Кожин Евгений Иннокентьевич : другие произведения.

Тайна загадочного дупла

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Приключения мальчика Коли в волшебной стране Малунии, где он повстречал новых друзей и где ему предстоит освободить жителей страны от власти злого колдуна Каррубы.
  
  Евгений КОЖИН
  
  ТАЙНА
  ЗАГАДОЧНОГО
  ДУПЛА
  
  Фантастическая повесть
  
  Для детей от младшего школьного возраста до ста лет.
  Можно старше.
  
  
  
   Коля был жутко невезучим мальчиком. Ну, посудите сами: если он лез на забор, обязательно рвал штаны, если играли в прятки, его находили первым. И так во всём! А если к этому прибавить невысокий рост, вечно опущенные плечи, худое лицо, на котором почти не бывает улыбки, то получится полный портрет неудачника.
   И это ещё не всё. Однажды ему так не повезло!.. Хотя нет. Можно сказать, наоборот: ему очень повезло...
   Я что-то совсем запутался.
   В общем, с ним произошла очень необычная, скорее даже фантастическая история. Лучше я вам расскажу, я вы уж сами решайте - везение это или нет.
  
  Глава I. Старый дуб
  
  Коля жил на втором этаже старого кирпичного дома. Такого старого, что в укромных уголках под лестницей можно было прочитать надписи: "Здесь был Миша", "Оля + Вова = любовь до гроба, дураки оба". Хотите верьте, хотите нет, но нацарапали их бабушки и дедушки в те далёкие времена, когда были ещё мальчишками и девчонками.
  Так вот. Колин дом и ещё два таких же, с потрескавшимися стенами, окружали с трёх сторон небольшой дворик, посередине которого рос огромный дуб. С ним-то и связана моя история.
  Как этот дуб появился здесь, вдали от леса, никто не знал. Говорили, что его посадил какой-то чудак. Но ведь это очень скучное объяснение! Другое дело - рассказы бабы Нюры. Хоть взрослые не принимали её всерьёз, но мальчишки всегда слушали раскрыв рты. Ещё бы! Она утверждала, что этот дуб посадил добрый волшебник, но только самые смелые смогут войти в дверь... На этом баба Нюра заканчивала свой рассказ, и как мальчишки ни пытались добиться продолжения, для них так и осталось загадкой, что это за дверь.
  В общем, что бы там ни происходило, а дуб рос себе среди двора, давая прохладу в жаркие дни и укрытие во время дождя. В солнечную погоду нередко от него во все стороны, словно провода, тянулись верёвки с бельём, а на самом толстом суку были привязаны качели.
  История, которую я хочу вам рассказать, началась в один жаркий летний день, когда ребята запускали во дворе воздушных змеев. Они бегали с радостными криками, держась за концы длинных ниток, уходящих высоко в небо. Восторгу мальчишек не было предела. А вот Коле, как всегда, не повезло: только полосатый змей стал подниматься вверх, как порыв ветра отбросил его к дубу и запутал в ветках.
  - Внимание! Внимание! - раздался весёлый голос Андрюшки. - Летательный аппарат красно-зелёного цвета потерпел катастрофу. Срочно вызывайте спасателей! Повторяю...
  Но последующие слова заглушил ребячий хохот. У Коли от обиды слёзы подступили к глазам.
  Вероятно, каждому из вас не раз приходилось испытывать неприятные чувства, когда, выбыв из игры, вы с завистью наблюдаете, как она продолжается без вас. Тогда вы понимаете, каково было сейчас Коле.
  Незаметно рядом оказался лучший друг Юрка.
  - Придётся тебе лезть на дерево, - просто сказал он.
  Коля вздохнул: ничего не поделаешь, придётся...
  От ближайшего сарая ребята с трудом принесли почерневшую от времени огромную лестницу и приставили к дереву.
  - Только давай быстрее, а то родители скоро обедать позовут, - крикнул Юрка и побежал к своему воздушному змею.
  Коля остался один. Он подошёл к лестнице, поднял голову и посмотрел туда, где между ветвями, еле заметный, покачивался на ветру бумажный квадратик. "Ну почему мне так не везёт?" - грустно прошептал мальчик.
  О, если бы он только знал, что ждёт его наверху!.. Но не будем забегать вперёд.
  Итак, Коля, покорившись судьбе, стал карабкаться на дерево. Высоты он не боялся, но ему очень не хотелось терять столько времени на глупую затею. "И что я прицепился к этому змею? - думал он, перелезая с ветки на ветку. - Мог бы еще один сделать".
  Любой другой мальчишка на его месте так бы, наверное, и поступил. Но только не Коля! Он никогда не бросал начатого дела. Кстати сказать, за это друзья его очень уважали.
  В общем, я думаю, вы понимаете, с какими чувствами наш герой поднимался всё выше и выше. Вдруг его внимание привлекло что-то необычное. Коля подполз ближе к стволу и раздвинул ветки. За ветками скрывалось дупло.
  И почему раньше его никто не замечал? Правда, само дупло не выглядело необычным, ну, разве что чуть-чуть великовато. Голова наверняка пролезет. Но ведь в нём может быть что-нибудь спрятано!
  Все мальчишки по натуре своей любопытны. И хоть многих это не довело до добра, всё равно лезут на рожон.
  Коля не был исключением. Недолго думая он просунул руку в дупло, но ничего особенного не нащупал: сухие листья, обломанные ветки, пыль. Тогда он решил заглянуть туда, просунув в узкое отверстие голову. В первый момент ничего не было видно, но постепенно глаза стали привыкать к темноте. И тут...
  Стены дупла стали раздвигаться во все стороны, и вскоре оно превратилось в небольшую пещеру. Это было как-то не по правилам! Такого просто не могло быть!
  Коля огляделся по сторонам и ахнул: оказывается, это не дупло выросло, а наоборот - он сам уменьшился. Теперь он мог легко поместиться на дубовом листике. А вот это уж точно не поддавалось никакому объяснению.
  Коля сел и в растерянности уставился в одну точку.
  Кто из вас в жизни сталкивался с настоящим волшебством? Наверное, мало кто. Вот и Коля впервые оказался в такой ситуации. Что он мог подумать? Правильно! Он решил, что это просто очередное невезение. Но как только он так подумал, сразу очень расстроился и даже заплакал.
  "Вот влип! - думал Коля, размазывая слёзы по лицу рукавом. - Что же мне теперь делать? Как я, такой маленький, появлюсь дома?"
  И тут до него дошло, что с таким ростом он ни за что не сможет слезть с дерева. Нет, конечно, если очень постараться, можно попробовать, но только это было бы очень рискованно.
  Коля выбрался на свободное место, чтобы его было видно снизу, и стал кричать ребятам, размахивая руками. Да куда там! У него не только рост уменьшился, но и голос стал тоню-ю-юсеньким, как у мышонка.
  Окончательно расстроившись, Коля присел, чтобы как следует подумать. И только сейчас его пронзила страшная мысль: он заколдован! Как это могло произойти?
  Коля оказался совершенно не готов к такому повороту событий. Да... Ситуация очень странная. Как быть?
  Ну, во-первых, нужно постараться успокоиться, чтобы не поддаться панике. Так. Что дальше?
  Коля сидел на краю дупла, уставившись на клочок неба между ветками. Он чувствовал какую-то опасность. Но какую?
  Птицы...
  Да! Точно, птицы! С таким ростом они могут принять его и за жука. Придётся прятаться в дупле.
  Коля осторожно перелез внутрь дупла и чуть не вскрикнул от неожиданности: напротив, на расстоянии нескольких шагов, виднелась покрытая мхом и паутиной дверь. Она вызывала не просто любопытство, а жуткое любопытство. Ведь именно такие двери изображались в приключенческих книжках, которые Коля просто обожал читать.
  Здесь должна быть какая-то тайна!
  Собственное горе мгновенно позабылось...
  Какой странный всё-таки народ мальчишки! Чуть что необычное увидят, глаза загораются - и летят сломя голову, не думая о последствиях. Ну, что с ними поделаешь?
  Как заворожённый, Коля прошёл несколько шагов вперёд, взялся за еле заметное кольцо и потянул дверь на себя. Яркий солнечный свет вспыхнул в проёме так неожиданно, что пришлось на мгновенье зажмуриться...
  
  
  Глава II. В городе Кульноке
  
  Открыв глаза, Коля остолбенел: перед ним, как на ладони, сверкая в лучах солнца, раскинулся город.
  - Это сон. Точно. Я сплю, - Коля постарался побольнее ущипнуть себя, пока не вскрикнул: - Ни-че-го себе! Так это всё на самом деле!
  Наверное, каждый из нас на его месте тоже бы не поверил своим глазам.
  Представьте: красивый-красивый город с причудливыми домами, очень похожими на огромные грибы. Внизу, на ножках домиков-грибов, были расположены двери, а под шляпками со всех сторон располагались окна. На крышах росли невысокие кусты и деревья, образуя сад. Каждый такой сад был красив по-своему, схожими были только беседки, располагавшиеся между деревьями.
  Коля засмотрелся на это чудо и не заметил, как оказался возле ближайшего домика. А может быть, заворожила музыка, которая лилась из окон? Ведь такой неземной музыки ему до сих пор не доводилось слышать. Она вливалась в душу сотнями серебряных колокольчиков, отчего на сердце становилось спокойно и радостно. Коля озирался по сторонам, всё ещё не веря, что это не сон.
  Домики-грибы были похожи друг на друга. Между ними виднелась посыпанная мелким песком дорожка. Вдоль неё в тени невысоких деревьев стояли скамеечки. В кронах деревьев щебетали птицы, а над клумбами, перелетая с цветка на цветок, порхали огромные бабочки. Одна из них села на ближайшую от Коли скамейку и, сложив разноцветные крылья, стала с любопытством разглядывать его. Около домов никого не было видно, но отовсюду доносились весёлые голоса и смех.
  Всё было так необычно. Коля стоял, глядя во все глаза и не решаясь двинуться дальше. "Да-а-а... Интересно, кто живёт в этом городе?" - подумал он, и тут кто-то легонько тронул его за плечо. От неожиданности Коля чуть не вскрикнул, но, оглянувшись, увидел очень милое существо, похожее на весёлого цыплёнка, только вместо крыльев у него были руки с тремя пальцами. Ростом он был чуть ниже Коли.
  - Здравствуй, - сказал маленький человечек, улыбаясь. - Вижу, ты потрясён. Наверное, ты впервые оказался в нашем городе Кульноке. Ничего, скоро привыкнешь. Давай знакомиться. Меня зовут Вуур. Я король фальгов - жителей этого города.
  - Я... это... з-здрасьте, - пролепетал еле слышно Коля.
  Он ещё не пришёл в себя от всего увиденного.
  - Меня Колей зовут. Я здесь... это... ну... в общем, случайно попал сюда. Но мне очень хотелось узнать, что скрывается за дверью.
  - Не нужно извиняться. В самом деле, я очень рад, что ты оказался здесь! С тех пор как у нас побывал человек из вашего мира, прошло так много лет, что воспоминания о той поре остались только в легендах.
  
  - Ух ты! Значит, я не первый, кто попал сюда? А кто он был, тот человек? Вы не могли бы рассказать о нём?
  - Ну конечно! Охотно расскажу. Слушай.
   Это был очень храбрый молодой человек. Звали его Алёша.
  В те времена появился в наших краях огромный дракон. Много городов пострадало от его налётов, много сёл он сжёг дотла. Дракон был очень коварный: нападал в то время, когда никто его не ждал, выбирал самых слабых, а затем скрывался в своём тайном логове. Сотни смельчаков отправлялись на поиски дракона, чтобы уничтожить его, но ни один из них не вернулся.
  Алёша долго упрашивал, чтобы его отпустили с очередным отрядом воинов, но всё безуспешно. Никто не хотел рисковать жизнью человека из другого мира. И все-таки в конце концов старейшины уступили.
  Долго небольшой отряд выслеживал логово дракона. По пути смельчаки столкнулись со множеством опасностей, в которых погиб почти весь отряд. В живых остались только Алёша и ещё два воина. Втроём они, наконец, достигли цели.
  Битва была очень жестокой. Спутники Алёши получили серьёзные раны, а сам он чуть не погиб, но всё-таки нанёс смертельный удар. Герой отрубил дракону голову!
  В честь победы Алёши над драконом мы каждый год устраиваем праздник. И можешь считать это капризом судьбы - но праздник именно сегодня. Так что хочешь не хочешь, а ты у нас - дорогой гость. И не возражай! - добавил Вуур, заметив смущение Коли. - Кстати, нам нужно поторопиться, чтобы успеть к началу праздника.
  Король Вуур взял Колю за руку и повёл по дорожке мимо домов, из которых с радостными криками стали выбегать фальги - так называли себя жители волшебного города.
  Внутри город оказался ещё более красивым, чем со стороны. Казалось, каждое дерево, каждая травинка излучали золотистый свет. А эта музыка... В ней слышалось что-то неземное, чего словами не передать!
  Коля был просто потрясён. Он, словно во сне, медленно шёл, глядя по сторонам и отвечая на приветствия улыбающихся фальгов. "Кому расскажешь - не поверят. И правильно сделают. Я и сам-то до конца не верю..." - думал Коля.
  Король Вуур вёл гостя через окружившую их толпу. Коля рассеяно задавал какие-то глупые вопросы - и вдруг остановился как вкопанный. Его внимание привлёк фонтан, из центра которого били тонкие серебристые струйки воды. Бросалась в глаза его причудливая форма, а холодный таинственный свет, льющийся изнутри, завораживал.
  - Это фонтан желаний, - словно услышав вопрос, произнёс король. - Он сделан из коралла, который подарил нашему городу морской царь, живущий далеко на востоке, в водах Моря Утренней Зари. Каждый, стоя возле этого фонтана, может загадать одно самое сокровенное желание.
  - А можно мне тоже попробовать?
  - Конечно. Только желание не должно содержать выгоду лично для себя. Иначе не сбудется.
  Коля сделал несколько шагов к фонтану, но тут же остановился, глядя на переливающиеся на свету струйки воды. Что он может пожелать? Да, пожалуй, пока что ничего. Вернуться домой? Так стоит только дойти назад к двери - и он дома. Но разве можно сразу возвращаться, когда он только попал в этот мир и даже не успел ничего разглядеть? И что он расскажет ребятам?
  - Знаете, я, наверное, лучше потом, - Коля обернулся, рассеянно улыбаясь.
  - Ну, что ж, потом так потом, - король сделал приглашающий жест рукой. - Тогда прошу всех поторопиться.
  И весёлая процессия тотчас двинулась дальше.
  Вскоре показалась площадь, расположенная в центре города, где собралось уже почти всё население Кульнока. Отдельные жители спешили от соседних улочек, толкаясь, пробивались в самую середину весёлой толпы. Слышались шумные приветствия и смех.
  Король подвёл Колю к небольшому помосту на краю площади, над которым возвышалось огромное раскидистое дерево. Взобравшись по ступенькам, Вуур повернулся лицом к собравшимся. Шум тотчас стих. Казалось, все разом затаили дыхание.
  - Уважаемые жители города Кульнока! Сегодня на нашем празднике волею судьбы оказался мальчик Коля. Поднимись, пожалуйста, сюда.
  Коля не сразу сообразил, что обращаются к нему, но уже в следующую минуту, смущаясь, стал подниматься по скрипучим ступенькам. Фальги весело подбадривали своего гостя.
  Вуур дождался, пока Коля подойдёт к нему, и приобнял его за плечи.
  - Вот он, этот мальчик. А знаете, как он сюда попал? Правильно. Через Ту Самую Дверь, что и Алёша - победитель дракона. Поэтому, я думаю, будет правильно, если вы примете его как дорогого гостя на нашем празднике.
  Жители сказочного города восторженно закричали, выражая своё согласие, и стали пробираться ближе к помосту, чтобы лучше разглядеть необычного гостя.
  - Итак... - король Вуур выдержал торжественную паузу, обводя площадь взглядом. - Я думаю, все уже собрались, так как на этом празднике не бывает опоздавших, кроме, разве что, дядюшки Соома...
  - Я уже здесь, - прозвучал мягкий низкий голос.
  Коля повернул голову и увидел объёмного толстячка с добрейшим лицом. Тот улыбался во весь рот и энергично тряс поднятой вверх рукой, привлекая к себе внимание.
  - О-о! Ну, тогда другое дело! - произнёс Вуур. - Теперь я просто обязан объявить начало праздника!
  Король вскинул вверх руки - и в тот же миг, словно по волшебству, в воздухе вспыхнули гирлянды фейерверков. Грянула музыка, да такая дивная, словно тысячи кузнечиков заиграли на волшебных скрипках. Коля не успел опомниться, как жители с хохотом и песнями увлекли его за собой на окраину города.
  Ещё издали Коля увидел причудливые сооружения, возвышавшиеся над верхушками домов. Это был парк развлечений - гордость жителей Кульнока. Именно туда и спешили сейчас возбуждённо переговаривающиеся фальги,. Коля, в окружении праздничной толпы, прошёл через огромные ворота. Оказавшись в парке, он открыл рот от удивления. Да и было чему дивиться!
  Когда-то давно родители возили его в соседний город, в детский парк. Как он тогда радовался, катаясь на каруселях! Но то, что он увидел сейчас, не шло ни в какое сравнение!
  Прямо над головой на высоких опорах проходила, изгибаясь то вверх, то вниз, подвесная дорога. Это был любимый аттракцион фальгов - кульнокские горки. Коля отдал бы всё на свете, лишь бы прокатиться! И как же бешено заколотилось сердце, когда оказалось, что он, как почётный гость, имеет право сделать это первым.
  Взбежав по лестнице, Коля уселся в сани в форме лодки с головой весёлого дракона. И тут началось!
  - У-ух! - неожиданно вырвалось у Коли, когда сани стремительно сорвались с крутой горки.
  Навстречу неслись десятки разноцветных огней, образуя с двух сторон светящийся коридор. Но вот, почти достигнув земли, сани стали быстро подниматься вверх - и у Коли перехватило дыхание. Он мёртвой хваткой вцепился в подлокотники. В конце концов подъём закончился. Но не успел Коля как следует вздохнуть, как...
  - А-а-а! - услышал он свой собственный голос, снова летя с бешеной скоростью со второй горки.
  Никогда ещё ему не приходилось испытывать такого восторга!
  Проехав ещё несколько захватывающих подъёмов и спусков, сани плавно подкатили к небольшой площадке. Фальги, держась за животы от хохота, помогли Коле спуститься на землю.
  - Ничего-ничего, со всеми бывает впервые, потом привыкаешь, - похлопав мальчика по плечу, подбодрил дядюшка Соом. - Вот когда я впервые прокатился на этой штуковине...
  Дальнейшие его слова потонули в новом взрыве смеха. Видно, все хорошо помнили, как это было.
  Коля на подкашивающихся ногах с трудом добрался до ближайшей скамейки. Но посидеть долго ему не удалось. Фальги сначала настойчиво звали его продолжить веселье, а затем схватили за руки и увлекли в огромный хоровод, откуда Коля смог вырваться только с огромным трудом.
  Веселье было в самом разгаре. Казалось, праздник может продолжаться до бесконечности. Коля успел подружиться со многими фальгами, участвуя в весёлых соревнованиях и катаясь на сказочных аттракционах, одним их которых были гигантские качели. Но когда он летел на пузыре, похожем на воздушный шар, горизонт внезапно потемнел.
  Чёрная туча, надвигаясь с северо-запада, быстро закрыла часть неба. Фальги с криками бросились по домам, крепко закрывая за собой двери. Коля с удивлением смотрел, как пузыри один за другим быстро опускаются вниз. Не долго думая, он тоже направился к земле. Все вокруг вели себя странно: словно муравьи из развороченного муравейника, бегали фальги, покидая аттракционы и стараясь как можно быстрее добраться до убежища.
  Летающий пузырь плавно опустился на краю поляны. Но как только Коля ступил на землю, его тут же схватил за руку король Вуур. Ничего не говоря, он потянул Колю к ближайшему укрытию. Через мгновение они оказались в небольшом домике, где было уже полно народу.
  Всё это выглядело странно. Коля никак не мог понять, что так напугало добрых и весёлых фальгов. Сгорая от любопытства, он осторожно выглянул через небольшую щель в двери. "Ни-че-го себе!" - прошептал он, не веря своим глазам. Туча, на самом деле, состояла из огромного числа ужасных летающих тварей.
  - Это мухиллы.
  - Как? - Коля вздрогнул от неожиданности - голос прозвучал возле самого уха.
  - Мухиллы - слуги злого колдуна Каррубы, - повторил Вуур. - Они очень редко прилетают сюда, но всех, кого успевают схватить, забирают в рабство к Каррубе. Только раньше они никогда не прилетали в праздник...
  - Так что же вы прячетесь и не защищаете свой город?
  - А почему ты думаешь, что не защищаем? У нас есть лучники, которые находятся в постоянной готовности, и сейчас наверняка посылают стрелу за стрелой в этих ужасных слуг колдуна. Но, к сожалению, - король вскинул руки в жесте отчаяния, - мы мало что можем сделать. Мухилл слишком много и они очень быстро перемещаются, поэтому лучшее спасение - надёжно укрыться и дождаться, пока страшные существа улетят.
  - Сколько же можно прятаться?! Неужели нельзя придумать, как с ними справиться?
  - Всё не так просто. Они заколдованы. Поэтому единственная возможность уничтожить мухилл - победить их хозяина, могущественного колдуна. Но это до сих пор никому не удавалось... - Вуур замолчал, опустив голову, словно смирившись с судьбой.
  Но Коля не хотел сдаваться. Он должен обязательно что-нибудь придумать! Он даже готов сам сразиться с Каррубой!
  Чёрная туча накрыла город, и в тесном помещении стало темно. Из-за стен доносились тревожные крики не успевших спрятаться фальгов. Хлопанье крыльев заглушалось звуками, похожими на страшный кашель, который издавали мухиллы. Коля зажмурил глаза и закрыл руками уши, чтобы ничего не видеть и не слышать этих ужасных звуков. Только бы выдержать... Потом он обязательно что-нибудь придумает. А сейчас нужно просто не поддаться панике и не думать о том, что происходит снаружи. Хоть это и трудно сделать...
  Прошло немало времени. Шум утих. Коля заставил себя открыть глаза. Сквозь дверную щель было видно, как мухиллы улетают прочь, унося с собой несчастных, которые не успели укрыться.
  Выйдя на улицу, Коля окинул взглядом печальную картину. Жители сказочного города с опаской покидали свои убежища. Они собирались вместе, чтобы узнать, кого унесли эти жуткие твари. С разных сторон доносились причитания тех, кто потерял своих близких.
  Прежде весёлый городок стал печальным. Даже солнце, недавно светившее ярко, потемнело, укрывшись за редкими облаками. Парк развлечений стал неузнаваем, словно пронёсшийся ураган опрокинул качели и разбросал во все стороны летающие пузыри. Рядом со скамейкой кто-то обронил куклу, и она лежала теперь, глядя в небо своими печальными нарисованными глазами.
  К королю Вууру подбежал запыхавшийся фальг. Одежда его была вся в крови. В правой руке он сжимал лук, а за спиной виднелся пустой, уже без стрел, колчан. Лучник встал на одно колено и, опустив голову, быстро заговорил:
  - Ваше Величество! Я обязан сообщить вам печальное известие. Ваша дочь... Она похищена.
  Стоящие рядом фальги разом умолкли и повернули взволнованные лица в сторону говорящего.
  Лучник продолжал:
  - Принцесса Еэя гуляла в саду возле парка развлечений. К несчастью, она не успела спрятаться, когда прилетели мухиллы. Многие из нас бросились на злобных тварей с мечами, пытаясь закрыть своим телом принцессу. Теперь немало мухилл лежит там, пронзённых стрелами и порубленных мечами. Но, к сожалению, силы были неравны. Эти твари сумели схватить принцессу и унести с собой. Нам очень, очень жаль...
  Услышав эту весть, король, казалось, состарился на глазах. Он поглядел на Колю печальными глазами и тихо произнёс:
  - Теперь мне никогда не увидеть свою дочь. Из плена ещё никто не возвращался...
  - Да вы что, так и будете сидеть и горевать?! - горячо заговорил Коля. - Карруба отнимает у вас самых близких, а вы обречённо опускаете руки. Неужели у вас не хватает духа сразиться с этим... этим... - мальчик от возмущения даже не смог придумать, как назвать безжалостного колдуна.
  - Не горячись. Ты зря упрекаешь нас в бездействии, - голос короля звучал тихо и казался усталым. - Уже много фальгов погибло, пытаясь сразиться с Каррубой. Сотни ночей мы провели, изучая старинные книги. В них говорится, что такого могущественного колдуна можно погубить только с помощью волшебного меча с изумрудной рукояткой. Но ни в одной книге мы не смогли найти сведений, где хранится этот меч и как его найти. И только совсем недавно наткнулись на одну запись, сделанную на выцветших от времени листах. К сожалению, разобрать удалось очень немного. Там говорилось о каком-то мече, который хранится в пещерах у подземный жителей - холдов. И что дорога туда полна опасностей. Больше мы ничего прочитать не смогли - время стёрло записи. Но мы убеждены, что речь идёт именно об этом мече.
  Король Вуур на минуту замолчал и затем, не скрывая отчаяния, добавил:
  - Только что толку? Всё равно никто не знает, где живут эти холды!
  Коля вдруг почувствовал неожиданный прилив сил и с уверенностью произнёс:
  - Я найду этот меч!
  - Ты?
  - Да, я. Я верну вам дочь и всех, кого утащили мухиллы!
  Вуур с удивлением взглянул на Колю.
  - Я не знаю, что придаёт тебе такую уверенность, но почему ты должен из-за нас рисковать своей жизнью?
  - Ну... Это трудно объяснить. Я ещё сам всего не понял, но мне кажется, что я не зря попал в сказочную страну.
  - Как Алёша?
  - Ну... Наверное... Не знаю... Лучше ничего не спрашивайте. Поверьте только, что не кто иной, а именно я должен отправиться на поиски волшебного меча.
  Король задумался. Даже если и так, он всё же не имеет права рисковать человеком из другого мира. Но ведь те, кто попали в плен, могут не выжить в застенках колдуна... И что будет с принцессой?.. Нет, он должен решиться, иначе погибнет ещё много ни в чём не повинных жителей. Пожалуй, Коля прав.
  - Ну, что ж, если ты решил это окончательно... И не перебивай меня! Я и так вижу твою решимость. Итак, если ты решил окончательно, мы поможем тебе собраться в дорогу, снабдим всем необходимым. Только, к сожалению, когда ты встретишься с опасностями, тебе придётся бороться с ними в одиночку.
  - Но ведь вы будете думать обо мне?
  - Конечно, с первой же минуты. Будем думать о тебе и молить судьбу, чтобы ты вернулся живым.
  - Ну вот, а говорите, в одиночку... В мыслях же вы всегда будете рядом!
  Король улыбнулся и, по-отечески обняв Колю, прошептал:
  - Ты знаешь, а ведь я абсолютно уверен, что ты вернёшься, обязательно вернёшься!
  
