Так уж получилось, что перед тем как попасть в земли Альянса, отправленный по железной дороге из Восточных Пустошей, уголь, проходит довольно долгий путь. Железнодорожная ветка, по которой его перевозят, огибая территории Церкви, делает крюк аж до самых Соляных Равнин, и только потом поворачивает в сторону обжитых земель.
Сделано это по вполне прагматичным соображением. Во-первых, отказавшись от идеи быстрой доставки угля, и проложив дополнительную железнодорожную ветку в обход территории потенциального противника, Альянсу удалось существенно сэкономить на торговых налогах. А во-вторых, в расположенных дальше Западных пустошах располагались металлургические заводы, для обеспечения которых эта ветка была все равно необходима.
Когда-то давно, в регионе называемом ныне Западной Пустошью находились промышленные комплексы Древних. Стояли заводы, работали станки, выпускались машины.... От этого богатства наследникам достались лишь руины с погребенным под ним сплавленным и перекореженным металлоломом. Вернувшиеся в эти места люди, решили не придумывать ничего нового, а стали добывать из под земли искореженный металл, и переплавлять его - благо угля для металлургической промышленности в соседствующих с ними Восточных Пустошах было предостаточно.
Вот так и возник приткнувшийся на границе Восточных Пустошей городок, носящий гордое название Каменная Башка. Впрочем, как и большая часть Приграничья, он был местом весьма негостеприимным. Со стороны Запада на него регулярно выливались кислотные дожди, с Востока - наведывались угольные бури.... Но, несмотря на это, поезда каждый день привозили вагоны железа, угля, каторжников и волонтеров.... А значит, эти поезда требовалось загружать, разгружать и обслуживать. Жизнь в маленьком городке, по сути, являвшемся придатком крупного железнодорожного узла просто кипела.
Несмотря на то, что маленький город был скован ледяными объятьями зимы, снега здесь никогда не видели, если конечно, не считать за него время от времени начинающие падать с неба черные хлопья сажи и пепла. Черная унылая земля, тяжелый, почти не отличимый от труда каторжных заключенных труд, серое размытое небо, и сыплющийся на черные от копоти одноэтажные бетонные коробки домов черный снег.... И возвышающаяся на фоне всего этого огромная, величиною с пятиэтажный дом, каменная голова....
За давностью лет никто уже и не знал, откуда взялась в этом месте столь странное изваяние, и не было ли оно когда-либо частью целой скульптуры.... Также не сохранилось никакой информации и о личности по неизвестной причине увековеченной Древними в таких колоссальных формах. Но черные, стекающие по щекам изваяния потеки сажи не придавали расположенному в центре города памятнику вдохновляющего вида.
Обычно через месяц созерцания такого пейзажа, у приезжавших на заработки людей начиналась такая же черная депрессия, с которой каждый старался справиться по-своему. Кто-то при первом удобном случае норовил напиться в стельку, кто-то уповал на медицинские стимуляторы, а кто-то подобно Седрику загружал себя тяжелой работой....
К сожалению, в этот раз искать занятие доктору не приходилось, ведь, несмотря на приближение ночи, в этот час не только ему, но и многим жителям застрявшего на карте обжитого мира городка, было не до сна.
Недавнее крушение следовавшего из Чернолесья поезда заставило весь персонал маленькой городской больницы (состоявшей всего из двух человек) работать в авральном режиме. Неудивительно, что и доктор, и его ассистент, студент-медик по имени Клод уже едва стояли на ногах.
Самой большой проблемой было то, что из-за разразившейся накануне электромагнитной бури, город лишился связи с внешним миром, и потому, Альянс даже не подозревал о произошедшей трагедии.
- Привезли еще троих.... - Входя в комнату, с улицы, усталым голосом произнес Клод, он сегодня весь день провел на участке крушения для оказания первой помощи пострадавшим. - Эти на сегодня последние.
- В каком смысле, на сегодня? - Удивился доктор. Судя по тону ассистента, спасатели опять притащили в больницу трупы.
- Сказали, что сворачивают операцию, в связи с ухудшившимися погодными условиями, и продолжат искать выживших рано утром.
Доктор невольно посмотрел в окно. Зима в Приграничье событие малоприятное. А уж если ты оказался там ночью, да еще и будучи раненным, то холод, и жуткий пронизывающий ветер, станут для тебя самой маленькой из проблем. Ведь в такое тяжелое время, голод заставляет хищников, забыть об опасности, и подбираться ближе к человеческим поселениям.
Выглянувший из глубины черного стекла измученный бессонницей немолодой мужчина с коротко остриженными, пепельными волосами, устало протер ладонями лицо.
- Они что, не понимают, что к утру выживших не останется? - Задал риторический вопрос доктор, наливая в кружку кипятка из пузатого самовара.
- Понимают. - Согласился Клод, принимая озябшими руками предложенный доктором чай. - Просто на этот раз, среди привезенных мертвецов, двое из спасательного отряда....
- Что? - Поразился доктор, в первую секунду решив, что усталость сыграла с ним злую шутку. - Повтори что.... Наши, местные...? Ты уверен?
- Никаких сомнений. - Подтвердил Клод. - Так что решено было не искушать судьбу и все поиски до утра отложить.
- И как же они погибли? - Безо всякого интереса поинтересовался Седрик - Неужели наткнулись на Найтмаров?
Это предположение показалось доктору наиболее вероятным - ведь несмотря на свои отнюдь не впечатляющие размеры, сливающиеся с ночной темнотой, похожие на покрытых чешуей собак, яйцекладущие хищники были довольно опасными тварями. Бесшумно подкрадываясь к своей жертве сзади, эти ночные охотники с легкостью расправлялись не только с домашним скотом, но и с припозднившимися путниками.... Наглые звери умудрялись пробираться даже в город, и было бы совсем удивительно, если бы с приближением темноты, они не пришли попировать на место катастрофы.
