Хиджгок - Лицемер. С наречия мутантов это слово переводится как "Враг который приходит к тебе как друг, ест с тобой за одним столом, но желает тебе только зла".
Слово является несмываемым оскорблением для народа мутантов.
(Памятки Путешественнику)
- Уж не хочешь ли ты сказать, что знаешь, что-то про Деймона? - Глядя на присевшего за их столик старого пьяницу, произнесла рыжеволосая девушка-анимал, и от души рассмеялась. - Похоже, что ты превзошел все разведки мира.
С тех пор как они с Вегой занялись поисками Деймона, встречи с такими вот любителями выпить на халяву, стали для них обычным делом.
Единственной причиной, по которой наемницы все еще соглашались выслушивать, их бредовые россказни, являлось то, что, несмотря на более чем двухмесячные поиски, девушки так и не смогли найти никаких зацепок по этому делу. Это было неудивительно: розыски самого опасного во всем обжитом мире убийцы, с легкостью расправлявшегося со всеми, кому удавалось выйти на его след, оказались непосильным делом и для куда более опытных охотников за головами.
К счастью, премии, полученной за обнаруженный в Мегаполисе склад вечниевых батарей, наемницам хватило не только на то, чтобы превратить свой и без того бронированный грузовик-титан в самую настоящую мобильную крепость, но и на взятки мелким чиновникам. Это позволило быстро найти общий язык с сотрудниками архивов, поначалу не желавшими выдавать, не имеющей полной охотничьей лицензии девушке, необходимую для расследования информацию.
Вообще-то Лиса давно могла бы забросить это безнадежное дело, и вернуться в Цитадель, где спокойно стала бы готовиться к "переэкзаменовке". Вряд ли кто-то посмел бы упрекнуть приехавшую в стены родной школы на увешанном оружием Древних, бронированном титане выпускницу в некомпетентности, но, даже понимая это, охотница не могла упустить шанс потягаться со столь известным преступником.
- Не буду врать, будто знаю, кто он такой, или где он находится. - пожав плечами вздохнул старик. - Но я собственными глазами видел, на что он способен, и если две прекрасные девушки угостят старого солдата выпивкой, то я охотно расскажу вам свою историю.
- И где же ты служил, солдат? - Все еще улыбаясь, перебила его Лиса.
- Про военную базу Газзара слышали? - Усмехнулся в ответ старик. - Вот там я и служил, пока к нам в гости не заявился Деймон....
Усмешку Лисы как ветром сдуло. Девушка вопросительно повернулась к своей напарнице, которая оказалась не много не мало, двенадцатилетняя девочка, на плече которой, сидел забавный, пушистый зверек, размером с кошку. От кошки, существо отличали только крупные треугольные уши, и слегка выпирающий изо лба бледно розовый кристалл.
- Он говорит правду. - Подтвердила девочка.
Мнения своей подруге охотнице было более чем достаточно, чтобы стать предельно серьезной. Несмотря на свой юный возраст, Вега являлась единственной во всем обжитом мире девочкой-паладином, и обладала весьма полезным даром узнавать, правдив ли ее собеседник. Всего несколько месяцев назад, этот дар едва не стоил ей жизни: обвинив одного из высокопоставленных патриархов Церкви в том, что он, неся веру другим, сам не верит в Спасителя, девочка едва не отправилась на костер, с которого ее спас кладоискатель по имени Кай....
С трудом оторвавшись от нахлынувших воспоминаний, Лиса заказала для пьяницы кружку пива, и, сосредоточившись, приготовилась слушать рассказ.
- Ну, короче, дело было так. - Сделав из поставленной перед ним кружки большой глоток, старик заметно оживился. - Родился я в небольшом поселке на границе с джунглями Биосферы. Обстановка там конечно сами понимаете.... Вокруг болота, мутанты, и паразиты.... Одним словом, та еще романтика. Так что выбор у меня был небольшой: либо гнить в этом гадюшнике, либо пойти на вербовочный пункт и записаться в армию. Я выбрал второе.
- Это, как я понимаю, было как раз перед самым нашествием химер? - Решила уточнить Лиса.
- Почему это, перед самым? - Удивился старик. - Почти за полгода до этого.... Или больше...?
Пьяница напряженно задумался, и, шепча себе что-то под нос, принялся загибать пальцы.
- Ну ладно, дальше то, что было? - Не выдержала Лиса.
- А нечего меня перебивать. - Обиделся старик, прекращая свое занятие и снова прикладываясь к кружке. - Ну, в общем, не успели мы в учебке и трех месяцев отпахать, как откуда ни возьмись, вылезают эти чертовы Химеры! Ну, думаем, все! Как пить дать на фронт отправят, и вдруг р-раз! (старик выразительно пристукнул по столешнице полупустой кружкой, и многозначительно уставился на девушек) Назначение! Всю нашу роту в срочном порядке перебрасывают на усиление охраны базы Газзара.
