Ковалевская В., Немченко Е., Михеев М. : другие произведения.

Без имени. Глава первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Стоит ли свобода жизни?
    Ты - Уляна, бывшая рабыня, сбежавшая от хозяина. От твоей прошлой жизни осталось только имя. Ни семьи, ни родных, ни родины - все покрыто туманом. Тебе некуда идти, ты заблудилась в лесу, дикие звери - твой удел. Но, может, это еще не конец? Что случилось в странном лесу? Почему ты вдруг проснулась на голой земле?... И что нужно от тебя человеку по имени Таин?
    Улька - Ковалевская Виктория, Корд - Немченко Елена (Катрейн), Таин - Михеев Михаил
    В работе.
  - Ну, вот, теперь можешь открывать!
   Мальчик, нетерпеливо улыбнувшись, отступил назад. Это место он нашел совсем недавно, и теперь ему хотелось как можно быстрее увидеть реакцию Альки. Поэтому он разбудил ее рано утром, пока солнце ее не высушило промокшую за неделю ливней землю, и потащил сюда.
   На долину за их спиной медленно опускался густой белый туман, накрывая небольшие домики один за другим.
   - Как красиво... - заворожено проговорила девочка, не отрывая глаз от открывшегося вида. Река бурлила на перекатах. Она довольно ворчала - после долгих дождей течение ускорилось, воды стало больше. Иногда поток уносил целые деревья, забивая зажатую скалами узкую часть реки. В рокоте ее почти можно было различить нетерпеливое желание поскорей вырваться в долину и уж там разлиться по-настоящему.
   - Тебе нравится?.. - сдерживая дыхание, спросил мальчик.
   - Очень, - только и смогла выговорить Алька, обернувшись к другу. - А как река называется?
   - Не знаю, - пожал плечами он, стараясь казаться безразличным, но через неумелые попытки сохранить отстраненный вид все равно проглядывала мальчишеская гордость. - Надо будет потом у папки спросить...
   Мальчик шагнул вперед, вовремя подхватив Альку под локоть.
   - Осторожно, здесь скользко, - с видом многоопытного взрослого сказал он, вставая рядом. Девочка заворожено смотрела вперед.
   Они долго стояли так, держась за руки - солнце успело подняться на четверть ладони над горизонтом, когда мальчик внезапно услышал легкий шорох. Все-таки не зря он был сыном лучшего охотника деревни. Не отмахнулся от кольнувшей иглы беспокойства, а, прищурившись, обернулся... да так и замер.
   Серые гайры, чем-то напоминающие обычных волков, только несколько крупнее, очень редко собирались в стаи, а с людьми вообще предпочитали не связываться. Но слишком уж долгой и холодной была зима.
   Три гайра заходили с разных сторон, беззвучно скаля клыки.
   Взрослый охотник еще мог бы попытать счастье в схватке со зверем один на один, но и то, шанс был очень мал. Как с ножом на медведя. А уж с тремя...
   Рядом испуганно пискнула Алька. Молодец, девочка! Не закричала, только прижала ладошку ко лицу и сильно побледнела.
   У них не было ни одной возможности - любое резкое движение послужило бы сигналом к атаке. Ни одной, кроме того, как использовать слабость всех гайров: слишком густую шерсть и большую массу. Намокая, она становится настолько тяжелой, что хищники предпочитают держаться от воды подальше.
   - Аль... - прерывистым от волнения голосом сказал мальчик и сжал ее руку с такой силой, что побелели пальцы. - Ты только очень крепко за меня держись...
   И он, не дожидаясь пока девочка спросит, почему, резко оттолкнулся от земли, увлекая ее за собой.
   От удара о воду потемнело в глазах, но мальчик не отпустил алькину руку. Хотя это бы ничего не изменило. Бурные подводные потоки тянули их, будто специально, в разные стороны, а холодная вода сковывала движения.
   Мальчик кое-как извернулся и, вцепившись в камень, закашлялся.
   - Держись! - крикнул он, чувствуя, как выскальзывает из усталой руки маленькая ладошка.
   Голова девочки то исчезала в потоке, то вновь появлялась над поверхностью. Выныривая, она судорожно хватала воздух и снова захлебывалась водой. Расширившиеся от испуга глаза ловили что-то за его спиной. Но только он хотел обернуться, как тяжелый удар обрушился на плечо, онемевшую щеку рассекло, чудом не задев глаз. По подбородку потекло что-то теплое.
   - Алька! - крикнул он и, ухнув вниз, хлебнул воды. Рука не слушалась. Единственный плюс был в том, что обжигающий холод замораживал и боль от выбитого плеча почти не ощущалась. - Алька... - еще раз прошептал он, смотря вслед здоровенному обломку, который зацепил маленькую девчонку, практически не умеющую плавать.
   Его нашли к вечеру. Охотники из деревни вытащили ничего не соображающего мальчишку на берег и еще долго удивлялись его живучести. Поначалу его даже приняли за мертвяка - настолько плохим было его состояние. Только когда он начал бредить, родители вздохнули с облегчением. Зато местной знахарке добавилось хлопот - мальчик почти месяц провалялся с лихорадкой, а когда пришел в себя, лето было уже в полном разгаре. На его расспросы взрослые отвечали только правду: Альку так и не нашли. Ее родители, бросив дом, перебрались в другую деревню.
   Видимо, тело девочки утащили лесные звери. Или кто-нибудь похуже.
   Мальчик и сам об этом догадывался, но верить не хотел. Он днями бродил вдоль реки, но, естественно, никого не нашел.
   А годы шли...
  
