Город Надежда, хоть и находился в Приграничье, но все-таки располагался на достаточном удалении от Пустошей, поэтому отравленный воздух, и пыльные бури его практически не достигали. А оттого, и уровень жизни здесь был на порядок выше, чем в том же Муравейнике.
Сойдя с автобуса, Кай немедленно последовал совету Вульфа - отправился искать главный офис стражи. Деньги, на выкуп Веги он взял из собственного НЗ, которое предназначалось для обеспечения безоблачного будущего клана, и теперь их срочно требовалось восполнить.
По сравнению с Муравейником, Надежда была просто огромна, и все равно на ее улицах царило поистине адское столпотворение: буквально на каждом шагу стояли мелкие торговцы и зазывалы, наперебой предлагавшие всем желающим купить их немудреный товар, или посетить некое поистине замечательное место. Повсюду в поиске зазевавшихся клиентов сновали воры-карманники. Правда, к Каю эта братия никогда не приближалась, звериным чутьем угадывая в нем опасного хищника, и предпочитая неоправданному риску поиски более легкой добычи. Но от осознания этого факта бывший кладоискатель ничуть не расстраивался.
Такое скопление людей было неудивительно - Надежда являлась местным торгово-транспортным центром: Через нее проходили торговые и пассажирские маршруты, свозились товары со всех окрестных городков и поселков, а если еще подтвердятся слухи о том, что через город собираются проложить железную дорогу, то он легко может войти в десятку самых влиятельных городов Северного клина.
Кай мерным шагом рассекал бурлящую толпу, выискивая среди многолюдной толпы того, кто смог бы указать ему дорогу к офису, не потребовав за это платы, когда его вдруг грубо окликнули.
- Стой!
Кай обернулся, и увидел, что к ним приближаются два городских стражника, вокруг которых крутится какой-то невзрачный мужичок, похожий на мелкого торговца, указывая пальцем, то на него, то на Вегу.
- Я кому сказал?! Стоять! - Буквально проорал один из стражников, положив руку на приклад автомата.
- Что вам нужно? - Кай слегка нахмурился.
- Это ваша рабыня? - Более спокойным тоном спросил второй.
- Вам придется пройти с нами. - Бегло сличив узор, сухо процедил тот.
- Могу я узнать причину? - С интересом поднял бровь Кай.
- Этот человек утверждает, что рабыня принадлежит ему, а ты ее украл.
- Он лжет. - Спокойно ответил Кай.
- А нам это без разницы. - Хмуро сообщил второй стражник, едва не ткнув Кая в бок стволом автомата. - Отведем вас обоих в офис, там пускай и разбираются. Так что давай без глупостей.
Хмуро пожав плечами, и бросив насмерть перепуганной Веге: "Не отставай", Кай подчинился. Конечно, сложившаяся ситуация ему совсем не нравилась, но перекошенные решительностью лица стражников, и направленные в сторону Кая дула сразу двух автоматов, наглядно показывали, что отказывать столь настойчивому, хотя и не очень вежливому предложению было бы очень неблагоразумно.
Стражники встали по бокам, чуть сзади, и, словно невзначай, направив стволы автоматов ему в спину, стали указывать дорогу. Хорошо хоть не решились обыскать, его и надеть наручники. Такого бы Кай точно не потерпел. А ведь вполне могли бы попытаться продемонстрировать, всю тяжесть всесильной руки закона.
Тем временем самопальные конвоиры свернули с оживленной площади, под предлогом, того что, "так короче" и теперь шли, петляя по узким, безлюдным улочкам. Вега плелась чуть позади, а за ее спиной, трусил давешний мужичок.
В том, что в офис его вести никто не собирается, Кай окончательно убедился, когда незаметно следовавший за ними по крышам домов Миньон, передал ему сверху ментальную карту местности. Оказалось, что грязная улочка, по которой они шли, якобы сокращая путь, пару раз петляла, между зданий и оканчивалась глухим тупиком.
Как обидно.... Подумал Кай, незаметно бросив равнодушный взгляд на одного из стражников: не успел сойти с автобуса, и уже вляпался в новые неприятности. Тут уж невольно поверишь в карму.... Знать бы еще, с каких пор местные эцилопы подрабатывают таким сомнительным способом. Хотя в глупости их конечно не упрекнешь, место, для своего темного дела выбрали действительно удачное - Вокруг не души, а из зданий, лишь высокие стены каких-то складов. Докажи потом, что тебя ограбили, и не кто-нибудь, а городская стража. Это конечно если они не собираются сразу приписать ему "девять граммов за нападение". Другое дело, этот странный хлыщ, что так мастерски косит под обворованного мелкого купчика... не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно он и есть "заказчик" мокрого дела.