Но к удивлению доктора, Клод только отрицательно покачал головой.
- Понятия не имею, что с ними случилось, но это были точно не Найтмары. - Произнес ассистент. - Тела никто не грыз.... Со слов свидетелей они отошли от основной группы всего на несколько минут, и пропали. Когда их, хватились, тела уже раздулись и почернели, и это несмотря на холод....
- Очаровательно. - Пробормотал доктор.
- Думаете какая-нибудь зараза? - Предположил Клод, и с плохо скрываемой неохотой, добавил. - Проведем анализы?
- Не сегодня. Раз уж, как ты говоришь, они погибли за считанные минуты, а ты еще жив, то это точно не острая инфекция. - Поморщился доктор Седрик. - Мертвецы подождут. Тут бы на живых сил хватило....
Разговор прервал рев тревожной сирены.
- Просто прекрасно. Это именно то, чего нам как раз не хватало. - Безо всякого выражения произнес доктор. Вой сирены означал только одно: метеостанция зафиксировала приближающийся к городу штормовой фронт.
- Похоже, что поисков выживших больше не будет. - Подвел итоги Клод.
В ответ на это, Седрик только в очередной раз устало потер ладонями лицо. Выживших не будет.... Попавший по распределению в этот забытых Спасителем угол, парень еще не имел представления о том, что им предстоит.
Большинство лежавших в больнице пациентов было обречено, и единственное что он может для них сделать как врач, это позволить спокойно умереть, накачав обезболивающими. Но очень скоро он не может даже этого, потому что уже сейчас в переполненных палатах ощущалась нехватка медикаментов.
Сколько времени пройдет до тех пор, пока не стихнет ветер, и не снимут штормовое предупреждение? Два дня? Три? Объявление штормового предупреждения означало, что даже если несмотря на магнитную бурю удастся связаться с Альянсом и сообщить о катастрофе, до тех пор, пока ураган не стихнет, никто не сможет прислать их заштатной больничке, которая была попросту не рассчитана на такое количество пострадавших никакой помощи.
А, а значит, что и многие из тех, которых можно было бы спасти, умрут, из-за отсутствия самых банальных препаратов. Казалось бы, можно было со спокойной совестью воскликнуть, что хуже уже и быть не может, но по своему опыту Седрик знал, что хуже может быть всегда.
- Ты бы лучше поспал.... - Предложил своему помощнику доктор. - Ночь на дворе....
- Нет уж, спасибо. - Поежившись, произнес, Клод, выглянув в окно на освещенную единственным уличным фонарем темную улицу.- Боюсь, что после сегодняшнего дня мне еще долго уснуть не удастся. Да еще и покойников надо в морг загрузить.... Лучше вы сами пока отдохните, а я подежурю.
- Только не забудь запереть дверь. - Седрик устал настолько, что безо всяких колебаний протянул парню ключи. - Не хватало еще, чтобы кто-то из погибших начал посреди ночи буянить....
- Не волнуйтесь, закрою. - Подтвердил Клод. - В мою смену ни один мертвяк безобразить не станет.
Устало кивнув, Седрик зевая поплелся на кушетку. Выспаться ему действительно не мешало....
На самом деле шутка про буянящих в морге покойников шуткой совсем не была. Все жители пустошей были знакомы термином "проклятая земля": спонтанно зарождавшиеся на местах старых кладбищ участки, на которых начинали "пробуждаться" некогда похороненные в ней мертвецы. Опасность таких "воскрешений" состояла в том, что выбравшиеся на поверхность некроиды, немедленно разбредались по округе и начинали нападать на живых. И уничтожать такую вот нежить было весьма не просто. По большому счету, способов было всего два. Первый, наиболее сложный, и дешевый заключался в том, чтобы нашинковать мертвого шатуна мелкими кубиками, и зажарить до состояния пепла. Второй способ, был проще, но требовал значительно больших финансовых вложений: Для того чтобы уничтожить мертвяка было достаточно всего одной серебряной пули. К сожалению, серебро очень дорого, но люди стиснув зубы идут на такие траты: Ведь главная опасность нападений мертвяков заключается не в том, что их жертвы погибают страшной и мучительной смертью, а в том, что каждый, убитый ими человек, сутки спустя превращается в такую же точно агрессивно настроенную нежить. Впрочем, для превращения в мертвяка часто оказывается достаточно и всего одного единственного укуса.
Таких обратившихся в нежить "недогрызков" принято называть Лордами. В отличие от своих изначально мертвых собратьев, появившиеся таким образом мертвяки сохраняют некоторые признаки интеллекта, а оттого становятся гораздо более опасным.
Представители каждой из фракций проводили профилактику возникновения подобных "эпидемий" по-своему. К примеру, в землях Церкви, для борьбы с нежитью существует целый орден святых рыцарей - паладинов. В Альянсе, эта обязанность возложена на армию и охотников Цитадели, а на территориях Фабрики и вовсе, всех умерших, независимо от ранга и социального статуса перерабатывают на удобрения. К сожалению, в так называемых "Вольных городах", подчиняющихся какой либо из фракций лишь формально, такие вопросы решаются исключительно на усмотрение местных градоначальников, а оттого именно там чаще всего и возникают новые очаги....
Закатив в переполненный морг каталку, на которой были без особого трепета свалены все три тела, Клод стал высматривать, куда бы ее приткнуть. Погибших было так много, что для многих из них не хватило места в холодильнике, и они были попросту свалены по углам. Хорошо еще, что сейчас была зима, и запах разлагающихся трупов еще не стал невыносимым. На самом деле, у них с доктором не было времени даже на то, чтобы попытаться выяснить личности, и причины смерти погибших, но и так было видно, что большинство из привезенных в морг людей, были каторжниками, и погибли, еще задолго до крушения.