  
   ***
   Я вяло отгребала в сторону липкую коричневую массу. Из-за раскаленной жаровни в кухне было нечем дышать. Одежда стала влажной и ощутимо воняла, пот целыми ручейками скатывался вниз и заливал глаза, так что приходилось то и дело вытирать лоб грязным передником.
  - Как же мне надоели эти бесконечные горшки! - прошептала я, отскребая с днища огромного чугунного котла вязкую прогорклую кашу.
  - Тише ты,- шикнула старенькая Марта-повариха.- Услышит хозяин, опять подавать отправит.
  - Да мне все равно уже. Он меня никогда не отпустит! Вон Мирка - кузнечиха, на два года меня младше, а уже в каждой руке по дитю и муж умница. А я когда, Март? Так всю жизнь и буду.....
  Я остервенело заскребла ножом по закаменелой поверхности.
  - Воду налей,- пробурчала Марта, нарезая картошку с увядшим стручком острого перца.
  - Мне уже семнадцать, а ни ленты приличной, ни свадебной рубахи не нажила! - я откинула со лба бунтующую прядь волос и продолжила давно знакомый разговор.- Всех парней хороших разобрали, одни пьяницы да калеки остались!
  Марта невозмутимо крошила вялую петрушку и что-то подкидывала в кипящий котел.
  Я тихо всхлипнула и отбросила нож:
  - Я так устала...
  Резко потянуло спертым винным воздухом - приоткрылась тяжелая кухонная дверь, и в помещение втиснулся сам хозяин придорожной таврены. Заведеньице было стареньким и неухоженным, но имело определенную репутацию - здесь собиралось самое отъявленное отребье всего побережья, заключались любые сделки, вплоть до продажи души и собственной женщины. Здесь ежедневно происходили драки, а тела выбрасывали прямо в мутную воду - и слухов меньше, и мороки, и со стражами никаких проблем.
  Обычно раздачей грязных помоев, которые выдавали за 'изумительный ужин', занимался один смазливенький парнишка. Он легко скользил по заполненному посетителями залу, умудряясь одновременно наливать разбавленное пойло, вежливо улыбаться и подбирать законные и не очень чаевые. Про него болтали много чего, но я слухам упрямо не верила и каждый раз млела, глядя, как ловко он балансирует на одной ноге и пальцами левой руки умудряется удерживать сразу две литровые кружки разбавленной бурды под названием 'пиво'. Но Лай не появлялся уже несколько дней и на раздачу отправляли хрупкую девушку, что делало пьяных мужиков активными, злыми и еще более противными.
  - Ты,- завопил Угрр,- в зал пошла, быстро!
  Марта попыталась стать как можно более незаметной - она была его личной рабыней, за что частенько получала по исполосанной шрамами спине.
  Я с ужасом посмотрела на дверь и отчаянно замотала головой.
  - Пошла, я сказал! - бухнул хозяин, подходя ко мне и наматывая на руку длинную темную косу. Я отчаянно сопротивлялась: сцепив зубы и закрыв глаза, руками пыталась отбиться от нападающего. Но тот только хищно оскалился и протянул толстые жирные пальцы к маленькой аккуратной груди. Из глаз брызнули злые слезы, но я молча терпела, зная, что если начнну кричать и звать на помощь, будет только хуже.
  За дверью послышался громкий хохот и требование новой выпивки. Угрр скривился, но выпустил мою косу. Я спешно отскочила подальше и начала лихорадочно приводить себя в порядок.
  - В зал, быстро,- прорычал хозяин и выскочил за дверь, тут же превращаясь в радушного хозяина: - Арм Кривой! Какими судьбами, а я уж...
  Я медленно вытерла слезы и тихо выползла в зал. Бочком подошла к хозяину, тот кивнул на крайний столик, всучивая тяжеленный поднос с булькающим пивом. Я скривилась от нахлынувшей вони, но послушно схватила тяжеленную утварь, потащив в нужном направлении. Я постаралась молча и незаметно подойти к ватаге ругающихся мужиков и побыстрее смыться, но меня тут же схватили поперек тонкой талии и силой усадили на грязное колено.
  - Эй, цыпочка,- дохнул в шею перегаром вдрызг пьяный моряк, слегка покачиваясь и периодически отпивая из бездонной бутылки,- давай развлечемся...
  Я обреченно затихла. Он повернулся к ухмыляющемуся дружку и что-то тихо сказал, тот понимающе кивнул и заорал на весь зал: - Проводим Таина в почетный полет!
  Отчаянно дернулась, когда моряк резко наклонился ко мне и смачно поцеловал в губы. Дыхнуло такой мощной волной перегара, что я на секунду охмелела, но быстро взяла себя в руки и резко ударила посетителя в пах. Тот шумно втянул воздух открытым ртом и, громко застонав, свалился на пол. Я развернулась и побежала на кухню. Заперла дверь, привалилась спиной и тихо заскулила, пытаясь справиться с пережитым страхом.
  Устроилась в самом уголке кухни - подальше от пьяной толпы, от похотливых взглядов, от злых рук, цепляющихся за одежду, от наглых, воняющих брагой губ.
  Дверь с внезапным грохотом растворилась настежь: на пороге стоял злющий Угрр и обводил помещение бешеным взглядом. Я сжалась в комочек и попыталась превратиться в незаметную серую мышку - не получилось. Хозяин заметил сжавшуюся посудомойку и рванул прямо ко мне. Схватил за волосы, вывел в зал и бросил под ноги тому самому моряку. Я визгнула и попыталась отползти назад, но мужчина успел крепко вцепиться мне в плечо. Лопнула изношенная ткань сорочки, разорвавшись пополам. Я отчаянно прикрыла голую грудь и закусила губы.
  Глаза пьяного разгорелись. Он повернулся к своим приятелям и громко выкрикнул что-то на незнакомом языке, а затем кивнул хозяину:
  - Двадцать дарунгов.
  Угрр скорбно развел руками: - Девственница, господин, меньше, чем за сто не отдам.
  - Тридцать! - закричал моряк, больно сжимая мое плечо. Хозяин отрицательно покачал головой.
  - Черт с тобой, сто! - захохотал моряк и перекинул меня на плечо. Я отчаянно извивалась и царапалась, пытаясь вырваться из крепкого захвата. Моряки громко хохотали, хлопая везучего товарища по плечу и весело давая разнообразные советы, не предназначенные для нежных девичьих ушей. Пусть даже и моих.
  Я подняла голову и отчаянно посмотрела по сторонам.
  Никому не было до меня дела.
  Только в самом углу давился рагу незнакомый вихрастый парень. Я умоляюще протянула руку, но он только отчаянно покраснел и отвернулся в другую сторону.
  К горлу подкатил комок настоящего ужаса, сердце, бухнув где-то в висках, остановилось. Но я не плакала и не кричала - не было смысла.
  Таин тяжело влез по скрипучим ступенькам наверх и сгрузил меня на кровать в ближайшей комнате. Я испуганно вскочила и собралась сбежать, но моряк резким толчком отправил меня обратно. Я глядела на него широко открытыми глазами, а Таин только молча стянул с себя грязную рубаху и накинул какой-то балахон. Лицо его приобрело осмысленность, глаза перестали пьяно блестеть.
  - На, - он швырнул на кровать мятый ком.- Оденься.
  Я дрожащими руками расправила сверток. Зыркнула на моряка яркими синими глазами, отвернулась и, быстро скинув порванную рубаху, набросила на плечи неожиданно чистую сорочку.
   - У тебя есть два выхода,- спокойно сказал Таин, устраиваясь на шатком табурете. - Или ты спокойно идешь со мной и делаешь то, что я скажу, или остаешься здесь, - он махнул рукой на темную, пыльную и заросшую паутиной комнату.
   - Поняла?
   - Так, что выбираешь?..
   Я бросила быстрый взгляд на окно.
  
   Корд.
  
   Приторный, тошнотворный запах кружил голову и заставлял слезиться глаза. Нет, так не воняло даже тогда, когда Артер наловил целое ведро падальщиков и "забыл" их в кладовке на три недели. Ох, и бесился же тогда Ланс - все его костюмы пропахли этой мерзостью.
   Я тряхнул головой, отгоняя слишком уж яркие воспоминания, и сосредоточился на деле. Нет, Артер все-таки молодец, стоило проучить этого героя-любовника...
   Раздался всплеск. Такой тихий, что это запросто могло быть игрой воображения. Но вот интуиция говорила об обратном, заставляя сердце биться быстрее. "Верь себе" - такая надпись выбита над воротами Центра Братства. И я верю. Возможно, именно поэтому до сих пор и жив.
   Я насторожился и быстро провел рукой по рукояти, курку, натянутой тетиве, проверяя, все ли в порядке. Помнится, какой-то псих скончался от того, что забыл зарядить арбалет и слишком на него понадеялся.
   Ветерок слегка пошевелил волосы и я едва не выдал себя от изумления. Ну, Тер, встретишься ты мне еще! Обещал, что полог продержится с неделю, а тот приказал долго жить на пятом часу после активации! Хм... Интересно, впишется ли чучело волшебника в интерьер моей комнаты?
   Хорошо что ветер подул с озерца, а то эта зеленая бестия сразу бы меня учуяла. И улизнула. В лучшем случае. Нет, если это дело сорвется, я точно набью Тера соломой! Пять часов лежать в тине, практически не дыша от чарующих запахов и страха выдать себя, до боли в глаза вглядываться в гнилую воду, вслушиваться в отвратительные булькающие звуки, и все напрасно?! Ну, уж нет! Эта тварь не уйдет! Слишком долго я к ней подбирался!
   Снова тот же "бульк". Я точно видел огромный извивающийся хвост. Отлично, она рядом!
   Да, я могу с уверенностью утверждать: именно она. По рассказам жителей местной деревушки - гелера или серена, но это не так. Здешний ужастик - обычная русалка, которая слетела с катушек. Наверное, уже давно распробовала вкус человеческой крови. Почему так? Просто обычно русалки если и не милые, но вполне вменяемые существа. Они не жрут всякую гадость в виде разумных прямоходящих, не убивают соплеменников и не превращают место своего обитания в отвратительное болото. Такое бывает, люди ведь тоже сходят с ума. Да и легенды об оборотнях-берсерках до сих пор будоражат сознания Королевских Охотников. Ведь берсерк тоже в некоторой мере псих...
   Перед глазами мелькнуло бурое пятно и совершенно бесшумно кинулось на меня. Я практически цирковым кувырком ушел в сторону и кинул вслед твари один из ножей. Звук ныряющей в воду стали я дожидаться не стал, и так знаю, что промахнулся. Я кинулся к лежке и едва не выругался. Арбалет, выбитый из рук, хрустнул у меня в руках и распался на две части. Вот идиот! Пока сидел в засаде и размышлял о причинах сумасшествия русалок эта самая русалка устроила засаду на меня!
  
