Лиса довольно умело вела свой изрядно запыленный уазик по широкой, пустынной дороге.
Пару раз им на встречу попадались караваны бронированных грузовиков.
Эти стальные титаны, в предках которых числились огромные карьерные грузовики, в своей безумной фантазии решившие скреститься с танками, все еще встречались на дорогах хотя и не так часто как раньше. Поодиночке, или группами, эти многоколесные чудовища курсировали между городами, готовые уничтожить любого безумца, осмелившегося посягнуть на их груз. Увы, но, похоже, что еще через десять лет встретить их будет совсем не просто - с развитием железных дорог бронированных монстров все больше вытесняют более легкие собратья.
Когда Лиса узнала о том, что Вега побывала в застенках инквизиции, то сразу прониклась к рабыне симпатией. Анималы, за редким исключением, вообще не испытывают никаких теплых чувств к Церкви, что неудивительно -на протяжении многих лет религиозные фанатики совершили с ее благословения не один крестовый поход против нелюдей.
И все равно, Кай только диву давался, как они смогли так быстро найти общий язык.
Вот и сейчас, когда он с комфортом разместился на заднем сидении, они похоже увлеченно принялись о чем-то болтать.
Ну и хорошо, все лучше чем если бы стали собачиться.
Кай, надвинул на лицо капюшон, и незаметно для себя задремал.
Тяжело дыша, он с трудом привалился к обломку стены. Кай по-прежнему не чувствовал ног, возможно от них вообще ничего не осталось, но, сил, чтобы приподняться и проверить это у него уже не было.
От огромного количества потерянной крови взор туманился, и сохранять сознание становилось все труднее и труднее. Кай уже не мог наверняка поручиться, реален ли окружающий его мир, или то, что он видит всего лишь галлюцинация. Последний каприз умирающего мозга. Он необычайно ясно ощущал, как его тело покидает жизнь. Словно кто-то открыл невидимый кран, и она теперь просто вытекает из него.
Засунув негнущуюся руку себе за пазуху, он, наконец, нашел что искал - серебряный портсигар.
Криво усмехнувшись, Кай открыл его и отправил одну сигарету в рот.
- Ничего ребята. - Хрипло просипел он, глядя в пустоту - Вот сейчас я отдохну немного, и встану.
Кай безуспешно похлопал себя по карманам.
- Вот только зажигалку найду. - Пообещал он.
Неожиданно его щеки коснулось что-то холодное. Кай удивленно поднял вверх глаза.
- Снег. - Неожиданно Кай ощутил странную грусть. - Красиво.... Жаль, что никто больше не видит.
Одинокая снежинка попала ему в глаз, но он даже этого не заметил, продолжая неотрывно смотреть наверх.
А снег все кружился над некогда прекрасным городом, милосердно погребая под собой тела сотен убитых, и одного умирающего.
Какое-то время оставалась надежда, что все случившееся, какая-то ужасная ошибка. Потом умерла и она. Но и после этого Кай решился не сразу.
Не отрывая взгляда от падающих снежинок, он достал из аптечки инъектор, и ампулу без маркировки.
В таких ампулах, наемники Альянса, хранили самый сильный из боевых стимуляторов - "Слезы Химеры".
"Слезы" получали из особых желез убитых химер. Этот препарат мог за считанные минуты заживить любые раны, и превратить умирающего бойца в неуязвимого берсеркера.
Правда была причина, по которой применять его решались, только в самой критической ситуации - Человеческий организм был не в состоянии перенести столь дикого допинга, и любого, кто решался применить это средство, ожидало неминуемое безумие, и мучительная смерть.
Каю было уже все равно.
Единственное что его сейчас волновало, - это снег.
Раньше Кай видел его только на старых видеопленках, и теперь, хотел насладиться этим зрелищем как можно дольше.
Инъектор сухо щелкнул.
Время шло, боль немного притихла, но сковывающая слабость никуда не пропала. И лучше себя Кай тоже не почувствовал - вероятно, его раны были слишком серьезны. Только снег стал падать гораздо медленнее, и почему-то окрасился в кроваво красный цвет.
Кай улыбнулся - кровавый снег ему нравился больше.
Всего через два часа поездки, окружающий пейзаж разительно изменился, вдоль дороги стали все чаще появляться возделанные поля, а колючий кустарник сменили коренастые яблони.