  Глава III. Первые опасности. Неожиданное знакомство
  
  Из города вело несколько дорог в самые разные уголки сказочной страны, которую местные жители называли Малуния. Чтобы решить, по какой из них нужно идти Коле, король Вуур собрал мудрецов - старцев.
  Долгих споров не было. В найденных записях говорилось о множестве опасностей по дороге к холдам. А значит, предстояло идти на северо-восток, к видневшимся вдали Мрачным горам. Только эта дорога наводила ужас на жителей городка.
  Наскоро собравшись и попрощавшись с гостеприимными и добродушными жителями Кульнока, Коля отправился в путь.
  Дорога казалась заброшенной. Точнее сказать, она и была такой: уже много лет лишь редкие смельчаки ступали по ней, решаясь приблизиться к Мрачным горам. Среди них были и те, кто отправлялись на поиски волшебного меча. Но обратно никто из них не вернулся...
  Коля шагал легко, обходя колючие кусты и насвистывая весёлую мелодию. Но вскоре всё чаще и чаще стали попадаться на пути обломанные ветки деревьев, а трава иногда доходила до пояса. Постепенно дорога сузилась, превратившись в еле заметную тропинку, да и та вскоре исчезла. Казалось, горы недалеко, ещё немного - и цель будет достигнута. Но с каждой минутой Коле становилось всё труднее и труднее пробиваться через колючие кустарники причудливой формы, через лежащие поперёк стволы сгнивших деревьев. И лишь когда солнце стало клониться к закату, Коля, совершенно выбившись из сил, наконец вышел к подножию гор.
  Одного взгляда на эти мрачные возвышения было достаточно, чтобы отказаться от задуманного и повернуть назад. Но Коля дал слово! Он просто не имел права возвращаться.
  "Что это за монстры? Жуть какая-то..." - думал Коля, со страхом пробираясь между чёрными утёсами. Те и вправду напоминали двух огромных ужасных зверей, готовых в любую минуту прыгнуть на свою жертву. Пот стекал ручейками по Колиной спине, хотя в тени утёсов было не так уж и жарко. Тревога нарастала, но мальчик упорно продолжал своё восхождение, стараясь не смотреть в их сторону. И лишь когда подъём стал более пологим, он смог, наконец, перевести дух и оглянуться. Каменные чудовища всё так же стояли, оскалив свои беззубые пасти. Но сверху они уже не казались такими страшными.
  Немного успокоившись, Коля продолжил подъём и через некоторое время вышел к лесу. Оказывается, то, что он пережил, были ещё цветочки! Пройдя несколько шагов в чащу леса, Коля оказался в таком жутком месте, в каком ему ещё не приходилось бывать. Свет с трудом пробивался сквозь корявые ветки деревьев, едва освещая путь. Но и этого было достаточно, чтобы ноги от страха стали ватными.
  "Мамочки родные! И зачем я только ввязался во всё это? Героем захотелось побыть? А чего это у героя поджилки трясутся? А? Или, может быть, это отвага наружу рвётся? Вот что, герой недоделанный, возьми себя в руки!" - уговаривал себя Коля.
  Крадучись, он двинулся в глубь чащи, готовый в любую минуту встретиться с опасностью. Не было слышно ни птиц, ни даже насекомых, и только ветер монотонно гудел в кронах деревьев. "Словно радуется, что заманил меня сюда, - подумал Коля о ветре. - Воет, как голодный волк".
  Стоп! А если здесь, в лесу полно волков? Об этом он как-то не подумал... Вдруг придётся сражаться с целой стаей волков? Что он сможет сделать коротким мечом, которым его снабдили в Кульноке? Луком он, к сожалению, пользоваться не умеет...
  В темноте ему почудилось сверкание глаз. "А может, в этой стране вообще нет волков? Всё-таки это сказочная страна. Не очень-то хочется быть съеденным в самом начале пути. Хотя в этом лесу может оказаться и кто-нибудь другой. Леший, например... Бр-р-р!" Коля поёжился и на мгновение крепко зажмурился. Открыв глаза, он внимательно всмотрелся в темноту. Ничего подозрительного поблизости не было.
  - Хорошо, что мне это только почудилось, - сказал он вслух, чтобы хоть немного взбодрить себя, но и это не помогло, только ещё сильнее задрожали ноги.
  Коля медленно двинулся дальше, сжав кулаки, чтобы унять охвативший его страх. "Эх, что же я вызвался идти в опасное путешествие, если я такой трус? Да ещё всех убедил, что никто, кроме меня, этого не сделает! Выскочка!" Коле стало стыдно. Как он может подвести тех, кто так хорошо его принял? Не хватало ещё повернуть назад и сказать королю Вууру: "Извините, я больше так не буду..."
  Коля разозлился на себя за свою слабость. Чего-чего, а трусом он никогда не был. Набрав в лёгкие побольше воздуха, он зашагал более уверенным шагом.
  Вскоре впереди показалась небольшая поляна, слегка освещённая заходящим солнцем. Невдалеке виднелся пенёк, густо поросший мхом. Коля присел на него, чтобы немного передохнуть, и достал из походной сумки лепёшку. Откусив кусочек, стал рассеяно жевать, оглядываясь по сторонам.
  Вдруг его взгляд упёрся в огромное дерево, которое росло на краю поляны. Но не само дерево так заинтересовало Колю. Он даже не сразу сообразил, что так удивило его. Это были буквы, вырезанные на стволе. Надпись выглядела так необычно в далёком от дорог месте, что Коля невольно подскочил с пенька. Он почти бегом добрался до дерева и прочёл:
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Слово "друзья" немного успокоило Колю. "Значит, я в лесу не один", - с надеждой подумал он и двинулся дальше.
  Лес стоял тёмной стеной. Но теперь он уже не казался таким страшным. Коля уверенно шагнул в гущу деревьев. Почти мгновенно наступила необыкновенная тишина. Не было слышно даже завываний ветра, словно он не мог пробраться сюда, застревая в густых ветках. Тишина давила. Коле стало неуютно и страшно одиноко.
  Однажды, когда он был ещё совсем маленьким, мама случайно закрыла его одного в тёмном сарае. Он просидел там всего десять минут, пока о нём не вспомнили, но за это время успел пережить жуткий страх и при этом чувствовал себя так одиноко. Что-то подобное он испытал и сейчас.
  Чтобы не поддаться этому чувству, Коля стал разговаривать сам с собой и громко шуршать травой. Некоторое время помогало, пока он не наступил на сухую ветку. Треск разнёсся по лесу таким ужасным эхом, словно обрушилось целое дерево. У Коли замерло сердце. Пришлось остановиться, чтобы перевести дух.
  - Знаешь что, молодой человек, - сказал себе Коля вслух, - если ты будешь так пугаться каждого шороха, может быть, не стоит мучиться? Просто сядь под деревом и жди, пока кто-нибудь тебя съест. А ещё лучше - сразу порежь себя на кусочки, чтобы этому кому-нибудь было тебя легче разжевать... Ну что, не нравиться? Тогда хватит моргать глазами! Надо двигаться! Впереди ещё куча дел!
  Коля пошёл вперёд, стараясь не обращать внимания на треск ломающихся веток. Продвигаться становилось всё труднее. Деревья были корявыми, похожими на каких-то чудовищ. Корни, извиваясь, сильно выступали из-под земли. Приходилось то перелезать через них, то, нагнувшись, проходить под ними. Дыхание сбивалось. Коля устал, но продолжал упорно продвигаться вперёд.
  Деревья становились всё более пугающими. Появилось неприятное ощущение таящейся за ветками опасности. Коля стал внимательно прислушиваться и озираться по сторонам. Для уверенности он крепче сжал в руке меч фальгов, чтобы в любую минуту быть готовым к нападению. Однако вскоре стало ясно, что никто и не собирается нападать. Лес всё так же хранил мрачное молчание, не нарушаемое ни единым звуком.
  - Ничего не понимаю. И почему все так боятся этих гор? Ну, страшновато немного. А где опасности, о которых твердили?
  Коля закинул меч на плечо и пошёл, насвистывая походную песенку. Он забыл, что находится в сказочной стране! Ведь не зря на дереве было написано предупреждение. Расслабившись, Коля уже не думал об опасностях. А зря.
  Вообще-то мальчик обратил внимание на кучи обломанных веток. Те лежали как-то странно, словно кто-то их специально собирал и тут же бросал. Но постепенно Коля потерял к ним интерес. Мало ли зачем они так лежат. Может, кто-нибудь решил заняться уборкой леса. Хоть это глупо. В таком лесу наводить порядок - всё равно что подметать песок в пустыне...
  Перелезая через нагромождение камней, Коля случайно наступил на одну из куч. Раздался громкий треск ломающихся веток - и он, потеряв опору, полетел вниз.
  Падал он долго, словно в замедленном фильме. Ухватиться было не за что. Страх сковал тело: что ждёт его на дне? Только бы не разбиться...
  Падение прервалось неожиданно. Удар был такой силы, что хрустнули кости. Коля не сразу пришёл в себя, лежал, не смея пошевелиться. Немного погодя, он стал ощупывать своё тело. Распухшее колено болело, в нескольких местах появились кровоточащие ссадины. Но, к счастью, серьёзных повреждений не оказалось. Спасла сухая листва, ровным слоем лежащая на земле.
  Коля, постанывая, сел и огляделся. Он находился на дне очень глубокой ямы. Стенки были гладкие, словно отполированные. Для чего она могла служить? Очень похожа на ловушку. Для зверя? А может, для человека? От этой мысли у Коли мороз пробежал по коже. Ему повезло, что на дне ямы не было вбитых кольев, а то можно было бы запросто напороться. Возможно, эти ловушки редко проверяют, а тот, кто их выкопал, не любит гнилое мясо... Людоед? Да, наверное, это тот самый четырёхрукий великан, про которого написано на дереве.
  - Ой-ой-ой, что-то я здесь засиделся. Погостил в этой ямке - и хватит. Большое спасибо хозяевам, но мне пора выбираться наружу.
  Вот только на самом деле всё оказалось не так просто. Удачная шутка прибавила сил и уверенности, но этого оказалось мало, чтобы выбраться из западни.
  Коля торопливо стал карабкаться, помогая себе мечом, однако, чуть приподнявшись, срывался вниз. Снова и снова Коля повторял свои попытки. Из-под обломанных ногтей текла кровь. Пальцы с трудом цеплялись за выбитые с помощью меча впадины. Но, к сожаленью, стены оказались слишком гладкими...
  С каждой минутой надежда таяла. В конце концов, совершенно выбившись из сил, Коля сел на дне ямы. Слёзы сами собой покатились из глаз. Нет! Это нечестно! В сказках так не бывает! Ну, разве можно так глупо попасть в западню, из которой нет выхода?
  Коля сидел на земле, обхватив руками колени. Уже наступил вечер, и края ямы с трудом вырисовывались на фоне потемневшего неба. Не хотелось ни о чём думать, но неприятные мысли упрямо лезли в голову. Теперь он не сможет помочь фальгам! Но кто поможет ему? Если он не выберется из ямы, то уже никогда не сможет вернуться домой...
  Колю словно током ударило. Он впервые за это время вспомнил о доме! "Что там сейчас творится? - с горечью подумал он. - Мама, наверное, уже всех соседей обошла, все больницы обзвонила, разыскивая меня. Бедная..." Не сдерживаясь, мальчик разрыдался во весь голос. Стыдиться некого: всё равно никто не видит.
  Прошло немало времени. Коля стал замерзать: на дне ямы становилось прохладно. Вдруг сквозь собственные всхлипы он с трудом услышал приглушённые голоса. Коля затаил дыхание.
  Вдруг в яме потемнело. Кто-то перегнулся через край, загородив слабый свет своим телом.
  Послышался шорох от осыпающейся сверху земли, и что-то мягко коснулось головы пленника. Поводив руками, Коля нащупал конец спускающейся верёвки.
  - Оберни верёвку вокруг пояса и держись крепче, - прозвучал негромко незнакомый голос.
  Коля не знал, радоваться своему спасению или готовиться к смерти, да только раздумывать было некогда: "А, будь что будет! В конце концов, что может быть хуже голодной смерти в яме? Да и надоело мне уже здесь. Пора выбираться наверх, а там поглядим". Схватив за конец верёвки, Коля быстро обернул её вокруг тела. Крепко взявшись за неё обеими руками, он слегка подёргал, предупредив, что готов, и глубоко вздохнул. Что ожидает наверху? Эх, двум смертям не бывать...
  Верёвка туго сдавила грудь, стало трудно дышать. Но те, кто были наверху, тянули очень быстро, так что вскоре показался край ямы. Крепкие руки подхватили Колю и помогли окончательно выбраться.
  Сделав несколько глубоких вздохов, мальчик огляделся. Небо слабо освещалось зашедшим за горизонт солнцем, но и этого света было достаточно, чтобы разглядеть спасителей. Его окружали пять невысоких человечков. Крепкие мышцы буграми выделялись на тёмной от загара коже. Одежда состояла из набедренных повязок, сшитых из шкур животных, и плетёных сандалий. В руках каждый из них держал копьё. Но по выражению их лиц Коля понял, что это - друзья.
  - Кто вы? - спросил он, хотя уже, кажется, и сам догадался.
  - Мы - лесные жители, солигулы, - ответил один, отличающийся более крепкой, чем у других, фигурой. Его длинные светлые волосы были туго перехвачены на затылке кожаным шнурком. - Меня зовут Вилтон, а это - мои друзья, - Вилтон указал на своих спутников. - А кто ты и как сюда попал?
  - Ну, это длинная история. В общем... Зовут меня Коля, и я иду искать волшебный меч с изумрудной рукояткой. Только с помощью этого меча можно победить колдуна Каррубу. Он слишком много горя принёс моим друзьям в Кульноке.
  - Так ты собираешься сразиться с Каррубой?
  - Да вроде того... - Коля вздохнул, пожав плечами.
  - Если ты его победишь, то поможешь не только своим друзьям. Вот уже много лет колдун держит в страхе и повиновении все города и селения Малунии. Ты говоришь, нужно найти меч?
  - Ну да.
  - А где же ты собираешься его искать?
  - Он хранится в пещерах подземных жителей - холдов. Я как раз и шёл на поиски этих неизвестно где находящихся пещер. - Коля состроил серьёзную физиономию. - Но кому-то вздумалось посадить густой лес и накопать уйму ямок на моём пути. Лучше бы дорогу проложили. С указателями.
  Звонкий смех солигулов совершенно успокоил Колю.
  - Ты нравишься мне, храбрый мальчик, - сказал Вилтон, отсмеявшись. - Жаль, что мы не знаем, где живут подземные жители, а то бы давно понаставили стрелки с указанием расстояния.
  Новый взрыв смеха разорвал гнетущую тишину леса. Вилтон по-дружески положил руку на Колино плечо.
  - Пожалуй, нам пора отсюда уходить.
  - Да, пожалуй. - Коля, вытянув шею, заглянул в яму: - Что-то мне эта ямка не понравилась. Давайте поищем другую, с кроватью и печкой.
  - Ну, ямку я тебе не обещаю, а тёплая постель найдётся.
  Солигулы двинулись цепочкой между деревьями. Вилтон шёл рядом с Колей.
  - Эх, жаль, что мы не сможем пойти с тобой за волшебным мечом. Виной всему колдовство.
  - Колдовство?
  - Да. Мы называем его Проклятием Чёрного Моркла. - Вилтон тяжело вздохнул.
  - И это очень серьёзно?
  - Ещё как. Мы - потомки великих воинов, наделены волшебной силой. А что толку? - Вилтон в сердцах махнул рукой. - Понимаешь, наш народ сотни лет защищал волшебную страну от чёрных сил, которые время от времени пытались поработить мирных жителей. До последнего времени это никому не удавалось: колдуны были бессильны против наших волшебников, а их армии уступали непобедимым воинам - солигулам. Так продолжалось до тех пор, пока не появился Чёрный Моркл со своей огромной армией. Нет, он не был более могущественным, чем те, с кем приходилось сражаться ранее. Только вот цель у него была иная. В общем, он поклялся если не выиграть войну, то сделать так, чтобы после него это смогли совершить другие.
  - Значит, он придумал такое, о чём до него никто не догадывался?
  - Да, именно так. Когда стало ясно, что его армия несёт огромные потери, он достал магический кристалл. Целую ночь Чёрный Моркл колдовал, не выходя из походной палатки. Наутро он велел воинам отвезти и запрятать этот кристалл как можно дальше.
  - Он, наверное, наложил на него заклятие? Я правильно понял?
  - Да.
  - И что, после этого Моркл стал побеждать?
  - Нет. В следующем же бою он погиб.
  - А, так значит, кристалл ему не помог?
  - Он и не должен был помочь. Моркл знал, что погибнет, но после его смерти наш народ тысячу лет не сможет отходить далеко от своего дома.
  - Это что же, получается, он принёс себя в жертву?
  - Да. И, к большому сожалению, это колдовство не по силам нашим волшебникам. И вот теперь чем дальше мы уходим от леса, тем слабее и беспомощнее становимся. Мы лишаемся нашей волшебной силы... - Вилтон тяжело вздохнул. - Вот Карруба и воспользовался этим и смог почти беспрепятственно завоевать большую часть Малунии. А мы ничего не можем сделать. Всё, на что мы теперь способны, - это помогать попавшим в беду в этом лесу.
  - Да... Печально. Хотя у вас наверняка и здесь хватает работы, пока есть такие бестолковые, как я.
  - Ну, почему же сразу бестолковые?
  - А как же? Вы для кого писали предупреждение на деревьях? Вот-вот. А ведь я его прочитал! И всё равно пёр, как баран, не разбирая дороги.
  - А-а-а, теперь понятно. Ну, это неудивительно. К сожалению, не ты первый не придал значения нашему предупреждению. До тебя здесь бывало немало смельчаков. Но те, кто не знают этого леса, легко попадают в ловушки великана Хагура, которые он раскопал повсюду. И если бы не твой плач, мы могли бы пройти мимо. Тебе повезло: сегодня вечером или завтра утром ты мог бы оказаться главным блюдом на столе великана.
  Коля вздрогнул, когда представил эту картину. Интересно, Хагур съел бы его варёным или жареным? Тьфу, какие глупые мысли в голову лезут! Лучше думать о чём-нибудь другом.
  - Вилтон, я вот что хочу спросить. То проклятие... Неужели ничего нельзя сделать?
  - Теоретически - можно. Для этого нужно найти и разбить заколдованный кристалл. Но где он спрятан, никто не знает.
  - А воины, которые его спрятали?
  - Они тоже были заколдованы. Скорее всего, после выполнения приказа они умерли или лишились ума и сейчас бродят где-нибудь, ничего не помня. По крайней мере, их никто больше не видел.
  - Да... Грустно... - Коля вздохнул. - Надеюсь, вам всё-таки когда-нибудь повезёт.
  - Мы тоже надеемся.
  Солнце лениво закатилось за горизонт, отчего темнота в лесу стала такой густой, что, казалось, её можно было потрогать. Но Коля теперь ничего не боялся. Он не один, а со своими новыми друзьями.
  Солигулы шли плотной группой, внимательно вглядываясь в темноту и старательно обходя ловушки великана. Коля никак не мог понять, как лесные жители ориентируются в ночном лесу. Но в то же время он был абсолютно уверен, что с ними не заблудится.
  Неожиданно отряд остановился. Вилтон поднял руку, призывая молчанию. Несколько секунд все стояли, к чему-то прислушиваясь.
  - Нам нужно спешить, - шёпотом сказал один из солигулов. - Сюда идёт Хагур.
  Коля не мог понять, что насторожило его спутников, но через некоторое время даже он услышал треск ломающихся веток и тяжёлые шаги великана.
  Вилтон бежал впереди, указывая дорогу. Коля не успел опомниться, как крепкие руки подхватили его и потащили между деревьями. Ему трудно было сравниться в ловкости с лесными жителями. Дважды он чуть не ударился головой о высоко торчащий из земли корень. А один раз его в самый последний момент оттащили от края ямы, выкопанной Хагуром. Коле повезло, что его крепко держали за руки: только благодаря этому он смог избежать коварных ловушек и не отстать от отряда.
  Шаги великана слышались всё ближе и ближе. Вскоре между деревьями появился огромный силуэт, с трудом различимый на фоне темнеющего неба. На волосатом лице, где-то у самых макушек деревьев, светились жутким красноватым светом его глаза. Великан шёл огромными шагами, на ходу ломая деревья четырьмя корявыми руками, чтобы протиснуть между ними тело, похожее на огромную бочку. Он подступал всё ближе и ближе, и Коля, забыв про усталость, припустил со всех ног. Видел бы его в этот момент учитель физкультуры!
  Неожиданно позади кто-то вскрикнул. Коля оглянулся и похолодел от ужаса: великан держал в своей огромной лапе одного из солигулов. "Всё. Это конец, - в отчаянии подумал Коля. - Он поймает нас поодиночке и передавит как мух". Но в этот момент ловкий человечек изо всех сил воткнул своё копьё в руку великана. Хагур вскрикнул и остановился, от неожиданности разжав пальцы. Воспользовавшись этим, солигул выскользнул из огромной ладони и тут же бросился догонять остальных.
  Великан медленно вытащил копьё, которое было для него чуть больше иголки. Но ведь даже небольшая иголка в ладони - это больно. Великан разозлился не на шутку. Он выдернул с корнем растущее рядом небольшое деревце, взвалил его, как дубину, на плечо и снова направился вслед за беглецами. Игры закончились -началась охота.
  Коля до сих пор даже не пытался задуматься о том, куда они бегут, целиком доверившись солигулам. Но теперь, когда опасность была так близка, он всё бы отдал, чтобы узнать, когда же, наконец, они окажутся в безопасности. Пот застилал глаза, приходилось вытирать его рукавом, чтобы хоть что-нибудь видеть перед собой. Дыхание сбивалось, а каждый шаг давался с большим трудом. Когда же конец этой изнурительной гонки?
  Впереди проступило какое-то чёрное пятно. Ух ты! Да это же вход в пещеру! Так вот куда Вилтон вёл свой отряд! У Коли радостно застучало сердце.
  Но оказалось, радоваться рано. Когда до пещеры оставалось не более десяти шагов, великан настиг беглецов. Он замахнулся огромной дубиной, готовясь нанести удар. Коля вскрикнул и зажмурился. Но, видимо, удача сегодня была на их стороне. Надо же было такому случиться, но именно в этот момент огромное высохшее дерево с громким треском упало, едва не задев великана. От неожиданности Хагур на мгновение застыл с поднятой дубиной. Этого вполне хватило, чтобы Коля и его спасители успели проскользнуть в чёрное отверстие пещеры.
  