   Я отбросил не годные больше обломки и мысленным пинком заставил себя успокоиться. Все! Хватит! Ты не барышня на балу, ты сидишь на болоте и истеришь!
   Подействовало. Надо же, хоть в этом Тер не подвел.
   Я замер, шаря взглядом по буро-зеленому месиву. Нигде ни звука. Даже сердце, казалось, перестало биться...
   И снова эта тварь напала неожиданно. Спасли только годы тренировок и тело, отреагировавшее быстрее разума. Я успел только заметить горящие злобой черные глаза, упал вперед, перекатившись, и еще придал ей скорости пинком. Надеюсь, приземляясь она свернет себе шею.
   Спасибо тебе, Ланс! Если бы не твоя привычка прыгать на прохожих со спины, я бы стал очередным завтраком этого милого создания. Как говорит Арт, чем краше тварь, тем больше зубов. Ей богу, в эту русалку он бы влюбился... ровно до тех пор, пока не повесил на шею новую пару клыков.
   Солнце неумолимо поднималось. Еще чуть-чуть и здесь станет физически невозможно дышать.
   Тишина начала давить со всех сторон, но где-то здесь притаилась она. Может, вот за этой кочкой? Или за той корягой? Меч с шипением покинул ножны, но я опоздал. На какую-то долю секунды.
   Вместо того, чтобы снести гибриду человека и рыбы голову, лезвие только слегка царапнуло по шее и встретилось с чешуей. Это, конечно, не драконья броня, но тоже вполне приличная защита. Тем более, что удар вышел сильным и неправильным. В запястье кольнуло болью и клинок, выскочив из рук, улетел куда-то в сторону.
   Все это заняло не более мгновения, и в следующую секунду что-то холодное и скользкое немалым весом навалилось на меня. Воздух выбило из легких. Мы покатились по гнилой траве. Тварь прижала меня к земле и, обвив ноги хвостом, принялась яростно разрывать когтями куртку с кольчугой, стараясь побыстрей добраться до мяса. Я только как мог защищал лицо.
   Обрывки ткани полетели в разные стороны. Ну, нет, дамочка! То, что вы лишили меня оружия я еще могу понять, но вот раздеваться я предпочитаю сам! Может быть, местная нечисть от тебя и без ума, но я предпочитаю женщин, от которых не несет рыбой!
   Я наконец-то дотянулся до ножа и, извернувшись, вонзил в плечо твари. Эх, метил в висок!
   Тарь зашипела. Это был первый звук, что она издала за время нашего знакомства. Правильно, нечего в схватке отвлекаться на дешевые эффекты.
   Каблук сапога угодил точно в центр нервных окончаний на хвосте, руку резко дергаю вперед и перебрасываю русалку через себя. Один. Поднялся, уходя от удара. Два. Обманное движение, захват и...
   Не стоило мне смотреть ей в глаза. Человеческие печальные глаза на красивом лице. Светло-синие, такие же как у...
   Я замер всего на мгновение, но тварь сумела этим воспользоваться. Человеческое лицо исказила злоба, превратив его в морду нечисти. Кровожадной, жестокой ненавидящей всех, в ком теплится искра жизни.
   Сильнейший удар пришелся на кольчугу. Звенья разлетелись в разные стороны, но меня только чуть-чуть поцарапало. Прыжком через голову я ушел назад, и тварь сразу же рванулась за мной. Рванулась и силой движения насадила себя на клинок. Еще два взмаха и спутанный ком волос покатился по вязкой жиже. Пришлось подниматься и шагать за отрубленной головой - староста ни за что не поверит на слово.
   Я сунул голову в мешок, а потом пошел собирать свой арсенал. Посмотрел на меч и поморщился, теперь часа три вычищать его от слизи и выравнивать зазубрины. Два ножа я так и не нашел. Все, Ксен меня прибьет, за последний месяц я упустил уже восемь ножей.
   Две части арбалета повисли на тетиве. Ладно, хоть что-то ему сдам, может, пригодится куда.
  
   Уляна.
  
   Я лихорадочно думала, пытаясь справиться с нервной дрожью. Что ему нужно? Зачем? Стоит ли ввязываться?..
   Руки ощутимо тряслись, ноги подкашивались, жить не хотелось совершенно.
   Таин сладко зевнул и вытянул из сапога нож. Я дернулась, но слезать с кровати не спешила. Все это странно, странно! Зачем, куда? Да еще в округе, говорят, стали пропадать молодые девушки... или не совсем девушки, кто их знает?
   Я зябко передернула плечами. Осторожно посмотрела в окно. Невысоко. Всего-то спрыгнуть на крышу амбара (только бы выдержала!), а затем на землю.
   - Зачем? - тихонько выпрямляю дрожащие ноги и медленно спускаю на пол.
   - Что "зачем"?
   - Зачем я тебе?
   - А какая разница? - невозмутимо ответил Таин.
   - Действительно, какая? - не удержавшись, съязвила я, осторожно привставая. - Там, внизу, моя комната. Нужно кое-что забрать. Без своих вещей не пойду.
   Таин подозрительно на меня посмотрел, но, видимо, решил, что на побег я не решусь. Он поднялся и вышел из комнаты.
   Конечно, витую цепочку с маленьким трилистником, единственную дорогую мне вещь, действительно жалко, но себя жальче неизмеримо больше. Я вспрыгнула на подоконник, осторожно прошла по карнизу, затем на сарай, тихо на землю и со всех сил побежала по темной узкой улочке. Как я ненавижу эту деревню!
   За забором начиналось маленькое поле, всего с два полета стрелы, потом лес. Темный и страшный, примыкающий к вонючему болоту, сейчас он казался мне безопасней родного дома.
   Я резво бежала по утоптанной дороге, не выбирая направление. Вот закончились последние нищие домики-землянки и началось чистое поле. Я не обольщалась: луна светит довольно ярко, белую фигурку можно легко разглядеть на фоне чернеющей травы. За спиной послышался какой-то шум и отчаянные крики, так что я только поднажала. Резво проскочив первые кусты и деревья, мигом затерялась в темноте. Я уже давно свернула с тропинки и мчалась напролом, отчаянно молясь всем богам, чтобы меня не нашли.
   Бежала долго. Сколько конкретно - не помню, только мелькали по сторонам огромные скрюченные деревья, да все казалось, что ссади вот-вот кто-то схватит. Я не вытерпела, оглянулась, тут же зацепилась за выступающий корень и, перекувыркнувшись через голову, рухнула наземь. Отчаянно всхлипнула, вытерла выступившие от боли слезы. Пальцами тихонько потрогала пострадавшее колено. В лес свет луны не проникал. Я на ощупь смахнула с кожи грязь и мелкий сор - мокро. Вниз по ноге бежал маленький ручеек крови. Я тихо охнула - вот теперь точно найдут. Не люди, так лесные звери.
   Но я не сдалась. Не может вот так все закончиться! Колено распухло и отказывалось сгибаться, лодыжка то и дело норовила подвернуться, немилосердно ломило спину и раскалывалась голова. Приходилось постоянно останавливаться, отдыхать. В последний раз я упала, рванулась подняться - не получилось. Тогда рукой дотянулась до ближайшей палки, оперлась на нее вместо посоха. Было неудобно, но терпимо. Я, хромая, пошлепала дальше.
   С каждым шагом камни и сучки все отчетливее кололи подошву стареньких тапочек, державшихся на честном слове. Поначалу деревянное от страха тело не чувствовало боли, а теперь ощущения вернулись. Острые ветки цеплялись за одежду и волосы, колючие кустарники до крови расцарапывали ноги и руки. Я вцепилась в посох, но он, казалось, с каждым шагом наливался тяжестью. И, будто этого мне было мало, я наконец-то поняла, что окончательно заблудилась. В этом лесу, я, конечно, бывала - ходила за ягодами и грибами, но только засветло. И недалеко. Так, у края похожу, травку с листьями поразгребаю - и домой. В итоге я даже не представляла, куда идти дальше. Но, если честно, мне было все равно. Пусть я стану ужином для какого-нибудь зверя, чем бездушной игрушкой в руках хозяина.
   Я в очередной раз упала. И не смогла подняться - на ногу было не встать. Все кости ныли, в глазах темнело. Свернулась в клубочек, прижавшись к корням какого-то дерева и тихонько заплакала.
   - Спаси и защити, - умоляла я его, поливая слезами.
   Дерево печально шелестело кроной, но помогать не торопилось. Я растерла замерзшие руки. Ранняя весна (спасибо, хоть снег уже сошел) не лучшее время для пеших путешествий. И побегов.
   Я тихонько подула на деревянные пальцы и застыла: за спиной послышалось отчетливое рычание.
  
   Корд.
  
