему не следует знать о реальном положении дел.
  - Но почему сразу невеста? - со вздохом поинтересовалась я.
  - Ну не родственница же! - фыркнул Ран. - Во-первых, ты не вампир, и даже на полукровку не похожа, а во-вторых, Тай прекрасно осведомлен о том, что у меня нет стер ни родных, ни двоюродных, ни троюродных. Так что, пришлось сказать ему первое что пришло в голову.
  - Лучше бы тебе что-нибудь другое туда пришло. - Проворчала я. Если честно, меня жутко расстроил тот факт, что Тайджен теперь думает о том, что я невеста Ранамира. Только вот Ран прав - признаться ему в том, что я та самая иномирная тварь, которую он так упорно ищет чтобы прибить, я тоже не могла. Правда, легче от этого понимания на душе почему-то не становилось.
  - Ну что, так и будем здесь торчать? - подала голос кочевница. - Нужно убраться отсюда до возвращения джансе с подкреплением.
  - Согласен. - Согласно кивнул Ран. - Давайте-ка собирайтесь, а я пока закажу у трактирщика еды в дорогу.
  С этими словами вампир вышел, оставив нас наедине с замороженными оборотнями и несобранными вещами.
  - Какой он все-таки! - восхищенно вздохнула Мия.
  - Ага, женишок, блин! - раздраженно передернула плечами, и принялась собирать свою сумку.
  Это ж надо было такому случиться, что Тай и Ран столь неудачно встретились. Причем, как я поняла, эти двое прекрасно друг друга знают, только вот что за кошка между ними пробежала, и почему джансе, несмотря на свои угрозы арестовать вампира, так спокойно его отпустил? Ну ничего! Сегодня же устрою одному белобрысому товарищу допрос с пристрастием, и пусть только попробует не ответить на все мои вопросы!
   Глава 18
  
  
   Все-таки свыше что-то есть,
  
   иначе, откуда все это на мою голову!
  
  
   Михаил Мамчич.
  
  Роук взволнованно наблюдал как его друг и начальник с совершенно каменным выражением лица остервенело носится из угла в угол маленькой комнаты в "Сытом коте". Давно уже полуорк не видел джансе таким, да к тому же из-за женщины! Чем Лиза смогла зацепить обычно равнодушного Тайджена, для Роука оставалось загадкой. Ну да - девчонка достаточно миленькая, с характером, но так ведь такие как она далеко не редкость, а тут друг словно с ума сошел - бегает за своей рыженькой, и даже о задании практически забыл! Нужно срочно что-то решать с командиром, а то смотреть уже на него жалко...
  - Тай, я конечно все понимаю, но может все-таки двинемся дальше? - рискнул обратиться к нему Роук.
  Джансе никак не отреагировал на вопрос полуорка и лишь метнул в него недовольный взгляд своих темно-синих глаз, которые сейчас казались практически черными из-за бушующей в них, еле сдерживаемой ярости.
  - Роук прав, - подал голос Ардан, отвешивая подзатыльник заворочавшемуся оборотню - нам сейчас нужно выполнить задание, да и этих красавцев сдать куда следует.
  В ответ снова хмурое молчание.
  - Тайджен, да послушай же! - рыкнул полуорк, хватая друга за плечо и разворачивая к себе, - Что с тобой происходит? Я не узнаю тебя, командир! Очнись уже в конце концов! Ведешь себя как влюбленный подросток, совершенно забыв об обязанностях перед Квотрумом, да еще и Арами зачем-то отпустил.
  При упоминании имени вампира, Скайр дернулся и до хруста в костяшках сжал кулаки.
  - Арами, говоришь... - медленно и глухо произнес он, - ... А знаешь, Роук, ты прав - зря я его отпустил. Нужно скорее исправить эту досадную оплошность. Через пять минут жду вас на улице!
  С этими словами, джансе стремительно направился к двери, и лишь у самого порога обернулся к растерянным сослуживцам:
  - И эту падаль не забудьте! - кивнув на заскуливших оборотней, он покинул комнату.
  - Не нравиться мне то, что с ним происходит. - Задумчиво проговорил Роук, поднимая на ноги связанного желтоглазого оборотня. - Как бы не начудил чего...
  - Придется глаз с него не спускать. - Вздохнул Ардан, проделывая те же действия со вторым задержанным. - Надеюсь, у Рана хватит мозгов не попадаться Таю под горячую руку.
  - Как будто ты Арами не знаешь, - буркнул полуорк, - плевать он хотел и на Скайра, и на Квотрум и на весь магический патруль вместе взятый. Хотя... джансе не многим его лучше, а уж когда они вместе...
  - Помню-помню... - хмыкнул эльф, - много они дел в свое время наворотили...
  - Ладно, пойдем уже, - Роук взял за шкирку желтоглазого оборотня и потащил его к двери, - не стоит сейчас давать джансе лишний повод порычать.
  
   ***
  
  - Убийца-а-а! - простонала я, в который раз чуть не съехав с седла. Вот прямо одним местом чуяла, что не стоит поддаваться на провокации вампира и продолжать дальнейший путь пешком. Так нет же, уломал-таки меня чертяка зубастая залезть на лошадь, и даже мои заверения о том, что я совершенно не умею ездить верхом, не помогли. Благо хоть додумался меня впереди себя посадить, правда чувствовала я себя от этого не на много лучше - за два часа неспешной езды, я отбила себе об жесткое седло все стратегически важные места, а постоянный страх сверзиться с лошади отнюдь не добавлял мне хорошего настроения. То ли дело Райлин! Кочевница держалась верхом словно амазонка: спина прямая, взгляд твердый, одна рука обманчиво спокойно лежит на рукояти меча - прям дева-воительница, чтоб ее! Да и Мия кстати, села на лошадь без посторонней помощи не то что я - смех один. В том смысле, что смех для всей нашей компании, и настоящая пытка для меня.
  - Все, не могу больше! - я вновь поелозила в седле и обернувшись, кинула жалобный взгляд на Ранамира. - Может, я все-таки пешком пойду?
  - Сомневаюсь, что ты умеешь двигаться быстрее лошади. - Ехидно улыбнулся вампир, обнажив аккуратные клыки. - К тому же, нам нужно как можно скорее уехать подальше от Орова, пока наш джансе не очухался и не кинулся в погоню.
  - С чего ты взял, что он кинется? - удивилась я, делая очередную попытку устроиться поудобнее, которая чуть не закончилась моим падением на землю, благо Ран успел поддержать. - Он же вроде бы тебя отпустил.
  - Поверь мне, я этого джансе лучше знаю. - Хмыкнул вампир.
  - Кстати, откуда? - тут же оживилась я.
  - Это долгая история. - Нехотя ответил Ранамир, тем самым давая понять, что свои взаимоотношения с Тайдженом обсуждать не намерен. Ну что же, я все равно выясню, что связывает этих двоих.
  - Ран, ты ведь Тая давно знаешь?
  - Я знал его еще до того как он перебрался на Глаашту. - Немного помолчав, все же ответил вампир. - Он спас мне жизнь.
  - Что? - удивленно воскликнула я, заставив лошадь, на которой мы ехали нервно вздрогнуть и прижать уши. - Почему же тогда у меня такое ощущение, что между вами весьма натянутые отношения?
  - Я вернул ему долг жизни, причем не единожды. - Сухо произнес Ран. - Мы в расчете друг с другом и больше нас ничего не связывает.
  - А...
  - Хватит, Лиза. - Неожиданно жестко произнес вампир. - Извини, но тебя это не касается.
  - Подумаешь! - надулась я, и вплоть до самого привала больше не разговаривала с Раном.
  
  - Ты извини, если обидел. - Тихо произнес Ранамир, заставив меня вздрогнуть и оторвать взгляд от костра. Девочки уже давно спали, утомленные длинной дорогой, только вот ко мне что-то сон никак не шел и, поворочавшись какое-то время, я, подсев к костру, попыталась обдумать сложившуюся ситуацию. Стоило признаться себе, что тот факт, что Тай теперь считает меня невестой Рана меня серьезно волнует. Я ведь прекрасно понимаю, что даже если бы не мое иномирное происхождение, на такую как я джансе вряд ли обратит внимание. Если смотреть правде в глаза - я далеко не уродина, но все же птица не его полета. Он ведь кто - капитан магического патруля, сильный воин, да и просто красавец-мужчина, похожий на сказочного эльфа, а я та, за кем он охотится дабы убить. Не судьба, короче. А вот Ранамир.... Чокнутый экспериментатор с необыкновенно обаятельной клыкастой улыбочкой и сложным характером мне подходит гораздо больше. Мы оба не от мира сего, причем я - в самом прямом смысле. Только вот мысли-предательницы все равно крутятся вокруг Тайджена, а перед глазами нет-нет да и встает его спокойное, уверенное лицо с пронзительным взглядом темных глаз.
  Вот примерно об этом я и размышляла, когда ко мне подсел Ран со своими извинениями.
  - Да ладно, проехали! - махнула рукой и зябко поежившись, обняла себя за плечи. В то же мгновение, вампир укрыл меня своим плащом, вызвав тем самым, мою благодарную улыбку.
  - Ты еще не передумала? Может, вернемся домой? - после непродолжительного молчания спросил Ранамир.
  Я отрицательно покачала головой:
  - Прости, Ран, но я пока не готова. К тому же, мы с девочками очень хотим посмотреть столицу.
  - А после? - в голосе вампира проскользнула надежда.
  - Не знаю Ран, - вздохнула я, кладя голову ему на плечо. Сейчас, когда я сидела у костра и куталась в теплый плащ вампира, пришло неожиданное понимание того, что несмотря на то, что между нами произошло, и еще возможно произойдет, мне стал безумно дорог и близок этот ехидный, порой невыносимый клыкастый блондинчик. С Раном было хорошо и уютно, словно со старшим братом, который всегда выслушает, поможет и утешит если потребуется, и черт возьми, я не хочу его расстраивать. Именно по этому, я тихо прошептала:
  - Давай съездим в Аэлинию, а потом вместе вернемся домой.
  - Правда? - недоверчиво переспросил Ран. - А как же твои подружки?
  - Если есть возможность, я бы хотела взять их с собой. - Я внимательно посмотрела в пронзительно голубые, нечеловеческие глаза, ожидая ответа.
  - Хм, думаю, мне не помешает парочка расторопных лаборантов. - Улыбнулся вампир, приобнимая меня за плечи. - К тому же, Клим там совсем один, наверное с ума сходит.
  - Климоша! - я стукнула себя ладонью по лбу. - Как же я могла забыть? Как он? Почему ты не взял его с собой?
  - Он не может перемещаться так далеко от дома, да и не нужно чтобы кто-то случайно его увидел. - Пояснил Ранамир.
  - Почему?
  - На Глааште не очень любят бесов. - Тонкие губы вампира сложились печальную усмешку. - Впрочем, как и других порождений Мертвого материка.
  - Поэтому, все так относятся к Тайджену? - не смогла удержаться я от вопроса. Маг нахмурился и недобро сузил глаза:
  - Лиза, что у тебя за интерес к джансе? Он тебе не безразличен?
  - Ран, понимаешь...
  Но договорить мне не дали. Неожиданно, вампир с силой толкнул меня и, придавив ошарашенную меня к земле, прошептал:
  - Лежи и не двигайся, пока я не скажу!
  - Что за прикол, мать твою? - злобно прошипела я, отплевываясь от земли.
  - Райлин, приготовься держать оборону, они идут! - не обращая на меня внимания, произнес вампир, зажигая в руке яркий пульсирующий шар.
  - Кто? - сонно захлопала глазами Мия, то время как кочевница уже была на ногах и сжимая в руке меч, вглядывалась в непроглядную тьму леса.
  - Волкодлаки. - Хмуро произнес Ранамир. - Целая стая.
  - Ты уверен? - недоверчиво сощурилась степнячка. - Откуда здесь взяться волкодлакам?
  - Меня сейчас гораздо больше интересует, как нам от них избавиться. - Тихо пробормотал маг, но я услышала и нервно сглотнула. - Лиза, Мия, отходите к нам с Райлин за спину и сидите тихо как мышки.
  - У меня есть клинок! - напомнила я.
  - Ты им пользоваться-то умеешь, воительница? - насмешливо поинтересовался вампир.
  - В процессе научусь! - огрызнулась я, доставая их ножен оружие.
  - Не порежься только! - бросила через плечо кочевница, принимая боевую стойку. В ответ я зарычала не хуже волкодлака, и к тому моменту, когда огромные зверюги начали выходить из леса, я готова была порвать их голыми руками. Правда, стоило мне получше рассмотреть налитые кровью глаза и оскаленные пасти, как моя храбрость с гулким стуком ушла куда-то в пятки.
  - Ох ты ж, мать вашу! - выдохнула я, насчитав уже двадцать три волкодлака, а они все пребывали и пребывали утробно рыча и облизываясь.
  Первый святящийся шар сорвался с рук мага, как только один из хищников бросился в нашу сторону. Зверюга заверещала и повалилась на землю, пытаясь сбить пламя, охватившее его густую темно-бурую шерсть. Его собратья по стае грозно взвыли и поспешили в атаку.
  - Нам конец. - Пискнула Мия, и вытащила из-за пояса короткий нож, которым она обычно резала бутерброды.
  - Сама вижу. - Хрипло произнесла я, одновременно с тем, как на поляну с противоположной стороны выехало три всадника.
  
   ***
  
  Тайджен едва спрыгнув с лошади, кинулся в самую гущу сражения, на ходу отращивая себе мощные, крепкие когти. Ему некогда было думать о том, откуда посреди Срединных земель, недалеко от столицы взялась целая стая волкодлаков. Вспарывая брюхо первому зверю, джансе отыскал взглядом хрупкую фигурку Лизы, которая неуверенно сжимая в руках клинок, пыталась отбиваться от наседающих на нее хищников, одновременно прикрывая собой Мию. Кочевница и Арами приняли на себя основную массу волкодлаков, но джансе прекрасно понимал, что не появись здесь он и его ребята, вряд ли бы маг и степнячка смогли выстоять против такого количества агрессивных тварей. Роук и Ардан тоже успели достать оружие, и теперь прорывались к испуганным девушкам. Тай с яростным рычанием всадил когти в следующего волкодлака и когда тот дернувшись издох, с силой отшвырнул его в сторону, сбив с ног другого хищника. Он и сам не заметил, когда его захватил давно забытый азарт настоящего боя.
  Он давно не вспоминал, каково это вспарывать упругую плоть врага, чувствуя, как горячая кровь струится по рукам, и слышать, как обрывается стук его сердца. Но теперь, с какой-то неукротимой, первобытной яростью уничтожая волкодлаков, джансе вновь превратился в того молодого, безжалостного воина - истинного сына своего народа, который когда-то сражался на границах Мертвого материка.
  - Развяжите нас! - послышался позади истошный вопль одного из оборотней, оставленных связанными рядом с лошадьми.
  Тайджен даже не потрудился обернуться на отвлекающие его звуки. Четкие уверенные удары когтей, треск рвущейся плоти, ломающихся костей, тяжелый и одновременно будоражащий запах крови, повисший в воздухе - джансе наслаждался битвой, забыв обо всем вокруг. В реальность его привел короткий девичий вскрик, заставивший сердце пропустить удар. Тайджен резко повернулся и тихо зарычал, увидев что побледневшая Лиза перекинула клинок в левую руку, так как кровоточащая правая повисла вдоль тела безжизненной плетью, за ее спиной не двигаясь лежала Мия. Волкодлак нанесший ранение хищно скалился и готовился к прыжку. Не раздумывая больше не секунды, джансе бросился в ту сторону.
  
   ***
  Блин, как же больно! Рука словно огнем горит, и рану неприятно дергает. О черт, надеюсь, что от это не как в фильмах про оборотней, и после укуса волкодлака я не обрасту шерстью и не стану по ночам выть на луну! Нет уж - не такой суперсилы я хотела! Да и за Мию страшно - зверь вроде задел ее вскользь, но ранение может оказаться гораздо серьезней, так как я даже не оборачиваясь чувствовала, что подруга упала и не встает. НЕ дайте местные боги, с ней что-то случится!
  Неожиданно, мой взгляд наткнулся на... монстра. По-другому назвать то существо, в которое превратился Тай, я не могла: неровная челка падала на абсолютно черные, без белков, глаза, сейчас до краев наполненные какой-то дикой яростью, верхняя губа приподнялась, обнажая длинные, тонкие как иглы клыки, черты лица заострились, сделав облик джансе еще более хищным, на длинных пальцах отросли мощные, крепкие когти, которые входили в плоть волкодлаков словно нож в масло. Руки Тая, (да и он сам) были густо покрыты кровью. Крас-с-савчик, мля!
  Командир магического патруля тем временем одним мощным рывком подскочил к раневшиму меня волкодлаку, и без особого труда оторвал зверюге голову, после чего, поднял свои нечеловечески страшные глазище на меня.
  - Не ешь меня! - пискнула я, выставляя перед собой клинок, - Свои!
  На преобразившемся лице Тая проступило сначала удивление, а потом... обида. Шумно выдохнув, он процедил сквозь зубы:
  - В порядке?
  - В относительном. - Понимая, что джансе вполне себе в адеквате, и причинять вред мне не собирается, я немного расслабилась. Он коротко кивнул и ринулся добивать оставшихся волкодлаков. Я же присела около Мии, и здоровой рукой, не очень умело пощупала пульс. Вроде жива, только без сознания. На правом боку девушки медленно расплывалось красное пятно - фигово...
  Я скосила глаза на свою пострадавшую руку и почувствовала приступ дурноты. Пропитанный кровью, изодранный рукав рубашки, практически не скрывал глубокие борозды, оставленные клыками волкодлака. К горлу подступил неприятный ком, голова сделалась какой-то то тяжелой, а в ушах постепенно нарастая появился монотонный гул, который давли на мозги не хуже пресса. Последнее что я увидела, прежде чем провалиться в темноту, было встревоженное лицо, подбегающего ко мне Ранамира.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 19
  
   Если друг упрекает тебя в каком-либо недостатке, думай всегда, что он сказал тебе еще не все...
   "N"
  
  В себя я пришла с полным ощущением того, что меня пожевали и выплюнули. Правую сторону туловища как будто опустили в раскаленное масло, а рану от клыков волкодлака еще к тому же болезненно дергало. А если ко всему этому добавить общую слабость напополам с головной болью, то совершенно не стоит удивляться, что первые слова, которые пришли мне на ум были совершенно не печатные.
  - Ран, ты же понимаешь, что Тайджен теперь просто так от тебя не отстанет. - Сквозь шум в ушах, послышался голос Роука.
  Я не размыкая век, прислушалась к негромкому разговору.
  - В курсе. - Со вздохом сообщил вампир. - А также прекрасно понимаю причину его вспыхнувшего интереса к моей персоне.
  - Она правда твоя невеста? - после недолгой паузы поинтересовался полуорк.
  - Разумеется. - Без тени смущения соврал Ранамир, тем самым вызвав в моей душе бурю негодования, которая впрочем, внешне никак не проявилась - лишь чуть дрогнули ресницы, но этого никто не заметил.
  - Да уж, не повезло Таю. - Хмыкнул Роук. - Только ты ж его знаешь - он может и не отступиться.
  - Я даже более чем уверен, что не отступится. - Фыркнул вампир.
  - И ты так спокойно об этом говоришь? - удивился полуорк. - Не боишься, что Лиза уйдет к нему?
  - У нее есть право выбора. - Совершенно серьезно произнес Ранамир. - И если она выберет джансе... что ж, я приму это ее решение. Только вот я здорово сомневаюсь, что она отдаст предпочтение ему, так как есть некоторые обстоятельства, которые делают отношения между ними практически невозможными.
  - И что же это за обстоятельства? - спросил Роук.
  - К сожалению, этого я тебе поведать не могу. - Вздохнул вампир.
  Беседа постепенно затихла, и я решилась-таки приоткрыть глаза и осмотреться. К собственному удивлению, обнаружила себя лежащей в кровати, а надо мной, тихонько покачивались связки с сушеными травами, подвешенными к потолку. Чуть поодаль, за массивным столом расположились Роук и Ранамир, которые прервав разговор, молча отхлебывали из больших глиняных кружек, закусывая разносолами из глубоких мисок. У противоположной стены стояла еще одна кровать, на которой лежала закутанная в шерстяное одеяло, Мия. Выглядела девушка не лучшим образом: лицо бледное, осунувшееся, под закрытыми глазами темные круги, волосы спутались и превратились в огромный колтун. Ох ты ж, неужели я сейчас выгляжу также? Позорище-то какое! Ну, хоть живая осталась, а вот что там с Мией...
  Мои размышления прервал встревоженный голос Рана, который уже выбрался из-за стола и поспешно подошел к моей кровати:
  - Как ты себя чувствуешь?
  - Паршиво. - Честно ответила я, и поморщилась от резкой боли в разорванной клыками руке. - Сколько я была без сознания?
  - Около двенадцати часов. - Ответил Ранамир. - Пришлось выходить к ближайшему селу и проситься на постой.
  - А с Мией что? - озвучила волнующий меня вопрос.
  - Глубокие рваные раны. - Вздохнул Ранамир. - Был жар, но сейчас он спал. Нам повезло, что в этом селе живет хорошая травница.
  - Я так понимаю, что именно ей мы обязаны ночлегом? - Покосившись на пошатывающуюся сушеную растительность, поинтересовалась я.
  - У Лэйлы на постой остановились только ты, я, Мия и Райлин. - Пояснил Ранамир. - Остальные обосновались в доме старосты.
  - Да уж, не хватало еще вас с Тайдженом вместе селить. - Невесело хмыкнул полуорк. - А то опять разнимай вас, как двух вспыльчивых юнцов!
  - Вы что же это, уже подраться успели? - ужаснулась я, вспоминая чудовище в которое превратился Тай, и удивляясь, что вампир после этого остался жив, здоров и похоже, невредим.
  - Не слушай ты его. - Нахмурился Ранамир, заботливо поправляя мое одеяло. - Просто высказали друг другу пару ласковых...
  - Ага, хорошенько же вы высказали... - проворчал Роук, - половину деревьев в лесу друг дружкой поломали!
  - Ох... - только и смогла выдавить я. То что джансе нечеловечески силен, для меня загадкой не было, да и вампир просто по определению не может быть слабым и беспомощным, но вот то что схватка двух этих существ будет столь разрушительна... да уж, хорошо что я этого не видела!
  - Не волнуйся, - Ран осторожно погладил меня по щеке и грустно улыбнулся, - больше такого не повторится.
  - А из-за чего вы сцепились-то? - действительно, что успели не поделить эти заклятые друзья, к тому же практически сразу же после боя с волкодлаками? Не навоевались, блин! Мы там с Мией чуть коньки не отбросили, а они понимаешь, силушкой молодецкой мерились! Нашли время!
  - Да просто перенервничали, разругались, ну и...
  - Набили друг другу морду! - ворчливо закончил за вампира полуорк. - Лиза, ну хоть ты повлияй на своего жениха, чтобы он Тая не цеплял!
  При слове "жених" меня невольно передернуло, но Роук казалось, этого не заметил, а Ран вздохнул и выдал мне еще одну корявую, исполненную тихой грусти, улыбочку.
  - Я же сказал, что больше не трону Тайджена. - Ровным голосом произнес вампир, и в его нереально голубых глазах на секунду мелькнула досада. Видать, непросто ему далось решение не донимать джансе.
  - Ты смотри, чтобы Тай тебя не тронул. - Нахмурившись, проговорил полуорк. - У него и так нервы на пределе, а тут еще ты появился, и у командира появился лишний повод беситься.
  - А что у Тайджена случилось? Почему он так нервничает? - осторожно поинтересовалась я. Уж не потому ли, что никак не может поймать это свое иномирное чудище?
  - У него случилось не что-то, а кто-то. - Нехотя ответил Роук и при этом так выразительно посмотрел на меня, что догадаться что он хотел этим сказать, было совершенно не трудно. Сразу же вспомнился подслушанный разговор, и на душе стало так тепло и радостно, что даже рана, казалось, стала болеть меньше. Неужели это правда, и я не безразлична джансе? Ох, и что же мне теперь с этой самой правдой делать? Ведь как только он поймет кто я... хватит ли его вспыхнувших чувств, чтобы принять правду обо мне? Что победит, любовь или долг перед Квотрумом? Настроение тут же стремительно упало, и мне с трудом удалось не отразить на лице свои невеселые мысли. Да уж - как ни крути, а перспективы у романтических отношений с Тайдженом практически не было. Да и зачем ставить джансе перед сложным выбором?
  А вот Ранамир... с Ранамиром было гораздо проще. Он пожалуй единственный в этом мире кто знает обо мне практически все и с которым не нужно притворяться и бояться что сболтнешь лишнего. И пусть его даже с натяжкой нельзя назвать "белым и пушистым", да и эксперименты эти его не гуманные... но ведь если разобраться, то все те, кого он выдернул на Эру, так и так должны были умереть, а он дал им шанс, предоставил возможность побороться. А то что вампир при этом ставил свои опыты... ну ученый он ученый и есть... на всю голову. Только вот, в отличие от джансе, Ранамир для меня скорее как старший брат, на которого можно положиться, и который не отвернется и не бросит тебя в трудную минуту. Только вот, не любовь это, совсем не любовь. Да и Мия со своими внезапно вспыхнувшими чувствами к господину магу. Даже если бы я рассматривала вампира как потенциального возлюбленного, у меня бы совести не хватило так поступить с подругой. А раз я на него видов не имею, то не стоит вести себя словно та собака на сене, и поговорить-таки с Раном по душам, чтобы расставить наконец все точки над "ё".
  - О чем ты так глубоко задумалась? - поинтересовался вампир, заставив меня вынырнуть из невеселых размышлений.
  - Да так, о разном... - вздохнула я, - Кстати, можешь принести попить что-нибудь?
  Ранамир покосился на кувшин на столе и задумчиво пробормотал:
  - Нет, вино тебе пока нельзя... Подожди, сейчас схожу к колодцу.
  Когда дверь за вампиром закрылась, я почувствовала на себе пристальный взгляд Роука, который ощущался чуть ли не физически. И был этот взгляд, скажем так, не слишком дружелюбный.
  - Ну и что Вы на меня так смотрите, как будто я Вам денег должна? - не выдержала я. Полуорк кстати, был единственным из всей нашей компании которому я все еще "выкала".
  - Хочу задать тебе один вопрос, и получить на него честный ответ. - Пожал огромными плечами Роук.
  - Валяйте. - Согласилась я, понимая, что так просто он не отвяжется. - В смысле, спрашивайте.
  - Как ты относишься к Тайджену? - прямо спросил полуорк. Ни тебе намеков, ни экивоков - выложил как есть, словно дубиной по голове дал. Ну и как мне теперь отвечать? Как-как - по возможности честно.
  - Хорошо. - Воистину - краткость сестра таланта!
  - Ты же понимаешь, что я имею в виду. - С укоризной в голосе произнес Роук.
  - Понимаю. - Кивнула я. - Только мой ответ все равно не имеет значения. Отношений между мной и Таем не может быть по... многим факторам.
  Уточнять про самый главный - свое иномирное происхождение, я разумеется не стала. Но упертый полуорк похоже решил прояснить ситуацию до конца, так как снова поинтересовался:
  - Могу ли я уточнить, что это за факторы? Ты без памяти влюблена в Ранамира, или может, как и все боишься джансе? Хотя нет - его ты не боишься. Тогда что же? Огромной любви между тобой и Раном я не заметил, да и к Таю ты достаточно равнодушна, значит дело не в чувствах а в чем-то другом.
  - Да что Вы ко мне пристали! - нервно воскликнула я, боясь даже представить, до чего может додуматься не обделенный мозгами полуорк. Стоит ему только сопоставить некоторые факты и можно не сомневаться, что меня тут же сдадут с рук на руки Квотруму.
  Роук похоже хотел продолжить разговор, но тут дверь в комнату отворилась впуская Ранамира несущего ковшик с водой. За ним в помещение вошла... натуральная Афродита! По-другому назвать эту стройную золотоволосую красавицу у меня просто язык не поворачивался. Я с завистью отметила и огромные карие глазища в обрамлении густых ресниц, и стройную фигурку с аппетитными округлостями в нужных местах, и нежный румянец на щеках который делал это и без того нереально очаровательное создание поистине прекрасной.
  - Лиза, познакомься с Лэйлой! - весело произнес вампир, протягивая мне ковш с холодной водой. Жаль посудина мелкая - не утопишься от зависти...
  - Спасибо Вам за все! - подпустив в голос побольше тепла, поблагодарила я.
  - Ой, да не за что! - махнула рукой девушка, окончательно добив меня нежным, удивительно мелодичным голосом. Нет, таких красоток просто в природе не бывает! - Я зашла узнать, как ты себя чувствуешь.
  - Терпимо. - Сообщила я, стараясь подавить завистливый вздох. Чего уж теперь расстраиваться - такой как она мне никогда не стать, так что нечего тут свои комплексы лелеять и заниматься моральным мазохизмом, сравнивая себя с Лэйлой.
  - Я спросить хотела, - девушка повернулась к Ранамиру, на губах которого тут же расцвела знакомая обаятельная улыбочка. Хорошо что Мия пока не пришла в себя и не видит как перед златовлаской распушил перышки ее любимый господин маг. Такую конкуренцию не выдержала бы даже моя прихорошенькая компаньонка. - Когда вернется ваша подруга? Мой Интар к закату обещал быть, тогда наверное и ужинать сядем.
  - Я думаю, Райлин сильно не задержится. - Заверил травницу Ран.
  - А где она? - поинтересовалась я.
  - Убежала тренироваться с местными вояками. - Подал голос полуорк, который до этого с откровенным интересом разглядывал златовласку. - Бой-баба, доложу я вам. Знает, с какой стороны за меч хвататься.
  - Так чего ж не составишь ей компанию? - иронично поинтересовался вампир, под короткий смешок травницы.
  - А и пойду-ка я действительно, косточки разомну. - Весело отозвался Роук, поднимаясь из-за стола.
  - К ужину-то возвращайтесь! - напомнила Лэйла, но полуорк отрицательно покачал головой:
  - Извиняй хозяюшка, а только мы с товарищами у старосты в доме остановились. Там и поужинаем.
  - Ну как знаете. - Совершенно не расстроилась гостеприимная Лэйла, и одарив нас на прощание обворожительной улыбкой, удалилась провожать полуорка.
  - Ладно, я тоже пойду. - Произнес вампир. - А ты постарайся поспать.
  - Да сколько ж можно! - возмутилась я. Спать действительно не хотелось, да и рана до сих пор болела, так что было совершенно не до сна. - Двенадцать часов в отключке пролежала!
  - Ну, тогда просто, отдыхай. - Посоветовал вампир, и подарив мне клыкастую улыбочку, вышел из комнаты.
  