- Но подожди, ведь Газзара была далеко от места вторжения? - Удивилась Лиса.
- Ну, сначала то мы тоже в непонятках были. - Согласился старик. - Особенно когда....
Пьянчуга с опаской оглянулся по сторонам, и, перегнувшись через стол, понизив голос, произнес. - Особенно, когда узнали, что база была лишь прикрытием для научных комплексов Биолабы.
"Врешь!" - Чуть было не выпалила охотница, но вовремя покосилась на, с нескрываемым интересом слушавшую рассказ старого пьяницы, Вегу. - Как же ты об этом узнал? И как сумел выжить, когда там появился Деймон?
- Что-то у меня в горле пересохло.... Совсем говорить не могу.... - Старик почти натурально закашлялся, и с ожиданием посмотрел на наемниц.
- Принесите еще пива. - Нехотя распорядилась Лиса.
Старик несколько секунд с вожделением смотрел на принесенную кружку с напитком, которую ему так никто и не торопился передать.
- Так разговоры то ходили. - Не отрывая от пенящегося в кружке напитка алчущего взгляда произнес пьяница. - Говорили, что Наро клепает там для Альянса новую армию....
- Ты хочешь сказать, что на базе Газарра выращивали унисолов? - Уточнила Лиса, прежде, чем до нее дошла вторая половина сказанной фразы. - То есть как Наро? Ты хочешь сказать, что там был тот самый Гастен Наро?
Воспользовавшись ступором охотницы, пройдоха завладел кружкой, и сразу же сделал жадный глоток.
- Что...? А-а-а.... - Многозначительно протянул пьяница, который по мере того как пустела вторая кружка начал постепенно терять связь с внешним миром. - Не знаю, унисолов они там делали, или не унисолов.... Но среди охранников этих Амбалов хватало. Да и высокие чины с проверками наведывались к нам чуть ли не каждый день. Знаешь ведь, как это бывает: слово здесь, фраза там там.... Так что секретность секретностью, но про то, что за всеми исследованиями на базе стоит сам Вивисектор у нас знали все.
- Ну, хорошо.... - Согласилась охотница. - А что с Деймоном? Как ты выжил во время нападения?
В ответ на это, пьяница только насмешливо булькнул.
- В тот день я как раз в самоволку ходил. - Признался старик. - Так вот и выжил....
- В самоволку? Из патруля? - Не поверила охотница.
- Я ж тогда совсем пацаном был. - Понимающе заулыбался беззубым ртом старик. - Мне дисбат был по колено, офицеры похрен.... Кхе-кхе.... Вот меня как самого молодого и отряжали, время от времени в близлежащий городок за выпивкой бегать.
- Значит, самого Деймона ты не видел? - Запоздало догадалась Лиса.
- Нет. - Довольно подтвердил пройдоха, и сдавленно рассмеялся. - Иначе здесь бы не сидел, и пива не пил.... Так бы и остался там со всеми....
Пьяница уставился в пространство остекленевшим взглядом, и по морщинистому лицу потекли слезы.
- Древние.... Меня ведь всего с полчаса не было.... Лапоть говорил, чтоб туда и обратно.... Я тогда шустрый был.... Когда прибежал и все это увидел, то чуть с ума не сошел.... А ведь внутренний периметр исключительно унисолы защищали.... И все равно.... Даже стены были в крови.... Ублюдки....
Пьяница погрозил кому-то указательным пальцем, и снова пригубил из кружки.
Видя то, каким темпом пьянел старик, Лиса испугалась, что он свалится раньше, чем допьет кружку до конца.
- Ты что ему налил? - Строго окликнула сновавшего по залу с подносами раба-официанта, Лиса.
- Как вы и приказали, пиво, госпожа. - С почтительным выражением лица сознался тот. - Просто господину Грюге больше кружки, чтобы под стол свалиться, не требуется....
- У-у-у.... Вражья рожа! - Возмутился старик. - Да я в былые годы....
Но официант уже поспешил вернуться к работе.
- Так что же было дальше? - Попыталась вернуть старика к прежней мысли Лиса. - Что ты еще там видел?
- Не видел.... Слышал.... - Старик поднял на нее взгляд и с трудом сфокусировался, глядя на охотницу безумными глазами. - Гул со стороны базы.
- Гул? - удивилась Лиса. - Какой гул?
Пьяница сделал неудачную попытку издать непослушными губами некий звук, но в итоге раздраженно махнув рукой, бессильно уронил голову на стол и захрапел.
Поняв, что на этом история и заканчивалась, Лиса положила на стол несколько медных монет, и дала Веге знак собираться.
