Козбанов Михаил : другие произведения.

Шум дождя чужого мира

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Недалекое будущее. Люди всё больше проводят времени в виртуальном мире, но Юра из тех, кто ценит реальный мир и относится к виртуальному, как к простому развлечению. Скоро он узнает, что для кого-то виртуальный мир - это возможность жить полноценной жизнью...
[]
   Часть 1
  
   Вот и все, я остался один - он убил всех моих союзников. Тяжело дыша, я прислонился спиной к каменной стене, сжимая меч в левой руке и пистолет-пулемет в правой. Датчик патронов укоризненно светился нулями, и я поспешил сменить магазин. Пустая обойма упала на мраморный пол одновременно со щелчком затвора - движение, отработанное до автоматизма, было практически мгновенным. Вздохнув и прислушавшись, я начал осторожно пробираться вдоль стены, стараясь не хрустеть разбросанными под ногами гильзами и не обращать внимания на растерзанные трупы моих товарищей.
   По залу прокатился злобный рык, и стены отозвались гулким эхом на тяжелую поступь монстра, искавшего меня. Он был серьезно ранен в битве, но при этом оставался очень опасным противником. Я тоже был не в лучшей форме - местами пробитая броня, несколько ранений и царапин. Одного удара монстра будет достаточно, чтобы убить меня, и я был бы рад избежать ближнего боя, но для дальней атаки мой "коршун" был слишком слаб, тем более против такого толстокожего...
   Мои мысли унеслись из головы вместе с грохотом упавшей рядом мраморной колонны, уступив место инстинктам, которые тут же приказали телу совершить перекат в сторону. Вслед за колонной рухнула стена, служившая мне укрытием мгновение назад. Обернувшись, я встретился с ним взглядом: маленькие желтые глаза буквально горели от ярости, и обещали мне кровавую расправу. Огромный древний ящер, казалось, был закован в броню - толстая чешуя служила хорошей защитой, но закрывала монстра не полностью. Потеки крови на брюхе и лапах выдавали слабые места, но добраться до них было довольно сложно
   Раскрыв окровавленную пасть, ящер издал громогласный, вселяющий ужас, рев. В ответ я, слегка поморщившись, навел на монстра дуло "коршуна" и спустил курок. Оружие затряслось в моей руке, озаряя вспышками стены древнего храма. К своим, уже остывшим, близнецам, вновь посыпались дымящиеся гильзы, а пули застучали по броне чудовища, рикошетя в разные стороны - лишь некоторые достигали цели и впивались в щели между пластинами.
   Обезумев больше от такой наглости, чем от боли, ящер рванулся в мою сторону, оставляя на мраморном полу следы от когтей. Я устремился навстречу, и за секунду до момента, когда, казалось, мы уже столкнемся, проскользнул между его лапами, ударив по ним мечом. Монстр взвыл, и резко развернулся. Тут мне уже пришлось бежать от него в сторону, стреляя за спину, чтобы хоть как-то помешать погоне. Заметив узкий проход в стене, я метнулся туда, и по раздавшемуся вслед грохоту понял, что более габаритному ящеру такой трюк не удался .
   Мгновение злорадства сменилось досадой - проход вел в тупик. Обернувшись, я увидел яростно ломящегося в проем монстра. Ветхая кладка затрещала от такого напора, и выдержать долго не обещала. Мне не оставалось ничего другого, как подготовиться к финалу этого представления. Заткнув за пояс "коршун", я взял меч обеими руками, и выкрикнул "Пламя!". Клинок озарился ярким светом, на нем высветились магические руны, затем сталь раскалилась докрасна, вспыхнув яркими искрами. Красиво, но слишком долго. Отбрасывая камни мощными когтями, ящер наконец ворвался внутрь.
   "Да, маг из меня никакой" - подумал я, глядя на смыкающиеся над моей головой челюсти.
  
   ***
  
   - О, а вот и наш "последний герой"! - усмехнувшись, подал мне руку Дима, помогая встать. Другой рукой он придерживал громоздкий меч, лежащий на его плече.
   Проведя ладонью по своей шее, я убедился, что голова надежно соединена с телом и, обернувшись, вновь окинул взглядом величественный храм - за ту пару часов, прошедшую с момента входа в храм, ничего не изменилось, лишь солнце уже почти скрылось за черными скалами, обступающими ущелье.
   - Недолго ты там воевал, Юра, - хмыкнул Сергей, сидя на ступенях и перезаряжая пулемет. Как всегда угрюмый, он смотрел только на вороненую сталь оружия, не проявляя интереса к чему-либо другому.
   - Зато умер куда красивее, чем мы, - улыбнулась Света, глядя на меня из-под капюшона серого плаща своими зоркими зелеными глазами. Из-за ее плеча выглядывал складной лук и колчан с разрывными стрелами.
   Мои сопартийцы, еще недавно лежавшие в храме в самом мертвом виде, снова были живые и здоровые. Точнее, их виртуальные копии, ведь я находился в компьютерной игре. Подключенное к нейронному интерфейсу, мое тело отдыхало после рабочего дня, а мой разум находился в виртуальном сновидении, созданном компьютером. Мозг, получая информацию о виртуальном окружении, посылал импульсы на нервные окончания, давая возможность чувствовать, и принимал импульсы моих действий, передавая их компьютеру.
   - Сомнительное достижение, - улыбнулся я в ответ. - Я бы предпочел, чтобы умерла та тварь.
   - Тогда, может, попробуем еще раз? - спросил Сергей, передернув затвор.
   - Ну, нет, - я помотал головой. - Устал уже от этого мрачного места.
   - Тогда, может, в "танки"? - предложил Дима, окинув всех взглядом.
   - Так там только трое человек нужны, - ответила Света, и обиженно добавила: - Бросить меня хотите?
   - Почему же? Возьмем тебя болельщицей, - Дима почесал затылок. - Или еще лучше - талисманом нашей непобедимой команды!
   - Ага, три танкиста и собака, - гоготнул Сергей, чем вызвал гневный взгляд девушки. Мы же с Димой старательно скрывали улыбки.
   - Идите без меня. А я, пожалуй, полетаю немного, - протянул я.
   - Тебе точно нужно сменить фамилию на Гагарин. - Сергей поднялся, уперся прикладом пулемета в землю, и уставился на меня: - Я вот тебя не понимаю - что там интересного, в космосе? Там же пустота кругом.
   - На вкус и цвет, как говорится... - не стал спорить я.
   - Ладно, когда вернешься к нам, на грешную землю - подтягивайся, сходим в "коопе" еще куда-нибудь, - сказал Дима.
   - Хорошо, до связи - кивнул я, и махнул рукой. Вызвав игровое меню, я выбрал пункт "выход", и очутился в своей виртуальной комнате.
   С первого дня пользования "ВирДримом" я так и не поменял ее тему оформления, раз и навсегда влюбившись в этот грубоватый деревянный дом, и вид, открывающийся из его окон: горы, сосны и озеро, гладкое, как зеркало. Все выглядело настолько правдоподобно, что казалось настоящим. Раньше такой вид в реальном времени не могли показать даже самые мощные процессоры, оснащенные продвинутыми графическими чипами, а теперь, когда за "графику" отвечает компьютер, на создание которого ушло несколько миллионов лет эволюции, потребность в мощном "железе" отпала. Обруч с наушниками, соединенный по беспроводному каналу с небольшим устройством на прикроватной тумбе - вот и все, что требовалось современному человеку в 22 веке для того, чтобы почувствовать себя в другом мире.
   Технология "виртуального сна" имела свои особенности, которые можно было условно разделить на плюсы и минусы. К плюсам относились малое энергопотребление, способность передавать чувства и транслировать изображение напрямую в мозг , что позволяло не ухудшать зрение за мониторами, осанку за столом, не отнимало время на отдых, и другие вытекающие из этого достоинства. Минус - активность мозга хоть и была меньше, но необходимость в небольшом отдыхе все равно оставалось, что не позволяло виртуальному сну быть заменой реальному. Дальше же начинались неподтвержденные исследованиями риски - воздействие на мозг длительного излучения, ошибки в сигналах и их последствия, и тому подобное. Ранее, еще на процессе разработки технологии, в прессе был популярен слух, что виртуальная смерть могла стать реальной. По этому поводу компания-разработчик даже собрала пресс-конференцию, где на испытуемом, использующем рабочий прототип, был проведен показательный эксперимент - он был сначала ранен, а затем убит в видеоигре. Как и следовало ожидать, испытуемый ничего не почувствовал - разработчики объяснили, что болевые, и другие неприятные ощущения естественным образом приглушены защитной реакцией мозга, снижающей чувствительность нервных окончаний. Но даже после конференции в сети упорно продолжали ползать слухи о компьютерных вирусах, но ни одного случая задокументировано так и не было.
   Немного постояв у окна, вдыхая морозный воздух с запахом сосен, я вызвал меню развлечений и выбрал "Звездные Дали" - космический симулятор, одно из моих любимых мест в "виртуариуме". Появился экран загрузки с красочным звездным пейзажем, заиграла музыка, эхом отдающаяся в пространстве - я буквально ощущал, какой песчинкой являюсь по сравнению с бесконечностью вселенной. В этой игре мне нравилось созерцать разные туманности и звездные скопления, грациозно лавировать в поясе астероидов и между космическими станциями, забираясь в самые дальние, неизведанные сектора, чтобы просто побыть наедине с космосом - все это действовало на меня успокаивающе и умиротворяюще.
   Наконец, появилась двухместная кабина моего корвета "Пегас" - я сидел в удобном кресле, облаченный в защитный скафандр. Вокруг, за бронестеклом, снова сверкали далекие звезды, расплывались туманности, вращались галактики. Отсюда до ближайшей станции было несколько сотен парсеков - я снова забрался как можно дальше, и останавливаться не собирался.
   Осматривая приборы, я с удивлением заметил отметку неизвестного корабля почти на самой границе обзора радара. Он не двигался, и постоянно передавал сигнал. Странно, но в прошлый раз - перед тем, как выйти из игры - я его не заметил, а значит, он появился совсем недавно.
   Включив связь, я настроился на сигнал и получил короткое сообщение.
   "SOS".
   Я возбужденно потер руки - иногда, в глубоком космосе, можно было наткнуться на так называемый "эвент" - уникальное событие, за которое можно было получить неплохую награду в виде предметов или информации, и этот странный корабль вполне мог оказаться чем-то подобным. Запустив все системы "Пегаса" и включив двигатели, я направил свой корвет к источнику сигнала.
  
