Выхожу из дома старейшины и нехотя так окидываю взглядом грот. От увиденного, моя челюсть чуть не поздоровалась с полом. Дерево снова сменило цвет -- теперь оно было розовым. Нет, ну это просто хамелеон, а не растение. Фериат с загадочным видом расхаживал вокруг этого чуда природы и, видимо, с ним разговаривал. Дружно пожелав эльфу не услышать ответа любимого растения, мы направились к уже знакомой развилке.
Здесь всё было по-прежнему, с одним только различием. Когда мы только приближались к развилке, свет факелов захватывал лишь часть коридора, оставляя остальное в тени. И в этой тени мне привиделось какое-то движение. С сомнением покосилась на свой меч. Нет, пожалуй вытаскивать не буду - а вот стихию активировать не помешает. Потянувшись к земле под ногами, я почувствовала, как волнение уходит, оставляя после себя уверенность и немного медлительности. Вслед за чувствами изменился и мир, став чуточку зеленоватым. Это заработал каменный доспех, активировавшийся одновременно со стихией.. Ну вот, вроде бы готова, и что тут у нас? Приблизившись настолько, чтобы захватить светом трупы, мы поражённо остановились. Место битвы по колено заволокло зеленоватым туманом. Мерцающий свет выхватывал из него размытые фигуры, смахивающие на худющих собак. И почему я не выбрала воздух? Сейчас бы шустренько избавилась от тумана. Ну ничего, туман не такой уж и плотный - можно даже рассмотреть зелёную слизь, покрывающую шкуры этих занятных произведений некромантского искусства. Острые уши, короткая шёрстка, и большие глаза, ярко светящееся зелёным - эта собака, вынырнувшая из тумана, была явно крупнее сородичей. Из открытой пасти капала слюна, а сквозь порезы на теле, виднелись рёбра. Как только на морду пса попал свет факела, раздался утробный вой. Звук был похож чем-то на плач ребёнка в смеси с волчьим воем. Вот этот звук и вывел нас из ступора. Эти собачки явно не имели ничего общего с Шариком. Старейшина эльфов рассказывал, что эти подземелья кишмя кишат различной нежитью. Ученики и учителя магической академии, расположенной в Лахольме, спускают сюда так называемые "отходы производства". Ведь официально, здесь никого нет. Эльфы -- беженцы и находятся тут незаконно, а контрабандистов за людей не считают. В результате, катакомбы превратились в своеобразную свалку биологического материала. И вот сейчас, этот "биологический материал" недвусмысленно облизывался, глядя на нас. Вытянув мечи, мы прижались друг к другу спиной. Твари начали окружать нас, внимательно принюхиваясь. Более крупный, чем остальные, вожак решился начать трапезу и бросился на Рея. Тот не растерялся и принял его выпад на поднятый меч. Запахло тухлым -- вожак, припадая на раненую лапу, отодвинулся в сторону, а на нас хлынул поток зеленоватых тварей из его своры. Отражая выпады нежити, и стараясь не открывать спину, я очень быстро приноровилась к шинкованию монстриков. Пёсики всё наровили напасть на нас все вместе, но нарвавшись то ли на мой меч, то ли на несъедобный доспех, быстренько отступали. Осторожно обернувшись к Рею, я заметила, что и у него дела идут неплохо. Только вот, уже минуты три идёт бой, а количество голодных только растёт. И тут до меня дошло -- убитые нами твари, через пару тройку секунд, снова встают, только в каком-то призрачном виде. Немного пошатавшись вокруг нас, они снова обретают плотную форму и рвутся в бой. Крикнув об этом Рею, я предложила ретироваться. Мы медленно начали двигаться в сторону выхода. Внезапно, из прохода, ведущего к эльфам, вылетела золотая молния. Не успев и глазом моргнуть, мы поняли что вожак, отдыхающий в уголке, уже мёртв. Вслед за ним, у всех тварей, окруживших нас, подкосились лапы, и они попадали замертво. В какой момент успел исчезнуть туман, я не заметила. Вместо золотой молнии перед нами предстали два эльфа, похожие друг на друга как две капли воды. Они были одеты в позолоченные шёлковые туники и такие же штаны. Эффект бесшумной молнии достигался также благодаря мягким ботиночкам из оленьей кожи. Из оружия, у каждого воина было по изогнутой сабле и луку с колчаном за спиной. Из-за обилия рун, покрывающих оружие, казалось, что и сабли и луки были сплетены из тончайшего кружева. И только капли крови, стекающие по острой кромке, напоминали, что перед нами холодная сталь. Что самое приятное, у этих эльфов не было той заразной лопоухости, что сразила Фериата и его сородичей.
-Мы видели, как вы вышли из поселения, - бросил один из них.
-Жаль, что мы не успели зачистить этот коридор до вашего прихода, - мгновенно добавил второй.