  Глава IV. Лесная деревушка
  
  Пробежав несколько шагов, Коля без сил плюхнулся на землю. Сердце бешено колотилось, стараясь выскочить из груди; в горле свистело и хрипело. Рядом раздавались приглушённые голоса, которые перекрывал разочарованный рёв Хагура. В темноте кто-то нечаянно наступил Коле на руку, и он на всякий случай перекатился ближе к стене. Вспыхнул небольшой огонёк, а затем один за другим зажглись факелы, осветив неровные стены.
  Солигулы собрались в круг и провели перекличку. Все были на месте. Выстроившись в цепочку, друзья двинулись вперёд. Они осторожно обходили боковые проходы, которых в пещере оказалось очень много.
  Коля уже успел отдышаться после долгого бега. Мальчик шёл, совершенно не беспокоясь о своей безопасности. После всего, что произошло, он полностью доверился лесным жителям, которых считал хозяевами в этих местах. Только вскоре пришлось убедиться в том, что солигулы не зря соблюдали осторожность. В пещере они были не одни...
  Проходя мимо одного из поворотов, Коля замечтался и оказался слишком близко от чёрного отверстия в стене. Вдруг он почувствовал резкую боль: кто-то схватил его за ногу. Коля не успел даже ойкнуть, как оказался на земле. Его кто-то тянул в сторону бокового прохода. В следующее же мгновение раздался страшный рёв, и чьи-то злые глаза, мелькнув, исчезли в темноте. Хватка ослабла. Всё ещё не понимая, что произошло, Коля взглянул на свою ногу. Чуть ниже колена висел обрубок волосатого щупальца с присосками. Оказывается, солигул, который шёл рядом, ловко отрубил щупальце, освободив Колину ногу. Уже который раз за сегодняшний день эти храбрые человечки спасают его...
  - Здесь нужно быть осторожней. - Вилтон подал Коле руку и помог подняться. - В этих пещерах водятся животные, на которых мы охотимся. Но иногда и они не прочь полакомиться нами. Так что или мы их, или они нас. Как говорится, кто успел, тот и съел.
  Солигулы засмеялись, но Коля только слегка улыбнулся. Он ещё не успел прийти в себя.
  "Да... Сюда бы Юрку, который всё время хвастается, что ничего не боится. Посмотрел бы я на его физиономию сейчас. - Коля усмехнулся своим мыслям. - Эх, а я-то думал, что опасности уже позади. Что ж, видимо, расслабляться пока рано".
  Отряд снова выстроился в линию и двинулся дальше. Иногда в отдалённых проходах мелькали какие-то тени. Лишь изредка свет факелов выхватывал из темноты убегающих животных. Они были чем-то похожи на огромных насекомых, но, к сожалению, Коле не удавалось как следует их разглядеть.
  Оставшийся путь друзья проделали без приключений. Только однажды двое солигулов бросились вперёд за мелькнувшей тенью. Они вернулись через несколько минут, волоча за ноги животное, мясо которого, по словам Вилтона, было очень вкусным. Солигулы привязали тушу животного верёвками к копью и, взвалив на плечи, понесли с собой.
  Коля еле переставлял ноги от усталости. Пришлось бороться с желанием упасть и не двигаться: неважно, съедят его хищные животные или оставят в покое, только бы отдохнуть... Но тут показался выход, и уже через несколько мгновений мальчик жадно вдыхал свежий воздух.
  Они оказались на краю поляны, с трёх сторон окружённой деревьями. В самом центре поляны горел костёр и дымился огромный котёл. В неясном свете огня Коля с трудом разглядел маленькие домики. Они ютились на деревьях среди веток и напоминали ульи. Это была лесная деревушка, в которой жили солигулы.
  Коля из последних сил заставлял себя двигаться вслед за Вилтоном. Но как только их небольшой отряд приблизился к костру, словно по команде раздались радостные крики. Это ребятишки, как стая обезьян, стали выбегать из домов и спускаться по верёвочным лестницам. За ними не спеша появились женщины, приветствуя мужчин, возвратившихся с охоты.
  Вся деревня собралась вокруг костра, чтобы познакомиться с гостем и послушать рассказы охотников. Ребятишки, сбившиеся в кучу, затаив дыхание, жадно ловили каждое слово. Глядя на детей, Коля подумал, что, должно быть, эти рассказы являются для них чем-то вроде вечерних сказок. И мальчик снова загрустил, вспомнив дом и маму, склонявшуюся, бывало, над его кроватью. Как она там? Что он скажет ей, когда вернётся? Бедная мамочка... Нет, она, конечно же, поймет и простит его. Лишь бы поскорее выполнить данное фальгам обещание и вернуться домой!
  Наконец ужин был съеден. Возбуждённые ребятишки, переговариваясь, разбрелись по домам.
  - Ну что, герой! - Вилтон подошёл к Коле, который готов был упасть с пенька и мгновенно уснуть, - Забирайся в мой домик, а то, гляжу, ещё немного, и тебя придётся нести на руках и поднимать на верёвках.
  Коля заставил себя встать и заплетающимися ногами с трудом доковылял до дерева.
  - О-ох, - простонал он, взглянув на уходящую вверх верёвочную лестницу, - лучше убейте меня прямо здесь, чтобы не мучился.
  Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем Коля добрался до верхней ступеньки и ввалился в домик. С тяжким стоном он упал без сил на настил из соломы и сразу же провалился в глубокий сон.
  ...Что-то упорно вторгалось в сладкие грёзы, стараясь вырвать его из объятий сна. Коля пошевелился, чувствуя настойчивые прикосновения к плечу. С трудом заставив себя проснуться, он открыл глаза и огляделся. Рядом сидел симпатичный голый карапуз и мило улыбался.
  - Пливет! Пола вставать. Тебя здут у костла.
  Коля присел на кровати и встряхнул головой, чтобы разогнать остатки сна. Снаружи доносилось пение птиц, шумели ребячьи голоса.
  - Ну, вставай зе, посли! - Карапуз подёргал Колю за руку.
  - Как тебя зовут, малыш?
  - Лудитон. Но мама зовёт меня Лудик. А когда я выласту, я тозе буду охотником!
  - Ух ты, здорово! А можно я тоже буду звать тебя Лудиком?
  Малыш обиженно нахмурился:
  - Да не Лудик, а Лудик!
  - А-а, кажется, я понял. Рудик!
  - Ага. Плавильно. Ну, сто, посли?
  Коля, зевнув, потянулся, затем резко поднялся. Взяв малыша за руку, направился к выходу.
  При свете солнца лесная деревушка выглядела иначе, чем в темноте. Домики на деревьях, выстроенные умелыми руками местных мастеров, были соединены между собой подвесными мостиками. За деревьями поблескивала вода ручья, в котором плескались ребятишки, а на краю поляны паслись странные животные, похожие на лошадей.
  Солнце вовсю светило высоко над головой. Судя по всему, был уже полдень. "Ни-че-го себе, вот это я поспал!.. Что обо мне подумают?" - Коля чувствовал себя смущённым. Он постоял немного, не решаясь спуститься вниз.
  Сверху было видно, что в лесной деревушке оставались дети и женщины, мужчин было мало. Большая их часть, очевидно, направилась в лес. А может, тоже спят, как он, допоздна? Тогда было бы не так стыдно... Хотя вряд ли. Здесь только он один бездельник.
  - Ну, сто ты там застлял? - Рудик смотрел на него снизу, надув губки и уперев руки в бока. - Тебя зе здут!
  Коля вздохнул и поглядел в сторону костра. Там стоял Вилтон и махал ему, приглашая к завтраку. Коля смущённо поприветствовал друга и осторожно спустился по верёвочной лестнице.
  По поляне с громкими криками носились ребятишки. Они, словно обезьяны, прыгали от домика к домику, держась за длинные лианы, концы которых терялись высоко в кронах деревьев. Громкий смех разносился по всей поляне, поднимая настроение.
  "Весело здесь", - подумал Коля, подходя к костру.
  - Доброе утро, - поприветствовал Вилтон, улыбаясь. - Как отдохнул?
  - Спасибо, хорошо. Я, надеюсь, проспал не больше недели, хотя обычно сплю две. Правда, если бы этот малыш меня не разбудил, я бы и вторую неделю прихватил. Но тогда меня бы пришлось будить всей деревней.
  - Да ты не смущайся, - проговорил Вилтон, пряча улыбку. - После таких приключений силы восстанавливаются не сразу. Так что всё нормально.
  Вилтон поставил на стол тарелки, от которых шёл изумительный аромат.
  - Ну, что ты стоишь? Присаживайся.
  Коля сел на край длинной лавки, жадно переводя взгляд с одной тарелки на другую и не зная, с какого блюда начать. В конце концов, руки сообразили быстрее головы.
  - Знаешь, что я тебе хочу сказать... - Вилтон сел напротив, подперев голову кулаком. - Ты на некоторое время задержись-ка у нас. Отдохни, наберись сил. Заодно я научу тебя владению мечом. Ты умеешь драться на мечах?
  - У-у... - Коля помотал головой из стороны в сторону, стараясь побыстрее дожевать кусок сочного мяса.
  - Ну вот. Я так и думал... Ну что, останешься?
  - Угу.
  Коля закивал, облизывая пальцы. Конечно, останется. Ведь он идёт искать волшебный меч, но что он будет с ним делать, когда найдёт? Пугать ворон? С Каррубой одной храбростью не справиться. А ещё, если честно, не хотелось так быстро покидать это гостеприимное место.
  В этот же день, ближе к вечеру, начались тренировки. На краю поляны находилось специально отведённое место. Это была своего рода небольшая арена, где зрительскими местами служили деревья с толстыми стволами и раскидистыми ветками. Туда перед каждым поединком забирались шустрые мальчишки. Они так смешно перелезали с ветки на ветку, чтобы устроиться поудобнее, что со стороны напоминали стаю диких мартышек. Правда, Коля не обращал на это внимания. Для него важнее была реакция не по-детски внимательных зрителей. Ведь они наблюдали не один поединок и уж наверняка смогут оценить мастерство ученика. Ох, не опозориться бы перед ними...
  Для начала Вилтон показал основные приёмы защиты, но Коля, неожиданно для себя, оказался способным учеником. Отражая всё более коварные удары, он постепенно сам стал переходить в атаку, с каждым разом всё больше и больше удивляя своего учителя.
  С деревьев почти непрерывно раздавался шум: мальчишки то аплодировали и восторженно кричали, когда Коля проводил серию эффектных атак, то разочарованно гудели, когда его постигала неудача или он делал ошибки. Правда, с каждым разом ошибок становилось всё меньше, а восторженных аплодисментов всё больше.
  Несколько дней продолжались изнурительные тренировки. Коля не жалел себя, оттачивая мастерство. Даже когда Вилтон предлагал отдохнуть, наотрез отказывался. У Коли не было времени на отдых. Ведь где-то там, в застенках замка колдуна, томятся мирные жители Малунии. Они уже не надеются на спасение. Но Коля поклялся их освободить - и он сделает это!
  После каждого нового дня занятий росла уверенность мальчика в своих силах. Рука делалась твёрже, движения более ловкими. Вилтон не мог нарадоваться на своего ученика.
  - Я уже боюсь обучать тебя дальше: ещё немного - и ты достигнешь такого уровня, что придётся просить у тебя пощады.
  Это был комплимент, от которого у Коли покраснели уши.
  -- Да ладно, куда уж мне... Научился немного махать мечом - и то хорошо.
  Но на самом деле гордость так и распирала его.
  ...Всё хорошее когда-то заканчивается. Пришло время отправляться в дорогу.
  Утром, после завтрака, солигулы собрались вокруг костра. Все почему-то были грустные, словно расставались с очень близким человеком. Коля старался шутить, но по лицам видел, что многие уже не надеются увидеть его живым. Постепенно редкие разговоры умолкли и возникла неловкая пауза. Каждый старался отвести взгляд. Тяжело вздохнув, Вилтон наконец нарушил молчание:
  - Лесные жители! Все вы прекрасно знаете, что творится сейчас за пределами нашего леса. Жестокий Карруба безнаказанно властвует на землях Малунии. Мы не можем из-за проклятия выйти из леса и сразиться с его войсками. Но этот мальчик... Он в одиночку направляется на поиски волшебного меча, которым будет убит Карруба... Я не оговорился. Коля показал себя прекрасным учеником - и теперь готов к поединку. Я уверен: он победит! А нам остаётся только пожелать ему удачи в пути. Эх, жаль я не могу пойти вместе с ним... - Вилтон горестно опустил голову, затем, глубоко вздохнув, обратился к Коле: - Ну, что ж, я верю в тебя. Ты мой лучший ученик! Ты справишься!
  Толпа оживилась. Раздались одобрительные возгласы. Вилтон обнял Колю и не спеша повёл на край поляны. Позади с серьёзным видом шёл Рудик. За эти дни он стал для Коли кем-то вроде младшего брата. Втроём они подошли к животному, которое было похоже на лошадь, но передвигалось, прыгая на длинных задних ногах. Вилтон любовно похлопал животное по тёмно-коричневой шее:
  - Это коньгуру. На нём ты доскачешь до волшебника Хат-Габура. Он живёт в одиноком замке на скале. Уж если кто поможет тебе найти подземных жителей, так только он.
  - Да! Чуть не забыл! - Вилтон достал из-за пазухи свёрток и бережно развернул. На ладони ярко вспыхнул красным пламенем небольшой камень в форме сердечка. - Вот, возьми с собой этот талисман. Покажешь его волшебнику, и он поймёт, что ты от нас.
  Коля осторожно взял причудливый камень. Тот заиграл в его руках всеми оттенками красного, розового, бордового... С трудом оторвав от изумительного камня взгляд, Коля завернул талисман в платочек и положил в походную сумку, подаренную солигулами.
  - Ну что ж, забирайся в седло. Прокатись пару кругов вокруг поляны. Коньгуру - животное послушное. У тебя должно легко получиться управлять им.
  Ничего себе! Коля всегда мечтал прокатиться на коне, почувствовать себя настоящим рыцарем. А здесь - пожалуйста. Садись и скачи. Конечно, это не совсем конь, да какая разница!
  Коля неуверенно забрался в седло и легонько дёрнул за уздечку. Коньгуру вразвалочку смешно зашагал вперёд. Вспомнив всё, что ему рассказывали о верховой езде, Коля несильно ткнул пятками в бока. От резкого скачка мальчик чуть не вывалился из седла. Но прав был Вилтон: коньгуру - послушный и умный зверь. Коля чувствовал себя всё увереннее и даже стал подгонять скакуна. Когда он вернётся домой, нужно будет обязательно сравнить свои ощущения, прокатившись на лошади.
  Управлять было действительно легко, и после двух кругов коньгуру притормозил возле ожидавшего Колю Вилтона.
  - Молодец. Я же говорил, что ты прекрасный ученик. Для первого раза ты держишься очень уверенно.
  Да он и сам это чувствовал! Спрыгнув с коньгуру, Коля подмигнул Рудику и пошёл прощаться со всеми, с кем провёл эти прекрасные дни. Мальчишки еле дождались, пока Коле пожмут руку старшие, и только потом, стараясь выглядеть важно, стали по одному подходить для прощания. Последним подошёл Рудик:
  - Знаес, ты здолово делёсся на мечах. Только у тебя есть одно слабое место.
  - Это какое?
  - Ты не совсем плавильно отбиваес удал слева снизу. - И Рудик показал, как это нужно делать.
  - Спасибо. Я учту. - Коля по-мужски крепко пожал протянутую руку маленького друга.
  Ну вот. Вроде бы всё понятно. Нужно идти дальше, ведь впереди его ждёт трудная дорога. Но почему-то глаза начинает пощипывать от набегающих слёз... Неужели за эти несколько дней он так привязался к отважным и добрым жителям лесной деревушки?
  Коля взобрался в седло и окинул собравшихся прощальным взглядом.
  - Спасибо вам за помощь. Теперь я чувствую в себе силы и готов сразиться с Каррубой. Хоть мне не хочется уезжать, но... я должен. - Коля вздохнул. - Но ведь мы ещё увидимся? Правда?
  - Конечно, увидимся. Ты только возвращайся! Береги себя! - раздалось со всех сторон.
  Коля вскочил на коньгуру и, не оглядываясь, помчался по тропинке, ведущей из лесу. Он не хотел, чтобы кто-нибудь увидел навернувшиеся на глаза слёзы.
  - Счастливого пути! - кричали солигулы вслед удаляющемуся всаднику, который вскоре исчез за ближайшими деревьями.
  
  Глава V. Замок волшебника
  
  Коньгуру, высоко подпрыгивая, нёс Колю к окраине леса, и вскоре за деревьями показалось поле, поросшее невысокой травой. Яркая зелень переливалась различными оттенками в лучах утреннего солнца. То там, то тут пятнами были разбросаны островки жёлтых, синих, фиолетовых, розовых цветов, от которых шёл нежный аромат. Воздух был наполнен жужжанием насекомых и причудливыми трелями сказочных птиц. Всё вокруг словно успокаивало Колю. Слёзы быстро высохли, а настроение заметно улучшилось.
  Постепенно мыслями мальчик стал возвращаться к тем прекрасным моментам, которые он пережил в гостях у лесных жителей. Коля с большой теплотой вспоминал вечера, когда вся деревня собиралась у костра и шустрые мальчишки замирали, раскрыв рты, с огромным интересом вслушиваясь в рассказы охотников. Да что там мальчишки! Он и сам с нетерпением ждал таких вечеров... И теперь, когда Коля стремительно мчался, опьянённый летящими навстречу потоками свежего воздуха, всё происходящее казалось ему сном. Всё было как-то нереально... Даже чувствуя под собой мощное тело коньгуру и ощущая каждый могучий прыжок, Коля с трудом верил в действительность происходящего. А впрочем, стоит ли задумываться, когда вокруг такая красота? Если это сон, то пусть он длится дольше!
  Коля облегчённо вздохнул и улыбнулся. Нет, как всё-таки здорово, что он оказался в волшебной стране! И пусть впереди его ждут опасности, сейчас ему так хорошо, что хочется петь. И он запел! Мелодия сама родилась в голове в такт лёгких прыжков коньгуру.
  Вдали, окутанная лёгкой дымкой облаков, виднелась скала. На вершине, словно отлитый из золота, сверкал в лучах солнца замок волшебника Хат-Габура. Коньгуру остановился у ручья и, напившись холодной искрящейся воды, весело поскакал к лесу, окружавшему скалу.
  Издали лес казался очень приветливым. Стройные деревья тихонько шелестели листвой на ветру, а птицы, спрятавшись среди ветвей, мирно щебетали, не обращая внимания на одинокого всадника. Коля направил коньгуру к еле заметной тропинке. Деревья понеслись навстречу, а затем быстро замелькали с двух сторон. И вдруг...
  Какая-то сила подбросила их вверх, и Коля вместе с коньгуру повисли в огромной сетке высоко над землёй. Мальчик старался дотянуться до пояса, где висел меч, подаренный Вилтоном, но ему никак не удавалось освободить руку. Да ещё коньгуру громко кричал и брыкался, придавив его своей тушей. Наконец, приложив немало усилий, Коля дотянулся до рукоятки меча, но тут же понял, что опоздал: сеть с большой скоростью рухнула вниз. От удара о землю потемнело в глазах. Чьи-то руки схватили их и с завидной ловкостью опутали верёвками. Об освобождении не могло быть и речи...
  Коля огляделся. Его окружали человечки, одетые в зелёные накидки. Ростом каждый из них был чуть ниже Коли. Двигались они очень быстро, но совершенно бесшумно. Для надёжности человечки обмотали обоих пленников сетью и перенесли на настил, сплетённый из ветвей. Несколько человечков уселись рядом. Один из них наклонился и проговорил какое-то заклинание. В то же мгновение настил оторвался от земли и, плавно покачиваясь, двинулся к скале.
  Они летели, почти задевая макушки деревьев. Коле вдруг захотелось освободить руки и коснуться трепещущих листочков. Ничего себе! Вот это желание! Вместо того чтобы думать, как выбраться из этой ситуации, он любуется красотами леса. "Эй, парнишка, ты не заболел?" - "А что я могу сделать?" - "Как что?! Думай, парень, думай!" - "Ладно, я попробую..." - "Ну как, что-нибудь придумал?" - "Ни-че-го". - "Как, совсем ничего?" - "Совсем ничего". - "Может, ещё подумаешь?" - "А что толку?" - "Слушай, а может..." - "Эй, хватит! Знаешь что, расслабься-ка ты, парень!" - "Ладно-ладно, молчу..." Коля вздохнул и улыбнулся. "Что ж, если не удаётся сбежать, нужно постараться хотя бы получить удовольствие", - подумал он, устраиваясь поудобней, чтобы видеть панораму внизу.
  Среди листвы несколько раз промелькнули небольшие группы человечков в зелёных накидках. Пролетая мимо, Колины конвоиры обменивались с ними чем-то вроде пароля, а может, просто приветствовали друг друга.
  Вообще-то полёт был даже приятным. Ну, если не считать возни коньгуру, который никак не хотел мириться с ролью пленника. Да и это перестало беспокоить, когда настил, достигнув скалы, стал облетать её кругом, с каждым витком поднимаясь всё выше и выше.
  Коля с восхищением глядел на открывшийся с высоты вид. "Стоп! А ведь мы направляемся к замку! - вдруг осенило его. - Вот и славненько! Сам бы я, наверное, целый день потратил, добираясь туда. Если бы вообще добрался..."
  Мальчик стал рассматривать скалу. Да, любой смельчак, который попытается взобраться на эти отвесные стены, рискует сорваться. И, как говорится, мокрого места не останется. "Бр-р-р, - Коля замотал головой, отгоняя неприятные мысли. - Нет. Лучше уж так - почти с комфортом".
  Мягко скользнув в подобие ворот, настил опустился у стен замка. Зелёные человечки освободили пленников от сети. Коньгуру привязали у входа, а Колю со связанными руками повели в замок.
  Дверь позади со скрипом захлопнулась, и в то же мгновение вспыхнули светильники, укреплённые на стенах. "Ого-о-о!" - вырвалось у Коли - до того кругом было удивительно красиво. Хотелось пройти вдоль стен, разглядывая всё как в музее.
  Мальчик как зачарованный смотрел на изображения замысловатых фигур на стенах, выложенные из драгоценных камней, на светильники из чистого золота, на скульптуры невиданных животных. Зелёные человечки провели его через несколько залов, каждый из которых был по-своему прекрасен. Коля так увлёкся созерцанием прелестей замка, что чуть не возмутился, когда его заставили остановиться.
  Коля и его сопровождающие находились посреди светлого зала, сплошь уставленного цветами. Воздух был наполнен пьянящим ароматом этих цветов и неумолкающим щебетом разнообразных птиц. Под огромным кустом роз на маленькой скамеечке сидел сгорбленный седой старичок с длинной бородой. Он сосредоточенно перелистывал страницы толстой книги в золотой оправе. Оторвавшись от своего занятия, старичок внимательно оглядел вошедших, и лицо его озарила улыбка.
  - Немедленно освободите пленника! - произнёс он глубоким бархатным голосом.
  Как только приказ был выполнен, старичок переложил книгу на небольшой столик и подозвал Колю к себе. Мальчик несмело двигался между огромными кустами цветов, на ходу доставая талисман Вилтона. Подойдя ближе, он протянул сверкающий камень в виде сердечка волшебнику (нетрудно было догадаться, что этот сгорбленный старичок и есть Хат-Габур).
  - Так вот ты какой, мальчик Коля. Я уже заждался тебя, - сказал волшебник, и глаза его засияли. - Ты уж прости, что мои слуги так негостеприимно обошлись с тобой. Просто с тех пор как колдун захватил власть, приходится опасаться лазутчиков.
  - А к-как... м-м... Откуда вы знаете, как меня зовут? - Коля чуть не сел от неожиданности на пол.
  - Всё очень просто. О тебе написано в волшебной книге судеб. Ведь ты идёшь сразиться с Каррубой и спасти жителей сказочной страны? Не так ли?
  - Ага. Но... я не знаю, где искать подземных жителей. У них волшебный меч, и я...
  - Знаю, знаю! Именно за этим ты и пришёл ко мне. Верно? Я с радостью помогу тебе.
  Волшебник поднялся со скамеечки. Ростом он едва доходил Коле до плеча, а борода его касалась пола.
  - Но сначала я должен кое-что дать тебе в дорогу.
  Хат-Габур жестом пригласил следовать за ним.
  Коля только сейчас заметил, что зелёных человечков нигде не видно. И когда только они успели так незаметно исчезнуть? Вот бы тоже научиться двигаться как они - бесшумно.
  В дальнем углу зала между двумя огромными вазами с цветами притаилась небольшая дверца. Коля вслед за волшебником приоткрыл её и увидел длинную лестницу, круто спускающуюся в глубь скалы. С двух сторон лестница освещалась факелами, укреплёнными на стенах. Волшебник повёл Колю вниз, и вскоре они оказались в маленькой комнате. Запах сырости перемешивался с ароматами трав и чем-то ещё, больше всего напоминающим запах аптеки. Слабый свет с трудом пробивался через узкие окошки, вырубленные в стене. Вдоль стен тянулись полки, уставленные многочисленными флаконами. На каждом из них виднелись надписи на неизвестном языке.
  Хат-Габур подошёл к одной из полок и, взяв две посудины, видимо, приготовленные заранее, протянул Коле.
  - Это сонный порошок, - указал он на один из пузырьков. - В волшебной книге судеб говорится, что ты должен обязательно взять его с собой. К сожалению, я не смог сделать порошка больше. Пришлось использовать всю чешую рыбы Сон, а за свежей рыбой нужно идти к Морю Утренней Зари. Дорога туда идёт через земли, захваченные Каррубой, так что сам понимаешь... Постарайся не тратить порошок по пустякам. Это очень сильное средство. С его помощью можно усыпить даже дракона.
  - А в этом пузырьке, - волшебник прикоснулся к небольшому сосуду с мутноватой жидкостью, - находится настойка из волшебных трав, растущих на севере, в самом центре Великого Болота. Когда ты выпьешь эту настойку, станешь невидимым. Постарайся воспользоваться ею, когда это будет особенно необходимо, иначе другой возможности уже не будет. И запомни: действует настойка непродолжительное время. Так что можешь, после того как её выпьешь, в любой момент снова стать видимым.
  - Ну, вот вроде бы и всё. - Хат-Габур на секунду задумался. - Хотя нет. Я совсем забыл... Ты ведь, наверное, голоден? Пойдём скорее наверх. У меня найдётся для тебя кое-что съедобное.
  Это "кое-что" оказалось богато уставленным столом. Причём все блюда были до такой степени вкусными, что Коля решил попробовать всего по чуть-чуть. Но когда он отломил крохотный кусочек от последнего блюда, появилось сомнение, сможет ли он вообще передвигаться. "Хорошо, что меня не заставляют всё доедать, а то бы пришлось скатывать со скалы как бочку, чтобы хоть немного растрясти". Коля с трудом встал из-за стола и, поблагодарив за гостеприимство, направился вслед за хозяином замка к выходу.
  - Коньгуру придётся отпустить домой, к солигулам, - сказал волшебник, когда они, пройдя через все залы, вышли во двор. - А тебе я дам один из летающих настилов. Он отнесёт тебя к подземным жителям.
  "Ура! Наконец-то я найду волшебный меч!" - подумал Коля. Правда, на самом деле он больше обрадовался тому, что снова полетит. Когда Коля запускал у себя во дворе воздушного змея, он всегда мечтал сам оказаться под облаками. И вот наконец его мечты сбываются!
  Хат-Габур отошёл к зелёным человечкам распорядиться, чтобы коньгуру отвезли к подножию горы, а затем вернулся и стоял так некоторое время, о чём-то задумавшись. Наконец он поднял голову и пристально посмотрел в глаза Коле, словно хотел заглянуть ему в самую душу.
  - Ну вот... - в его голосе послышалась нотка грусти. - Вроде бы и всё. Чем смог, я помог. Теперь всё зависит только от тебя. Я верю, что ты сможешь достичь цели и вернуться с победой. Любой житель сказочной страны будет рад помочь тебе. Так что ты не будешь одинок: везде найдутся друзья.
  Хат-Габур крепко обнял Колю.
  - Пусть удача будет на твоей стороне.
  - А-а... скажите мне, пожалуйста, разве в волшебных книгах не сказано, смогу я победить колдуна или нет?
  - К сожалению, там предсказывалось только твоё появление. А вот дальнейший ход событий можешь изменить только ты сам.
  - Жаль...
  - Ну-ну, не расстраивайся! Разве ты не уверен в себе? То-то же! Давай садись поудобнее на настил. Он отнесёт тебя к самым пещерам холдов, а когда ты сойдёшь на землю, сам вернётся назад.
  "Ну, вот, - подумал Коля, устраиваясь посередине, - а я так надеялся порулить..."
  Волшебник, наклонившись, прошептал заклинание. Настил оторвался от земли и стал плавно подниматься к небу.
  - Береги себя, - тихо проговорил Хат-Габур. - Я верю, тебе повезёт. Ты - наша последняя надежда.
  Смахнув набежавшую слезу, волшебник быстро зашагал в сторону замка.
  