- Что ты об этом думаешь? - Спросила у подруги охотница, которую начала бить нервная дрожь.
- Он не лгал. - Вынесла свой вердикт девочка.
- Но это не может быть правдой! - Возразила охотница. - Гастен Наро был казнен за четыре года до этого....
- Он не лгал. - Примирительным тоном повторила девочка. - Но ведь этот человек мог и заблуждаться.... А кто такой этот Вивисектор о котором он говорил?
- Ты что, о нем не слышала? - Поразилась Лиса.
- У нас в Двуречье, его называли прислужником дьявола. - Немного смутившись, произнесла Вега.
- Ну, в общем, то, это сравнение недалеко от истины. - Мрачно произнесла Лиса. - Двадцать лет назад, этот маньяк был главой отдела биологических исследований Альянса.
- Маньяк? - Удивилась Вега. - Он был убийцей?
- Не просто убийцей. - Фыркнула Лиса. - Гастен Наро был одержим идеей создания совершенного человека. Ставил эксперименты.... Пытался пересаживать людям ткани Химер.... Разумеется, у него ничего не получилось: Уже тогда было известно, что человеческие ткани и ткани химер несовместимы.... Но он все равно продолжал попытки.... В итоге этот ублюдок стал ставить эксперименты над детьми из сиротских приютов....
- Милосердный Спаситель.... - Прошептала Вега. - И что же было потом?
- Слава Древним, что когда все вскрылось мерзавца казнили, а на все дальнейшие эксперименты в этом направлении был наложен мораторий. - Хмуро произнесла Лиса, и с неприязнью поморщилась. - По крайней мере, так я думала до сегодняшнего дня.
Деймон. Если верить легендам, именно этим именем назвался часовому неизвестный человек, перед тем как уничтожить военную базу Альянса....
Действительно, об объекте их поисков, выпускнице школы охотников было известно совсем немного.
...Нападает стремительно. Пользуется оружием Древних. Действует жестоко и безжалостно. Если верить одним источникам с легкостью уворачивается от пуль и снарядов. Если верить другим - обладает неким защитным устройством, делающим его неуязвимым даже для оружия древних.... Уничтожил несколько селений, как на территории Альянса, так и в землях Церкви. На его совести убийства, по меньшей мере, десятка выдающихся ученых, и полторы дюжины известных политических деятелей. Также ему приписывают уничтожение архива Альянса, военной базы, и двух городов, на территории которых его пытались поймать. Объявлен врагом общества номер один. И все.... На этом вся информация о нем обрывается....
Абсурд.... Но лишь до тех пор, пока в этой странной истории не появляется фигура по имени Гастен Наро.
Человек, составивший самый впечатляющий каталог аномалий, с подробным описанием их воздействия на людей и анималов. Человек, подаривший нашему миру унислолов, и многочисленные боевые стимуляторы. Гастен Наро, по праву заслуживший прозвище Вивисектор, по праву мог считаться злым гением Пустошей.
Рыжеволосая девушка-анимал от отчаяния несколько раз стукнулась головой о стол.
- Мя? - Откуда-то сверху скорчив вопросительную гримасу, свесилась мордочка белого пушистого зверька с выступающим изо лба бледно розовым кристаллом.
Порою, существо-компаньон, предки, которого сумели каким-то образом приспособиться к жизни в Джунглях Биосферы, казалось Лисе куда более разумным, чем пыталось казаться.
- Не обращай внимания. - Буркнула охотница, и, потирая ушибленный лоб, снова склонилась над кипой разбросанных по столу документов. Карты разрушенных городов, отчеты с мест преступления, списки погибших, мнения независимых экспертов, хронология событий....
Огромное количество информации, и никаких зацепок.... Кроме....
Кроме рассказанной им старым пьяницей истории....
- Как успехи? - Поинтересовалась вошедшая в комнату девочка с золотистыми волосами.
- Да все как обычно. - Нахмурилась Лиса, принимая у девочки пакет с горячими пончиками. - Но у меня появилась версия....
- ? - Вопросительно посмотрела не нее Вега.
- Если предположить, что Гастен Наро вовсе не был казнен, а вместо этого был, скажем так посажен начавшего отплясывать на панели управления машиной под домашний арест на базе Газзара, где вполне возможно продолжал работу над своими исследованиями, то появление Деймона можно расценивать как месть....
- Месть? - Удивилась Вега.
- Вполне возможно, что кто-то узнал о том, что правительство сохранило Гастену жизнь, и решил расквитаться.... - Окрыленная своей версией, Лиса вскочила, и стала расхаживать по салону Титана.
- Пусть, Газзару, Деймон уничтожил из мести.... - Подумав, решила высказать свое мнение девочка. - Но чем перед ним могли провиниться жители других городов, которые он уничтожил?