Над горизонтом, серебряной луной поднимался Железный Глаз, накрыв своей тенью добрую четверть раскинувшейся внизу равнины.
- Интересно, он и вправду может сжечь весь мир? - Ни к кому конкретно не обращаясь, спросила Вега, с опаской глядя на огромную, металлическую сферу.
- Четыреста лет назад не сжег, - с ленивым интересом глядя на Глаз, уронил Кай. - А теперь и подавно не справится.
Его гораздо больше интересовало, как эта штука, за все время своего существования так и не упала с орбиты, окончательно добив только-только начавшую оживать Землю.
- Не скажи.... - Не отрываясь от дороги бросила Лиса. - Говорят, его разрушительная мощь, была настолько велика, что даже Древние побоялись использовать его в Последней Войне. Иначе, зачем бы им было строить такую громадину?
- Не обязательно. - Возразил ей Кай. - Я видел хроники времен Последней Войны. В том числе и те, что не предназначены для просмотра широкого круга лиц. И ни в одной из них, Железный Глаз не упоминается.
- А тебе не приходило в голову, что он мог быть настолько засекречен, что...? - Насмешливо спросила Лиса, и осеклась, мазанув взглядом по небесной громадине. - К тому же раньше он вполне мог быть, скажем, невидимым?
- Такое возможно. - Кивнул Кай, соглашаясь с ее словами. - Но порождает другую проблему.
- Какую? - спросила Вега.
- Это означало бы, что системы Глаза дали сбой. - Мрачно закончил Кай. - И никто не сможет поручиться, что через минуту он не рухнет нам на головы.
- Умеешь ты поднять настроение! - Сердито пробурчала Лиса, помимо воли еще раз найдя взглядом серебряную луну, и подавив в себе позорное желание втянуть голову в плечи. - Юморист....
***
- Далеко еще, до твоего Двуречья?
- Да, нет, уже почти приехали - радостно ответила Вега. - Вон за тем поворотом.
И действительно, за ближайшим поворотом открылось, утопающее среди зеленых полей большое селение, над которым величественно возвышалась церковь. Река, в честь которой Двуречье получило свое название, была всего одна, и то, больше похожая на широкий ручей.
Как объяснила Вега, на два потока, огибающие село с двух сторон, она разделяется только во время весеннего половодья.
Прогрохотав, пересекая перекинутый через речку железный мост, уазик наконец въехал в селение. В отличии от земель приграничья, здесь не было ни высоких стен, ни охраняющих вход угрюмых стражей.
Обжитые земли. Подумалось Каю. Неужели он так долго не покидал пустошей, что подобное кажется таким странным и непривычным. Идущие по своим делам люди, крики домашней живности - Церковники живут исключительно за счет сельского хозяйства. Дома крепкие, надежные, но совсем не похожи на крепостные укрепления....
Вдоль широкой улицы, на которую они свернули, следуя указаниям Веги, тесно прижавшись друг к другу, стояли дома.
- Останови здесь....
- Где?
- Вот, у того дома, с зеленой крышей.
- Это твой дом? - Переспросила Лиса, глядя на изукрашенные резными ставнями окна.
Вега кивнула, но выходить из машины не торопилась. Кай отметил, что девочку бьет дрожь. Оно и понятно, надеяться на теплый прием, это одно, но как родные воспримут ее возвращение на самом деле....
- Не раскисай раньше времени. - Подбодрил ее Кай, выпрыгивая из машины. - Посиди здесь, пока я узнаю, что к чему.
Впрочем, идти, никуда не пришлось.
Навстречу им, на звук мотора из дома вышла изможденная женщина, лет тридцати, которая не без волнения оглядела незнакомцев.
Кай прекрасно осознавал, какое впечатление производит на людей, да и то, что он оказался здесь в компании с анималом, впечатления явно не улучшало.
К счастью, как только взволнованный взгляд женщины наткнулся на Вегу, то проблема разрешилась сама собой. Женщина сперва отшатнулась, побледнела, словно увидев привидение, а затем, игнорируя присутствие Кая и Лисы, подбежала к машине, и крепко обняла дочь.
Совсем неплохо. Подытожил Кай.