   ***
  
  Тайджен в нерешительности замер на пороге дома травницы. Зайти, не зайти? Предлог наведаться в дом к Лэйле был подходящий - узнать как там девочки. Особенно Лиза. Он до сих пор помнил тот испуганный взгляд, которым она смотрела на него там, на поляне, когда он трансформировался в боевую форму. От этого, на душе джансе было как никогда погано, да и драка с заклятым другом, как говориться, выбила его из колеи. Ранамир как был беспринципной языкастой сволочью, так таким и остался. И что Лиза в нем нашла? Хотя, что уж обманываться - Ран всегда нравился женщинам, и его они не боялись, чем не мог похвастаться Тай. Теперь вот и Лиза его боится. Так стоит ли сейчас заходить и волновать ее? Но ведь как же хочется увидеть ее, убедиться что с ней все в относительном порядке...
  Решение ему помогла принять травница, которая отворив входную дверь, приветливо помахала ему рукой и жестом показала заходить в дом. Красивая полуэльфийка была одной из немногих, кто не боялся выходца с Мертвого материка, что чуть подняло настроение джансе.
  - Что привело тебя к моему порогу, молодой воин? - голос у Лэйлы был нежный, ласковый и джансе невольно улыбнулся, глядя в большие карие глаза девушки.
  - Я хотел бы узнать, как себя чувствуют девочки. - Сообщил цель своего визита, Тайджен.
  По лицу травницы скользнула понимающая улыбка:
  - Девушкам уже лучше. Лиза несколько часов назад пришла в сознание.
  - Могу я повидать ее? - поинтересовался Тайджен, чувствуя раздражающую неловкость. Что он в самом деле, стоит, мнется, словно влюбленный подросток! Он ведь пришел всего лишь справиться о здоровье девушек, да извиниться перед Лизой, за то что напугал ее в лесу.
  - Конечно. - Кивнула Лэйла, и пригласив джансе следовать за собой, направилась к нужной комнате.
  Лиза выглядела не важно: бледная, изнуренная, но едва завидев Тайджена, лицо ее озарилось искренней, приветливой улыбкой. Неужели, она не помнит своего испуга? А может, она убедила себя, что ТАКИМ Тай привиделся ей в бреду, пока она была без сознания?
  - Привет. - Тихо произнесла она, и попыталась приподняться над подушкой но тут же зашипела от боли. - Блин, как меня это достало!
  - Не стоило шевелиться. - Сочувственно заметил джансе, продолжая неловко топтаться на пороге комнаты.
  - Да я уже себе все что только можно отлежала! - пожаловалась девушка. - Принесла же нелегкая этих волкодлаков!
  - Кстати, - Тайджен все-таки решил попросить прощения, - извини, что напугал тебя в том лесу.
  - Да ты чего! - удивленно воскликнула Лиза. - Если бы не ты, нас бы с Мией загрызли! Это я должна тебе спасибо сказать! И вообще, я не столько испугалась тебя, сколько растерялась, увидев столь... экзотическую внешность.
  - Честно? - с затаенной надеждой спросил джансе.
  - Конечно. - Уверенно заявила девушка. - Кстати, может хоть ты объяснишь мне, из-за чего вы подрались с Раном?
  - Уже доложили. - Недовольно проворчал Тайджен. Ох, и хорош же он в этой ситуации - подрался с женихом девушки, в которую влюблен! И как теперь объяснить этой самой девушке, причину их ссоры и последующего мордобоя? - Не бери в голову. Если ты не заметила, мы достаточно давно друг друга сильно не любим, и в этот раз, просто не сдержались.
  - Кстати, а почему у вас с Ранамиром такие натянутые отношения?
  Джансе едва удержался, чтобы не выругаться. Меньше всего ему сейчас хотелось обсуждать собственные отношения с этим амбициозным, беспринципным магом.
  - Это долгая история. - Неохотно произнес Тай.
  - Забавно, Ран мне так же ответил. - Хихикнула Лиза, весело глядя на немного растерянного Тайджена. Это что же получается - она с вампиренышем уже обсуждала историю их былой дружбы, и из ее слов следует, что Арами ей ничего не рассказал. Интересно, чью сторону заняла бы Лиза, выслушай она историю о том, как два некогда лучших друга, не раз воевавшие плечом к плечу, пришли к тому, что готовы в горло друг другу вцепиться, за одно неосторожное слово? Кого бы она оправдала, чокнутого ученого, не стесняющегося в целях, для достижения результата, или же предателя, который отвернулся в тот момент, когда лучший друг нуждался в помощи. Струсил, смалодушничал, не захотел понять... Как не прискорбно это осознавать, но Ранамир действительно имеет право на ненависть, впрочем, как и Тайджен...
  - Мия так и не приходила в себя? - поспешно сменил щекотливую тему Тай.
  - Нет. - Вздохнула Лиза. - Но Лэйла недавно проверяла ее и говорит что опасаться нечего. На удивление толковая девушка.
  Тайджену показалось, что в последнем предложении Лизы, послышалась легкая грусть. Неужели травница успела ее чем-то обидеть? Хотя, не верилось как-то что столь милое и беззлобное существо как Лэйла, может сознательно кого-то оскорбить. Но он все же решил уточнить:
  - Как тебе хозяйка?
  - Красивая. - Тоскливо выдала Лиза, заставив Тайджена удивленно вскинуть брови. Вот оно в чем дело! Обычные комплексы, да еще в таком состоянии, когда ни расчесаться, ни умыться самостоятельно не можешь.
  - Как и все эльфы. - Как можно небрежнее пожал плечами джансе.
  - Она, эльфийка? - шокировано выдохнула девушка. - Настоящая?
  - Лэйла полукровка. - Пояснил Тайджен. - Хотя она унаследовала эльфийскую красоту, уши у нее самые что ни на есть человеческие.
  - Я заметила. - Улыбнулась Лиза. - А еще она ходит совершенно бесшумно.
  - Это умеют все эльфы. - Поведал Тай. Странно, как Лиза сама не поняла, что травница не совсем человек. Маловероятно, что она никогда раньше не встречала "ушастых", да и не бывают люди такими нереально красивыми.
  - А Ардан тоже полуэльф? - неожиданно поинтересовалась девушка.
  - Нет. - Весело фыркнул джансе. - Он эльф лишь на четверть.
  - Но у него же уши! - удивленно произнесла Лиза.
  - Наследственность. - Хмыкнул Тайджен. - Никогда не знаешь, что перепадет ребеночку от эльфийских предков: красота, уши, глаза, ловкость, долголетие, регенерация... Ардан всегда был больше эльфом, нежели человеком. Такой же безответственный шалопай.
  - А где он, кстати? - спросила Лиза. - Он не ранен?
  - С ним все в порядке. - Тайджен с удивлением отметил, что ему не нравиться такое внимание Лизы к Ару. - Он остался в доме старосты, охранять пленных оборотней.
  - И что вы собираетесь с ними делать?
  - Доедем до ближайшего поселения где есть пункт охраны, и сдадим на руки стражникам.
  Краем уха, джансе услышал приближающиеся шаги, и даже успел определить того, кто направляется к комнате, отчего сразу же заметно напрягся.
  - Какой сюрприз! - неприязненно скривился Ранамир, едва войдя в помещение. - Утомляешь мою невесту пустыми разговорами?
  - Ран! - укоризненно воскликнула Лиза, но вампир не отрывал взгляда от сжавшего челюсти джансе.
  - Не твое дело, вампиреныш! - глухо отозвался Скайр.
  - Тай! - на этот раз, укоризненного выкрика удостоился Тайджен.
  - Еще как мое! - зло произнес маг. - Лиза моя невеста, и я не потерплю...
  - А я не нуждаюсь в твоем разрешении...
  - Ты нарываешься, джансе!...
  - Да пошел ты...
  - А ну хватит, охломоны! - грозный басовитый окрик пресек разгорающийся скандал на корню. Тайджен обернулся и едва удержался от того, чтобы одобрительно присвистнуть. Таких великанов он еще не видал: мужчина с густой окладистой бородой занимал собой практически весь дверной проем, а простая льняная рубаха казалось сейчас треснет по швам натянувшись до предела на мускулистом теле. Седые волосы незнакомца были собранны на затылке в высокий хвост.
  - Не волнуйся Интар, - блеснула клыкастая улыбочка вампира, - у нас все под контролем.
  - Ну-ну! - насмешливо хмыкнул мужчина. - Постеснялись бы хоть при девице отношения выяснять, словно две базарные бабы!
  Тайджену действительно стало неловко за безобразную сцену, которые они устроили с Ранамиром на глазах у Лизы, но вот только гордость не позволяла этого признать, по крайней мере при этом наглом вампиреныше!
  - Ладно уж, спорщики, - добродушно пробасил мужчина, - пойдемте вечерять, а то Лэйла уже стол накрыла, да и дева ваша боевая уже вернулась.
  - Благодарствую! - синхронно произнесли Тайджен и Ранамир, обменявшись при этом ненавидящими взглядами.
  - Ото ж! - улыбнулся здоровяк, и развернувшись вышел из комнаты.
  - Это был отец Лэйлы? - тихо поинтересовалась Лиза.
  - Муж. - Так же негромко ответил Ран.
  - Но как же... - на лице девушки явно читалась растерянность. Видимо ее шокировала столь большая разница в возрасте. - ... Они же...
  - На самом деле, Лэйла на пару лет его старше. - Пояснил вампир. - Просто, эльфийская кровь замедляет старение, вот она и не выглядит на свой истинный возраст.
  - А-а-а... - понятливо протянула Лиза. - Ну ладно, вы идите, а я пока попробую поспать.
  - Я попозже принесу тебе бульон. - Пообещал Ранамир. - Лэйла специально сегодня сварила.
  - Спасибо! - поблагодарила девушка, и перевела взгляд на Тайджена.
  - Выздоравливай. - Изобразив неловкую улыбку, пожелал он и вслед за вампиром покинул комнату.
  Что ж, по крайней мере удалось выяснить, что Лиза его не боится. А значит, он еще поборется за свое счастье.
   20 глава.
  
   Тайна - та же сеть: достаточно, чтобы прорвалась одна петля,
  и все расползается.
  В. Гюго.
  
  
  - Да пошло оно все! - зло рыкнул Тайджен, смахивая со стола уже третью кружку с местным самогоном. Его темные глаза сейчас смотрели на связанного Дика зло и бессмысленно, и это очень пугало молодого оборотня и его брата.
  Сколько раз уже успел пожалеть лучший нюхач стаи, что связался с кочевницей и ее подругами, у которых как оказалось имеются такие могущественные защитники как сильный маг - вампир и отряд магического патруля под командованием джансе. Окончательно Дик осознал насколько глубоко они с братом влипли, лишь там, на поляне, где их оставили привязанными к лошадям, и трясущимися от страха в то время, как остальные буквально за пару десятков минут вырезали целую стаю разъяренных волкодлаков. Ничего подобного молодой оборотень не видел за всю свою жизнь, и отдал бы что угодно, чтобы не увидеть снова.
  Они с братом уже смирились с тем, что их передадут на руки местным властям, и если Мать - Волчица будет благоволить им, то возможно старейшины стаи смогут договориться с людьми о том, чтобы забрать их с Ником в Лес. Но вынужденное нахождение рядом с опасным и непредсказуемым проклятым, пугало Дика гораздо больше чем грядущее наказание за совершенный проступок. Особенно страшно было сейчас, когда джансе уже второй час подряд методично напивался, с каждым разом распаляясь все больше и больше, и Дик серьезно опасался, что не далек тот миг, когда капитан магического патруля решит выместить свою злость на связанных братьях - оборотнях.
  - Ах, вот ты где! - в комнату вошел полуорк, и у братьев помимо воли вырвался вздох облегчения. Уж кто-кто, а этот громила определенное влияние на своего непосредственного начальника все-таки имел.
  - Чего тебе? - недружелюбно буркнул джансе, оглядывая стол в поисках нового стакана, и не найдя такового, сделал несколько больших глотков прямо из горла полуторалитрового мутного бутыля.
  - Не надоело еще? - устало поинтересовался полуорк, не спеша подходя к своему командиру, и рывком вырывая у него из рук тару со спиртным. - Посмотри, на кого ты похож!
  - Плевать! - тряхнул головой проклятый, от чего растрепанная челка упала ему на глаза. - Оставь меня, Роук, я хочу побыть один!
  - Страдалец, чтоб тебя нырлыки погрызли! - неожиданно громко рявкнул полуорк. - А ну живо встал и пошел умываться, а то я тебя лично, от всей своей широкой души в бадье прополоскаю, и не обещаю, что ты после этого всплывешь!
  - Да пошел ты! - огрызнулся джансе, и стремительно вскочил со стула, от чего тот с громким стуком упал на пол. И уже тише проговорил: - Ничего ты не понимаешь...
  - Все я понимаю. - Вздохнул полуорк, кладя огромную ладонь на плечо своему пьяному командиру одновременно и в знак поддержки, и чтобы не дать упасть шатающемуся джансе. - И кстати, хотел бы обсудить с тобой один важный вопрос, как раз по столь волнующей тебя теме. Только для этого ты должен быть в более менее вменяемом состоянии.
  Джансе на несколько мгновений прикрыл глаза, и когда открыл их снова, Дик с удивлением отметил, что взгляд проклятого стал более осмысленным.
  - Понял. - Сухо произнес капитан магического патруля. -Я пойду умоюсь, а ты пока отведи этих красавцев на чердак. Насколько я понимаю, разговор будет конфиденциальный.
  - Ну вот! - широко улыбнулся полуорк. - Узнаю старого доброго Тайджена! Иди приводи себя в порядок, а я все сделаю.
  Дик и Ник вновь слаженно вздохнули - больно уж не хотелось коротать ночь на чердаке, но спорить с верзилой Роуком, и его не всегда вменяемым начальником, братья естественно не решились.
  
   ***
  Через четверть часа, заметно посвежевший, но все еще хмурый Тайджен вернулся к столу и присев на стул, пристально посмотрел на Роука. С мокрых волос капала вода, а полураспущенная коса, перекинутая через плечо, предавала и без того потрепанному облику джансе еще более небрежный вид.
  - Я тебя слушаю. - Скрестив руки на груди, негромко произнес он.
  - Давай подождем немного. Сейчас должен вернуться Ардан, и тогда можно будет начинать обсуждение нашего вопроса. - Предложил полуорк.
  - А где он? - без особого интереса спросил Тай.
  - У Лэйлы. - Пояснил Роук. - Пошел проведать девочек.
  - Ясно. - Сухо прозвучало в ответ, и в комнате повисла напряженная тишина.
  Полуорк мудро решил лишний раз не дергать своего расстроенного начальника, поэтому спокойно ожидал возвращения их третьего товарища, время от времени поглядывая на мрачного, словно грозовая туча, командира. Тот казалось, и вовсе ушел в себя, размышляя о чем-то своем, и судя по всему, далеко не слишком приятном. Наконец, тягостное молчание было нарушено неизменно веселым голосом Ардана:
  - А вот и я! Эй, а чего вы такие грустные, словно гномы, которым вместо пива компот подсунули?
  - А чего нам радоваться. - Вздохнул Роук, жестом приглашая товарища садиться за стол. - Вопрос-то серьезный, и боюсь, не самый приятный. Особенно для... некоторых...
  Полуорк отметил, что взгляд джансе тут же сменился от хмурого к настороженному. Быстро же Тайджен сообразил, о чем пойдет речь! Главное теперь, чтобы воспринял адекватно, и не наделал сгоряча каких-нибудь глупостей.
  Когда Ардан занял свое место, Роук негромко произнес:
  - На досуге, я проанализировал некоторые моменты нашего путешествия, а так же сопоставил кое-каие факты, и пришел к одному интересному выводу.
  Полуорк прервался, решая, стоит ли выдать джансе все свои умозаключения сразу, или же аккуратно подвести его к ним. Остановившись на втором варианте, Роук продолжил:
  - С тех пор, как мы гоняемся за этим иномирным... созданием, меня неизменно удивляла одна странность: если маги Квотрума так убежденны в том, что это существо смертельно опасно, то почему оно еще ни разу ни на кого не напало? Более того, все это время иномирный гость удивительным образом двигался параллельно нашему маршруту, и опять же, не предпринимал каких-либо видимых попыток выйти на контакт. И в связи с этим у меня назрел вопрос: если существо не хочет чтобы его поймали представители магического патруля, почему тогда оно так упорно двигается следом за нами?
  - Выжидает момент? - предположил полуэльф.
  - Чушь! - отрезал Тайджен. - У этой иномирной твари была уйма возможностей напасть неожиданно. По всей вероятности оно преследует какую-то иную цель. Но это не значит, что оно безобидно, как пытается нам сейчас намекнуть Роук. Порождения иных миров опасны, и наша задача истреблять их до того, как они полностью проявят себя.
  - Стоп! Стоп! Стоп! - поднял ладони полуорк. - Я сейчас говорю не о том, опасно ли это существо или нет. Я сейчас толкую о несколько иных моментах, настораживающих меня во всей этой ситуации.
  - Каких же? - полюбопытствовал Ардан, брезгливо косясь на ополовиненную бутыль самогона.
  - Например, то, что иномирное создание неотрывно следует за Лизой и компанией.
  Как и ожидал Роук, имя рыжеволосой девчонки заставило Тайджена ощутимо напрячься.
  - И что ты хочешь этим сказать? - выдавил из себя джансе. - Что эта тварь охотится именно за ними?
  - Не совсем. - Покачал головой полуорк. - Давайте попробуем рассуждать логически. С момента своего появления на Эре, существо еще не причинило кому-либо вреда. Так? Всякий раз, его энергетический след теряется в непосредственной близости от наших девушек, словно, его что-то подавляет или заглушает.
  - Подожди, - и без того большие глаза Ардана сделались еще больше, и Роук понял, что полуэльф пришел к тем же выводам что и он, - ты хочешь сказать...
  - Возможно! - с нажимом произнес Роук. - В любом случае это стоит проверить.
  - Вы сейчас о чем? - раздраженно спросил Тайджен, и полуорк подавил очередной тяжелый вздох. Конечно, джансе не пришел пока к тем же самым выводам, просто потому, что вообще не рассматривал подобный вариант. Что ж, придется подбросить ему еще несколько фактов:
  - Тай, скажи, ты помнишь, из-за чего Ранамира выгнали из Квотрума?
  - Да, за... - Тайджен неожиданно осекся, и по выражению его темных глаз, Роук понял что джансе наконец посетила догадка. - Порталы! Но ведь он... Ты хочешь сказать, что иномирную тварь призвал Ранамир?
  - Боюсь, это далеко не все выводы, которые я сделал. - Потупившись, произнес полуорк. Ему нелегко давалось донести до влюбленного товарища свои невеселые умозаключения, но долг перед Квотрумом требовал отбросить личные мотивы и неукоснительно выполнить возложенное на них поручение.
  - Что еще? - подался вперед Тайджен, и Роук отметил, что сейчас командир как никогда похож на готового к прыжку хищника. Ведь джансе сейчас движет желание как можно скорее поквитаться с конкурентом, и до него еще не дошел тот самый, последний очевидный факт во всей этой истории.
  - К сожалению, я сомневаюсь, что Лиза на самом деле является невестой Арами. - Осторожно, подбирая слова, произнес Роук. Ардан застыл с каменным лицом, не рискуя больше вмешиваться в столь щепетильный разговор.
  - Полагаешь, меня сильно расстроит этот факт? - усмехнулся заметно приободрившийся Тай.
  - Если наконец включишь мозги и поймешь к чему я виду, то скорее всего, да. - Печально отозвался Роук. И принялся перечислять: - Ранамир, который уже много лет носится со своими безумными идеями по поводу межмировых порталов, его якобы невеста Лиза со странным именем и не менее странной манерой говорить, рядом с которой между прочим, и обрывается энергетический след того существа, которое мы так упорно ищем. Во что еще тебя ткнуть носом, чтобы наконец дошло, о чем я толкую?
  Потрясенное лицо Тайджена послужило лучшим доказательством того, что до джансе наконец дошло то, о чем ему толкуют. Роук мог только догадываться, какая буря бушует сейчас в душе его друга, но все что они с Арданом могли сейчас сделать - это молча ждать. Да и какими словами можно ободрить или утешить того кто только что узнал о том, что без памяти влюбился в объект, который обязан уничтожить... Да уж, не кому бы не пожелал Роук такой участи, да и Лизу если уж на то пошло, было жалко. Но долг есть долг, и единственное что мог полуорк, это немного отсрочить исполнение приговора.
  - Может, это все-таки ошибка? - Тай и сам не верил в собственные слова, но упорно продолжал искать опровержение версии Роука. Полуорк на это лишь печально покачал головой. - И... когда?
  - Полагаю, нам не следует предпринимать каких-либо мер до прибытия в столицу. - Произнес Роук. - Тем более что Лиза с девочками и так туда рвется. К тому же, вступать сейчас в открытое противостояние с магом первой категории это верх глупости, так что, будет лучше и дальше делать вид, что мы не осведомлены касательно настоящего происхождения Лизы.
  - Что ж, - Тай поднялся из-за стола с абсолютно непроницаемым выражением лица. Только лихорадочно горящие глаза выдавали его истинные эмоции, - пусть будет так.
  С этими словами, он быстрым шагом покинул комнату, напоследок громко хлопнув дверью.
  - Как ты думаешь, он не натворит глупостей? - взволнованно спросил Ардан, как только затихли шаги командира.
  - Ты не хуже меня знаешь, что при всем желании он не сможет нарушить клятву данную Квотруму. - Мрачно произнес полуорк. - Но я не сомневаюсь, будь у него хоть малейший шанс...
  - У нас у всех нет этого шанса. - Покачал головой Ардан. - Но знаешь, мне больно видеть его таким.
  - Мне тоже, друг мой. - Если слышно произнес Роук. - Мне тоже.
  