- Есть еще кое-что, что может подтвердить мою версию.... - С этими словами Лиса выудила из кипы бумаг списки погибших. - Город Верный. Среди погибших, человек по имени Николос.
Поняв, что это имя ничего не говорит девочке, Охотница пояснила.
- До "сиротского скандала", этот ученый был ассистентом Наро. А в списках погибших в городе Дурандо, значится Жозеф Кларк, политик, в свое время оказывавший поддержку исследованиям нашего небезызвестного Вивисектора.
- Но даже если это действительно была месть.... - Поразилась Вега. - Для чего Деймону понадобилось уничтожать все население этих городов?
- Я не знаю.... - Охотница мрачно поморщилась. - Возможно, что его настолько ослепила ненависть, что он просто сошел с ума....
Девушку передернуло.
- Но, по крайней мере, эта версия позволяет нам существенно сузить круг подозреваемых. - Твердо закончила она.
- И кого же мы будем искать? - Спросила Вега.
Уставившись в потолок, Лиса до боли закусила губу....
- Мы будем искать возможные связи с детьми из сиротских приютов, над которыми Наро ставил свои эксперименты. - Приняла решение она. - И я даже знаю, откуда нам стоит начать....
***
Восточные пустоши. Многие и многие километры того, что несколько сотен лет назад было густыми, зелеными лесами. Неизвестно, что за оружие применили в этом месте Древние, но теперь на месте былых деревьев, среди черной выжженной земли высятся колонны из превосходного каменного угля.
Здесь нет ни аномалий, ни радиации. И даже почва здесь не так токсична, как в Джунглях Биосферы, а даже наоборот.... Но, несмотря на это, человеческим поселениям с большим трудом удается закрепиться на этом направлении. А все оттого, что, в эти места очень часто заглядывают приходящие из Южных Пустошей пылевые смерчи. Нет, сами по себе они не столь разрушительны, как можно было подумать.
Разрушительными их делает то, что в Чернолесье в избытке хватает мельчайшей угольной пыли, которая, будучи подхваченной ветром и разогреваясь от трения, образует настоящие пирокластические бури, уничтожающие все на своем пути.
При формировании такого смерча наблюдатель видит, как навстречу опускающейся с неба воронке с земли поднимается черное облако - каскад, охватывающий нижнюю часть воронки. А уже спустя пару минут облако меняет цвет, становясь темно-малиновым, и над ним возникает корона пламени, в котором можно различить разлетающиеся на сотни метров от смерча пылающие остатки поднятых с земли предметов. Таким образом, двигаясь, огненный смерч выжигает огромные территории.
При таких условиях и речи быть не может о ведении какого бы то ни было фермерского хозяйства.
Единственной причиной, по которой, люди до сих пор не покинули этот неблагоприятный район является каменный уголь.... Этот, казалось бы, невзрачный минерал имеет самое широкое применение. Это и бытовое топливо, и сырье для химической и металлургической промышленности, из него даже делают нефть.... Когда-то мировые запасы угля составляли миллиарды тонн. Но это было еще задолго до начала эпохи Древних. Теперь, спустя столетия после Последней Войны, это наиболее дешевая и, к сожалению, единственная, альтернатива энергоносителям той эпохи сохранилась только в Восточных Пустошах, Регионе называемым Чернолесье. А потому, здесь, в Восточных Пустошах уголь рубят в прямом смысле этого слова.
Занимаются этим тяжелым делом преимущественно каторжники, чьи поселения располагаются за границей обитаемых территорий. Оттуда уголь доставляют, к железнодорожным составам, перевозящим "черное золото", в расположенные на безопасном удалении от угольного леса города, в которых и располагаются перерабатывающие заводы. В ход идет даже угольная пыль, которую тщательно собирают, смешивают с земляной смолой и измельченным сеном, получая превосходные топливные брикеты, которые пользуются большим спросом.
Смертность среди каторжников очень высока. Ведь даже если стихийное бедствие не принимает такого эффекта, тучи угольной пыли быстро забивают респираторы, а затем и легкие каторжников, так что средняя продолжительность жизни каторжника-лесоруба, при условии что он не сгорит в одном из пожаров, всего полтора-два года. И еще ни один человек не смог перевалить за трехлетний рубеж.
Но бывает, что идущие из тех неприветливых мест поезда перевозят не только уголь и каторжников....
- Легкие деньги! - Закуривая, хмыкнул Урфин, оглядев заставленное ящиками пространство, и развалившись на разложенном посреди грузового вагона матрасе.
Кроме трех наемников, охраняющих стоящие среди вагона гробы, здесь больше никого не было.
Сам Урфин, считал охрану мертвых каторжников делом глупым и бессмысленным. Но раз уж за это платили грех было отказываться.