   - Не-е-ет... - старик погрозил мне пальцем, - больше девяти монет дать не могу!
   Я устало оперся локтями и стол и потер лицо.
   - Уважаемый, как вы не понимаете! Если я просто проходил мимо и сам договоривался с вами, вы могли бы поторговаться. Но здесь я официальный представитель Братства. Вы сами послали именно за охотником и согласились на стандартную цену. Меньше двадцати - нет.
   - Молодой человек!
   Я строго глянул на старосту. Господи, как он мне надоел!
   - Я охотник, не забывайте.
   - Молодой охотник! - вот шельмец. - В нашей деревне всего двести дворов! Мы не можем выделить такую сумму!
   Я потянулся за сушкой. Двести дворов? Вполне приличная деревенька.
   - Но, что я могу сделать? - спросил я, захрустев баранкой. - Не из своего же жалования доплачивать, правда?
   - Кхе! - досадливо кашлянул староста.
   Я пожал плечами, прихлебывая арматный чай из огромной кружки. Хороший ведь мужик. Если б еще не торговался...
   - Ливак, к тебе! - крикнула из сеней жена старосты, и дверь, нехорошо заскрипев, приоткрылась.
   - Энто, я вот чаго...
   - Я же просил меня не дергать! - крикнул староста.
   Дверь тут же захлопнулась.
   - Давай хотя бы десять, а? Ведь душу продаю!
   Я отставил кружку и вздохнул.
   - Не могу я. Понимаешь? Не мо-гу. Начальство двадцать требовать будет, где я еще десять возьму?
   Дверь скрипнула.
   - Ливак, я чаго казать-то хочу...
   - Я сказал, не дергать меня! Потом! Кхе-кхе... Ну, так что ж, значит, одиннадцать, и по рукам?
   А начинали с трех. Неужели он не понимает, что я не сбавлю цену?
   - Если у вас так мало денег, могли бы нанять какого-нибудь проезжего, а не посылать запрос в Братство. А если уж совсем плохо, - намекнул я на полуторачасовой плач по недойным коровам и невсходной пшенице, - то собрали бы мужиков с вилами, и вперед!
   Староста вздохнул.
   - Пробовали ужо. Пятерых загрязла. Мы чего и решились-то...
   Дверь скрипнула.
   - Ливак, энтого...
   - Прочь! - вызверился староста, саданув кулаком по столу так, что подпрыгнули тарелки. - Что за народ такой!..
   Я не удержался и фыркнул в кружку.
   - Знаю я, чем помочь тебе. Верное средство, поверенное.
   Ливак заинтересованно глянул на меня.
   Я же, вытащив из-под лавки мешок, спокойно достал из него трофейную голову за волосы и положил на стол.
   - Прибьешь над дверью. Лучшее средство от гостей. Будут ходить только те, кому совсем припечет. Ну, как?
   Староста слегка побледнел и, поморщившись, отвернулся.
   - Убрал бы ты штоль мерзость со стола...
   Я, глянув на голову, невольно вздрогнул. Она почернела, сморщилась вся, из распахнутого рта торчали острые клыки. Кажется, раньше выглядела лучше. Да и зубки поменьше, кажись, были.
   - Не хочешь? Ну, хозяин - барин.
   Я сунул голову обратно. Староста кинул мне мокрое полотенце.
   - Не, если эту гадость приколотить, ко мне не только сельчане соваться не будут - жена сбежит!
   Видимо, демонстрация подействовала на старосту: торговался он не долго. Всего часа два. Зато когда я выезжал из деревни, у меня на поясе позвякивал мешочек с пятью монетами. Остальные пятнадцать я спрятал во вьюк. Туда же отправил огромный сверток с пирогами, что всучила сердобольная старостинская жена.
   День уже клонился к вечеру, но я знал, что если потороплюсь, то успею до ночи в небольшой городок как раз по пути к Центру. Узкая заросшая дорога, двум всадникам не разминуться, нигде не разветвлялась, так что я надеялся без проблем доехать до места.
   То ли не рассчитал чего, то ли Шелест в этот раз шел тише, но ночь застала меня в пути. Я не волновался, потому как светила луна и дорогу было видно прекрасно. Я даже стал подремывать, зная, что жеребец не подведет.
   Но тут Шелест захрапел, попятился, присел на задние ноги. Я, мгновенно проснувшись, огляделся.
   - Эй, эй, ты чего? Спокойно.
   Услышав голос хозяина, Шелест замер, но продолжал нервно прядать ушами.
   - Зверье лесное? - спросил я у самого себя, поправив перевязь с мечом. Сейчас бы мне арбалет, но увы...
   Ветерок взъерошил волосы и я, принюхавшись, повернул голову.
   - Человек?
   Что ему одному делать так поздно в лесу, далеко от города? И тянет кровью. Не сильно, правда, но все-таки.
   - Ладно, Шел, пошли со мной. Не бросать же тебя одного,- спешившись, я осторожно свернул с надежной тропы.
   Я боялся, что в темноте жеребец сломает ноги в лесу, но тот шел аккуратно и полностью оправдывал свое имя. Крался почти так же тихо, как я.
   Зрение постепенно настраивалось и я уже различал смутные тени стволов и веток.
   Я принюхался еще раз и едва не выругался вслух. Запах крови забивал ноздри и я не сразу почувствовал скрытую примесь. Запах лесных хищников. Черт! Они же преследовали жертву!
   Перед глазами проплыла картинка разорванного на куски тела и многочисленных следов. Уже не таясь, ломанулся вперед. Если это простые звери, то они испугаются громких звуков. Здешние хищники вообще-то пуганые, людей боятся. Разве что ранней весной, с голодухи, могут напасть на сильно ослабленного, истекающего кровью путника, который не сможет оказать серьезного сопротивления.
   Я сжал зубы. Наверное ребенок заблудился. Только бы успеть!
  
   Уляна
  
  Я замерла, поудобнее перехватив посох. Темнота рычала, но не шевелилась. То и дело с разных сторон доносились странные шаркающие звуки.
  'Окружают!' - озарило меня. Я попыталась встать, но под неверный свет луны выступила первая тварь. 'Лесные собаки,- определила я маленькое, юркое тельце с приплюснутой мордой,- падальщики! Что им нужно?'
  Тварь, оскалив зубы, подошла ближе. Я отчаянно махнула палкой перед самой мордой зверя. Тот остановился в какой-то пяди от нее и тихонько зарычал. Сердце упало в пятки и там отчаянно трепыхалось, пытаясь выбраться наружу. Замерзшие пальцы скользили по холодной древесине, так что приходилось постоянно перехватывать посох руками. Очень скоро я устала, а собака так же не сходила с места. Остальные пока не показывались, только изредка поблескивали глазами из-под темных кустов.
  'Нападают стаей,- вспомнились мне слова одного заезжего охотника,- чтобы уж наверняка. Выматывают, выжидают, пока жертва не перестанет трепыхаться, а затем хрясь - и нету'
  Какие шансы есть у меня? С людьми лесные собаки предпочитают не связываться, но я одна, да еще сильно ранена, а значит - лакомый кусочек. Прогнать их никак не могу, только оттянуть неизбежное. Только вот зачем? До утра я не выдержу - пальцы уже начинают неметь, нога еле сгибается - даже на дерево не залезу. Чего ждать? Эх, додумалась я! Хотя бы одежду прихватила. Не загрызут сейчас, помру от воспаления легких.
  Собака тихонько присела, продолжая внимательно наблюдать. На любую попытку пошевелиться с моей стороны отвечала тихим, предупреждающим рыком. Я лихорадочно думала. Что же делать? Голова раскалывалась на части, от напряжения болели глаза.
  'Вспоминай,- я лихорадочно перебирала все, что когда-либо слышала про лесных собак,- вспоминай!'
  - Почему сейчас? - горько прошептала я, зверь настороженно следил за мной черными глазами.- За что? Почему со мной?
  Мне никто не ответил.
  'У этих тварей есть одна странная особенность,- вспомнилось мне совершенно четко.- Они никогда не нападают на тех, кто выше ростом'
  Я посмотрела на собаку. Глаза в глаза. Нужно срочно встать. Я дернулась, собака зарычала и подскочила ближе. Я, вытянув руку, со всей силы стукнула палкой по ее хребту. Тварь, отчаянно завизжав, шарахнулась назад. Я быстро встала, опершись на раскидистые нижние ветки дерева.
  Послышался шорох - из кустов начали выступать длинные тени. Одна, две - в глазах двоилось и плыло, так что пересчитать не удавалось. Мое измученное сознание отметило только одно - их было много. Даже слишком. Поджарые, юркие, опасные. Мне не уйти. Мне не дожить до рассвета.
  - Чего вы ждете? - мысли путались, голос срывался, я несла всякий бред, пытаясь не сильно опираться на больную ногу. - Кушать подано господа. Вам как: подсолить или поперчить...
  Собаки тихонько окружили 'мое' дерево и теперь спокойно сидели, не обращая на жертву никакого внимания. И только прямо передо мной сидела самая наглая тварь, лениво показывая зубы.
  'Гостей ждут,'- подумалось вдруг.
  - Пошли вон! - я притопнула больной ногой, скривившись от резкой боли.
  Собака зарычала, но не двинулась с места.
  - А-а-а-а, чтоб у вас хвосты отсохли, зубы обсыпались, шерсть повылазила! - кричала я, надеясь привлечь хоть чье-нибудь внимание. Надежда умирает последней. Судя по моему состоянию, ей осталось недолго. Звери равнодушно слушали мои вопли, никак на них не реагируя. Одна из тварей зевнула, громко клацнув зубами, вторая лениво потянулась, третья просто улеглась на землю, положив на мощные лапы несуразную голову. Ребята настроились надолго.
  Проклятья закончились, я начала замерзать. Задубевшие пальцы уже еле удерживали посох, слегка кружилась голова, из носа текло. Ну все. Теперь кранты.
  - Ну что, сволочи,- почти нежно обратилась я к собакам.- Кушать хотите?
  Звери меня игнорировали. Их, казалось, совершенно не занимала болтовня, и только напряженные позы часового да нескольких других тварей выдавало их нетерпение.
  - А шиш вам! - я дернула плечом.
  - Петь буду. Громко,- доложилась я, глубоко вздохнув.
  - О-й ты, де-евка-а глу-упа-ая! - отчаянно фальшивила и постоянно сбивалась, но собакам было все равно.
  А зря. Я пыталась привлечь внимание хоть кого-нибудь.
  - Не-е хо-оди-и-ка-а ночью-у да ко пру-ду! - вопила во всю мощь легких. Внезапно, вторя мне, совсем близко раздался громкий вой. Я поднажала - видать, не всем моя музыка нравится. Ничего, хоть кто-нибудь да заявится, чтобы посмотреть, кого пытают...
  Вой раздался ближе. Собаки занервничали. Поднялись на лапы и отчаянно вслушивались в темноту. Ужасный звук приближался - по моему телу вовсю маршировали мурашки, но где-то в глубине души я была даже рада. Собаки могут испугаться, какая-никакая, да возможность спастись.
  - Оуууууууу! - закричала я в темноту, отчаянно подзывая неизвестного зверя.
  К вою добавились порыкивающие нотки. Существо приближалось прямо к нам. Я, побледнев, вжалась в дерево: кто-то большой ломился через кусты. Громко, с чувством собственной правоты и достоинства. Собаки отбежали к другому краю поляны и сбились в кучу, периодически тихонько повизгивая. Вожак стоял впереди, сосредоточенно нюхая морозный воздух. Он, внезапно повернувшись, коротко гавкнул и растворился в стене подступающих деревьев. Стая побежала за ним.
  Я застыла на месте, прощаясь с жизнью.
  'А зря,- подумалось мне,- жить, оказывается, так хорошо!'
  Я так сильно таращилась в темноту, что проглядела нового гостя с лошадью на поводу, шедшего напрямик через небольшой просвет в кустах.
  Широко открыла глаза: неужели погоня?
  - С тобой все в порядке? - мужчина легонько тряхнул меня за плечи.
  Я задумчиво кивнула головой: куртка на 'спасителе' толстая, палкой не пробьешь. Ну что ж, хоть душу отведу. Все равно в таверне такой возможности не будет.
  