Конечно, разумнее всего было бы попытаться спокойно во всем разобраться, и постараться решить дело миром, не прибегая к насилию. Но, с грустью подумал Кай, вряд ли ему собираются предоставить такую возможность, так что, по старинке будет как-то надежнее....
- И долго нам еще идти? - раздраженно спросил он, резко дернув за отвороты плаща, по которому тут же прошла чуть заметная волна.
- Уже скоро. - С затаенной насмешкой в голосе успел произнести первый стражник. - Через пару минут выйдем прямиком к офису....
- Это неправда. - Неожиданно подняв голову, дрожащим голосом возразила Вега.
- Что? - Взорвался стражник, поворачиваясь к девочке. - Кто тебе позволял рот открыть?
- Вы говорите неправду! - Вега от страха зажала рот, но все равно повторила - Вы лжете.
"Как удачно." Мысленно усмехнулся Кай. Теперь за ним следит только один стражник, да и купчик все время переводит взгляд то на рабыню, то на потерявшего самообладание наемника.
Упускать такой шанс было бы глупо. Кай, неожиданно сделал стремительный шаг в сторону, и каким-то чудом оказавшись вне поля зрения не ожидавшего подвоха конвоира, резко взмахнув руками по очереди ткнул в шеи обоих стражников выдернутыми из одежды тончайшими ядовитыми иглами. Все произошло настолько быстро, что те, рухнули, даже не успев осознать, что охотники и жертва неожиданно поменялись местами. Однако, в отличие от них, щуплый "купец" следовавший в нескольких шагах позади, отличился большей сообразительностью. Тела стражников еще не успели коснуться земли, а он уже одной рукой обхватил Вегу, намереваясь использовать ее в качестве живого щита, в то время как в другой появился небольшой пистолетик, который он не медля ни секунды, направил на Кая. Завидная реакция. Кай понял, что если сейчас упустить инициативу, то ему придется очень плохо, и принял единственно возможное решение. Стремительный кувырок вперед, для того, чтобы уйти с линии огня, и как можно ближе подобраться к противнику. Удар, и одна из отравленных игл, чудом не задев стоящую между Каем и его целью девушку, впилась мнимому торговцу точно в держащую оружие кисть руки, заставив выронить пистолет.
Взвыв дурным голосом, неудавшийся убийца стремительно прыгнул назад, и напрочь позабыв о своей добыче бросился бежать со всех ног.
На узенькой улочке, в мгновение ока превратившейся в поле боя повисла гнетущая тишина, которую нарушали только дробные шаги убегающего преступника.
- Кажется, обошлось. - Пробормотал Кай, и переключил свое внимание на девочку. - С тобой все в порядке?
- Зачем? - Взглянув на Кая, широко открытыми глазами, в которых уже начала скапливаться влага, тихо спросила она. - Они же не сделали тебе ничего плохого.
- Просто не успели. - Совершенно спокойно выдержав ее взгляд, ответил Кай, и немного подумав, достал из кармана платок, протянул его Веге. - Да ты и сама я думаю, догадалась, что ничего хорошего эти парни не замышляли.
- Да.... Но.... - Через силу выдавила из себя девочка, опуская глаза в землю.
Отстранив машинально взявшую платок Вегу, Кай занялся стражниками.
- Ах ты... козел!... - простонал один из стражников, пытаясь дотянуться до автомата, но, единственное чего смог добиться, это, жалобно булькнув, уткнуться носом в грязь.
Кай отточенным движением достал из поясной сумки невзрачный флакончик, и откупорив крышку сунул его стражнику под нос. Страдалец тут же обмяк.
- Кстати, ты все еще не надумала рассказать мне, чем так насолила Церковникам, что они не хотят оставить тебя в покое? - спросил он, переходя к следующему стражнику.
- Что? - с трудом оторвав свой взгляд от созерцания неподвижных тел, удивленно спросила она.