- А где папа, и братья? Радостно спросила Вега у матери, когда закончились слезы и причитания.
- Мальчики в школе, а отец еще на работе. - Женщина наткнулась взглядом на закрепленный на шее дочери рабский ошейник, и ее голос сразу сел. - Но скоро он вернется, и тогда можно будет поговорить о делах.
- Было бы неплохо. - Согласился Кай.
Мать Веги осторожно взглянула на него снизу вверх, взглядом загнанного в угол зверька. Загнанного, но все еще не собирающегося отдать своего детеныша на растерзание лютому хищнику.
- Простите, мою невежливость, господин. - Поспешно поклонилась она. - Наша семья будет счастлива, если до тех пор, пока мы ждем возвращения Якоба, вы, и ваша... спутница... согласитесь отдохнуть в нашем скромном жилище.
Внутри дом оказался еще чище и уютнее чем снаружи - Покрытый белой, расшитой скатертью стол, покрытые малиновыми узорами, явно вытканные вручную ковровые дорожки, и занимавшая большую часть кухни большая ослепительно белая печка. Печка? Ничего необычного в этом конечно не было, Но Кай так отвык от подобного, что в первый момент у него возникло чувство легкой нереальности происходящего.
- Вы топите ее дровами? - Глупый вопрос сорвался с его языка помимо воли.
- Конечно же, нет. - Улыбнулась его наивности женщина. - Милостью Спасителя земли Святой Церкви богаты и плодородны, но все же не до такой степени. Нам привозят специальные угольные брикеты....
Кай кивнул. Действительно, древесина слишком дорогой ресурс, чтобы использовать ее в качестве топлива.
- Наверное, вы голодны? - Опомнилась хозяйка. - Присаживайтесь к столу, простите, все очень скромно, но уж чем богаты....
Скромно все оказалось только на словах. Душистые щи, вареная картошка, малосольные огурчики, домашняя колбаска, свежий печеный хлеб.... Мать несколько раз заставляла Вегу спускаться в погреб за самой разнообразной снедью, и похоже, что та была этому несказанно рада.
В перерывах между беготней, и возней на кухне, Вега взахлеб рассказывала матери все что случилось с ней со времени похищения, особенно красочно расписывая схватку с лордом.
Мать то и дело ахала, и неизменно интересовалась у гостей, не желают ли они еще чего....
Лиса полностью расслабилась, и забыла обо всем, дав волю греху чревоугодия, а вот Кай, к недовольству хозяйки, против своего обыкновения ел совсем мало, объяснив это тем, что опасается, как бы от непривычной еды ему не стало плохо.
Та, похоже, его объяснения приняла, хотя и была, судя по всему, им очень обижена. Да и Вегу, плохой аппетит своего спасителя совсем не радовал.
При этом она то и дело посматривала на большие настенные часы, и на ее лице время от времени возникало выражение легкой растерянности, дескать, когда же, наконец, вернется отец....
Когда прогуливающийся снаружи Миньон сообщил Каю, что к дому приближается большая толпа людей, он уже был полностью уверен, что они опять влипли.
- Пойду, проверю машину. - Зевнув, сказал он, выходя на улицу.
Перед тем как выйти, он встретился взглядом с матерью Веги, и увидел в них смешанную с облегчением тревогу.
Интересно, подумал Кай, ее просто гнетет его присутствие или...?
Толпу вооружившихся на скорую руку крестьян, возглавляемых уже знакомым Каю старым инквизитором, и двумя паладинами не заметить было трудно.
Кай, медленно вышел им навстречу, перегораживая вход.
- Ну, вот мы и снова встретились, душегуб. - Ядовитым голосом пропел инквизитор. - А ведь я тебя предупреждал....
- Боюсь, как бы тебе не пришлось пожалеть о том, что ты никак не хочешь оставить нас в покое. - Равнодушным голосом прервал его Кай.
- Трудно было бы ожидать другого ответа от безбожника. - Разочарованно протянул инквизитор. - Отдай нам ведьму, покайся, и сдайся на милость справедливого суда. Тогда Церковь, и патриарх будут снисходительны к тебе.
- Справедливость Церковного суда известна так же хорошо, как и гостеприимство мутантов. - Иронично усмехнулся Кай. - А мне пришлось пережить и то и другое.