Не без труда протащив каталку между многочисленными мертвецами, Клод невольно обратил внимание на одного из привезенных: худощавого, жилистого и мертвенно бледного мужчину.... Этот явно не местный, решил Клод. Дело в том, что у жителей Восточных и Западных пустошей, будь то каторжники или наемные рабочие кожа со временем темнеет от въевшегося в нее угля, а лежавший перед Клодом человек, по меркам Чернолесья был неестественно бледным даже для мертвеца.
Да и одежда выдавала в погибшем состоятельного человека: дорогущая белая рубашка из паучьего шелка, и черные шелковые брюки. Для полного комплекта не хватало только пиджака и галстука, но это были мелочи. К тому же, дорогую одежду вполне мог присвоить себе какой-нибудь нечистый на руку рабочий из спасательного отряда, вполне разумно решивший, что мертвецу она все равно уже не понадобится.
- Да и правда, зачем тебе сейчас нужен этот клифт? - Зевая, произнес Клод, обращаясь к мертвому телу. - Пиджак на тебе или тряпки, на вкусы червей это все равно не влияет....
Оставив каталку, Клод направился к выходу, как вдруг за его спиной раздался чуть слышный шорох.
В тишине морга этот слабый звук прозвучал подобно грому, и Клод почувствовал, как сердце ухнуло в пятки, уступая место позорному страху.
- Ну ладно, хорошо, всякое бывает.... - Отступив на пару шагов назад, и, оглядев царящий вокруг него мертвый покой, произнес медик.... - Показалось....
Но шуршащий звук неожиданно повторился, и шел он явно от только что привезенной каталки.
- Вот гадство.... - пробормотал Клод, и, подхватив со столика для инструментов метровой длинны кусачки, направился к сваленным на каталке мертвым телам.... Удерживая массивный инструмент на манер дубины, Клод осторожно, шаг за шагом приблизился к каталке с подозрительными телами.
- Эй! - На всякий случай окликнул мертвецов медик, примериваясь для мощного удара. - Ну-ка признавайтесь, который из вас мертвяк?
Словно повинуясь его просьбе, шорох повторился, и лежащий на каталке бледный мертвец в дорогой одежде открыл глаза.
- А-а-а! - В панике закричал Клод, обрушивая свое оружие на лежавшего перед ним человека, намереваясь размозжить тому голову. Парень не успел заметить, достиг ли его удар цели, потому что как раз перед тем как тяжелый инструмент коснулся головы восставшего мертвеца в голове Клода взорвалась разноцветная вспышка, и все поглотила тьма....
***
Дворец Роз.
Предположить, что именно здесь, в этом забытом всеми убежище скрыто настоящее чудо света, не повернулся бы язык даже у человека с большой фантазией. Но, тем не менее, за огромной дверью, способной выдержать залп тяжелого плазменного орудия, располагался самый настоящий дворец, поражавший воображение посетителей роскошью и безупречным вкусом. В многочисленных комнатах были собраны не просто предметы искусства, здесь хранились настоящие шедевры эпохи Древних. Сокровища из числа тех, что поражают своим великолепием и загадочной историей на протяжении многих и многих поколений.... Да, здесь, они были едва ли не брошены под ноги, и низведены до предметов быта....
Впрочем, оказавшийся в этом прекрасном дворце случайный гость навряд ли смог бы долго наслаждаться красотой и великолепием богатых убранств. Очень скоро, у попавшего внутрь человека возникало гнетущее чувство, назойливо говорящее, что с этим местом что-то не так.... Воздух убежища почему-то начинал казаться отвратительным и душным, а идеально вышколенные слуги, словно по волшебству появлявшиеся рядом с гостем ровно в тот момент, когда в них появлялась необходимость, бездушными куклами. С растущим чувством тревоги, гость замечал, что сами стены этого места буквально истекают соками боли и ужаса, и тогда, над блистающими золотом светильниками начинала мерещиться черная дымка. В общем, Дворец Роз был местом красивым и пугающим одновременно. Если не сказать больше....
Изначально мертвяков было трое - сейчас, двое из них беспомощно извивались, лежа на песке с отрубленными конечностями. Сжимавшему покрытый красно-бурой слизью топор, угрюмому бородатому мужчине, оставалось расправиться с последним, но сил на это, уже не было. Единственное что до сих пор придавало ему сил, не давая сдаться на милость судьбы, это то, что за спиной у него, прижимая к груди годовалого ребенка, стояла парализованная от ужаса женщина.
- И-эх! - Затупившееся оружие в очередной раз с глухим звуком, врубилось в мертвую плоть, и застряло. Некроида это несколько не смутило. Голова мертвяка и без того уже была разрублена, лицо превратилась в кровавую кашу, а правая рука, наполовину отделенная от тела, уже беспомощно свисала на лоскутах кожи, но тот все равно продолжал напирать на уже порядком обессилевшего противника.
Пытаясь вырвать топор, мужчина оказался в опасной близости от уцелевшей руки монстра, и тут же за это поплатился - немедленно воспользовавшись этим, мертвяк оскалив обезображенную пасть, уцелевшей рукой ухватил бородача за одежду и притянул к себе.
Раздробленные челюсти принялись клацать у самого лица мужчины - окончательно добраться до человека, и вонзить в живую плоть свои зубы некроиду мешал торчащий из тела топор.
- Гарольд.... - Не отрывая заинтересованного взгляда от кровавого зрелища, произнесла занимавшая почетное место в Ложе Владык прекрасная женщина, с рассекавшим лицо шрамом.