   ***
  
   По мере приближения к кораблю, на экране радара появились новые данные: это была небольшая яхта, носившая название "Луч", регистрационный номер 8DL74HGZ. Я попробовал задействовать игровое меню для доступа к кораблю, но, по видимому, активация эвента происходила другим образом. Через несколько минут я был уже достаточно близко, чтобы связаться с кораблем через голосовой канал, чем и поспешил воспользоваться:
   - Внимание, яхта "Луч"! Говорит корвет "Пегас". Вы меня слышите?
   Я выдержал паузу, но ответа не было.
   - Внимание, яхта "Луч"! Говорит... - хотел было повторить я, но меня прервал радостный женский голос:
   - Да, да! Слышу вас, "Пегас"! Как я рада, что вы меня нашли! Я и не думала, что в этой части сектора кто-то есть.
   - Да вот, пролетал неподалеку, - усмехнувшись, ответил я. - Что у вас случилось?
   - У меня... Топливо закончилось, - последовал смущенный ответ. "Понятно, никакой это не эвент" - подумал я, но разочарования особо и не было.
   - Как же вы так умудрились? Ведь точка невозврата автоматически отображается отдельным сообщением...
   - Я увлеклась. Набрала слишком высокую скорость, а когда опомнилась, сожгла много топлива на торможение, - виновато ответила девушка.
   - Понял вас. Что ж, могу взять вас на буксир, и через полчаса будем на станции.
   - Боюсь, полчаса я тут не протяну - кислород заканчивается, - последовал еще более смущенный ответ.
   - Ну, тогда через минуту встретимся в шлюзе, приму вас на борт "Пегаса".
   - Спасибо!
   - Конец связи.
   Развернув корвет, я приблизился к яхте и отправил запрос на стыковку. Получив разрешение и активировав стыковочный механизм, я отправился к шлюзу. Мой "Пегас" был достаточно крупным кораблем - больше яхты, но меньше фрегата, и такой класс кораблей обычно имел 2-3 человека команды. Но благодаря навигационному компьютеру и боевой консоли, которые обошлись мне в кругленькую сумму внутриигровых денег, я спокойно справлялся с управлением в одиночку. Зачем столько сложностей? Автономия. Корвет обладал всем необходимым для этого: каюты, трюм, мощный генератор и большой топливный бак - чтобы никогда не оказаться в такой же ситуации, как моя неожиданная гостья.
   Подойдя к шлюзу, я посмотрел на индикатор возле панели - он горел дружественным зеленым светом, означая, что проход заполнен воздухом и поддерживается нормальное давление. Я нажал кнопку, и тяжелая гермодверь с шипением поднялась вверх. За ней стояла молодая девушка и приветливо улыбалась, хотя и выглядела уставшей. Она шагнула вперед с протянутой для приветствия рукой, но через мгновенье буквально упала ко мне в объятья.
   - Простите... Я отключила гравитацию на яхте, чтобы увеличить мощность сигнала. Немного отвыкла стоять на ногах, - произнесла она, ухватившись за меня.
   Длинные черные волосы были собраны в пучок - видимо, чтобы не мешались в невесомости. Из под прикрытых век на меня с благодарностью смотрели голубые глаза, а бледная кожа на красивом лице потихоньку начинала розоветь от тепла.
   "Ну вот, Серега, а ты говоришь - пусто" - подумал я, заглядевшись на девушку.
   - Спасибо, что поддержал. Теперь можешь меня отпустить.
   Опомнившись, я встретился с ней глазами, и поспешил подняться.
   - Извини, - я смущенно отвел взгляд.
   - Ничего страшного, зато я согрелась, - девушка вновь протянула мне руку. - Меня зовут Анна.
   - Юрий, - ответил я, бережно пожимая протянутую маленькую ладонь.
   - Как Гагарин? - спросила Аня, улыбнувшись.
   - Именно так.
   - Видимо, я не первая, кто тебя с ним сравнивает, - уловив мою реакцию, отметила девушка.
   - Да ладно, уже привык, - пожав плечами, ответил я, и спросил: - Хорошо себя чувствуешь? Помощь нужна?
   - Все в порядке, спасибо, - Аня огляделась. - А ты что, тут один?
   - Верно, а что?
   - И ты в одиночку управляешься с этой громадиной? - удивилась она.
   - Поначалу было непросто, конечно, но сейчас уже легче, - я унял внутри себя чувство гордости, с трудом сменив на скромность.
   - Не страшно одному? Хотя, что я спрашиваю. Ты, видимо, бывалый пилот - не то, что я, - настала очередь скромности со стороны Ани, хотя в ее глазах читалось озорство.
   - Опыт приходит со временем, так что у тебя еще все впереди. Ладно, что мы все в дверях стоим, - я сделал приглашающий жест: - Прошу на борт!
  
