Аннотация: Джил чуть не поперхнулась сыром. Она так надеялась, что отвела от себя все подозрения! Сейчас все разъяснится, эти странные люди осознают свою ошибку, посовещаются и отправят ее домой.
Глава 3
в которой Джил сначала испытывает жажду, а потом попадает из огня да в полымя
МОРАЛЬ: принимая решение облегчить себе жизнь с помощью вина, подумай: не оказывает ли вино тебе медвежью услугу
Трапезная была похожа на средних размеров спортзал: такая же просторная и пустая. Правда, в спортзалах не бывает сводчатых потолков. И вместо спортивных снарядов в них обычно не ставят длинные обеденные столы и золоченые троны. Джил вспомнила обстоятельства, которые привели ее в этот мир, и поморщилась. В этой, с позволения сказать, трапезной с легкостью мог бы разместиться целый полк борцов сумо, можно было развесить пару десятков бельевых веревок, и еще хватило бы места для двух-трех вредных старушек во главе с мадам Цервуд...
В зале было светло: планируя это помещение, архитектор не поскупился на окна. Солнечные лучи делили на квадраты одну половину залы, другую половину освещали канделябры с сотнями свечей.
Миранда приостановилась на пороге и изящно сложила руки лодочкой. Джил строптиво вздернула подбородок и демонстративно сцепила руки за спиной. В конце концов, она чужая здесь и вовсе не обязана знать местные обычаи. Если принц Гастон был так любезен, что затащил ее сюда - пусть теперь проявляет любезную снисходительность к ее недостаткам и дурному воспитанию.
Самого принца Джил заметила не сразу. Он неподвижно сидел за столом и не торопился приветствовать гостей.
Признаться, при слове "принц" в голове Джил рождались совсем другие ассоциации. Она представляла себе юношу с синими глазами, с изящной короной на светлых кудрях, высокого и стройного, с ямочками на щеках. Принцу полагалось облачаться в вычурные яркие одежды, а на шее носить длинную золотую цепь толщиной с корабельный канат.
Принц Гастон, видимо, был не в курсе ожиданий своей гостьи. Всем своим видом он напоминал суровую северную птицу: смоляного цвета волосы, смуглое лицо с точеными чертами и бесформенная черная накидка, украшенная одной лишь серебряной пряжкой на плече. В такой неброской одежде он легко сделался незаметным в собственной трапезной, не хуже десантника в камуфляже посреди джунглей Амазонки.
"Злой волшебник из сказки, а не принц", - подумала Джиллиана с некоторой опаской. Ей уже не хотелось скандалить, спорить или показательно рыдать. Такой противник был ей не по зубам. Если он перенес ее в этот мир - значит, так было надо.
На вид ему можно было дать и двадцать пять лет, и все сорок. Спокойные черные глаза некоторое время изучали вошедших, потом принц Гастон приподнялся и с полуулыбкой сказал:
- Рад приветствовать вас в своем замке. Вы можете присоединиться к трапезе, дорогая гостья.
Голос у него был красивый и густой, как борода старого горца. С таким голосом на любое радио могут взять вне конкурса, а если повезет... тьфу, если повезет, то глашатаем при королевском дворце, поправила себя Джил. Стараясь не слишком семенить на неудобных туфлях-платформах, она подошла к столу поближе. Вблизи принц выглядел нестарым. И у него была родинка посреди лба - такие себе рисуют красотки-индианки.
Длинному столу полагалось отправиться прямиком в ад за чревоугодие. Рядами выстроились тарелки, подносы, миски и кувшины самых разных форм и размеров, наполненные самыми разнообразными яствами. Джил заметила мессира Унтымо и мессира Каталино, что стояли у дальней стены, вытянувшись в струнку. Они старательно пялились в пространство, стараясь не останавливать взгляд ни на Джил, ни на принце, ни на ломящемся от кушаний столе.