- Я сильно сомневаюсь, что этот лже-купчик пришел по мою душу. - Абсолютно серьезно ответил Кай, накрепко закупоривая пузырек, и убирая его обратно в сумку. - Готов поспорить, что видел его недалеко от своего дома в Муравейнике, в день отъезда. И раз уж он оказался здесь, значит, его послали за тобой.
- Так значит, во всем этом виновата я? - с нескрываемым ужасом прошептала девочка, бессильно оседая на землю.
- В чем именно? В том, что им уже дважды не удалось отправить тебя на тот свет? - Скривившись, ответил Кай, уверенно обыскивая стражу на предмет материальных ценностей. - Тебе никто не говорил, что ты довольно странная?
Миньон мягко спрыгнул с крыши, прямо на руки заплаканной девочки, и тревожно заглянул ей в глаза.
- Но зачем было их убивать?
- Ах, вот ты о чем.... - Кай поморщившись, закончил обчищать карманы стражников, и теперь подсчитывал свою добычу. - Я вовсе не собирался их убивать, так что не беспокойся, эти мерзавцы живы. Просто парализованы, и усыплены.
- Значит, с ними все будет в порядке? - Все еще недоверчиво спросила Вега.
- Более или менее. - Уклончиво подтвердил Кай умолчав о том что ближайшие пару лет бравым охранителям возможно придется подкладывать на кровать клеенку. - Уже через пару часов они очнутся, и будут очень удивлены тем, как оказались на этой улице.
- Почему?
Кай вздохнул, и осторожно продемонстрировав девочке покрытую тонкой радужной пленкой, обломанную иглу, продолжил объяснения.
- Яд, которым покрыты эти иглы, парализует центральную нервную систему. Жертва, сохраняет возможность видеть и слышать, однако не может пошевелить даже веком. Препарат из флакона, действует как сильное снотворное. По отдельности они абсолютно безвредны, и даже используются в медицине, но при смешении, вызывают любопытный побочный эффект - у любого, испытавшего на себе их действие необратимо стирает память о нескольких последних часах жизни. Что, в свою очередь, лишит этих крайне неприятных ребят возможности, создать нам какие либо проблемы в будущем.
- И все равно это неправильно. - Громко прошептала Вега, крепко обнимая Миньона. - Так делать нельзя....
- Знаете леди, на вас не угодишь. - Снисходительно-обиженым тоном произнес Кай, слегка щелкнув девочку по торчащему из кипы бинтов носу. - Посмотри на это с другой стороны. Если бы они сохранили память, то, придя в себя, непременно поспешили бы обвинить нас в нападении.... Меня отправили бы на каторгу, а тебя вернули инквизиции (при этих словах Вега ощутимо вздрогнула). А потом эти двое отправились бы в ближайший трактир, где с чувством восстановленной справедливости, принялись уплетать сочное жаркое, и никакие угрызения совести их бы не мучили.
- Это неправильно! - Всхлипнула Вега, словно пытаясь убедить саму себя. - Неужели вы считаете, что никто не смог бы понять, что они говорят неправду?
Глядя на то, как продолжают вздрагивать ее плечи, Кай лишь досадливо хмыкнул.
- Когда есть сила и власть, то кому нужна правда? - Он осуждающе покачал головой. - Да, в наше время нечасто встретишь человека, который бы лил слезы по попранной справедливости, и судьбе тех, кто желал ему зла.
Тут он усмехнулся.
- Но, то, что такие люди еще попадаются, внушает надежду.
Вега только слабо кивнула, и нерешительно улыбнулась в ответ.
- Вот и хорошо. - Кай подал девочке руку, помогая подняться, и мысленно прикинул стоимость конфискованных у стражников денег и ценностей, (вышло, где-то около трехсот монет), Довольно таки неплохо. В конце концов, во всем, обвинят каких-нибудь местных беспредельщиков, обобравших пьяных стражей закона.
Сбежавший монах-убийца, его совсем не волновал. Даже не смотря на сопротивляемость яду, позволившую ему избежать пленения и допроса, скорее всего, неудачник уже лежал в одной из подворотен, застыв в безуспешной попытке вырвать сведенными судорогой пальцами обломок смертоносной иглы из недр собственного тела. Мучениям бедолаги суждено будет окончится только тогда, когда концентрация яда в его крови достигнет смертельной дозы. По крайней мере, больно ему не будет. По сравнению с ним, стражникам повезло значительно меньше...