   ***
  
  Как и любой целитель, в ком течет эльфийская кровь, Лэйла остро чувствовала чужую боль как физическую, так и душевную, и именно поэтому, в этот предрассветный час, она шла по пустынным улицам родного села, следуя за отголоском чужих страданий. Она не боялась, а наоборот, приближаясь к цели только ускоряла шаг, совершенно не заботясь о том, что острые камни, иногда попадающиеся на дороге могут поранить нежные стопы. Ей двигало желание помочь, утешить, сделать хоть что-нибудь, чтобы не чувствовать в груди этой опустошающей обреченности, часть которой, из-за своего дара, полуэльфика неосознанно приняла на себя.
  Наконец, когда крайний сельский дом остался позади, Лэйла вышла к мелкой речке Ряске, в которой селянки обычно полоскали выстиранное белье. Там на берегу, бездумно уставившись прямо перед собой, в какую-то одну ему видимую точку, сидел джансе сейчас менее всего напоминающий тех бездушных проклятых воинов из старинных легенд. Да и может ли тот, кто лишен души испытывать столь сильные эмоции, от которых бедную травницу уже практически шатало? С трудом переставляя ослабевшие ноги, Лэйла осторожно присела рядом с неподвижно застывшим Тайдженом, который казалось, даже не заметил ее появления. Еще минут десять они просто сидели молча, и только Лэйла собралась наконец заговорить, как услышала тихий, какой-то надломленный голос джансе:
  - Зачем ты пришла?
  - Потому что тебе плохо. - Просто ответила полуэльфийка, пожимая плечами.
  - Думаешь, сможешь меня утешить? - мрачно усмехнулся джансе, и посмотрел на травницу каким-то болезненно безумным взглядом. - Могу заверить - не получится.
  - Может, расскажешь, что у тебя случилось? - без особой надежды спросила Лэйла, только сейчас заметив, что Тайджен частично траснсформировался, выпустив длинные крепкие когти.
  - Нет. - Коротко ответил он, и снова обратил свой взор в пространство. - Я хочу побыть один.
  - Так и будешь сидеть, и предаваться унынию? - осуждающе поинтересовалась травница. - Вместо того чтобы хоть что-нибудь сделать для решения своей проблемы?
  - Да что ты понимаешь, женщина? - прорычал джансе, резко разворачиваясь к Лэйле и хватая ее за плечи с такой силой, что та не смогла подавить болезненный вскрик. - Если бы я мог! Я бы все отдал чтобы изменить хоть что-нибудь, но клятву рода нельзя разрушить одним лишь желанием!
  Полуэльфийка мало поняла из этого яростного монолога, но тем не менее нашла в себе силы ответить:
  - Запомни, ты проигрываешь только когда перестаешь бороться. Пока в твоей душе есть хоть капля надежды, остается шанс что-либо изменить. Помни об этом джансе, помни и возможно, ты найдешь ответ на терзающий тебя вопрос.
  - Нельзя обойти клятву. - Тайджен все-таки разжал пальцы и отпустил Лэйлу. - И ты это прекрасно знаешь. Так зачем предлагаешь тешить себя бессмысленными надеждами?
  - Надежда никогда не бывает бессмысленной! - возразила травница. - Она помогает нам не раствориться в отчаянии и сохранить ясность рассудка. Так что прекрати изводить себя и постарайся все-таки найти решение твоей проблемы.
  - Может, ты знаешь как обойти клятву рода? - джансе старался говорить со злой иронией, но Лэйла отчетливо уловила в его интонациях слабые отголоски надежды.
  - Я знаю, что эту клятву возможно обойти. - Тихо произнесла она. - Но не спрашивай меня как - этого я уже не ведаю.
  - Но это все-таки возможно? - уточнил Тайджен. Травница лишь коротко кивнула в ответ. Как бы она не хотела помочь проклятому, но сделать больше того, что сделала, она уже не в состоянии. Ей и так пришлось сказать лишнего, того, о чем она должна была умолчать, но зато наконец-то исчезло то гнетущее чувство внутри, которое заставило ее подняться с постели и босиком проделать расстояние от дома до речки.
  - Спасибо. - Еле слышно прошептал джансе, поднимаясь с влажной от росы травы и протягивая ставшую вновь нормальной руку, Лэйле. - За надежду.
   Глава 21.
  
  "Наклонилось вдруг небо ниже, и пошёл стучать дождь по крышам..."- ну что за страна, все стучат, даже дождь!
  Владимир Бирашевич.
  
  - А-а-а! Упырь!
  - Лиза!
  - Ну, извини-извини! Если честно, ты уже намного лучше выглядишь, и даже перестала напоминать свежеоткопавшегося зомби!
  - На себя посмотри, немочь бледная! - фыркнула Мия, и поморщившись, высвободила одну руку из-под одеяла. Шел уже третий день с тех пор, как моя компаньонка пришла в себя, и благодаря стараниям Лэйлы, глубокие борозды огставленные когтями волкодлака затянулись, превратившись в алые рубцы шрамов. С моей рукой дело обстояло чуть лучше, но отметины на память о "милых зверушках" остануться теперь и на моей коже. Кошмар, блин! Придеться забыть о купальниках... хотя, тут их наверное и не носят, но все равно обидно-то как!
  А еще, меня волновало то, что за последние несколько дней, Тай так нb разу и не навестил меня. Где носит этого неуловимого джансе не смогли толком объяснить ни Роук ни Ардан, которые хоть редко, но заходили к травнице. Старательно пряча глаза, друзья Тайджена объясняли мне что мол их командир очень занят. Ну прямо так занят что ни минутки свободной чтобы навестить хворающую меня! Вот теперь меня и мучает любопытство, что это за дела такие образовались у проклятого война и какой у этих дел размер груди? Р-р-р! Как представлю эту заразу чернявую в объятиях пышнотелой молодки с косой до пояса, так покусать кого-нибудь хочется! Надеюсь, это не последствия моего ранения волкодлаком, а то что-то в последнее время я кровожадная до крайности, при чем как правило алкаю именно кровушки забывшего обо мне псевдоэльфа! Как не тяжело было признаваться самой себе - Тайджен безумно нравился мне как мужчина, и рядом с ним собственное сердце буквально сходило с ума, то сладостно замирая, то словно стараясь выпрыгнуть через горло, дабы посмотреть на того красавчика что сумел его настолько разбередить. К Ранамиру с вопросами о местонахождении джансе я не совалась - он в последнее время и так был какой-то непривычно задумчивый и молчаливый. Нет, когда он присаживался на мою кровать, и развлекал всякими пустяковыми беседами, то вроде бы вполне себе искренне улыбался, но стоило ему подумать, что я его не вижу, как между темными бровями пролегала глубокая складочка, а левый клык тревожно покусывал нижнюю губу, выдавая волнение вампира. Разумеется, я несколько раз пыталась выведать что же гложет моего друга, но на мои вопросы тот лишь отмахивался и советовал не забивать себе голову ненужными глупостями.
  Райлин кстати тоже появлялась в доме Лэйлы лишь с наступлением сумерек, так как целый день проводила на тренировках с местными вояками, и возвращаясь без сил падала на кровать, чтобы тут же забыться крепким, здоровым сном. Вот поэтому, в последнее время мы с Мией от скуки и изводили друг друга подколками по поводу внешности и выясняя, кто же из нас двоих больше похож на упыря. Сегодня лидировала Мия, так как ее бледное осунувшееся личико и взлохмаченые серые волосы навевали мысли о загорбной жизни и грустных привидениях. Я же, к собственной радости, чувствовала себя вполне бодренько, и даже легкая боль в руке не смогла испортить мне настроения и порушить созревший в моей бедовой голове план.
  Я решила-таки поймать джансе. Поймать, и допросить с пристрастием, касательно его резко остывшего интереса к моей персоне. Вдруг он обиделся на что-то, а я ни сном ни духом! Хотя, провалами в памяти не страдаю, и при последней встрече между мной и Тайдженом не вознило недопониманий. Но, все же не плохо было бы узнать точно, а то, как говориться, мужская душа потемки а уж сколько вывертов и завихреней в Таевской голове, даже думать страшно. Со своими-то тараканами я уже много лет мирно сосуществую...
  - Ну, и куда ты собралась? - строгим голосом заботливой мамочки поинтересовалась Мия, глядя как я кряхтя пытаюсь втиснуться в собственные узкие брюки. Блин, потолстела я что ли? Или сил после болезни не хватает на то чтобы штаны натянуть?
  - Пойду прогуляюсь до дома старосты. - Пожала плечами я, и резко выдохнув все же справилась со строптивым предметом гардероба.
  - А если его там не будет? - прищурилась подруга, сразу сообразив по чью душеньку я собралась отправится наплевав на строжайший запрет Ранамира и Лэйлы, не вставать с постели.
  - Тогда вернусь обратно. - Вздохнула я. - Вряд ли жителей села сильно обрадует мой бледный и заморенный вид, так что шастать по улицам в поисках Тая я не собираюсь. Быстренько смотаюсь туда и обратно, так что наши надзератели даже не просекут что я куда-то отлучалась!
  - Наивная! - закатила глаза Мия. - Что у Ранмира, что у Лэйлы нюх на таких вот нерадивых больных, и твое отсутсвие они обязательно заметят.
  - Сплюнь. - Посоветовала я, натягивая поверх тугих бинтов стягивающих ребра и пострадавшую руку, легкую широкую рубашку, с милой вышивкой на манжетах. Да уж - наша Лэйла мастерица на все руки, а уж как готовит...ммм!
  Сглотнув набежавшую слюну, я коротко попращалась с все еще ворчащей Мией, и чувствуя себя шпионом в тылу врага, по стеночке выбралась сначала из нашей с ней комнаты, а потом, не встретив никаких препятсвий (в виде вампира и травницы) и из дома.
  Пока я греясь под теплыми солнечными лучами, довольно бодро топала к дому старосты ( судя по логике, это было самое высокое строение в селе), на встречу мне ни попалось ни одной живой души, кроме разве что стайки ребятишек, с веселым гиканьем гоняющих хворостиной растрепанного и ошалевшего от всего происходящего, гуся. Наверняка все взрослые и дееспособные жители заняты на работах... или что там они вообще делают в это время? Эх, вот ведь городская девочка (редкие набеги на деревню к бабушке не в счет) трудно мне постичь быт и нравы вот таких вот мирных сельских глубинок, живущих свбственным хозяйством. Я бы тут за месяц от скуки взывла не хуже волкодлака... тьфу, не вылазят у меня из головы, заразы!
  Поднявшись на крыльцо, я громко постучалась, и не дождавшись ответа, толкнула незапертую дверь. Вот кстати меня сначала сильно удивлял тот факт, что в таких селах на домах совсем нет запоров. Хотя, с другой стороны, глупо красть там, где все знают друг друга в лицо, и прекрасно осведомлены где что убыло, где что прибыло. Это в моем мире, попробуй оставить дверь не запертой - за час вынесут все, что гвоздями не прибито, а здесь все как-то проще что ли.
  Дом встретил меня тишиной и чуть теплой печкой, в которой одиноко скучал замотанный в тряпку чугунный котелок - видимо чтобы каша не успела остыть.
  Хотя, я уже прекрасно поняла, что Тая здесь нет, все же неуверенно крикнула:
  - Эй, есть здесь кто-нибудь?
  - Поднимись, рыжая! - неожиданно ответил мне знакомый хрипловатый голос откуда-то сверху. О неожиданности я вздрогнула, но тут же вспомнила что именно сюда доставили пленных оборотней. - Не бойся, я тебя не съем!
  - Да иди ты! - не громко буркнула я, разворачиваясь и направляясь на выход. Тот факт что мне так и не удалось поговорить с джансе окончательно испортил настроение.
  - Я может и пошел бы, но вот только немного связан. - Откликнулся оборотень. Ну ничего себе у него слух! Прямо завидно, честное слово! - А вот тебе не мешало бы к нам подняться!
  - С какой такой радости? - опешила я от наглости желтоглазого.
  - Это в твоих же интересах... иномирянка!
  Все! Тушите свет и выносите тело!
  Пока я с откровенно трясущимися конечностями поднималась на чердак, мою многострадальную голову успели посетить десятки мыслей одна другой хуже. Если уж оборотни, которые в нашей компании путешествуют относительно недавно, смогли догадаться о моем происхождении, то уж Тайджен со своими товарищами и подавно сделал соответствующие выводы. Или же нет? Ведь если бы джансе наверняка знал что я иномирянка, то мое связанное тельце уже давно доставили бы прямиком в загребущие ручки Квотрума. Черт, как все запутанно-то...
  Связанные оборотни встретили меня двумя парами насмешливо мерцающих глаз, и кривыми улыбочками с по-звериному выступающими клыками. Невольно сглотнув (надеюсь не слишком громко) я боязливо поежилась и замерла недалеко от входа.
  - Ну чего вам? - не слишком дружелюбно поинтересовалась я.
  - Предлагаю информацию в обмен на свободу. - Сообщил желтоглазый оборотень, Дик кажется. Его брат продолжал сверлить меня любопытным взглядом более человеческих, темных глаз.
  - С дуба рухнули? - я едва не удержалась чтобы покрутить пальцем у виска. - Чтобы я самолично отпустила тех, кто хотел нас убить?
  - Мы не причиним вреда ни тебе, ни твоим друзьям. - Серьезно сообщил Дик, под утвердительный кивок брата. - Мы хотим лишь вернуться обратно в Стаю.
  - Значит так, - я в глубокой задумчивости опустилась на перевернутое деревянное ведро, и нервно сцепила руки в замок, - давайте-ка вы мне расскажете все что знаете, а потом я решу что с вами сделать.
  - Наглая-а-а! - восхищенно протянул темноглазый оборотень, но тут же заткнулся, услышав недовольный рык брата.
  - За кого ты нас принимаешь, рыжая? По-твоему мы так глупы, чтобы выдать тебе информацию без каких-либо гарантий с твоей стороны?
  - А что вам остается? - пожала плечами я. - Откуда я знаю, что то что вы расскажете меня заинтересует? А просто так отпускать двух преступников у меня нет совершенно никакого желания.
  - Поверь мне, рыжая, - хищно осклабился желтоглазый, - тебя это о-о-очень заинтересует!
  - Слова-слова! - покачала головой я. - Давайте так: если вы действительно сообщите мне что-то важное, то я отпущу вас, а если окажется что вы просто морочите мне голову, то уж извиняйте, но тащиться вам и дальше связанными до самой столицы.
  - Что ж, рыжая, - после минутного раздумья, наконец произнес Дик, - твоя взяла. Но учти, если обманешь...
  - Ближе к делу, пожалуйста! - очаровательно улыбнувшись так, что братьев слегка перекосило, поторопила я.
  - Джансе и остальные ищейки магического патруля знают что ты иномирянка, и по прибытию в Аэлинию тебя тут же передадут Квотруму. - С гадкой ухмылочкой сообщил Дик, глядя на то, как расширяются от ужаса мои глаза.
  - Ты... ты уверен? - заплетающимся языком пробормотала я.
   - Мы сами слышали их разговор внизу. - Подключился к диалогу темноглазый оборотень. - Так что бежать вам нужно, и как можно скорее.
  По душе как будто ржавым гвоздем царапнули. Как Тайджен мог так поступить? Теперь понятно, почему он избегал появляться в доме старосты - видимо все-таки остатки совести у джансе присутствовали. Ох, что же теперь делать-то? И главное, где скрыться так, чтобы магический патруль и этот маниакально настроенный Квотрум меня не нашли? Тай ведь как-то шел все это время по отголоскам иномирной ауры, пусть до последнего не связывал это явление с моей персоной. Но теперь-то он точно знает что, а вернее, кого нужно искать. Если мы сбежим, то наверняка во всех городах, где есть магический патруль, нас будут искать. А самое противное, что под удар попадают мои друзья... Нужно срочно что-то придумывать, вот только что?
  - Вы случайно не знаете безопасное место, где можно отсидеться? - задумчиво обратилась я к братьям.
  - С чего это ты думаешь, что мы будем тебе помогать? - даже удивился моей наглости Дик.
  - Странно слышать это от связанного человека, точнее оборотня. - Выразительно покосилась на веревки. - Так что, нам выгоднее заключить перемирие.
  Желтоглазый и темноглазый глубоко задумались, а я же, стараясь не показывать насколько волнуюсь, ждала их решения.
  - Хорошо, - вздохнул наконец Дик, - мы проведем вас в Дикий лес, и договоримся со старейшинами о том, чтобы на время спрятать вас.
  - Гарантии? - коротко осведомилась я, в душе радуясь, что выход из сложившейся ситуации все-таки нашелся.
  - Клятва устроит? - раздраженно рыкнул желтоглазый.
  - Вполне. - Насколько я успела узнать, клятвы на магической Эре, это отнюдь не пустой звук, так что обман в данном случае вряд ли возможен.
  - Я, Диксен Рих-Сет, именем Матери-волчицы клянусь, что ни словом ни делом не причиню вреда...
  - Елизавете Лавровой. - Подсказала я, видя, что оборотень запнулся на моем имени.
  - Елизавете Лавровой. - Послушно повторил желтоглазый. - И обещаю провести ее и ее спутников в Дикий лес, чтобы предоставить убежище.
  Следом настал черед темноглазого:
  - Я Никсен Рих-Сет... - ну и далее по тексту.
  Когда заветные слова клятвы были произнесены, на чердаке ярко полыхнуло зеленым, и я позволила себе вопросительно уставиться на братьев:
  - И это все?
  - А что тебе еще? - удивленно приподнял бровь Дик.
  - Ну... я думала клятвы кровью скрепляют... - неуверенно произнесла я.
  - Только клятву рода. - Поморщился, словно от зубной боли, желтоглазый. - А такие клятвы практически никогда не дают.
  - Почему? - проявила любопытство я.
  - Потому что, при нарушении обычной магической клятвы, страдает только тот кто ее нарушил, а при нарушении клятвы рода, вымирает весь род. - Ответил Ник.
  - Ох, ничего себе! - опешила я. - Жестко!
  - Ты развязывать нас будешь, говорливая? - усмехнулся Дик.
  - Сейчас, за ножом на кухню сбегаю. - Подскочила я, и бросилась за необходимой для перепиливания веревок, кухонной утварью.
  
  Через пятнадцать минут, мы с братьями выбрались из дома старосты, и договорившись, что оборотни будут ждать меня с друзьями у кромки чернеющего со стороны тракта леса, разбежались каждый в своем направлении.
  Не успела я дойти о дома Лэйлы, как была перехвачена взбешенным как стая упырей, Ранамиром.
  - Ты где была? - встряхнув меня за плечи, зло бросил вампир.
  - Оборотней освобождала. - Скривившись от прострельнувшей пострадавшее плечо боли, призналась я.
  - Что-о-о? - казалось еще чуть-чуть, и из тонких ноздрей Рана повалит пар. Да и веко как-то подозрительно задергалось...
  - Пойдем в дом, я все объясню! - не дожидаясь, пока мне в припадке ярости свернут шею, быстро прошептала я. - Влипли мы, как тараканы в жвачку! Да не стой ты столбом, пошли пока нас никто не заметил!
  На краткий пересказ моего разговора с оборотнями, вылавливание Райлин, и собирание вещей, ушло где-то чуть больше часа. Дольше всего, провозились со все еще слишком слабой Мией, но девушка и думать не хотела о том, чтобы оставаться в доме травницы, так что пришлось все-таки тащить ее с собой. Роль ездовой лошадки, к несказанной радости моей компаньонки, взял на себя Ранамир, который поделив поклажу между мной и кочевницей, легко подхватил Мию на руки. Было немного неловко за то, что мы так и не попрощались с травницей и ее мужем, но Тайджен со своими ребятами мог объявиться в любой момент, так что хорошие манеры увы, оказались для нас непозволительной роскошью.
  Оборотни, как и обещали, ожидали нас на краю леса, и как только наш маленький отряд воссоединился, начался изматывающий марш-бросок по лесополосе. Так что несколько последующих дней слились для меня в сплошную гонку с препятствиями.
   22 глава.
  
  Прошлое не всегда тянет назад. В нем рассыпаны немногочисленные, но мощные пружины, которые, распрямляясь, толкают нас в будущее.
  Мисима Юкио
  
  
  - Может его как-то успокоить? - в который раз поинтересовался Ардан, когда еще одно дерево с громким треском упало на землю.
  - Жить надоело? - хмуро огрызнулся полуорк. - Пока он пар не выпустит, нечего к нему даже близко подходить.
  - Да ты посмотри, какую он уже просеку после себя оставил! - не унимался рыжеволосый мужчина. - Думаешь, местные нам за это большое спасибо скажут?
  - Пусть благодарят небеса за то, что мы успели вовремя увести джансе из села. - Тяжело вздохнул Роук. - И угораздило же ее сбежать!
  - Ага, и оборотней с собой прихватить! - хмыкнул Ард. - Не ожидал от девчонки такой прыти.
  - Я склонен предполагать, что инициатором побега выступил Арами. - Покачал головой полуорк. - Наверняка Ран почувствовал что мы что-то знаем, вот и сбежал по-тихому, пока мы до ближайшего города с донесением ездили.
  - Да уж, только обнадежили Квотрум, что поймали иномирного переселенца, и тут же упустили его прямо из-под носа. - Невесело заключил Ардан. - Только сдается мне, наш командир беситься вовсе не из-за этого.
  - Мда... - задумчиво протянул Роук, - ... если бы не клятва, я бы первый подумал о том, что Тайджен каким-то образом предупредил Лизу. Только вот эта внеплановая вырубка леса голыми руками как-то не вяжется с ситуацией.
  Наконец, оглушительный треск ломающихся деревьев прекратился, и принявший полную боевую трансформацию, джансе, устало прислонился к одному из уцелевших стволов.
  - Что теперь делать? - глухо спросил он, казалось, ни к кому конкретно не обращаясь.
  - Ты совсем не чувствуешь ее? - тихо, чтобы не спровоцировать новый приступ агрессии, спросил полуорк.
  - Даже отголоска почувствовать не могу. - С плохо скрываемым отчаянием, сообщил джансе, постепенно возвращая своему лицу прежние черты. - Этот упырев маг каким-то образом заблокировал ее от меня!
  - Я думал, ты радоваться должен, что Лиза сбежала. - Задумчиво произнес Ардан, и тут же осекся под вспыхнувшим яростью, потемневшим взглядом своего командира.
  - Радоваться? - прорычал Тайджен. - Чему радоваться? Что Лиза сейчас неизвестно где, шляется в компании с моим врагом, и оборотнями, которые, если ты не забыл конечно, не так давно ее чуть не убили! Если бы она была рядом со мной, я бы смог ее защитить!
  - До тех пор, пока не пришлось бы сдать ее на руки Квотруму? - осадил его Роук. - Ты прекрасно знаешь, что клятву рода нарушить нельзя!
  - Зато ее можно обойти! - выпалил джансе. - И я даже придумал как... но теперь, когда ее нет рядом, все идет нырлыкам под хвост!
  - Ты узнал, как обойти клятву рода? - недоверчиво переспросил Ардан. - И думаешь, что у тебя получится?
  - Да... - устало произнес Тай, - но для этого мне нужно будет вернуться... домой.
  Полуорк и Ард потрясенно замолчали, неверяще глядя на своего командира.
  - А что же далеть нам? - осторожно осведомился рыжеволосый.
  - Постарайтесь найти Лизу и... не дать до нее добраться никому другому. - В темно-синих глазах джансе, всего на мгновение промелькнула тоска, но он стиснув зубы, постарался придать своему лицу как можно более равнодушное выражение.
  Не время проявлять слабость. Если он хочет спасти любимую, придется как следует поторопиться. В глубине души молодого джансе, разгоралась лютая ненависть к, и без того нелюбимому Квотруму, но на сей раз, он готов был порвать этих заносчивых стариканов голыми руками. Но для начала, необходимо наведаться домой.
  