Принц Гастон подал рукой незаметный знак, и Джил услышала, как позади нее зашуршало платье, тихонько простучали подошвы, скрипнула дверь. Миранда и двое лакеев покинули трапезную.
Стул напротив принца был высокий, вычурный, неудобный. Джил примостилась на краешке сиденья и оглядела стол, стараясь не встречаться взглядом с холодным принцем. Ей нужно было выпить. Чертовски много выпить, а потом забыться и забыть, что домой теперь не вернуться.
А еще она хотела придать себе храбрости.
- Как зовут тебя, дорогая гостья? - нарушил молчание принц. - Мое имя Гастон Кармаррийский. Не хочешь ли ты вина?
- Хочу. Меня зовут Джиллиана. И у меня к вам есть разговор.
- Вот как?
- Да. Но сначала вино.
Принц пробежал взглядом по рядам графинов и кувшинной.
- Красное Шелль Труелль Маскарелль из виноградников Замео Талео подойдет? Год восемьсот седьмой.
- Вполне, - светски кивнула Джил.
Она разглядывала на свет ярко-рубиновый хрустальный фужер с выгравированными на стенках лебедями. Посуда здесь была красивая. Хочется верить, что жена принца, когда скандалит с мужем, бьет какие-нибудь чашки-плошки попроще. Швырять об пол такие фужеры - настоящее кощунство.
- Ваше благополучие, - сказал принц, наполняя свою чарку из серебряного кувшина. Многозначительно посмотрев гостье в глаза, он перелил свое вино в фужер Джил. Видно, так здесь принято показывать, что в напитке не плещется капелька яду.
Вино было черным и вяжущим, как неспелая черноплодка. Девушка в несколько глотков осушила фужер и перевела дыхание. Теперь можно и о делах поговорить.
- Кхм... Дорогой принц, мне нужно знать, зачем я здесь нахожусь и как могу попасть в свой мир. Я намерена вернуться.
- Дорогая гостья, сожалею, но вернуть тебя в твой мир не в моих силах. Здесь правит судьба и провидение. Еще вина?
- Спасибо. Кто-кто правит? Привидение?
Джил залпом выпила еще полфужера.
- Судьба и провидение. Высшие силы, управлять которыми не в нашей власти. Видимо, твое появление в нашем мире было закономерным. И не могло быть иначе. Мы давно его ждали.
Словно по сигналу, мессир Каталино оживился, вытащил из-за пазухи толстый свиток, развернул его и замогильным голосом зачитал:
- Небесная пифия, Гателла Голубая, предрекла появление юной девы в замке. Из иного мира, из дальних пределов придет создание, которому суждено перевернуть судьбы живущих, найти то, что сокрыто в тайниках неведомых, и создать то, о чем иные могли лишь мыслить.
Принц Гастон вздохнул.
- Пифии редко говорят что-то конкретное. Такая уж у них работа. Что ты можешь добавить к этому предсказанию?
Джил одним глотком допила вино, закусила кусочком сыра.
- Впервые об этом слышу, - призналась она. - Наверное, вы меня с кем-то путаете.
Гастон Кармаррийский махнул рукой через плечо. С политесом тут же было покончено: господа придворные перестали делать вид, что страдают отсутствием аппетита. Они придвинули стулья к столу и присоединились к трапезе.
Джил уже поняла, что выпила слишком много, слишком быстро и на слишком голодный желудок. Мир стал расплывчат и ускользал от взгляда, а мысли казались мотыльками, которые порхают в голове, шурша крылышками и щекоча за ушами.
Принц Гастон не проявлял никаких эмоций. Он неторопливо разделывал бифштекс на меленькие кусочки и изредка поглядывал на Джил. Казалось, его вовсе не смущало то, что гостья склонна напиваться с утра.
- Я уверен, что здесь нет никакой ошибки, - заметил мессир Унтымо, откусывая от куриной ножки. - Девушка - та самая. Я готов поставить на кон свой титул.