Впрочем, зайти в офис все-таки стоит. Недоразумение улажено, без лишнего кровопролития, деньги сейчас Каю нужны позарез, а там почти наверняка могли подкинуть какую-нибудь работу.
Вполне возможно, кто-то, и не без оснований, мог бы счесть Кая циничным. Сам же он, предпочитал считать себя рациональным....
***
В главном офисе стражи, в кабинете, на двери которого гордо красовалась вывеска "Городской Шериф", посетителей встретил хмурый, нервный и неимоверно толстый человек, страдающей отдышкой и, постоянно вытирающий лицо и шею некогда белоснежным платком. Пришедшие к нему в поисках работы наемники были более чем странными: Молодой мужчина в поношенном сером плаще, и понурая девчонка-рабыня держащая на перебинтованных руках какое-то странное животное. Сперва, шериф даже хотел вытолкать незваных визитеров за дверь, но пришедший сослался на Вульфа Базуху, а рекомендациям старого друга толстяк доверял.
- Что ж, раз вас сюда прислал Вульф, то больше никаких вопросов я вам задавать не буду. Главное, что с какого конца за оружие браться вы и без меня прекрасно знаете. - Тут он сделал попытку добродушно улыбнуться, но ничего хорошего из этого не получилось. - К тому же вы прибыли вовремя. Работа у меня для вас найдется, и оплата хорошая, хотя сразу скажу - дело не из простых.
В кабинете повисла неловкая пауза.
- Скажу прямо. - Шериф снова сделал паузу, вытирая обильный пот, и продолжил уже тихим голосом - На нашем кладбище, в последнее время появились мертвяки.
- Проклятая Земля? - Прищурив глаза спросил Кай. После того, что произошло по дороге в город, подобная версия была очень даже правдоподобной.
- К счастью, нет. - Поспешил опровергнуть его начальник стражи, и даже постучал по крышке стола, чтобы уберечься от сглаза. - С землей все в порядке. Могу предположить, что они пришли к нам откуда-то извне, почти два месяца тому назад. Сначала поползли слухи о том, что на окраинах пропадают люди, бродяги и мелкие бандиты. Народу через город проходит много, так что таких никто и не ищет по большому счету. Пока еще ситуация под контролем, но если так будет продолжаться - начнется паника. Трудно сказать, как давно это уже продолжается, на самом деле, и сколько бы еще продолжалось, не уволоки мертвяки дочь нашего мэра.
- Неужели так трудно набрать людей с крепкими нервами, и прочесать кладбище? - прервал его излияния Кай. - Мертвяки это все-таки не Химеры. Серебро и огонь, прекрасно решают эту проблему.
- Не думайте, что мы здесь такие уж.... - Начальник выразительно постучал кулаком по столу. - Разумеется, сделали это в первую очередь.
- И что случилось? - С легким любопытством спросил Кай.
- Там много старых, соединенных между собой подземных склепов, где и окопались эти твари. - Шериф тяжело вздохнул. - Отряд, который я туда отправлял, попал в ловушку, несколько человек погибли, выжившие вынуждены были отступить. Им пришлось даже бросить тела погибших. После этого мэр строго настрого запретил даже приближаться к территории кладбища.
Шериф замолчал.
- В общем, единственное, что я могу теперь сказать наверняка, это то, что на нашем кладбище обосновался Лорд.
- Лорд, это довольно плохо. - Поморщившись, согласился Кай. - Эти твари бывают достаточно разумны, для того чтобы пойти на шантаж. Особенно если речь идет о дочери мэра.
- Боюсь, что так оно и есть! - Грустно вздохнул толстяк шериф, вновь обтираясь платком. - Я сам отец, и прекрасно его понимаю... по человечески... но.... Этот чертов мэр. Из-за его глупости я не могу отправить туда своих людей. Но и отдавать город на растерзание этим тварям, я тоже не стану. Так что если вы согласитесь, вам придется рассчитывать только на себя. Вот так.
- Как я понимаю, это неофициальное задание?
- Да. Если вы за него возьметесь, то наверняка навлечете на себя неприятности, а наш мэр далеко не последний человек в Альянсе.
- Значит, я в одиночку должен буду убить Лорда, и всех его мертвяков, а затем, получив деньги убраться из города. - Задумчиво потер подбородок Кай.