  Глава VI. В пещерах подземных жителей
  
  Волшебный настил выше и выше поднимал Колю над землёй. Внизу можно было ещё различить среди деревьев зелёных человечков, но вскоре и они скрылись за густой листвой. На горизонте мелькнул весело скачущий в противоположную сторону коньгуру. И только прекрасный замок, гордо возвышающийся на вершине скалы, ещё долго блестел в лучах послеполуденного солнца, постепенно уменьшаясь в размерах.
  О, это ощущение полёта! Как часто Коля мечтал оказаться в такой вышине, чтобы, играя с ветром, быть на равных с крылатыми птицами. От головокружительной высоты захватывало дух, но ему хотелось взлететь ещё выше. Казалось, лучше, чем сейчас, ничего уже не испытаешь.
  Но вот постепенно лёгкий тёплый ветерок, который приятно обдувал вначале, стал усиливаться. И вскоре превратился в холодный, пронизывающий насквозь ветер. У Коли совершенно пропала охота летать. Единственным желанием сейчас было поскорее оказаться в тепле. К счастью, полёт продолжался недолго, но и этого оказалось достаточно. Когда настил мягко коснулся земли, у Коли от холода зуб на зуб не попадал. "Вот так полетал!.." - подумал Коля и стал прыгать на траве, чтобы быстрее согреться.
  Постепенно горячие лучи солнца проникли сквозь одежду. Почувствовав приятное тепло, Коля огляделся. Он находился недалеко от входа в пещеру, вырубленного в форме овала в отвесной скале. По обе стороны виднелось множество таких же отверстий. Из глубины пещеры на него глядело множество любопытных глаз.
  Интересно, долго они уже наблюдают за его обезьяньими прыжками? Весёленькое же представление он устроил... Ну, что, Коля-обезьяна, прыгай к пещере!
  Когда он вступил в темноту, по телу побежали мурашки: солнечные лучи не проникали сюда, и было достаточно прохладно. Но уже в следующее мгновенье Коля забыл обо всём. Глаза, ещё не привыкшие к темноте, различили двигающуюся к нему группу небольших существ. Надо сказать, довольно симпатичных. Неуклюжие, похожие на маленьких медвежат, они с интересом смотрели на Колю своими огромными, в пол-лица, глазами. В руках каждый из них держал что-то вроде драгоценных камней, излучающих слабый свет. Этого света было вполне достаточно, чтобы разглядеть хозяев пещеры.
   - Здравствуйте! - Коля улыбнулся и слегка кивнул. - Я прилетел к вам от волшебника Хат-Габура.
  О, что тут началось! Вся пещера наполнилась шумом и смехом. Маленькие существа подходили по одному, чтобы поздороваться. Каждый старался обязательно похлопать Колю по плечу. Видно было, что они знакомы с волшебником и очень рады неожиданному гостю.
  Коля дождался окончания приветственного ритуала и, потирая плечо, уже побаливавшее от дружеских похлопываний, направился вслед за шумной толпой.
  Подземные жители оказались весьма весёлыми и добродушными созданьями, однако через некоторое время стало ясно, что они всё же слишком словоохотливый народ. Было даже странно, откуда они берут столько тем для разговоров. И как не устают? Коля уже через несколько минут общения был готов закрыть уши руками. Но чтобы никого не обидеть, пришлось делать вид, что ему очень интересно.
  Король Нилдас сам лично повёл Колю в большой зал, по дороге почти не переставая говорить. Усадив дорогого гостя, он приказал принести шкуры. Только укутавшись в них, Коля смог, наконец, согреться.
  Беседа длилась и длилась... Хотя какая это была беседа? Разговор, в котором Коле едва удавалось вставить пару слов, продолжался нескончаемо. Правда, нельзя сказать чтобы он был совсем бесполезным. Например, удалось узнать, что холды, как они сами себя называли, выходят из пещер только вечером и ночью. Для их глаз, привычных к темноте, солнечный свет слишком ярок. По этой причине почти никто про них в сказочной стране не знает. А ведь им очень хотелось бы с кем-нибудь дружить.
  - Я обязательно, когда вернусь, всем расскажу о вас. Думаю, многие с удовольствием захотят подружиться с вами.
  Коля на одном дыхании выпалил эту фразу. Но, видимо, она произвела на холдов огромное впечатление, потому что все разом смолкли.
   Воспользовавшись паузой, мальчик продолжил:
  - Однако сначала я должен расправиться с Каррубой. Именно поэтому я и оказался у вас. Если верить легендам, где-то в ваших пещерах находится волшебный меч с изумрудной рукояткой. С помощью этого меча можно победить колдуна.
  - Да, - прозвучал в тишине голос подземного короля, - этот меч хранится у нас за железной дверью в самой глубокой пещере. Но открыть дверь можно только с помощью особого ключа. На его поиски отправлялись многие смельчаки, однако никто так и не вернулся. Хат-Габур нам говорил, что ключ спрятан на другой стороне реки. Но его что-то или кто-то охраняет. Может, чары, а может, чудовища. Никто не знает. Только путь туда опасен.
  - Но я всё равно должен пойти и найти этот ключ! Зря, что ли, я прошёл такой трудный путь, прежде чем добрался до вас? Теперь уже нет смысла отступать.
  - Ну что ж, - Нилдас улыбнулся, - если ты так решил... Утром, когда солнце ещё не встанет, мы укажем тебе дорогу к реке. А сейчас нужно отдохнуть. Я думаю, тебе понадобятся свежие силы, так что будь как дома.
  Насчёт того чтобы отдохнуть, Коля был совершенно не против. Да и поесть не мешало бы, особенно чего-нибудь горяченького.
  После ужина все сидели вокруг неярко горящего костра, отблески которого играли на тёмных стенах пещеры. Холды рассказывали Коле об удивительных приключениях, которые происходили с ними, когда они по ночам покидали свои пещеры в поисках пищи и дров для костра. Через некоторое время стало ясно: первое впечатление о том, что подземные жители болтливый народ, было ошибочным. Просто они очень давно не видели гостей, и поэтому каждый старался рассказать как можно больше. Сначала рассказчики перебивали друг друга, но как-то незаметно беседа перешла в спокойное русло и стала напоминать обычный разговор старых добрых друзей.
  Коля помнил, что холды очень чувствительны к яркому свету, но ему всё равно было странно видеть, как те, поворачиваясь к костру, заслоняются руками, словно от солнца. Случайно Колин взгляд упал на лежащие недалеко пластинки минералов, похожих на слюду, и у него родилась идея, как можно помочь подземным жителям. Он взял две пластинки и, скрепив их между собой, слегка закоптил над огнём.
  После того как рассказчики поведали гостю о своих похождениях, они вдруг наперебой стали расспрашивать Колю о жизни в том мире, из которого он пришёл. Слушателями они оказались неважными - всё время перебивали вопросами. Но их можно было понять. Сами подумайте: как бы вы отнеслись к рассказам о жизни на другой планете? Вот-вот... Для них это было почти то же самое. И всё-таки Коля сумел рассказать о доме, о ребятах во дворе, о школе... И когда он всё это вспомнил, ему снова взгрустнулось. Чтобы хоть как-то забыться, он извинился перед подземными жителями и, сославшись на усталость, улёгся на приготовленную для него кровать. Мысли о маме долго не давали уснуть, но Коля понимал, что не сможет, просто не имеет права вернуться, пока не поможет добрым и таким славным жителям Малунии. Мальчик задумался о предстоящем поединке с Каррубой. Постепенно мысли начали путаться и он, незаметно для себя, уснул.
  Во сне Коля гонялся за ключом от потайной двери, но тот всё время выскальзывал из рук. Когда мальчик почти уже схватил ключ, кто-то схватил его плечо, не давая пошевелиться. Коля сделал усилие, чтобы вырваться, и в то же мгновение проснулся. Рядом стоял Нилдас и тряс за плечо. У выхода трое холдов укладывали в походную сумку еду. Сколько Коля проспал, определить было невозможно. К сожалению, в пещере темно в любое время суток.
  - Нам пора, - сказал Нилдас, помогая Коле подняться. - Солнце скоро встанет, и тогда мы не сможем проводить тебя.
  Коля наскоро умылся холодной родниковой водой и, бросив в рот несколько кусочков жареного мяса, закинул на плечо походную сумку.
  - Ну что, пошли?
  В свежем утреннем воздухе было слышно негромкое пение птицы, тревожащее тишину просыпающегося леса. Серое небо с проплывающими пушистыми облаками на горизонте постепенно окрашивалось ярко-розовым цветом. На камнях и траве поблескивали мелкие бусинки росы.
  Холды провели Колю по одной из тропинок на окраину рощицы, деревья которой очень напоминали берёзы. Обогнув высокое дерево, Нилдас остановился.
  - Теперь тебе нужно идти всё время прямо. Река недалеко, так что дальше мы тебя провожать не будем.
  - Огромное спасибо вам за всё. Да... Кстати...
  Коля вытащил из кармана связанные между собой слюдяные пластинки.
  - Это вам. Подарок.
  - А что это? - Нилдас с удивлением разглядывал странный предмет.
  - Ну, как вам сказать... У нас бы это назвали "солнцезащитные очки".
  Коля приставил закопчённые пластинки к глазам Нилдаса и перевязал на затылке концы небольших верёвочек.
  - Ух ты! - Нилдас повернул восторженное лицо в сторону солнца. - Темно, как у нас в пещере. Я, наверное, смогу в них взглянуть прямо на солнце!
  - Ну... Не знаю. Может быть. Для меня так они очень тёмные. Я бы сквозь них вообще ничего не увидел. Здесь ещё нужно поэкспериментировать: например, поменьше закоптить.
  - Да что ты! В самый раз! Мы ведь всю жизнь живём в темноте, и... я даже тебя через эти очки вижу. Не знаю, как и благодарить тебя. Теперь мы для всех сделаем такие же, и тогда сможем в любое время выходить из пещер.
  Коля даже слегка покраснел. Он никак не ожидал, что его скромный подарок так оценят.
  - Да что уж там. Я просто хотел сделать вам сюрприз.
  - А ты и сделал. Да ещё какой!
  - Ну, ладно. Я, пожалуй, пойду. Ещё нужно многое успеть. Вы уж извините...
  Помахав на прощание рукой, Коля заспешил по узкой дороге на поиски ключа.
  Солнце, едва выглянув из-за гор, вдруг скрылось за облаками, которые стали быстро сгущаться. Вскоре поднялся сильнейший ветер, принеся с собой огромную чёрную тучу. Коля не успел пройти и полдороги, как засверкала молния и тяжёлые капли дождя, словно мелкая дробь, сначала неуверенно, а затем всё сильнее забарабанили по тугой земле. Струи дождя, переплетаясь, мгновенно превратились в сплошной поток. Идти становилось всё труднее и труднее из-за встречного ветра и увеличивающихся прямо на глазах луж. Дорожная пыль превратилась в грязь. Ноги проваливались по самые щиколотки. Намокшая одежда стала такой тяжёлой, что Коля с трудом переставлял ноги, двигаясь в потоке мутной воды среди сверкающих вокруг молний.
  Такой грозы он не видел никогда. Небо и земля слились воедино, и казалось, что этому светопреставлению не будет конца. Но, к удивлению, гроза прошла так же быстро, как и началась. Капли дождя стали падать всё реже и реже. Сквозь рассеивающиеся тучи пробились горячие лучи солнца. Они казались невероятно яркими на фоне чёрного неба.
  Вода ручьями стекала с промокшей одежды. Коле пришлось раздеться и всё хорошенько отжать. Когда он продолжил путь, одежда уже не казалась такой мокрой, а благодаря свежему ветерку и солнечным лучам стала быстро подсыхать. Только в обуви ещё неприятно хлюпало. Но разве на такую мелочь стоило обращать внимание, тем более что вдали показалась поблескивающая на солнце река.
  Однако, похоже, радоваться было рано. Неприятности ещё только начинались. Да что ж это такое! Коля даже плюнул от злости: с левой стороны на горизонте снова появилась чёрная туча. Она приближалась очень быстро. "Ну вот, только просох - и опять мокнуть. Что за невезение? Хотя... Что это? Неужели?.."
  Туча вела себя странно: края её то растягивались, образуя небольшие островки, то снова сжимались. Вскоре донеслись уже знакомые крики, похожие на кашель. Коля со всех ног бросился к ближайшим деревьям, но было поздно.
  Словно огромные чёрные градины, из тучи посыпались ужасные мухиллы. Крепкие когти ухватили Колю за руки и за ноги. Как он ни отбивался, спастись было невозможно. С огромной скоростью небольшая стая мухилл, оторвавшись от остальных, помчалась в сторону замка Каррубы, унося в когтях новую жертву.
  