  Корд.
  
   - Зараза!
   Я еле успел отскочить.
   - Ты что творишь? - возмутился я, но девчонка не ответила. Она исподлобья смотрела на меня, чуть покачиваясь. Было чувство, что сейчас она попросту рухнет вниз, потеряв сознание.
   - Тихо, - медленно поднял пустые руки и сделал маленький шажок. - Я друг, я тебе помогу... Вот видишь? - продолжал я с успокаивающими, умиротворенными интонациями. - У меня нет оружия. Сейчас я подойду к тебе, и все закончится... Все закончится... Совсем-совсем... Вот так, хорошо... Отдай палку... Да, отдай... Все будет хорошо... Я отвезу тебя в город, к родным... Ай!
   Девчонка внезапно дернулась. Она ударила тогда, когда я уже не ожидал. Не знаю, что меня ошеломило больше - внезапное нападение или то, что она застала меня врасплох, но, тем не менее, я сглупил. Мне ничего не угрожало. Что она могла мне сделать? Оставить парочку царапин?
   Но тогда я еще не до конца отошел от коварных бросков русалки, и тело среагировало быстрее разума. Я уклонился от удара и отпрыгнул в сторону - подальше от когтей и клыков, думая только о том, как бы успеть вытащить оружие. И тут до меня дошло. Запах. Обычный, человеческий. Нечисть так не пахнет.
   Я резко обернулся и будто прирос к земле. Шелест взвился на дыбы и бил копытами прямо перед лицом девчонки. Та вжималась в дерево и испуганно-обреченно смотрела вверх - в глаза животному.
   Дыхание перехватило, но я смог пересилить себя и крикнуть:
   - Шел, назад!
   Взбесившийся жеребец не отреагировал. Я рванулся к нему. Обхватил за шею, дотянулся до морды, за ремни потянул вниз.
   - Спокойно... - сквозь зубы выдавил я. - Хватит... Хватит... Что мне вас всех успокаивать?!
   Шелест тяжело опустился, ударив копытами по земле. Он громко храпел, встряхивая мордой, и дергал кожей.
   Я медленно выдохнул, успокаивая сердцебиение. Прикрыл глаза.
   Жеребец переступил с ноги на ногу и прикоснулся чуть щетинистой мордой к моей щеке. Я поднял руку и погладил его по храпу.
   - Ну и куда ты полез? Все со мной в порядке. Дурачок.
   Я вздохнул.
   - И что мне с вами делать? - задал риторический вопрос и бросил взгляд на девчонку. Та как-то странно смотрела на меня, не выпуская, впрочем, палки из рук.
   - Я сейчас в город еду... - забросил удочку я. - Могу тебя подбросить...
   Та чуть заметно дернулась. Я нахмурился. Не нравится мне ее реакция.
   - Послушай, ты можешь меня не бояться. Я не собираюсь тебя обижать. Хочешь остаться здесь - оставайся. Может так все и задумано. Только скажи.
   Девчонка беспокойно заозиралась. Облизнула пересохшие губы.
   - Мне... Мне нельзя в город. - Голосок оказался ломкий, как у подростка, высокий и севший.
   В принципе, чего-то в этом роде я и ожидал.
   - Придумаем что-нибудь, - похлопал Шела по шее. - В лесу тебе оставаться тоже нельзя. Я чувствую зверей.
   Она дернулась.
   Я подтянул расслабившуюся подпругу и как бы между прочим заметил:
   - Кстати, палку можешь уже бросить. Тебе ничего не угрожает.
   Ее губы задрожали. Будто не дрын к груди прижимала, а любимого обняла перед долгой разлукой.
   - А звери? - неуверенно спросила она, судорожно вцепляясь в коряжистую ветку.
   - Не беспокойся, я справлюсь.
   Она нервно фыркнула, настороженно сверкая на меня глазами и пятясь за дерево.
   - Вы так... уверены в своих силах?
   Губы сами по себе растянулись в улыбке. Самоуверенный болван? Как это знакомо.
   - Я уже говорил - тебе не стоит меня бояться. Я не обижаю детей.
   - А взрослых обижаешь?
   Захотелось усмехнуться, но я удержался.
   - И взрослых не обижаю, - послушно кивнул я.
   - Ну рыцарь прямо...
   Я улыбнулся еще шире.
   - Еще бы. Пойдем.
   Девчонка замерла, испуганно смотря на протянутую ладонь. Затрясла головой.
   И что с ней делать? Не силой же в седло затаскивать. Хотя, если не останется других вариантов...
   - У-у-о-о-у-у-у!..
   Она вздрогнула.
   - Оно здесь!
   Я потянул воздух носом.
   - Успокойся, здесь никого нет, - с убежденностью произнес я, хотя сам был далеко не так уверен. Внутри закручивалась пружина.
   - Т-точно?
   - Конечно, - улыбнулся я.
   Шелест запрядал ушами и всхрапнул. Почему же я ничего чую? Как же мне это не нравится...
   Все звуки исчезли. Абсолютная тишина навалилась на плечи, оглушая и притягивая к земле. Рука потянулась к рукояти. Воздух будто загустел, противясь движению...
   Меня прошиб холодный пот. Второй раз я застыл на месте. Только теперь это было действительно страшно. Страшно до ужаса, как в ночном кошмаре.
   Тело перестало слушаться. Не реагировало на команды мозга. Я дернулся из последних сил. Пальцы коснулись ножа... И я замер окончательно.
   В темном лесу разливалось ровное золотистое сияние. Приятное тепло окатило волной, взъерошив волосы. Расслабление. Умиротворенность. Покой.
   К горлу подкатила тошнота. Отчаяние затопило сознание, нервы звенели, но сдвинуться с места так и не удалось. Я чувствовал, что не дышу, но нехватка кислорода не ощущалась. Сердце не билось. Мир в глазах начал меркнуть.
   Краем глаза я заметил, что девчонка медленно сползла по стволу и сломанной куклой замерла в корнях дерева.
   "Конец" - пронеслось в голове и сознание поплыло.
   Последнее что осталось в памяти - все разгорающийся свет и ощущение изучающего взгляда.
  