- Только Лорда. - Замахал на Кая руками шериф. - От вас не требуется вылавливать всех мертвяков в округе. Лишите их повелителя, и они станут легкой добычей для моих людей. А также, вы должны попытаться спасти дочь мэра, если она, бедняжка еще жива. Если вам это удастся, то поверьте, вас будет ожидать гораздо большее вознаграждение. Надеюсь, вы еще не передумали?
- Вовсе нет, - пожал плечами Кай. - Просто пытаюсь подсчитать, во сколько это вам обойдется.
- Четыре тысячи.
- Если бы речь шла только о мертвяках, я бы согласился. - Утвердительно кивнул головой Кай. - Но помимо них там еще есть и Лорд....
Он поморщился.
- Я предлагаю вам четыре тысячи. - Даже опешил от его наглости толстяк, - По вашему этого мало?
- Посудите сами. - Пожал плечами Кай. - Одного только серебра на пули уйдет, тысячи на полторы. Или две. В таком деле запас никогда не помешает. Итак, две тысячи на пули.... Это еще не считая всякой мелочевки, вроде фонарей, веревок.... Да и среди лордов попадаются такие, что и в одиночку гораздо опаснее сотни мертвяков. И за его убийство я получу чуть больше тысячи монет чистой прибыли? Вы ведь не возьметесь выдать мне все необходимое снаряжение за свой счет?
- Хорошо. - Шериф заскрежетал зубами так отчетливо, что поглаживающей довольно урчащего Миньона Веге показалось, что он сейчас разотрет их в порошок. - Я накину вам еще полторы...
Тон, каким это было произнесено, не подразумевал ничего хорошего, и Кай понял, что выжать из заказчика больше, не получится.
- Уже похоже на серьезный разговор двух профессионалов. - Согласился Кай. - Я согласен.
- ...Но учтите сразу, что аванса, не будет. Вы получите всю сумму, но только после того, как задание будет выполнено. - Хмуро закончил шериф. - Вы ведь человек здесь новый, и не смотря на, рекомендации, поручится за то, что вы не сбежите с деньгами некому.
- Вполне разумно. - Пожав плечами, согласился Кай. - После так после. Я зайду к вам ближе к вечеру, перед отправлением.
- К вечеру? - Непритворно удивился шериф, уже жалея, что не выставил этого сумасшедшего сразу. - Это же просто самоубийство.
- Поверьте, у меня в таких делах большой опыт. - Сказал Кай, направляясь к выходу. - Ничего не могу обещать насчет заложницы, но голову Лорда вы получите уже утром.
В дверях он задержался, пропуская перед собой Вегу, и пристально посмотрев в глаза толстяка, мрачно добавил. - И еще... надеюсь, такому уважаемому человеку как вы, наверное, не нужно напоминать про историю Крысолова?
- А что это за история? - С любопытством спросила Вега, неожиданно выйдя из мрачного состояния, в котором пребывала со времени стычки в переулке. - И почему о нем не нужно напоминать?
- Это очень старая история, - помедлив, ответил Кай. - И совсем не веселая.
Вега понуро кивнула.
- Но если хочешь, я могу ее тебе рассказать. - Пожал он плечами. - В конце концов, идти нам еще долго...
История о Крысолове.
Давным-давно, далеко отсюда, стоял красивый богатый город, в котором били фонтаны с чистой питьевой водой, а повсюду на улицах были разбиты цветники, и росли деревья. По улицам ходили счастливые люди, а в красивых садах жили певчие птицы.
Но однажды к людям пришла беда - недалеко от города поселилась химера.
Каждую ночь она приходила в город, собирая кровавую дань, и каждое утро в городе стало начинаться с плача по убитым, и горьких проклятий. В город пришла смерть. В садах смолкло пение птиц, на улицах больше не звучали песни и детский смех. Только ветер гонял по ним мертвую пыль. Каждый вечер люди молились о том чтоб миновала их дом сия страшная чаша. Но каждое утро в городе снова звучали стенанья и плач.
Тщетно мэр объявлял щедрую награду тем смельчакам, что избавят город от страшной угрозы. Никто не откликнулся на его призывы, а те, что все же решились убить химеру, навсегда исчезли, и никто не нашел даже их тел.
Но в один из тех черных дней в город пришел Крысолов. Он был хмур и высок, а его бледное лицо закрывала широкая шляпа.
Мэр, к которому он обратился, в поисках работы, ответил, что в городе нет проблем с крысами. Все они давно сбежали, спасаясь от верной смерти.