  Глава VII. Плен
  
  Шум крыльев и крики мухилл были настолько громкими, что Коле заложило уши. "Вот так. Всю жизнь мечтал полетать - и вот тебе пожалуйста, лечу. Только почему-то мне это не очень нравиться. Точнее сказать, совсем не нравится".
  Коля старался не думать о том, что ждёт его впереди, но неприятные мысли, как назло, продолжали лезть в голову. "Как глупо получилось, - думал он. - Пройти такой путь, чудом спастись от смерти, и вот, когда осталось сделать всего один шаг..." Коля вздохнул. "Я уже был готов сразиться с Каррубой, чтобы спасти жителей Малунии, а вместо этого умудрился попасть к нему в плен. Глупо... Вот если бы волшебный меч был со мной... А так, безоружный, что я могу сделать?"
  И действительно, что ему оставалось? Меч Вилтона остался лежать на земле, вырванный из рук мальчика во время короткой схватки с мухиллами. Как тут было не впасть в отчаяние! Коля несколько раз пытался высвободиться из когтей мухилл, да только всё это было бесполезно. А если бы даже и смог, то вряд ли обрадовался: после падения с такой высоты на земле от него осталась бы только больша-а-а-я лепёшка. Представив такие "радужные" перспективы, Коля перестал сопротивляться, положившись на милость судьбы.
  Перелёт был довольно долгим, и от постоянных укачиваний, когда мухиллы взмахивали крыльями, Коле становилось плохо. Он старался не смотреть вниз, чтобы не кружилась голова. В конце концов, пришлось просто закрыть глаза.
   Вскоре полёт стал более ровным. Коля почувствовал, что чудовища, держащие его, начинают планировать. Он открыл глаза и сразу пожалел об этом. Лучше бы он так и летел, ни на что не глядя, - настолько ужасным был вид чёрной громадины замка колдуна. Даже солнечный свет, казалось, не в силах был проникнуть сквозь холодный камень и в зловещего вида окна на башнях. Одного взгляда на замок мальчику хватило, чтобы холодок пробежал по коже.
  Коля с трудом заставил себя внимательно разглядеть место, где ему, вероятнее всего, предстояло провести остаток жизни. По рассказам жителей он знал, что ещё ни одному пленнику не удалось отсюда сбежать.
  Замок занимал огромную площадь и в некоторых местах был недостроенным. Всюду виднелись работающие пленники колдуна. Их то и дело подгоняли плётками надзиратели. Между стенами в определённом порядке передвигались многочисленные отряды солдат, одетых во всё чёрное. Они охраняли подступы к замку и внимательно следили за пленниками, готовые пресечь любую попытку к бегству.
  Мухиллы швырнули Колю на землю. Он оказался в маленьком дворике, огороженном высокими гладкими стенами. Рядом мгновенно появились трое солдат. Они очень негостеприимно обошлись с новым пленником: ни слова не говоря заломили за спину руки и повели к двери, видневшейся в стене. Один из конвоиров открыл огромный замок и множество засовов, и Колю втолкнули в тёмное помещение.
  С первого взгляда стало ясно, что именно здесь содержатся пленники колдуна. Шероховатые стены огромной комнаты были в некоторых местах покрыты плесенью. Стоял тяжёлый запах сырости. Свет с трудом пробивался сквозь едва заметные узкие окошки с решётками, вырубленные так, чтобы никто не смог в них протиснуться.
  Как только захлопнулась за спиной тяжёлая дверь, Коля, напрягая зрение, огляделся. Вдоль стен стояло множество деревянных кроватей, а посередине возвышался длинный стол. Это была самая настоящая тюрьма. Только сажали в неё не за какую-нибудь провинность, а просто потому, что ты попался на глаза мухиллам. Сейчас здесь никого не было - все пленники трудились на различных работах.
  "Вот оно, моё жилище на ближайшие эдак ...дцать лет. Если, конечно, не помру очень быстро от тяжёлой работы", - Коля сел на массивную лавку, тянущуюся вдоль стола, и опустил голову. Ему предстояло обдумать положение, в котором он сейчас оказался.
  Сквозь толстые стены проникали лишь отдалённые крики надзирателей и слышался монотонный стук - это работали пленники. Надоедливые насекомые упрямо старались сесть на нос, сбивая с мысли. Хотя какие тут могут быть мысли?.. Прошло около часа, но сколько бы Коля ни размышлял, всё время приходил к одному заключению: ему никогда не выбраться отсюда. "Неужели всё было напрасно? - думал он в отчаянье. - Все, кто помогал мне, так надеются, что я смогу освободить их страну от колдуна, а я... Эх... Пошёл за сыром и угодил в мышеловку... И ведь никто не догадывается. А что же будет, когда узнают?"
  Почему-то в этот момент Коля жалел не себя, оказавшегося в безвыходной ситуации, а тех, кому не смог помочь. Хотя, по правде сказать, здесь не было ничего нового: он всегда думал сначала о других, а уж потом о себе. А если кому-то нужна Колина помощь - некогда отчаиваться. Нужно взять себя в руки и постараться найти способ вырваться отсюда. Да... Легко сказать, найти способ. Если бы это было возможно, кто-нибудь давно бы уже сбежал...
  Снаружи неожиданно загремели запоры. Скрежет открывающейся двери отвлёк, наконец, Колю от грустных мыслей. Он оторвал взгляд от глубокой царапины на столе, на которую глядел в раздумье уже долгое время, и обернулся.
  Солнечный свет ворвался снаружи через распахнутую дверь, осветив силуэты уставших пленников. Они, тяжёло шагая, входили в помещение и, конечно, не сразу разглядели в полумраке Колю.
  - Разорви меня дракон! Вот так гостёчек к нам пожаловал! И какими же это судьбами? Небось шёл мимо и решил заглянуть?
  Коля увидел весёлые глаза толстячка дядюшки Соома. Раздались возгласы удивления, и ещё несколько фальгов оказались рядом, окружив мальчика со всех сторон.
  - Да как вам сказать? Шёл себе, никого не трогал. А тут вдруг эти твари налетели. Куда мне было деваться? - Коля невесело усмехнулся.
  - Это ты про мухилл? А знаешь, как мне их было жалко, когда они тащили меня? - Дядюшка Соом похлопал себя по объёмному животу. - Я думаю, в следующий раз они хорошенько подумают, прежде чем хватать такого тяжеловеса. Ты бы видел их высунутые языки, когда мы прилетели. О-хо-хо-хо-хо!
  Да, похоже, дядюшка Соом никогда не унывал.
  - Всё, всё, хватит! Давайте оставим все вопросы на послеобеденное время, - прозвучал негромкий приятный голос.
  Коля повернул голову, чтобы увидеть говорящего. Это был высокий крепкий пленник с правильными чертами лица и добрым взглядом. Лишь небольшой шрам на щеке, видимо, оставленный плёткой, придавал немного суровое выражение.
  - Да уж, - усмехнулся дядюшка Соом, поглаживая живот. - Работа работой, а обед - по расписанию. Садись рядом со мной, я погляжу на твой аппетит.
  Все стали быстро рассаживаться вокруг стола, продолжая переговариваться. Многим хотелось узнать побольше о новом пленнике.
  Но вот в стене открылось отверстие. В него с трудом протиснулись огромные кастрюли с обедом. За столом наступила тишина. Несколько человечков расставили посуду и стали наполнять тарелки супом. По всему помещению разнёсся приятный аромат. Как ни странно, обед оказался очень вкусным. Видимо, пленников кормили хорошо, чтобы они могли лучше работать. У Коли заурчало в животе, и он с жадностью набросился на еду под одобрительным взглядом дядюшки Соома. А ведь ещё недавно из-за всех переживаний у него совсем не было аппетита...
  Как только тарелки опустели, дежурные убрали со столов, но никто не спешил покидать свои места. Оказывается, у пленников было заведено сразу после обеда и перед сном обсуждать все важные дела и решать проблемы. Колдун настолько был уверен в своей власти, что не боялся бунта, и поэтому не засылал в тюрьмы шпионов. Так что можно было говорить на любые темы. Даже об организации побега. Правда, до сих пор, к сожалению, все попытки побега проваливались.
  Коля быстро понял, что пленники живут очень дружно: по очереди дежурят внутри тюрьмы, борясь с паутиной и плесенью, помогают больным и слабым. Единым мнением был выбран лидер, которого все уважали за ум и справедливость и всегда прислушивались к его словам. Это был тот самый пленник со шрамом не щеке, который так понравился Коле. Звали его Альдар.
  - Ну вот, теперь мы все готовы выслушать твою историю, пока у нас есть немного времени.
  Коля немного смутился, когда Альдар обратился к нему.
  - Я даже не знаю, с чего начать...
  - Ну, кое-что фальги нам уже рассказали: например, о том, как ты попал в сказочную страну, о жуткой атаке мухилл. Теперь нам всем интересно знать, что произошло дальше.
  - Ну... - Коля слегка замялся, но взглянув на обращённые к нему доброжелательные лица, глубоко вздохнул и стал рассказывать, начав с того, как он отправился из города Кульнока на поиски волшебного меча.
  Коля вдруг понял, что помнит свои приключения в мельчайших подробностях. Он с азартом рассказывал о том, как обучался у лесных жителей искусству владения мечом, и о том, как с помощью волшебника Хат-Габура добрался до холдов.
  - А когда я шёл по дороге, чтобы найти ключ от железной двери, на меня набросились мухиллы. И вот я здесь, среди вас, - закончил Коля свой невесёлый рассказ.
  Некоторое время стояла тишина. Все были потрясены таким поворотом событий.
  - Вот тебе и жареные пирожки с драконьими ушами... - задумчиво произнёс дядюшка Соом. - Мухиллы, похоже, немного поспешили. Вот ежели бы с волшебным мечом тебя сюда подбросили, ты бы им ещё и лапы пожал в знак благодарности. А так... Может, их попросить, чтобы назад отвезли и через пару дней вернулись?
  Но смеяться на эту шутку почему-то никому не захотелось...
  - Ну, вот что, - Альдар поднялся со своего места. - Я гляжу, вы совсем руки опустили. Мало, что ли, у нас было безвыходных ситуаций? И в конце концов оказывалось, что они не такие уж и безвыходные! Сейчас мы снова пойдём на работу, а к вечеру, когда соберёмся вместе, всё хорошенько обсудим. А там глядишь и придумаем, как тебе, Коля, помочь.
  Только он успел это сказать, как послышался лязг открывающихся запоров, и узников стали выгонять в тюремный дворик. В первое мгновение Коля зажмурился от солнечного света, который показался очень ярким после полумрака темницы. Когда глаза немного привыкли, он увидел, что все пленники поделились на группы. По совету Альдара Коля занял место рядом с ним. В стене распахнулись еле заметные ворота, и охранники повели не успевших отдохнуть пленников к месту работы, нещадно подгоняя палками.
  Группа, возглавляемая Альдаром, строила стены. Это была очень тяжёлая работа: приходилось с помощью верёвок поднимать на большую высоту огромные камни и укладывать их, плотно подгоняя друг к другу. Но Коля знал, что остальным было тоже нелегко. Альдар попал в плен одним из первых и успел поработать в разных местах. Он и рассказал Коле, что основная часть пленников вырубает камни прямо из скалы, на месте которой теперь вырастает неприступный замок Каррубы; другие подвозят эти камни на тележках к стене и помогают поднять наверх. Ещё одна группа заключенных, по словам Альдара, работает в глубоких шахтах. Они добывают самоцветы для колдуна, рискуя в любую секунду оказаться под обвалом. А несколько самых крепких пленников без отдыха куют оружие для огромной армии солдат. И всех подгоняют палками охранники, заставляя работать быстрее.
  Коле предстояло узнать, насколько это был изнурительный труд. Уже спустя пару часов он с трудом передвигал ноги, но, глядя на друзей, стискивал зубы и продолжал работать. Ну сами посудите, разве можно было жалеть себя, когда остальные уже много дней без отдыха строили этот проклятый замок. Именно отсюда колдун собирался править Малунией. Нужно во что бы то ни стало помешать ему осуществить коварные планы. Но как? Вот об этом и стоит думать, забыв про усталость. Та-а-ак... Что мы имеем?
  Коля внимательно огляделся. Сверху было хорошо видно, что замок окружён глубоким рвом, наполненным водой. На стенах взад-вперёд ходили одетые в чёрное солдаты, вооружённые мечами и луками. По их виду было ясно: мимо даже муха не проскочит. В одном из дворов виднелись огромные клетки, в которых сидели мухиллы. Эти твари готовы в любой момент вылететь по приказу своего повелителя. Похоже, что бежать отсюда действительно невозможно. Коля загрустил.
  ...Время тянулось мучительно долго. Казалось, солнце остановилось и не хочет двигаться к горизонту. Но вот прозвучал глухой удар колокола, возвестивший об окончании работы. С трудом добравшись до темницы, Коля без сил упал на жёсткую кровать. Пленники, прекрасно понимая состояние своего товарища, не стали тревожить его до ужина.
  Во время ужина за столом было непривычно тихо, все, казалось, сосредоточились на еде. Даже словоохотливый дядюшка Соом был на удивление молчалив. Коля не мог понять, как они умудряются изо дня в день выдерживать такие нагрузки. Он рассеянно разглядывал свежие раны на руках и не заметил огромный чан с каким-то напитком, неожиданно появившийся посреди стола. По воздуху разнёсся горьковатый запах. Все по очереди стали наполнять свои кружки. Коля с опаской покосился на зеленоватую жидкость.
  - Пей, пей, не раздумывай, - произнёс дядюшка Соом, остужая свою кружку. - Потом ещё и спасибо скажешь.
  Давясь, Коля стал небольшими глотками пить ужасно горький напиток. И за эту гадость говорить спасибо? Вряд ли. Хотя...
  ...По телу, как ураган, пронеслась обжигающая волна, от самой макушки до кончиков пальцев на ногах. В голове сразу прояснилось, и куда-то мгновенно исчезла усталость.
  - Жаль, это единственное, за что можно поблагодарить колдуна. И хотя этот травяной настой больше похож на навоз престарелого дракона, можно, немного подумав, даже получить удовольствие.
  Все с недоумением уставились на дядюшку Соома.
  - Я просто, перед тем как выпить, про себя произношу тост: "Пусть у тебя, Карруба, будет такое же гадкое здоровье, как вкус этого замечательного напитка, а цвет лица такой же зелёный". И когда я это представляю, пьётся легче.
  - Ну вот, раз дядюшка Соом начал шутить - значит, всё в порядке.
  Пустые тарелки убрали со стола, и Альдар встал. Шум и смех сразу утихли. Пленники повернули головы, настраиваясь на серьёзный разговор.
  - Друзья! - обратился Альдар к собравшимся. - Вы уже знаете историю Коли и обстоятельства, при которых он попал в плен. Но мало кто из вас задумался о том, что он не случайно оказался в сказочной стране. Видимо, он - именно тот, кому суждено спасти нас от власти колдуна, поэтому мы должны помочь ему выбраться из замка, чего бы нам это ни стоило. Для этого я предлагаю в ближайшие два дня всем внимательно следить за передвижениями солдат, чтобы можно было составить план побега. Будем надеяться, что удобный случай всё-таки представится. Вы со мной согласны?
  Среди пленников послышались одобрительные возгласы. Видно было, как загорелись глаза даже у тех, кто потерял всякую надежду.
  - Вот и прекрасно! Всем в своих группах нужно решить, кто за каким участком будет следить, чтобы от нашего внимания не ускользнул ни один уголок замка. Есть другие предложения? Нет? Тогда давайте ложится спать. Не хватало ещё завтра на работу выйти невыспавшимися. Да, вот ещё что. Постарайтесь, чтобы ни один охранник не смог заметить, что мы проявляем к ним интерес.
  Пленники стали разбредаться по своим кроватям, на ходу обсуждая возможность скорого освобождения. Некоторые из них направились к кровати лекаря, чтобы залечить раны, полученные от ударов надзирателей. Коля не спеша поднялся с лавки и подошёл к Альдару.
  - Ты не знаешь, где находится принцесса Еэя? Что-то её не видно. Она разве не в плену?
  - К сожалению, в плену. Она была вместе с нами, пока её не увидел колдун...
  - И что же случилось?
  - Он не должен был её увидеть! Никак не должен был! Ведь она... такая красивая... - Альдар на мгновенье замолчал, но затем, спохватившись, продолжил: - Ну, в общем, колдун решил на ней жениться, но Еэя отвергла его предложение. За это Карруба посадил её в отдельную темницу. Теперь этот злодей собирается насильно женить на себе принцессу. День свадьбы назначен через неделю... - и Альдар снова вздохнул и опустил взгляд.
  - Ты её любишь, да? - Коля всё сразу понял. Он вспомнил прекрасную дочь Вуура, с которой познакомился в Кульноке.
  - Очень... - глаза Альдара заблестели. - Ты знаешь, мы пытались вызволить её, но это оказалось невозможным: темницу охраняет хорошо вооружённый отряд солдат.
  - Нужно попытаться как-то расстроить эту свадьбу. - Коля почувствовал, что очень хочет помочь своему другу.
  - Об этом мы ещё подумаем. Возможно, нам удастся устроить тебе побег, а когда ты вернёшься с волшебным мечом... Я надеюсь, без головы Карруба свадьбу сыграть не сможет. - Альдар слегка улыбнулся. - Ну, ладно, давай ложиться спать. Завтра день тяжёлый.
  Добравшись до своей кровати, Коля намеревался сразу уснуть, но ему это не удалось. Он долго ворочался с боку на бок и в конце концов провалился в забытьё. Да только сон не принёс облегчения. Коля увидел себя в глубоком подземелье прикованным к стене толстыми цепями. Он метался, не в силах вырваться из крепких оков. Но самым страшным был голос, который звучал, казалось, со всех сторон, отражаясь от голых стен. "Глупый, глупый мальчик, - говорил этот голос, - разве ты не понимаешь, что тебе не справиться со мной и никогда не спастись из моего плена? Смирись со своей судьбой, несчастный! Ты проиграл! Ха-ха-ха!" И даже стены затряслись от ужасного хохота.
  Проснувшись, Коля увидел Альдара, который тряс его за плечо.
  - Что с тобой? Что за кошмар тебе снился? Ты метался по кровати, словно был связан верёвками и старался их разорвать.
  - Это были цепи...
  - Что? - не понял Альдар.
  - Я пытался разорвать цепи... Уже утро?
  - Скоро будем завтракать.
  Коля помотал головой, пытаясь стряхнуть с себя остатки кошмарного сна, затем глубоко вздохнул и, поднявшись с кровати, направился к столу.
  После завтрака пленники договорились, кто за каким участком будет наблюдать. У всех появилась хоть какая-то надежда, поэтому на работу они пошли в приподнятом настроении, стараясь, чтобы охранники этого не заметили.
  ...Время тянулось медленно. К концу второго дня после ужина пленники вновь собрались на совет. Каждый рассказывал о своих наблюдениях. Коля с Альдаром слушали внимательно, втайне надеясь услышать хоть что-нибудь обнадёживающее. Но, к глубокому сожалению, результаты оказались неутешительными. Охрана замка, подчиняясь приказам Каррубы, несла свою службу бдительно. Смены караулов происходили чётко, и ни один пленник ни на секунду не оставался без внимания. К тому же солдатам с высоких стен были прекрасно видны все подступы к замку.
  - Вот так! - подытожил дядюшка Соом. - Как говаривал мой отец, сколько руками ни крути, мельницей не станешь, да и птицей, между прочим, тоже. Я к тому, что нечего у нас не выйдет.
  - Кстати, о птицах, - вслух стал рассуждать Альдар. - Предположим, кому-нибудь всё-таки удастся перебраться через стену и спуститься вниз. Но тогда предстоит ещё переплыть ров с водой и затем до леса бежать по открытому полю. А уж тут точно никаких шансов. От стрел, пущенных со стен, ещё как-то можно увернуться, а вот от мухилл...
  - Послушайте, а если сделать незаметно глубокий подкоп из шахт? - Коля, как за соломинку, старался ухватиться за любую идею.
  - Ничего не получится, - ответил один из пленников, добывающих драгоценные камни. - Мы уже думали над этим, но, к сожалению, возле каждого из нас стоит охранник, наблюдающий за тем, чтобы никто не смог припрятать камушек. Ну, ладно, допустим, мы найдём способ отвлечь внимание надзирателей. Как ты думаешь, сколько времени нам придётся копать, чтобы выбраться наружу? Да ещё так, чтобы никто не заметил.
  - Да, вопрос был глупый... - Коля задумчиво почесал затылок.
  Воцарилось долгое молчание. Все сидели не глядя друг на друга. Наконец Альдар поднялся со своего места:
  - Ну, что ж, подведём итоги. Я думаю, всем ясно: побег организовать пока невозможно. Но... Не знаю как вы, а я уверен, что когда-нибудь нам представится такой случай. Вспомните хотя бы, как три месяца назад прошёл сильнейший ливень, тогда чуть не погибли двое из нас. Так вот, те, кто попали сюда позже, не знают, что потоком воды тогда подмыло и разрушило одну из недостроенных стен. Мы были совершенно не готовы к такому повороту событий. В тот момент солдаты бросились к пролому, и некоторые участки остались без надзора. Конечно, шансов у нас почти не было, и всё же мы должны были постараться организовать прикрытие, чтобы хоть кто-то один смог покинуть замок. Так что я предлагаю продолжить наши наблюдения. Ведь должен быть какой-то шанс... Да нет! Судьба просто обязана нам этот шанс предоставить! Неужели мы этого не заслужили?
  С разных сторон раздались ободряющие возгласы. Речь Альдара возродила уже, казалось, угасшую надежду. Кто-то из пленников предложил договориться об условных сигналах, чтобы в случае необходимости действовать дружно. После недолгих обсуждений все разошлись по кроватям. Несмотря на действие бодрящего напитка, усталость, скопившаяся за много дней, дала о себе знать, и через некоторое время воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием спящих.
  
  Глава VIII. Дерзкое похищение
  
  Ещё неделя прошла в монотонной тяжёлой работе. И вот настал день, когда было объявлено о свадьбе Каррубы и принцессы Еэи. Коля никак не мог смириться с этим. Глядя на загрустившего Альдара, он решил во что бы то ни стало расстроить свадьбу. Все передвижения солдат были к тому времени уже хорошо известны, а темница принцессы находилась недалеко от тюрьмы, где содержались пленники. Так что оставалось только напрячь мозги. Коля даже сам удивился, когда неожиданно у него в голове родился дерзкий план похищения. Он тут же поделился своими размышлениями с товарищами. Идея так понравилась пленникам, что они тут же обсудили все тонкости, радуясь, что удастся сделать хоть какую-нибудь пакость колдуну. Никто даже не задумывался о том, какие могут быть последствия.
  День свадьбы был объявлен праздничным для всех. Карруба разрешил пленникам после обеда погулять в тюремном дворике под надзором усиленных отрядов солдат. Именно на это и был рассчитан Колин план.
  Во время смены караулов у одной из стен пленники устроили беготню и создали видимость драки. Даже дядюшка Соом катался по земле, подхватив двоих, подвернувшихся под руки. Солдаты бросились их разнимать, а в это время Коля с помощником, прихватив сонный порошок и одежду для принцессы, незаметно проскочили в узкий проход, который вёл к темнице, где томилась Еэя. Оказавшись на месте, Коля чуть не подпрыгнул от радости: у дверей дежурило всего двое охранников, остальных послали следить за пленниками. Задача упрощалась.
  Спрятавшись за углом, Коля и его товарищи стали ждать. Скоро один из охранников, проходя вдоль стены, оказался рядом с ними. Коля быстро бросил ему в лицо щепотку сонного порошка. Охранник даже не успел понять, что случилось. Он вдохнул волшебный порошок - и сразу же упал как подкошенный, сладко засопев во сне. Через некоторое время рядом с ним громко храпел второй охранник, прибежавший на шум.
  Не медля ни минуты, Колин помощник помчался к дверям темницы и стал подбирать ключи, изготовленные кузнецами всего за один вечер. Как оказалось, мастерами они были прекрасными, так как один из ключей тут же повернулся. Раздался негромкий щелчок, и замок открылся. Друзья не без труда отворили тяжёлую дверь и вбежали в темницу. Прямо посередине на небольшом стульчике сидела принцесса в свадебном платье. Она повернула к вошедшим заплаканное лицо и застыла в изумлении.
  - Как вы... - только и смогла вымолвить принцесса, переводя взгляд с одного пленника на другого. Затем лицо её просияло, и она бросилась обнимать своих друзей. - Как же вы сюда попали? Я уж думала, что за мной пришли слуги колдуна. - Тут принцесса задержала взгляд на Коле. - А что ты здесь делаешь? Разве ты не в Кульноке?
  - Извини, но у нас нет времени тебе всё объяснять. Потом всё узнаешь. На, возьми одежду и быстренько переоденься. Это белое платье тебе как-то не очень идёт. И поспеши, пожалуйста. Нам нужно убежать отсюда, пока не проснулись твои охранники.
  Принцесса мгновенно скинула свадебное платье и переоделась в арестантскую одежду. Снаружи не доносилось ни звука. Коля осторожно выглянул во двор. Никого. Значит, охранники всё ещё спят. Но действие сонного порошка может прекратиться в любой момент. Медлить никак нельзя!
   - Я готова, - наконец прозвучал в тишине голос Еэи. Коля обернулся и увидел, что теперь её нельзя было отличить от любого из пленников.
  - Ну вот, совсем другое дело. В этой одежде ты выглядишь просто прекрасно. Можно и под венец. Ладно, пора возвращаться.
  Пленники вышли наружу и огляделись. Всё было спокойно. Быстро закрывв дверь на замок, они направились в обратную сторону.
  Проходя мимо мирно спящих охранников, принцесса еле сдержалась от смеха. Да и было от чего: они лежали обнявшись и словно соревновались, кто кого перехрапит.
  Войдя в узкий проход, друзья оглянулись по сторонам. К сожалению, спрятаться между двумя стенами было негде, а всречаться со слугами колдуна как-то не очень хотелось. В жутком напряжении, стараясь двигаться неслышно, они, наконец, никем не замеченные, добрались до остальных пленников.
  По условному сигналу снова началась "драка". Солдаты на этот раз не стали никого разнимать, а погнали всех к тюремной двери. Но наша отважная троица уже успела смешаться с толпой. Так принцесса вновь оказалась среди друзей.
  Когда за пленниками лязгнули запоры и они оказались в полумраке тюрьмы, Альдар, не сумев больше сдерживать своих чувств, бросился к принцессе и крепко обнял её. На какое-то время вокруг наступила тишина. Все замерли, с восхищением глядя на счастливую пару. И как ни хотелось друзьям нарушать эту идиллию, но пришлось. В ближайшее время Карруба должен отправиться со свитой в темницу за невестой. Когда похищение обнаружится, сюда прибудут солдаты. Необходимо срочно спрятать Еэю!
  Пленники быстро разобрали вход в нишу, выдолбленную в стене. Это был тайник, которым, правда, пользовались очень редко. Принцесса по просьбе Альдара вошла в эту нишу. Снаружи её тут же замаскировали, да так искусно, что Коля с трудом мог найти это место.
  Они успели завершить работу как раз вовремя. За окном послышался сигнал тревоги, и уже через несколько минут в распахнувшиеся двери ввалилось два десятка солдат.
  - Эй, вы! - крикнул офицер. - Если сейчас же не признаетесь, куда спрятали принцессу, то будете жалеть об этом до конца своих дней!
  Пленники все как один изобразили глубокое удивление. Вперёд протиснулся дядюшка Соом:
  - Будьте так любезны, объясните, о какой принцессе идёт речь? - он изобразил такую невинность, что друзья чуть не попадали со смеху.
  - Вы что, издеваетесь?! Я спрашиваю, где принцесса Еэя?!
  - Ах, Еэя... Но она, как это ни прискорбно для нас, уже давно находится в темнице. И если я не ошибаюсь, то сейчас должна вместе с Каррубой идти к свадебному столу.
  - Ах, так?! Решили посмеяться над нами? Жалкие рабы! Вы, наверное, плохо понимаете, с кем связались... А ты, толстяк, запомни: когда мы найдём принцессу, я лично вырву твой поганый язык! - Позеленевший от злости офицер махнул рукой, показывая, как бы он это сделал, затем оглянулся на подчинённых:
  - А вы что стоите, уши развесили? А ну бегом искать!
  Солдаты быстро разошлись по тюрьме, переворачивая кровати и заглядывая в каждый угол. У Коли замирало сердце всякий раз, когда они проходили мимо замаскированной ниши. К счастью, никто из солдат даже не догадался взглянуть на стену.
  Через некоторое время, после безрезультатных поисков, слуги Каррубы покинули тюрьму. Как только двери закрылись, все стали прыгать от радости и обниматься, но так тихо, чтобы их не было слышно за стенами. Дядюшка Соом молча и сосредоточенно танцевал какой-то странный танец, время от времени показывая на свой язык. Тем, кто глядел на него, приходилось зажимать рукой рот, чтобы во весь голос не расхохотаться.
  Когда все, наконец, успокоились, Альдар собрал совет. Было решено, что принцесса пробудет в вынужденном заточении до тех пор, пока колдун не прекратит поиски. В низу стены выдвинули большой камень, чтобы через отверстие принцессе подавать еду. В случае опасности камень быстро устанавливался на место.
  Наутро пленников вывели на работу усиленные отряды охранников. Теперь обращаться с ними стали более жестоко.
  Весь день по замку передвигались отряды солдат, ищущих принцессу. Колдун приказал прочесать каждый уголок. И только к вечеру поиски были прекращены. По недовольным лицам офицеров стало ясно, что благодарности от Каррубы им не дождаться.
  Смертельно уставшие пленники еле добрались до своих кроватей. Со всех сторон раздавались стоны: не было ни одного работника, кто бы не получил удара палкой или плёткой. К ужину бедняги с трудом заставили себя подняться и дойти до стола. Ели молча. Не было сил даже на разговоры. Но когда в специальном окошке появился чан с волшебным напитком, все вздохнули с облегчением. Никто не верил, что сегодня принесут этот спасительный настой.
  Силы понемногу возвращались. Пленники разобрали вход в нишу, и Еэя вышла к ним. Увидев, в каком состоянии её друзья, принцесса расплакалась:
  - Как же мне вас жалко! Может, мне лучше вернуться к Каррубе, и тогда вас не будут мучить?
  - Ну уж нет! - резко возразил Коля. - Мы столько пережили, чтобы потревожить спокойствие колдуна, а ты предлагаешь нам отказаться от этой маленькой победы?
  - Коля прав, - голос Альдара звучал очень устало. - Если даже ты пойдёшь к Каррубе, нам это всё равно не поможет. Он будет мстить за то, что мы осмелились совершить такой дерзкий поступок. Лучше подумаем вместе, как вывести из замка Колю. Он вернётся сюда с волшебным мечом, и тогда никто уже не будет страдать.
  - Я, кажется, знаю, кто сможет нам помочь, - сказала неожиданно принцесса.
  Все удивлённо посмотрели на неё.
  - В замке у Каррубы служит старичок Лам. Он собирает для колдуна волшебные травы и готовит самые любимые его блюда. Этот добрый дедушка несколько раз был у меня в темнице, когда я отказывалась принимать пищу. Если бы не беседы с ним, я бы ни за что не прекратила голодовку. Так что Лам мне очень помог. Кстати, он тоже, как и мы, пленник, только колдун поселил его у себя во дворце. Ну так вот. Довольно часто Лам выходит под охраной небольшого отряда солдат из замка за травами. Может быть, он придумает, как вывести Колю?
  - А ведь это шанс! - воскликнул Альдар. - Какая ты всё-таки у меня молодец! Мы много раз видели этого старика, но даже в голову не приходило, что он такой же пленник, как и мы. Теперь нужно только найти способ, как с ним связаться.
  Пленники оживились. Невзирая на усталость, они просидели до поздней ночи, обсуждая предстоящий план действий.
  