   ***
  
   - А ты не будешь смеяться? - спросила Аня, подозрительно смотря мне в глаза.
   - Не буду, рассказывай, - заверил я ее.
   - Ладно. Понимаешь, иногда мне хочется побыть одной, наедине с неизвестным. Потому мне и захотелось улететь так далеко, насколько это возможно. Но, как сам видишь, немного не рассчитала. Уже думала начинать игру заново, но, к счастью, ты оказался поблизости. Кстати, так что ты тут делал?
   - Я тут по той же причине, что и ты. Мне тоже нравится иногда летать по дальним секторам, - признался я.
   - Понятно. Выходит, не у меня одной такое увлечение, - девушка задумчиво подперла подбородок рукой. - Ведь каков шанс, что мы могли так встретиться? Один на миллион? И ведь встретились.
   - Может, это судьба? - усмехнувшись, я поднялся, чтобы налить себе и Ане еще кофе.
   Мы сидели в кают-компании и разговаривали, пока мой "Пегас" буксировал "Луч" к станции.
   - Наверное. А ты веришь в судьбу, Юра? - спросила Аня.
   - Я предпочитаю думать, что жизнь устроена как диалоги в ролевой игре. У тебя есть право выбора, а когда он сделан, ты сталкиваешься с событиями, которые влечет за собой тот самый выбор. А потом - новая развилка, новый выбор, новые последствия. Когда говорят про судьбу - имеют в виду нечто прямолинейное, что существует только иллюзия свободы, а я так не думаю. Есть то, на что мы влияем - на выбор действий, и есть то, над чем мы не властны - это последствия этого выбора. Вот, например, - я сел перед девушкой и придвинул ей чашку кофе. - Я мог лететь или не лететь к твоему кораблю. Это мой выбор. И когда я решил лететь, я познакомился с тобой - это было неизбежно, правильно?
   - Ну, я постараюсь сделать вид, что поняла тебя, - улыбнулась Аня, и пригубила кофе. - А вот интересно, меня будет бодрить этот кофе? Я пробовала виртуальную пищу и знаю, что она дает легкое чувство насыщения, а что на счет стимулирования?
   - Нет, такого свойства виртуальная пища не имеет. Но пить кофе просто приятно, особенно за разговором.
   - Да, этого у него не отнимешь, - согласилась Аня.
   Я откинулся в кресле и скрестил руки на груди:
   - Ну что ж, про твои навыки пилота в "Звездных Далях" мне все ясно. А еще где-нибудь играешь?
   - В "Фантазиуме".
   - Не слышал о такой, - после некоторой паузы ответил я, перебрав в памяти игры, с которыми был знаком.
   - Не удивительно, она вышла недавно, и сейчас в стадии открытого теста, - Аня резко поставила чашку, и возбужденно произнесла: - Может, заглянем сейчас туда? Я тебе все покажу.
   - Извини, давай в другой раз, - ответил я, взглянув на часы. - Нужно еще отдохнуть перед работой.
   - Ясно. Тогда, как будет время - поиграем там? Если, конечно, тебе интересно, - девушка отвела взгляд, ожидая ответа.
   - Конечно, интересно. С удовольствием попробую что-нибудь новое, - согласился я.
   - Вот и замечательно, - обрадовалась Аня.
   Еще полчаса понадобилось моему корвету, чтобы долететь до станции и, поднявшись в рубку, я приступил к стыковке. Быстро раздав несколько десятков команд через консоль, я стал наблюдать за действиями стыковочных роботов и наших с Аней посудин. Девушка только головой покачала - то ли от впечатления моими навыками, то ли поставив мне вердикт, смягченный вариант которого гласит "слишком увлеченный игрок".
   Вскоре и "Пегас", и "Луч" успешно состыковались со станцией и были переданы в заботливые манипуляторы обслуживающего персонала, состоящего в основном из роботов. Мы с Аней решили попрощаться на обзорной палубе, где открывался фантастический вид на космический мир будущего: огромная станция, весящая несколько миллионов тонн, величественно парила над бирюзовым газовым гигантом, к которому со станции периодически отправлялись харвестеры - корабли, добывающие гелий-3. Вокруг самой станции, похожей на морского ежа из-за антенн и радаров дальней связи, кружили транспортники с грузами, вооруженные до зубов корабли охраны, и многочисленные частные суда, снующие от модуля к модулю.
   - Прямо как улей, - улыбнулась Аня, наблюдая за окружающей суетой.
   - А мы тогда кто? - усмехнулся я.
   - Ну, я - самонадеянная пчелка, которая заблудилась далеко-далеко, а ты - отважный пчел, который ее спас и привел обратно в улей, - с серьезным лицом ответила девушка.
   Через мгновенье палуба огласилась хохотом обоих пилотов, отражающимся от холодных металлических стен и толстых обзорных стекол.
   - Отважный пчел надеется, что пчелка уяснила урок и больше не будет такой самонадеянной, - еле произнес я, вытирая проступившие от смеха слезы.
   - Постараюсь, - улыбнулась Аня, и неожиданно приблизившись, прикоснулась губами к моей щеке.
   - Это моя благодарность за спасение, - пояснила девушка, и добавила: - А еще чтобы не забыл про обещание. Пока!
   Взмахнув на прощание рукой, Аня исчезла в голубоватой вспышке света. Я же еще некоторое время стоял на палубе, и глупо улыбался, глядя на далекие звезды.
  
  
   Часть 2
  
   - Спас девушку? - Дима чуть не подавился бутербродом. - Ну-ка, рассказывай!
   Я коротко пересказал о событиях в виртуальности своему коллеге, который слушал и продолжал монотонно жевать. Мы обедали в кафетерии, находящемся на одном из открытых ярусов небоскреба, в котором и находился офис нашей компании. Прохладный осенний ветерок уже не позволял сидеть в одних рубашках, вынуждая накинуть куртку или пальто, но пить горячий кофе в такую погоду было очень приятно - он не только согревал, но и подчеркивал особое, романтичное осеннее настроение.
   - Ах ты, хитрец! - Дима шутливо пригрозил мне пальцем, и поставил пустую чашку на стол. - Мы, значит, всей "пати" думаем, что он в одиночестве бороздит просторы вселенной, а он там всяких девушек встречает! Как эта игра называется? Нужно тоже туда заглянуть...
   - Да брось ты, это произошло совершенно случайно, - я поднялся вслед за коллегой, и мы пошли к лифту.
   - Да шучу я! Молодец, не бросил даму в беде! - Дима нажал кнопку вызова и, скрестив руки на груди, приступил к допросу: - Так вы дальше общаться будете? Она оставила свои контакты?
   - Да, - кивнул я, и добавил: - Позвала меня в одну игру, сегодня там встретимся...
   Раздался мелодичный перезвон, и створки лифта беззвучно разошлись в стороны.
   - Ого! - войдя первым и подождав меня, Дима ткнул пальцем на нужный этаж. - Она пригласила тебя на свидание? Не промах твоя Аня!
   Я состроил красноречивую гримасу, заметив которую, мой коллега добродушно рассмеялся, и повернулся к прозрачным стенкам лифта. Я тоже уперся руками в поручень, рассматривая панораму мегаполиса.
   Высотные здания из стекла и бетона казались парусами, надутыми чистым воздухом без газов и смога - вечных спутников больших городов прошлого. На многих ярусах виднелись зеленые пятна оранжерей и парков, и яркие, даже днем, переливы неоновой и голографической рекламы.
   Словно жемчужные ожерелья, город опутывала сеть транспортных магистралей, практически заменившая собой личный и общественный транспорт. Жемчужины транспортных капсул являлись удобным и мобильным средством передвижения, управляемые компьютером, что позволяло быстро добираться до любой точки города по самому оптимальному маршруту.
   От созерцания городских красот меня отвлек хлопок по плечу:
   - Ну, удачи тебе! Хотя, она и так на твоей стороне, как я посмотрю.
   Лифт замедлился и остановился, вновь огласив свое прибытие перезвоном.
   - А теперь, вернувшись с небес на землю, займемся любимой работой, - при этих словах Дима изобразил такое страдальческое лицо, что я невольно улыбнулся.
  
   ***
  
   Я закрыл глаза, и расслабился. Обруч с сенсорами плотно облегал мою голову, а наушники не пропускали никаких посторонних звуков. Через несколько минут я ощутил знакомое чувство легкости, сопровождаемое еле заметным покалыванием по всему телу - обруч постепенно переключал контроль мозга с реального тела на виртуальное, одновременно диагностируя нервные окончания. Затем возник зрительный образ, напоминающий мне старую заставку телеканала - цветные полоски и геометрические фигуры, а посередине имелась надпись "пожалуйста, подождите".
   Через минуту я услышал шум ветра и пение птиц, и заставка сменилась видом моей виртуальной комнаты. Лежа на кровати, я огляделся и, поднявшись, начал разминаться. В первое время пользования "вирдримом" мне приходилось лежать несколько минут, пытаясь пошевелить то рукой, то ногой - системы настраивались довольно долго, обрабатывая огромное количество данных о нервных импульсах, отсеивая ненужные помехи. Сейчас же я разминался больше по привычке, проверяя, как хорошо слушается виртуальное тело.
   Раздался мелодичный перезвон входящего вызова. В возникшем передо мной окошке высветился абонент - это была Аня. Я поспешил принять звонок.
   - Привет, Юра!
   - Привет! Уже поджидаешь меня? - спросил я.
   - Ну, если очень хочется - можешь так думать, - последовал веселый ответ. - Не хочешь пригласить девушку в гости? Или так и будем через звонок общаться?
   - Да, конечно, - спохватился я, и в опциях звонка выбрал пункт "пригласить собеседника".
   В следующий момент комната осветилась голубоватым светом, из которого возникла моя гостья.
   - И вновь - добро пожаловать! - я шутливо поклонился.
   - Простите за вторжение! - улыбнувшись, ответила она на японский манер.
   - На этот раз, правда, интерьер более "приземленный", - я обвел рукой комнату.
   - Это меня и удивляет, - Аня озадаченно изогнула бровь. - Я думала, у тебя и здесь будет какой-нибудь хай-тек, а тут просто, но со вкусом.
   Пока девушка внимательно оглядывала комнату, я так же внимательно осматривал гостью: выглядела она не такой утомленной, как в нашу первую встречу, а буквально светилась энергией и бодростью. Одета она была в простую, удобную одежду - джинсы, кроссовки и кофту.
   - Хай-тека мне и в космосе хватает, а здесь хочется простого, домашнего уюта.
   - Понятно. Так какие у тебя планы? - спросила Аня, повернулась ко мне.
   - Ну, я думал, мы будем играть в ту игру, про которую говорили вчера, - произнес я, незаметно для себя почесав щеку.
   - Конечно, будем, - улыбнулась девушка. - Я просто тебя проверяла - вдруг ты посмел забыть! Так ты готов?
   - Вроде да, - я развел руками в стороны.
   - Хорошо, тогда отправляемся, - Аня вызвала меню и легким жестом отправила мне приглашение в игру. Передо мной открылось красочное изображение фэнтезийного мира с лесами, горами, реками, и разными сказочными существами, и над всем этим переливалась витая золотистая надпись "Фантазиум". Чуть ниже парила кнопка "начать игру", которую я и нажал вслед за Аней. Яркий голубоватый свет поглотил наши тела, и комната опустела.
  