Джил чуть не поперхнулась сыром. Она так надеялась, что отвела от себя все подозрения! Сейчас все разъяснится, эти странные люди осознают свою ошибку, посовещаются и отправят ее домой. И вдруг Унтымо начинает вгонять гвозди в гроб ее светлого будущего!
- Почему ты так уверен? - спросил принц.
- Она прошла слишком много перекрестков, чтобы это было ошибкой. И ее мир, как я понимаю, находится достаточно далеко от нашего, - объяснил хранитель королевской печати. - Не может быть, чтобы она сделала все это случайно.
- Но я ничего не сделала! Я вообще не понимаю, как я тут оказалась!
Девушка откусила ломтик какого-то фрукта, синего, с желтыми прожилками. Фрукт был горьким и острым, как перец - пришлось выплюнуть его в ладонь и запить горечь вином. И еще запить. И еще.
Принц посмотрел на нее внимательно.
- Ты никогда не замечала за собой необычных способностей, невероятные совпадения не преследовали тебя? Случались ли у тебя крупные выигрыши в азартные игры, или, может, однажды тебе удалось счастливо избежать смертельной опасности?
- Нет... не помню. Я в лотерею-то никогда не выигрывала. Так вы меня ждали из-за моих способностей? Нет их у меня...
- Мы надеялись, что твои способности послужат на благо государственности. Знаешь, что... Пожалуй, ты слишком переволновалась из-за своего перемещения. Давай оставим серьезные разговоры и вернемся к ним позже, когда ты придешь в себя. Ешь на здоровье, мой стол - твой стол. Мое вино - твое вино.
Мессир Унтымо многозначительно посмотрел на Джил, видимо, собираясь сказать, что с вином ей стоило бы временно завязать. Мессир Каталино внимательно изучал свою тарелку - должно быть, там происходило что-то чрезвычайно увлекательное.
- А что мне делать-то теперь? - наконец спросила девушка. Вопрос "что делать" был для нее актуален как никогда.
- Ждать. Гулять. Общаться. Мы решим, чем ты займешься, позже. В любом случае, дней десять ты можешь спокойно обживаться.
Десять дней! Если бы Джил стояла, то теперь ей пришлось бы сесть.
- Так у меня нет никаких шансов вернуться? - на всякий случай уточнила она, вертя в пальцах красивый рубиновый фужер. Она едва себя расслышала: такой слабый голос мог бы принадлежать девушке, тридцать лет и три года просидевшей в колодце без света, еды и питья.
- Увы, - склонил голову принц Гастон. - Это совершенно невозможно.
- Даже если я - не та, кто вам нужен?
- Даже если.
"Мое будущее ни капельки не светлое, - подумала Джил с горечью. - Оно непроглядно и черно, как мое вино... эх, чертовски красивое вышло сравнение! В крайнем случае, стану подрабатывать бродячим менестрелем, сочинять вирши для благородных ухажеров..."
- Тогда за это надо выпить, - сказала Джил и встала. Она подняла руку с фужером повыше. Была - не была! - Поднимем же бокалы за мою пропащую жизнь! Которую мне суждено...
- Стоять, - мрачно вымолвил принц Гастон и выпрямился. Он оказался высоким и плечистым - о чем нельзя было догадаться, пока он сидел в своем трапезном троне. Принц протянул руку и крепко обхватил запястье оторопевшей Джил. Пальцы, державшие фужер, разжались - рубиновый хрусталь полетел вниз, со звоном ударился о тонкий край кувшина и раскололся, расплескивая черное вино по белой скатерти.
Джил смотрела на свою руку как на предателя, выдавшего военную тайну. Лицо принца, впрочем, выражало примерно те же чувства.
- Откуда... у тебя... ЭТО? - с нажимом спросил монарх. Он повернул к свету безымянный палец девушки, на котором красовалось кольцо-камея с незабудкой.