У Альянса на этот счет были свои соображения - Так как отправка на угольную каторгу являлась всего лишь отсроченным смертным приговором, для особо опасных преступников, многие из них, являлись законченными.
Конечно, руководство каторги могло и самостоятельно провести проверку генетического совпадения, но передача останков погибших каторжников Надзорной Комиссии Альянса, была своеобразной гарантией того, что кто-нибудь из тюремщиков не польстится деньгами, выпустив опасного преступника на волю.
Впрочем, в этот раз среди ящиков с мертвыми телами был, никак не связанный с каторгой....
- Интересно все-таки, с чего это Торговая Компания решила обратиться к нам ради доставки своего груза? - Как бы между прочим поинтересовался один из наемников обходя по кругу покрытый брезентом металлический ящик.
- А к кому им еще обращаться? - Урфин только сплюнул сквозь зубы. - К таможенникам?
И в самом деле. Появление Восточной Торговой Компании спутало планы очень многим торговым магнатам ведь благодаря имеющемуся у них воздушному флоту, чужаки сразу же умудрились наладить торговлю с Султанатом. Дирижабли Торговой Компании появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда с такой стремительностью, что заставляли заподозрить, что на них установлены генераторы И-поля. Даже промышлявшие перехватом дирижаблей разбойники, которые поначалу с энтузиазмом восприняли появление "Торговой Компании" как новых "дойных коров" очень быстро потеряли к ним всякий интерес, распространив слухи о неуязвимости, и поистине чудовищной огневой мощи летающих "бананов". Несмотря на все попытки Альянса выяснить, где же находится таинственная база могущественных чужаков, сделать это так и не удалось - Сами представители "Торговой Компании" хранили молчание, явно опасаясь доверять соседям стратегически важную информацию.
Так или иначе, доподлинно было известно только одно - База Торговой Компании находится где-то далеко за гранью. Настолько далеко, что единственным средством достижения обжитых земель для них являются транспортные дирижабли.
И пока историки Альянса тщетно перелопачивали архивные карты в надежде обнаружить хотя бы намек на месторасположение убежища из которого в обжитые земли пришли незваные гости, находящиеся в приграничье вольные города раньше напрямую зависевшие от поставок из метрополий, начинали все меньше зависеть от своих покровителей. Щедро поступавшие от них в прежние времена ресурсы, и найденные артефакты теперь утекали в неизвестном направлении....
Так что Альянс, Фабрика и Церковь проявили небывалую солидарность, восприняв появление Восточной Торговой Компании как угрозу своей безопасности, и обложив все проводимые ими торговые операции поистине драконовскими налогами. Так что последним ничего не оставалось, кроме как начать пользоваться услугами посредников. Таких как Урфин.
- А может, посмотрим что там? - Неожиданно предложил товарищам Пинки.
- Ты че малой, совсем охренел? - От такой наглости, Урфин чуть не подавился собственной папиросой. Нет, конечно, он уже не в первый раз замечал, как проходящий мимо контейнера парень с интересом посматривает на груз. Но чтобы вот так.... Не будь этот идиот его племянником, он давным-давно вышвырнул бы его из вагона.
- Да я же так просто, спросил.... - Попытался оправдаться парень, поспешно отходя от груза. - Может, это они специально набрехали, что там хищник сидит.... Чтобы у нас ихний ящик и мысли открывать, не было.... Может там на самом деле алмазы....
Слухи про то, что представители Торговой Компании ищут в Чернолесье алмазы, и вправду ходили. Но только потому, что Компания занялась скупкой у добывающих компаний уже выработанных и лишенных запасов "черного золота" земель. Объясняли они это просто: Когда-нибудь запасы угля иссякнут, пирокластические и угольные бури уйдут в прошлое и тогда, продающаяся ныне за бесценок земля резко поднимется в цене. Но даже мысль о том, что кто-то может делать настолько долгосрочные вложения, была настолько чужда простому обывателю, что все сразу же стали искать в этом повод для какой-то дополнительной прибыли.
Масла в огонь подливал и тот факт, что, едва успев скупить земли, рабочие торговой компании сразу же начинали вести на ней какие-то земляные работы.
- Алмазы.... П-пинки, ты п-псих.... - Рассмеялся третий наемник, по имени Алер. Он был почти одного возраста с Пинки, но отличался от своего приятеля философским пофигизмом. - Ежу ж п-понятно, что там что-то контрабандное, иначе нам за охрану этой штуки серебром не п-платили бы.... Но алмазы.... Такое п-придумать мог только ты....
- Почему придумать! - Обижено воскликнул горе-наемник. - Если бы там что-то живое было, то оно уже давно бы шебуршить начало. Говорю же вам, этот ящик забит камнями....