  Таин
  
  Лер Армон, магистр первого ранга, был расстроен. В принципе, этому жизнерадостному, но абсолютно беспринципному человеку уныние свойственно не было. Нет, ну это надо же так вляпаться!
   Вообще, любой маг озабочен своей жизнью. Нет, это-то как раз нормально - жизнью своей озабочено вообще любое живое существо, от амебы до слона, но маги - это особый случай. Продолжительность жизни мага измеряется доже не десятками - сотнями, а иногда и тысячами лет, и годы эти, в большинстве, полнокровны, жизнь насыщена, а о дряхлости можно вообще забыть. Но... Каждому установлен на этой земле свой срок и маги - не исключение. Добиться бессмертия еще никому не удавалось, маги могли отодвинуть старость, но рано или поздно, сколь бы силен не был маг, неумолимое время оказывалось сильнее. А ведь есть еще и несчастные случаи, да и враги не дремлют, а уж их то любой маг за свою долгую жизнь успевает накопить изрядно.
   Вот и Лер Армон не был исключением. Правда, было у него перед конкурентами одно маленькое, но, как он считал, решающее преимущество, но... Не совсем оно оказалось тем, на что мастер боевой магии рассчитывал.
   Подвела его, если вдуматься, его специализация. Боевой маг - он ведь кто? Большинство ответит - 'убийца', и они будут правы, но, вот незадача, это будет отнюдь не полный ответ. Нет, бывают, конечно, и среди боевых магов отморозки, не знающие и не желающие знать ничего, кроме своих прямых обязанностей, однако шутка в том, что такие, как правило, долго не живут. Настоящий же боевой маг, помимо умения убивать разными, порой очень неприятными способами, поодиночке и группами, в открытом бою и из засады, заклинанием, обычным оружием или голыми руками, должен владеть и многими другими навыками. Он должен обладать хорошей физической подготовкой (а вдруг противник сильнее и придется драпать), должен владеть азами врачевания (зарастить свою рану или рану товарища), должен владеть принципами управления живыми существами (а вдруг потребуется в бою слона остановить), знать навигацию, уметь быстро усваивать разные языки, разбираться в стратегии и тактике... Словом, проще перечислить, что боевой маг имеет право не уметь, и то этому желательно научиться. Закон выживания, однако...
   А еще боевой маг должен уметь читать. И не просто читать текст, а уметь его анализировать, делать выводы, по крупицам собирать информацию. Лер Армон умел это очень хорошо.
   Еще в бурной студенческой молодости он усвоил силу скрытых в книгах крупиц знаний и все свободное время проводил в библиотеке Академии, листая пыльные фолианты и незаметно сам для себя превращаясь в завзятого библиофила. Вот тогда и началась история, которая сейчас давала свои черные плоды.
   В поисках древних боевых заклинаний (новые мощнее, но старые, давно забытые, могут заметно разнообразить арсенал и принести врагу кучу неприятных сюрпризов) он нашел упоминание о некоем маге-целителе, который всю жизнь посвятил поиску пути бессмертия и, используя какие-то нестандартные подходы, нашел его. Что-то пошло не так, маг погиб, а его разработки канули в лету. Прошли века, отгремели войны, наследие предков частью было утрачено, частью отброшено за ненадобностью но, тем не менее, забыто было не все. Вот, например, взять хотя бы это упоминание.
   К сожалению, пропахший плесенью и мышами фолиант ценных подробностей не содержал, так, несколько ссылок, но в памяти это отложилось и, спустя много лет, когда в руки мага после очередной войны, случайно попала одна из книг, на которую эти ссылки указывали, она не отправилась пылиться в его личную библиотеку, а была внимательно прочитана. Так было положено начало поиску, который продолжался годы и, в конце концов, принес результат. Лер Армон понял секрет древнего мага и восхитился тому, насколько все было просто. Гениально просто!
   Тот, кто отыскал путь, оказался не только гением. Он был, подобно самому Армону, абсолютно беспринципен и только потому смог добиться успеха. Он не искал способа обеспечить бессмертие бренному телу - он хотел спасти душу мага, его сущность, индивидуальность, его знания и опыт, а тело... А что тело? Тело можно найти и другое.
   Далее было два варианта - вырастить себе новое тело или найти донора, чье сознание уничтожить и заменить своим. Выращивать тело долго и тяжело, куда проще найти человека в бессознательном состоянии (или принудительно его в это состояние ввести) и провести несложный, в общем-то, обряд. Однако древний маг решил тело вырастить - привязан он к нему был очень, что ли? И он не успел. Очередная война (а войн тогда было много) смела с лица земли и королевство, в котором происходило действие, и самого незадачливого мага.
   Лер Армон ностальгией не страдал, зато умел считать деньги и поэтому намерен был использовать второй вариант. Ну и, помимо всего прочего, он был уже немолод и не собирался ждать. Вот только знания его подвели. В гордыне своей он решил, что его знаний медика-прикладника, полевого хирурга хватит, чтобы справиться с задачей. Как же он ошибся! К тому же действовать пришлось второпях - на замок мага (да-да, он уже был достаточно крут для того, чтобы позволить себе иметь собственный замок) напали. Что поделать, недоброжелатели и конкуренты есть у каждого. В результате обряд пришлось проводить в спешке, выбрав в качестве донора одного из атакующих, сержанта морской пехоты, который в самом начале штурма получил по голове чем-то тяжелым и теперь спокойно отдыхал в уголке. Бессознательное тело - то, что надо. Ага, размечтался.
   Как оказалось, мозг человека, приведенного в бессознательное состояние не с помощью, скажем, снотворного, а старым добрым ударом по темечку, к пересадке сознания был непригоден. Точнее сказать, не совсем пригоден - сознание-то переселилось, а вот магические способности - нет. Такие вот последствия разорванных нейронных связей, но это он понял намного позже. В результате, когда маг пришел в себя, он увидел догорающие остатки собственного замка, а его первыми ощущениями были слабость и абсолютная пустота там, где раньше было гнездо Силы.
   К счастью, к нему отнеслись как к контуженному, с пониманием и странностей, и потери памяти. В результате бывший боевой маг Лер Армон, а ныне обычный сержант-морпех с дурацким именем Таин, легко затерялся на просторах материка. Вначале он надеялся, что способности вернутся, но вскоре понял - это навсегда, а значит, прощай могущество, богатство, положение в обществе. Прощай долгая жизнь в конце концов - его ждет короткий человеческий век.
   Но Лер Армон не ударился в панику и не впал в прострацию. Знания у него остались, а значит, он смог и разобраться в том, что произошло, и найти решение. Несложный, в принципе, обряд лечения - и все, силы вернутся. Беда только, что к целителю обращаться нельзя, а самому не справиться - магия-то ему недоступна. Вернее, недоступно накопление энергии, необходимое для любого магического действия, даже самого примитивного. А вот управлять энергией он мог. Вывод? Использовать амулеты-накопители (энергии требовалось немало), зарядить их - и вперед!
   Сделать амулет несложно, если знать, как. Многие природные камни обладают способностью к накоплению энергии, причем это не только драгоценные камни, а и простенький кварц, яшма или даже пирит. Лер Армон сделал необходимое количество амулетов, даже с запасом. Но как их наполнить?
   Опять же просто. Даже бесталанный человек может, используя необходимую атрибутику, получить энергию, проведя обряд некромантии. Несложно, в принципе, вот только не так уж и много можно получить энергии, замучив продажную девку. Куда больше энергии можно получить, пустив под нож мага, да где же его взять? И вот тут он натыкается на девчонку с совершенно неразбуженным, но мощным магическим талантом. Купить ее оказалось несложно, но... Она сбежала. И где ее теперь прикажете искать?
  