   ***
  
  Город, незнакомый, красивый, с разбитыми на мощеных улицах палисадниками, скверами, красивой площадью с монументальным фонтаном выбрасывающим в воздух разноцветные, блестящие на солнце струи - что-то чуждое, и одновременно до боли знакомое.
  По-летнему одетые, смуглые, черноволосые мужчины и женщины, спешащие каждый по своим делам, так похожие на людей, но с острыми кончиками ушей и немного хищными, заостренными чертами лица. Они проходят прямо сквозь меня, даже не замечая, словно я бесплотный призрак, выбравшийся из могилы и отправившийся прогуляться по некогда родному городу. Не знаю почему, но я люблю эту атмосферу, люблю этот небольшой но уютный магазин старинных книг, втиснувшийся между ателье готового платья и ювелирной мастерской. Особенно люблю большой, бурно разросшийся сад, раскинувшийся прямо напротив величественного, белостенного дворца в котором я знаю кажется каждый закуток. Вот и сейчас, в саду, я точно знаю, что за следующим поворотом будут веревочные качели, привязанные к двум старым, но крепким яблоням. И точно - вот они, и как всегда рядом крутится гомонящая стайка детворы, выясняющая кто следующим будет на них качаться.
  - Моя! Моя очередь! - требовательно топает ножкой самый высокий мальчишка, чьи острые уши смешно топорщатся в стороны.
  Я с любопытством разглядываю ребятишек-джансе, и сердце теплеет от непередаваемой нежности.
  - Сейчас очередь Тая! - возмущается взлохмаченный, словно воробушек малыш, указывая на клыкасто улыбающегося паренька лет десяти.
  - Пусть качается Рэль! - Тай легко подсаживает крошечную девчушку - точную копию мальчика-воробушка, и сам аккуратно раскачивает качели.
  - Всегда ты этой малявке потакаешь! - недовольно поджал губы лопоухий джансе, ревниво глядя на заливающуюся смехом девочку.
  - Она моя сестра. - Пожал плечами Тай.
  - Сводная! - возразил лопоухий.
  - Да какая разница? - с недоумением и долей недовольства воскликнул Тай, продолжая раскачивать качели.
  - Бесит, что ты всегда и за всех все решаешь! - не унимался мальчишка.
  - Он наследник, Лий. - Тихо и очень серьезно произнес мальчик-воробушек, отчего лицо его приняло отнюдь не детское выражение.
  - Хватит вам ругаться! - звонко воскликнула девочка. - Вы мои братики и я люблю вас всех одинаково!
  На губах мальчишек помимо воли засияли довольные улыбки, и даже Лий не смог скрыть нежности, промелькнувшей в глубине взгляда темно-синих, как и у его братьев, глаз.
  Я умиленно разглядывала эту идеалистическую картинку, и не сразу сообразила, почему лица ребят неожиданно сделались такими испуганными. Обернувшись и проследив за их взглядом, я увидела как в небе, одна за другой появляются мерцающие бреши, из которых выпадают сотни темных силуэтов.
  - Стихийные порталы! - в ужасе воскликнул Лий. - Твари иных миров добрались сюда!
  - Скорее, уведите отсюда Рэль! - Хрипло крикнул Тай, подбегая к одной из яблонь, и хватая брошенные на траву, небольшие ножны.
  - Тай, я остаюсь с тобой! - требовательно произнес мальчик-воробушек.
  - Лий, живо уводи отсюда Гэри и Рэль! - совсем по-взрослому рявкнул наследник, но дети не успели сделать и шагу. Несколько мгновений, и детей окружили огромные, в два человеческих роста существа, в странных кожаных доспехах и мощными когтями - лезвиями, заменяющими тварям оружие.
  Тай, несмотря на испуг как мог, пытался загородить прижавшихся друг к другу братьев и сестру, но что мог сделать один маленький мальчишка против десятка огромных, злобно оскалившихся монстров? Где-то вдалеке слышался звон оружия и полные ужаса крики, свидетельствующие о том, что на помощь малышам рассчитывать не придется. Твари атаковали одновременно, и я только и успела, что уловить смазанную тень наследника, метнувшуюся к первому нападающему.
  - Бегите же! - зарычал Тай, и в воздухе блеснуло холодное лезвие клинка, которое тут же обагрилось густой и приторно вонючей кровью врага.
  Дети наконец вышли из ступора и петляя между озверевшими иномирцами, с нечеловеческой скоростью скрылись в густых зарослях. Послышался треск ломающихся веток - это за малышами бросилась часть нападавших. Часть же неуклюже вертелась, силясь достать когтями верткого мальчишку, который молниеносно наносил короткие точные удары, которые в прочем из-за маленького роста Тая, не задевали никаких жизненно важных органов. Правда, через какое-то томительно долгое время, несколько тварей уже воя во всю глотку катались по земле с перерубленными сухожилиями. Я, замерев от ужаса, смотрела на практически выбившегося из сил джансе, принявшего боевую трансформацию и с хищным оскалом вновь и вновь кидающегося на врагов, в попытке защитить своих родных.
  Сильный взмах когтистой лапы иномирной твари, и мальчишка, словно сломанная кукла отлетает к яблоне, выпуская из ослабевшей руки верный клинок. Твари радостно облизываясь медленно движутся к ребенку, и я инстинктивно преграждаю им путь, в бессильной надежде хоть как-то оградить малыша от монстров, но увы, нападающие проходят прямо сквозь меня, и замирают лишь в тот момент, когда в их покрытые доспехами спины, с громким свистом впиваются крепкие черные стрелы. К месту битвы спешат воины джансе, чью смуглую кожу покрывают бурые разводы своей и чужой крови.
  - Ваше Высочество! - кричит кто-то из мужчин, и Тай усилием воли открывает мутные от боли глаза. - Ваше Высочество, спасайтесь!
  Превозмогая себя, наследник с трудом поднимается на ноги, и пошатываясь бежит к тем самым зарослям, в которых до этого скрылись его братья и сестра. Я как могу, тороплюсь вслед за ним, не желая ни на минуту терять ребенка из поля зрения. Через какое-то время, я вижу как Тай, словно подкошенный падает на колени рядом с распростертым в луже крови телом лопоухого Лия. Хватает и одного взгляда чтобы понять - мальчик мертв. Из горла наследника вырываются хриплые рыдания, он дрожащей рукой закрывает брату остекленевшие глаза, и, стиснув зубы, вновь поднимается, чтобы отыскать остальных. Постоянно спотыкаясь, он несется по некогда любимому саду, то и дело натыкаясь на мертвые тела Тварей, которых успела обезвредить стража. И вот, наконец, Тай выбегает на площадку перед дворцом, где его подхватывают чьи-то сильные руки. Я с беспокойством всматриваюсь в нестарое еще лицо мужчины, с теплыми карими глазами, сейчас наполненными жгучей горечью.
  - Командир Кир... - шепчет Тай, хватаясь за рукав формы джансе, и едва не отрывая командирскую нашивку.
  - Командир Кир, нам удалось отбить первую атаку Тварей, и отстоять дворец. - Сообщает хромающий на левую ногу джансе, с выбритыми висками и высоким хвостом темных волос.
  - Будьте готовы к следующему прорыву. - Глухо отвечает мужчина, бережно проводя мозолистой рукой по темным вихрам наследника.
  - Командир Кир, где... где мои... - голос мальчика срывается и он прячет лицо в куртке джансе.
  - Рэль и Гэри живы. - Видно было, что командир старается сдержать предательскую дрожь в голосе. - А Лий и король... мне очень жаль мальчик мой, твой отец пал как настоящий воин, защищая дворец.
  - Рэль и Гэри... - прошептал Тай, - ... я хочу их увидеть...
  - Не сейчас, Тайджен, - крепкие руки теснее прижали ребенка к груди. - Им здорово досталось.
  Наследник хотел сказать что-то еще, но командир Кир что-то прошептал, и ребенок безвольно обвис, погрузившись в глубокий сон.
  
   ***
  Я резко открыла глаза, чувствуя, что вот-вот закричу в голос. Что это было? Сердце колотилось где-то в районе горла, а тело сотрясала крупная дрожь. Неужели, я увидела воспоминания Тайджена? Но ведь нападение иномирных тварей было четыреста лет назад... блин, сколько же лет моему джансе? И теперь мне становиться понятно, почему он так ненавидит выходцев из другого мира! Сколько всего ему пришлось пережить по их вине! Но ведь я не желаю никому зла, и как бы не был мне дорог Тай, я буду до последнего бороться за свою жизнь!
   Глава 23
  
  - А где бабуля?
  - Я за нее.
  
  "Операция "Ы" и другие приключения Шурика"
  
  - Ну и где эти Чук и Гек?
  - Дик и Ник?
  - Да хоть Винтик и Шпунтик! - раздраженно огрызнулась я, - Уже четвертый час как они охотятся! Можно подумать они на динозавра голыми руками пошли.
  Ну да. Сегодня я сама не своя, и огрызаюсь по любому поводу. Знаю что некрасиво и все такое, но ничего не могу с собой поделать. Мало того что начались три самые мои нелюбимые дня месяца, так еще и сон, приснившийся накануне не давал покоя. То ли от пережитых во сне эмоций (часть из которых, скорее всего принадлежала самому джансе), то ли от общего физического переутомления, голова моя гудела подобно медному колоколу, а уж если прибавить сюда постоянное чувство голода и обычные женские недомогания... то становилось понятно, почему мои ребята старались лишний раз меня не дергать.
  А еще, были мысли. О том, что Тайджен на поверку оказался настоящим принцем (как говориться, получите и распишитесь). О том, что ему оказывается уже четыреста лет, и о том, почему в таком случае наследник работает в магическом патруле, а не правит на Мертвом материке? Что же произошло тогда, после нападения Тварей? Почему он не занял трон после смерти своего отца, и почему вынужден был бежать на Глаашту?
  От этих вопросов меня немного отвлекли вернувшиеся оборотни, которым удалось поймать трех крупных зайцев и еще какую-то дичь, похожую на тетерева.
  - Освежуй! - прямо передо мной на землю шмякнулись заячьи тушки.
  - Ш-ш-то? - прошипела я, чувствуя, как непроизвольно дергается щека.
  - Освежуй, женщина! - медленно, чуть ли не по слогам повторил Дик, и так при этом осклабился, что у меня появилась прям таки физическая необходимость срочно подержаться за его шею. До хруста так, подержаться.
  - Лиза, успокойся, он пошутил. - Бережно обнял меня за плечи Ранамир, и при этом ТАК глянул на желтоглазого, что я на его месте срочно бы мимикрировала под окружающую обстановку. - Иди, полежи, отдохни. Тебе нельзя сейчас слишком волноваться.
  - Ты-то откуда знаешь? - от удивления я даже злиться немного перестала. Потом вспомнила что он все-таки вампир, и стремительно покраснев, отодвинулась от него подальше. Ран, судя по выражению лица, был смущен не меньше, и видимо, чтобы как-то скрыть свое состояние, резво принялся носиться по лагерю и раздавать указания.
  Таким образом, Рйлин была отправлена за новой порцией хвороста, братьев послали к ручью за водой, Мие доверили резать овощи, а сам маг, занялся свежеванием и разделыванием зайцев.
  Я же, повздыхав немного, поудобнее устроилась на расстеленном плаще и в задумчивости уставилась на проплывающие облака. На душе было паршиво, и в первый раз за все мое пребывание на Эре я вспомнила о... родителях. Кто теперь будет ухаживать за могилами? Раньше я каждые выходные приходила на кладбище со свежими полевыми цветами, которые так любила мама, а теперь, наверное, там совсем все запустело и поросло сорняками.
  Сморгнув набежавшие слезы, я закусила губу и перевернулась на бок, пытаясь хоть немного успокоиться. Увы, упадническое настроение ни в какую не хотело меня покидать. Если раньше, Эра была моей персональной сказкой, где есть настоящая магия, верные друзья и хоть порой опасные, но интересные приключения, то теперь я осознала в какой ж... неприятной ситуации я оказалась. На меня охотится Квотрум, а мужчина, который мне по-настоящему нравится, при первой же возможности убьет не задумываясь, только по тому, что я пришла из другого мира. Да и друзья из-за меня подвергаются серьезной опасности. Взять хотя бы Ранамира - жил себе спокойно, эксперименты свои проводил - а теперь вынужден бегать со мной от магического патруля, и неизвестно еще, сможет ли он вернуться обратно домой. А ведь там Климентий совсем один-одинешенек. Да и Мия - милая хрупкая девушка, которая порой просто поражает меня своей отвагой и поистине женской мудростью. Райлин конечно отнюдь не беззащитна, но у нее и без меня хватало проблем, а тут еще помимо жениха-садиста, ей еще приходится и от моих преследователей спасаться. Вот что я за несчастье ходячее, а?
  
  - Почему мы должны из-за нее задерживаться? - сквозь дрему послышалось недовольное ворчание желтоглазого.
  - Успокойся, Дик. - Вторил ему голос брата. - Погони еще нет.
  - Это не значит, что можно расслабиться. - Огрызнулся Дик. - Мы теряем слишком много времени!
  - Тебя забыли спросить, блохастый! - осадил оборотня раздраженный голос Райлин. - Я вообще не понимаю, зачем нужно было отвязывать вас и тащить с собой.
  - Это не твоего ума дело, кочевница! - тут же взъярился старший Рих-Сет.
  - Тихо вы! - рыкнул Ранамир на спорщиков. - Лиза, ты уже проснулась?
  Блин! Вот как он это определил? Пришлось открывать глаза:
  - Чего орем?
  - Не обращай на них внимания. - Ко мне подсела Мия, и протянула деревянную миску с похлебкой, которую видимо уже успели сварить, пока я дремала. - На вот лучше, поешь.
  Я с благодарностью посмотрела на подругу и с энтузиазмом приступила к поглощению пищи. Настроение немного улучшилось, хотя до хорошего ему было ох как далеко.
  Мужчины тем временем принялись не спеша сворачивать лагерь, и лица их были непривычно задумчивыми и угрюмыми. Неужели моя хандра передается воздушно-капельным путем? Хотя о чем это я? Ситуация, в которой мы оказались совершенно не дает поводов для радости, и остается только надеяться, что мы сумеем из нее выйти без потерь. Главное, скорее добраться до Дикого леса, а там уже решать, что делать и как жить (а если точнее, выживать) дальше.
  
  
   ***
  
  Следующие несколько дней нашего путешествия прошли достаточно спокойно. Мы уверенно продвигались на север, стараясь обходить крупные поселения, и закупая провиант в небольших деревеньках, попадающихся на нашем пути. В основном же, добычей пищи занимались братья-оборотни, которые с самого утра убегали в лес, и возвращались через несколько часов с упитанными кроликами или дичью. Надо признать, что несмотря на скверный характер, братья Рих-Сет были весьма удобными спутниками, которые помимо снабжения нашего отряда свежим мясом, проводили нас по звериным тропам, да отпугивали одним своим присутствием хищников, которые учуяв их запах, не рисковали подходить к нам слишком близко. А то, как Дик постоянно препирался с воинственно настроенной Райлин, даже забавляло. Мия же млела в непосредственной близости от Ранамира, который как-то незаметно взял на себя функцию няньки, и носильщика по совместительству. Он мужественно носил ослабевшую после ранения девушку на руках, и внимательно следил за тем, чтобы она как следует питалась. Меня подобное поведение вампира, признаться умиляло. Если у них с Мией все получиться, я даже согласна быть подружкой невесты на их свадьбе. Ну или тамадой, на худой конец...
  
  К концу шестого дня нашего путешествия, наш отряд набрел на большую поляну, со всех сторон окруженную могучими вековыми деревьями, посреди которой стоял... самый настоящий сказочный теремок! Ну по крайней мере именно такие ассоциации вызвал у меня небольшой двухэтажный домик с коньком на крыше, резными ставнями и крылечком. Терем был окружен невысоким забором, который выполнял скорее декоративные, нежели охранные функции. На ухоженном участке росла одинокая яблоня, да виднелась деревянная будка известного назначения. До нашего слуха донеслось печальное блеяние козы и кудахтанье кур. Интересно, кому пришло в голову разводить хозяйство посреди лесной чащи?
  - Кто-кто в теремочке живет? - задумчиво пробормотала я, оглядываясь на не менее удивленных спутников.
  - Странно... - заметила Райлин, почесывая кончик носа.
  - Зайдем? - поинтересовался Ник, и первым направился к калитке.
  Но не успел он дойти до своей цели и пары шагов, как добротная дверь в терем распахнулась и на пороге появилась старушка. Про таких говорят бабушка - "божий одуванчик". Кругленькая как колобок, румяная старушка в пестро расшитом платке, простого кроя платье повязанном фартуком и лаптях, надетых поверх шерстяных носок. Одним словом, хозяйка сказочного теремка оказалась само очарование, и тем непонятнее было что заставило старушку поселиться в такой глуши.
  - Здравствуй, хозяюшка! - первым обрел дар речи Ранамир, и даже поклонился в пояс, отчего чувство что я попала в какую-то старорусскую сказку только усилилось.
  - И тебе не хворать, добрый молодец! - на удивление бодрым голоском ответила бабулька, шустро спускаясь с крыльца и отворяя калитку. - Проходите-проходите, гости дорогие! У меня уже и кашка душистая поспела, и самовар стоит!
  Мы с друзьями обменялись очередными недоуменными взглядами, но отказываться от гостеприимного предложения милой старушки не стали. Хотя я бы на ее месте поостереглась пускать незнакомых людей (да и нелюдей) к себе в дом. Особенно если ты одинока. Особенно если ты живешь одна-одинешенька в глухом лесу. Странная беспечность, однако, хотя в данный момент это нам очень даже на руку. Если удастся напроситься на ночлег, то хоть сегодня я наконец смогу поспать на нормальной постели!
  - Странная бабка! - раздался шепот Дика прямо над ухом так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула от испуга. - Нужно быть настороже!
  - Бди! - согласилась я, входя вслед за остальными в светлые и чистенькие сени. Ну, ничего так - уютненько: лавка, на ней два деревянных ведра накрытых крышками - по всей видимости с колодезной водой, на стенах пучки трав сушатся, у двери плетенный коврик постелен. Хозяйственная нам старушка попалась, ничего не скажешь!
  - А вот пожалуйте-ка к столу, гости дорогие! - едва мы вошли в просторную комнату, посреди которой стоял накрытый стол, засуетилась бабулька.
  Ноздрей коснулся ароматный запах только что приготовленной пищи. Живот откликнулся жалобным урчанием, напоминая хозяйке что последний раз она ела еще утром. Я с жадностью глядела на глубокую миску с румяными пирожками, чугунок с рассыпчатой, исходящей паром гречневой кашей, поверх которой медленно таял большой желтый кусок сливочного масла, всяческие разносолы от квашеной капусты до огурчиков и грибочков, и глиняные горшочки, судя по запаху, с жарким. Рядом со мной, шумно сглотнул голодную слюну кто-то из братьев-оборотней, кажется Ник.
  Рассевшись по местам, мы с аппетитом принялись поглощать угощения, под умиленным взглядом хозяйки теремка. Плохие мысли постепенно улетучивались, и им на смену приходила ленивая истома, которая постепенно перерастала в приятную тяжесть в желудке и сладкую дрему, ватным одеялом окутавшую сознание.
  Первой, со стула свалилась Мия, неловким взмахом руки, увлекая за собой свою тарелку.
  - Чего это с ней? - еле ворочая языком, поинтересовалась Райлин, взгляд которой, выглядел немного осоловевшим.
  Я хотела было переадресовать этот вопрос старушке, но та словно куда-то испарилась, оставив своих гостей вкушать пищу в гордом одиночестве.
  Голова кружилась а перед глазами плясали цветные круги. Собственное тело казалось удивительно легким, в то время как голова с каждым мгновением все больше наливалась свинцовой тяжестью, и казалось, вот-вот шея не выдержит и сломается под ее весом. Последнее, что я увидела прежде чем пол прыгнул мне навстречу, был здоровый толстый кот, вальяжно возлежавший на выбеленной печи и щурившийся на нас ярко-алыми глазищами.
  
   ***
  
  Первым, что я услышала придя в себя был мат. Отборный, крепкий, заковыристый. Тем удивительнее было осознать, что раздается он знакомым голосом Ранамира, которого я меньше всего заподозрила бы в подобном сквернословии.
  Тяжелые, словно набрякшие веки ни в какую не хотели хоть чуть-чуть приподниматься, дабы я могла посмотреть что собственно происходит вокруг. Голова все еще гудела, а во рту устоялся неприятный медный привкус с примесью горечи.
  К ругательствам вампира, вскоре присоединилось хриплое но такое же нецензурное рычание Дика, а за ним последовала длинная прочувственная тирада в исполнении Райлин. Ник и Мия по прежнему не подавали признаков жизни - по крайней мере эту парочку я не слышала.
  Попробовав в очередной раз разлепить слипшиеся ресницы, я почувствовала острую боль в висках и не удержалась от сдавленного стона.
  - Лиза? - тут же послышался взволнованный голос Рана, - Лиза, ты здесь? С тобой все в порядке?
  - Издеваешься? - хрипло поинтересовалась я, стараясь больше не двигаться, - Что вообще случилось-то?
  - Похоже, нам не посчастливилось нарваться на темную ведьму. - Мрачно сообщил Ранамир, отчего оборотень и кочевница вновь разразились очередной, удивительно слаженной нецензурной тирадой. - Она что-то добавила в пищу. Скорее всего какие-то травы с наркотическим эффектом да и кучей побочных в придачу.
  - Странно что ты этого не почувствовал, оборотень! - недовольно заметила Райлин.
  - Это были не травы. - Послышался хриплый голос Дика. - Скорее всего, те маринованные грибы. Мы ведь все их ели? Они еще и в пирожках были.
  - Но зачем этой чокнутой бабке так поступать с нами? - спросила я, и тут же поморщилась, от очередного приступа боли, стрельнувшей в висках.
  - Кто их темных ведьм разберет! - зло рыкнул вампир, - Запрещенная магия часто отнимает рассудок у тех, кто ей пользуется. Теперь не удивительно, что она живет в такой глуши - магический патруль за такие делишки прибьет без суда и следствия.
  При упоминании о магическом патруле, сердце предательски дрогнуло, а перед невидящим взором предстал образ Тайджена. Таким, каким я встретила его в превый раз: красивый, статный и... ужасно высокомерный. Да уж, не стоило расслабляться и забывать с кем имею дело! Хотя, сейчас не время и не место думать об этом. Нужно решать как выбираться из передряги. Вот уж никогда бы не подумала что милая румяная старушка, которая в своем цветастом платочке так похожа на престарелую Аленку, может оказаться такой коварной гадиной! И кот этот еще с красными глазюками... или мне это уже привиделось?
  Неожиданно, непроглядная тьма перед глазами начала рассеиваться, что к моей несказанной радости свидетельствовало о том, что действие неизвестной отравы потихоньку начало сходить на нет. Судя по неразборчивым звукам и тихим матюкам, подобное происходило и с остальными моими товарищами. Я же, как только смогла более менее различать обстановку, внимательно осмотрелась. Ну что сказать, похоже, на этот раз влипли мы здорово, и это мягко сказано, ведь вся наша кампания находилась связанной в каком-то погребе на стенах которого чем-то подозрительно напоминающим засохшую кровь, были выведены странные символы, которые освещались тусклым сетом огромных свечей, вставленных в приспособленные под подсвечники человеческие черепа. А самое страшное - я нигде не видела Мию и Ника! О, местные боги! Надеюсь кровь которой рисовали на стенах не принадлежит моей подруге и оборотню! Судя по всему, такие же мысли посетили и мои друзей, так как они не отрывали полного ужаса взгляда от исчерченных непонятными символами, бревенчатых стен.
  - Мия... - сдавленно прошептала я, чувствуя как в горле застрял тугой ком ужаса.
  - Это не их кровь. - На короткое время прикрыв глаза и с шумом втянув носом воздух, сообщил Дик. - Этим рисункам уже больше месяца.
  У меня с души словно камень упал! По крайней мере, у нас появляется надежда, что наши друзья еще живы.
  - Ран, ты же маг, сделай что-нибудь! - обратилась я к бледному с какой-то болезненной зеленцой, вампиру.
  - Не могу! - нехотя признался он, - Видишь эти символы? Они не дают мне возможности использовать свою магию.
  Мы грустно промолчали и какое-то время, в тускло освещенном погребе слышалось только сердитое пыхтение Райлин, которая безуспешно пыталась освободиться от веревок.
  Неожиданно, и вампир и оборотень одновременно напряглись и посмотрели куда-то поверх своих голов. В ответ на наш с кочевницей недоуменный взгляд, Ран одними губами прошептал:
  - Сюда идут!
  Словно в ответ на его слова, я наконец различила легкие шаги, и тут же в темноте потолка появился прямоугольный просвет, в котором показалось добродушное лицо бабушки-одуванчика:
  - Поди очнулись уже, гости дорогие? - ласково поинтересовалась она, - Ну потерпите-потерпите, мои хорошие! Сейчас Грилюш с вашими друзьями управиться, тогда и до вас очередь дойдет!
  Мерзко захихикав, от чего доброе румяное лицо исказилось отвратительной гримасой, вредная старушка захлопнула крышку погреба, оставив нас переваривать услышанное.
  - Кто такой Грилюш?
  Этот вопрос был задан дружным хором в четыре голоса, и разумеется не получил ответа.
  - Так, нужно срочно что-то делать, пока есть возможность спасти Мию и оборотня! - твердо произнесла Райлин.
  - А то мы без тебя не знаем! - огрызнулся Дик, пытаясь перегрызть веревку острыми зубами. Увы, безрезультатно.
  - А если попробовать стереть эти знаки? - неожиданно, даже для самой себя предложила я, - Ну, или хотя бы нарушить? Тогда ты сможешь колдовать, Ран?
  - Пожалуй. - Задумчиво произнес вампир. - Только, как ты предлагаешь это сделать?
  Вместо ответа, я заерзала на месте, пытаясь хоть немного продвинуться к противоположной стене. Сейчас, я была как никогда рада что имею рост выше среднего. Кряхтя и пыхтя, как сердитый ежик, я изо всех сил потянулась ногой, стараясь добраться до стены, и уже почти коснулась носком начертанного кровью символа, как услышала испуганный окрик Ранамира:
  - Лиза стой! Ты с ума сошла? К ним нельзя прикасаться, это опасно!
  Увы, его предупреждение немного запоздало, так как мой сапог уже соприкоснулся с рисунком и... ничего не произошло.
  - Как так? - ошарашенно прошептал Дик, глядя на меня во все глаза.
  - Точно! - облегченно выдохнул вампир, - Как я мог забыть! На тебя же действует далеко не вся магия нашего мира! Так что у нас есть шанс выбраться! Лиза, попытайся хоть немного нарушить структуру символа, и тогда я вновь смогу использовать свою силу.
  Еще минут десять, я, закусив губу, старательно затирала со стены засохшую кровь, и в тот момент, когда нога уже затекла и нещадно ныла, Ран победно воскликнул:
  - Есть! Теперь сидите и не шевелитесь!
  Я послушно замерла, застыв в неудобной позе, и через несколько мгновений почувствовала, как веревки, опутавшие мое тело, сначала ослабевают, потом и вовсе истлевшей трухой осыпаются на пол.
  - Так, все целы? - взволнованно уточнил Ранамир, и дождавшись от нас утвердительных ответов, задрал голову вверх и произнес: - Нужно поспешить! Надеюсь, Мия и Ник еще живы!
  Затем, вампир резко выбросил руку вперед, и с его пальцев сорвалась ослепительно яркая вспышка, отчего крышка погреба с жутким грохотом слетела вместе с замком.
  Видят боги, если с моей подругой хоть что-нибудь случилось, я лично придушу эту благообразную старушенцию и ее непонятного Грилюша!
  Глава 24.
  
  Если хочешь знать, нормальные люди вообще других людей не едят, и те не обязаны их за это благодарить!
  