   ***
  
   Опустив взгляд, я ожидал увидеть простую броню или, по крайней мере, плащ, но на мне были все те же джинсы и кофта. Единственное, что добавилось - это две нашивки на груди с неизвестными мне символами. Я повернулся к Ане - ее вид тоже не изменился, но у нее нашивок было пять - две на рукаве и три на груди. В руках она держала пухлую книжку с несколькими разноцветными закладками.
   Мы стояли посреди небольшой деревни, дома в которой были глиняными, с соломенными крышами. Всюду радовала глаза зелень - цветы в клумбах, деревья в садах и овощи в огородах. Жители деревни, с виду - самые обыкновенные люди, занимались привычными делами - работали, отдыхали, общались.
   Я удивленно обернулся к спутнице:
   - Ну, и где же обещанное фэнтези?
   - Не все сразу, - улыбнувшись, ответила Аня. - Сначала тебе нужно определиться, кем ты хочешь быть в этом мире - творцом или борцом?
   - Это как? - не понял я.
   - Игра называется "фантазиум", верно? Вот это тебе и предстоит делать - фантазировать, и воплощать свои фантазии. Я - творец, потому могу создавать различные предметы. А борцы, в свою очередь, могут эти предметы уничтожать. Таким образом, сохраняется баланс. Чем больше твоя сила - тем больше ты можешь создать или разрушить. Однако все это не значит, что быть творцом - хорошо, а борцом - плохо. Творец может использовать свою силу во зло, чтобы создать что-то плохое, а борец может сражаться с этим злом, защищая этот мир.
   - Понятно. Ну что ж, тогда, чтобы сохранить баланс, я буду борцом, - ответил я.
   - Ну, я так и знала! Все бы вам, мальчишкам, сражаться! - Аня шутливо нахмурилась и надула губы. - Ладно, борец - так борец. Тогда тебе нужно оружие.
   - И где же мне его достать? - я огляделся в поисках лавки торговца или кузни.
   - Представить себе, конечно!
   - А я разве не разрушитель?
   - Оружие для себя можешь создать только ты сам. Творцы не могут его создавать, как и специальные приемы атаки и защиты. Существует класс предметов, которые могут создавать и творцы, и борцы - предметы первой необходимости, пищу, лекарства, простую одежду. Я же, как творец, могу создавать более сложные вещи - например, жизнь.
   Девушка раскрыла книгу и присела на корточки. Прочитав из нее что-то вполголоса, она вытянула руку перед собой. Через мгновенье из земли, под ладонью девушки, появился тоненький стебель, на кончике которого раскрылся маленький белый бутон.
   - Я пока умею немного, - поднявшись, сказала Аня, - но, надеюсь, скоро смогу сделать что-то более сложное.
   - По-моему, то, что ты уже делаешь - это прекрасно, - произнес я, глядя на цветок.
   - Спасибо, - смущенно ответила Аня. - А теперь твоя очередь!
   - Хорошо, я попробую. Надеюсь, у меня получится что-то побольше кухонного ножа, - усмехнулся я.
   Я представил себе меч из одной очень старой, но очень любимой игры. Казалось, будто вчера я освобождал храм богини от осквернителей, и получил его в дар вместе с благословением. Несмотря на некоторую грубость исполнения, мне нравилась широкая рукоять, удобно лежавшая в руке, и обоюдоострый прямой клинок небольшой длины, благодаря чему меч был легким и быстрым.
   Вдруг послышался восхищенный возглас со стороны - я повернулся к Ане, которая удивленно смотрела мне на пояс. Почуяв недоброе, я наклонил голову, но опасения оказались напрасны - сбоку, на поясе, висел тот самый меч. Взявшись за рукоять, я вытащил его из ножен и привычно взмахнул рукой - да, без сомнений, это был он.
   - Вот это да! - Аня удивленно смотрела на оружие в моих руках. - Не думала, что у тебя сразу получится что-то такое! Я в первый день не могла даже сделать флягу для воды, а ведь это самое простое. Наверное, это из твоих воспоминаний, верно? - дождавшись ответного кивка, девушка продолжила: - Тогда понятно! Иногда можно создать предмет, который ты очень хорошо себе представляешь, и без записи в книге, но только если он может существовать в этом мире - так что любимый бластер или спорткар придется оставить в воспоминаниях.
   - А у меня тоже будет книга, как у тебя? - спросил я.
   - Она у тебя уже есть. Проверь футляр за спиной, - последовал ответ.
   Вернув меч в ножны, я вытащил из футляра небольшую книжку, больше похожую на блокнот. Скептически оглядев ее с разных сторон, я заметил две закладки - на первой значилось "создание", на другой "хранение".
   - Что-то она мелковата.
   - Ну а что ты ожидал? Тебе большая и не нужна вовсе. Прикоснувшись к предмету и познав его свойства, ты добавишь запись в свою книгу, и сможешь создать этот предмет при достаточной силе и опыте. Так же в эту книгу будут записываться все те предметы, которые будешь носить с собой, что позволит не таскать мешок с вещами. Когда нужно - вызвал предмет, когда не нужно - отправил обратно.
   - Понятно, - я вернул книгу на место, и ткнул пальцем в одну из нашивок: - А это, наверное, что то вроде местных активных умений?
   - Ты прав, нашивки могут отображать как активные умения, так и эффекты от зелий и заклинаний. Они, как и твои атаки, познаются из свитков, а не из фантазий. Еще вопросы есть?
   - Никак нет, мэм! - улыбнувшись, я приставил ребро ладони к виску.
   - Вольно, рядовой, - усмехнулась Аня. - Идем, поищем какое-нибудь интересное задание.
  
  
   Часть 3
  
   Женщина переводила напряженный взгляд то на меня, то на Аню, ожидая нашего ответа. Девушка, в свою очередь, изредка поглядывала на меня, как бы намекая, что выбор должен сделать я.
   - Конечно, мы отыщем лекарство, не волнуйтесь, - ответил я.
   - Мы постараемся вернуться поскорее. Все будет хорошо, не волнуйтесь, - Аня ободряюще взяла женщину за руку, и положила сверху ладонь.
   - Спасибо вам, ребята, - лицо женщины чуть смягчила улыбка, а глаза, минуту назад полные отчаяния, засветились надеждой.
   - Повторите еще разок, где искать эти ингредиенты? - спросил я.
   - Цветок Сиата растет в центре леса, возле Гладкого озера, а гриб Дерикс - в пещере, возле Упрямых скал.
   - Мог бы и не спрашивать, я ведь приняла задание, и подробная запись о нем появилась у меня в книге, - шепнула мне девушка, когда мы попрощались с женщиной.
   - Просто персонаж очень правдоподобный, - замялся я. - Она так живо рассказывала про болезнь своего сына, что я и забыл о том, что нахожусь в игре.
   - Ладно, куда сначала отправимся? - спросила Аня.
   - А нам ничего с собой не нужно? Ну, припасы какие, - задал я встречный вопрос.
   - Все, что нам нужно, у меня вот здесь, - девушка указала большим пальцем за спину, имея ввиду книгу.
   - Тогда давай посмотрим по карте, и проложим маршрут.
   - Узнаю капитана "Пегаса" - усмехнулась Аня, и раскрыла книгу на закладке с картой. Немного сориентировавшись, мы решили, что лучше сначала пойти в лес, а потом повернуть к скалам - так мы не тратили время зря, и вскоре наш дуэт творца и борца, решительно настроенных спасти мальчика от лихорадки, зашагал по проселочной дороге по направлению к темневшей на горизонте полосе леса.
  
   ***
  
   Не успели мы сделать и сотни шагов вглубь леса, как редкие и тонкие деревца резко сменились исполинами с мощными корнями и густой кроной, практически не пропускающей солнечный свет.
   - Так, не пора ли творцу явить миру чудо и сделать свет? - спросил я, еле сохранив равновесие, запнувшись об очередной корень. Не услышав ответа, я обернулся к спутнице, опустившей голову.
   - Я могу сделать пламя, но... Я пока не умею делать факелы.
   - Ну что ж, ничего страшного, доверь это дело мне, - поспешил я приободрить спутницу.
   Оглядевшись по сторонам, я достал меч и срубил подходящую по размеру ветку.
   - Можешь сделать мне бинт? - я повернулся к девушке.
   - Ты что, поранился? - Аня тревожно осмотрела меня.
   - Да нет же, я в порядке. Это для факела.
   - Могу, конечно. Сейчас!
   Перелистнув несколько страниц, Аня ткнула пальцем в нужную строку, и тихо, нараспев, принялась зачитывать:
  
   Чистой ткани полоса,
   Обвивает, как лоза,
   Мои раны укрывая,
   Заживать им помогает.
   Призываю - появись!
   И за жизнь мою сразись!
  