  
  
  Улька
  
  Я резко проснулась, осторожно разлепила замерзшие ресницы и тихонько огляделась. Настороженно храпела вчерашняя лошадь, тыкаясь мордой в замершего на земле парня. Он валялся прямо на мерзлой земле, я устроилась в корнях вчерашнего дерева, судя по тому, как зудела и разламывалась на мелкие осколки спина, такая ночевка не пройдет мне даром, синяки - меньшее зло, которое я подцепила этой ночью. Не считая, конечно, моего 'защитника'. Я немного успокоилась - вроде, к моряку он никакого отношения не имеет, но тогда что ему от меня нужно? Тот еще вопрос. Кстати, как он там, проверить нужно, откинет лапти - из лесу вообще не выберусь. Нет, господин хороший, давайте, просыпайтесь, чай не дома на печке разлеглись...
  Нужно парня разбудить, но как? Он далеко, не дотянусь. Придется либо как-то ползти, либо идти. Брр, я внимательно оглядела больную ногу - ползти я точно не смогу, колено совершенно не гнулось, так что придется вставать. Закусив губы и обдирая руки о жесткую кору, я кое-как встала на ноги и резко выдохнула сквозь крепко сжатые зубы от острой боли, мгновенно прострелившей все тело. Нашел где падать, тоже мне понимаешь! Почему я должна теперь переть аж туда? Нет, чтобы поближе... Ковыляя и останавливаясь через каждый шаг отдышаться, еле добралась до спящего прямо на земле парня. 'А ничего так,- подумалось вдруг мне,- молодой, симпатичный, может, просто помочь хочет?'. Я, страдальчески поморщившись, отогнала от себя непрошенные мысли. Ага, помочь, знавали и не таких. Людям я перестала верить очень давно... интересно, а это было до того ужасного момента, когда меня обнаружил хозяин в речке и мне на беду вытащил за шкирку? Или уже после, когда мне пришлось взваливать в неполные десять лет на себя всю домашнюю работу? Когда я стала такой, какая есть? Были ли у меня родные, любимые, близкие люди или я так и была всю жизнь бессловесной рабыней? Я уже не могла различить. И не знала ответов. Я не знала, где заканчиваюсь я, и начинается Улька-посудомойщица. Но возвращаться к ней я больше не хотела. Хватит. Слышишь? Улька, я вычеркиваю тебя из своей жизни! Тебе больше нет туда хода!
  - Эй, парень?- я осторожно тряхнула его за плечо.- Не спи, замерзнешь...
  Он что-то простонал, глаза отчаянно метались из стороны в сторону под крепко закрытыми веками. Мне это не нравилось. Категорически. Ему что, снится кошмар?
  - Проснись, ну же, давай! - я тихонько коснулась пальцами щеки, пытаясь успокоить, но парень резко распахнул осоловелые ото сна глаза, схватил меня за руку и судорожно дернулся в сторону, увлекая за собой.
  Меня захлестнула волна паники. Что ему нужно? Зачем? Я забилась в его руках, как выброшенная на берег рыба, но потом до меня дошло, что парень меня не держит.
  - Что случилось? - прохрипела я, не до конца успокоившись.
  - Там,- он обалдело оглядывал поляну.
  - Что? - испуганно спросила я, осторожно выглядывая из-за его плеча.- Там никого нет! - я тихонько привстала на ноги - резко разболелась голова, да и разбитое колено давало о себе знать. Так что я снова шлепнулась на землю, задрала лохмотья, бывшие когда-то подолом моей рабочей юбки, и внимательно оглядела ногу. Она отекла, стала страшного красного цвета и неприятно пульсировала, стоило мне только дотронуться до какого-либо участка кожи.
  - Дай посмотрю,- парень потянулся вперед, настороженно глядя мне в лицо.- Покажи.
  'Зачем?' - забеспокоилась я, нерешительно замирая. А вдруг он может помочь? Самостоятельно мне из лесу не выбраться, я даже идти не могу, не говоря о поиске дороги и погоне.
  Я неуверенно вытянула ногу, опираясь руками о землю.
  - Там ничего страшного,- уверил меня нежданный помощник, осторожно прощупывая колено.- Только вот все равно нужно в город к лекарю - пусть посмотрит.
  - Не хочу в город,- нервно отмахнулась я,- точнее, мне туда нельзя.
  Парень огляделся, поискал что-то на земле и подтащил к себе небольшую отчетливо звякнувшую коричневую сумку, сосредоточенно порылся в ней и вытащил темную бутылочку. Открыл, мне в нос шибануло такой вонью, что на глаза навернулись непрошеные слезы. Смочил странной жидкостью чистую тряпицу и потянулся ко мне.
  - Почему? - удивился он, прикладывая к ране повязку.
  Ногу насквозь прострелила жуткая боль, я отчетливо зашипела.
  - Все, уже все,- успокаивал меня парень, перебинтовывая ногу.
  - Нельзя,- упрямо повторила я.
  Парень внимательно глянул на меня.
  - Сбежала?
  Я обреченно мотнула головой, соглашаясь.
  - Из дома?
  Зачем спрашивает? Хочет побыстрее вернуть? Я, помедлив, снова кивнула - конечно, таверну домом не назовешь, но если парень будет думать, что у меня за спиной еще толпа родственников, может, мне будет немного безопаснее? Доверять ему я все равно не спешила. Мало ли что. Лес вокруг, пустота, звери дикие - захочет что-либо сделать, никто не узнает.
  Я тихонько отползла в сторону.
  - Ну ладно, - парень невозмутимо отошел к лошади, ласково потрепал по холке и подвел поближе ко мне. Скептически смерил взглядом, вздохнул и укоротил стремена.
  Я опасливо глянула на бешеное животное - помню, помню, кто вчера перед моим носом копытами мотал - и покачала головой.
  - Не могу.
  - Хорошо,- он пожал плечами.
  Я забеспокоилась: это что же, бросит меня здесь? Нет, конечно, с ним опасно и все такое, но без него намного страшнее. Я побледнела и отчаянно вцепилась в подол, лихорадочно соображая, что я могу ему пообещать такого, что бы стоило моей несчастной жизни. Получалось, только одно - из дома я сбежала в жуткой спешке, не прихватив с собой никаких вещей. Но не хочется же! Только мужу! Только после свадьбы, а не неизвестному проходимцу, чудом нашедшему меня в темном лесу... Думай, Улька, думай. Жить хочешь - давай, шевелись...
  - Я постараюсь,- пролепетала я, тихонько поднимаясь. Наступила на больную ногу, ойкнула, шатнулась назад. Парень поймал меня за руку и дернул на себя, помогая восстановить равновесие.
  - Держись,- сказал он, вскидывая меня на руки. Я, замявшись на мгновение, все же обхватила его шею. Земля была далековато и вид у нее был, прямо говоря, не сильно гостеприимный.
  - Цепляйся,- парень усадил меня на коня. Я что есть силы схватилась за жесткое седло. Оно, конечно, было мужским, так что мне пришлось сидеть, задрав юбку до самых колен, что заставляло меня отчаянно краснеть, но парень только протянул мне легкое одеяло и больше не оглядывался назад. Наклонился, легко подхватил повод и уверенно повел коня к выходу из странной поляны. Как он находил дорогу, я не знала.
  - Как тебя хоть зовут, горьюшко? - скучающе протянул он в пустоту, направляя коня на еле заметную тропку, петляющую между огромных деревьев.
  - Улька... Уляна,- поправившись я закуталась в одеяло - все же было жутко холодно, меня знобило. Ночь на земле не прошла просто так, теперь, похоже, намечалась целая неделя простуды, если ни чего похуже. В болезнях я разбиралась слабо, так что даже не могла вообразить все ужасы, которые со мной могли случиться, хотя сильно старалась. Ну, оно и к лучшему.
  - Улька,- прошептал парень, будто пробуя на слух незнакомое слово.- Будем знакомы, я Корд.
  - Будем знакомы, - эхом откликнулась я, впервые, пусть слабо, но улыбнувшись.
  - А город далеко? - поинтересовалась я. Все же нужно было узнать, как далеко я вчера успела отбежать - я опасалась преследования, ведь беглых рабов карали очень жестко, если только удавалось их найти.
   Однообразные пейзажи утомляли, на лошадиной спине сидеть было неудобно - тело вскоре затекло, ноги все так же болели, но это всяко лучше, чем переть через лес на своих двоих, то и дело спотыкаясь о мощные корни, перекрывающие узкую тропку. Как конь их успевал обходить, я не понимала, но искренне была ему благодарна. Еще раз лететь вниз, да с лошади, мне совершенно не хотелось.