- Сидит себе эта тварь в своем ящике спокойно, и наружу не лезет! - С готовностью продолжил свои насмешки Алер. - Другой бы на твоем месте радовался, А ты, Пинки, похоже решил ее еще и покормить от доброты душевной.... Нами!
- Сядь на место! Два раза повторять не буду, - Не выдержав, рявкнул Урфин, и парень удрученно поплелся выполнять приказ.
Нервы и так ни к черту, а тут еще эти юмористы.... Урфин уже жалел, что посвятил во все молодежь.
Совершенно неожиданно наемник вспомнил произошедший с нанимателем разговор.
"- И что же вам нужно доставить? - Поинтересовался Урфин
- Металлический ящик. Размерами чуть побольше гроба. - Закуривая, произнесла женщина-киборг, доставая из нагрудного кармана фотографию. - На одном из полустанков к тебе обратится вот этот человек. Ему передашь груз. Тогда же получишь и вторую половину денег.
"Как минимум четвертый уровень" - Кивнув, подумал про себя Урфин, с внутренним содроганием глядя в слегка выступающие из глазниц собеседницы окуляры. - "А может быть даже шестой.... Между прочим, очень большой вопрос: можно ли еще называть сидящее перед ним женщиной...."
- А что в ящике? - Спросил у нанимателя Урфин для успокоения совести. - Если это не секрет?
- Представитель местной фауны. - Ответила женщина. На изуродованном имплантами лице было невозможно прочитать эмоции, но Урфину показалось, что он различил легкую усмешку. - Очень редкий.... И довольно опасный.
- И что это за зверюга? - Напрягся наемник. - Судя по габаритам, там и черная сколопендра поместится....
- Нет, там не черная сколопендра. - Успокоила его женщина. - Научное название этого существа Tentacula Hydrus. Но вряд ли это тебе что-то скажет....
Урфин кивнул. Несмотря на строгие ограничения по ввозу в обжитые земли животных из-за Грани, яйцеголовые готовы покупать их даже из-под полы.
- Хорошо, спрошу по другому. - Решился на откровенный вопрос наемник. - Насколько оно опасно, и что мне делать, если оно вырвется?
- Если Tentacula Hydrus вырвется на волю, то постарайтесь умереть наименее болезненным способом. - Спокойно произнесла женщина, и, подумав, добавила. - Но сделать это без посторонней помощи, он не сможет. Так что просто не пытайтесь открыть контейнер, и все будут счастливы.
- Уже завтра утром ваш груз окажется на поезде идущем в Столицу. - Время от времени косясь на массивный, плотно обтянутый брезентовой тканью металлический ящик, словно ожидая что из того в любой момент вырвется разъяренное чудовище, произнес глава наемников. - Оформление накладных я возьму на себя. Насчет таможни тоже не беспокойтесь, там у нас все схвачено.
- Превосходно.... - Улыбнулась женщина. - Я знала, что обратилась к нужным людям...."
Урфин мрачно вздохнул. Признаться, у него самого время от времени возникало странное желание хоть одним глазком взглянуть, что же находится в ящике.... Но наемник прекрасно знал, чем может закончиться такое любопытство.
- Пойду, проветрюсь. К ящику не прикасаться! - На всякий случай предупредил он, выразительно глянув на съежившегося под испепеляющим взглядом главаря Пинки.
Как только дядя вышел из вагона, Пинки, воспользовавшись удобным случаем, сразу же бросился к ящику.
- Тебе что, больше делать нечего? - Лениво спросил у него Алер, но Пинки только отмахнулся.
Достав нож, он несколько раз постучал рукояткой по крышке контейнера, и прислушался: Внутри было тихо.
Почти уверившись в том, что в ящике никого нет, Пинки прокрутил в брезенте маленькую дырочку, чтобы посмотреть, что же скрывается под плотной тканью.
В прорехе блеснул покрытый выгравированными узорами металл.
"Интересно, что за зверей возят в таких резных ящиках" - Довольный своей догадливостью подумал наемник, немного расширяя надрез.
И все-таки покрытый руническими надписями металл не был похож на простое железо....
СЕРЕБРО!
У парня перехватило дыхание. Желая проверить свою догадку, Пинки еще больше увеличил разрез....
Теперь ему уже не удастся отмазаться, сказав Урфину, что, дескать "так и было", но парня это уже не волновало.
Взгляд молодого наемника жадно скользил по гладкой, покрытой витиеватыми узорами поверхности. Несмотря на то, что металл почернел от времени, сомнений быть не могло - перед ним действительно серебро.
"Интересно, он цельнолитый?" - Подумал Пинки, жадно проводя рукой по серебряной поверхности, - "Неужели именно эту штуку искали в Чернолесье представители Восточной Торговой Компании?"