- Не богохульствуй, грешник. Подумай, о спасении своей души. - Подчеркнуто миролюбиво произнес один из паладинов.
- Вы нарушаете закон. - Холодно напомнил инквизиторам Кай. - Согласно договору, эта девочка является моей собственностью. И у вас нет на нее никаких прав.
- Ты обвиняешься в ереси. - Торжествующе произнес инквизитор. - А еще в разбое и убийстве священнослужителя.
- Эти обвинения бездоказательны. - Кай напряженно сверлил инквизитора взглядом.
- Если ты согласишься сдаться добровольно, то тебя арестуют, подвергнут справедливому суду, и в том случае, если твоя невиновность подтвердится, оправдают. - Строго произнес второй паладин.
- А пока суд да дело, девочку отправят на костер?
- Таков закон.
- Боюсь, что я не могу на это пойти.
- Тогда нам придется действовать силой.
- Надеюсь, что вам не придется долго сожалеть об этом решении. - Ответил Кай, давая понять, что разговор закончен.
- Да простит господь бог, твою грешную душу. - Скорбно произнесли паладины, синхронными движениями снимая с пояса массивные серебряные кресты.
***
- Что-то он там долго возится, пойду, посмотрю. - Сказала Лиса, вылезая из-за стола.
- Конечно, иди. - Ответила гостеприимная хозяйка, и что-то в ее тоне заставило охотницу насторожиться.
- Что... что вы подмешали в еду? - Чувствуя, как у нее подкашиваются ноги, спросила она.
- Корень Пестрянки. - Не скрывая злости, сказала женщина.
- Мама зачем? - Попыталась, было вмешаться Вега, но тут же, получив сильнейшую пощечину, упала на пол.
- Зачем? - Лицо женщины перекосило от ненависти. - Ты что, думала, что тут будут рады врагам рода человеческого?
- Они не враги.... - Вега снова поднялась, даже не делая попыток защититься. - Они хорошие люди....
- Люди?!
Мать схватила беспомощную дочь за волосы и стала отвешивать ей удар за ударом.
- Они! Слуги! Дьявола! - Глаза женщины горели безумным фанатичным огнем. - Они скверна! И ты.... Ты тоже....
На глазах Веги выступили слезы, но похоже женщину это несколько не разжалобило.
- Ты хоть знаешь, что нам из-за тебя пришлось пережить? О чем ты вообще думала, когда открывала свой поганый рот? Но Спаситель не допустит, чтобы дьявол получил твою душу! Церковь очистит тебя священным огнем, и когда ты раскаешься, то сможешь попасть в рай!
- А ну отпусти ее. - Лиса наконец добралась до оружия и теперь держала в руках револьвер, и кое как прислонившись спиной к стене, навела его на обезумевшую женщину.
- А тебя отправят прямиком в ад, из которого ты вылезла, тварь. - Мать Веги подхватила со стола увесистую скалку, и направилась прямиком к охотнице. Похоже, что вид направленного на нее оружия нисколько не обеспокоил женщину. - Тебя, и твоего проклятого дружка.
- Лиса до крови закусила губу, сосредоточилась, и спустила курок.
***
Если бы Кай внутренне не был готов к такому повороту событий, он бы немедленно погиб, потому что Воины господа, находившиеся довольно далеко, каким то немыслимым образом оказались стоящими практически вплотную к нему. Голубые всполохи мечей духа, сначала ошибочно принятых Каем за обычные кресты чудом прошли мимо. Кай неимоверным усилием увернулся от второй серии ударов, и высоким прыжком ушел от третьей.
Паладины сражались всерьез, и эти противники вполне могли его убить. Пока им не удавалось лишь потому, что привыкшие к истреблению нежити паладины использовали привычную им тактику.
Дать им время на исправление своей оплошности Кай не собирался. И нанес молниеносный ответный удар.
Один из паладинов с недоумением замер глядя на собственное сердце зажатое в руке Кая, а затем замертво осел на землю. Весь поединок занял не больше пары секунд, а потому, никто кроме сражавшихся даже не понял, что именно произошло. Второй паладин на мгновение замер, глядя на забрызганного кровью его напарника убийцу, а затем, сделав быстрый прыжок в сторону, встретился взглядом с Каем.