  "Стражи галактики"
  
  Едва крышка слетела с погреба, Ранамир подпрыгнул, без особого труда подтянулся на руках и выбрался наружу. За ним тот же трюк проделали Дик и Райлин. Я же осталась стоять и мучительно соображать что делать дальше? Лестницы нет, а подтянуться так же как и мои физически более тренированные товарищи для меня не проще чем сделать сальто мортале.
  - Лиза, ну чего ты там застряла? - послышался недовольный окрик оборотня.
  Щеки залила краска стыда за то, что вынуждено задерживаю своих друзей, в то время, как жизни Мии и Ника угрожает смертельная опасность. Может, ну его, и пока остаться здесь? Все равно вряд ли от меня будет существенный прок - только под ногами мешаюсь.
  - Хватайся! - сверху ко мне протянулась рука Ранамира, и я отбросив прочь мысли о том, чтобы отсидеться в сторонке, крепко ухватилась за предложенную конечность, чтобы тут же с диким визгом взмыть вверх.
  - Ну чего ты орешь? - недовольно поморщился Дик, картинно прочищая пальцем ухо, - Хочешь, чтобы нас ведьма услышала?
  - Хватит ворчать, блохастый! - раздраженно цыкнула на оборотня кочевница, внимательно осматривая ту самую комнату, в которой зловещая старушка угощала нас обедом. Подпол, в который нас бросили находился как раз рядом с печкой.
  - Мя-я-яу!
  От неожиданности, мы вчетвером подпрыгнули, и резко обернулись на звук. У двери ведущей в сени стоял огромный черный кот и зло хлестая себя по бокам гибким хвостом, не сводил с нас угрожающего взгляда алых глаз.
  - Это что еще за тварь? - неприязненно скривилась Райлин.
  - Ничего себе киска! - присвистнула я, глядя на животное, которое в холке доставало мне до колена.
  - Это не киска! - как-то нехорошо усмехнулся вампир, на длинных пальцах которого заплясали искры готового вот-вот сорваться заклинания. - Ну, здравствуй еще раз, ведьма!
  Кот, а точнее кошка рассерженно зашипела, выставив на всеобщее обозрение внушительный набор острых как бритва зубов. Такая если вцепиться, так только вместе с челюстью и отдерешь!
  - Отойдите подальше! -скомандовал Ранамир, готовясь магически атаковать ведьму.
  Мы послушно отошли обратно к печке, и уже оттуда наблюдали как первое выпущенное заклинание пересекло комнату намереваясь поджарить обернувшуюся кошкой старуху. Но увы, животное ловко увернулось, крутанулось вокруг своей оси и предстало перед нами в образе немолодой, но еще далеко и не дряхлой женщины, с вьющимися черными волосами, в которых едва наметилась первая седина.
  - Это еще кто? - шепотом поинтересовалась я. На мой вопрос как ни странно, ответила все та же женщина-кошка:
  - Не признала? - нехорошо ухмыльнулась она, и в свою очередь запустила зеленую молнию в вампира. Тот одним смазанным движением ушел в сторону, и заклинание ударило в стену, оставив на той большое обугленное пятно. - Что же вы гости дорогие хозяйку совсем не уважаете? Я же вас накормила, напоила...
  - Ага, и спать уложила! - насмешливо фыркнула я, - Жалко только без нашего согласия.
  - Какая девка языкастая! - поцокала языком ведьма, уворачиваясь от очередного выпущенного Раном заклинания, и вскарапкавшись по стене, оказалась на потолке.
  - Может хватит языками молоть! - возмущенно зашипел оборотень, больно пихнув меня локтем под ребра, от чего я сдавленно охнула.
  - А ты кобель не лезь, когда бабы разговаривают! - посоветовала ведьма, которая теперь больше всего походила на гигантскую муху, ползающую по потолку. Ранамир безуспешно пытался попасть в нее очередной молнией, но пока добился лишь того, что полностью закоптил беленную поверхность потолка.
  - Кошка драная! - неожиданно вступилась за оборотня Райлин, - Ну-ка Ран отойди, я ее сама сейчас с небес на землю спускать буду!
  В подтверждение своих слов, кочевница даже рукава на уже порядком грязной и потрепанной блузке закатала.
  - Ишь ты! - обеспокоилась ведьма и шустро отползла на другой конец комнаты, - Откуда вы только взялись на мою голову?
  - Надоело мне это! - вздохнул вампир, и резко выбросив вперед обе руки, выпустил в сторону зависшей на потолке колдуньи толстый луч света. Раздался оглушительный визг а затем в комнате воцарилась тишина.
  - Все что ли? - удивленно прошептала я, испуганно глядя на дымящуюся кучу тряпья, валяющуюся на полу, - А раньше ты ее так шандарахнуть не мог?
  - Очень много сил уходит. - Поморщился Ранамир, в чьих платиновых волосах опять появились седые пряди - что свидетельствовало о магическом истощении. - Жаль что пришлось так потратится, но медлить нельзя - Мия с Ником могут в любой момент погибнуть... если не уже...
  От подобных слов Рана, собственное сердце пропустило удар. Только не это!
  - Они живы. - Уверенно произнес Дик. - По крайней мере мой брат. Я все еще чувствую нашу связь.
  - Что ж, это дает надежду. - Облегченно вздохнула Райлин. - Ну что, пойдем разберемся с этим Грилюшем?
  - Разберемс-с-ся! - зловеще прошипел оборотень, недобро сверкнув желтыми глазами.
   ***
  
  "Ну, вот и все!" - подумала Мия, глядя, как раздвигаются густые заросли кустов и на поляне появляется огромный, облаченный в сшитую из звериных шкур одежду, уродец с непропорционально маленькой головой и оскаленной пастью, из которой на землю капала густая белая слюна.
  Где-то рядом задергался привязанный к дереву Ник. Мия даже не пыталась вырваться - веревки слишком прочные, да и слабость после пробуждения никак не желала отступать.
  - Что это за существо такое? - шепотом поинтересовалась девушка, глядя на то, как уродец замер и принюхался, явно почуяв привязанных к дереву пленников.
  - Понятия не имею! - ответил Ник, отвлекшись от попытки перегрызть веревки. - Да и не все ли равно, как именно называется та тварь, что нас сожрет?
  - Ранамир и остальные не допустят этого! - уверенно заявила Мия. В самом-то деле - Господин маг очень сильный, да и Райлин - воин хорошо тренированный. Возможностей Дика, девушка не знала, но почему-то была уверенна, что оборотень тоже не может претендовать на звание слабака. Только вот от Лизы вряд ли будет много толку - магия ее работает как попало, да и вампирский клинок девушке не помощник - самой бы не порезаться.
  - Если они еще живы. - Мрачно заметил младший Рих-Сет, наблюдая за тем, как к ним приближается оскалившийся уродец.
  - Они живы! - горячо воскликнула девушка. Думать о том, что ее друзья возможно уже мертвы было невыносимо, поэтому Мия старательно гнала от себя страшные мысли. - И они обязательно нас спасут!
  - Ага, или жестоко отомстят за нашу бесславную гибель! - невесело усмехнулся Ник, предпринимая очередную безуспешную попытку освободится от пут.
  Когда уродец подошел к привязанным друзьям вплотную и шумно втянул в себя воздух, Мия не удержалась и испуганно всхлипнула. Как бы она не старалась храбриться, надежда на спасение таяла с каждым мгновением.
  - Грилюш ама-ама! - раскатистым басом произнес уродец, показывая грязным обломанным когтем на свой рот, полный желтых кривых зубов.
  - Фу! - взвизгнула Мия, когда огромная лапища потянулась прямо к ней. - Фу, я кому сказала!
  - Грилюш ама! - обиженно произнесло человекоподобное существо и вновь потянулось к девушке.
  - Грилюш - бяка! - послышался строгий голос младшего Рих-Сета.
  - Сам бяка! - засопел уродец, разворачиваясь к оборотню. Мия не смогла удержать облегченный вздох, когда уродец наконец отстранился от нее.
  Ник испуганно побледнел и вновь задергался, пытаясь освободится от веревок. Грилюш некоторое время с интересом понаблюдал за безуспешными попытками оборотня сбросить с себя путы, а затем мощным рывком оборвал веревки и схватив Рих-Сета за шиворот, поднес его к своему лицу. Шумно обнюхав свою добычу, уродец раззявил огромную пасть для того, чтобы откусить своей жертве голову.
  Неожиданно, оборотень затрясся, по поляне разнесся громкий звериный вой и вот уже на траву под удивленный возглас Грилюша падает большой поджарый волк.
  Никогда раньше Мие не доводилось видеть настоящий оборот! Девушка большими испуганными глазами взирала на оскалившегося волчару, который размерами не уступал теленку.
  - Собачка! - умиленно развел руками Грилюш, - Вкусная!
  Ник вздыбил шерсть на загривке и глухо зарычал, медленно пятясь в сторону привязанной к дереву Мии. Острые, чуть выступающие вперед клыки опасно клацнули, когда уродец попытался сграбастать оборотня за шкирку. Неожиданно, до слуха девушки донесся жуткий грохот, который раздавался из дома старухи, так ловко заманившей их в ловушку.
  - Мама? - Грилюш прекратил гоняться за нарезающим по поляне круги, Ником и с тревогой в маленьких черных глазках всмотрелся в ту сторону, откуда раздавался шум. - Мама!
  Когда входная дверь слетела с петель, и на пороге предстал злой, словно тысяча демонов, Ранамир, Мия едва не лишилась чувств от радости. А когда в дверном проеме показались Райлин, Дик и Лиза, девушка не смогла сдержать облегченного вздоха. Они живы! С ними все в порядке! Теперь-то друзья обязательно их спасут!
  Ник, завидев подоспевшую помощь, радостно завилял хвостом и коротко, совсем по-собачьи, тявкнул. Дик перекидываться в волка не спешил, но рык издал внушительный. Мия бы на мете Грилюша уже бежала в лес, спасаясь от несговорчивого ужина. Но уродец и не думал пугаться, а вместо этого наклонив вперед лысую голову, кинулся на готовых к сражению друзей Мии. Лиза и та вон клинок свой вытащила, правда на рожон не лезла, а старалась держаться за спинами своих товарищей.
  Едва Грилюш приблизился к Господину магу достаточно близко, тот с нечеловеческой скоростью взмыл в воздух и одним сильным ударом проломил уродцу череп. Закатив крошечные глазки, Грилюш издал предсмертный хрип и грузно рухнул на траву. Райлин и Дик брезгливо обошли мертвое тело, а Лиза все еще сжимая в руках клинок, испуганно переводила взгляд с вампира на поверженного людоеда.
  - Ты что, убил его? - дрожащим то ли от страха, то ли от волнения голосом спросила она.
  - Иначе, он убил бы нас. - Пожал плечами Ран. - Лиза, пойми, строгги - дети темных ведьм и лесных демонов. Они прожорливы, тупы и беспощадны. Если бы я оставил его в живых, рано или поздно он бы проголодался и вышел к людям. Ничем хорошим для последних это бы не закончилось.
  - Эй, может уже развяжем Мию? - предложила Райлин, первой направляясь к дереву.
  Лиза смущенно зарумянилась и поспешила на помощь к подруге. Ранамир, бросил последний взгляд на тело Грилюша и быстро нагнал своих друзей. Когда веревки были перепилены вампирьим клинком, сильные руки Господина мага подхватили все еще слабую Мию, и прижали к крепкой мужской груди. Находится так близко к красавцу-мужчине было очень волнительно, и девушке оставалось надеяться на то, что алеющие щеки ее не выдадут. Заметив седые пряди в стянутых кожаным шнурком волосах, Мия обеспокоенно нахмурилась:
  - Что с Вами, Господин маг?
  - Все в порядке. - Губы вампира тронула теплая улыбка, от чего на гладких щеках появились милые ямочки. - Просто немного перерасходовал энергию. Скоро пройдет.
  Мия как зачарованная смотрела на аккуратные клыки, которые теперь совершенно не пугали ее. Наоборот, девушка считала, что они очень идут светловолосому магу. Даже то, что обычно яркие, голубые глаза мужчины значительно поблекли, не смогло испортить ощущение внутренней силы и красоты, которое исходило от вампира.
  - Хватит уже в гляделки играть! - раздался недовольный голос старшего Рих-Сета. - Предлагаю убраться отсюда подальше, пока еще какая-нибудь гадость не повылазила!
  - Поддерживаю! - заявила Лиза, до этого с умилением разглядывающая Мию и Рана. - Что-то мне претит мысль о том, чтобы остаться ночевать рядом с трупом.
  На том и порешили. Ник наотрез отказался перевоплощаться обратно в человека, а Дик пояснил, что вся одежда брата порвалась на клочки, когда тот сменил ипостась. Так что, придется младшему Рих-Сету пока что гулять в шкуре волка. Если честно, в облике зверя оборотень нравился Мие больше, нежели в обличье человека. Животных Мия любила, а вот болтливых ехидных парней, не очень.
  
   ***
  
  - Итак, что мы тут имеем? - холодные серые глаза смотрели с едва заметным прищуром. Острые кончики ушей были украшены золотистыми серьгами с мелкими алыми рубинами.
  - Труп темной ведьмы и строгга. - Нехотя отозвался Роук, раздосадованный тем обстоятельством, что Квотрум прислал им в помощь именно джансе Дрого. Командир столичного магического патруля славился своей жестокостью и бескомпромиссностью по отношению ко всем приступившим закон.
  - И как вы считаете, кто способен с одного удара проломить довольно толстый и крепкий череп строгга? - несмотря на то, что вопрос был задан с ноткой легкой заинтересованности, на смуглом лице Дрого не проступило и намека на оную.
  - Да мало ли кто! - поморщился Ардан, прекрасно осознавая, к чему клонит начальник. - Те же джансе, например.
  - Или, вампиры. - Хмыкнув, добавил Дрого, приседая на корточки и внимательно осматривая рану на затылке строга. - Наши друзья побывали здесь. Часов шесть назад, не больше.
  Роук и Ардан разочаровано переглянулись. Несмотря на клятву, им очень не хотелось чтобы Дрого нагнал Лизу и остальных раньше, чем объявится Тайджен. В то что Скайр что-нибудь придумает для того чтобы спасти свою возлюбленную, ни полуорк ни рыжий потомок эльфов не сомневались. Главное, чтобы Дрого Дрек не нашел девчонку раньше.
  
  
  
   Глава 25
  
  Слово "сюрприз" всегда звучит зловеще.
  
  Джеффри Линдсей.
  
  Дикий лес громадной черной стеной показался на горизонте. Наконец-то дошли! В последнее время меня не покидало смутное чувство тревоги. Внутренний голос нашептывал мне, что нужно торопиться, и я была полностью солидарна с ним в этом вопросе.
  Как бы мне того не хотелось, но надеяться на то что магический патруль оставит нас в покое, было глупо. Тайджен, да и остальные члены его команды не успокоятся пока не сдадут меня Квотруму, так что нам оставалось только как можно быстрее добраться до убежища и уже в спокойной обстановке решить, что делать дальше.
  За оставшиеся дни нашего путешествия, отношения между Ранамиром и Мией перешли на новый уровень, и теперь эта сладкая парочка практически не отлипала друг от друга. С одной стороны, я радовалась за своих друзей, с другой же, мне было горько осознавать, что это не на меня смотрят с такой заботой и нежностью, и не меня так трепетно и бережно берут за руку, помогая перебраться через очередное поваленное дерево. Даже Дик и Райлин перестали цепляться друг к другу, и я все чаще стала замечать в хищных, желтых глазах оборотня интерес по отношению к степнячке. Именно поэтому я все больше начала замыкаться в себе с завистью вздыхая в сторону счастливых влюбленных. Очень хотелось на что-нибудь отвлечься, но Ник по-прежнему пребывал в зверином облике и понятное дело, поддерживать разговор не мог.
  В общем, к тому моменту, как мы вошли под сень Дикого леса, я напоминала себе неудовлетворенную жизнью, престарелую деву, брюзжащую по поводу и без. Друзья неоднократно пытались узнать в чем причина моего скверного настроения, но я лишь раздраженно отмахивалась от них, старательно взращивая в себе обиду на злодейку-судьбу которая в очередной раз повернулась ко мне филейной частью.
  Несколько оживилась я лишь, когда Дик сообщил, что мы находимся совсем недалеко от поселения оборотней.
  Тут же, словно по заказу, из ближайших зарослей показались двое высоких, поджарых мужчин одетых в простые льняные штаны и кожаные безрукавки. Никакой обуви на ногах, как я успела заметить, у незнакомцев не было, что признаться, меня несказанно удивило: чтобы босиком ходить по твердой, усыпанной шишками земле нужно иметь как минимум слоновьи ступни, ну или копыта на худой конец. Но мужчины, казалось совершенно не чувствовали какого-либо дискомфорта и шустро перегородили нам дорогу.
  - Гляньте-ка кто объявился! - осклабился один из них, обнажая чуть выступающие вперед клыки, - Неужто блудные волчата домой пожаловали! Да еще и с компанией!
  - С дороги, Рик! - в голосе старшего Рих-Сета, послышалась неприкрытая угроза. Его брат медленно попятился в нашу сторону и, вздыбив шерсть на загривке, оскалился, давая понять, что не подпустит незнакомцев к нам ни на шаг.
  - Зачем вы привели с собой чужаков? - подал голос второй оборотень, который выглядел более миролюбиво чем его товарищ. - Старейшины не одобрят этого.
  - Со старейшинами я буду разговаривать сам. - Уже более спокойным тоном произнес Диксен. - Обещаю, что наши спутники не войдут в поселение без разрешения.
  - Зачем вообще вы притащили в наш лес этих чужаков? - бросил в нашу сторону враждебный взгляд первый оборотень.
  - Я не собираюсь отсчитываться перед тобой, Рик! - вновь проявил агрессию старший Рих-Сет. - Не забывай свое место!
  В ответ на это, Рик глухо зарычал, но под тяжелым взглядом желтых звериных глаз, медленно, словно через силу отступил, освобождая путь. Его товарищ сделал тоже самое.
  - Круто ты с ними! - одобрительно прошептала я, едва оборотни скрылись из видимости.
  Дик в ответ лишь раздраженно передернул плечом и с угрюмым видом ускорил шаг. Я с трудом подавила в себе желание отвесить вредному оборотню хорошего пинка, и теперь мрачным взглядом сверлила ему спину. И чего он так взъелся, спрашивается? Я бы на его месте наоборот радовалась, что наконец домой возвращаюсь, а он дуется словно ребенок, которого родители оставили без сладкого. Хотя, может у него есть свои причины не стремиться в родные места.
  
  Поселение оборотней пряталось за высоким толстым забором из-за которого виднелись лишь кончики крытых то ли соломой, то ли пожухлой травой, крыш.
  - Ждите здесь. - Коротко бросил Дик. - Я поговорю со старейшинами и вернусь за вами.
  - Точно вернешься? - подозрительно уточнила я. Перспектива остаться куковать под стенами поселения меня не слишком вдохновляла.
  Меня не удостоили ответом, зато наградили очередным тяжелым взглядом. Фыркнув себе под нос что-то неразборчивое и явно ругательное, старший Рих-Сет двинулся в сторону запертых ворот. Его брат что-то совсем по-собачьи тявкнув в нашу сторону, поспешил за ним следом.
  - Как вы думаете, они за нами вернуться? - робко спросила Мия, боязливо прижимаясь к Ранамиру.
  - Они принесли Лизе клятву, так что нарушить ее не смогут. - Успокаивающе произнес вампир. - Надеюсь, им удастся убедить старейшин дать нам на какое-то время приют.
  Лично у меня слово "старейшина" почему-то ассоциировалось со сварливыми, вредными старичками, которым только дай повод поругать нынешнюю молодежь и повспоминать былые года. Надеюсь, я сильно ошибаюсь и это окажутся милейшие люди... то есть оборотни.
  
   ***
  
  - Дикий лес. - Мрачно произнес Дрого, вглядываясь в лесную чащу. - Вероятно, они решили отсидеться у оборотней.
  - И что теперь? - поинтересовался Роук, внутренне радуясь, что Лиза и остальные получили хоть какую-то отсрочку, - Попросим старейшин стаи выдать нам девчонку?
  - Мы попросим их выдать нам иномирную тварь, которую разыскивает Квотрум. - Сквозь зубы процедил джансе Дрек.
  Ардан и Роук знали, что у Дрого есть множество причин ненавидеть пришельцев из иных миров. Когда на Мертвом материке появились Твари, молодой воин потерял жену и дочь. Нечего и удивляться, что он так рьяно взялся за поиски Лизы. Друзья опасались, что попадись девушка к нему в руки, у нее есть все шансы не добраться до Квотрума.
  - За мной. - Коротко скомандовал джансе Дрек и словно ищейка взявшая след, первым направился по едва заметной в стремительно сгущающихся сумерках, тропинке.
  
  
  ***
  
  Дожидаться возвращения братьев нам пришлось больше часа, так что к тому моменту, как ворота поселения распахнулась, нервы у всей нашей компании были напряжены до предела.
  - Старейшины хотят поговорить с вами, и после примут решение. - Мрачно сообщил Диксен, успевший переодеться в кожаные штаны и безрукавку, которая совершенно не скрывала крепкие мышцы и смуглую гладкую грудь. Краем глаза я заметила, как загорелся взгляд кочевницы, и поняла, что возможно вскоре одной влюбленной парочкой в нашей команде станет больше. Ник тоже успел поменять свой облик на человеческий и облачиться в простую светлую рубаху и прямого кроя штаны, сделавшись похожим на юного пастушка, непонятно как забредшего в дремучий лес.
  Когда мы входили в широкие ворота ведущие в поселение, старший Рих-Сет остановился, и обернувшись к нашей компании неуверенно попросил:
  - Могу я рассчитывать на то, что старейшины не узнают историю нашего с вами знакомства?
  Мы с друзьями переглянулись, и наконец, сдались под жалобными взглядами братьев-оборотней.
  - Договорились. - Вздохнул Ранамир.
  - Мы на вас уже давно не сердимся! - поддержала его добродушная Мия.
  - Что было, то прошло! - махнула рукой я, понимая, что за последние дни братья так влились в нашу компанию, что подставить их перед старейшинами было бы настоящей подлостью с нашей стороны.
  - Ну, раз все здесь такие добренькие, то и я буду молчать. - Хмыкнула Райлин, всем своим видом демонстрируя, что подобное решение далось ей крайне нелегко.
  - Спасибо! - обрадовано улыбнулся Ник, отчего на гладких щеках появились озорные ямочки. Захотелось тут же обнять это чудо и потрепать его по вихрастой голове, но я побоялась, что мой порыв могут неправильно понять.
  Пока мы пробирались по широкой улице к дому старейшин, я то и дело ловила на себе настороженные взгляды оборотней, попадавшихся нам по пути. Видно было, что они не испытывают восторга в связи с тем, что по их вотчине бродят подозрительные чужаки, один из которых к тому же еще и вампир. Судя по бледному личику моей бывшей компаньонки, только крепко держащий за руку Ран останавливал девушку от того чтобы не броситься обратно к воротам. А вот кочевница шагала по пыльной дороге совершенно спокойно, держа голову прямо, как и подобает великой и отважной воительнице. Залюбовавшись гордым профилем подруги, я даже не сразу сообразила, что наша небольшая процессия, наконец, остановилась.
  Дом старейшин представлял собой широкое одноэтажное строение, сложенное из толстых бревен и крытое, как и все остальные здания в поселке, свежей соломой. Вместо двери, вход в дом загораживала пятнистая шкура неизвестного мне животного, а над дверным косяком хищно оскалилась искусно вырезанная деревянная голова волка.
  - Ждите здесь! - попросил Диксен и, отодвинув шкуру, скрылся в дверном проеме.
  - Не бойтесь, - весело обратился к нам младший Рих-Сет, - наши старейшины очень мудры и не откажут вам в помощи!
  - Надеюсь. - Неуверенно вздохнула я, думая о том, что если нас все-таки выставят из поселка, придется либо устраивать очередной забег от Тайджена и его команды, либо, наконец сдаться магическому патрулю при условии что они не тронут моих друзей. Стоит ли говорить, что оба варианта мне совершенно не нравились?
  - Не волнуйся, - видимо заметив мой унылый вид, попытался подбодрить меня Ник, - думаю, отец обязательно вам поможет!
  - Эм... а причем тут ваш отец? - удивилась я.
  - Притом, - с обаятельной улыбкой пояснил младший Рих-Сэт, - что он глава старейшин, и от его слова будет зависеть решение остальных.
   Кто бы мог подумать, - хмыкнула Райлин, - что у столь уважаемого оборотня, сыновья такие оболтусы и разгильдяи!
  - И, между прочим, у них прекрасный слух! - возмущенно проворчал показавшийся в дверном проеме Дик, - Пойдемте, старейшины ожидают вас.
  Наша компания несмело вошла в просторное, пропахшее какими-то пряными благовониями, помещение. Из всей обстановки, в доме старейшин имелось только сложенное из серых камней сооружение, в центре которого алели раскаленные угли, да множество пушистых звериных шкур, покрывающих пол, на которых чинно сидели трое мужчин на вид лет под сорок - пятьдесят.
  - Стая приветствует вас, чужаки! - глубоким, сильным голосом произнес мужчина с нитями седины в темных волосах, и с ярко-желтыми хищными глазами, - Что привело вас на наши земли?
  - Мы друзья ваших соплеменников, и просим у стаи дать нам временный приют! - выступил вперед Ран, загораживая собой испуганную Мию.
  Старейшины немного помолчали, то ли обдумывая поступившую информацию, то ли решая как бы так потактичнее выставить незваных гостей за ворота, так что когда желтоглазый вновь заговорил, я внутренне была готова к любому варианту:
  - Что ж, - медленно но веско произнес он, - я не чувствую от вас злых помыслов, да и мои сыновья готовы ручаться за своих друзей, так что стая примет вас под свою защиту.
  Оставшиеся двое старейшин восторга по этому поводу не выражали, но и спорить с главным явно не решались.
  - Спасибо, мудрейшие! - благодарно поклонился Ранамир, и остальные тут же последовали его примеру.
  - Поскольку, мои сыновья взяли за вас ответственность, то и ваше размещение на территории поселка ложится на их плечи. - Добавил глава, строго глядя на сыновей. - Вам повезло, так как завтра состоится праздник, посвященный Метери-Волчице, и вам оказана великая честь принять в нем участие!
  - Ваша доброта не знает границ! - изобразил очередной поклон Ран.
  Пришлось снова гнуть спину, мысленно ликуя: получилось! Теперь Тайджену и магическому патрулю придется очень постараться, чтобы выколупать меня из-за толстых стен гостеприимного поселка оборотней!
  