- На...нашла, - пролепетала Джил, чувствуя, как винные пары улетучиваются из сознания, а в голове проясняется.
- Сбылось. Ты никуда не денешься. Ты та, что нам нужна, - сказал принц Гастон, отпуская ее руку.
На запястье остались четыре красные отметины от его пальцев.
Принц сел на место и в несколько глотков осушил чарку емкостью литра в полтора. Потом утер губы рукавом и молвил:
- Так, дорогие мои. Никому не слова. Мы сами решим, что сказать, а о чем умолчать. Отдельно предупредите Миранду.
- Слушаюсь, - наклонил голову мессир Унтымо.
Джил смотрела на них во все глаза. Похоже, ее судьба окончательно решилась. Она оправдала возложенное на нее доверие - и виной всему это колечко, камея с незабудкой.
- Знаете, что? Если все дело в этом - я просто его сниму! Вот так... - быстро сказала она и начала судорожно стягивать с пальца тесный перстенек.
В этот момент высокие белые двери распахнулись.
- Я нижайше прошу прощения, высокочтимый принц, но у нас неприятная новость! - возгласил длинный, одетый в красное лакей.
- Что такое? - принц рассеянно обернулся.
- Пожар в западном крыле. Огнем охвачена крайняя башня и три лестницы.
Джил с удивлением смотрела на черные хлопья, которые живописно впархивали в коридор из окон. Стены башни гудели, как рельсы под электричкой. В коридорах царила суматоха: слуги бегали с ведрами, служанки голосили, принц Гастон появлялся то тут, то там, отдавая негромкие приказания.
Когда весть о пожаре ворвалась в трапезную и прервала мирный завтрак, все среагировали очень оперативно. Джиллиана даже порадовалась всеобщему профессионализму - будто тренировочные пожары происходили в этом замке по расписанию, раз в неделю. Принц ухватил гостью за руку, кивнул Унтымо и Каталино (те уже стояли навытяжку у дверей), сделал знак Миранде, чтобы позаботилась о Джил - и помчался вниз по лестнице. Сходство с черной птицей стало просто потрясающим - казалось, сейчас Гастон Кармаррийский захлопает полами плаща и полетит по коридорам.
Миранда не дала Джил насладиться зрелищем летящего принца. Она забежала в трапезную, сделала изрядный глоток вина из кувшина, потом схватила подопечную за руку.
- Спорим, ты такого никогда не видела! Мы должны успеть, бежим.
В планы Джил вовсе не входило смотреть на охваченную пламенем башню, но возразить она не успела. У нее едва хватило времени, чтобы подхватить юбки: Миранда с места взяла неплохой старт. У нее была нездоровая страсть к пробежкам по каменным коридорам.
Девушки мчались, как на пожар (впрочем, слово "как" здесь легко можно было бы опустить), навстречу им попадались встрепанные и испуганные служители замка. Джил все внимание уделяла тому, чтобы не слететь с неудобных туфель и не пропахать носом каменный пол. На поворотах ее иногда заносило - тогда приходилось также следить, чтобы не пропахать носом каменные стены.
И вот теперь они стояли в коридоре с высокими стрельчатыми окнами и наблюдали, как муравьи-слуги снуют туда-сюда, пытаясь потушить пламя. Огонь разгорелся на славу - казалось, даже толстые каменные стены начали нагреваться.
Внезапно Джиллиана осознала, что она уже где-то видела этот коридор. И эти гобелены в простенках между окнами... вот эту носатую барышню, вышитую тускло-серыми нитками, она определенно уже встречала сегодня.
- Постой... мне кажется, или... это горит башня, в которой моя комната? -спросила девушка, наклоняясь к уху Миранды. Чтобы быть услышанной, приходилось кричать все горло.
- Угу, - рассеянно отозвалась компаньонка.
- И мои... моя одежда? Мои ботинки? Джинсы... все это может сгореть?
Миранда посмотрела на нее внимательно.