Кончики пальцев слегка закололо, но Пинки списал это на нервную дрожь.
"Если переплавить этот ящик, а деньги разделить на троих, то каждому хватит его доли на всю оставшуюся жизнь...." - Неожиданно промелькнуло в его голове. - "Вот только вряд ли, представители Торговой Компании обрадуются, узнав, что их груз не добрался до цели."
Взгляд парня снова скользнул по контейнеру....
Экологически чистая пища, Дом в зеленой зоне, жена с голубой генетической картой.... Да что там.... Будь у него такие деньги он смог бы позволить себе даже генетическую коррекцию....
А что если и вправду рискнуть, ведь такой шанс выпадает только раз в жизни....
Пинки потряс головой, отгоняя наваждение, но, под давлением жажды наживы, возобладавший было здравый смысл, снова дал трещину.
В любом случае, без разрешения Урфина до ящика ему не добраться.
Да и насколько Пинки знал своего дядю, своевольный поступок племянника его совсем не обрадует, и даже если дядя согласится с его предложением, избежать наказания ему вряд ли удастся....
Решительно встав, он направился в соседний вагон.
Урфин стоял к нему спиной и мочился в распахнутую дверь вагона
- Что ты там скребешься? - Возмутился Урфин, слегка поворачивая голову. Тоже по нужде захотел?
- Ага.... - Произнес наемник, до сих пор гадая как сказать Урфину о своем открытии. - Урфин, я хотел поговорить о грузе.... Там....
- Пинки, даже если этот ящик и вправду загружен алмазами, я взялся довезти его до пункта назначения, и я это сделаю. - Не глядя на него, произнес Урфин.
- Но ведь ты даже не знаешь что....
- И не собираюсь это узнавать. - Прервал его дядя. - А если ты еще раз заведешь этот разговор, то я так тебя отделаю, что мать родная не узнает.... Понял?
Перед глазами Пинки поплыли черные круги. Дорогая еда, блеск Столичных огней, высокий общественный статус.... Всего в нескольких шагах отсюда находится его билет в лучшую жизнь, в НАСТОЯЩУЮ жизнь. А дядя Урфин всего несколькими фразами отнимает у него все это...
На негнущихся ногах, Пинки вплотную приблизился к стоявшему к нему спиной дяде. Сосредоточившись на оправлении нужды, Урфин даже не обратил на это внимания. Только слегка подвинулся в сторону, думая, что племянник тоже захотел в туалет....
От резкого толчка в спину, Урфин не удержался, и с криком вывалился из открытых дверей вагона.
Когда крик смолк, Пинки со смешанным чувством посмотрел туда, где по насыпи безвольно скатилось вниз человеческое тело.... Он ничего не планировал заранее, но руки сделали все сами.... Он убил его! Убил дядю Урфина. Интересно, мог ли он выжить? Нет, вряд ли.... Успокоил сам себя Пинки. Зато теперь больше ничто не стоит между ним и сокровищем....
"Алер!" - Мелькнула страшная мысль.
"Нет...." - Возразил сам себе Пинки. - "Алер не мог видеть, что это он вытолкнул дядю из поезда. И даже если он и заподозрит что-то, то когда тот узнает про серебро, его подозрения сразу развеются....
"А почему это ты должен с ним делиться?" - Снова постучавшись в виски, возразила пареньку алчная мысль. - "Это ведь ты нашел ящик, и убил Урфина. А он ничего не сделал...."
"А ведь и верно." - Согласился с собой Пинки. - "Он ничего не сделал, а теперь хочет получить половину? Хватит с него и трети.... Или нет.... Четверти...."
"Четверти? Пожалуй, на таких условиях я согласен...." - Согласилась мысль. - "Это конечно если Алер не захочет забрать себе все. Слишком уж он тихий, себе на уме.... Кто знает.... Уверен, что он не убьет тебя при первой возможности?"
"А ведь и верно.... Этот мерзавец именно так и поступит." - Силясь унять охватившую его нервную дрожь согласился Пинки, доставая из кобуры пистолет. - Убьет, а потом присвоит себе ящик.... Нет уж, дружок, не выйдет...."
Во второй раз все получилось даже легче чем в первый. Войдя в комнату с контейнером, Пинки просто направил оружие на ничего не подозревавшего Алера, и несколько раз нажал на курок.
- Ну что? Гнида? Пришить меня хотел? - Изо всех сил закричал Пинки, обращаясь к мертвому другу. - Думал забрать все себе?
Так и не дождавшись ответа, наемник радостно рассмеялся.
Зато, теперь этот чертов артефакт, сделает его баснословно богатым. Вот только будет очень плохо, если его найдут до того, как он успеет пристроить этот ящик.... Нужно только спрятать его как следует, и самому спрятаться не мешает.