  ***
  В первый раз за много дней я комфортно устроилась на нормальной (хоть и немного узкой) кровати. Под пальцами ощущалась гладкая, мягкая шкура, которая использовалась вместо покрывала, а в душе царили покой и умиротворение.
  Так как свободных домов в поселке не было, братьям пришлось селить гостей у себя. Дик, как обладатель самого просторного жилища, разместил у себя Мию, Ранамира и Райлин, а Никсен, живущий в доме состоящем из двух комнат, пригласил к себе меня. Надо отдать младшему Рих-Сэту должное: единственную спальню, как истинный джентльмен, оборотень уступил даме, а сам устроился на печи, в соседней комнате, которая служила одновременно и кухней и столовой.
  Так как готовить ужин нам с Ником было лень, сегодня обошлись свежеиспеченным хлебом, кольцом домашней колбасы и перышками зеленого лука. Запивали все это дело яблочным сидром, который не только помог снять накопившийся за последнее время стресс, но и значительно улучшить настроение.
  Поэтому сейчас, лежа в мягкой кровати, я пыталась отринуть надоедливые мысли и наконец-то выспаться. Мысли покидать мою голову не спешили, а внутренний голос настойчиво шептал что расслабляться еще рано. Мы не сможем вечно прятаться под защитой оборотней, и рано или поздно, их гостеприимству придет конец. Квотрум не прекратит свои попытки добраться до моей иномирной персоны, и моя поимка это лишь вопрос времени.
  "И чего этот Мориус ко мне привязался? - досадливо подумала я, - Не стыдно ему охотиться за юными, совершенно безобидными девушками? Стрый маньяк! Эх, хотелось бы посмотреть этому сморчку в глаза!"
  
  Услышав громкий хлопок, Никсен опрометью бросился в комнату к Лизе, но к своему удивлению обнаружил лишь опустевшую кровать.
  
   ***
  
  Глава Магического Квотрума, в этот поздний час, запершись в своей комнате, корпел над шестисотстраничным трактатом, который как он предполагал, навечно возвысит его в глазах благодарных потомков. Сколько десятилетий он потратил на свой великий труд! Сколько страниц исписал он мелким убористым подчерком, пытаясь излить на них свою неоспоримую мудрость! Лишь несколько строк отделяли мага от того момента, когда его имя прогремит на весь мир, и он, Мориус по праву будет считаться сильнейшим человеком из когда либо рождавшихся на Эре! О, да! Это будет его триумф! Даже королю Бреминэлю придется с ним считаться, и наконец дать Главе Квотрума большую свободу действий! Ох, как же он развернется! Да он...
  В высшей степени приятные размышления прервал громкий хлопок, и старый маг с ужасом узрел как прямо перед ним из неоткуда появляется взъерошенная рыжая девица, в просторной рубашке и плотных коричневых штанах, закатанных до колена. Остатки волос на седеющей макушке мага зашевелились. Нет, дело не в том, что рыжая девчонка была так страшна, но Мориус отчетливо уловил ее энергетику, и ясно осознал, что эта человечка не принадлежит их миру. Неужели, иномирное отродье нашло способ добраться до него, и сейчас... сожрет? убьет? покалечит? На что вообще способно эта иномирная тварь?!
  Девушка тем временем не менее испуганно взирала на Главу Квотрума, и видимо все-таки набравшись смелости, осторожно поинтересовалась:
  - Мориус?
  - Тварь? - в свою очередь хрипло уточнил маг, начиная формировать на кончиках пальцев парализующее заклятие.
  Но рыжая девка, словно что-то почувствовала и скороговоркой забубнила себе под нос:
  - Хочу обратно! Хочу обратно! Обратно хочу я!
  Очередной громкий хлопок возвестил о том, что внезапная визитерша отправилась восвояси.
  Раздосадовано развеяв так и не пригодившееся заклинание, маг перевел взгляд на то место, где мгновение назад сидела иномирная девица и, закатив глаза, схватился за сердце. Трактат - плод его многолетней кропотливой работы, густо заливали чернила из опрокинутой чернильницы! Глава Квотрума побелел от ярости и пошел красными пятнами гнева, приобретя тем самым довольно оригинальный окрас. Минут пять Мориус беззвучно открывал и закрывал рот, не в силах передать мирозданию всю силу постигшей его трагедии, а затем сонную тишину резиденции пронзил оглушительный крик:
  - Капитана магического патруля ко мне, живо!
  
  
  Глава 26
  
  - Это ведь ловушка, да?
  - Сэм Винчестер перестал доверять демонам?!
  
  "Сверхъестественное"
  
  Еще никогда Никсен Рих-Сет не чувствовал себя таким глупым и растерянным. Ему доверили заботу о молодой самке и он, совершенно по-дурацки умудрился потерять ее у себя дома! Как теперь он посмотрит в глаза брату и друзьям? Как объяснит им то, что Лиза неведомо как пропала прямо из своей комнаты? Не зря, ох не зря его до сих пор считают глупым никчемным щенком и не поручают ему никаких по-настоящему ответственных дел!
  Громкий хлопок вывел молодого оборотня из состояния морального самобичевания и заставил опрометью броситься обратно в комнату иномирянки. Застыв на пороге, он совершенно по детски выпучил глаза и открыл рот: Лиза сидела на своей кровати как ни в чем не бывало и что-то сердито бормотала под нос. Звериный слух Ника смог уловить только: "... еще и обзывается, редиска бородатая!..."
  - Лиза-а-а! - радостно завопил младший Рих-Сет, с облегчением понимая что его экзекуция в исполнении разгневанных друзей и брата кажется не состоится. Затем голос его приобрел обиженные интонации: - Ты где была?
  - Друг мой, ты не поверишь!
  
   ***
  Пока молодой оборотень бегал за остальными участниками нашей дружной компании, я "по-турецки" уселась на шкурах и принялась думать думу, прокручивая в голове свою неожиданную встречу с Мориусом. Откровенно говоря, Главный Враг и Коварный Злодей меня как-то даже разочаровал. Я то думала, что там что-то зело могущественное и жутко опасное, заставляющее испуганно пищать от одного грозного вида, а на деле предо мной предстал какой-то доходяга бородатый. На такого дунешь - шататься начнет, а плюнешь - так вообще развалится. Хотя, может я слишком предвзята? Не зря же дедушку до сих пор на пенсию не отправили - значит есть еще порох в пороховницах? Только почему он в меня чем-нибудь таким не колданул? Швырнулся бы какой-нибудь "Авадой Кедаврой" (или что там у местных магов?), и остались бы от Лизки Лавровой рожки да ножки, а он ступил почему-то... Хотя, мне ли в таком случае возмущаться?
  Мои размышления прервали буквально ввалившиеся в небольшую комнату друзья, которые взволнованно, перебивая друг-друга, принялись выспрашивать по какому поводу состоялось столь экстренное собрание. Пришлось практически поминутно пересказать им про собственное случайное колдовство, перемещение в кабинет к Главному магу Квотрума, наше с ним короткое знакомство и мое последующее, столь же чудесное возвращение.
  - Мда... - задумчиво произнесла Райлин, почесывая кончик носа, - ... что-то мне подсказывает, что магический патруль теперь будет искать нас с удвоенной силой.
  - Ага, - фыркнул Диксен, - появление опасного иномирного существа прямо перед носом Главного мага, а потом столь наглое исчезновение долгожданной добычи, наверняка произвело на старика неизгладимое впечатление!
  - Не вижу в этом ничего веселого. - Хмуро произнес Ранамир, и очень строго посмотрел на мою все еще улыбающуюся персону. - Лиза, а ты подумала, что бы с тобой было если бы тебе не удалось перенестись обратно? Ты же сама знаешь как сбоит твоя магия!
  Улыбку с моего лица как корова языком слизнула. А ведь действительно: просто чудо что мне удалось-таки вовремя активировать эти мои бракованные способности, иначе валяться мне уже грустной горкой пепла на коврике в кабинете у Мориуса. Понимая что Ран прав по всем статьям, я все же решила оправдаться:
  - Ну, я же не специально! Оно всегда как-то само получается!
  - Само получается! - передразнил меня вампир, - Пора уже научится контролировать свои слова и мысли, если уж они у тебя бывают настолько опасными!
  - Я так не умею! - обижено надулась я.
  - Значит учись! - отрезал Ран, - Магия, Лиза, это не шутки...
  - В моем случае это вообще сплошной триллер! - перебила его совершенно не желая выслушивать дальнейшие нотации от зануды-вампира, - Но пойми, у меня не всегда даже получается контролировать то что я говорю, а уж то что я порой думаю...
  - Думаю нам об этом лучше даже не знать, - осклабился Дик, - чтоб не поседеть раньше времени.
  - Чего вы все на Лизу накинулись?! - Мия как всегда спешила защитить несправедливо обиженного. Меня то есть. - Ей между прочим и так сегодня много пришлось пережить!
  - Ага, буквально заглянуть в глаза смерти! - заржал старший Рих-Сет, под веселое фырканье младшего, так что я даже задалась вопросом, может они еще и в коней перекидываются, так у них натурально получилось.
  - Ладно, - вздохнул Ранамир, - что сделано то сделано. Теперь нам еще опасней высовываться за границы поселения, так что придется злоупотребить гостеприимством Стаи на неопределенное время.
  - Оставайтесь, конечно!
  Эх, Ник - наивный чукотский юноша! Понимаешь же, что от твоего желания мало что зависит. Пока старейшины нас терпят, но надолго ли хватит этого терпения, и как скоро оно закончится?
   ***
  Дрого Дрек с совершенно непроницаемым выражением на лице наблюдал за тем, как Глава Квотрума мечется по собственному кабинету, призывая страшные кары на головы как магического патруля, так и наглой иномирной девицы, посмевшей заявится к нему и устроить ужасную диверсию, уничтожив бесценный научный трактат, потеря которого является величайшей трагедией для всего магического сообщества.
  Одним словом, Дрого наслаждался. Хоть на лице джансе не дрогнул ни один мускул, в холодных серых глазах опытного воина застыло мрачное веселье. Он, как и многие его сородичи терпеть не мог человеческих магов, но вынужден был работать на них. И вот теперь, Дрек буквально впитывал в себя флюиды бессильной ярости, которые источал сейчас Мориус. Командир столичного магического патруля даже поймал себя на мысли, что возможно теперь, милостиво позволит умереть иномирной твари быстро и безболезненно - заслужила.
  Единственное, что до сих пор продолжало беспокоить воина, это внезапное исчезновение Тайджена Скайра. Куда пропал этот несносный мальчишка? И ведь даже его друзья, эти полукровки Роук и Ардан, не знают где шляется их командир! Дрого прекрасно знал характер Тайджена, и понимал, что молодой джансе ни за что просто так не отступился бы от своей добычи. Бездна, да он ненавидел этих иномирных тварей едва ли не больше чем сам Дрек! Так отчего же тогда Скайр так внезапно пропал? Если бы с ним случилось что-то непоправимое, об этом несомненно было бы известно его ближайшим соратникам, которые вели охоту вместе с ним, но и Ардан и Роук совершенно спокойны за своего друга, а значит никакая опасность ему не грозит. Но в чем же дело?
  - ... и чтобы доставили ко мне это отродье как можно скорее! - донесся до джансе визгливый голос Главного Мага.
  Воин чуть заметно поморщился и кивнул. Куда уж понятнее? Если двадцать минут к ряду орать практически одно и тоже, дойдет и до недоразвитого, но уйти пока его не отпустят, начальник столичного магического патруля увы, не мог. Поэтому приходилось стоять и выслушивать гневные рулады выводимые взбесившимся Мориусом, внутренне злорадствуя над вредным стариком.
  - Ну чего ты стоишь?! - пуще прежнего взъерепенился Глава Квотрума, воинственно встопорщив бороду, - Чего ты стоишь, я тебя спрашиваю?! Немедленно поймай мне эту тварь, и я лично сдеру с нее шкуру! Ты до сих пор здесь?! Ступай!
  Вот теперь джансе, коротко поклонившись, смог телепортироваться в Дикий Лес, где его поджидали Роук и Ардан.
  - Ну и что хотел от тебя Мориус? - тут же полюбопытствовал эльфийский потомок, сверкнув ярко-синими глазами.
  - Велел во что бы то ни стало привести к нему иномирянку. - Пояснил Дрого, вглядываясь в виднеющиеся в сгустившихся сумерках стены поселения оборотней.
  - Чего это ему вдруг так срочно приспичило? - удивился полуэльф.
  - Того, - ухмыльнулся воин, - что эта тварь каким-то образом смогла проникнуть в его личный кабинет. Магически запертый изнутри, между прочим.
  - Что?! - в один голос воскликнули Роук и Ардан, недоверчиво глядя на командира.
  - Что слышали. - Пожал плечами джансе. - А потом, так же внезапно она исчезла, попутно уничтожив какой-то очень дорогой для сердца Мориуса трактат. Теперь Глава Квотрума рвет и мечет, и требует немедленно доставить рыжую голову иномирянки ему на блюде.
  - То есть, поступил приказ не брать Ли... иномирянку живой? - джансе на мгновение показалось, что в голосе полуэльфа промелькнуло волнение.
  Как не велико было искушение ответить положительно, Дрого все же покачал головой и нехотя произнес:
  - Мориус хочет чтобы ее привели к нему живой. Видимо жаждет лично внести свою лепту в ее уничтожение.
  Полуорк и Ардан мрачно переглянулись, и синхронно вздохнули. Дрек растолковал это по своему и успокаивающе произнес:
  - Не расстраивайтесь так. Я не меньше вашего хотел лично прибить эту тварь, но увы, приказы начальства не обсуждаются.
  - И какой же у тебя план? - внешне спокойно поинтересовался полуорк, хотя те кто знал его достаточно давно, могли бы легко понять что Роук очень встревожен.
  - Сейчас дождемся подкрепления и попытаемся договориться со стаей о выдаче иномирянки. - Пояснил джансе, все еще продолжая прожигать взглядом темные стены поселения.
  - Думаешь, отдадут? - с сомнением спросил Ардан, присаживаясь на ствол поваленного дерева и вытягивая перед собой ноги в легких невысоких сапогах эльфийской работы.
  - Мы будем очень убедительны. - Нехорошо усмехнулся Дрого, и приготовился ждать.
  
   ***
  - Лиза! Лиза, вставай! Да вставай же, беда!
  Взволнованный голос Никсена ворвался в мой затуманенный сном разум, но тот ни в какую не желал реагировать на внешние раздражители.
  - Ну, Лиза-а-а! - практически отчаяние.
  - Да что у вас там случилось-то? - наконец соизволила разлепить веки, - Извержение вулкана, землетрясение, всемирный потоп?
  - Н-нет. - Растерянно отозвался молодой оборотень.
  - Тогда какого лешего, Ник? - возмутилась я.
  - Там магический патруль под стенами поселения стоит! - пожаловался младший Рих-Сет, - Требует у старейшин Стаи чтобы они выдали им опасную иномирянку!
  - Опаньки! - я аж с кровати подскочила. От недавней сонливости не осталось и следа, - А где Ран и остальные?
  - Наблюдают за ходом переговоров. - Ответил Никсен. - Просили срочно тебя разбудить, а ты...
  - Ладно, побежали быстрее! - наспех втиснувшись в узкие штаны и набросив куртку, я выбежала на улицу, где только-только начинал заниматься рассвет.
  Вот тебе, блин и нашли убежище! Интересно, как Тайджен сумел нас так быстро вычислить? Надеюсь, старейшинам все же не придет в голову преподнести меня Квотруму, перевязанную подарочным бантиком?
  - Мля! - взвыла я, ударившись пальцем об какой-то булыжник, - Наверное по гороскопу сегодня не мой день...
  В правильности своих выводов я убедилась как только увидела траурно-мрачные лица своих друзей, и предельно-серьезные - оборотней, которых к слову сказать, у стен собралось чуть ли не все поселение.
  - Где тебя носит? - тут же напустился на меня Ранамир, - Мы Ника за тобой полчаса назад отправили!
  Я лишь отмахнулась от злобного шипения вампира, и, кивнув в сторону поднявшегося на стену старейшины Рих-Сета, поинтересовалась:
  - Ну, чего они там решили?
  - Стая не желает тебя выдавать магическому патрулю. - Ответил за него необычайно серьезный Диксен. - Вы наши гости и находитесь под нашей защитой.
  Оглядевшись, я заметила что некоторые жители поселения успели перекинуться в огромных волков, и теперь грозно порыкивали, глядя на запертые ворота. Остальные, судя по сосредоточенным лицам, готовы были присоединиться к своим собратьям в любую минуту.
  Тем временем, жаркий спор между старейшинами и магическим патрулем, по всей видимости нарастал.
  - Вы не сможете нарушить границу нашего поселения! - угрожающе заявил старейшина Рих-Сет, пронзая желтым взглядом кого-то по ту сторону стен, - Убирайтесь с нашей территории!
  - У нас приказ поймать опасную иномирную тварь! - послышался незнакомый мужской голос, - Вы не имеете права препятствовать Квотруму! Отдайте нам ее, и мы уйдем!
  Несмотря на явный боевой настрой магического патруля, нападать на поселок полный разозленных оборотней никто не спешил - видимо потенциальных самоубийц среди отряда не было.
  - Боюсь, на долго их терпения не хватит. - Мрачно заявил Ранамир, под согласный кивок Райлин.
  Я вздохнула, и все же решилась задать тот вопрос, который почему-то мучил меня сейчас больше всего:
  - А Тайджен... он тоже...там?
  Друзья настороженно переглянулись, и ответить решила Мия:
  - Мы слышали, что в отряде есть джансе.
  После этих слов, сердце неприятно заныло. Признаться, я до последнего надеялась что Тай не станет выдавать меня Квотруму, но теперь, глупая надежда разлетелась на мелкие осколки. Дура! Знала же, что проклятый воин не оступится, тем более он так ненавидит иномирян, но почему тогда так больно осознавать это?
  - Похоже, сегодня состоится битва. - Тихо произнес Никсен, глядя на ведущего переговоры отца. - Но не бойтесь, нас больше и мы победим!
  Ответом ему послужило тягостное молчание. Все прекрасно понимали, что даже если оборотням удастся справиться с магическим патрулем, многие из них полягут в этой борьбе, и все ради чего?
  - Стойте! - крикнула неожиданно даже для самой себя.
  В меня тут же, как по команде вперились десятки пар глаз.
  - Я выхожу. - Уже более тихо произнесла я, глядя в ярко-желтые глаза старейшины.
  - Лиза! - ахнула Мия, зажимая рот ладошкой.
  Ранамир выругался сквозь зубы и дернулся было в мою сторону, но я жестом остановила его:
  - Им нужна только я. Как только они получат желаемое то уйдут.
  - Ты уверена, девочка? - спокойно спросил старейшина Рих-Сет.
  - Уверенна. - Через силу кивнула я.
  Эх, вот и добегалась ты, Лизка Лаврока. Завершилась твоя непродолжительная, но очень насыщенная экскурсия по иномирью...
  Пока я шла к воротам, толпа оборотней бесшумно расступалась, освобождая мне дорогу. Неожиданно, я почувствовала как в мою руку ложится прохладная ладонь.
  - Дано мечтал высказать Мориусу в лицо все, что я о нем думаю. - Улыбнулся Ранамир, обнажая небольшие аккуратные клыки.
  Не успела я возмутиться, как вторая моя рука оказалась зажатой в горячей ладошке кочевницы.
  - Только попробуй что-то сказать! - пригрозила она, и внезапно весело подмигнула.
  - И куда это ты собралась без своей компаньонки! - послышался возмущенный голосок Мии, которая догнав нас, вцепилась в свободный локоть вампира.
  - Ой, дураки-и-и... - растроганно протянула я, чувствуя, как маленький теплый огонек постепенно разгорается в груди. Стало вдруг, совершенно не страшно при мысли о том, что нас ждет дальше - главное, мы были все вместе.
  Краем глаза, я заметила что братья Рих-Сет, дернулись было за нами, но под строгим взглядом отца, нехотя, словно через силу, отступили.
  Ворота медленно, и как-то даже торжественно отворились и я буквально напоролась на ненавидящий взгляд серых глаз незнакомого... джансе.
  "Это не Тайджен!" - столь короткая и простая мысль принесла мне невероятное облегчение. Значит, Тай все-таки отказался ловить меня для Квотрума?
  - Арами! - заметив вампира, хищно осклабился проклятый воин, как только створки так же медленно и торжественно сомкнулись за нашими спинами.
  - Дрого. - Кивнул Ранамир, крепче сжимая мою руку, словно таким образом пытался меня успокоить. Я собственно, почему-то совсем перестала нервничать, заметив среди незнакомых воинов Роука и Ардана. Ну, не верилось мне, что они хотят причинить мне вред, в отличии от этого сероглазого.
  - Что ж, - с довольным видом протянул джансе, - сегодняшний улов еще более щедрый, чем я ожидал. Кочевница и блондинка могут быть свободны!
  Райлин и Мия, увы, не оценили щедрого предложения, и еще теснее прижались к нам с Раном.
  - Ну, как хотите. - Безразлично пожал плечами Дрого, и приказал: - Свяжите их!
  Нас не без усилий растащили друг от друга, и надежно закрепили руки за спиной грубыми веревками, которые тут же впились в кожу на запястьях. Зашипев от боли, я не удержалась и кинула ненавидящий взгляд на джансе. Тот явно отвечал мне взаимностью, и я внезапно осознала, что у меня есть все шансы не добраться до столицы живой.
  - Отправляемся! - скомандовал Дрого, но внезапно замер и посмотрел куда-то в сторону лесной чащи, - Стойте!
  - Что случилось, командир? - настороженно спросил Роук, исподтишка бросив на меня сочувственный взгляд.
  - Кто-то только что открыл портал. - Продолжая пристально вглядываться в зеленые заросли, ответил джансе.
  - Кто? - удивился полуорк, и тут же получил ответ на свой вопрос.
  К нам, быстрым четким шагом вышел Тайджен Скайр.
  
  Глава 27
  
  Идейные злодеи - самые страшные.
  
  Борис Акунин.
  