-Да, ну ничего -- держитесь левой стороны, люди. В правом коридоре водится водяник. Высокого неба.
-Светлого солнца.
И не дав нам опомнится, золотой росчерк улетел в один из туннелей.
-Удачно. Как думаешь, они не соврали насчёт туннеля?
Рей с сомнением смотрел в ту сторону, куда умчалась солнечная парочка. Я задумалась... с одной стороны, они нам помогли, с другой... Как всегда, стоило мне засомневаться, в одном из туннелей замаячил лисий хвост.
-Думаю, они не соврали, - улыбнулась я, - всё в порядке -- нам сюда.
-Ну смотри, если меня съедят -- я тебе отомщу.
-Угу, так и запишем.
Прислушиваясь к каждому шороху, мы вошли в левый туннель. Похоже, эльфы регулярно патрулировали принадлежащий им участок пещер. Ничего крупнее летучих мышей, мы в туннеле не встретили. Золотая парочка оказалась права -- эта ветка туннеля была чиста и отличалась даже некоторой ухоженностью. Стены прохода были гладкими, а чуть выше уровня глаз были вбиты факелы. Это было даже странно -- в части подземелья, принадлежавшей эльфам, проход не освещался вовсе, как это было на входе. Или же, освещался слабо светящимся мхом, как это было в проходе, ведущем к памятному перекрёстку. Всё говорило о том, что подземелье в этом месте сменило хозяина. Чем дальше мы проходили, тем больше подтверждений находили. На стенах стали попадаться различные узоры, напоминающие чертежи, а под ногами пропали даже те мелкие камушки, что встречались на эльфийской стороне.
-Интересные эльфы, тебе не кажется, - задумчиво пробормотал Рей.
-Интересные? Ну не знаю, как насчёт эльфов, но оружие у них и вправду интересное, - облизнулась я.
-Рысь, а если подумать, - раздражённо бросил воин.
-Ладно, ладно... Броня на них была неслабая. Я знаю этот материал -- шёлк, пропитанный в крови дракона. Прочнее -- только мифрил. Неслабая скорость передвижения -- явно врождённая способность. А оружие... ты видел, сколько на нём рун? Такое впечатление, что его сам Аерлис зачаровывал. А их уши? Вот такие уши и должны быть у эльфов - нормальных размеров, просто слегка заострённые. Они явно не из числа изгнанных.
-Верно, и знаешь, что мне кажется? Не место таким воинам в катакомбах под человеческим городом. Они похожи на нашу королевскую гвардию при полном параде. При этом они извиняются, что не зачистили проход раньше. И что это значит?
Мы с Реем остановились, поражённо глядя друг на друга.
-Это значит, что они охраняют кого-то в том гроте, - прошептала я, - боги, какая же я дура!
-Что-то вспомнила? Не томи, - Рей возбуждённо смотрел мне в глаза.
-Дерево. Я вспомнила, где я его видела. Точно такое же дерево стоит посредине дубравы. Это тотемное дерево Аерлиса, правителя эльфов.
-Хмм, ты хочешь сказать, что пресветлому Аерлису надоела жизнь в лесу, и он решил сменить обстановку, - скептически хмыкнул Рей.
-Да нет, конечно, но может быть, у него объявился неучтённый наследник? Как тебе такой вариант. Дерево то такое же, но явно меньше размером. Тот исполин, что растёт в дубраве, разворотил бы эту пещерку в хлам. И ещё эта странная смена цвета...
-И радость ушастых по поводу возвращения одного мелкого засранца.
-Кетавель!
Нас осенило одновременно. Пару секунд поражённо помолчав, мы загомонили, перебивая друг друга:
-Неужели он сын Аерлиса?
-Наследник и в числе изгнанных? Не может быть!
-А ведь у него ушки-то тоже были нормальных размеров.
-Может из-за него остальных и изгнали?
-Невероятно!
-Человеки всегда так много говорят...
Задумчивый трескучий голос заставил нас подпрыгнуть на месте от неожиданности. Блин, и когда я уже перестану нарываться на одни и те же грабли?!
-Рей, напомни мне, чтобы я никогда больше не останавливалась посреди пещеры, кишащей нежитью, - равнодушно бросила я.
-Краш не нежить, - тут же возмутилось странное существо, стоящее напротив нас. Видимо, это был очередной патрульный, только, вот, уже не эльфийский. Больше всего существо напоминало большую крысу, стоящую на задних ногах. Единственным отличием, был рост. Крыса была мне по пояс. Хотя, присмотревшись, я заметила ещё одно отличие. Умные человеческие глаза, поблёскивающие в отсветах факелов. Да, не у каждого человека встречаются такие глаза. А тут, какой-то патрульный...
-Верно, ты не нежить, ты кобольд, - чётко и по слогам произнёс Рей. Я удивлённо перевела на него взгляд. Крыс, похоже, тоже удивился.