План созрел быстро. Он подожжет вагон, а потом выкинет ящик, и выпрыгнет следом. Если огонь разгорится достаточно сильно, то все можно будет списать на пожар. И даже если его найдут, никаких претензий предъявить не смогут.
Стены вагона были сделаны из металла и пластика, но Пинки это не остановило. Он приволок из соседних вагонов несколько мешков угля, и обильно рассыпав его по полу, поджег.
Прорывавшийся в вагон сквозняк стал быстро раздувать тлеющий уголь.
Теперь Пинки оставалось только завершить свой план, выкинув контейнер из поезда....
Проблема возникла там, где наемник никак ее не ожидал - В одиночку, ему едва удалось сдвинуть тяжелый контейнер с места, а времени между тем оставалось все меньше и меньше.
"Идиот! Нужно было сначала дотащить ящик до двери...." - Обругал себя Пинки, надевая на лицо респиратор. Конечно, он все еще мог выпрыгнуть из поезда, но оставить сокровище на произвол судьбы....
"Нужно вскрыть ящик" - С готовностью пришел ему на помощь внутренний голос. - Пустой, он будет весить гораздо меньше.
Под угрозой нависшей над ним смерти, Пинки не стал долго думать. На помощь пришел ломик. Нисколько не заботясь о сохранности ювелирных филиграней, наемник изо всех сил стал пытаться поддеть крышку серебряного контейнера.
Успех! Крышка неохотно сдвинулась со своего места, а после с тяжелым грохотом упала вниз....
***
Сидящий на панели управления титаном, белый пушистый зверек, настороженно поведя ушами, уставился в сторону Западных Пустошей.
- Мя-я-я!!! - Вздыбив шерстку, с какой-то странной интонацией в голосе заворчал Миньон. - МЯ-рмя-рмя....
- Эй, ты что? - Глядя на начавшего скалить зубы и злобно шипеть зверька, Лиса настороженно приподнялась на кресле, и посмотрела в ту сторону. Она уже точно знала, у миньона прекрасное чутье на опасность. К примеру, он начинает выть, если чувствует приближающуюся аномалию, но раньше он никогда не шипел, и не вел себя настолько странно.... Похоже, что на этот раз опасность была нешуточной. - В чем дело?
Но смышленый в прошлом зверек, так и не дав никаких подсказок объясняющих свое поведение неожиданно начал с воем отплясывать на панели управления машиной.
- Что тут у вас происходит? - На шум, из орудийной башни спустилась Вега.
- Рмяр-мяр-мя! - Пожаловался девочке миньон, и тоскливо завыл.
- Это лучше ты мне скажи, что это с ним! - Не скрывая волнения при виде обезумевшего зверька, пробормотала охотница. - Ты же вроде его понимаешь....
- Он чем-то напуган. - Вынесла свой вердикт девочка.
- Это и так понятно! - Глядя на пустой радар, произнесла Лиса, и на всякий случай проверила оружие: Пока что, ничего способного угрожать огромной бронированной машине не было видно, но как знать.... - А не можешь выяснить это поподробнее? Чем именно он напуган? Где это находится и насколько опасно?
Вега бесстрашно взяла шипящего и затравленно клацающего зубами миньона на руки, и успокаивающе погладив по голове, прижалась лбом к мордочке зверька....
...Фигура человека, превращающаяся в рой насекомых...
Девочка с ужасом отстранилась. Промелькнувшие у нее в голове образы были настолько сумбурны и ужасны, что ей понадобилось несколько секунд для того, чтобы взять себя в руки.
- Ну что? - Глядя на жутко побледневшую подругу, с напряжением в голосе спросила Лиса. - Ты выяснила, что его так напугало?
- Я...? - Судорожно сглотнув, переспросила девочка. - Не совсем....
- И все-таки? - Продолжала настаивать охотница.
- ...В Восточных Пустошах появилось нечто страшное.... - Попыталась сформулировать полученные мыслеобразы Вега.
- В Восточных Пустошах? - Успокаиваясь, подняла брови Лиса. - Это же в трех днях пути отсюда.... Что может угрожать нам на таком расстоянии?
- Не нам.... - Серьезно посмотрев в глаза охотницы, произнесла девочка. - Но если ничего не предпринять, то может погибнуть весь мир....
Лиса, нахмурившись, несколько секунд молча переводила взгляд то на Вегу, то на сидящего у нее на руках миньона.
- Давно хотела испытать нашего малыша в настоящем деле.... - Разворачивая грузовик в сторону Западных Пустошей, мрачно произнесла Лиса, и, повернувшись к Веге, добавила. - Дорогу он нам показать сможет?
- Мяр-мя-МЯ! - Подтвердил Миньон, прыгая на приборную панель, и становясь в стойку почуявшей дичь собаки. - МЯ!