- Да, моя Королева. - Сидящий по левую руку от женщины двухметровый гигант, с каменным выражением лица, был единственным Лордом Свиты, которому за всю историю существования Королевства Бессмертных была оказана подобная честь. Стоявший по правую руку от женщины искусно сложенный трон из человеческих черепов, был пуст. Над ним висел королевский герб изображающий прикрытую стеклянным колпаком, голубую розу.
- Ты приятно удивил меня, Гарольд. - Произнесла прекраснейшая, продолжая наблюдать за поединком. - Стравить между собой Альянс и Фабрику, да еще и за столь короткий срок.... В очередной раз убеждаюсь, что никто кроме тебя, не справился бы с этим лучше.
- Ваше величество преувеличивает мои заслуги. - Не сдвинувшись с места, произнес великан. - Я лишь организовал небольшую утечку информации, и позаботился, о том, чтобы она попала в средства массовой информации....
- И этого оказалось более чем достаточно. - Улыбнувшись, прервала его женщина. - Сейчас Фракции смертных стоят всего в одном шаге от начала войны. И она начнется, как только Альянс заручится поддержкой Церкви.
- Да моя госпожа. - Подтвердил генерал. - Они все еще очень хорошо помнят, чем закончилась их последняя попытка войны с Фабрикой.
Королева многозначительно улыбнулась, глядя, как стоящая на арене женщина, спустив ребенка с рук на землю, с истошным криком принялась оттаскивать от мужа клацающего зубами мертвяка. Страх и отчаянье придавали бедняжке сил....
- Ты проделал большую работу. - Согласилась Королева, глядя как мужчина с яростным ревом загнанного в угол зверя выдернул топор и бросив на с комфортом расположившихся на окружавших арену балконах людей, полный ненависти взгляд, с удвоенной силой принялся рубить своего неживого противника. - Но сейчас я хочу поручить тебе гораздо более важное задание.
- Все что будет угодно моей госпоже. - Произнес гигант.
- До меня дошли слухи, что представители Восточной Торговой Компании обнаружили в Чернолесье серебряный саркофаг, покрытый некими необычными письменами, не похожими не на один из языков Древних. - Задумчиво глядя на арену произнесла королева, мягко поглаживая подлокотник своего кресла, - Они сразу же определили, что саркофаг был помещен в землю где-то около десяти лет назад, и не имеет археологической ценности, но вместе с тем, заставил их заподозрить, что к ним в руки попали останки могущественного лорда, много лет назад убитого агентами Фабрики....
Говоря это, продолжавшая с интересом наблюдать за продолжающимся на арене поединком Королева, даже не переменилась в лице, словно это событие было чем-то совсем неважным, а вот, лорду Гарольду сохранить самообладание удалось с огромным трудом....
Он прекрасно знал, что его повелительницу могли заинтересовать останки только одного единственного лорда - Обезумевшего в момент обращения Короля....
- И что же выяснила моя госпожа? - Плохо скрывая нетерпение спросил генерал, взгляд которого помимо воли скользнул по пустующему костяному трону. - Это действительно был...?
- Саркофаг отправили по железной дороге, и сейчас он уже должно быть на пол пути к землям Альянса. - Произнесла Королева, одним движением головы откидывая с лица прядь волос и открывая взгляду придворного рассекающий ее лицо шрам. - Они собираются передать саркофаг для изучения одному из филиалов Биолабы. Попасть он туда не должен.... Я выражаюсь достаточно ясно?
- Да, моя королева. - Не поднимая головы, произнес великан, пытаясь погасить бушующие внутри чувства. - Но.... Прекраснейшая, мы много раз пытались обнаружить останки Короля, используя для этого... самые разные способы. И все время неудачно.... Может ли быть, чтобы Фабрика так легко рассталась со своим трофеем?
- Это может быть и ловушкой.... Но именно поэтому я и посылаю за саркофагом тебя! - В задумчивом голосе женщины стали появляться стальные нотки. - Или, мой генерал сомневается, что в силах справится с горсткой невесть что возомнивших о себе смертных?
Лорд Гарольд вздрогнул, как будто получив пощечину.
- Все будет сделано! - Произнес генерал, поднимаясь с кресла. - Я отправлюсь немедленно....
- Именно такого ответа я от тебя и ожидала. - Удовлетворенно кивнула Королева. - И помни, что если в этом саркофаге действительно находятся останки моего мужа, ты должен будешь вернуть их любой ценой! А если нет, и саркофаг всего лишь подделка, то сделай все, чтобы у тех, кто решился на подобное, больше никогда не появилось желания повторить свою шутку.
Коротко поклонившись, Лорд Гарольд растворился, исчезнув во вспышке тьмы.
***
- Значит, она послала куда-то своего верного пса, даже не дождавшись окончания представления? Это на нее не похоже. - Сидящий в комнате с плотно задернутыми тяжелыми шторами, бледный юноша был совершенно неподвижен. Заживление ран шло медленно, и даже царящий в комнате полумрак не мог скрыть покрывающие его тело и лицо жуткие ожоги.... Впрочем, если учесть, что еще несколько недель назад, юноша был более похож на обожженный скелет, чем на человека, прогресс был что называется налицо.... Для всех, Эрик попал в тяжелую аварию. Для избранных....
- Да хозяин.... - Монотонно подтвердил своему повелителю низший лорд. - Со стороны выглядело так, будто генерал впал в немилость....
- В немилость? Ха! - Юноша болезненно скривился. - К сожалению, Королева не настолько глупа.