-А ты -- человек. Кобольд любит людей, - саркастично протрещал крыс.
Мы умилённо улыбнулись дружелюбному патрульному.
-На ужин, - скучным голосом добавил этот кусок шерсти.
-Очень смешно, - решил обидится Рей, а я, сквозь смех спросила:
-Вы случайно не ели на днях магичку, в бежевом?
Рей возмущённо уставился на меня. Усмехнувшись, крыс развернулся и потопал в темноту. Мы в недоумении переглянулись.
-Идите с Крашем, человеки, - послышалось издалека, - Краш отведёт вас к большому кобольду. Большой кобольд всё знает. Он знает, даже какой кобольд, что ел на ужин.
Маленький кобольд еле перебирал задними лапками, служившими ему ногами. При этом он умудрился обогнать нас и сейчас еле маячил на границе видимости. Мы с Реем, гремя оружием на всю округу, мчались по коридорам за шустрым крысом. Не знаю, как мой напарник, а я уже порядком выдохлась. И вообще, вдруг, этот "большой кобольд" сейчас нас есть будет, а мы -- уставшие!
-Краааш, эй, Крааш, - на всю силу лёгких проорала я. Как ни странно, это подействовало на всех. Рей остановился и зажал уши. Краш тоже встал, как вкопанный, и удивлённо развернулся к нам, а из стен повысовывались любопытные мордочки кобольдов. Поворчав на тему не в меру горластых человеков, мордочки спрятались обратно в стену.
-Локальные порталы, - пояснил Рей, в ответ на мой вопросительный взгляд. И откуда он всё знает?
-Краааш, далеко ещё? А то ты скоро загоняешь ваш ужин до состояния супового набора.
-Хилой человечке незачем волноваться, - улыбнулся одними усами Краш, - человечке уже ничего не повредит. А вот мужу человечки лишний вес терять ни к чему.
-Он не мой муж!
-Она не моя жена!
Увидев, как губы Краша расползаются в довольной улыбке, я поняла, что мы с Реем повелись на самый старый подкол, который только можно придумать.
-Знаешь Рей, а ведь всю провизию я оставила у Фериата дома. Камею мы найдём не скоро, а кушать что-то нужно.
Рей усмехнулся.
-Верно, летучие мыши не вкусные -- сам пробовал, знаю. А нежить вообще не съедобная, так что...
Кобольд, скептически сложив лапки на груди, слушал наши словоизлияния. Не знаю как его, а меня наша выдумка очень вдохновила. Осмотрев Краша оочень внимательным взглядом, я плотоядно облизнулась. Патрульный в это время смотрел на Рея, но, видно, почуяв что-то неладное, быстро перевёл взгляд на меня. А меня уже понесло. Плавной походкой подошла к крысу и, наклонившись к его уху тихо рыкнула. Запах мне понравился -- вкусно. Вкусно?? Какое ещё вкусно? Я же крыс не ем! Залепив себе мысленную пощёчину, заставила тело отодвинуться от лакомого кусочка. Тело с трудом поддавалось. Не понимая, что происходит, опустила глаза и постаралась прийти в себя. Это удалось не сразу. Когда я подняла взгляд, то натолкнулась на абсолютно ошалевшие глаза Краша, прижавшего ушки к голове и трясущегося так, как будто перед ним стояла не дурачащаяся девчонка, а какой-то страшный хищник. Рей подошёл сзади и положил мне руку на плечо.
-Да ты просто профи, - он улыбался, однако увидев моё выражение лица, резко посмурнел, - что случилось?
-Ничего, - хором выдали мы с Крашем. Что-то последнее время пробило меня на хоровое исполнение.
-Ну, так что, пошли? - С сомнением глядя на меня, спросил Рей. Краш резко засуетился и, взмахнув лапкой, растворил часть стены. В проёме была видна красивая комната, оформленная во все оттенки серого. Стены и потолок были задрапированы дорогой тканью, а пол выложен мозаикой. Просторное помещение не было перегружено мебелью. Вернее сказать, мебели не было вообще, кроме одиноко стоявшего на возвышении кресла. Солнечный свет, каким-то чудом появившийся в этих глубинах, бил из аккуратного отверстия в стене, расположенного над креслом и чуть выше него. Отверстие было закрыто желтоватым хрусталём, а по всей стене, от отверстия тянулись хрустальные лучи. Сидящий на кресле, должен был выглядеть просто божеством на таком фоне. Сейчас же кресло пустовало. Мы настолько увлеклись разглядыванием обстановки тронного зала, а это, судя по всему, был именно он, что совсем забыли про Краша. Крыс, пробормотав, чтобы мы ожидали здесь, развернулся и улизнул во всё ещё открытый портал. Не заметив этого, мы продолжали любоваться дивной игрой света, а когда обернулись, - портал уже исчез.