- Брось меч, и сдавайся. - Спокойным голосом произнес Кай, отбрасывая сердце в сторону. - В одиночку, против меня ты не выстоишь.
- Я не один, пока со мной Спаситель! - Твердым голосом произнес тот. - И мы оба будем молиться о твоей грешной душе.
- Брось меч. Я не стремлюсь убивать, я только защищаюсь. - Повторил Кай.
- Во славу Господа! - Паладин молнией отпрянул в сторону, стараясь обойти Кая сбоку.
Кай встретил его на пол пути, и с кажущейся легкостью, почти небрежно отвесил врагу пощечину тыльной стороной ладони. Голова Паладина резко мотнулась в сторону, раздался хруст, и тело второго воина господа тоже упало на землю.
Кай, равнодушно обтерев ладонью забрызганное кровью лицо, медленно подобрал оружие паладинов, и повернулся к инквизитору, за спиной которого все еще стояла замершая от ужаса толпа....
- На вашем месте я бы бежал, святой отец. - По-прежнему спокойно, даже почти равнодушно проинформировал Кай, активируя сразу оба меча. - И забрал с собой всех этих людей. Потому что, если вы не сделаете этого сейчас, то потом будет поздно....
- Помните братья, что с нами Бог! - Подбадривая растерявшуюся толпу, прокричал Инквизитор. - Покараем же исчадие зла!
Кай усмехнулся, и по голубым энергетическим клинкам, с жутким надсадным гулом забегали черные змеящиеся молнии.
Инквизитор затравленно отступил назад, и бросил клич: В бой! Во имя Спасителя!
И толпа подалась вперед.
....
Уничтоженный Вегой лорд мертвых был прав в одном. Каю было абсолютно все равно кого убивать.
***
Старый инквизитор со всех ног бежал прочь. До того как принять сан он был солдатом, но даже и представить себе не мог, что кто-то способен на подобное. То, что происходило сейчас за его спиной, нельзя было даже назвать боем. Это можно было назвать бойней, избиением, всем чем угодно.... И это при том, что проклятый еретик не нападал. Он действительно только защищался, безжалостно пресекая любую попытку нападения....
- Мя?
На пути инквизитора, щурясь, словно сытый котенок сидел белый пушистый зверек.
- Снова ТЫ?
- Мя. - Подтвердил зверек.
Обливаясь потом, инквизитор достал из-под рясы пистолет-пулемет, намереваясь прикончить белую бестию. Но на дороге уже никого не было. Инквизитор растерянно закрутил головой. Звереныш никуда не сбежал, с ужасом понял он. Эта тварь где то рядом, все время двигается, держась так, чтобы неповоротливому человеку удается заметить ее только краем глаз.
- Покажись тварь! - Безрезультатно выпустив в юркого зверька несколько очередей, надсадно закричал Церковник. - Не играй со мной! Слышишь?
Неожиданно по сухожилию на правой ноге словно прошлись бритвой....
Взвыв в отчаянии, Инквизитор из последних сил заковылял прочь.
"Как кошка с мышкой." - Подумал он.
- Мя? - Раздалось над самым ухом...
***
Машина шла по дороге, время от времени объезжая ямы и выбоины.
- Древние! - Лиса резко вскочила. - Что.... Где мы? Куда мы едем?
- Все нормально. - Кай на секунду отвлекся от дороги, и уазик немедленно тряхнуло. - Ты потеряла сознание, и я донес тебя до машины.
- А где Вега? - Лиса испугано развернулась, но, увидев мирно спящую на заднем сидении девушку, успокоилась. - Что там случилось?
- Ты не помнишь?
- Смутно. - Она обхватила голову руками, и тихонько застонала. - Ой! Голова словно ватой набита, даже думать тяжело.
- Это из-за корня Пестрянки. Пройдет через пару часов.... Если коротко, то в поселке нас поджидала засада. Церковники. Я вышел проверить машину, как раз тогда, когда они напали. Когда их предводитель понял, что запугать меня он не сможет, то бросил в бой местных жителей, а сам попытался бежать. Мне пришлось прорываться с боем. Потом выносить вас на руках....
- Да, что-то такое припоминаю.... А что с ее матерью?
- Она была мертва.
***
Всю дорогу они молчали: Вега, тихо всхлипывала, подавленная страшным предательством, а Лиса...