Особняк одного из самых богатых и уважаемых людей Альянса, владельца четырех серебряных шахт, Эрика, был образцовым по всем показателям. Листва на деревьях в прилегающем к дому парке, всегда была свежей, трава, зеленой и сочной. Работавшая на молодого хозяина армия лучших садоводов и специалистов по биотехнике умудрилась превратить этот парк в настоящий шедевр экологического дизайна, вызывающий здоровую зависть всех без исключения соседей. О сумме, с которой приходилось ежемесячно расставаться серебряному магнату для поддержания своего парка в таком состоянии лучше умолчать. Но траты эти были вполне оправданы - Растения гораздо чувствительнее людей реагируют на губительную ауру некроидов, а потому, появление пожухлой травы, больных деревьев с желтоватой листвой, и затхлых прудов здесь, в сердце Зеленой Зоны могли вызвать у простых смертных вполне оправданные, но совершенно ненужные подозрения....
- Как бы то ни было, разузнай об этом все что можешь. - Несмотря на то, что голос Эрика был ровным, в нем чувствовалось напряжение. - Ты нашел девчонку?
- Да хозяин.... - По прежнему безэмоционально произнес костлявый мертвяк. - Мне удалось обнаружить сигнал с ее ошейника. Сейчас она движется в направлении Восточных пустошей.
- Сигнал ошейника? - Удивился Эрик. - Но ты же сам говорил мне, что он был испорчен?
- Так и есть, ошейник неисправен, но его источник питания и некоторые схемы все еще работают. - Объяснил Снарг. - И хотя теоретически, обнаружить его индивидуальное излучение было возможно, вероятность этого составляла всего три десятых доли процента. Так что, фактически, я совершил невозможное.
- Клянусь Голодным, Снарг, ты гений! - Произнес Эрик, и довольно расхохотался. - Даю слово, что когда я сяду на трон, ты будешь моим советником....
- Я безмерно благодарен вам, повелитель. - Четко, и совершенно безэмоционально произнес мертвяк. Его никогда не интересовала ни власть, ни его социальное положение.
- В таком случае не потеряй ее, а я пока подготовлюсь к одной очень важной встрече....
***
В носу жутко свербело от резкого запаха нашатырного спирта.
"Интересно, я уже стал мертвяком, или нет?" - Первым делом подумал Клод, когда понял, что к нему вернулось сознание. По крайней мере, никаких особенных изменений в себе он пока что не чувствовал. Медик машинально отмахнулся от пихаемого ему под нос флакона, и попытался открыть глаза, чтобы понять, где находится. Получилось у него это только наполовину. В том смысле, что левый глаз парня открываться отказался наотрез. Но и вторым Клод сумел рассмотреть, что лежит на холодном полу морга. Над молодым ассистентом нависло серьезное лицо доктора.
- Сколько пальцев? - Строго поинтересовался Седрик, показывая ассистенту руку с расправленной пятерней.
- Пять.... Что случилось, доктор? - Слабо простонал парень чувствуя как каждое произнесенное слово отзывается в голове тупой, разрывающей череп болью. - Там... на меня... мертвяк... там....
- Не этот случайно? - Понизив голос, Седрик взглядом приказал парню посмотреть налево.
Повернувшись, и сфокусировав взгляд, Клод увидел, сидящего на каталке худого, бледного человека со свежей кровоточащей ссадиной на голове. Лицо у последнего было подозрительно знакомым, но вот вспомнить кто это....
- Да, это он.... - Забыв о боли подскочил на месте Клод, узнавая в сидящем истощенном человеке недавнего мертвеца. - Доктор....
- У него кровь. - Строго произнес Седрик, глядя на съежившегося помощника. - Понимаешь, что это значит?
Чтобы понять, что ему говорит доктор, Клоду понадобилось целых три секунды.
- Древние.... - Простонал парень, жалея, что не может провалиться сквозь землю. Привезти в морг живого человека, да еще потом едва его не прикончить.... Осознание собственной ошибки причиняло больше боли, чем расплывающийся на пол-лица синяк. - Доктор, я идиот....
- Об этом поговорим позже. - Отрезал Седрик. - А сейчас поднимайся, и помоги мне оттащить его в больницу....
- Позвольте, я обработаю вашу рану. - Обратился к незнакомцу доктор, когда они вернулись в больницу, и посадили его на стул.
- Ту, что у вас на голове. - Терпеливо пояснил доктор.
Молодой мужчина провел непослушной ладонью по содранной коже и недоуменно уставился на окровавленные пальцы.
- Кто это меня так? - По-прежнему отсутствующим тоном произнес мужчина.
- Поезд, на котором вы ехали, потерпел крушение. - Нехорошо покосившись на ассистента уклонился от прямого ответа доктор, продолжая обрабатывать ссадину антисептиком. - К счастью, вам повезло оказаться в числе выживших.
- ....
- Ну, вроде и все, - Закончив обрабатывать ссадину на голове сидящего перед ним молодого мужчины, вздохнул Седрик, в очередной раз осуждающе покосившись на сидящего в противоположном конце комнаты ассистента. - Как себя чувствуете? Ничего больше не беспокоит?
- Есть хочу! Умираю от голода.... - Поднимая на доктора тяжелый взгляд, жестким голосом просипел тот. - У вас найдется что-нибудь съедобное?
- О! По глазам вижу, что вы бы сейчас слона съели.... - Спокойно выдержав тяжелый взгляд незнакомца, добродушно произнес Седрик, одобряюще похлопав того по плечу, и направляясь к столу. - К сожалению, слона у меня нет, но если хотите, могу предложить чай со сладкими булочками. Кстати, наверное, стоит представиться? Меня зовут Седрик, этого юношу Клод, а вас...?
Мужчина, открыл было рот, и неожиданно нахмурив лоб, обхватил руками голову....
- С вами все в порядке? - Спросил доктор, протягивая пострадавшему кружку чая и тарелку с булочками.
- Нет. - Посмотрев на свои ладони, произнес мужчина. - Я не помню.... Кто я такой....