   В то же мгновенье, в воздухе перед девушкой возникло свечение, которое расширилось и увеличилось до небольшого светящегося шара. Аня протянула к нему руку, и ее ладонь без труда прошла внутрь шара. Вдруг он затрещал, вспыхнул, и рассыпался ворохом искр, а в руке девушки остался ослепительно белый моток материи, который она и протянула мне.
   - Так вот, как это работает, - я взял бинт и подбросил его в руке. - И так каждый раз нужно читать?
   - Эти строки помогают в создании предмета, если ты представляешь его недостаточно хорошо. Если ты хорошо знаешь предмет, можно зачитывать мысленно, а если предмет тебе дорог, - Аня указала на мой меч, - то достаточно просто представить его и пожелать, чтобы он появился.
   - А как же инвентарь? - я присел на поваленный ствол дерева, и начал расщеплять мечом один конец палки.
   -Предметы из инвентаря вызываются гораздо проще - либо зачитываешь его название из книги или произносишь мысленно. Что ты делаешь? - девушка наклонилась надо мной, наблюдая за моими действиями.
   - Ну, теперь моя очередь сотворить чудо, - ухмыльнулся я.
   Приготовив рукоять будущего факела, я временно вручил заготовку спутнице, а сам подошел к, приторно пахнущей хвоей, ели, и ударил мечом по стволу. Отведя лезвие в сторону, я увидел тонкие полупрозрачные нити прилипшей смолы, которые я тут же вытер бинтом и вернул меч в ножны. Закрепив в расщелине начало бинта, я начала плотно закручивать его вокруг ручки, одновременно смачивая материал густой древесной смолой. Результат меня вполне удовлетворил, и я продемонстрировал факел спутнице.
   - Здорово у тебя получилось. Где научился? - спросила девушка, все это время с интересом наблюдавшая за моими действиями.
   - Люблю смотреть познавательные программы, - улыбнулся я. - Теперь дело за тобой - нужно его зажечь. Я, конечно, могу добыть огонь трением, но тогда лекарство вряд ли дождутся.
   Аня подошла ближе, раскрыла ладонь над факелом и что-то полушепотом произнесла. Одна из нашивок на ее рукаве засветилась, раздался сухой щелчок, и факел загорелся ровным пламенем, разогнавшим мрак на несколько метров вокруг.
   - А вот и активное умение в действии, - в глазах девушки лукаво заиграли отблески факела. - Ну и чего ты застыл? - спросила она, заметив мою оторопь.
   - Да, нет, ничего... - я мотнул головой в сторону. - Просто когда ты в доспехах или робе, все это воспринимается как должное. А тут иногда забываешь, где та самая пресловутая грань между реальностью и вымыслом.
   - Я думаю, это и есть одна из особенностей этой игры. Именно поэтому она мне так нравится, ведь тут все почти как живое, - Аня чуть наклонила голову к плечу, и улыбнулась.
   Я невольно залюбовался девушкой, при свете факела казавшейся такой таинственной, но вовремя опомнился, пока пауза не затянулась:
   - Ну что ж, теперь, когда у нас есть свет, можно идти дальше. Вперед!
   Аня согласна кивнула, и мы продолжили путь в чащобе.
   - Как я понял, тебе нравятся большие миры в играх? - спросил я.
   - Да, ты прав. Хочется свободы и приключений. А космос это или фэнтези - не важно, главное, чтобы было интересно.
   - Ну, абсолютная свобода пока только в реальности, - констатировал я.
   - Не для всех это так... - едва слышно произнесла девушка.
   Я обернулся к Ане, и заметил грусть на ее лице. Пока я лихорадочно соображал, что я мог сказать не так, девушка неловко оступилась, и чуть не упала - хорошо, что я успел поймать ее за руку.
   - Ты снова меня поддержал, - выпрямившись, улыбнулась девушка.
   - Просто будь чуточку внимательнее, - я хотел было отпустить ее, но Аня крепче сжала мою ладонь:
   - Не отпускай меня. Так мне будет спокойнее.
   - Хорошо, - ответил я и, подняв повыше факел, повел спутницу сквозь лесной мрак.
  
   ***
  
   - Как ты думаешь, здесь можно заблудиться? - раздался вопрос из-за спины.
   - Я надеюсь, что нет. Обычно в таких местах неважно, куда ты идешь - через некоторое время нужная локация подгружается сама.
   - А вдруг разработчики решили придерживаться реализма во всем?
   Не успел я ответить, как факел, напоследок пыхнув облачком дыма, потух.
   - Ну, все, пришли, - протянул я недовольно.
   - А где озеро? - выглянув из-за моей спины, с усмешкой спросила Аня.
   - Черт, опять факел делать...
   Девушка высвободила руку, раздался щелчок, и мне был протянут новый, уже зажженный, факел.
   - Больше не придется...
   Заметив мой взгляд, Аня обернулась и замерла. Всего в нескольких шагах от нас, на границе между мраком и светом, стоял косматый зверь, похожий на волка. Поняв, что он замечен, волк зарычал и обнажил клыки, всем своим видом давая понять, что отступать не намерен.
   - Аня, не дергайся, - спокойно предупредил я спутницу. - Сейчас резко прячешься за меня, и не выпускаешь из рук факел.
   - Какой же он здоровый! - шепотом прокричала Аня.
   - Спокойно, я сражался и с более страшными тварями.
   - И побеждал? - с надеждой в голосе спросила девушка.
   - Бывало... Прячься! - крикнул я, выхватывая меч.
   Рванувшийся было волк остановился, и низко опустив морду, начал обходить нас с боку. Мы с Аней поворачивались вслед за ним, и меч, который я держал перед собой, был похож на секундную стрелку, неумолимо отсчитывающую время до следующей атаки зверя.
   Широко разинув пасть, волк снова бросился на меня, но я успел развернуть лезвие ребром, взявшись за него рукой, и подставил меч между челюстями зверя. Мне в лицо ударил смрад разлагающегося мяса, застрявшего между клыками. Волк, заскрежетав зубами по стали, мотал головой из стороны в сторону, пытаясь прокусить внезапную преграду перед добычей. Лапой он пытался сбить меня с ног, но лишь задел когтями, заставив меня зашипеть от боли. Внезапно из-за моей спины на зверя обрушился горящий факел, подпалив шерсть на морде.
   - Пошел прочь! - закричала Аня, и снова ударила волка факелом, взметнув ворох искр горящего дерева и тлеющей шерсти.
   После второго удара волк отпрянул, слеповато озираясь по сторонам и грозно рыча. Я не стал терять время и, замахнувшись, обрушил меч на шею волка. Захрустели позвонки, зачавкала кровью рассеченная плоть, и потребовалось ударить еще раз, чтобы голова зверя откатилась в сторону от судорожно дергающегося тела.
   Я взмахнул мечом, отряхивая густую бордовую кровь, и вернул оружие в ножны. Обернувшись, я заметил только тлеющий на земле факел.
   - Аня, - позвал я тихонько, подняв факел. Девушка стояла рядом, и мелко подрагивала.
   "Надо ее как-то успокоить" - подумал я, как вдруг Аня воскликнула:
   - Как круто! Такой огромный и страшный! Как ты его держал! А как я его подпалила! Офигеть!
   - Эмм... - протянул я, и облегченно выдохнул. - Да уж. Реализм тут, конечно, на уровне - еле голову отсек.
   - Какую голову? - девушка удивленно обернулась к трупу волка, который медленно таял, будто утекая под землю, оставляя только белые кости. - Когда ты замахнулся, волк осветился изнутри светом и рассыпался. Было так красиво.
   - Ну, я видел все в несколько ином свете, - ответил я. Кости волка тем временем тоже начали исчезать под землей. - Наверное, здесь динамическая цензура.
   - А что ты видел? - спросила девушка, оглядываясь в поисках чего-то, утаившегося от ее взгляда.
   - Ничего приятного женскому взору, - усмехнулся я, и протянул руку: - Лучше взгляни туда. Кажется, мы добрались.
   Проследив за моей рукой, Аня радостно улыбнулась - среди деревьев виднелся просвет, к тому же потянуло запахом воды. Схватив за руку, теперь уже моя спутница буквально тащила меня за собой, торопясь выбраться на открытое пространство.
   Небольшое озеро не зря носило название "Гладкое" - ровная гладь воды казалось незыблемой, будто покрытой тонким слоем льда. Но стоило Ане присесть и опустить руку к воде, как в стороны побежали ровные круги ряби, которая исчезала в нескольких метрах от нас, где озеро подавляло неожиданное восстание своим величественным спокойствием.
   - Ну, и где этот цветок, - спросил я.
   - Сейчас посмотрю описание... - Аня повернулась ко мне, и прижала ладонь к лицу.
   - Что такое? - положив руку на эфес, я обернулся, ожидая новых неприятностей.
   - Ты же ранен! - девушка кончиками пальцев прикоснулась к окровавленному порезу на джинсах.
   - Да ну брось, это царапина всего лишь, - наклонившись, подвел я итог, но Аня была другого мнения.
   - Ну-ка, садись! - заявила она. - Пока не вылечу, никуда не пойдешь!
   - Хорошо, хорошо, сдаюсь, - я сел на берегу, а девушка опустила флягу в воду, которой потом начала промывать небольшую царапину на ноге.
   - Говорил же, что это просто царапина, - улыбнулся я.
   - Нет уж! А вдруг заболеешь чем! Не позволю, - нахмурившись, ответила Аня, и забинтовала рану. - Если бы я лучше старалась, могла бы заживить тебе ногу быстрее, через умение.
   - Ты и так молодец! - оглянувшись, я сорвал растущий неподалеку цветок, и протянул девушке.
   - Ты такой галантный, - улыбнулась Аня и взяла цветок. Внезапно над нами засветилась надпись "первая задача выполнена". Девушка тут же достала книгу и взглянула сначала на нее, потом на цветок.
   - И внимательный, - добавила она.
   - Да? Да, я так и задумывал, - с важным лицом я откинулся на мягкую траву, подложив руки под голову, из-под прикрытых век наблюдая за смеющейся спутницей.
  