- Знаешь, боюсь тебя огорчить...
Джил чуть не подпрыгнула.
- Хорошенький же способ ты выбрала, чтобы расправиться с моей одеждой! А просто повесить в шкаф и закрыть на замок было нельзя?!..
Сначала они отняли у нее будущее, теперь они отобрали у нее и последнюю связь с прошлым! Джил не находила слов, чтобы выразить свое возмущение.
- Не думаешь же ты, что это я устроила пожар?
- А что я могу подумать?
- Я все время была у дверей трапезной залы!
- Двери были закрыты, а я за тобой не следила! Зная, как ты умеешь носиться по коридорам...
- Зачем, зачем мне сжигать твою одежду?
Джил заорала так, что сама едва не оглохла.
- Чтобы я не могла вернуться домой!!!
- Да ты и так не можешь!
Джил отвернулась, кусая губы. Все говорят, что она не может вернуться. А вдруг она действительно не может?
- Да и зачем мне устраивать пожар, если я могла бы просто выкинуть твои вещички? - прокричала ей в ухо Миранда.
- Отстань!
- Что?!
- Отвяжись!
Джил никогда не была сторонницей дурацких фокусов и показухи. Она не любила опрометчивые поступки и дешевые трюки. Она совершенно не собиралась устраивать спектакль из своего несчастья. Если бы кто-то сказал ей: "Дура, этим ты ничего не добьешься!" - она бы плюнула в наглеца, постаравшись попасть в глаз. Она не собиралась ничего добиваться. Она просто хотела спасти свои личные вещи - те немногие личные вещи, что у нее остались. Поэтому она отошла чуть-чуть назад, для разбега, а потом рванула спринтерским спуртом по коридору прямо в дымную мглу. Навстречу пожару.
Быстро, чтобы не успели догнать и перехватить.
Позади раздались крики, которые через несколько мгновений заглушил треск огня. Под ногами, должно быть, было горячо - но деревянная колодка туфлей спасала ступни от жара. Повсюду клубился жгучий черный дым, не было видно ни зги - девушка бежала на ощупь. Через полсотни шагов она налетела на кого-то с ведром, из ведра ей на юбку выплеснулась вода. Очень кстати! Не замедляя шага, Джил подхватила подол и прижала мокрую ткань к лицу. Подол пропах мышами - видно, королева давненько не надевала свое платье... впрочем, уже через пару мгновений это стало неважно: весь мир теперь пах только гарью.
Джил мчалась, не разбирая дороги - видно, ее вело что-то более верное, чем зрение или слух. Она вписывалась в повороты коридора, ни разу не налетев на угол, и даже на лестнице, ведущей вверх, ухитрилась ни разу не споткнуться. Горячий дым обжигал лицо, глаза слезились, дышать становилось все труднее - но отступать на полпути Джиллиана не привыкла.
Лестница закончилась неожиданно. Джил остановилась, пытаясь понять, куда бежать.
Времени на размышления ей не дали. В двух метрах от нее с потолка с грохотом рухнула пылающая балка, взорвалась фонтаном искр.
- Дура-дура-дура, куда же ты влезла, - скороговоркой пробормотала Джил. Куда бежать? Что она тут хотела найти - джинсы? Ботинки? Похоже, скорее она найдет тут свою смерть. И даже до комнаты не успеет добраться.
Через мгновение прямо перед ее носом обрушилась вторая балка. Пылающее бревно перегородило дорогу, одним концом упершись в стену, другим - в пол. Вверху что-то угрожающе затрещало...
У Джил не было времени на раздумья, но она всегда прекрасно понимала намеки. Прижав к лицу подол, девушка галопом поскакала вниз по ступенькам. Позади нее с грохотом разверзалась преисподняя: остальные балки сыпались в коридор и на лестницу, как обгорелые спички. Снопы искр преследовали ее по пятам, глаза, по ощущениям, превратились в печеные яблоки, а дышать становилось все труднее...