- Это не очень хорошо. - Согласился доктор. - А что вы вообще о себе помните?
Мужчина нахмурился, напрягая память, но вместо воспоминаний в голове зияла черная непроглядная бездна.
- Может быть, у вас были с собой какие-то документы? - Попытался помочь ему Седрик.
- Документы? - Лицо незнакомца на миг приободрилось, и мужчина машинальным жестом попытался достать что-то из внутреннего кармана отсутствующей на нем верхней одежды, и когда ему это не удалось растерянно замер. - У меня....
- Наверное, документы были в пиджаке. - Предположил Клод.
Мужчина в очередной раз нахмурился, безуспешно пытаясь вспомнить....
- Ничего страшного.... - Правильно понял замешательство растерянного человека доктор, ободряюще похлопав мужчину по плечу. - Завтра, если погода позволит, вы с Клодом сходите в мэрию и поговорите с главой поисковой экспедиции. Наверняка ваши документы найдутся. А пока вам нужно отдохнуть и успокоиться. Возможно, уже утром вы сможете вспомнить о себе гораздо больше. Давайте я покажу вам, где можно прилечь....
- ...За свои преступления.... - После прогремевших в абсолютной темноте слов, в лицо ничего не понимающего мужчины ударил режущий столб света. Силясь разглядеть хоть что-то сквозь бьющий ему в глаза луч прожектора, он прикрыл глаза рукой, но свет был настолько ярким, что проникал даже сквозь плоть.
Между тем, из потока белого света проступили жуткие чернильные кляксы, постепенно принимающие очертания абстрактных человекоподобных фигур. На фоне окружавшей Немо белизны, они казались просто уродливыми демонами.
- Кто вы такие, и что вам нужно? - хотел выкрикнуть Немо, но слова застряли у него в горле, потому что из глубины этих черных клякс стали медленно всплывать белые маски.
У заполненных чернильной пустотой глазниц чудовищ не было зрачков, но Немо чувствовал, те, кто скрывается за образами безликих масок, пристально смотрят прямо на него. И глядя в эти пустые провалы, он неожиданно отчетливо услышал давно забытую мелодию. Слов было не разобрать, но вот мелодия.... Она была такой знакомой, такой успокаивающей, словно....
Маски нависают над ним безжалостными судьями. В глаза бьет яркий безжалостный свет....
Слева и справа от него с предсмертными криками падают замертво его близкие. Их кровь стекает по аккуратно вырезанном в дымчатом кварце желобам, все быстрее устремляясь к огромному черному озеру.
- Прекратите! - Немо попытался убежать, но черные кляксы окружили его, и стали водить вокруг хоровод. Голову Немо заполнил многоголосый шепот. Голоса кричали, проклинали, молили о пощаде и грозили самыми страшными карами.
Стиснув руками виски, мужчина вынужден был бессильно смотреть, как словно в ответ на эти проклятия из озера медленно в клубах дыма поднимается огромный кроваво красный кристалл.
Кристалл поднялся выше, свет сгустился, превращаясь в морду огромного пушистого зверя.
Глаза чудовища с любопытством уставились на человеческую букашку, и монстр с удовольствием облизнулся.
С ужасом Немо понимает, что должно произойти
- Нет, я не хочу...! Он попытался вырваться из круга, но ноги словно приросли к дымчатой поверхности стекла. - Пустите...!
Холодно.... За окнами ночь. На столе горит лампа. Это единственный источник света который проникает за ширму. Островок спокойствия, гарантирующий избавление от дурных снов. На стоящей справа кровати, хрипло дышит лежащий под капельницей человек с забинтованной головой. А вот тот, что слева, похоже, и вовсе скоро отмучается. По крайней мере, дышит он очень скверно. Глубоко вздохнув, Немо сел на кровати и пошарил ногами по обжигающе ледяному полу в бесплодной попытке найти обувь.
Немо - никто. Мужчина знал, что это не его настоящее имя, просто доктору надо было хоть как-то к нему обращаться, а это слово оказалось единственным, что мужчине удалось выудить из своей помрачившейся памяти.
К сожалению, он не мог вспомнить не только момент крушения, но и никаких фактов из собственной биографии. Словно бы кто-то невидимый щелкнул пальцами, сотворив на кушетке морга осознающего себя как личность, но вместе с тем лишенного всяких воспоминаний человека. Это было странно, но, пытаясь вспомнить о себе хоть что-то, он неизменно оказывался стоящим перед какой-то незримой стеной.
Диссоциированная амнезия. Именно такой диагноз поставил ему доктор. Если верить словам Седрика, воспоминания никуда не пропали, а лишь оказались заблокированы из-за пережитого им стресса. Благодаря этому, он и не потерял способности разговаривать, став большим ребенком. Как объяснил ему Седрик, если Немо к примеру раньше умел читать, считать, или играть на фортепиано, то сможет делать все то же самое, при этом совершенно не помня когда и при каких обстоятельствах он этому научился. В конце-концов, доктор уверил мужчину, что ничего страшного с ним не случилось, и рано или поздно, потерянная память начнет постепенно возвращаться.
Холодно.... И очень хочется есть. Вчера он одним мигом смял все, что принес ему доктор, но даже не почувствовал себя более сытым. Пожалуй, сейчас он не побрезговал бы и человечиной.... Отогнав от себя неприятные мысли, мужчина, бесшумно ступая по полу, направился к двери.
- С добрым утром! Не спится? - Спросил у Немо, сидящий за столом бородатый человек в шерстяном свитере, по лицу которого было видно, что больше всего на свете он сейчас мечтает поспать. - Как себя чувствуете?
- Не очень. - Немо все еще знобило, не то от холода, не то от пережитого стресса.... - Кошмары снятся. А разве уже утро?