  - Тайджен? - в голосе сероглазого джансе в равных пропорциях смешались недоумение и радость.
  - Здравствуй, Дрого! - не сказала бы что Тайджен был так же рад встрече как и его коллега. И вообще, выглядел проклятый воин очень усталым и измотанным - словно пешком от столицы без остановок бежал. - Вижу, тебе все же удалось поймать иномирянку.
  Темные глаза окинули меня неожиданно презрительным взглядом, от чего внутри что-то словно оборвалось и ухнуло вниз. Вот значит как... Что ж, Лиза, наивность бывает наказуема.
  - Может объяснишь, куда ты пропал? - поинтересовался Дрого, обменявшись с Таем рукопожатием.
  - Потом. - Покачал головой Скайр. - Сейчас в первую очередь нужно доставить пленников в Квотрум. Откроешь портал?
  - Конечно. - Кивнул сероглазый джансе. - Только давайте отойдем подальше от поселения оборотней, а то что-то они меня нервируют.
  - С каких это пор, великий и ужасный Дрого Дрек боится двуипостасных? - в голосе Тайджена послышалась едва уловимая насмешка.
  - Слышал бы ты, как горячо они защищали эту тварь! - практически прорычал воин.
  Краем глаза, я заметила как на мгновение сжались кулаки Тая, но когда я моргнула, наваждение исчезло, и передо мной стоял все тот же отрешенно-бесстрастный мужчина, который своим неприкрытым равнодушием сейчас делал мне так больно. Кстати, Роук и Ардан тоже смотрели на командира непонимающе, но вслух разумеется никто ничего спрашивать не стал.
  Когда наша маленькая, но гордая компания пленников под конвоем магического патруля удалилась подальше от поселения оборотней, Дрого присел на корточки, приложил руку к земле, закрыл глаза и принялся что-то шептать. Примерно пару минут спустя, воздух перед ним сгустился и принялся едва заметно мерцать, переливаясь всеми цветами радуги.
  Как только сероглазый джансе выпрямился и дал знак своим воинам, нас не очень почтительно схватили за плечи и буквально пихнули вперед, прямо в радужную завесу, которая, по всей видимости, и была тем самым пресловутым порталом.
  Вышли мы в небольшом, ярко освещенном зале с мраморными полами, высоким потолком и полукруглыми пилястрами с фигурной капителью вдоль стен. Свет давали большие, примерно с кочан капусты, шары, парящие где-то в метре над нашими головами. Мне вдруг захотелось как в детстве подпрыгнуть и дотронуться рукой до гигантского "светлячка", но во-первых, здесь было слишком много лишних глаз, а во-вторых, руки до сих пор оставались крепко связанны за спиной.
  - Сообщи Мориусу что иномирянка доставлена в резиденцию. - Сухо приказал Дрого одному из своих подчиненных.
  Тот коротко кивнув, скрылся в ранее незамеченном мной дверном проеме, который на первый взгляд, практически сливался со стеной.
  За все это время, Тайджен не удостоил нашу компанию даже толикой своего внимания. О чем-то тихо переговорив с Роуком и Арданом, молодой джансе замер чуть в стороне от остальных и с бесстрастным лицом принялся ожидать дальнейшего развития событий.
  - Кстати, Скайр, - серые глаза Дрого вдруг хитро прищурились, - не жалко отдавать бывшего друга в руки Квотруму?
  Арами тихо выругался себе под нос и метнул яростный взгляд сначала на одного, а потом на другого джансе.
  - Ключевое слово здесь, "бывший". - Пожав плечами, холодно произнес Скайр, даже не взглянув на своего давнего соперника.
  В этот момент мне страстно хотелось подойти и отвесить Тайджену хорошего такого пинка, а еще лучше надрать ему его острые уши! Какие бы чувства я не испытывала к этому предателю, но обижать моих друзей никому не позволю! Судя по сердитому сопению Мии, и злобному бормотанию Райлин, девочки были полностью со мной солидарны. Ранамир же напротив, кажется, взял себя в руки и теперь поглядывал на своего экс-друга с ноткой снисходительности - мол, чего с него убогого взять?
  Наши взаимные неласковые переглядывания прервал гулкий звук шагов, и в зал буквально вкатился круглый как мячик маг, в безразмерном балахоне и с квадратной золотой блямбой на толстой цепочке. Шарообразным телом, толстыми лоснящимися щеками и алым цветом мантии, вновь прибывший напоминал переспелый помидор. Окинув нашу компанию пленников презрительным взглядом, он обратился к двум командирам-джансе:
  - Мориус велел сопроводить пленных в камеры и предоставить ему полный отчет!
  - Скайр, пойдешь со мной, - коротко приказал Дрого, затем обратился к охраняющим нас воинам: - а вы, отведите преступников вниз.
  Как только оба проклятых воина удалились из зала, "помидор" явно почувствовал себя не в своей тарелке. Быстрым движением утерев испарину с висков, он грозно зыркнул на оставшихся воинов и нервно рявкнул:
  - Ну чего застыли, олухи?! Вам что было сказано, немедленно отвести пленников в камеры!
  Видимо толстяк боялся, что мы сейчас каким-то чудом освободимся от пут и первым делом выместим свое негодование на его пухлозадой персоне. В принципе, "помидор" был не далек от истины: я бы сейчас с удовольствием кого-нибудь покалечила!
  Увы, даже как следует помечтать о сладкой мести мне не дали. Не особо церемонясь, один из воинов подхватил меня за шкирку, и толкая перед собой задал дальнейшее направление моему слабо сопротивляющемуся телу. Судя по сдавленным ругательствам, ту же процедуру проделывали и с остальными моими друзьями.
  Вот так, под конвоем, нас и привели в сырое подвальное помещение, слабо освещенное светом чадящих факелов - видимо на магическое освещение для пленников Квотрум пожмотился.
  Вдоль каменных стен располагались узкие деревянные двери, с крохотными окошечками, забранными толстой решеткой. Воняло в местной темнице - мама не горюй! Не сдержавшись, я громко чихнула и тут же получила ощутимый пинок под копчик. Я медленно обернулась к своему мучителю с таким выражением лица, что тот невольно отпрянул. О, да! Сейчас в моих глазах бушевало пламя преисподней и казалось, дай мне в руки меч - я всадником апокалипсиса пройдусь по столице, карая магов-грешников.
  - Бросай это чудовище в камеру! - немного нервно обратился второй воин к своему деморализованному на время коллеге.
  Тот кивнул, мысленно подбодрил сам себя, и полязгав связкой ключей, отварил одну из ближайших дверей. Не заботясь о целостности костей особо опасной иномирянки, меня отправили в короткий полет, закончившийся на влажной прелой соломе, которая служила камере своеобразным ковром.
  Яростно отплевываясь от гадких гнилых травинок, я краем уха услышала, как и остальных пленных распихивают по камерам. С трудом приняв сидячее положение, хмуро посмотрела на рассадненные колени и огляделась в поисках хоть какой-нибудь воды. Еще сепсиса мне не хватало для полного "счастья"! Но увы, кроме пресловутой соломы в моих "апартаментах" больше ничего не было. Как апофеоз всем моим мучениям - тупая ноющая боль в связанных за спиной руках и предплечьях. Эх, вот где моя недоразвитая магия, когда она так нужна? Кстати о ней...
  Попытавшись расслабиться и прикрыв глаза, я от всей души пожелала выбраться вместе с моими друзьями из темницы. После двадцать восьмой бесполезной попытки я все-таки сдалась и угрюмо устроилась в самом углу своего каземата, предварительно сдвинув туда ногой побольше соломы.
  То ли от пережитого стресса, то ли от ранней побудки, а может от всего этого вместе - на меня навалилась страшная усталость. Раньше я никогда и представить себе не могла, что смогу заснуть в током неуютном месте, а вот поди ж ты - вырубилась уже через пять минут.
   ***
  - Как все прошло? - Мориус с довольным видом рассматривал обоих командиров-джансе, которые, с совершенно бесстрастными лицами застыли перед своим работодателем. Хотя старый маг терпеть не мог выходцев с Мертвого материка, но должен был признать - свою работу они делали просто превосходно.
  - Без неожиданностей. - Скупо ответил Дрого, не вдаваясь в подробности о произведенной операции. Он тоже не горел желанием дольше необходимого общаться с Главой Квотрума.
  - А что скажешь ты, Тайджен? - почти ласково обратился маг к молодому джансе, - Не просветишь, куда ты так внезапно исчез?
  - Мне поступила информация об открытии еще одного портала, и я поспешил ее проверить. - Ровным голосом сообщил Скайр.
  С Мориуса тут же слетело все напускное благодушие, и он впился в Тая цепким взглядом блеклых голубых глаз:
  - И что? Что ты узнал?
  - Информация оказалась ложной. - Пожал плечами командир магического патруля. - Поэтому я тут же вернулся обратно, настроившись на своих подчиненных, но к тому времени иномирянка уже была задержана Дрого Дреком.
  - Что ж, - заключил Главный маг, - ты все сделал правильно, мальчик мой (Тайджен не удержавшись, скривился). Лучше лишний раз все перепроверить, чем впустить в наш мир еще одну опасную иномирную тварь. Ладно, пока свободны!
  Коротко поклонившись, оба командира вышли из кабинета.
  Оказавшись за дверью, Дрого вперил в Тайджена внимательный взгляд и тихо спросил:
  - Зачем ты соврал Мориусу?
  - Ты о чем? - спокойно поинтересовался Тай, чуть приподняв бровь.
  - Не держи меня за идиота! - не громко, но тем не менее грозно рявкнул Дрек, - Если ты не забыл, я тоже джансе и способен чувствовать прорыв! Так вот, ни какой активации портала не было!
  - Я тоже ничего не почувствовал. - Пожал плечами Скайр. - Но все равно должен был проверить.
  - Тай, если бы я не знал тебя, то подумал, что ты затеял какую-то игру против Квотрума. - Серые глаза воина все еще внимательно всматривались в лицо собеседника, словно пытались уловить в нем хоть малейшие признаки лжи или недосказанности. - Будь осторожней, Скайр, мне не хотелось бы, чтобы ты наделал глупостей.
  - Я тебя услышал. - Хмыкнул молодой джансе, и развернувшись, стремительно двинулся прочь, удаляясь по коридору.
  Дрого еще какое-то время смотрел Тайджену в след, а затем покачал головой и задумчиво произнес:
  - И все-таки, что же ты задумал, бывший наследник рода Скайр?
  
   ***
  "Черный во-орон, черный во-орон, что ты вьё-ошься надо мно-ой?"
  Огромная жирная муха с громким жужжанием пошла на следующий вираж и уселась мне на нос. Я яростно зарычала и попыталась сдунуть паразитку, но добилась лишь того, что она ме-е-едленно переползла мне на лоб.
  "Ты добы-ычи не дожде-ошься, черный во-орон, я не твой!"
   Мотнула головой, но гадкая муха вцепилась в меня клещом, не желая покидать насиженное место. Кажется, если бы она могла, то издевательски расхохоталась мне прямо в лицо. Нос чесался так невыносимо, что хотелось завыть! А если к этому незабываемому ощущению добавить жажду, голод, и руки, которые я перестала чувствовать примерно пару часов назад, то ничего удивительного, что к тому моменту как в двери камеры повернулся ключ, я была злая. Нет, не так - я была ЗЛАЯ!
  Глаза, успевшие привыкнуть к полумраку, разглядели белую мантию, какую-то палку типа посох и седую бороду. Это что еще за призрак Гендальфа?
  Впрочем, ответ на свой вопрос я узнала, как только над неожиданным визитером вспыхнул световой шар явно магического происхождения.
  - Мориус-с-с! - рассерженной гадюкой прошипела я, буравя Главу Квотрума сердитым взглядом.
  - Что, попалась, иномирная тварь! - удовлетворенно произнес он, разглядывая меня со смесью любопытства и брезгливости.
  - Не буду отрицать очевидного. - Буркнула я, и радостно выдохнула, когда муха наконец решила размяться и полетать по камере.
  - Долго же ты от меня бегала. - Укоризненно заметил маг, но так и не нашел на моем лице и следа раскаяния.
  - Может, развяжешь руки, а? - жалобно попросила я, глядя на Мориуса глазами щенка спаниеля.
   - Еще чего! - злобно воскликнул маг, - Чтобы ты меня сожрала?
  - Чтобы я... чего? - с круглыми глазами переспросила я.
  Нет, он что - серьезно? Он блин что, считает, что у меня пасть как у змеи растягивается что ли? Да мне такую гадость даже в мыслях куснуть противно! И вообще, уверена, что от такого сволочного старикашки, даже у Чужого с кислотой вместо крови, будет жесткое несварение желудка!
  - А кто тебя знает? - пожал плечами Мориус, не замечая выражения моего лица.
  Это он зря конечно, потому что на нем большими неоновыми буквами горела единственная надпись: "Убить!". Но Главный маг Квотрума не подозревал о надвигающийся опасности, потому что с самой гаденькой улыбочкой из всех, что мне доводилось видеть, он торжественно произнес:
  - В любом случае, это уже не имеет значения, так как я пришел лично сообщить, что завтра тебя и твоих друзей казнят!
  - Какая честь! - ехидно ухмыльнулась я в ответ, хотя больше всего на свете хотелось сжаться в крохотный комочек и заскулить от отчаяния, - Позвольте узнать, и когда конкретно состоится это грандиозное событие?
  - В полдень, сразу же после суда. - Не стал утаивать информацию Мориус.
  - Суда?
  - Конечно! - с достоинством кивнул маг, - Его Величество Бреминэль никогда не казнит преступников без суда. Он должен лично убедиться в том, что вы представляете угрозу.
  Я облегченно выдохнула. Завтра на суде король поймет, что мы невинны и безобидны аки ягнята! А как может быть по-другому? Это только для Мориуса я являюсь воплощением ада и квинтэссенцией мирового зла, но вот король Бреминэль, насколько я слышала, является мудрым и справедливым правителем - так неужто он не поймет, что я не опасна?
  - Чего это ты вдруг такая довольная? - подозрительно поинтересовался старый маг, буравя меня блеклыми глазками, - Посмотрим, как ты будешь радоваться, когда Его Величество поймет, какое ты на самом деле чудовище! А он поймет, поверь, уж я-то об этом позабочусь!
  И так угрожающе прозвучали эти слова, что мне вдруг сделалось нехорошо.
  Еще немного посверлив меня торжествующим и полным собственного превосходства, взглядом, Главный маг Квотрума покинул камеру, не забыв запереть ее на ключ.
  Оставшись в одиночестве, я совсем приуныла. С одной стороны, у нас с ребятами есть реальный шанс на спасение - это при условии что король Срединных земель окажется правителем вменяемым и не подверженным глупым стереотипам. Но с другой стороны, то, как ведет себя старикашка Мориус, как уверенно он говорит о том, что король увидит в нас монстров, заставляет задуматься о худшем. Видимо, есть у мага в рукаве какой-то козырь против нас, и чует моя нижняя чакра, нам это о-очень не понравится.
  
  Мне снился дом. Снился мой старый дворик, пышные кусты сирени под окнами, шины, приспособленные под клумбы, с сочными солнечными головками бархатцев, снилась детская площадка с горкой, об которую я всегда умудрялась царапать локти. Во сне, я одиннадцатилетней девочкой-сорванцом вновь бегала с Колькой Щегловым и Саней Грачевым, играя в войнушку, и обстреливая друг друга из водяных пистолетов. Во сне, я стояла на воротах, а Ромка Новиков старался забить мне гол. Во сне, я неосмотрительно полезла за мячом в заросли крапивы, а потом неделю ходила измазанная зеленкой, словно отощавший Шрек.
  Во сне было так хорошо и спокойно, что я глухо застонала от разочарования, когда услышала лязг поворачивающегося в замке ключа.
  Кто это интересно? Неужели, опять Мориус решил поглумиться напоследок?
  - Лиза! - шепотом позвал меня до боли знакомый голос.
  Я так не ожидала его здесь услышать, что примерно с минуту таращилась на пробравшегося в камеру Тайджена.
  - Тай? - хрипло спросила я, неверяще глядя на джансе, - Ты чего здесь?
  - Тс-с-с! - приложил палец к губам Скайр, - Тебя спасаю!
  - Ну, наконец-то! - немного ворчливо отозвалась я, хотя внутри меня буквально распирало от нахлынувшего счастья. Он все-таки пришел! Я ему не безразлична!
  - Сиди и не дергайся, я разрежу веревки! - попросил он, доставая из-за голенища сапога нож и склоняясь над связанными руками.
  - Тай, а как же твоя клятва рода? - обеспокоенно спросила я, - Ты же не можешь выступить против Квотрума!
  - Не волнуйся об этом! - аккуратно перерезая веревки, с ноткой теплоты в голосе ответил он, - Готово!
  Внезапно, джансе как-то подозрительно напрягся и с тихим отчаянием прошептал:
  - Бездна! Не успел!
  - Что происходит? - тут же испугалась я.
  - Лиза, - неожиданно мое лицо оказалось в плену горячих ладоней Тайджена, - послушай меня, что бы не случилось, я найду способ тебя вытащить! Верь мне!
  - Хорошо... - прошептала я, уже различая невдалеке топот множества ног.
  Внезапно, джансе подался ко мне и поцеловал. Яростно, страстно, но в то же время непостижимо нежно и чувственно. Дыхание перехватило а в ушах казалось забили в тамтамы.
  Поцелуй прервался, только когда в камеру ворвался вооруженный отряд, во главе с тем сероглазым джансе, который вел переговоры с оборотнями.
  - Скайр! - прорычал он, гневно глядя на Тая, - Что ты творишь?!
  Тайджен медленно распрямился и встал между мной и проклятым воином.
  - Я не дам причинить вред этой девушке, Дрого! - спокойно но твердо произнес он, выпуская огромные когти.
  - Боевая трансформация не поможет тебе со мной справиться, опальный принц. - Невесело хмыкнул Дрого. - К тому же, если начнешь сопротивляться, иномирянка вполне может случайно пострадать. А ты ведь дорожишь ей, не так ли?
  Тайджен медленно убрал когти, и обернулся в мою сторону:
  - Все будет хорошо, обещаю!
  После чего, вышел из камеры под конвоем из десятка стражников. Дрого немного задержался в камере, окинул меня ненавидящим взглядом, и зло сплюнув себе под ноги, вышел в коридор. Мгновение, и металлический лязг сообщил мне о том, что замок вновь закрыли.
  
  Глава 28
  
  - У вас есть ходатайства к суду?
  - Я хотел бы знать: за что меня арестовали?
  - Это вопрос, а не ходатайство.
  - Тогда у меня нет ходатайства.
  Иосиф Бродский.
  
  - Бездна тебя раздери, Тайджен, что ты творишь?! - в который раз негодующе воскликнул Дрого, сверля гневным взглядом связанного специальными веревками, Скайра.
  - Ты же сам видел, что Лиза не опасна! - без особой надежды на успех, попытался переубедить сероглазого, Тай.
  - Она иномирянка! - веско припечатал Дрек, складывая руки на груди, - Поверить не могу, что ты увлекся этой тварью!
  - Выбирай выражения, Дрого! - с неприкрытой угрозой в голосе предупредил воина Тайджен, - Лиза обыкновенная девушка, она совершенно не представляет опасности...
  Стены кабинета, в котором вел допрос командир столичного магического патруля, внезапно содрогнулись. С потолка прямо на письменный стол рухнул большой кусок лепнины. Примерно с полминуты мужчины молча разглядывали раскуроченный предмет мебели а потом подняли глаза друг на друга.
  - Сиди здесь! - рявкнул Дрого, выбегая из кабинета.
  - Ага, сейчас! - проворчал Тайджен, напрягая мышцы и легко разрывая прочные веревки.
  
   ***
  На суд нас вели под таким конвоем, что Ганнибал Лектор, Чикатило и Джейсон Вурхиз обрыдались бы от зависти.
  Причем на меня периодически косились с явной опаской, так что хотелось цыкнуть зубом и пропеть хриплым голосом что-нибудь типа: "Даже злые урки - и те боялись Мурки..."
   Но я держалась. Честно.
  Друзья после ночи проведенной в тюремной камере выглядели усталыми и измученными, хотя, сдается мне я в этом плане недалеко от них ушла. Странно, но несмотря на паршивое самочувствие и грядущий суд, на душе было поразительно легко и спокойно. Да уж, вот что любовь с людьми делает, однако! Я почему-то даже ни на секунду не сомневалась, что Тайджен обязательно что-нибудь придумает, чтобы нас спасти. Он ведь обещал, так? Раз джансе каким-то образом умудрился обойти нерушимую клятву рода, то вытащить нас отсюда у него тем более получится. Главное, чтобы он не опоздал.
  Зал суда представлял собой большое, залитое солнечным светом помещение, вдоль стен которого в два ряда стояли стулья, на которых восседали маги, обряженные в мантии самых разнообразных расцветок.
  У дальней стены на небольшом возвышении расположился трон, с обитой бархатом спинкой, и ножками в виде когтистых лап. Чуть поодаль примостился трон поменьше и поскромнее. На нем с самодовольным видом восседал Мориус, сжимающий в длинных, узловатых пальцах посох, с набалдашником в виде орлиной головы.
  Нас выстроили в рядочек прямо перед троном, и по залу тут же поползли шепотки. Видимо маги пытались угадать, кто именно из нас является опасной иномирной тварью. Не знаю как все, а я мельком глянув на зверское выражение лица Райлин, присудила бы первое место ей.
  Так и стояли мы, как четыре тополя на Плющихе, дожидаясь появления короля. Ран застыл по правую руку от меня, с таким откровенно скучающим видом, что стал похож на туриста, попавшего на нудную экскурсию и со смиренным терпением ожидающего когда же она наконец закончится. Прижавшаяся к нему, бледная как Каспер, Мия, с такими же огромными и круглыми от ужаса глазами казалась такой беззащитной и миниатюрной что хотелось обнять и плакать. Увы, со связанными руками сделать это было весьма проблематично.
  Зато кочевница сейчас напоминала защитника Брестской крепости: гордо поднятый подбородок, суровое лицо, плотно сжатые губы, а в глазах - намерение стоять до конца, во что бы то ни стало. Весь ее облик сейчас буквально кричал: "Враг не пройдет!" Я прямо прониклась и тоже грозно насупилась, да так, что наблюдавший за мной Мориус нервно икнул и поудобнее перехватил посох. Чтобы в случае чего отбиваться, видимо.
  Когда по залу разнесся громкий и до ужаса противный звук то ли горна, то ли какого-то охотничьего рога, вздрогнули все, даже Мориус.
  - Его Величество Бреминэль Велизар дэль Эскаминэль, правитель Срединных земель! - зычным, хорошо поставленным голосом объявил некто, обряженный в зеленую с золотой вышивкой ливрею, и с видом сноба в шестнадцатом поколении.
  Все присутствующие в зале встали и склонились в почтительном поклоне. Мы тоже решили не нарываться и согнули спины. Краем глаза я заметила, как мимо меня протопали начищенные до блеска сапоги, размера этак тридцать девятого, и наконец-то смогла разогнуться.
  Ну, что я могу сказать... король Бреминэль действительно оказался красавчиком каких мало. Глядя на его длинные, вьющиеся золотистые волосы, яркие васильковые глаза, обрамленные густыми темными ресницами, точеные черты лица, хотелось возрыдать от осознания собственной ущербности. Няшечка, одним словом. Только вот взгляд у прекрасных очей был твердым и цепким, а идеально очерченные губы сейчас были сложены в упрямую линию.
  Звездец нам...
  Окинув нашу компанию долгим изучающим взглядом, Его Величество поинтересовался:
  - Ну и кто из вас является опасным порождением иных миров?
  - Вон та, рыжая, Ваше Величество! - услужливо подсказал Мориус, но от него отмахнулись как от надоедливой мухи.
  Поскольку гадкий маг уже ткнул в мою сторону пальцем, пришлось покаяться:
  - Я, Ваше Величество!
  - Хм, - задумчиво прищурился король, - а эти трое тогда кто?
  - Ее пособники, Ваше Величество! - вновь вякнул Мориус.
  - Тоже весьма опасные, я так полагаю? - красивые губы изогнулись в ироничной усмешке, - Особенно меня напрягает вон та трясущаяся от страха блондиночка: прямо монстр какой-то!
  Глаза Мии по форме начали напоминать царские рубли - только профиля Николая второго для полного сходства не хватало. Я, честно говоря, тоже была в шоке: король Бреминэль сейчас откровенно издевался - причем издевался над Главным магом Квотрума! По тому, как злобно скрежетал зубами Мориус, сделала вывод, что тот тоже просек фишку.
  - Ваше Величество, я настаиваю на казни этих подлых преступников! - решил не сдаваться без боя старый маг.
  - Скажите, милая девушка, вы действительно так опасны, как утверждает достопочтимый Главный маг? - полностью проигнорировав Мориуса, поинтересовался у меня король.
  Я уже хотела было ответить что-то в духе: "Ах, что вы, я самое безобидное существо, которое только можно себе представить!". Но из моих уст, совершенно помимо воли вырвалось:
  - Я порабощу этот мир! Я уничтожу все-е-ех!
  И... разразилась поистине злодейским смехом. Честное слово, после такого мне можно "Оскар" давать... посмертно, ибо брови короля медленно поползли вверх, а маг торжествующе потер ручки. Рядом со мной, раздался зловещий хохот Ранамира, торжествующий смешок Райлин и мерзенькое такое хихиканье Мии. Причем у всех нас, включая меня, в глазах застыла настоящая паника.
  - Вы не сможете меня остановить, скоро я не оставлю от вашего города камня на камне, жалкие людишки!
  Мля! Кто мне текст придумывал, интересно знать? Такая откровенная ересь могла заползти в пустую черепушку только к Мориусу!
  - А мы, ее верные слуги ей поможем! - воскликнул Ранамир с такой патетикой, что я вынуждена была уступить свой "Оскар" ему.
  - Ну и что это за шутовское представление? - поинтересовался король, причем почему-то у Мориуса.
  - Вы же сами слышите, Ваше Величество! - не чуя подвоха, с готовностью ответил маг, - Они признались в том, что опасны! Их нужно немедленно казнить!
  - Мориус, я конечно уже не сомневаюсь в ответе, но все-таки уточню: ты меня совсем за дурака держишь? - выгнул бровь правитель.
  Главный маг поперхнулся воздухом, и выпучив на своего сюзерена блеклые глазенки, проблеял:
  - Как вы могли подумать такое, Ваше Величество! Конечно же нет!
  - Тогда что, Бездна тебя раздери, ты тут устроил? - королевский рявк Бреминэля эхом прокатился по залу, а один особо впечатлительный маг даже грохнулся со своего стула. Поднимать его разумеется никто не стал - все в ужасе уставились на своего правителя. Видимо златовласый Бреминэль не часто повышал голос на своих подданных. Но в этой ситуации я его прекрасно понимала: Мориус мог довести до белого каления даже буддистского монаха.
  - Ва-ваше Величество? - Главный маг заметно побледнел, и смотрел на короля как ребенок на Деда Мороза, который вместо долгожданного подарка всучил ему в руки связку динамита с дымящимся фитилем.
  Я с мрачным удовлетворением наблюдала за этой греющей мою мстительную душу, сценкой. Судя по лицам друзей, они сейчас испытывали примерно те же самые чувства.
  - Мориус, к чему ты устроил этот дешевый спектакль? - видимо поняв, что ничего внятного Главный маг из себя выдавить пока не сможет, усталым тоном спросил король.
  И тут Остапа понесло:
  - Да разве вы не видите, что они из себя представляют?! Я лишь слегка подтолкнул их, вытянув наружу их грязные помыслы! Эта иномирная дрянь должна умереть! Казните их немедленно!
  Раньше я искренне полагала, что самым противным звуком в моей жизни останется визжание соседской дрели в восемь часов утра, но Мориус умудрился ее переплюнуть. От гневных воплей Главного мага Квотрума скривились все. Даже король.
  - Мне послышалось, или ты сейчас действительно посмел отдавать приказы своему правителю? - уточнил Его Величество, холодно глядя на раскрасневшегося от одолевающих его страстей, старика.
  - Что Вы... Я не... - начал было лепетать оправдания маг, но неожиданно брови его сошлись на переносице и он, рывком поднявшись с трона, грозно воскликнул: - Довольно! Я больше не позволю ущемлять свои права! Я самый могущественный маг Срединных земель! И если вы обманулись невинным обликом этой хитрой иномирной дряни, то я вижу эту тварь насквозь!
  Интересно, чего этого старикашку так переклинило на моей скромной персоне? Видимо, так ему меня изничтожить хочется, что аж свербит в одном месте.
  Король смотрел на ерепенящегося мага как на придурковатого Петрушку, но перебивать такой эмоциональный спич не спешил.
  - Вы мне еще спасибо скажете, когда я избавлю мир от той угрозы, которую несет в себе эта иномирянка! Неужели вы забыли кровопролитную войну, которую принесли с собой те жуткие монстры, породившиеся по ту сторону портала? Неужели из вашей памяти стерлись те жертвы, которые возложили наши предки на алтарь победы? Нет, я вижу в ваших глазах отголоски тех страшных времен! Так давайте же не будем обманываться, и истребим опасную тварь прикрывшуюся личиной безобидной девушки! - с горячностью баптистского проповедника вещал Мориус, потрясая в воздухе посохом.
  Даже я прониклась. Хотелось крикнуть что-то вроде: "Вещай брат! Аллилуйя!"
  Что уж говорить об остальных магах, которые теперь взирали на меня как на реинкарнацию Гитлера, Муссолини и Дювалье в одном лице.
  Единственным, кроме моих друзей, на кого пламенная речь Главного мага не произвела должного впечатления, был король. Он смотрел на Мориуса как на препарированную лягушку, которая неожиданно спрыгнула со стола и заговорила по-японски - со смесью удивления и легкой брезгливости.
  - Мда... - задумчиво обронил он, как только маг окончательно выдохся, - И как я проглядел тот момент, когда помутнился твой рассудок?
  - Что-о? - судя по виду Мориуса, в это мгновение, больше всего на свете, кроме моей смерти разумеется, он желал долбануть по королевской черепушке своим посохом. Видимо что-то такое углядела и охрана Его Величества, так как они тут же оказались рядом со своим сюзереном и уставились на мага с такими хмурыми рожами, что я на его месте давно бы сныкалась под трон.
  - Извини Мориус,- как ни в чем не бывало, продолжил Его Величество, - но состояние твоего душевного здоровья очень меня обеспокоило. Так что, в ближайшем времени у Квотрума будет новый Глава.
  - Нет! - побелевшими губами прошептал теперь уже бывший Главный маг Срединных земель. В зале кстати уже активно обсуждали новость дня и гадали кому посчастливится занять место Мориуса.
  Тот в свою очередь оторопело оглядывался, словно ища на ком можно выместить злость, и угадайте, кого он назначил жертвой? Правильно, меня.
  - Ты-ы! - вот хоть убейте, не пойму как он умудрился прорычать это слово, если в нем нет ни одной буквы "Р", - Это все ты виновата, гнусная девчонка!
  Ну правильно, на короля так не поорешь - его вон какие Халки охраняют!
  Никто не успел сообразить что происходит, когда Мориус вдруг направил на меня посох и взвыл:
  - Умри, тварь!
  Ослепленная неожиданной яркой вспышкой я зажмурилась и приготовилась... ну не знаю даже, к какому-нибудь большому бадабуму, наверное. Но простояв так примерно с полминуты, я поняла, что прощаться с этим миром пока рано и несмело приоткрыла один глаз.
  - Стража! Взять его! - приказал король, но Мориус оскалился как матерая дворняжка и выставил перед собой посох.
  - Только подойдите, и я за себя не отвечаю!
  Да-а-а... психи они такие психи...
  Внезапно, я услышала голос Мии:
  - О нет, Ран!
  Только тут я разлепила оба глаза и увидела распростертое прямо передо мной на полу, тело вампира. Видимо Ранамир прикрыл меня от заклинания Мориуса и теперь...
  - Ра-ан!
  К бездыханному телу друга мы с Мией бросились одновременно.
  - Нет! Нет! Нет! - как заведенная шептала девушка, гладя мага по стремительно седеющим волосам.
  Я медленно подняла взгляд на торжественно усмехнувшегося Мориуса и яростно выдохнула:
  - Ненавижу!!!
  К чертям свинячьим этого мага, к чертям свинячьим этот грёбаный Квотрум, да пропади он пропадом!
  Словно в ответ на мои мысли, стены здания начали сотрясаться, а по мраморному полу шустрыми змейками поползли широкие трещины.
  Маги дружной гурьбой ломанулись к выходу, тут же создав в дверях пробку. Бреминэля охрана утащила куда-то в конец зала - видимо там был запасной выход. И только мы втроем сгрудились вокруг бездыханного вампира и с ужасом глядели на то, как с потолка падают каменные снаряды, в виде огромных кусков лепнины. Мориус, голову которому пробил один из таких камушков, валялся рядом с троном.
  - Что здесь происходит? - раздался голос сероглазого джансе, ворвавшегося в обрушающийся зал, как только смог пробиться сквозь толпу паникующих магов.
  Мы его полностью проигнорировали.
  - Нужно выбираться отсюда! - заявила Райлин, как только очередной кусок лепнины, отвалившейся с потрескавшегося потолка, упал всего в нескольких сантиметрах от нас.
  - Я никуда не пойду без Рана! - твердо заявила Мия, бережно обнимая тело вампира и прижимая его к себе.
  Кочевница закатила глаза, и по-молодецки хекнув, сгрузила Ранамира себе на плечо.
  - Ну чего застыли, пошли! - рявкнула она.
  Мы с моей компаньонкой дружно захлопнули разинутые рты и поспешили следом за дунувшей к запасному выходу, Райлин.
  - Стоять! - послышался нам вдогонку грозный оклик сероглазого джансе.
  Не знаю на что он рассчитывал, но мы припустили еще быстрее.
  - Ну все, вы доигр-рались! - грозно прорычал Дрого.
  Я даже обернулась. Зря конечно это сделала, так как именно в этот момент, джансе принимал боевую трансформацию.
  "Охренеть!" - промелькнуло у меня в голове, когда огромная смазанная тень понеслась в нашу сторону.
  Неожиданно, в нее врезалась еще одна тень, в которой я со смесью удивления и страха опознала Тайджена.
  - Уходите отсюда! - крикнул он, пытаясь помешать Дрого до нас добраться.
  - Тай! - взволнованно воскликнула я.
  - Живо, Лиза! - произнес Тайджен таким тоном, что спорить с ним в этот момент я не решилась.
  Здание резиденции ходило ходуном, сотрясаясь до основания, и словно только и ждало, когда мы его покинем, чтобы тут же рухнуть, сложившись карточным домиком и поднимая в воздух клубы пыли.
  - Тайджен! - заорала я, чувствуя как горло, словно кто-то сдавливает невидимыми тисками, а в груди медленно образовывается болезненная пустота.
  