  Глава IX. Записка
  
  На следующий день мимо стен, на которых работали пленники, проходил небольшой отряд. Окружённый солдатами седой старичок с трудом переставлял ноги, толкая перед собой тележку с травами. Он шёл босиком по раскалённым камням. Охранники то и дело покрикивали на него, заставляя двигаться быстрее. Им не терпелось поскорее добраться до прохлады казарм.
  То, что произошло дальше, можно было принять за случайность, если бы это не было спланировано заранее. Один из пленников, оступившись, выронил из рук ведро. Мелкие камушки посыпались прямо на головы солдат, чудесным образом не зацепив старичка. И только один камень, метко брошенный Альдаром, оказался в тележке.
  Надзиратели на стенах услышали крики солдат и тут же набросились с плётками на провинившихся. Пленники стонали от боли, но всё же с трудом сдерживали радость. Первую часть плана выполнить удалось. Теперь оставалось только ждать...
  Немного покричав и помахав руками, солдаты вновь окружили старичка и поспешили дальше.
  Никто даже не мог предположить, что с этого момента события начнут развиваться очень быстро.
  ...Лам шёл к своей комнате в замке и улыбался. Он вспоминал испуганные лица солдат, когда они, растерявшись, не знали, что делать: хвататься за мечи или бежать в укрытие. И всё-таки какая-то в сегодняшнем происшествии была странность. Может, было что-то, чего он не заметил? Эх, какие глупые мысли приходят в седую голову! Наверное, от старости...
  Лам присел на лавочку и принялся разбирать травы из тележки. Сразу же на глаза ему попался камень с туго привязанным к нему клочком бумаги. Лам огляделся, проверяя, не подсматривает ли кто за ним, и развернул записку. "Милый Лам! - было написано в ней аккуратным почерком. - Пленникам очень нужна ваша помощь. Постарайтесь встретиться с ними. Любящая вас принцесса Еэя". А внизу мелким шрифтом дописано: "Когда прочитаете, сразу же уничтожьте эту записку. Если она попадёт в руки Каррубы, он узнает, где я нахожусь".
  Лам поднёс записку к пламени свечи, и та, вспыхнув, превратилась в пепел.
  Ну и дела... Как же принцессе удалось скрыться от слуг колдуна? Бедная девочка... На сердце у старика стало тревожно. Он полюбил принцессу как родную дочь, а сейчас она просит о помощи. Ну разве он может отказать? Только как помочь?
  Старик прикрыл глаза и на минуту задумался. Почти сразу ему в голову пришла идея. Она была проста, как всё гениальное.
  Ранним утром следующего дня Лам отправился к колдуну. Войдя в тронный зал, он низко поклонился, ожидая, когда его соизволят заметить.
  - Подойди сюда! - грозный голос повелителя эхом разнёсся по залу.
  Лам, не поднимая головы, подошёл к трону и опустился на колени.
  - Что привело тебя ко мне, верный слуга? Говори! - услышал он, и только тогда позволил себе оторвать взгляд от пола.
  - Великий Карруба! - начал свою речь старик. - Уже немало времени прошло с тех пор, как я начал служить тебе. Никогда я не слышал нареканий в свой адрес, и мог бы ещё долго выполнять свою работу, но жизнь не вечна. Ты видишь, что я уже стар и не знаю, сколько мне осталось жить. Если я умру, тебе понадобится новый собиратель трав. Позволь мне пойти в тюрьму, чтобы выбрать из пленников молодого человека. Ему я передам все свои знания и умения. И когда придёт время и я больше не смогу быть тебе полезен, он займёт моё место.
  - Пожалуй, ты прав, - после некоторой паузы ответил Карруба. - Мне никак нельзя лишиться такого помощника, как ты. Отправляйся к пленникам и найди себе подходящего ученика.
  Старик ещё раз поклонился и молча вышел, пряча в бороду улыбку. Он не очень надеялся на благосклонность Каррубы. Всё зависело от настроения колдуна, а с этим, похоже, повезло. Теперь осталось только дождаться, когда пленники вернутся с работы.
  Вечером Коля со своими друзьями, как обычно, сидел за столом. С тех пор как прекратились поиски принцессы, обитатели тюрьмы перестали опасаться, что к ним неожиданно кто-нибудь нагрянет. По вечерам Еэя стала выбираться из своей ниши. Вот и сейчас она была среди друзей.
  А теперь представьте, какой все испытали шок, когда дверь тюрьмы вдруг открылась и на пороге появились солдаты. Офицер вышел на середину и приказал всем пленникам выстроиться в ряд. Это было уж совсем плохо: в арестантской одежде принцесса ничем не отличалась от других, но вблизи её легко могли узнать.
  Друзья не спеша стали выбираться из-за стола. Каждый пытался загородить собой Еэю от глаз солдат, хотя все прекрасно понимали, что это вряд ли поможет. Но, к всеобщему удивлению, солдаты не проявляли к ним особого интереса. Было даже странно видеть, как они откровенно зевают, рассеянно поглядывая по сторонам. И всё-таки тревога не покидала: а вдруг сам колдун решил сюда заявиться!
  Наконец пленники выстроились, и офицер вышел за дверь. Через мгновение он появился, сопровождая седого старичка. По всему помещению пронёсся вздох облегчения, ведь это был Лам, которого здесь так ждали.
  Старичок стал подходить поочерёдно к каждому, долго рассматривал и задавал бессмысленные вопросы. В это время солдаты стояли в стороне и со скучающим видом наблюдали за его действиями. Вскоре, когда стало ясно, что эта процедура растянется надолго, офицер разрешил своим подчинённым выйти в тюремный двор - всё равно никто никуда не денется. Лишь только дверь за ними закрылась, Лам бросился к принцессе и крепко обнял её.
  - Как я рад, что с тобой всё хорошо! Когда ты исчезла, я просто не находил себе места. Как же ты смогла ускользнуть из-под самого носа Каррубы? Хотя нет, об этом потом. У нас, к сожалению, нет времени на разговоры - солдаты могут вернуться в любой момент. Так что давайте сразу к делу. Итак, чем я могу вам помочь?
  - Ой, Лам, миленький! Как же здорово, что вы здесь! Мне так хочется поговорить, но... Пусть лучше Альдар всё объяснит, а то я так волнуюсь, что буду всё время сбиваться.
  - Хорошо. - Лам повернулся к стоящему рядом Альдару. - Я слушаю вас, молодой человек.
  - Как бы вам проще объяснить... - начал неуверенно Альдар. - Среди нас находится мальчик Коля. Кстати, вот он (в этот момент Коля как раз подошёл к беседующим). Так вот. Он пришёл к нам из другого мира, и есть все основания предполагать, что оказался он здесь не случайно. Если бы не нелепый случай с мухиллами... Ну, в общем, ему уже оставалось только найти ключ, чтобы раздобыть меч, а тут эти летающие твари...
  - Что-то ты, дружок, немного путано говоришь: меч, ключ, мухиллы...
  - Простите, я ведь тоже волнуюсь. Короче, Коля почти раздобыл меч, с помощью которого можно победить Каррубу, но его схватили мухиллы и принесли в замок.
  - Ну вот. Теперь кое-что стало понятно. А я, значит, нужен, чтобы помочь выбраться ему из замка?
  - Вы уж не обижайтесь, но именно об этом мы и хотим вас попросить.
  - Что ж, я думаю, здесь особых проблем не будет. Ведь я как раз заявил колдуну, что мне нужен помощник. Но... вывести-то за пределы замка я его, пожалуй, смогу, да только мы будем не очень далеко от стен, и я не представляю, как он сможет ускользнуть от охранников и добежать до леса.
  - У меня есть настой из волшебных трав, - взволнованно заговорил Коля, - с помощью которого я стану невидимым. Надеюсь, что времени его действия хватит, чтобы я успел убежать и укрыться в лесу.
  - Конечно же, мы должны попытаться. Только учтите, - Лам поглядел с беспокойством на Альдара, - если этот план не сработает, другого случая не будет: за попытку к бегству Колю могут казнить.
  - Сработает! Обязательно сработает! - Коля, казалось, готов был бежать прямо сейчас.
  - Ну а если пойдёт что-то не так, - Альдар поглядел на друзей, - мы сделаем всё, чтобы Коля сумел добежать до леса. Уж лучше погибнуть от стрел и мечей солдат, чем оставаться рабами колдуна. Это наш единственный шанс спастись, и мы должны им воспользоваться!
  И тут, заглушая всех, прозвучал голос дядюшки Соома:
  - Что вы как маленькие дети? Пора бы уж к делу перейти. Как говаривал мой дед, запрягай дракона, пока он спит, иначе он своим огнём твои уши поджарит. Солдаты в любой момент могут войти, а мы ещё ни о чём не договорились.
  И уже в следующее мгновенье пленники принялись торопливо обсуждать план предстоящего побега. Когда всё было решено, старик взял Колю за руку, и они молча направились к дверям. В последний момент за их спинами, как шелест ветра, прозвучал шёпот обитателей тюрьмы: "Удачи вам..."
  
  Глава X. Побег
  
  Оказавшись в тюремном дворе, Лам и Коля, в сопровождении охраны, направились к центральной башне замка. Нельзя было откладывать визит к Каррубе.
  Войдя в тронный зал, старик низко поклонился и, выждав, когда ему разрешат говорить, представил своего ученика. Коля увидел мрачного, одетого во всё чёрное колдуна, восседающего на высоком троне. Холодный колючий взгляд, казалось, проникал сквозь кожу. У Коли по телу побежали мурашки, словно его окунули в ледяную воду.
  - Всемогущий повелитель! - обратился Лам к Каррубе. - Я выбрал самого достойного из пленников и собираюсь немедленно начать его обучение. По-моему, нет смысла тянуть время - неизвестно, сколько мне ещё осталось. Так вот, в прошлый раз из-за жары я не смог отыскать несколько важных трав. Разреши мне завтра взять с собой ученика, чтобы я показал ему, как и где прячутся нужные растения. Конечно, я понимаю, что тебе придётся усилить охрану, только пусть воины нас не отвлекают.
  Лам замолчал. Колдун сидел, подперев голову ладонью, и пристально глядел на Колю. Коля ждал, затаив дыхание. В голову почему-то упрямо лезли мысли, что Карруба догадался, кто он есть на самом деле, и сейчас позовёт охрану. Или выпустит молнию из раскрытых ладоней - и от Коли и Лама останется только пепел. Или...
  Но в это мгновение, нарушая тишину зала, прозвучал страшный голос, который Коля слышал в своём кошмарном сне:
  - Пожалуй, ты прав, старик. Зачем откладывать обучение? Можешь взять с собой ученика. Надеюсь, ты выбрал достойную замену. Чем быстрее я увижу результат, тем лучше.
  Словно во сне, Коля поклонился и вслед за Ламом, ничего не видя перед собой, вышел из тронного зала. Он двигался по коридорам за маячившей перед ним сгорбленной спиной, и только когда оказался в комнате, освещённой тусклым светом свечей, постепенно пришёл в себя. Трудно было забыть тяжёлый изучающий взгляд колдуна. "Словно душил меня своими ледяными руками. Бр-р-р, - Колю даже передёрнуло. - Нужно отвлечься. Думай о завтрашнем дне, думай о чём угодно, ну, например..."
  - Ложись-ка ты спать, - прервал его мысли спокойный голос Лама. - Тебе нужно хорошенько выспаться перед завтрашним побегом.
  Старик подвёл Колю к узкой кровати, на которой лежал матрас, набитый соломой, и задул свечу. Коле ничего не оставалось, как плюхнуться на уютное ложе и постараться уснуть.
  ...А в это время, сидя на своём троне, Карруба никак не мог отделаться от мысли, что с мальчишкой, которого привёл сегодня старик, явно что-то не так. Пожалуй, стоит полистать волшебные книги. Не там ли кроется ответ? И выйдя из тронного зала, он торопливо направился к небольшой железной двери, за которой хранились старинные волшебные книги.
  Коля долго не мог уснуть после встречи с Каррубой. Если колдун догадается, кто он такой, - всё пропало! Здесь уже никакое чудо не сможет спасти ни его, ни пленников. Но самое обидное, что всё, перенесённое им, окажется напрасным. А ведь жители волшебной страны на него так надеются... Коля ворочался на узкой кровати, стараясь отогнать неприятные мысли, и лишь к утру погрузился в неглубокий тревожный сон.
  Когда солнце поднялось над горизонтом, за дверью каморки Лама раздался топот множества ног. Прибыл усиленный конвой. Коля с Ламом уже успели собраться, поэтому просто молча кивнули друг другу и уверенным шагом направились на улицу.
  Когда они приближались к воротам замка, у Коли сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он лишь однажды повернул голову в сторону стен, откуда на него с надеждой глядели сотни глаз. Там оставались друзья, готовые в любой момент прийти на помощь, но нужно ещё оказаться за пределами замка...
  Тяжёлые ворота с грохотом открылись. Солдатские башмаки застучали по небольшому мосту, перекинутому через ров, и через сотню шагов Коля и Лам оказались в поле. На душе сразу стало легко и радостно. Хотелось взлететь в небо, как птица. Казалось, с плеч свалился огромный камень, который давил тяжёлым грузом там, за стенами замка.
  "Эй, ну-ка стоп! Ишь размечтался! - Коля усилием воли взял себя в руки. - Что, забыл, для чего ты здесь? Тоже мне, летальщик нашёлся! Давай-ка бегом к Ламу и тупо изображай из себя прилежного ученика". Коля подошёл к старику и, наклонившись над каким-то кустиком, стал делать вид, что внимательно слушает своего учителя. Охранники двигались рядом и зевали, разморившись на солнышке.
  Погода была прекрасной. В безоблачном небе пели птицы. Лёгкий ветерок слегка покачивал травинки, под которыми упражнялись на своих скрипочках кузнечики. Горячее солнце разогнало утренний туман и приятно ласкало плечи и лица. Не хотелось ни о чём думать. Коле было трудно заставить себя не расслабляться, но он прекрасно понимал, что сейчас от него зависят судьбы тех, кто смотрел на них украдкой со стен.
  Продвигаясь от одного кустика травы к другому, старичок увёл всех далеко в поле. Лес приближался очень медленно, и нужно было постараться подойти ближе, но тут охранники остановились. Старший из них приказал возвращаться. Медлить было нельзя. Коля зашёл за спину дедушки Лама и подал незаметный знак друзьям. В следующее мгновенье на стенах замка поднялся страшный шум. Охранники всего на несколько секунд повернули головы, чтобы узнать, что там происходит, но этого было достаточно. Коля залпом выпил волшебную жидкость из пузырька - и чуть не вскрикнул от обжигающей боли, пронзившей всё тело! В глазах потемнело. Коля с трудом сосредоточил свой взгляд на руках, которые, к его удивлению и радости, становились прозрачными. Но как же медленно! Казалось, время остановилось. "Ну, пожалуйста! - прошептал он, обращаясь неизвестно к кому, - пожалуйста, побыстрее!"
  - Что это? - послышался удивлённый возглас одного из охранников.
  Поняв, что в замке ничего особенного не произошло, он повернулся и остолбенел, глядя широко раскрытыми глазами на исчезающего Колю. Видно было, что стражник от неожиданности растерялся. "Беги!" - прошептал Лам, и Коля, сам уже поняв, что теряет драгоценные секунды, со всех ног бросился в сторону леса. Возле самого уха просвистела пущенная вслед стрела. Охранники наконец опомнились и схватились за луки, пытаясь остановить беглеца. Но уже через мгновение Коля стал полностью невидимым, словно растворился в воздухе.
  
  Глава XI. Неожиданное спасение
  
  - Вот оно! - воскликнул Карруба, вглядываясь в пожелтевшие от времени страницы волшебной книги.
  В одном из предсказаний говорилось о мальчике, который должен сразиться с колдуном, завоевавшим волшебную страну. По всем описаниям этот мальчик в точности походил на молодого ученика Лама. Так вот почему он показался колдуну таким подозрительным!
  - Немедленно остановите их! - крикнул Карруба, выходя на балкон. Он надеялся, что Лам и Коля ещё не покинули пределов замка. Но тут его внимание привлёк шум, доносившийся со стен замка. Там творилось что-то невообразимое: охранники нещадно хлестали бегающих и кричащих пленников. Но те даже не старались уворачиваться от ударов, размахивали руками и глядели куда-то за стены. Карруба почуял неладное. Он приказал открыть клетки с мухиллами и прошептал заклинание...
  Коля задыхался от быстрого бега. Казалось, он уже целую вечность бежит прочь от ненавистного замка, но до леса всё ещё далеко. Коля запинался о кочки, с трудом удерживаясь на ногах, а в голове, словно назойливая муха, зудела всего одна мысль: "Только бы не прекратилось действие волшебного настоя, только бы продержаться..."
  Мальчик бежал долго, ничего не замечая вокруг. Когда силы совсем покинули его и захотелось упасть, растянувшись на траве, Коля заставил себя взглянуть вперёд. Оказалось, что лес уже рядом. "Ура!" - чуть было не закричал Коля, но тут же осёкся, взглянув на свои руки: он уже не был невидимым. "Ну, ничего, ничего! Пока они там, в замке, организуют за мной погоню, я смогу где-нибудь укрыться. Да и стоит ли Каррубе снаряжать солдат ради какого-то помощника собирателя трав", - успокаивал себя Коля, замедляя бег и стараясь отдышаться. Но он забыл, что у колдуна есть и другие слуги...
  Когда мальчик оглянулся, надеясь, что за ним всё ещё нет погони, над стенами замка как раз появилась и стала быстро разрастаться чёрная туча. Стая ужасных мухилл направилась в его сторону. У Коли вырвался стон отчаяния. Превозмогая усталость, он помчался к спасительному лесу. Но чем ближе становился лес, тем больше хотелось завыть от досады: надежды на спасение не было ни малейшей. На окраине леса деревья стояли редко, а кустов не было вообще, куда ни глянь - укрыться негде. Но Коля упорно продолжал бежать, слыша почти за спиной страшный кашель мухилл и не веря, что столько сил было потрачено напрасно.
  Деревья, попадающиеся то справа, то слева, казалось, отчаянно протягивали друг к другу ветки, чтобы хоть немного укрыть беглеца от погони. Коля втянул голову в плечи, готовясь в любую секунду быть схваченным когтями ужасных существ.
  - Сюда! Скорее сюда! - послышался едва различимый голос. "Ну вот, я уже начинаю бредить. Здесь никого быть не может!" Но голос продолжал настойчиво звать. "Странно... А если это не бред?" Коля повернул голову чуть вправо, откуда, как ему показалось, доносился голос, и увидел в стволе огромного дерева слегка приоткрытую дверь. Кто-то выглядывал из-за неё и махал ему рукой. Ни мгновенья не раздумывая, он бросился к дереву.
  Едва Коля успел забежать, как дверь за ним быстро захлопнулась. Снаружи были слышны крики мухилл, потерявших свою жертву. Они ещё некоторое время кружили вблизи дерева, но вскоре ни с чем улетели обратно к замку.
  От неожиданности Коля не сразу пришёл в себя. Он почувствовал, как кто-то взял его за руку и повёл по ступенькам, ведущим вниз. Находясь в каком-то оцепенении, Коля безропотно пошёл следом.
  Через два десятка ступенек Коля и его спутники добрались до конца лестницы, едва виднеющейся в тусклом свете, и оказались в тесной комнате. Слабое голубоватое свечение исходило от больших светлячков, сидящих под потолком, и мальчик, наконец, смог разглядеть своего спасителя. Это был невысокий седой старичок, одетый в длинную, до пола, рубашку, сотканную из суровых ниток. Вокруг его головы была повязана лента с вышитым на ней замысловатым узором. Когда старичок зажёг свечу, Коля увидел, что тот очень похож на Лама, только борода длиннее.
  - Ну, вот мы и в безопасности, - сказал старичок, подводя Колю к столу. - Я сейчас угощу тебя нектаром из лесных трав и цветов, а ты пока располагайся.
  На столе появилась деревянная кружка, наполненная приятно пахнущей жидкостью, и Коля с жадностью выпил необыкновенно вкусный напиток. Смутившись, он поставил кружку на стол, но старичок только улыбнулся и подлил ещё.
  - Как же всё-таки удачно получилось! - проговорил он, внимательно глядя на Колю. - Ещё вчера я даже мечтать о таком не мог, и вот сегодня... С утра пошёл собирать ягоды, а когда возвращался, услышал крики мухилл. Взглянул в сторону замка, а там ты бежишь сломя голову. Тут уж я всё бросил и помчался к своему жилищу, чтобы помочь. Очень боялся опоздать...
  - Спасибо вам огромное! Если бы не вы... Я уж думал, мне конец. От этих тварей не убежишь.
  - Да уж, ещё немного... Ой, да ты пей, пей, - вдруг спохватился старичок и пододвинул кружку ближе. - Я пока приготовлю что-нибудь перекусить. Что ни говори, а гостей я сегодня как-то не ожидал.
  Коля сделал глоток бодрящего нектара и огляделся. Он сидел за столом, над которым висела полка с аккуратно расставленной деревянной посудой. У стены возвышалась вырезанная из ствола дерева невысокая кровать, а рядом с лестницей располагался камин, выложенный из чёрных камней.
  - Вы здесь живёте совсем один? - спросил Коля, наблюдая, как старичок раскладывает на столе вяленое мясо и крупные сочные фрукты.
  - Да, я отшельник. Зовут меня Келитар. Отшельником я стал по воле судьбы. Когда Карруба разорил нашу деревню, а всех жителей согнал в рабство, мне удалось укрыться в лесу. С тех пор я поселился здесь, недалеко от замка, надеясь, что когда-нибудь мне удастся помочь убежать хоть кому-нибудь из пленников. Да только все мои попытки оказались тщетны: подступы к замку так хорошо охраняются, что я не смог даже подобраться близко. И вот сегодня - какое счастье! - я помог тебе. А теперь расскажи о себе, мой дорогой гость.
  Коле стало стыдно, ведь он до сих пор так и не представился. Мальчик смущённо опустил голову и проговорил:
  - Вы уж меня простите, я так растерялся, что не назвал своего имени. Меня зовут Коля. В плену я пробыл совсем недолго, но мой побег был тщательно спланирован заранее. Если бы вы знали, как все пленники помогали мне! Из-за мухилл чуть всё не сорвалось.
  - Но ведь для побега неспроста выбрали именно тебя? Я правильно думаю? - сказал Келитар, пристально глядя на Колю. - Чего же от тебя ждут пленники?
  - Ну, это длинная история...
  - Ничего, я выслушаю. Мне спешить некуда. А ты не стесняйся, угощайся. Как говаривал мой дед, не тот богат, у кого еды вдоволь, а тот, у кого найдётся кусочек для гостей.
  Коля откусил от сладковатого фрукта, похожего на грушу, вздохнул и начал свой рассказ с того момента, как он попал в сказочную страну. Келитар внимательно слушал, всё больше и больше радуясь, что вовремя подоспел на помощь. Выслушав до конца, он вдруг задумчиво произнёс:
  - Ты шёл от подземных жителей к реке?
  - Да.
  - Тогда я, кажется, знаю эту дорогу и с радостью провожу тебя к ней. Только тебе необходимо отдохнуть. Выспись как следует, а с утра пораньше мы отправимся. Да и мне, старику, веселее будет - я ведь давно ни с кем не общался.
  - Я бы с удовольствием, но... - Коле очень не хотелось обижать Келитара. - Понимаете, ведь там, в тюрьме, очень ждут моего возвращения с волшебным мечом, к тому же Карруба может организовать поиски, так что я не могу долго задерживаться, вы уж простите...
  - Ничего, ничего, всё правильно. Это я предложил не подумав. Давай-ка мы лучше соберём тебе в дорогу еды. Идти придётся ночью - тогда тебя сложнее будет найти. А поскольку у нас есть ещё немного времени, расскажи, как там, в тюрьме.
  И Коля поведал о дружных пленниках, о том, как они выкрали принцессу, о Ламе, который помог организовать побег. При имени Лам Келитар глубоко вздохнул. "Очевидно, это кто-то из их деревни", - подумал Коля, но спрашивать не стал, чтобы лишний раз не расстраивать старика.
  Дождавшись темноты, мальчик и его спаситель покинули убежище. Они пошли в том направлении, откуда, по словам Коли, его принесли мухиллы. Отшельник хорошо знал лес. В поисках пищи он давно уже обследовал все, даже самые отдалённые его уголки и сейчас уверенно передвигался в темноте.
  Путники шли всю ночь, и когда горизонт осветился первыми неуверенными лучами солнца, они вышли на окраину леса. Впереди показалась дорога, которую Коля сразу узнал. В этом месте она как раз огибала огромный камень причудливой формы, очень похожий на сжатый кулак. В прошлый раз мальчик даже останавливался возле этого камня, чтобы внимательней его рассмотреть.
  Ну вот, теперь нужно только добраться до реки и найти ключ. Конечно, это будет далеко не лёгкая прогулка, но после всего, что пришлось пережить Коле, его уже не пугали опасности, которые ждали впереди.
  Он радостно вдохнул полной грудью свежий утренний воздух и повернулся к Келитару:
  - Я даже не знаю, как вас благодарить. Если бы даже случилось какое-то чудо и мне самому удалось убежать от мухилл, в чём я очень сомневаюсь, дорогу без вашей помощи я бы искал несколько дней. А медлить мне никак нельзя.
  - Да что ты! - отшельник всплеснул руками. - Какая может быть благодарность? От тебя сейчас столько судеб зависит... Так что помочь тебе - мой долг, и благодарить здесь не за что. На-ка лучше возьми вот это.
  Келитар достал из мешочка, привязанного к поясу, небольшой пузырёк.
  - Когда Карруба напал на нашу деревню, я был в лесу. Это меня и спасло от плена. Я как раз ушёл на поиски цветов, которые только раз в год раскрывают свои бутоны. Это такое красивое зрелище! Каждый цветок словно светится изнутри. И даже когда их сорвёшь, они ещё несколько дней могут простоять в вазе с водой, радуя глаз. Так вот, из всей деревни только несколько мужчин знают, где эти цветы можно найти. Мы ходим тайно от всех и, вернувшись, дарим букеты женщинам. Но в этот день все были заняты постройкой нового колодца, а меня попросили сходить одного. Я забыл тебе сказать, что даже зная, где искать, найти эти цветы не так просто: каждый раз они появляются в новом месте. Единственное, что они не могут скрыть, - это поистине колдовской аромат, который распространяется вокруг. В тот день я бродил довольно долго, пока не нашёл то, что искал, на краю обрыва. Да... Всякий раз, прежде чем сорвать, я долго любуюсь цветами. Когда на них смотришь, кажется, что в каждом лепестке отражается солнце. И вот я, уставший, но довольный - с полной корзиной цветов! - возвращался домой, как вдруг появились мухиллы. Я так размечтался, что не сразу заметил их приближение. К сожалению, прятаться было поздно. Что мне оставалось делать? Пришлось покориться судьбе... Я наклонил голову к груди, чтобы эти твари случайно не поцарапали своими когтями лицо, и стал ждать. Но, к моему удивлению, прошло уже немало времени, а я всё ещё стоял на земле. С трудом заставив себя открыть глаза, я огляделся. Мухиллы кружили надо мной, громко крича и хлопая крыльями, но почему-то не решались наброситься. В тот момент такое странное их поведение осталось для меня загадкой. И лишь позднее я понял, что их отпугнул необычный запах цветов. Жаль, что этого никто больше не знает... Я оборвал все лепестки и приготовил из них мазь. Возьми её. Когда мухиллы будут рядом, ты просто обмажь своё тело, и они уже не смогут напасть.
  - А как же вы? Без мази?
  - А ты решил, что я тебе последнее отдал? - Келитар с улыбкой вытащил из мешочка точно такой же пузырёк. - Бери-бери, у меня ещё есть.
  Коля взял мазь и положил в ту самую походную сумку, подаренную солигулами, где уже лежал небольшой флакон с сонным порошком.
  "Мне повезло, что Карруба не отнимает личные вещи у пленников, - подумал он. - Наверное, колдун абсолютно уверен в своей власти. Ну что ж, теперь ему точно не поздоровится, когда я вернусь!" Коля улыбнулся. "Только бы впопыхах не перепутать пузырьки, а то намажусь сонным порошком и усну. Тогда делай со мной что хочешь". Мальчик заглянул в сумку. Ну уж нет. Вот если бы пузырьки были похожи... А так их вряд ли можно перепутать.
  Небо с каждой минутой становилось всё светлее. До самого горизонта не было видно ни облачка - значит, день предстоял ясный. Коля закинул за плечи мешок с едой и поклонился Келитару:
  - Спасибо вам огромное. Мне уже столько раз помогали жители Малунии, что если я не победю... Ой! Не побежду... Ну... Это... Если я не смогу победить колдуна... - тут Коля неожиданно переменил тон: - Ну уж нет! Теперь я его обязательно победю... Тьфу ты! В общем, зарублю я его, короче. Уж не сомневайтесь!
  Он поглядел на дорогу, которая огибала лес, исчезая за деревьями, и вздохнул:
  - Ну что ж, мне пора.
  - Береги себя! - Келитар приобнял его за плечи. - Неизвестно, какие опасности подстерегают впереди, но я уверен, что ты справишься.
  - Я тоже так думаю. Поэтому не будем долго прощаться, всё равно мы уже скоро увидимся. Ведь так?
  - Да, да... - Келитар выглядел очень печальным. - Возвращайся скорее! Я с нетерпением буду ждать тебя!
  Коля улыбнулся и, развернувшись, бодро зашагал вперёд, на поиски ключа. Келитар помахал мальчику вслед, но ещё долго продолжал стоять, провожая его взглядом. Лишь когда тот стал не виден за деревьями, старичок глубоко вздохнул и медленно побрёл в сторону своего жилища.
  