- Да. - Кивнул доктор, не переставая толочь в ступке какой-то корень. Немо поймал себя на мысли что ему знаком чуть заметный пряный запах перемалываемого растения. - Буря разошлась не на шутку. А кошмары в вашем случае, это скорее хорошо, чем плохо. Они всего лишь рвущиеся из глубин воспоминания.
Немо только пожал плечами. Если его воспоминания настолько ужасны, то стоит ли стремиться к тому, чтобы их вообще вспоминать? К тому же что-то в занятии доктора заставляло его нервничать. Что-то было явно неправильно, но вот что?
- Что вы делаете? - Наконец, Немо решился задать вопрос.
- Пытаюсь приготовить антисептическую мазь по рецепту мутантов. - Нехотя признался доктор. - Корень Синеглазого Хоруса смешивается с медом, и.... (Тут доктор вздохнул) Может это и не самое лучшее средство, но, учитывая, что у меня скоро не останется ничего кроме зеленки....
- Но Корень Хоруса ядовит, и у пациента могут начаться судороги. - Неожиданно произнес Немо.
- С чего вы взяли? - Подняв глаза на мужчину, Седрик заметно поник. - Хотя вы правы, действительно опасность возникновения судорог является очень сильным побочным эффектом..., но что еще можно сделать?
- Сначала перетертый корень нужно настоять на спирту. - Немо осекся, осознав, что к нему вернулась хотя бы малая толика памяти, и посмотрел на доктора широко открытыми глазами. - Тогда побочный эффект яда будет нейтрализован....
- Так-так-так.... - С интересом потер руки Седрик, отставляя в сторону плошку, и подойдя к книжному стеллажу, достал оттуда толстую, разлохмаченную тетрадь, и вернулся обратно к столу. - И как долго нужно настаивать?
- Простите, но я не помню.... - По прежнему растерянно произнес Немо, усиленно массируя виски. - Вообще, такое чувство, будто у меня вот-вот закипят мозги....
Седрик несколько раз глубоко вздохнул.
- Это вы меня простите. - Наконец произнес он. - Мне не следует на вас наседать, в конце-концов, вы точно такой же пациент, как и все остальные.
- Просто у меня руки и ноги целы, а они нуждаются в немедленной помощи. - Твердо закончил Немо.
- Я рад, что вы все понимаете. - С облегчением произнес доктор. - Ситуация у нас очень тяжелая, и помощи ждать неоткуда.... В любом случае спасибо за совет с настойкой. Нескольких недель для приготовления лекарства у меня конечно же нет, но надеюсь для результата будет достаточно и нескольких часов. Жаль, что вы потеряли память, помощь еще одного медика сейчас очень пригодилась бы.
- Медика?
- Предположу, что воспоминание о том, как правильно приготовить мазь из корней Хоруса, возникло у вас не на пустом месте. - Пояснил Седрик.
- Да, пожалуй.... Согласился Немо. - А почему здесь нет медсестер? Это же больница?
- Больница.... - С горечью усмехнулся доктор. - Скорее уж пункт неотложной медицинской помощи. Я в этом городке и за хирурга и за терапевта, и за аптекаря. Хорошо еще, что Альянс прислал сюда студента, иначе вообще не представляю, как бы я здесь крутился....
- А кстати, где он? - Поинтересовался у доктора Немо, оглядываясь по сторонам. - Клод, если я правильно помню?
- Отправился на вокзал. Там достаточно много места, поэтому всех пострадавших с легкими травмами решили разместить именно там. - Пояснил Седрик. - В больнице оставили только самых тяжелых.
Они немного помолчали.
- Я могу вам чем-то помочь? - Поинтересовался Немо, глядя на продолжившего свою работу, доктора.
- Если хорошо себя чувствуете, то я был бы признателен, если бы вы принесли с улицы дров, а то здесь становится немного холодновато.... Возьмите на вешалке шубу и респиратор, но не отходите далеко, это может быть небезопасно.
Накинув шубу, Немо вышел на темную улицу, и сразу же откуда-то сбоку, ледяным молотом ударил пронизывающий ветер, несущий в себе изрядную долю угольной пыли.
Небо было затянуто тучами, и утро, если это было действительно утро, ничем не отличалось от ночи, а лежащий повсюду угольный "снег" только усугублял ситуацию. Если бы не одиноко качающийся перед входом в больницу фонарь, то снаружи вообще было бы невидно ни зги.
Действительно, долго по такой погоде не погуляешь.
Мужчина подошел к крытому навесу, под которым аккуратными штабелями лежали "дрова" угольные брикеты.
Чувство нависшей над ним опасности, словно бритвой полоснуло по нервам. Немо стремительно обернулся, но за его спиной царила та же самая угольно-черная мгла, с завывающим ветром. Никого.... Но почему же тогда у него возникает чувство, будто за ним кто-то следит?
Поспешно вытащив из поленницы несколько брикетов, Немо уже собирался возвращаться, как у него за спиной раздался короткий взвизг....
В очередной раз обернувшись, Немо увидел сидящего на какой-то черной куче небольшого белого пушистого зверька.
Мгновение, и Немо отпрянул. Ошибки быть не могло. Существо было зверем из его кошмара. Это Немо понял по выступавшему изо лба зверька розовому кристаллу. Единственным облегчением было то, что в реальности монстр оказался совсем небольшим - с кошку а еще.... Еще Немо понял, что то, что он в полутьме принял за черную кучу было трупом похожего на черного чешуйчатого пса существа. Коварная память вновь подвела, а потому, он плохо представлял себе что это за создание, но при этом прекрасно осознавал, что сейчас мог бы лежать на земле с разорванной шеей.
Немо снова перевел взгляд с мертвого хищника на восседавшего на нем пушистого звереныша.