  - Не знаю,- пожал плечами Корд,- выйдем на дорогу, спросим.
  - А если некого будет спрашивать?
  - Пойдем дальше вдоль дороги, пока не найдем кого-то,- терпеливо ответил парень.
  - А если не найдем?
  - Ну, на придорожную таверну точно наткнемся...
  Я содрогнулась.
  - Не хочу, - резко ответила я, странным сбившимся голосом.
  - Почему не хочешь? - удивился парень, продолжая идти вперед и направляя коня. Я внимательно глядела на все его манипуляции - и как сам успевает идти неизвестно, причем еще и не уставать...
  - Не хочу и все,- отрезала я, решительно покачав головой.- Меня будут искать.
  - Будут, - согласился Корд.- А кто?
  - Люди,- я судорожно размышляла, пытаясь понять, что можно говорить нежданному помощнику, о чем лучше умолчать, все же непонятно, чего он от меня хочет. В бескорыстные поступки я не верила уже очень давно, а может, так было всегда, я все же не помнила очень важную часть своей жизни.
  - Какие?
  - Разные.
  - Слушай,- парень остановился и внимательно посмотрел мне в глаза.- Если ты не скажешь мне, кто за тобой идет, я помочь тебе не смогу.
  Я смущено потупила взгляд - прониклась.
  - Нехорошие,- проблеяла я,- давай потом, а?
  - Когда потом? - Корд продолжил идти вперед.
  - Ну, потом,- отмахнулась я, усаживаясь поудобнее. Отбитый зад отчаянно пульсировал, но слезать сейчас было нельзя - дорога была каждая минута. Ночевать в лесу еще раз не хотелось совершенно. - А ты откуда?
  - Что значит 'откуда'? - усмехнулся парень.- От мамы с папой.
  - Не хочешь - не надо, - надулась я, отворачиваясь в другую сторону.
  Корд тихонько вздохнул. Зараза, я все слышала!
   Постепенно становилось все светлее, есть хотелось жутко, но я молчала. Только периодически тихонько постанывала, стараясь по мере возможностей менять положение намертво застывшего тела, да не вспоминать вид и запах всех вкусностей, когда-то виданных мною в жизни.
  Корд периодически оглядывался на меня, но продолжал идти вперед. Сухарь.
  - Скоро выход,- вежливо предупредил он.- Поправь одеяло, мало ли кого встретим.
  Я изумленно себя оглядела и тут же смущенно закуталась поплотнее. Днем в лесу было почти жарко, не гулял ветерок, не двигался воздух, так что я давно щеголяла голыми коленками, сама того не замечая. М-да, дела.
  - Пришли,- парень уверенно шел к какому-то очередному просвету в сплошной стене деревьев. Я внимательнее присмотрелась к дороге. Действительно, лес постепенно сходил на нет, сдаваясь под напором вездесущего поля.
  Мы наконец-то вышли на широкую дорогу. Странно-мощеная, она была мне совершенно незнакома.
  - Хорошо,- довольно улыбнулся Корд.- Город близко. Я знаю эти места.
  - Где мы? - удивилась я.- А порт далеко?
  - Какой порт? - насторожился парень.
  - Да так,- испугалась я: а вдруг передумал? Ищет моих драгоценных родственничков? Ждет, пока я проговорюсь? Нужно быть осторожнее...- Всю жизнь хотелось посмотреть.
  Корд кивнул и молча пошел вперед. Я задумалась: поверил - не поверил... как знать!
  - Эй,- позвала я.- Так что за город?
  - Обычный,- дернул плечами Корд.- Средних размеров, не столица, конечно, но близко...
  - И зачем нам туда нужно? - поинтересовалась я, обдумывая новые перспективы.
  - Мне в Братство. Тебе к лекарю.
  - Братство? - удивленно протянула я. - Ты охотник?
  - Ну да,- парень вывел нас на дорогу и уверенно пошел вперед. Тракт был пустой - не скрипели подводы, не ругались крестьяне, не плелись по своим делам бродяги... Пусто и неуютно. 'Не люблю дороги' - решила я, зябко кутаясь в одеяло - все же поле - не лес, здесь вовсю разгуливал ветерок, продувая насквозь худую одежду.
  - А в городе ваша гильдия? - догадалась я.
  - Да,- пожал плечами парень.
  - Ладно,- я временно замолчала, пытаясь осмыслить новую информацию. Это что же получается? Он меня в город запросто так тащит? В братство ему, видите ли, понадобилось. Глянь какой! А что мне в городе делать, не подумал? Куда я пойду? Правда, меня сейчас все равно нигде не ждут, но в город лезть не хотелось совершенно. Не люблю людей, особенно толпу. Мне бы домик где-нибудь в небольшой деревеньке и огородик. Вот оно - счастье. Но уж никак не гнуть спину в городе на какого-нибудь толстого развратного старикашку! 'Убегу, - решила я, внутренне дрожа от ужаса,- доберусь до лекаря и поминай, как звали!'
  - Ты обещала рассказать,- напомнил Корд, шагая вперед. Конь периодически устало поматывал головой - но слушался беспрекословно. Я уже перестала хвататься за седло при каждом движении, но все равно в езде на лошади не нашла ничего хорошего.
  - О чем? - прикинулась валенком я, отчаянно соображая, что же можно сказать.
  - О тех, кто тебя ищет,- напомнил Корд.
  - М-м-м, семья?- нерешительно предположила я.
  - Что ж ты такого должна была натворить, чтобы за тобой с собаками гонялись, угрожая расправой? - иронично спросил парень.
  - Ну, мало ли... Может, я из-под венца сбежала?
  Парень оглядел меня и весело расхохотался.
  - Может.
  - Что смешного? - насупилась я, отчаянно жалея, что в руках нету чего поувесистее.
  - Да так... вспомнилось, дальше рассказывай.
  - А что дальше? - удивилась я.
  - Все рассказывай. Кто такая, откуда, как в лес забрела...
  - А большего тебе ничего не надо? - возмутилась я, упирая руки в боки.
  - А что? - поднял брови Корд.- Еще что-то можешь?
  - Иди ты лесом,- пробурчала я, отворачиваясь в сторону.- Шутник.
  - Ну, как хочешь, - пожал плечами парень.- Пойдем,- сказал он заупрямившемуся коню.
  - Эй-ей, успокой свою конягу! - воскликнула я, цепляясь за седло.
  Корд мрачно глянул на меня, буркнув что-то между: 'Как вы меня достали' и 'Век бы тебя не видеть'
  'Взаимно' - ответила я глазами, намертво вцепившись в крепкую шею лошади.
  Как там тебя? Шелест? Не надо меня сбрасывать! Я хорошая.
  - Тихо, тихо, - зашептала я в нервно прядающее ухо, осторожно поглаживая вздрагивающую шею.- Все хорошо, все спокойно.
  - Слезай,- напряженно бросил парень, протягивая руки. Я, нерешительно помедлив (не бросит же он меня, в самом деле?) быстро ползла на бок и ухватилась за его плечи. Корд резко стянул меня с конского бока, отставив в сторону.
  - Что-то происходит,- пояснил он.- Впереди.
  Я тихонько стонала, разминая напрочь отсиженный зад. Нога болела не так сильно, по крайней мере, стоять я могла, почти не раскачиваясь из стороны в сторону.
  - Что там? - шепотом спросила я, вглядываясь вперед.
  - Не знаю,- ответил Корд.- Жди здесь.
  - Хорошо,- я снова закуталась в одеяло и нерешительно замерла, не зная, что делать дальше.
  - Бери Шела за повод, да, так и иди вон в те кусты, видишь? - указывал парень, поглаживая коня по шелковистой шкуре.
  Я присмотрелась.
  - Заходишь с другой стороны от дороги и сидишь, не высовываясь, пока не приду, поняла?
  Я открыла рот, но Корд зыркнул на меня так, что я поспешила захлопнуть его обратно. Опасно,- вдруг резко пронеслось вдоль позвоночника. Опасно - вниз пробежали холодные мурашки. Не время спорить.
  - Хорошо,- я снова кивнула.- Пойдем, Шел.
  Конь немного поупирался, но покорно потрусил следом за мной, когда Корд что-то шепнул в оттопыренное ухо.
  - Ложись,- приказал он Шелесту. Тот покорно поджал ноги и вытянул длинную шею.
  - Ждите меня,- напомнил парень, растворяясь в кустах.
  'Ну надо же как тихо ходит,- удивилась я,- и как раньше не заметила?'
  - Удачи,- я настороженно зыркала по сторонам. Меня не покидало все усиливающее чувство опасности. А еще беды. И она шла за нами по пятам.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"