  
  Глава XII. В поисках ключа
  
  Дорога, обогнув лес, повернула в сторону широкого поля. Коля шёл, внимательно вглядываясь в траву слева от себя. Где-то здесь он обронил меч, борясь с мухиллами. Вот бы найти его... Но, к сожалению, за те дни, пока мальчик находился в замке, трава сильно подросла, яркие жёлтые цветы расположились небольшими островками среди густой зелени.
  Некоторое время Коля внимательно осматривал каждый бугорок, но в конце концов понял, что это бессмысленно, и прекратил поиски. Вздохнув, он уверенно зашагал через поле. Мысли постепенно возвращались к событиям прошлых дней. Мальчик с благодарностью вспоминал всех тех, кто помогал ему в трудную минуту. Коле не терпелось поскорее добраться до волшебного меча, и, несмотря на усталость, ноги сами несли его вперёд.
  Солнце жёлтым крабом всё выше и выше карабкалось по небосклону. Ближе к полудню Коля взобрался на небольшой пригорок, и сердце застучало быстрее - впереди заблестела река. С пригорка он почти бежал, и лишь оказавшись вблизи воды, перешёл на медленный шаг, чтобы перевести дыхание.
  У берега мягко покачивалась на волнах лодка. Она была привязана к колышку, глубоко вбитому у самой кромки воды. "Какая удача, - подумал Коля, - а то бы сейчас пришлось сооружать плот. А времени и так мало..." Он сел в лодку и, оттолкнувшись веслом, медленно поплыл к противоположному берегу. Волны мягко плескались о борт лодки, раскачивая её под чудное пение птиц в голубой вышине. Медленно ползущее по небосклону солнце освещало пологий берег на противоположной стороне реки. Было видно, что одинокие деревья и кусты на берегу постепенно переходили в небольшой лес. Сразу за лесом возвышались скалы. Всё выглядело мирным, и ничто не говорило об опасностях, о которых предупреждали подземные жители.
  Коля выпрыгнул на берег и огляделся. Он уже хорошо знал, что первое впечатление бывает обманчивым. Озираясь по сторонам, мальчик привязал лодку к корню невысокого дерева, торчащему над водой, и не спеша направился к еле заметной тропинке.
  Солнце пригревало так, что хотелось повернуть назад и искупаться в реке. Пришлось поспешить к лесу, чтобы укрыться от палящих солнечных лучей в прохладной тени деревьев. Но тут Коля вдруг вспомнил зелёных человечков, которые ловко поймали его в сеть у замка Хат-Габура. Он замедлил шаг и стал внимательно вглядываться в кроны деревьев, постепенно углубляясь всё дальше и дальше в густой лес. Сердце забилось чаще. Эх, жаль, что не удалось найти меч - с ним бы Коля чувствовал себя уверенней...
  Тропинка извивалась среди деревьев, и приходилось быть начеку, обходя места, где могла таиться опасность. Неожиданно Коля вышел на опушку леса. Вот уже последние деревья остались позади. Ноги дрожали от напряжения, и Коле пришлось присесть на большой камень, чтобы успокоиться.
  Как ни странно, но до сих пор ничего необычного не произошло. Всё так же сияло солнце и пели птицы. "Ну-ну, только не вздумай расслабиться! - прошептал сам себе Коля. - Неизвестно, что будет дальше. Вспомни, что говорили холды? Ещё никто не вернулся с этого берега реки... Вот я сижу себе на камне, а вдруг это вовсе не камень?" Он резко встал и внимательно оглядел то, на чём только что сидел. Да нет. Камень как камень...
  Коля снова, хоть и с опаской, присел и стал изучать дальнейший свой путь. Перед ним возвышались совершенно неприступные отвесные скалы. Лишь в одном месте виднелось узкое ущелье. Дорога к нему была сплошь усыпана камнями. Похоже, идти нужно именно там.
  Коля нехотя поднялся и, поправив своё снаряжение, направился к ущелью, осторожно переступая с камня на камень. Солнце сияло ослепительно, однако ни один луч не достигал дна.
  Коля понял, что придётся взбираться наверх по крутым склонам. Он подобрал обломанную ветку, на которую можно было легко опираться, и вступил в темноту ущелья. Шаги гулким эхом отражались от стен, и кроме собственных шагов и стука сердца ничего не было слышно. Эта тишина настораживала. В воздухе чувствовалась опасность, словно что-то вот-вот должно было произойти.
  Коля едва дошёл до середины ущелья, как сверху послышался шум. Он поднял голову и с ужасом увидел летящие прямо на него огромные камни. Стараясь от них увернуться, мальчик бросился к еле заметной в отвесной стене небольшой трещине. С трудом протиснувшись в узкое отверстие, он закрыл глаза, чтобы не видеть этого кошмара.
  Камни всё чаще и чаще падали на дно ущелья. От страшного грохота сотрясались стены. Осколки больно били по ногам. "Вот тебе и первая опасность", - с ужасом подумал Коля. Ему оставалось только надеяться, что ни один большой камень не влетит в его ненадёжное убежище.
  Вдруг неожиданно всё стихло. Только в ушах всё ещё стоял гул. Почему-то не хотелось открывать глаза. Коля постоял ещё несколько секунд зажмурившись, потом заставил себя приоткрыть один глаз... затем второй...
  ...Камни засыпали всё ущелье, и трещина - его убежище, в котором он сейчас находился, - была единственным местом, куда ни один из них не попал. "Ничего себе! - Коля вздрогнул. - А если бы я не успел добежать до укрытия, что бы от меня осталось?" Он ещё немного постоял и, вздохнув, стал медленно взбираться дальше, время от времени с опаской поглядывая наверх и прислушиваясь к каждому шороху. И лишь когда в глаза ударил луч солнца, Коля понял, что наконец-то выбрался из ущелья.
  В вышине всё так же безмятежно пели птицы. Слабый ветерок раскачивал листву на деревьях, и солнечные зайчики скакали по земле. "Словно ничего и не произошло", - прошептал Коля, стараясь поскорее успокоиться, чтобы не слышать громких ударов сердца. Пройдя несколько шагов, он без сил упал на мягкую траву. Нужно было вставать и идти дальше, но этого ужасно не хотелось! Коля закрыл глаза и расслабился. "Ещё совсем немного полежу и встану. Ещё только пару минут", - успокаивал он себя, прекрасно понимая, что и через пару минут вряд ли пошевелится. Но тут откуда ни возьмись появился жук, который уверенно приземлился на лоб и стал не спеша прогуливаться к кончику носа. Такой наглости Коля не мог стерпеть. Он стряхнул жука и бодро вскочил на ноги. Ну вот, так-то лучше!
   Дорога плавно пошла вниз. Впереди явно слышался какой-то шум. Приближаясь, он становился всё громче и громче, и через некоторое время стало ясно, что это шумит горная река.
   Коля вышел на берег и огляделся. Хоть речка была и не слишком широкая, но вода проносилась мимо с огромной скоростью, закручиваясь кое-где в причудливые водовороты. Переходить на другой берег предстояло по камням, торчащим из воды. Коля ступил на скользкий камень, опираясь на палку, чтобы не соскользнуть в холодную воду. День был тёплый, но всё же купание пока не входило в его планы. Стараясь удержать равновесие, мальчик сделал большой шаг, чтобы перебраться на следующий камень. Вдруг послышался всплеск. Краем глаза Коля заметил какое-то движение и с трудом успел увернуться. Что-то крупное пролетело мимо его головы и упало в воду, подняв фонтан брызг. "Вот это да! И что это было? - подумал Коля, озираясь по сторонам. - И здесь спокойно пройти не дадут. За что мне такие страдания?" Он вздохнул и двинулся дальше, внимательно вглядываясь в бурлящую воду, а когда снова послышался всплеск, резко повернул голову.
   ...Прямо на него из воды выпрыгнуло ужасное существо, лишь по форме напоминающее рыбу. Разинутая огромная, как у бульдога, пасть была усыпана рядами блестящих на солнце острых зубов. Многочисленные плавники больше походили на отточенные кинжалы. Вслед за этой рыбой выпрыгнула другая, затем ещё и ещё. И всего через несколько мгновений прыгающих рыб стало так много, что Коля с трудом уворачивался от них. Работая палкой как мечом, он стал быстрее перепрыгивать с камня на камень. Как он был сейчас благодарен Вилтону за его уроки в лесной деревушке!
  Ещё несколько прыжков - и Коля на спасительном берегу... Но всё же одна из рыб оказалась проворней других. Она вцепились мёртвой хваткой и стала бить хвостом. Мальчик чуть не потерял равновесие. На миг ему показалось, что время остановилось. Прилагая неимоверные усилия, Коля выбросил ногу вперёд и, растянувшись почти в шпагате, удержался на двух камнях. Послышался треск рвущейся материи, и рыба с клочком рубахи в зубах скрылась под водой. "Если бы я оказался в воде, эти зубастые создания уже через мгновение сказали бы спасибо, обгладывая мои косточки", - подумал Коля, ловко увёртываясь от очередной разинутой пасти.
  Собрав последние силы, мальчик в два прыжка оказался на берегу. Ноги всё ещё предательски дрожали, и Коле пришлось опуститься на траву. Стараясь восстановить дыхание, он стал обдумывать создавшееся положение.
  Что ещё ожидает его впереди? Да, действительно, это путешествие за ключом лёгкой прогулкой не назовёшь... Наверняка многие из тех, кто шёл здесь до него, погибли в ущелье или при переходе через речку с "милыми" рыбками. Только ему ни в коем случае нельзя погибнуть. Слишком долго он сюда добирался, слишком много пережил. "Ну, ничего, - решил подбодрить себя Коля, - кто-то всегда бывает первым. Вот я и буду первым вернувшимся с этой стороны реки. Он опёрся о большой камень и, резко оттолкнувшись, встал. Руки и ноги гудели от напряжения, но зря тратить времени не хотелось. Появилась уверенность, что цель опасного путешествия совсем рядом. Постепенно силы возвращались, и мальчик решил продолжить путь.
  Когда вдали показалось чёрная пасть пещеры, ноги сами понесли его вперёд. Сердце подсказывало: вот она - цель!
  Через несколько минут Коля остановился возле огромного входа. Изнутри донёсся странный звук, похожий на громкое дыхание, а в нос ударила волна зловония. Там, впереди, могла подстерегать любая опасность. Пришлось собрать всю волю в кулак и сделать шаг в неизвестность.
  Поминутно оглядываясь по сторонам и осторожно ступая, Коля удалялся всё дальше и дальше от входа. Свет постепенно тускнел, но даже при таком освещении на стенах можно было различить чёрные пятна копоти, словно оставленные жарким пламенем. Их становилось всё больше, но задумываться, откуда они взялись, почему-то не хотелось. К тому же впереди пещера разделилась надвое. Куда идти дальше, стало ясно сразу: из хода, уходящего вправо, забрезжил слабый свет. Коля осторожно заглянул туда. Невдалеке пещера расширялась, образуя большой зал. Помещение освещалось факелами. Посередине зала дремал прикованный цепью к стене огромных размеров дракон.
  Коля крадучись подошёл ближе и стал внимательно осматривать всё вокруг. И тут он поступил очень неосторожно: громко ахнул. Да и было отчего: прямо за спиной дракона на длинной золотой цепочке висел ключ! Радость мгновенно прошла, когда мальчик почувствовал на себе тяжёлый взгляд дракона. Коля поглядел в широко открытые злобные глаза чудовища. Ему хватило доли секунды, чтобы отпрыгнуть к стене, увернувшись от мощного потока огня, но всё же левую руку слегка опалило жаром.
  Налитые кровью глаза монстра следили за своей жертвой. Дракон медленно приближался, изрыгая из огромной пасти пламя. Коля метался из стороны в сторону, стараясь увернуться. Вдруг он вспомнил о сонном порошке. Ведь, как говорил Хат-Габур, с его помощью можно усыпить даже дракона. Но достать пузырёк с порошком из сумки, привязанной к поясу, оказалось не так-то просто. Приходилось всё время двигаться, чтобы не попасть под струи яростного огня. Дракон, тяжёло переступая, подошёл совсем близко и уже открыл огромную пасть, усыпанную многочисленными зубами, намереваясь схватить свою жертву. Но в Колины планы совсем не входило оказаться в желудке у этого монстра. Мальчик сосредоточился, намереваясь увернуться, как вдруг почувствовал, что сжимает в руках пузырёк. И когда это он успел его достать? Раздумывать было некогда. Рука сама сделала короткий взмах - и пузырёк полетел прямиком в ужасную морду. Стекло разбилось о толстую кожу, и порошок рассыпался под самым носом дракона. Тот от неожиданности слегка замешкался и сделал небольшой вздох. В следующее же мгновение дракон свалился как подкошенный всего в полушаге от храброго мальчика. "Спасибо, Хат-Габур", - прошептал Коля, взглянув почему-то вверх, словно оттуда на него глядел волшебник.
  Дракон спал. Громкое сопение разносилось по всей пещере, отдаваясь низким гулом в самых дальних уголках. Веки чудища подрагивали во сне, и Коля, оцепенев, стоял перед гигантской тушей, не решаясь сдвинуться с места. С огромным трудом он заставил себя поверить в то, что дракон на самом деле спит, и только тогда обошёл его, стараясь на всякий случай держаться подальше.
  Цепь, на которой висел ключ, была прибита к стене крепкими скобами. Коля попробовал порвать её, но цепь оказалась слишком крепкой. Нужно было чем-нибудь перебить звенья, и он стал лихорадочно искать подходящий камень. Это оказалось несложно: кругом под ногами валялись обломки скальной породы. Но когда Коля попытался ударить, грохот, усиленный и многократно отражённый от стен, до смерти напугал его. К счастью, дракон лишь слегка пошевелился во сне: волшебный порошок продолжал действовать.
  Наконец ключ со звоном упал на каменный пол. Коля, закрепив его на цепи, торопливо обмотал ту вокруг пояса, а затем со скоростью, которой никак не мог от себя ожидать, помчался прочь из пещеры.
  Деревья проносились мимо сплошной стеной, а слабый ветерок, дующий навстречу, свистел в ушах, словно ураган. Только когда Коля оказался на берегу реки, он смог, наконец, отдышаться.
  Предстояло снова перебираться на другую сторону. Но теперь Коля был готов к встрече с "милыми" рыбками. Он, не отрываясь, смотрел на солнечные блики, играющие на поверхности воды. Казалось, тысячи глаз жадно следят за ним из глубины, хотя самих рыб нигде не было видно. Ну что ж, вперёд!
  Бесстрашный мальчик шагнул на камень. Чудовища словно ждали его. Они, как по команде, целыми стаями выпрыгивали из воды, стараясь ухватить ускользнувшую от них в прошлый раз добычу. Да не тут-то было! Коля уверенно отбивал многочисленные атаки кровожадных рыб и так ловко перепрыгивал с камня на камень, что совсем скоро добрался до противоположного берега.
  Но куда идти дальше? Ущелье оказалось очень опасным, и чтобы не рисковать, Коля стал искать более подходящий спуск. Жаркие лучи солнца нагрели каменистую поверхность, и приходилось идти как по раскалённой сковороде. К тому же подошвы ботинок за это время истоптались почти до дыр. Мальчик порядком изранил ноги, пока добрался до края отвесной стены.
  Взору открылась лесистая равнина, уходящая вдаль, туда, где в пещерах живут подземные жители. Коля осторожно подошёл к краю обрыва и поглядел вниз. От ощущения высоты и открывшейся красоты захватило дух. На душе стало радостно, ведь он всё-таки смог раздобыть заветный ключ!
  В голове лёгкой вереницей пронеслись воспоминания о пережитых приключениях. Но как только Коля подумал о предстоящем поединке с Каррубой, его словно окатило холодной водой и вернуло в реальность. Мысли мгновенно вернулись в реальность. Хотя ключ и находился в Колиных руках, радоваться было рано: конечная цель пока не достигнута.
  Коля вспомнил о друзьях, которые в эту минуту под ударами плёток выполняют непосильную работу, ожидая его возвращения. Да, медлить никак нельзя. "Ну, что ж, отдохну тогда, когда всё закончится", - подумал Коля и, не раздумывая, стал ловко спускаться со скалы, цепляясь за небольшие выступы и трещины.
  Постепенно спуск становился всё опаснее, и каждый последующий метр давался с трудом. Когда до земли оставалось совсем немного, Коля добрался до небольшой площадки, на которой можно было отдохнуть. Дальше скала резко обрывалась вниз до самой земли. Коля лёг на краю площадки и заглянул вниз. К сожалению, поблизости не оказалось ни одной удобной трещины. Без верёвки спуститься невозможно. Ну вот. И где же её взять? Стоп! Так есть же цепь от ключа!
  Коля размотал с пояса цепочку. Она казалась достаточно прочной. "Должна выдержать, - подумал он, вспоминая, с каким трудом разбивал звенья. - Как здорово, что я не бросил её в пещере!" Коля отцепил ключ и засунул его за пояс. Затем с помощью острого камня закрепил конец цепочки в глубокой трещине и стал медленно спускаться.
  Солнце палило нещадно. Вспотевшие руки скользили, и приходилось прилагать огромные усилия, чтобы удержаться. Вот и конец цепи. Коля поглядел вниз. До земли оставалось ещё несколько метров. "Придётся прыгать", - подумал он и разжал пальцы...
  Приземление оказалось неудачным. Коля лежал на камнях, ощущая сильную боль в коленях и левом боку. Но радовало то, что он сумел всё-таки спуститься вниз. Теперь нужно только добраться до реки, где его ждёт лодка. Мальчик ещё некоторое время полежал не шевелясь. Боль постепенно стала утихать. Ну что ж, пора двигаться дальше.
  Опершись на руки, Коля присел. Вроде бы всё нормально... Но где же ключ? При падении он выскользнул на землю! Этого только не хватало! Где же его теперь искать? Коля яростно стал раскидывать камни вокруг себя. "Стой! Что ты делаешь?! - почти закричал он на себя. - Ну-ка успокойся! Не хватало ещё запаниковать! Ключ не мог отлететь слишком далеко".
  Успокоившись, Коля стал внимательно вглядываться в тёмные щели между камнями, и очень скоро увидел, как справа блеснул отражённый солнечный луч: ключ застрял между валунами, к счастью, не успев проскользнуть между ними в глубокую щель. "Фу ты, - с облегчением выдохнул Коля, - а я уж испугался!" Мальчик быстро затолкал ключ в сумку (странно, почему он сразу не догадался так сделать?) и со всех ног помчался к лесу, забыв про боль.
  Скоро Коля выбрался к реке. Лодка ожидала его там же, где он её и оставил. Перебравшись на противоположный берег, мальчик быстрой походкой зашагал к пещерам подземных жителей.
  
  Глава XIII. Волшебный меч
  
  Тёплый день подходил к концу. Коля шёл по дороге, крепко сжимая в руках сумку, на дне которой лежал заветный ключ. Блестящая лента реки осталась далеко позади, и только лёгкий ветерок, играющий листвой встречных деревьев, был его спутником.
  Солнце медленно клонилось к закату, и когда невдалеке россыпью тёмных пятен обозначились пещеры холдов, оно светило уже не так ярко, касаясь краешком горизонта.
  Коля, совершенно уставший, добрался до ближайших пещер уже затемно. Несколько холдов, заметив его, несмело двинулись навстречу. Но когда они узнали в измученном путнике Колю, они тут же бросились ему навстречу.
  - Мы решили, что ты погиб и уже никогда не вернёшься, как те, кто ушли на поиски ключа до тебя, - сказал подошедший король пещерных жителей Нилдас, не скрывая своей радости.
  - Мне повезло. Если бы не помощь солигулов и волшебника, я ни за что не смог бы достать ключ.
  - А между прочим, Хат-Габур тоже тебя дожидается. - Нилдас хитро улыбнулся и, взяв Колю за плечи, развернул лицом к пещере, откуда степенной походкой выходил волшебник.
  - Здравствуй, Коля. Я, в отличие от многих, был абсолютно уверен, что ты вернёшься. И даже приготовил летающий настил, чтобы ты без труда смог добраться до замка колдуна. Но где ты был так долго?
  - Это длинная история... Но если коротко - я попал в плен к Каррубе. И только благодаря помощи друзей, в том числе, конечно, и вашей, я сейчас здесь.
  - Ты выглядишь очень уставшим, - сочувственно произнёс Хат-Габур.
  - Да. Сегодня у меня был тяжёлый день. Но если можно, то я как-нибудь в другой раз подробно обо всём рассажу. Просто мне очень нужно сейчас отдохнуть, а затем - немедля отправляться в путь, ведь в замке меня ждут пленники, а им сейчас ох как нелегко!
  - Ты прав. Не будем терять времени на пустые разговоры!
  Волшебник бережно обнял Колю за плечи и повёл к пещерам.
  Никто больше не задавал вопросов, и Коля, поужинав, упал на приготовленную кровать. Лишь сейчас, вдали от опасностей и тревог, он понял, как сильно устал. Не успев подумать об этом, мальчик мгновенно погрузился в глубокий сон.
  Проснулся Коля днём. Никто не стал будить его рано. Все прекрасно понимали, что перед поединком с Каррубой нужно хорошенько отдохнуть. В пещере было как всегда темно, но по доносившемуся со всех сторон шуму можно было предположить, что день в самом разгаре. Не теряя времени, Коля отправился в сопровождении шумной группы местных жителей в глубь пещеры за волшебным мечом.
  Тяжёлый замок открылся с жутким скрежетом. Коля взялся за кольцо, прикреплённое к двери, и потянул на себя. Дверь не поддавалась. Видимо, за многие сотни лет она почти вросла в камни. Холды бросились на помощь. Пришлось приложить огромные усилия, прежде чем каменная глыба нехотя сдвинулась с места, открыв вход.
  Коля зажёг фонарь. Свет отразился от лезвия меча и от висящего рядом отполированного, словно зеркало, щита, осветив помещение, в котором оказались вошедшие. Пыль вековым слоем лежала на полу и выступах каменных стен. Но каким-то чудесным образом она не задерживалась на металлической поверхности оружия. Лишь цепи, на которых висел меч, были опутаны сетями паутины.
  У стены под слоем пыли возвышалась каменная плита. Коля смахнул пыль. На поверхности плиты стали видны выбитые слова. Надпись гласила: "Кто бы ты ни был, трижды подумай, прежде чем коснуться волшебного меча. Если ты пришёл сюда со злыми мыслями - прикоснувшись к рукоятке, сразу умрёшь. Но если ты хочешь воспользоваться этим мечом во благо - смело бери его. Для тебя он раскроет всю свою волшебную силу".
  Коля подошёл к мечу. Блестящая сталь притягивала. Многочисленные искорки пробегали по острию и ярко вспыхивали на самом кончике. Мальчик, как заворожённый, протянул руку и осторожно взялся за изумрудную рукоятку. В тот же миг цепи растворились в воздухе. Меч удобно устроился в руке, словно попал в предназначенное именно для него место. Сняв со стены щит, Коля направился к выходу из пещеры.
  Солнце высоко поднялось над лесом, но холды не остались, как это было раньше, в убежище, оберегая глаза. Коля увидел, как многие из них с особой осторожностью стали доставать из мешочков очки - точно такие, как те, что он изготовил им в прошлый раз. Хоть и выглядели они довольно примитивно, зато жители могли в них и днём смело выходить на улицу.
  Хат-Габур вышел вместе с Колей из пещеры. После скудного света в подземелье мальчику пришлось слегка зажмуриться от солнечных лучей. Невдалеке от входа в пещеру его дожидался летающий настил. Волшебник объяснил, с помощью каких слов нужно им управлять (это оказалось на удивление просто), и, обняв на прощание, сказал:
  - Мы все помогали тебе кто чем мог. Теперь наше будущее зависит только от того, насколько ты готов к поединку. Но я не ошибусь, если скажу, что все жители Малунии верят в тебя. Мы будем ждать твоего возвращения с победой. Удачи тебе, сынок!
  Хат-Габур по-отечески обнял мальчика.
  - Теперь, когда волшебный меч в моих руках, не найдётся такой силы, которая помешает мне победить Каррубу, - ответил Коля, улыбнувшись. - Ждите меня, да приготовьте побольше мяса -после поединка с колдуном я наверняка страшно проголодаюсь!
  Под дружный смех холдов Коля устроился поудобней на летающем настиле и ещё раз оглянулся на пещеры. Не все подземные жители изготовили себе очки. Многие, как и прежде, прятались в тени. И всё же было хорошо видно, как они машут на прощанье. Коля отыскал взглядом Нилдаса и с улыбкой кивнул ему. Затем наклонился и прошептал волшебные слова. Летающий настил плавно оторвался от земли и, набрав высоту, полетел в сторону замка колдуна.
  