Первой мыслью было бежать.... От входной двери его отделяли всего несколько шагов. Вот только успеет ли он преодолеть эти несколько метров?
Поняв, что его узнали, звереныш приветливо мяукнул и сыто прищурил глаза.
Нападение явно откладывалось.
- Ты друг или враг? - Растерянно спросил Немо.
В ответ на это, Немо ощутил что на его мозг словно обрушилась тяжелая кувалда. Перед глазами мужчины промелькнули какие-то размытые образы. Не то воспоминания не то.... Одновременно с этим, у Немо появилось чувство, что он уже когда-то встречался с этим созданием....
- Кто ты такой, и как попал в мой сон? - Снова решился спросить он.
К удивлению Немо, услышав его вопрос, зверек усмехнулся, и отбежав от дома на несколько шагов снова уселся на землю, и уставился на парня.
- Мя!
- Ты хочешь, чтобы я шел за тобой? - Догадался Немо.
- Мя! - Подтвердил зверек, отбегая еще немного назад.
Немо с сомнением огляделся по сторонам.
Если эта бестия так легко расправилась с найтмаром, то много ли шансов у него? С другой стороны Немо прекрасно понимал, что тварь из кошмара заявилась по его душу совсем не случайно.... И может быть последовав за ним он сможет приоткрыть тайны своего прошлого....
"...Ты приговариваешься к участи худшей, чем смерть...."
Неожиданно Немо вспомнил про зажатые в руках угольные брикеты, и про остывающую в больнице печь.
- Ты можешь немного подождать? - Спросил он, чувствуя себя немного глупо.
Белый зверек не двинулся с места.
- Я сейчас....
Немо бегом ввалился назад в больницу, и подойдя к уже порядком остывшей печке, вывалил перед ней кипу угольных брикетов.
- Спасибо. - Поблагодарил Седрик, и тут же с удивлением взглянул на смущенно переминающегося пациента. - Что-то случилось?
- Я буквально на пару минут....
- Стой!
- Поверьте, доктор это важно! - Не дав Седрику опомниться, Немо выскочил за дверь и не без волнения поискал звереныша взглядом. Тот не убежал, а по-прежнему оставался сидеть на прежнем месте.
- Я готов!
- Мя! - подтвердил зверек, и отступил дальше, в кружащуюся вокруг черную круговерть....
- Интересно где мы? - Поинтересовалась Вега, пытаясь разглядеть что-либо в царящем снаружи хаосе.
- Если верить навигационному компьютеру, недалеко от города Каменная Башка. - В очередной раз выглянув через лобовое стекло, сказала Лиса. Интересно только куда умотал этот пушистый засранец?
- Не говори о нем так, - Обиделась за своего питомца девочка. - Он хороший, и много раз спасал нам жизнь.
- Да я ничего такого и не имею в виду. - Сконфузилась охотница. - Просто будет обидно, если мы проделали весь этот путь ради какой-нибудь смазливой кошечки с заячьими ушами.
- Я волнуюсь только, сможет ли он найти дорогу назад? - Взволнованно произнесла Вега. - Вокруг ничего не видно.... Может просканируем местность?
- В такой круговерти? - Поморщилась Лиса, мельком взглянув на экран радара на котором то и дело вспыхивали сообщения о помехах. - Сейчас от сканирования толку не больше чем от гадания на кофейной гуще. Лучше попробую посигналить.
Это все больше и больше походило на изощренное издевательство. Царящая вокруг темнота, ледяной ветер, и маячащее впереди белое пятнышко странного зверя. Немо бы охотно повернул назад, но редкая цепь огоньков, обозначавшая город уже скрылась из виду, и он очень сомневался, что сможет самостоятельно найти обратный путь в больницу. А значит, ему оставалось только одно - следовать за этим странным созданием.
- Нам еще долго идти? - Выкрикнул Немо, обращаясь к своему провожатому, как вдруг вдалеке раздался мощный гудок. Источника звука не было видно, но, по крайней мере, становилось понятно, куда именно двигается белый звереныш.
Когда они перебрались через железнодорожную насыпь, стал виден и источник звука - стоящий с включенными фарами огромный увешанный броней грузовик-титан. Немо удивленно присвистнул, и было от чего - бронированные грузовики редко забирались в места подобные этому. Развитие железных дорог, сделали услуги этих машин слишком дорогими и по большому счету - ненужными. Да и не похож, этот Титан машину дальнобойщиков. - Сформулировал свое мнение Немо, глядя на торчащий из орудийной башни ствол орудия Древних. - Скорее наемники....
Зверек несколько раз обежал вокруг Немо, и направился в сторону ведущей к бронированной двери машины, лестнице. Замер, обернулся на парня, и снова сделал несколько шагов в сторону....
- Нам точно сюда? - Спросил он у устремившегося к освещенными фарами титана участку, звереныша.
- Мя! - Утвердительно ответил тот.
Решив, что проделав столь долгий путь, останавливаться глупо, Немо вскарабкался по железным ступенькам, и несколько раз ударил кулаком в дверь
- Кто там? - Раздался из-за двери женский голос.
Немо замер. Интересно, а что он скажет? "Извините, меня привел сюда ваш миньон?"
Но зверек не стал дожидаться его решения, а просто подпрыгнув, оказался у него на плече.
- Мя!
Сначала в приоткрывшуюся дверь выглянуло дуло оружия древних, а затем показалась и его хозяйка, рыжеволосая девушка-анимал
- Вернулся, шельмец?
- Мя! - Довольно подтвердил Миньон.
- Маленький, а шуму от тебя.... - Взгляд девушки сфокусировался на стоящем у двери мужчине....
- А ты кто еще такой, Древние тебя задери?!
По-прежнему не зная, что лучше ответить, Немо стащил с лица респиратор, и смущенно пожал плечами.