Она нашла себя на холодном каменном полу, в темноте. Ужасно болели ноги, а руки были покрыты липкой копотью. По щекам лились едкие горячие слезы. Воздух был горьким, будто в нем размешали горчицу. Вместо головы на плечи будто надели тяжелый чугунный котел.
Это я надышалась гарью, поняла Джил.
Каким-то чудом она успела убежать от пожара, спастись от падающего пламени. Она неслась по лестнице, как эсминец по фарватеру, и не видела перед собой ничего кроме дыма. Должно быть, она проскочила нужный пролет, промчалась далеко вниз, а потом поскользнулась и...
Было темно.
Слева располагалась холодная, липкая и удивительно надежная стена. Девушка медленно поднялась на ноги, охнула и чуть было не села на пол обратно. Так плохо она никогда себя не чувствовала - даже когда в пятом классе выкурила на спор три сигареты подряд. Это только в боевиках и сказках неуязвимые супергерои играючи проходят сквозь огонь и воду, минуют медные трубы и недрогнувшей рукой освобождают принцессу. В реальности уже один огонь может вывести человека далеко за границы плохого самочувствия. А уж о принцессе (вернее, о принце) Джил сейчас и думать не могла.
Стеная и охая, она присела на корточки и провела подсчет потерь.
Результаты ее не порадовали.
На ногах наверняка нашли себе пристанище десяток синяков: прежде чем потерять сознание, она кувырком летела по каменным ступеням. Руки наверняка обожжены, просто она еще этого не почувствовала. Лицо... про лицо лучше пока вообще не думать. Также как и про платье, и про туфли... туфлей, кстати, поблизости не нашлось. Видимо, в своем завершающем полете Джил потеряла их где-то на лестнице. Спичек или фонаря у нее не было. И куда теперь идти - было совершенно непонятно.
А еще ужасно хотелось пить.
В душе затеплилась смутная надежда: если она так нужна и так важна принцу, он не оставит ее на произвол судьбы! Наверняка сейчас вся челядь носится по замку в поисках пропавшей гостьи, и с минуты на минуту здесь появятся услужливые лакеи с удобными носилками, согретыми полотенцами и теплым клюквенным морсом...
Но, скорее, все будет наоборот. Поищут ее, поищут на пепелище - и, естественно, не найдут. Всплеснут руками, погорюют минут пятнадцать и будут ждать новую девицу из пророчества. И никто не станет прочесывать глубокие подземелья в поисках бывшей желанной гостьи, никто не будет ее тщательно разыскивать. Убежала в огонь и погибла... чего уж понятнее.
Джил подула на начинающие замерзать руки.
А ведь не выпей она столько вина за обедом - эта история продолжилась бы иначе. Не помчалась бы она в этот дымный ад, не сидела бы сейчас в темноте, не думала о своей печальной участи.
А ведь не пойди она тем переулком на собеседование, сидела бы сейчас дома на диване, пила горячий кофе и готовилась выходить на новую работу...
Былая реальность вдруг показалась до того далекой и несуществующей, что Джил вздрогнула. Неужели есть где-то ее уютный продавленный диванчик, и ее тяжелая синяя кружка со сколом на ручке, и ее тапочки с пушистыми плюшевыми усами? Да нет же, неправда ваша, ничего подобного на свете нет и быть не может. Это все морок и наваждение, искушение и проклятье. Ничего не осталось. Есть только вот этот промозглый коридор где-то в глубине замка, и холодная сырая стена с пучками моха. И ледяной пол. И обжигающе невкусный воздух в обожженном горле. И ей некуда возвращаться. Дверь в прошлую жизнь захлопнулась, и каменщики заложили ее кирпичами. В два ряда.
Джил поднялась и пошла вдоль стены. Так или иначе, надо отсюда выбираться. Если не к теплому пледу и уютным тапкам - то хотя бы к свету и солнцу.