  
   Часть 4
  
   - Ну что, отправляемся? - Аня снова сидела у воды и наполняла флягу.
   - Да, только ты мне скажи, что это значит? - я постучал пальцем по нашивке на груди, которая едва заметно пульсировала желтым цветом.
   - О, поздравляю! - девушка поднялась, подбросила в руке флягу, и элегантно собрала пальцы в кулак. Фляга сверкнула и исчезла. - Наверное, когда ты убил волка, из него выпала какая-то полезная вещица. Открывай книгу, посмотрим!
   Закинув руку за спину, я вытащил свой "блокнотик" и развернул на странице с закладкой инвентаря. Единственная строка гласила "свиток воздушного щита".
   - Доставай же скорее! - сгорая от нетерпения, спутница присела рядом, да и мне было любопытно, что же это такое. Вспомнив, что мне говорила Аня, я просто произнес название предмета, и тот не замедлил появиться. Подул легкий ветерок, в воздухе закружился небольшой вихрь, из которого возник свиток, упавший мне в руку. Развернув его, я с молчаливым вопросом посмотрел на спутницу.
   - Читай вслух, и с выражением!
   Вздохнув, я прокашлялся, и начал декламировать:
  
   "Воздух, ветер, что вокруг
   Единым целым станут вдруг
   Став стеною для врага
   Его отбросят от меня
   Пусть воздушный этот щит
   Меня и близких защитит!"
  
   Свиток задрожал, как на ветру и, внезапно вырвавшись из рук, взлетел в воздух, завертелся и, превратившись в небольшую нашивку, прилип к рукаву кофты. Я поскреб его ногтем - прицепился намертво, став частью одежды.
   - Поднимайся! - девушка потянула меня за руку. - Теперь согни руку в локте, вот так, - продемонстрировала она, - и мысленно произнеси "воздушный щит"!
   Повторив движение, я мысленно произнес команду, и едва не был сбит с ног. Возникший передо мной воздушный поток образовал круглый щит, который, быстро вращаясь, действовал как винт, и мне приходилось прикладывать немалое усилие, чтобы удержать его.
   Аня восхищенно что-то воскликнула, и я, отвлекшись, опустил руку. Щит тут же замедлил вращение и распался, ветерком потрепав одежду и траву вокруг.
   - Да, где был раньше этот щит, - с уважением произнес я, глядя на нашивку.
   - Ясно где, в волке, - улыбнулась девушка. - Хороший подарочек за победу. Ну, а теперь нам пора идти за второй частью лекарства.
   Я согласно кивнул и, взяв новенький факел в одну руку, а в другую, по привычке, ладонь спутницы, мы пошли дальше, по направлению к скалам.
  