Тогда Крысолов сказал, что может выследить, и убить химеру, если только ему достойно за это заплатят.
Мэр согласился, решив, что все равно ничего не теряет, и дал согласие, с условием, что заплатит деньги лишь тогда, когда увидит голову химеры своими собственными глазами....
Той ночью, в городе никто не мог сомкнуть глаз, а когда солнце взошло, жители с удивлением увидели страшно израненного Крысолова, который, пошатываясь, нес в своей руке мешок с головой Химеры.
Но мэр, узнав, что дело сделано, отказался платить, и объявив Крысолова мошенником, велел убираться из города.
Пораженный вероломством, тот вышел на улицу и обратился к жителям города, в надежде, что те поддержат его...
- И что же случилось? Они вступились за крысолова?
- Нет. Они осмеяли его, и закидали камнями. А сам он слишком ослаб от ран, чтоб хоть как-то защититься. После этого стражники выволокли его из города, и бросили умирать под палящими лучами солнца.
- Но как они могли так поступить...? Неужели это сошло им с рук?
- Нет. Умирая, Крысолов проклял город и предрек смерть всех его жителей.
Горожане не восприняли его предсмертные слова всерьез. Они праздновали и веселились до самой ночи, запускали фейерверки, и никто даже не вспоминал об убитом ими Крысолове.
Не вспоминал до тех пор, пока в охваченный радостью город не ворвалось пара химер-солдат...
- А что случилось потом? - задумчиво глядя в землю спросила Вега - И почему в город пришли другие химеры?
- Почти никто не выжил. А химеры, пришли на запах крови сородича. У них потрясающее чутье, благодаря которому они способны почувствовать ее запах, за сотню миль. - Грустно усмехнувшись, ответил Кай. - Крысолов ничего не рассказал об этом горожанам, а может, пытался, но его слова истолковали как проклятие. Эти жадные дураки, выставили голову химеры как трофей, на главной площади, и поплатились за это жизнью.
Конечно, людям гораздо проще обвинять во всем чье-то предсмертное проклятье, чем собственную глупость.
Но с тех самых пор, среди наемников пошел обычай, напоминать работодателям об этой истории. В назидание.
Какое-то время они шли по городу молча.
- Наш священник, говорил, что химеры - это посланцы дьявола. - Неожиданно произнесла она, тщательно глядя в землю, словно опасаясь, что за эти слова ее ждет наказание.
- А еще, он говорил тебе, что люди, не верующие в приход Спасителя, и не носящие огненного креста, гораздо хуже химер, потому что добровольно ввергают себя в бездну адского пламени. - Ловко передразнил ее интонацию Кай.
- Да, именно так.... - Удивленно подняла взгляд девочка. - А откуда вы знаете?
Кай покровительственно усмехнулся.
- Судить о других, нужно по их делам, а не потому, что они чем-то от тебя отличаются. Химер, создали Древние. И они уже заплатили за то, что не научили свои создания ничему, кроме как убивать....
- Ну вот, мы наконец и пришли. - Кай остановился перед невысоким кирпичным магазинчиком, на выцветшей от времени вывеске которого, с трудом угадывались два скрещенных револьвера и крупная надпись "У Шутта".
- Вы что хотите купить себе оружие в ЭТОМ магазине? - с нескрываемым разочарованием спросила Вега. - Да тут наверно кроме всякого хлама, ничего нет.
- Конечно же, нет. - Усмехнулся Кай, - Это самый дешевый магазин оружия в городе, который я могу себе сейчас позволить.
И увидев, как вытянулось ее лицо, добавил, - К тому же, оружие я собираюсь покупать не себе.
- М-мне? - слегка растерявшись, догадалась Вега, - Но я никогда....
- Когда я отправлюсь выполнять заказ, тебе все равно придется идти со мной. - Кай, продемонстрировал ей перстень, одновременно с этим распахивая дверь. - Так что.... Заходи.
Над дверью совсем немелодично звякнул небольшой колокольчик, предупреждая хозяина о приходе покупателей.
Внутри магазинчик представлял собой не менее жалкое зрелище, чем снаружи. На голых, кирпичных, стенах, которые не удосужились даже, оштукатурить, висели рекламные плакаты, которые, судя по всему, должны были, хоть как-то отвлечь посетителей от созерцания убогого помещения.