  Глава 29
  
  Ну, что же вы так убиваетесь? Вы же так не убьетесь!
  
  Из анекдота.
  
  
  - Его тело нужно сжечь, как того требуют обычаи вампиров, а прах развеять по ветру! - убежденно втолковывала ревущей Мие, кочевница
  - Как же так можно? - всхлипывала девушка, вновь склоняясь над бездыханным телом своего возлюбленного, - Не по-людски это как-то!
  - Он вампир!!! - уже едва сдерживаясь, воскликнула Райлин, - Его нужно сжечь! Обернем тело в саван и возложим на погребальный костер!
  - Не дам! - Мия грудью накрыла лежащего на земле Ранамира и перевела полный слез взгляд, на сидящую неподалеку, меня: - Лиза, ну хоть ты скажи ей, что Рана нужно похоронить, а не сжигать! Это же просто варварство какое-то!
  Я пожала плечами и вновь безучастно уставилась в одну точку. Потерять в один день лучшего друга и любимого мужчину было для меня очень больно. Откровенно говоря, мне и самой жить не хотелось, а возможно, какая-то часть меня уже умерла, в тот самый миг, когда рухнули стены Квотрума, погребая под собой Тайджена.
  - Отстань от Лизы, ей не до тебя сейчас! - раздраженно обратилась к девушке, кочевница, - Давай лучше подумаем над тем, как мы будем транспортировать тело, и главное, куда?
  - Мда... - скорбно вздохнула Мия, пропуская между пальцами прядь окончательно поседевших волос вампира.
  - Я вот думаю, может его проще по частям нести? - задумчиво пробормотала Райлин.
  - Вы охренели, девушки?!
  Раздавшийся хрипловатый голос стал для нас полной неожиданностью, особенно если учитывать что вопрос задал бездыханный труп. Ну, по крайней мере, мы все так думали...
  - Ра-а-ан! - синхронный вопль трех счастливых девиц заставил вампира шарахнуться в сторону и тут же болезненно поморщиться и застонать.
  - Тише вы! - взмолился контуженный вампир и сдавленно крякнул, когда хрупкая Мия заключила его в поистине богатырские объятия. Мне даже показалось, что я слышу, как трещат вампирские косточки...
  - Как тебе удалось выжить после такого мощного колдовства Мориуса? - задала мучивший всех нас, вопрос Райлин.
  - Успел поставить щит. - Обнимая радостную Мию одной рукой, ответил Ранмир. - Так что основная часть смертельного заклятия ушла в него. Правда, того что осталось на мою долю хватило на то, чтобы выкачать мою магию практически досуха. Теперь больше месяца восстанавливаться придется.
  - Ничего, главное, ты жив! - глядя на своего мужчину влюбленными глазами, прошептала Мия. В ответ, вампир посмотрел на девушку не менее ласково, что если честно, вновь вернуло меня к поганому настроению. Тайджен...
  - Лиза? Что с тобой? Почему ты плачешь? - взволнованно спросил вампир, когда по моим щекам снова потекли крупные слезы.
  - Ее джансе погиб под завалом! - видя, что я не тороплюсь отвечать, объяснила Райлин.
  - Тай, погиб? - тут же нахмурился вампир, - Ох, Лиза, мне так жаль!
  - Ты же терпеть его не мог! - всхлипывая, напомнила я.
  - Я никогда не желал ему смерти! - возмущенно заметил Ран, - Если ты вдруг забыла, то когда-то он был моим лучшим другом!
  - Расскажешь, что же все-таки между вами произошло? - попросила, неожиданно даже для самой себя.
  - Давай немного попозже? - слабо улыбнулся вампир, - Сейчас я немного не в форме.
  - Обещаешь? - требовательно посмотрела на друга.
  - Обещаю, исчадие мое иномирное! - вздохнул вампир.
  - Кхе-кхе!
  Мы синхронно повернулись на звук, и уткнулись взглядом в элегантно одетого мужчину, с легкой сединой в пышных каштановых волосах.
  - Простите, что отвлекаю, - незнакомец каким-то очень странным взглядом окинул нашу сидящую в пыли компанию, и уже не так уверенно продолжил: - Могу ли я узнать, кто из вас является гостьей из другого мира?
  Ой, ну надо же! Уже не кровожадное отродье, а гостья! Еще чего-нибудь им тут разрушить, что ли? Для закрепления результата, так сказать.
  - А Вы с какой целью интересуетесь? - осторожно поинтересовалась Мия, плотнее прижимаясь к своему вампиру.
  Правильный вопрос задала, подруга! Вдруг на меня за раскуроченное здание Квотрума обиделись? Еще заставят возместить убытки...
  - Мне велено сопроводить ее к Его Величеству. - С важным видом сообщил мужчина. - А так же, трех ее друзей, которые были вместе с ней на суде.
  - А чего Его Величество хочет от бедной, пережившей сильный стресс, иномирянки? - поинтересовалась я.
  - Юная леди, король не отчитывается перед своими подданными о принятых решениях! - строго отчеканил незнакомец, глядя на меня с заметной укоризной.
  - Ну, тогда я. - Вздохнув, призналась-таки в своем необычном происхождении.
  Но, по всей видимости, меня так и не поняли.
  - Что, простите?
  - Гостья из иного мира, это я! - объяснила недогадливому мужику, и неловко поднялась на ноги, давая возможность в полной мере оценить свою грязную, взъерошенную персону.
  - Оу! - оторопело вытаращился на меня царский посланник, - Кхм, ну, тогда прошу следовать за мной! Я доложу Его Величеству, что вы предстанете перед ним, как только приведете себя в надлежащий вид!
  Мы с друзьями переглянулись, и синхронно пожав плечами, двинулись за представительным мужчиной в строну королевского дворца.
  
   ***
  Васильковые глаза, обрамленные длинными темными ресницами, разглядывали меня с легким прищуром. А я, стояла и чувствовала себя полной дурой! Этому нерадостному чувству способствовало кошмарное, ярко-желтое платье с тремя нижними юбками и таким количеством рюшек и оборочек что я стала напоминать чайную бабу. А еще волосы! Мои дивные рыжие волосы уложили в такую сложную и витиеватую прическу, что казалось теперь проще побриться на лысо, чем распутать все это великолепие. Туфли на низком каблуке, выбешивали меня своими пышными бантиками на носочках. Короче, я напоминала себе стремного ребенка-переростка, и в связи с этим злилась неимоверно.
  Утешало одно: моих подруг местная мода тоже не пощадила: нашу блондиночку Мию, обрядили в поросячье-розового цвета платье, а из светлых локонов казалось, пытались соорудить Вавилонскую башню. Как у подруги еще шея не хрустнула под тяжестью прически, для меня оставалось загадкой. А вот Райлин обряжать в платье не рискнули. Зато ей предложили узкие неприятно-коричневые штаны, высокие сапоги, размера эдак на три больше чем нужно, и аквамаринового цвета рубашку с таким пышным жабо, что мрачное лицо кочевницы, возвышающееся над ним, как-то даже терялось на его фоне.
  Зато Ран выглядел настоящим аристократом: темно серый, со стальным отливом костюм-тройка, начищенные до блеска сапоги, седые пряди собраны в тугой хвост на затылке, длинные музыкальные пальцы сжимают фигурную ручку трости. Не мужчина - мечта! Ну правильно, должен же хоть кто-то из нас выглядеть достаточно представительно, а не как жертва безумного портного.
  - Итак. - Подал голос король Бреминэль, видимо, наконец наигравшись в гляделки. - Вы разрушили Квотрум.
  - Извините, Ваше Величество! - пристыженно шаркнула ножкой я, - Это вышло совершенно случайно!
  - Тем не менее, - на губах мужчины заиграла загадочная улыбка, - резиденции Квотрума больше нет. И я совсем не уверен, что хочу ее восстанавливать.
  - Что?! - хором ахнули мы.
  - Мы с вами наглядно смогли убедиться в том, что давать сильным магам достаточно власти может быть опасно. - Пояснил король Бреминэль. - Мориус поддался искушению, и поплатился за это, но я не берусь утверждать, что когда во Главе Квотрума встанет кто-то другой, он рано или поздно не захочет пойти по стопам безумного старика.
  - Но все же... - неуверенно подал голос Ранамир, - ... разумно ли распускать Квотрум? Как же быть с теми юными магами, которые сейчас обучаются в Академии? Куда им теперь направить свои силы?
  - О, уж я-то найду к чему пристроить таких способных учеников! - хмыкнул король, - В конце концов, у нас есть множество городов и сел, которые нуждаются в собственных, штатных магах.
  - Не думаю, что более опытные маги согласятся с Вашим решением. - Покачал головой вампир.
  - А куда они денутся? - жестко усмехнулся правитель. - После того, что выкинул Мориус, они в мою сторону даже вякнуть не посмеют. К тому же, я планирую организовать конкурс на звание Придворного мага. Пусть поборются, старички за свое счастье.
  - Ой, это должно быть так интересно! - ахнула Мия, и тут же смущенно зарделась, под снисходительным взглядом васильковых глаз.
  - А вы что скажете, Лиза? - неожиданно обратился ко мне Его Величество: - Вам интересно было бы посмотреть, как будет производиться отбор магов?
  - Если честно, то я еще долго не захочу иметь ничего общего с магией. - Тяжело вздохнула я, думая о том, что если бы не моя неуправляемая сила, то Тайджен был бы сейчас жив.
  - Ну что ж, - хмыкнул король, - если передумаете, знайте что я готов выслать Вам приглашения на магические состязания.
  - Благодарю Вас, Ваше Величество! - вежливо ответила я, понимая, что ни на какие соревнования магов никто меня не затащит.
  - Ну что ж, тогда ступайте! Вы наверняка устали после сегодняшних событий!
  - Спасибо, Ваше Величество! - нестройным хором поблагодарили мы, и покинули кабинет, в котором и состоялся наш с правителем, разговор.
  - Не хочу оставаться одна! - честно призналась я, когда нас вели к тому крылу, в котором располагались наши комнаты.
  - Тогда, может, прогуляемся в сад? - предложила Мия.
  - Заодно кое-кто поведает нам обещанную историю про двух закадычных друзей! - коварно ухмыляясь, добавила Райлин.
  - Сдаюсь! - приподнял руки вампир, - Пойдемте уже, любопытные вы мои!
  
   ***
  Около трехсот лет назад, проходящий практику, юный адепт магической академии, неправильно рассчитал настройку портала и каким-то образом умудрился переместиться на Мертвый материк.
  Увы, точка выхода телепортирующегося мага-недоучки, располагалась рядом с гнездовьем каменных драконов: опасных злобных тварей с прочной шкурой и очень острыми зубами и когтями. А что самое страшное - каменные драконы были абсолютно имунны к магии. То есть все, что смог противопоставить смертельно опасным противникам горе-маг, это собственную ловкость и скорость - наследие его вампирского рода. Правда, разъяренная самка каменного дракона вовсе не собиралась играть с юным адептом в салочки, и хорошенько размахнувшись, просто впечатала верткую жертву в землю. Тут бы наверное и закончилась история невезучего недоучки, напортачившего с порталом, если бы не молодой воин джансе, спикировавший к месту неравной и уже проигранной схватки, на крылатом ящере.
  Это был первый раз, когда юный Тайджен Скайр спас мне жизнь. Старший принц, который отказался от трона в пользу своих брата и сестры. Я тогда не понимал причины этого странного поступка, и лишь когда бывший наследник престола вынужден был бежать из родных земель, я осознал, о чем пытался рассказать мне опальный джансе.
  - И что же произошло? - полюбопытствовала Райлин, лишь на мгновение опередив мой вопрос. Пришлось поспешно захлопнуть рот и послушать, что ответит Ранамир.
  - После гибели короля и одного из его сыновей, Тайджен стал единственным прямым наследником. Это устраивало всех, кроме его мачехи Лисании, которая грезила о том, что именно ее дети будут править Мертвым материком. Пока Тай был ребенком, его регентом был назначен близкий друг отца и главнокомандующий армией, Кирбэрри Страмм, но вдовствующая королева не желала так просто отказываться от своих планов и только ждала удобного случая, чтобы исполнить задуманное. Когда Тайджену исполнилось восемнадцать, Кирбэрри Страмма отравили. После этого, наследный принц был сослан своей "доброй" мачехой на самую границу с драконьей пустошью, и там вынужденно провел несколько десятилетий, охраняя покой своих соотечественников от опасных ящеров. Не сказал бы, что Тай особо рвался к власти. Он души не чаял в Гэри и Риэль, особенно после того, как близнецы получили сильную магическую травму, когда придворный маг неправильно попытался залечить последствия их встречи с иномирными чудовищами, напавшими на дворец.
  
  Мне вдруг вспомнились темноволосые мальчик и девочка, которых я видела в своем сне о Тайджене. А так же кареглазый воин джансе, успокаивающий маленького напуганного и раздавленного горем Тая. Командир Кир. Уж не тот ли это Кирбэрри Страмм, который стал регентом наследника?
  - А что было дальше? - тихо спросила я.
  - А дальше Тай вынужден был перебраться на Глаашту, так как прекрасно осознал, что вдовствующая королева приложит все свои силы, чтобы укрепить власть за родными детьми. Одним словом, Тайджен сделал им ручкой, и махнул работать в магический патруль. Там кстати, мне и выпал случай отдать ему долг жизни. Как сейчас помню, мы шли по следу опасного темного колдуна...
  - И?! - заинтересованно подались мы с девочками вперед.
  - Ну и пришли, что б его! Сильным, гад оказался! У Тайджена только от одной его магической атаки все щиты послетали, так что пришлось его собой прикрывать.
  - Я смотрю это у тебя прямо фишка какая-то! - хмыкнула я, под веселое фырканье Райлин и неодобрительное сопение Мии, - Но, мы отвлеклись, продолжай, пожалуйста!
  - А что продолжать? - усмехнулся вампир, - Отбились мы тогда, правда в Квотрум преступника так и не доставили. Увлеклись немного... кхм, да не суть... В общем, долг жизни я джансе вернул, а потом, после многих лет совместной работы, мы уже и считать перестали кто сколько раз друг другу спину прикрывал.
  - Как же так получилось, что после такой продолжительной дружбы, вы стали врагами?
  - Это все из-за моих порталов. - Вздохнул вампир. - После того случая, как портал выбросил меня на Мертвый материк, я в плотную занялся именно этой отраслью магии. Уязвленная профессиональная гордость не давала покоя, и вскоре я, несмотря на свой довольно-таки молодой для вампира возраст, стал одним из лучших построителем порталов. А когда понял, что можно открыть проход в другие миры... С тех самых пор я и начал серию своих экспериментов, по попытке вытащить на Эру иномирного жителя. Поделившись своей идеей с Тайдженом, я наткнулся на глухую стену непонимания. Как и все, кому удалось пережить ужас четырехсотлетней войны, Тай превентивно ненавидел всех, кто мог прийти из-за завесы чужого мира. Это был первый раз, когда мы подрались.
  - И что было дальше? - слушать про Тайджена было и больно и сладко одновременно. Но по крайней мере, можно было представить что джасе все еще жив...
  - А дальше, о моих экспериментах стало известно Квотруму и меня, мага первой категории просто напросто из него исключили, пригрозив, что если я не перестану заниматься такими опасными вещами, то скоро магический патруль придет уже за мной. Тогда, я и поселился рядом с городом Берен, чтобы там, вдали от людских глаз продолжить заниматься своими изысканиями.
  - И все-таки своего добился, чокнутый ты гений!
  Услышав этот голос, я едва не потеряла сознание. Как?! Как такое возможно?! Я же своими глазами видела, как обрушаются стены Квотрума! Под таким завалом просто невозможно выжить, если ты не Терминатор, конечно.
  -Тай? - собственный голос показался мне хриплым карканьем.
  - Ну, ты же не думала, что от меня можно так просто избавиться? - ухмыльнулся бледный, помятый, но все-таки живой Тайджен, стоящий чуть поодаль от той беседки, которую мы облюбовали для разговора.
  - Но как? - сипло спросила я, круглыми глазами глядя на своего любимого мужчину. Нет, мироздание, ты не подумай, я не в претензии, но я реально не понимала, каким чудом мог уцелеть этот темноглазый везунчик!
  - Кажется, ты забыла, какая главная особенность у джансе? - ухмылка мужчины стала еще шире, отчего мне стали видны небольшие, аккуратные клыки.
  - Э?!
  - Телепортация, Лиза! - менторским тоном просветил меня Ранамир, закатывая глаза, - Тайджен успел телепортироваться из разрушающегося здания!
  - А-а-а...
  - Пришлось еще и Дрого с собой прихватить! - не очень довольным тоном добавил Тай, - Оставил его в неделе пути от столицы. Как раз хватит времени, чтобы у него вновь восстановились силы для телепортации.
  - Мне больше интересно знать, Тай, - медленно проговорил вампир, складывая руки на груди, - каким образом тебе удалось пойти против клятвы рода?
  - Ну, для этого мне пришлось вернуться домой, - темно-синие глаза встретились с бледно-голубыми, - и отказаться от своего рода.
  - Что?! - да-да, мы уже наловчились кричать слаженным хором.
  - Я больше не Скайр. - Пожал плечами джансе. - И я больше не имею никакого отношения к правящей семье.
  - Твоя мачеха наверное в не себя от счастья! - хмыкнул вампир.
  - Понятия не имею. - Поморщился Тай. - У меня было крайне мало времени на то, чтобы дожидаться ее реакции. Просто в несколько изматывающих рывков переместился на Мертвый материк, провел с братом и сестрой соответствующий ритуал, и поспешил обратно. Только вот, не успел.
  - Главное, что с тобой все в порядке! - счастливо улыбнулась я.
  - Неужели, ты за меня так беспокоилась? - Тайджен не спеша подошел ко мне, и слегка нагнувшись, легко поцеловал в висок.
  - Ой, избавьте нас от ваших нежностей! - беззлобно скривилась Райлин, чем заслужила раздраженный взгляд от джансе.
  - Кстати, у кого какие планы на будущее? - поинтересовался вампир, бережно прижимая к себе разрумянившуюся Мию, - Мне вот например в доме очень необходима хозяйка! Что скажешь?
  И так ласково при этом глянул на мою стеснительную подругу, что я даже не удивилась когда услышала в ответ:
  - Согласна!
  - А я пожалуй, до Дикого леса прогуляюсь! - мечтательно хмыкнула кочевница, - Кажется, я там свои любимые ножны для кинжала забыла!
  - Ну-ну! - фыркнула я, - Думаю, один желтоглазый оборотень будет безумно рад твоему возвращению!
  - Думаешь? - неожиданно тихим голосом спросила кочевница, и о чудо - покраснела!
  Я утвердительно кивнула, и наткнулась на пристальный взгляд вампира:
  - А ты, Лиза? Учти, мое предложение все еще в силе. Мы с Мией будем рады, если ты вернешься вместе с нами.
  - Извините, но у Лизы другие планы! - не терпящим возражения тоном, произнес Тайджен, приобнимая меня за плечи.
  - Это какие же?! - вновь в унисон спросило четыре голоса: мой, Рана, Райлин и Мии.
  - Я пообещал своим, теперь уже бывшим родственникам познакомить их со своей избранницей! - руки, обнимающие меня, сразу же напряглись. Видимо, джансе всерьез опасался, что после его заявления я возьму низкий старт и ломанусь от него прямо через густые заросли кустов. Блин, я бы ломанулась, но от шока меня, кажется, временно парализовало.
  - Не бойся, ты им понравишься! - шепнул мне на ухо Тай, и тут же поцеловал меня в шею.
  А я... я вдруг действительно успокоилась и поняла, что пока рядом со мной находится Тай, мне по плечу любые трудности. А уж знакомство с родственниками своего любимого парня по сравнению с нашими разборками с Мориусом, и вовсе сущий пустяк.
  Наивная! Как же я тогда ошибалась...
  
  Эпилог.
  Райлин неспешно двигалась вдоль пыльной, неровной дороги, всматриваясь в полосу Дикого леса, показавшуюся на горизонте. На душе было как-то... необычно. С одной стороны, кочевнице было жаль расставаться с Лизой, Ранамиром и Мией. Да даже по этому наглому джансе она наверное будет скучать! А с другой, совсем скоро Райлин вновь увидит своего желтоглазого оборотня! Он ведь обещал ее ждать!
  Усмехнувшись собственным, таким непривычным для суровой степнячки, мыслям, девушка прибавила шаг. В том, что судьба вновь сведет ее со старыми друзьями, Райлин почему-то даже не сомневалась. Ну а пока, можно заняться и своей личной жизнью!
  Громкий топот копыт за спиной заставил девушку остановиться и напрячься. Резко обернувшись, Райлин в ужасе воскликнула, и недолго думая бросилась бежать. Только бы успеть! Как он смог так быстро найти ее?!
  Ловчая сеть заставила степнячку кулем повалиться на землю и забиться в бессильной ярости. Но ловушка держала крепко, и девушке оставалось лишь беспомощно наблюдать, как высокая и крепкая фигура смуглокожего мужчины спрыгивает с небольшой лохматой лошади и не спеша, явно наслаждаясь страхом жертвы, подходит к скованному сетями телу.
  - Ну здравствуй, Райлин из клана Степной Рыси! - голос мужчины был сухим и неприятным.
  - Каррий! - с ненавистью выплюнула кочевница, глядя на своего несостоявшегося жениха.
  - Приятно, что ты все еще меня помнишь! - усмехнулся наследник клана Верескового Полоза, и тут же уже более жестким тоном добавил: - Обещаю тебе, ты очень сильно пожалеешь о том, что посмела от меня сбежать!
  
  Москва. 2014 - 2015 г.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"