   ***
  
   - Да тут не просто скалы - это целые горы, - задрав подбородок, я смотрел вверх, пытаясь разглядеть верхушку теряющегося в вышине пика. До скал мы добрались без происшествий, покинув мрачный темный лес намного быстрее, чем пройдя путь до озера.
   - К счастью, на самую верхушку нам лезть не нужно. Насколько я поняла из задания, - Аня вновь развернула книгу, - пещера невысоко, но добраться туда трудновато: собственно, поэтому скалы зовут "Упрямыми".
   Опустив голову и размяв затекшую шею я с шутливой мольбой в голосе спросил:
   - Может, сотворишь нам по паре крыльев? - но девушка в ответ, улыбнувшись, только головой покачала.
   - На этот раз у меня есть все необходимое, - сказав это, Аня открыла другую страницу, и на землю посыпались мотки веревок, крюки, клинья и даже кирка. Мне оставалось только присвистнуть от удивления, и приняться за "скалолазочные" приготовления.
   Надежно закрепив веревку на наших поясах, мы принялись за нелегкое восхождение. Местами по скалам было вполне просто подниматься, забираясь на крупные валуны и перепрыгивая между широкими площадками, но по большей части приходилось карабкаться по практически отвесным стенам, по пути вбивая страховочные клинья, и высекая киркой искусственные уступы для рук и ног.
   Было довольно трудно, но Аня держалась молодцом, ободряюще улыбалась и подмигивала, хотя мне был заметен ее страх, который она старательно пыталась скрыть. Тем более мне приходилось быть еще мужественнее, сильнее и осторожнее. Конечно, мы оба понимали, что это всего лишь игра, но когда под тобой несколько десятков метров высоты, ветер норовит оттолкнуть от скалы, а камень, за который ухватился - отвалиться, проникаешься, так сказать, важностью и ответственностью момента.
   Кстати о ветре - он стал подозрительно сильнее. Закрепив очередной клин, я обернулся, и раздраженно цокнул языком - погода стремительно портилась, обещая дождь. Прикинув, чем грозят такие перемены двум скалолазам, лезущим по и без того скользким камням, я опустил голову к пыхтящей внизу Ане:
   - Нужно поторапливаться! Кажется, будет дождь!
   Девушка посмотрела на меня, а потом обернулась, и что-то возмущенно воскликнула - по обрывкам слов, которые донеслись до меня, я понял, что содержимое выражения было явно нецензурным.
   Вскоре на камни, словно разведчики, десантировались первые капли дождя, за которыми через мгновенье последовала остальная армия, тут же захватившая всю видимую территорию, и все продолжающая прибывать с возрастающей силой. Капли, бьющиеся о камни, брызгали в глаза, а ручейки, стекающие по скалам, холодными змейками затекали по рукам под одежду. Ледяной ветер пробирал до костей, и заставлял двигаться быстрее, но при этом, неосмотрительнее.
   Пока я, отплевывая воду, забивал клин, спутница поднялась чуть выше меня, и ждала, нетерпеливо переставляя ноги на узком выступе. Внезапно сверху на нее плеснул небольшой поток воды, которого оказалось достаточно, чтобы обе ноги соскользнули с камня, и Аня, вскрикнув, повисла на стене, безуспешно пытаясь поставить ноги на предательский выступ.
   - Аня, я сейчас! - крикнул я и, закусив губу, как можно сильнее ударил по клину, понадеявшись на твердость скалы. Второй клин, вбитый чуть ниже, был расположен так неудобно, что если спутница сорвется, то рискует серьезно пострадать от удара. Сунув кирку за пояс, я поспешил к Ане, переступая по едва заметным выбоинам и трещинам в камне. Я был почти рядом с ней, когда девушка издала стон, и ее левая рука соскользнула с камня.
   - Держись! - я рванулся к ней, и сквозь сумрак и стену дождя увидел широко распахнутые глаза, в которых отражались страх и безысходность. Еще мгновенье - и пальцы девушки, не выдержав напряжения, разжались. Словно в замедленной съемке, я видел, как моя рука, сбивая встречные капли дождя, тянется навстречу тонкой, обессилевшей ладони, которую я так бережно держал все то время, что был с Аней. Взревев, я собрал всю свою силу, волю - все то, что могло помочь мне в этот момент, и все-таки поймал девушку. Но рывок моего тела пришелся на клин, забитый в спешке, который, заскрежетав, расколол, казавшуюся монолитной, скалу, и со звоном выскочил из углубления. Послышался гул, не предвещающий ничего хорошего.
   Едва я успел помочь Ане подняться и ухватиться за уступ, как сверху на нас посыпались камни - похоже, что по щели в скале заструилась вода, которая и вымыла, скрепляющую их ранее, землю. Прикрыв девушку собой, я старался отбить самые опасные киркой, словно ракеткой. Пару раз пропущенные камни больно ударили по плечу и спине, выбивая последнее силы из уставшего тела. Но то, что последовало потом, ничуть не походило на спортивное состязание.
   Огромный валун, размером с автомобиль, начал крениться, по его бокам полились крупные потоки воды, разбрасывающие землю и камни помельче. Промедление грозило перспективой не только удара огромной силы, перед которым предыдущие камни показались бы безобидными похлопываниями по плечу, но и падением с такой высоты, о которой не хотелось даже думать.
   Я лихорадочно огляделся по сторонам, до рези в глазах вглядываясь в окружающую обстановку, пока не заметил по другую сторону широкий уступ, на который можно было прыгнуть, как на тарзанке, используя оставшийся страховочный клин.
   - Аня, прыгай туда! - я протянул руку и указал на спасительный уступ. Девушка быстро взглянула туда, потом снова так же быстро - на меня. Ее глаза выражали многое, но разбирать тонкости душевных переживаний, у меня не было времени.
   - Давай скорее, а не то я тебя сам туда брошу! - рыкнул я, и Аня, выгнув брови, оттолкнулась от стены. Перелетев через пропасть, сопровождая свой путь воплем то ли страха, то ли восторга, она буквально на носочках встала на краю уступа. Сделав пару шагов, она призывно махнула рукой.
   Мой прыжок сопровождал треск ломающегося камня и грохот сталкивающихся друг о друга скал. Перелетев на уступ, я посмотрел вверх и ужаснулся - валун, что минуту назад был непосредственной угрозой, увлек за собой своих соседей, которые выбрали своей целью не что иное, как нас. Деваться было некуда, и я обреченно вздохнул, опустив взгляд к стоящей рядом Ане. Но та внезапно выпалила:
   - Щит!
   В ту же секунду я поднял руку над собой и воскликнул:
   - Воздушный щит!
   Зажмурившись, я слушал, как где-то очень далеко, раздавались глухие удары скал и камней об магическую защиту, грохотал гром, стучали капли дождя, а где то рядом, очень близко, раздавался нежный, ритмичный стук сердца прижавшейся ко мне девушки. Все остальные звуки стали потихоньку утихать, меркнуть, и я мысленно держался за этот ритм, веря в него больше, чем в щит над собой.
   Так бы я и стоял, если бы не почувствовал на своих холодных губах чье-то теплое прикосновение. Открыв глаза, я увидел мило улыбающуюся мне Аню. Она подняла руку и провела по моему лицу - на тонкой ладони тут же появились грязные разводы.
   - Можешь опустить сначала эту руку, - тихо произнесла девушка, указав пальцем на ту, которую я держал над собой, - а эту - чуть ослабить, а то задушишь.
   Я проследил взглядом и увидел, что крепко обнимаю спутницу, даже слишком крепко. Опустив обе руки, я огляделся - вокруг лежали раздробленные камни и валуны, оставшиеся от своих более крупных братьев, свалившихся в пропасть. Дождь по-прежнему лил с той же силой, и я чувствовал, что не осталось ни сантиметра сухой кожи на теле. Легкое прикосновение снова вывело меня из оцепенения:
   - Юра, смотри, здесь пещера. Кажется, это один из нужных нам ходов.
   Я молча последовал за спутницей и, только войдя внутрь, смог глубоко вздохнуть. Навалившаяся следом чудовищная усталость заставила меня обессилено прислониться к стене, но тут же подошедшая Аня взяла меня за руку:
   - Не стой тут, слишком холодно. Нужно пройти дальше.
   Не успели мы сделать и пары шагов, как услышали в глубине пещеры приглушенный шорох и рычание.
   - Что за новая напасть! Может, медведь? - шепотом произнес я, доставая меч. Аня зажгла факел, и мы приготовились к следующей схватке.
  
  
   Часть 5
  
   - Молодой человек, прошу вас быть поосторожнее с этой штукой, - раздался низкий голос, и на свет факела вышел пожилой мужчина. Короткие седые волосы были аккуратно зачесаны назад, а за маленькими очками с круглыми стеклами блестели внимательные голубые глаза. Одежда незнакомца - плотная кожаная куртка и штаны, заправленные в высокие походные ботинки - была местами потертой и запыленной, но не изношенной.
   - Я не представляю для вас никакой опасности, - добавил мужчина, судя по всему, на всякий случай.
   Мы с Аней облегченно вздохнули, и я поспешил убрать оружие в ножны.
   - Извините. Нам пришлось пережить неприятную ситуацию, вот мы и немного на взводе, - я слегка развел руки в стороны.
   - Да, я заметил, - чуть улыбнулся мужчина, и заглянул за наши спины, осматривая засыпанный камнями выступ. - Я услышал грохот и поспешил проверить, не завалило ли проход. Их здесь немало, но по роду моего занятия мне важно знать, какие изменения происходят в географии пещер.
   - Вы спелеолог? - подала голос Аня, выйдя из-за моей спины.
   - Совершенно верно, девушка. Меня зовут Александр - пожалуйста, зовите меня просто по имени. Так я чувствую себя чуть моложе, да и юные собеседники ведут себя более естественно.
   - Приятно познакомиться! Я Юра, а это Аня, - я пожал мужчине руку, а Аня, улыбнувшись, приветливо кивнула.
   - Ну что ж, молодые люди, а теперь пройдемте за мной - вам срочно нужно согреться и отдохнуть, - произнес Александр и, сделав приглашающий жест, повел нас по узким каменным коридорам. Преодолевая препятствия в виде расщелин и валунов, наш провожатый слегка покряхтывал - именно этот звук я вначале принял за рычание зверя.
   Вскоре мы сидели возле небольшого костерка в довольно просторной пещере, в которую вели три прохода. Почти под самым потолком имелась небольшая щель, благодаря которой внутрь проникал свежий воздух и выходил дым. Натянув веревку, мы развесили сырую одежду, и укутались в теплые пледы, которые дал нам спелеолог. Он же вручил нам по кружке горячего какао, которое мы тут же дружно с Аней проглотили и с улыбками попросили добавки, почувствовав себя детьми. Александр тоже довольно улыбался, судя по всему, радуясь внезапным гостям. Разливая по кружкам какао из чайника, он озвучил наши мысли:
   - Вы мне напоминаете детишек, которых в первый раз взяли в поход с ночевкой.
   - Конечно, - ответила Аня, оторвавшись от кружки, которую держала в ладонях. - Все так таинственно!
   - Наверное, вы правы, - ответил Александр и, покряхтев, присел к огню. - Ведь именно поэтому я возвращаюсь в пещеры, даже спустя столько времени. Конечно, я уже не в том возрасте, чтобы исследовать реальные полости в земной коре, но в этой игре я могу немного тряхнуть стариной и побродить...
   - Так вы не бот? - удивленно спросил я. - Простите, я сначала принял вас за NPC.
   - Ничего страшного, я и сам тут частенько путался поначалу, - махнул рукой спелеолог. - Вам тут кажется все необычным, а мне, человеку, который видел еще игровые приставки для телевизоров, это все кажется сном. Хотя, - усмехнувшись, добавил Александр, - все ведь так и есть.
   - Да, мне тоже иногда трудно поверить в нереальность происходящего, - кивнул я. - Конечно, практически во всех играх через нейронный интерфейс ощущения передаются одинаково достоверно, но тут как-то... - я попытался подобрать подходящее слово.
   - Атмосферно? - спросил Александр. - Да, раньше говорили - игра с душой.
   - Верно! Это хорошо чувствуется еще при общении с неигровыми персонажами, потому я вас и воспринял как одного из них. Правда, я не пробовал общаться с ними на отвлеченные темы, может, там они и выдают несовершенство искусственного интеллекта. Но если он так же совершенны, то у меня это начинает вызывать определенные опасения.
   - Чего же вы опасаетесь, Юрий? - в руке спелеолога вспыхнул свет, и появилось полено, которое он подкинул в костер и с интересом взглянул на меня.
   - Как бы виртуальный мир не стал слишком реальным. Вам известно, что уже появляются разработки, так называемых, кресел продолжительного сна? Некоторые фирмы ведут исследования, как можно увеличить время сна без известных побочных эффектов, вроде расстройства психики. Если так пойдет и дальше, то вскоре люди будут через одну трубочку питаться, через другую - избавляться от продуктов жизнедеятельности, а реальный мир совсем опустеет.
   - Понимаю вас, молодой человек, и поддерживаю. Я рад, что вы видите эту угрозу, и надеюсь, что ее жертвой не станете. Конечно, это губительная крайность для здоровых людей, но я бы хотел обратить ваше внимание на кое-что. Вот, например, я - Александр провел руками по воздуху, как бы представляя себя. - Мне 74 года, я еле двигаюсь по квартире, очень редко выхожу на улицу. А здесь, - он подскочил, присел на корточки, снова резко поднялся и поставил одну ногу на пятку, уперев руки в боки, - смотрите-ка, какой бодренький! Я понимаю, что тело это не мое, да и ощущения не совершенны, но я двигаюсь и радуюсь свободе.
   - Разве это свобода? - с сомнением в голосе произнес я.
   - Конечно, это не реальность. Я сравниваю свои ощущения от этого мира и реального и понимаю, что "Фантазиум" проигрывает по всем статьям. Но, - вновь опустившись к огню, мужчина поднял указательный палец вверх, - сейчас в реальном мире мое настоящее тело проигрывает этому искусственному. Потому я готов мириться с этим, довольно обширным, но закрытым пространством, по которому, однако, я могу свободно перемещаться. К тому же, согласитесь, Юрий - проводить здесь время довольно приятно и занимательно.
   - Я думаю, вы правы, Александр, - подала голос Аня, все это время внимательно слушавшая наш разговор. Я обернулся к девушке и заметил ее взволнованный взгляд, который она тут же отвела. Возразить собеседнику мне было нечего, и я пожал плечами.
   - В общем, это исключительно мое мнение, которое я никому не навязываю, - улыбнувшись, подвел итог спелеолог. - Кстати, а чем вы занимаетесь в реальности?
   - Я менеджер в одной рекламной компании, работаю с клиентами и подготавливаю макеты и задания для дизайнеров и проектировщиков, - ответил я, и по привычке полез в нагрудный карман за визиткой. Ни визиток, ни, собственно, кармана, у меня не было. Александр, поняв мой жест, понимающе улыбнулся, и перевел взгляд на девушку:
   - А каков ваш род занятий?
   Аня, открыла рот, покраснела, и опустила взгляд:
   - Я.. Я пока только учусь, - ответила она и, чуть помедлив, добавила: - На экономиста.
   Я удивился внезапному приступу скромности, который мужчина воспринял просто:
   - Ну что вы, девушка, не смущайтесь так! А то мне становится неудобно перед вашим парнем.
   Тут уже настала очередь мне смутиться. Я подумал, что если отвечу, что мы не пара, то могу обидеть спутницу и, к счастью, Александр быстро перевел тему:
   - Ну, а зачем вы, собственно, преодолели столько опасностей, чтобы добраться до этих пещер?
   Я звонко хлопнул себя по лбу - задание совсем вылетело из головы.
   - У нас задание: нужно найти ингредиенты для лекарства. Цветок мы нашли в лесу, а в пещерах должен быть гриб. Аня, покажи, пожалуйста.
   Девушка молча раскрыла книгу и показала спелеологу изображение, увидев которое, он хмыкнул и в ту же секунду уже держал настоящий гриб в руках.
   - Вот, пожалуйста. Сколько вам нужно?
   - Всего один, - Аня взяла протянутый гриб, и благодарно улыбнулась. Снова появилась надпись, на этот раз гласившая об успешном завершении второй части задания.
   - Как я вам пригодился, а? Эти грибы я иногда менял у торговцев, но про его лечебные свойства не знал.
   - Спасибо, вы нам очень помогли! - поблагодарил я. - Согрели, напоили, и с заданием помогли.
   - Да ну, бросьте! Лучше вы помогите тем, кому нужно это лекарство.
  