За тускло освещенным прилавком сидел тощий татуированный парень с соломенного цвета взъерошенными волосами, и с полностью невменяемым видом чистил револьвер.
Безошибочно определив в вошедших потенциальных клиентов, он вскочил, и разразившись радостным смехом затараторил.
- Здравствуйте, здравствуйте! Вы не находите, что сегодня совершенно замечательный день? Представляете, утром к нам заглянул сборщик налогов, так что сейчас самый благоприятный момент, для того чтобы купить, что ни будь у такого славного парня как я. - Тут он гордо взъерошил свои и без того растрепанные волосы, и наградил вошедших совершенно безумным взглядом. - И я.... Как вы считаете?
- Считаю, что ты прав на все сто! - в тон ему ответил Кай, с трудом сдерживая улыбку.
- Вы определенно мне нравитесь. - Снова расхохотался парень. - Итак, чем же вам может помочь старина Шутт? У нас самый богатый в городе выбор подержанного оружия, и более того, я готов поклясться в том, что все оно стреляет. И он снова разразился безумным смехом.
- Нам нужен гладкоствольный обрез. - Подойдя к прилавку, и окинув беглым взглядом, стеллажи с оружием сказал Кай. - Двустволка двенадцатого калибра. И патроны.
Парень мгновенно исчез под прилавком. Послышался грохот перетряхиваемого железа.
Кай многозначительно подмигнул хмурой и подавленной Веге.
- Вот! - Шутт с радостным видом выложил на прилавок завернутое в промасленную тряпку оружие.
- Классический вариант. Дешево, сердито, и всего-то за двести монет.
- Годится. - Кай бегло осмотрел обрез, и кивнул. - А пули?
- Сколько угодно... если вам нужно что-нибудь экзотическое, то у нас в мастерской есть литейная печь, я работаю и на заказ. Но скажем по секрету, - Шутт перегнулся через прилавок, и понизил голос. - В последнее время по городу ползут очень нехорошие слухи.... В связи с чем, серебро стало пользоваться повышенным спросом. И цены на него естественно подскочили. Если покупка серебряных пуль вам не по карману, могу предложить посеребренные, это гораздо дешевле. Всего по пять монет, за штуку, идет?
- Идет. Давай посеребренные. Сорок штук. - Кай с тяжелым вздохом вновь запустил руку в НЗ, которому в последнее время и так серьезно досталось.
- Мне показалось, или он действительно немного не в своем уме? - Спросила Вега, когда они вышли из магазинчика.
- Тебе не показалось. Бедняга в детстве объелся грибов.
Вега помолчала, переваривая услышанное, но так и не смогла понять, каким образом могут быть связаны грибы, и сумасшествие.
- В пустошах можно встретить особые грибы. - Видя, как судорожно Вега пытается найти ответ, сжалился Кай. - Они ядовиты, и если съесть слишком много, то начнешь видеть и слышать то, чего на самом деле нет....
- А зачем тогда их нужно есть? - Не поняла Вега.
- По многим причинам. - Пожав плечами ответил Кай, и поняв, что она все еще не до конца понимает, привел пример. - Ну, зачем, к примеру, люди пьют алкоголь?
- Не спорю. - Согласился Кай. - А вот теперь представь, что кто-то однажды выпил на пару кружек пива, больше чем было нужно, и теперь всегда ходит пьяным.
- Наверное, это ужасно.... - Решила Вега.
- Наверное.... - Согласился Кай, и увидев ее напряженный взгляд, вздохнул. - Хочешь спросить еще о чем-то?
- Да.... Почему вы купили посеребренные пули а не серебряные? Неужели они отличаются? - Получив разрешение, решила поинтересоваться она.
- Ты ведь знаешь, что мертвяков можно убить только серебром? - Поинтересовался Кай.
- Еще исчадий зла можно уничтожить силой святого слова....
- Слышал про таких героев, но сам не разу не встречал! - Наставительно заметил Кай. - Паладины действительно способны останавливать толпы мертвяков одной только силой молитвы. Но только останавливать. Оттого и ходят парами: Один читает молитвы, другой рубит. Но для простых людей этот способ не подходит.