Лиса сидела, крепко задумавшись. Кай снова занял заднее сидение, и теперь безостановочно крутил в руках два тяжелых серебряных креста.
- И куда вы отправитесь теперь? - С легким напряжением в голосе спросила охотница. - Когда идея с выкупом провалилась?
- В Столицу. - Ответил Кай, не прекращая своего занятия. - Я все равно туда собирался, да и пристроить там девочку будет гораздо проще.
- Понятно. - Презрительно процедила охотница.
- Что именно? - Переспросил Кай, облокачиваясь на спинку сиденья Лисы. - Жизнь наемника вообще то не сахар. По большей части это кровь, грязь и дерьмо. А в моем конкретном случае, еще и черные зоны с радиацией, и блуждающими аномалиями. Так что лучшее, что я могу для нее сделать, это найти хорошего хозяина.
Лиса поджала губы. Древние.... Нет, умом она, конечно, понимала, что Кай рассуждает правильно. Но сердцем.... Лиса просто не могла понять, как можно с такой легкостью решить судьбу другого человека.
- Я тоже еду в Столицу. - Наконец ответила она. - Если хотите, могу подбросить туда и вас.
- Было бы очень кстати. - Согласился Кай.
Вега лишь понуро промолчала.
- Кстати, может, теперь ты решишься рассказать нам свою историю? - разорвал тягостное молчание Кай, - Думаю, что самое время.
Вега невидяще кивнула, и стала рассказывать.
Вопреки ожиданиям, история Веги оказалась не такой уж и необычной, как втайне надеялся Кай.
Жила-была в одном большом селении, маленькая девочка, с раннего детства обладавшая одной способностью: она всегда могла точно сказать лжет человек, или говорит правду. Это могло бы стать серьезной проблемой, ведь селение, где она жила, уже много лет находилось во владениях Церкви, но к счастью, местный священник был человеком хорошим, и рассудительным, а оттого никакого греха в этом не увидел. Наоборот, даже сказал, что подобное явно угодно всевышнему, ибо умение отделять правду ото лжи, есть божий дар.
Время шло, к маленькой девочке приходили люди, с тем, чтобы она рассудила, кто из них прав, а кто нет, и ей всегда легко удавалось найти истину...
Ну, в общем, самая обычная история, с небольшой поправкой на местный колорит.
А потом случилось так, что в село, где они жили, приехал один из высокопоставленных патриархов. Приехал для того, чтобы лично прочесть перед прихожанами праздничную проповедь.
Горячая, искренняя речь патриарха тронула всех. Ему удалось растопить даже самые черствые, и жестокие сердца. Плакали все. Кроме одной девочки-подростка, которая неожиданно встала, и серьезным тоном поинтересовалась: как может проповедовать человек, который не верит в Бога?
Занавес.
Инквизиторы схватили ее прямо в церкви....
- Даже не знаю, плакать мне или смеяться. - Спрятав лицо в ладонях, произнес Кай. - А я то все думаю, что же нужно было сделать, чтобы так разозлить Церковников. А ты... всего-навсего... обвинила патриарха... в неверии...
Последние слова он просто пробулькал, давясь смехом.
- Я удивлен только тому, что тебя не придушили сразу. - Пояснил он, глядя на вытянувшееся от обиды лицо Веги. - Это же надо было такое придумать....
- Я ничего не придумала! - Громко закричала Вега криком, который, похоже, рвался из нее уже давно.
- Я в другом смысле, - поморщился Кай, прикладывая ладонь к заложенному уху. - Неужели было так трудно догадаться, чем тебе грозит подобное высказывание?
- Но он же лгал! Всем лгал!
Кай только пожал плечами.
- Так ты что, на самом деле, телепат? - с чуть заметным напряжением в голосе спросила Лиса, продолжая вести машину. - И мысли читать умеешь?
- Нет. Не умею. - Грустно поникла Вега. - Могу только сказать, врет человек или нет.
- А-а-а... - Разочаровано протянула Лиса, но Каю в ее голосе почему-то послышалось облегчение.
- Зато я никогда не ошибаюсь. - Поспешила "успокоить" ее Вега.
Лиса проверять не захотела, а Кай сказал, что за свою жизнь повидал немало необычных вещей, а потому верит ей на слово.