   ***
  
   Когда одежда высохла, а погода прояснилась, Александр провел нас по другому проходу к спуску, который был гораздо безопаснее и удобнее. Пожелав нам удачи и проследив, чтобы мы благополучно спустились, он исчез во мраке пещеры.
   - Хороший человек, - сказал я, думая о спелеологе. - Образованный, вежливый, и говорит правильные вещи.
   - Так ты согласен с тем, что он говорил про виртуальность? - спросила Аня.
   - Не во всем, конечно, но...- я почесал затылок. - Просто будущее мне виделось слишком антиутопическим, но, может быть, я зря так переживаю.
   Мы шли по широкому зеленому лугу, которое дождь затронул лишь краем, и солнце уже успело просушить землю. Теплый ветерок трепал волосы и одежду, шуршал высокой травой, среди которой изредка можно было заметить блеклые полевые цветы.
   - А что ты сама обо всем этом думаешь? - спросил я через некоторое время.
   Девушка молчала, и не спешила с ответом. Потом она остановилась и обернулась, взглянув мне в глаза. Она будто пыталась найти какой-то ответ на свой вопрос, который был так важен для нее. Наконец, решившись, Аня вздохнула и произнесла:
   - Я больна, Юра. Я попала в аварию, и уже который месяц лежу в больнице. Мое тело парализовано, я могу только еле двигать левой рукой, - она подняла свою руку, и повернула ладонь, будто видя впервые. - Я здесь потому же, почему и Александр - в этом мире я могу двигаться, чувствовать, хоть и не так, как в реальности. Но, в отличие от него, сейчас в реальности я не ощущаю вообще ничего, и здесь только здесь чувствую себя живой, а не трупом, как на койке.
   Я молчал и не знал, что сказать ей в ответ.
   - Та реальность для меня закончилась, Юра. Остался только этот мир. В нем я нашла радость, жизнь... Тебя... - Аня взяла меня за обе руки. - Я не думаю, что реальная я тебе понравлюсь. То, что от меня осталось. И я не знаю, увижу ли тебя здесь вновь, после того, что рассказала тебе, - в уголках глаз девушки проступили слезы. - Я понимаю тебя, тебе дорог реальный мир, и понятно, почему. Но я надеюсь, что и этот мир станет тебе чуточку ближе, и ты будешь проводить со мной время.
   - Аня, я... - начал было я, но девушка приложила к моим губам палец.
   - Не отвечай сейчас, хорошо? - обняв меня, девушка уткнулась мне в грудь, и тихонько всхлипнула. Я обнял ее в ответ, ласково поглаживая по длинным волосам.
   Через некоторое время мы вернулись в деревню, и обрадованная женщина получила ингредиенты для лекарства. Она плакала от радости, все благодарила и благодарила нас, но я был слишком погружен в свои мысли, чтобы проникнуться торжеством момента.
   Пришла пора прощаться, и мы с Аней вновь стояли посреди деревни, не зная, что сказать друг другу. Наконец, я нашел слова, которые казались мне правильными:
   - Я вернусь сюда. И буду с тобой.
   Девушка доверчиво улыбнулась, а потом быстро шагнула и, обняв меня вокруг шеи, поцеловала. Я сжал ее тонкую талию и ответил на поцелуй.
   - Буду ждать тебя, Юра, - прошептав мне на ухо, девушка отступила на пару шагов и, улыбнувшись, исчезла в голубоватой вспышке. Я тяжело вздохнул и, вызвав меню, вышел из игры.
  
   ***
  
   Стоя на площадке транспортных ячеек, я смотрел себе под ноги. В небольшой луже на асфальте отражались проносящиеся мимо ячейки, искаженные тревожащими водную гладь каплями. Это напомнило мне тот скальный уступ, где я прижимал к себе Аню, защищая нас обоих от камнепада. Наверное, именно тогда, слыша стук ее сердца, я понял, что должен защищать ее, быть рядом с ней. Но я не мог смириться с тем, что она потеряла реальный мир, и хотела жить только виртуальностью. Какой бы красивой ни была иллюзия, она оставалась иллюзией, и каким бы ни был хорошим тот мир, каких бы возможностей ни давал, без реального человека он бы и оставался только компьютерной программой. Да, он давал шанс чувствовать тем, кто эту способность потерял, но заставлял вместе с чувствами потерять веру и надежду в реальности.
   Передо мной остановилась пустая транспортная ячейка, гостеприимно распахнув двери. Войдя, я сел в удобное кресло, бережно положив на колени букет тюльпанов с блестевшими на нежных розовых лепестках каплями.
   - Назовите пункт назначения, - произнес ласковый женский голос и умолк, ожидая команды.
   - Городская больница, - ответил я. Двери закрылись и, подхваченная пневматическим краном, ячейка поднялась над землей. Двинувшись по подвесным путям, она набрала скорость, и по стеклам дружно застучали капли дождя реального мира, ставшего для кого-то чужим.
  
  
  
   9.10.14 - 10.01.15
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"