До того, как обнаружилось, что серебром можно убивать нежить, каждого отдельного некроида крошили на куски, а потом сжигали. Это было долгим и нелегким занятием, с которым чаще всего могли справиться только группы специально обученных профессионалов. Когда же люди узнали об свойствах серебра, это решило сразу все проблемы. Если раньше для того чтобы, скажем, расчистить взбунтовавшееся кладбище нужно было нанять десяток крепких ребят, теперь для того же самого достаточно всего одного человека, имеющего достаточное количество боеприпасов. К сожалению, попав в мертвяка, серебряная пуля превращается в пыль вместе с ним, и поэтому цены на серебро все время растут.
- По этой же причине посеребренной пулей, убить мертвяка очень сложно, так как количество серебра в ней ничтожно мало. Единственный плюс - они значительно дешевле, и достаточно эффективны в руках опытного стрелка. Однако для увеличения их разрушительной мощи такие пули принято освящать. Освященная пуля парализует мертвяка, не дает ему двигаться. Хотя это тоже стоит денег. Кстати, - А освященная пуля может убить Лорда?
- Нет. - Покачал головой Кай, - Одной пулей его не убить. Даже серебряной. Вот если бы у нас было немного ИСТИННОГО серебра, оно не разрушается при контакте с нежитью, то хватило бы всего одного удачного выстрела, чтобы обратить его в прах. Но такое серебро СЛИШКОМ дорого, а потому идет на изготовление мечей и копий для охотников. А нам, простым наемникам, приходится использовать некоторые не совсем честные приемы.
- Какие приемы?
- Увидишь.
Сняв комнату в гостинице, и стараясь не обращать внимания на сальные многозначительные подмигивания местных жриц любви, Кай отвел Вегу в номер.
После чего нисколько не смущаясь, и не обращая внимания на протесты, заставил Вегу раздеться, для того чтобы он мог сменить ей повязки и вновь обработать раны. Когда он закончил, и последняя повязка вновь заняла свое место, Кай довольно хмыкнул, и достал из недр своей походной сумки пакетик с какими то травами.
- Скажите... мастер Кай... - Вега смущенно запнулась, и покраснела. - Скажите, а вы врач?
- Что-то вроде - Уклончиво ответил Кай, и, бросив пару сухих листочков в чашку, залил ее кипятком. - Так часто приходилось штопать свои болячки, что приобрел богатый опыт.
- Тогда почему вы не работаете врачом? - Вега даже забыла смущаться, - Врачей все уважают, и разве не лучше спасать людей, вместо того чтобы их убивать?
- А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь? - Пожал плечами Кай, и в его глазах на миг блеснули веселые искорки. - Лечу одну вредную, несносную, девчонку. И никакой благодарности.
- Простите.... - Смутилась Вега.
- Ничего страшного.... Выпей. - Кай протянул девочке горячую чашку с темной жидкостью, ароматно пахнущую медом. - Вкусно и полезно.
Пока Вега героически сражалась с напитком, Кай разложил на столе загодя приготовленный ватман и баночку с краской, после чего, обмакнув палец в краску одним размашистым движением, нарисовал на листе бумаги ровный круг, на который последовательно выложил четыре разноцветных камешка. Потом, под удивленно настороженным взглядом девочки Кай разложил на столе купленные в магазине посеребренные пули и, достав из футляра тонкую, покрытую странными письменами, кисточку, стал рисовать на них какие-то символы.
- Чай, чтобы придать сил, а то, чем я сейчас занимаюсь, - Тут Кай снова чуть заметно усмехнулся, - Это и есть та маленькая хитрость, о которой я тебе рассказывал.
- Это магия? - немного испугано спросила Вега, чувствуя, как все ее тело наливается приятной тяжестью.
- Если нанести на пули определенные символы, и провести ритуал, то мертвяки будут погибать от них, даже надежнее, чем, если бы эти пули были сделаны из серебра. - Немного подумав, ответил Кай. - А магия это или нет, мне совершенно безразлично. Если тебе так будет легче, считай это особым видом благословления.
Вега сонно моргнула, и протерла глаза. Ей на миг показалось, что странные символы светятся мягким теплым светом.
- Ложись спать, - Сказал Кай, поправляя кисточкой, какой-то мелкий штришок. - Через пару часов мы выдвигаемся. Постарайся отдохнуть.
Вега прикрыла глаза, и, сделав вид, что уснула, стала исподтишка подглядывать за тем, как Кай осторожно взял первую пулю, в руку, и, перемещая ее над контуром магического круга начал тихо шептать, что-то неразборчивое....