  Глава XIV. Поединок
  
  Ледяной ветер хлестал по лицу, по плечам мальчика, легко проникая под лёгкую одежду. Но Коля почти не чувствовал холода. Он пристально вглядывался в горизонт, где уже вырисовывались мрачные чёрные башни замка. Скоро можно было различить работающих на стенах пленников. Мальчика охватило волнение: кровь отчаянно пульсировала в висках, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. "Только бы у меня всё получилось, - шептал, стиснув зубы, Коля, - только бы не подвести..."
  Летающий настил постепенно приближался к цели. Друзья не сразу заметили Колю, но когда удивленные охранники стали указывать в его сторону пальцами, запоздало выхватывая луки и стрелы, над замком раздались радостные крики. Пленники побросали работу и стали бегать, размахивая руками. Солдаты принялись хлестать плётками направо и налево, усмиряя взбунтовавшихся работников. Но не тут-то было! Пленников уже ничто не могло остановить. Они схватили кирки и лопаты и набросились на своих надзирателей, отбирая у них оружие. Спустя мгновение восстанием был охвачен весь замок, включая шахты. Солдаты оказались не готовы к такому повороту событий. Из казарм по тревоге выбегали в спешном порядке новые отряды, но пленники были уже вооружены.
  Коле приходилось с высоты наблюдать за ходом событий. Он ёрзал словно на иголках. Как же ему не терпелось поскорее оказаться во дворе замка! Чтобы не терять времени, мальчик открыл флакон, который дал ему старик-отшельник, и торопливо натёр всё тело мазью из волшебных цветов, которая так не нравилась мухиллам.
  Вот уже промелькнули стены, где сражались пленники. Как только летающий настил опустился во дворе, Коля мгновенно вскочил на ноги и, не теряя ни минуты, помчался к башне, в которой сидел Карруба.
  В воздухе, заслонив собой солнце, появилась огромная туча мухилл. Они кружили, высматривая жертву, и с громким криком набрасывались на раненых, оказавшихся в стороне от поля боя.
  Солдат становилось всё больше. Пленники под натиском стражников были вынуждены отступить. Но прижавшись к стенам, они смогли отвлечь на себя основные силы слуг Каррубы. Против Коли сражался лишь небольшой отряд солдат. Видимо, для них одинокий воин не казался серьёзной угрозой. А зря. Мастерски орудуя волшебным мечом, Коля всё ближе и ближе пробирался ко входу в башню. Мухиллы кружили вокруг, но не могли приблизиться из-за запаха цветочной мази.
  Но бедные пленники! Как же им было трудно... Отчаянно отбиваясь от мухилл, они умудрялись сдерживать натиск превосходивших их по численности отрядов солдат. И было совершенно непонятно, откуда только берутся силы, чтобы продолжать так отчаянно сопротивляться!
  В воздухе слышался звон мечей, кричали сражающиеся, стонали раненые. Пленники понимали, что сейчас решается их судьба. Каждый с замиранием сердца следил за тем, как Коля, пробивая себе дорогу мечом, всё ближе и ближе подбирался к цели. И когда он распахнул дверь и скрылся в чёрном проёме, над толпой сражающихся пронёсся вздох облегчения. Эта, пусть и небольшая, победа придала новые силы Колиным друзьям. Они принялись с ещё большим ожесточением отбивать атаки солдат, стараясь не подпустить их к башне.
  Под ногами мелькали ступени винтовой лестницы. Коля спешил наверх, к решающей схватке. "Ну, Карруба, сейчас ты у меня за всё ответишь! - шептал он, перепрыгивая со ступеньки на ступеньку. - Ребята, потерпите ещё немножко. Скоро всё кончится!" Вот, наконец, и последние ступени. Коля остановился, чтобы отдышаться, затем рывком открыл дверь.
  Порыв ветра ударил в лицо. Ещё несколько ступенек - и Коля оказался на верхушке башни, под сводами купола, укреплённого на восьми колоннах.
   Колдун стоял возле одной из них и спокойно наблюдал за сражением. Медленно разворачиваясь к Коле, он произнёс:
  - Долго же мне пришлось ждать тебя, упрямый мальчишка! Ну вот, ты здесь, и не поверишь, но мне немного жаль тебя. Жаль, что тебе столько пришлось преодолеть лишь для того, чтобы сейчас погибнуть от моей руки. Я очень внимательно наблюдал, как ты сражался там, внизу, и могу сказать, что ты меня удивил своим мастерством. Но неужели ты действительно думаешь, что сможешь победить меня - самого могущественного из всех колдунов?
   Голос Каррубы становился всё более грозным. Казалось, даже ветер утих, спрятавшись в уголке.
  - Знай же, мальчишка, я легко превращу тебя в пепел! А твоим друзьям долго не устоять против моих верных воинов, и вскоре они очень пожалеют, что подняли этот мятеж!
  - Не спеши хоронить меня, - спокойно ответил Коля. - Сначала сразись со мной, а уж там поглядим... Я думаю, ты преувеличиваешь своё могущество.
  - Ха-ха-ха! - От смеха колдуна у Коли зазвенело в ушах, а по телу пробежала дрожь. - Жалкая букашка пытается мне угрожать? Ну что ж, защищайся, если сумеешь!
  С этими словами Карруба, как коршун, взвился в воздух, и из каждого пальца вылетело по молнии. Коля закрылся щитом, но ему тут же пришлось уворачиваться от посыпавшихся со всех сторон камней: молнии отразились от зеркальной поверхности щита и ударили в колонны, поддерживающие купол башни. Колонны не выдержали, и через мгновение купол обрушился. Когда пыль осела, Коля, потирая ушибленную ногу, выбрался из-под обломков. Теперь они с колдуном находились на открытой со всех сторон площадке. Только обломки купола затрудняли передвижение.
  Привлечённые грохотом сражающиеся пленники и солдаты подняли головы. Битва мгновенно прекратилась. Все замерли, наблюдая за поединком. Даже мухиллы перестали нападать на пленников - уселись по стенам замки и затихли. Теперь судьбу всех решали двое на маленьком пятачке, открытом со всех сторон, словно небольшая сцена.
  Коля не стал больше ожидать выпадов колдуна и сам бросился вперёд, но Карруба ловко отразил его атаку неожиданно появившимся в руках мечом. Совсем скоро стало понятно, что противники по силе не уступают друг другу.
  Поединок становился всё ожесточённее. Вот уже несколько минут невольные зрители, затаив дыхание, жадно наблюдали со стен замка, как Карруба то взлетал вверх, уворачиваясь от волшебного меча, то коршуном набрасывался на свою жертву. Однако Коля, обученный Вилтоном, казалось, без особого труда отражал атаки колдуна, а затем стал переходить в наступление. При каждом скрещении мечей во все стороны разлетались яркие искры. Но вот неожиданно Колин меч, описав дугу, рассёк плащ Каррубы. Зрители охнули. Колдун остался невредим, но почувствовал, что постепенно уступает упрямому мальчишке. Вдруг он заметил в тени полуразрушенной колонны одного из своих верных слуг. Тот преданно глядел на своего повелителя. Карруба усмехнулся и подал незаметный знак.
  Коля, войдя в раж, продолжал наносить удары и не заметил подкравшегося сзади слугу колдуна. Друзья на стенах замка видели это и пытались предупредить об опасности, но мальчику сквозь звон мечей трудно было что-либо разобрать. Карруба бросился в очередную атаку, и в тот момент, когда Коля, защищаясь, стал отступать назад, слуга колдуна бросился ему под ноги.
  "Ох!" - вырвалось у Коли, когда он, споткнувшись, упал на спину. Падая, он сильно ударился рукой об осколок купола. Волшебный меч отлетел в сторону. У пленников вырвался крик ужаса. Никто из них не мог сейчас помочь своему другу.
  - Эй, ты! Как тебя там? Хватай меч и бросай его мне! - закричал Карруба, предвкушая победу.
  Да только меч-то был не простой! Слуга бросился исполнять приказ своего повелителя, но как только прикоснулся к изумрудной рукоятке, тут же упал замертво.
  Карруба яростно замахнулся своим мечом и с громким криком, больше похожим на рёв дикого зверя, бросился на Колю. Но маленький воин уже мчался к своему оружию. Он в прыжке ухватился за рукоятку и, перекатившись на спину, выставил остриё меча навстречу противнику. Колдун был уверен, что уж теперь-то ему удастся покончить с настырным мальчишкой. Он постарался вложить всю свою силу в удар и не успел среагировать на Колин выпад. Лезвие с хрустом вошло в тело Каррубы.
  Колдун удивлённо взглянул на пронзивший его меч и снова замахнулся было для удара, но Коля рывком выдернул меч из его ослабевшей руки и одним движением отрубил колдуну голову.
  Среди ясного неба раздался гром! Стены затряслись, и обезглавленное тело вспыхнуло ярким пламенем. Повалил густой чёрный дым, в одно мгновение заполнив собой всё пространство башни. Когда дым рассеялся, на полу лежала кучка пепла. Это было всё, что осталось от ужасного и могущественного колдуна.
  Коля подошёл к краю башни и, увидев друзей, победно вскинул над головой меч. Снизу раздались ликующие крики. Бывшие пленники мчались к башне, на бегу обнимая друг друга. А в это время солдаты, увидевшие смерть своего повелителя, в ужасе разбегались, бросая оружие. Никто уже не обращал на них никакого внимания.
  Воздух вдруг наполнился птичьим пением, кругом распустились прекрасные цветы. Но самое удивительное произошло с мухиллами. Когда колдуна не стало, заклятие, наложенное на них, перестало действовать - и они на глазах превратились из ужасных тварей в милых, добродушных летающих существ.
  Пленники обнимались, а мухиллы кружили над замком, радуясь вместе со всеми. Колдовские чары были разрушены. Замок на глазах стал превращаться из мрачного чёрного в весёлый разноцветный.
  Площадь постепенно заполнялась бывшими пленниками замка. Со стен его спускались и из глубоких шахт поднимались освобождённые узники. Покинув, наконец, своё убежище, на центральную площадь замка выбежала улыбающаяся принцесса. А вслед за ней из башни, опираясь на палку, вышел Лам и тут же попал в объятия друзей.
  Уставший после битвы Коля спускался по ступенькам лестницы. Мальчику хотелось поскорее оказаться в кругу друзей. Подходя к площади, он услышал весёлый смех: в середине круга дядюшка Соом исполнял "Танец дикого кабана", громко напевая:
  Огнедышащий дракон,
  Хоп-хоп, хоп-хоп,
  Был немало удивлён,
  Хоп-хоп, хоп-хоп.
  Он даже кушать перестал,
  Хоп-хоп, хоп-хоп,
  Когда про колдуна узнал,
  Хоп-хоп, хоп-хоп,
  У которого, увы,
  Хоп-хоп, хоп-хоп,
  Не осталось головы,
  Хоп-хоп, хоп-хоп!
  Бывшие пленники дружно хохотали, громко хлопая в ладоши в ритме танца. Все были так возбуждены, что не заметили, как от ворот замка к ним медленно подошёл старик-отшельник. Лам первый увидел его, и на глазах у старика появились слёзы.
  - Здравствуй, брат, - сказал Келитар, подойдя и обняв Лама, - как давно я тебя не видел!
  Все замерли от неожиданности, молча наблюдая за этой трогательной сценой. Но уже через мгновение над толпой раздались радостные крики: жители родной деревни узнали братьев и стали подходить, чтобы обняться со стариками.
  - Друзья! - обратился ко всем Альдар. - Какой бы радостной ни была наша победа, но нам предстоит похоронить погибших...
  - Стойте! - вдруг вмешался Лам. - У нас ещё есть время!
  Все с недоумением посмотрели на старика.
  Лам продолжил:
  - Совсем недавно Карруба создал волшебный эликсир, способный оживить того, кто убит недавно. Я не знаю, из каких трав и с помощью каких заклинаний он его получил, но только сам видел, как колдун пронзил мечом одного из своих слуг, а затем, выждав некоторое время, капнул несколько капель на рану. И слуга ожил! Я думаю, эликсира должно хватить на всех. Нужно поскорее принести его!
  У Коли похолодело в груди. Если кто-то из верных слуг знает об этом эликсире, он постарается оживить Каррубу! Коля со всех ног бросился вверх по лестнице на макушку башни, где совсем недавно бился с колдуном. Перепрыгивая через пару ступенек, он взлетел на самый верх. Всё оказалось так, как он и предполагал: слуга откупорил стеклянный пузырёк и собирался вылить содержимое на кучку пепла - останки колдуна. "Стой!" - крикнул Коля и прыгнул вперёд. Время, казалось, остановилось. Коля, как в замедленном фильме, летел над осколками купола, в то время как рука слуги поворачивалась, наклоняя пузырёк. В самый последний момент Коля успел перехватить сосуд с волшебной жидкостью, но несколько капель эликсира всё же упало на пепел. Слуга широко открытыми глазами уставился себе под ноги. Коля, распластавшись на полу, тоже застыл в ожидании...
  Прошло немного времени, но ничего не происходило. Снизу по лестнице застучали тяжёлые шаги. Вошли Лам, Альдар и ещё несколько бывших пленников.
  - Наверное, уже слишком поздно, - прошептал Коля печально. - Похоже, эликсир не действует...
  - Нет, не поздно, - Лам повернулся к слуге колдуна. - К сожалению, ему ты уже ничем не поможешь, ведь он убит не простым, а волшебным мечом.
  Слуга в отчаянье закричал и побежал к краю башни. Там он на миг остановился и, печально поглядев на останки своего повелителя, бросился со стены.
  - Как же он был предан колдуну... - задумчиво произнёс Альдар. - Но давайте поспешим. Я возьму эликсир и пойду вперёд, а вы помогите Ламу спуститься. В его возрасте нелегко бегать по ступенькам.
  Пока друзья ходили за волшебным эликсиром, бывшие пленники перенесли к башне погибших в схватке с солдатами. Их оказалось гораздо меньше, чем думали многие.
  Альдар, не теряя времени, окропил раны погибших. Все вокруг замерли в ожидании. И вдруг...
  - Ура, дракон меня подери! Сработало! - закричал дядюшка Соом, когда лежащие на земле слегка пошевелились.
  Кругом раздались радостные крики, и друзья стали подходить, помогая подняться тем, кого совсем недавно собирались оплакивать.
  - Ну, вот и прекрасно, - сказал Альдар, закрывая флакон. - Остатки этой волшебной жидкости мы отвезём Хат-Габуру. Может быть, он сможет разгадать секрет её приготовления. А нам пора спешить к своим друзьям и близким.
  - Вот-вот! - дядюшка Соом поднял вверх указательный палец. - Даже хлеб и вода - хороший обед, когда обед - дома.
  - А что мы будем делать с этим замком? - спросил задумчиво Лам.
  - Пусть в нём поселятся жители деревни, которую разорил Карруба, - сказал Коля. - Почва вокруг плодородная, и, думаю, им здесь будет очень неплохо. Только придётся кое-что переделать, чтобы ничто не напоминало о тюрьме.
  Всем понравилось предложение Коли, и бывшие пленники, весело переговариваясь, стали собираться по домам.
  
  Глава XV. Возвращение в Кульнок
  
   Из подвалов замка были принесены крепкие сети. Для чего они предназначались, никто не знал, но сейчас они пришлись как нельзя кстати. Тепло попрощавшись с новыми жителями замка, бывшие пленники расселись на развёрнутые сети. Мухиллы надёжно зацепили их когтями, подняли над землёй и понесли в небо. Затем немного покружили над замком, пытаясь понять, в какую сторону их разворачивают хохочущие пассажиры, и, наконец, прокашляв что-то на своём языке, полетели, унося теперь уже свободных жителей страны по домам.
  Коля устроился на летающем настиле и прошептал волшебные слова. Настил плавно оторвался от земли и направился вслед за фальгами в сторону города Кульнока. И хотя по прямой до города было ближе, друзья намеревались заскочить к Хат-Габуру, поэтому решили лететь той же дорогой, которой Коля прибыл сюда. Мухиллы радостно кричали, поднимая счастливых друзей всё выше и выше к голубому небу.
  Замок постепенно уменьшался в размерах, пока не остался далеко позади. Вот лес, по которому Коля шёл со стариком-отшельником, а вот и дорога, петляющая между деревьями и ведущая к пещерам подземных жителей. Коля направил летающий настил ближе к земле, и когда впереди показались пещеры, замедлил полёт.
  Холды уже встречали победителей радостными криками. Теперь у каждого из жителя пещер были слюдяные очки. Коля опустился на землю возле Нилдаса.
  - Вот я и вернулся. Теперь уже чтобы попрощаться навсегда, хотя очень надеюсь увидеться с вами ещё. Возьмите, пожалуйста, волшебный меч. Возможно, он никогда больше не понадобится, но у вас он надёжно хранился много лет, и будет правильно вернуть его на место.
  Коля протянул меч и крепко обнял Нилдаса.
  - Я так рад был с вами познакомиться! В моём мире я буду вас часто вспоминать.
  - Спасибо тебе за то, что ты сделал для жителей Малунии. Мы тоже будем тебя вспоминать! - Нилдас поглядел на окруживших их холдов: - Особенно когда будем надевать очки. Вот за них тебе - особое спасибо!
  Со всех сторон раздались крики благодарности.
  Коля улыбнулся:
  - Ну, мне пора. Надеюсь, теперь у вас появится много новых друзей!
  Мальчик тепло попрощался с подземными жителями, сел на летающий настил и помчался догонять мухилл, которые, казалось, были сейчас не менее счастливы, чем те, кого они несли в сетях.
  "А всё-таки непонятно, - думал Коля, - как же в волшебной стране так быстро распространяются новости? Не успели мы освободиться от плена, а нас уже встречают как победителей. Ой!" - Коля от неожиданности еле удержался на настиле. Одна из мухилл неслышно подлетела сзади и громко "прокашляла" над самым ухом. "Ух, безобразница!" - Коля шутя погрозил кулаком. Мухилла показала язык и помчалась к своим сородичам.
  Впереди засверкал яркими красками замок Хат-Габура. Волшебник уже ждал, стоя возле огромного куста малиновых цветов. Как только летающий настил коснулся каменной поверхности двора, Коля сразу же оказался в объятиях Хат-Габура.
  - Ну, вот ты и вернулся с победой! - проговорил волшебник, ласково гладя Колю по голове. - Как же я за тебя волновался!
  - Но ведь вы были уверены, что я вернусь, зачем же так переживать?
  - Ты знаешь, предсказаниям в волшебных книгах верить, конечно, нужно, но... - Хат-Габур вздохнул. - Сердцу-то не прикажешь оставаться безучастным.
  - Ну, теперь-то можно успокоиться. Всё позади. Кстати, огромное спасибо за летающий настил. Приятно было полетать. Ну что ж, мне пора возвращаться домой.
  - Да-да, конечно. Счастливого тебе пути! Я очень рад, что ты оказался в нашей стране. Но всё же, когда ты будешь там, дома, вспоминай нас хотя бы иногда.
  - Да разве такое можно забыть? Я буду помнить о вас всегда! Прощайте!
  - Постойте! - вдруг прозвучал голос Альдара. Он вместе с принцессой Еэей направлялся к волшебнику, держа в руках сосуд с оживляющим элексиром. - Хат-Габур, возьмите это, пожалуйста. Колдун сумел приготовить эликсир, возвращающий к жизни. Может быть, вы изучите остатки и сумеете понять секрет его приготовления.
  - Я, конечно, попробую. Но вряд ли у меня что-либо получится. Если даже мне удастся разгадать, из каких трав он состоит, я всё равно не знаю, какие были использованы заклинания... Боюсь, этот секрет Карруба забрал с собой в могилу...
  - Но в любом случае пусть этот эликсир останется у вас!
  Коля и его друзья на прощание обнялись с волшебником и пошли устраиваться на сетях. Мухиллы дружно прокашляли что-то на своём мухильском языке, подняли сети и полетели в сторону Кульнока. Внизу между деревьями Коля с трудом различал машущих им зелёных человечков. Вскоре лес закончился и замок волшебника растаял за горизонтом.
  Когда вдали показалась лесная деревушка солигулов, Коля даже не сомневался, что и здесь знают о победе над колдуном. И, конечно же, все жители высыпали из домиков на поляну. Они радостно кричали, размахивая руками. Коля попросил Альдара на минутку остановиться здесь, чтобы попрощаться с жителями лесной деревушки. Никто из фальгов не стал возражать. Все были рады познакомиться с новыми друзьями. Вилтон с улыбкой подошёл к Коле и крепко пожал руку, а затем обнял.
  - Ну, вот ты и вернулся, как обещал.
  - А разве могло быть иначе, после тренировок с таким мастером, как ты?
  - Да ладно, не преувеличивай! В тебе с самого начала был виден прирождённый воин. Я лишь помог развить твои способности.
  - Пливет!
  Коля обернулся. Рядом с ним стоял Рудик.
  - Сто-то долго тебя не было. Лассказы нам, как ты сплавился с колдуном.
  - Привет, Рудитон! - Коля крепко пожал руку мальчугану. - Я бы с удовольствием остался и рассказал вам обо всём, но, во-первых, меня очень ждут дома, так что мне нужно спешить, а во-вторых, вы обязательно скоро всё сами узнаете.
  Жители лесной деревушки тепло попрощались с фальгами, выразив надежду, что обязательно снова встретятся. Коля и его друзья поудобнее уселись на сети, и мухиллы, перекрикивая друг друга, вновь поднялись в небо. Коля поглядел вниз и увидел, как вокруг поляны весело скачет коньгуру, на котором гордо восседает Рудик. Этот мальчишка наверняка станет прекрасным воином. И как держится в седле! Коля вдруг вспомнил, как сам скакал на коньгуру к замку волшебника. Да, как, кажется, давно это было!
  Мрачные горы, где хозяйничал великан Хагур, остались позади. Горизонт вдруг засверкал разноцветными огоньками салюта. Это жители Кульнока встречали победителей, устроив грандиозный праздник. Нет, всё-таки как же быстро разносятся радостные вести в волшебной стране!
  Правда, не обошлось без конфуза. Когда мухиллы подлетали к городу, среди его жителей началась небольшая паника. И только когда они осторожно опустили сети с сидящими на них фальгами, все увидели, что теперь эти летающие существа совсем не опасны.
  - Ну, что, дракон вас подери! - прозвучал громкий голос дядюшки Соома. - Разве так встречают победителей? И долго мы будем ждать ваших горячих объятий?
  Последние слова можно было и не произносить. Радостная толпа тут же плотно обступила прибывших. Даже бедные мухиллы старались вырваться и убежать от фальгов, которые в порыве счастья лезли к ним обниматься.
  Король Вуур еле пробился к своей дочери.
  - Как же я скучал по тебе, - произнёс он со слезами радости на глазах. - Наконец-то я могу снова обнять тебя!
  - Отец, - принцесса смущённо перевела взгляд на стоящего рядом крепкого юношу. - А ведь я не одна... Это - мой жених.
  Король оглядел Альдара и улыбнулся:
  - Вот и прекрасно! Как же я за тебя рад! Значит, скоро свадьба? Какой я счастливый: была у меня одна дочь, а теперь будет ещё и сын!
  Король обнял их. Фальги тут же с весёлыми криками образовали огромный хоровод, увлекая за собой молодых.
  Вуур подошёл к Коле:
  - Ну, вот ты и вернулся с победой. Мы очень верили в тебя и ждали твоего возвращения. Победив Каррубу, ты спас не только нас, но и всех жителей Малунии. Сегодня у нас праздник. Праздник в честь тебя. Поэтому присоединяйся к остальным и веселись до утра.
  - Я бы рад, но... нет...
  Коля вдруг загрустил, вспомнив о доме. Преодолевая множество опасностей, находясь на волосок от гибели, он не забывал о тех, кто ждёт его там, в обычной жизни. А как он соскучился по маме! Она, должно быть, все слёзы выплакала по родному сыну.
  Коля огляделся вокруг. Фальги радовались, словно малые дети. В небо то и дело взлетали фонтаны салютов. Крики, смех, счастливые лица жителей Кульнока - всё было прекрасно, но...
  - Я очень, очень благодарен вам за гостеприимство, но мне пора домой, где меня с нетерпением ждут. Я думаю, все, кто был в плену у Каррубы, поймут меня.
  - Ну что ж, - король Вуур развёл руками, - мы не вправе задерживать тебя. Но только ответь на один вопрос: захочешь ли ты снова прийти к нам на помощь, если у нас случится какая-нибудь беда?
  - Конечно! Я всегда с радостью вернусь сюда. Но только, если я правильно понял, в Малунию просто так попасть нельзя. Как же я узнаю, что нужен вам?
  - Мы позвоним тебе в волшебный колокольчик, который ты обязательно услышишь, где бы ни находился. Но пока мы не позовём тебя, ты не сможешь войти в заколдованное дупло. Так что может так случиться, что мы никогда больше не встретимся...
  - О, это было бы очень грустно. Ведь я буду очень, очень скучать! Но если нам не суждено больше увидеться, прощайте... Хотя нет, я всё равно буду верить! До встречи!
  На глазах у короля фальгов выступили слёзы. Коля тоже еле сдерживался. Ему было очень жаль расставаться с милыми жителями сказочной страны. Он крепко обнял Вуура, а затем Альдара и принцессу, которые покинули веселящуюся толпу и тихо стояли рядом.
  - Прощай, - прошептал король, взглянув Коле в глаза. - Мы никогда не забудем нашего освободителя!
  - Это что же, ты хотел незаметно увильнуть, даже не обняв своего верного друга, дракон тебя покусай! - Запыхавшийся дядюшка Соом подбежал к ним, грозя кулаком. - Я тебя за такие дела больше сюда не пущу!
  Коля улыбнулся и обнял толстяка:
  - Прости, дядюшка Соом, я больше так не буду. Это в последний раз.
  - Я тебе дам - в последний! В следующий раз со мной первым прощаться будешь!
  - Хорошо. Обещаю так и сделать. - Коля оглядел всех прощальным взглядом: - Ну, надеюсь, до встречи!
  Сотни голосов прозвучали в ответ. Фальги на время оставили аттракционы парка развлечений, чтобы попрощаться со своим героем.
  Коля развернулся и, не оглядываясь, пошёл в сторону двери, через которую он попал в волшебную страну. Проходя мимо фонтана желаний, он на мгновение остановился.
  - Дорогой фонтан, извини, я даже не знаю, как к тебе обращаться, сделай, пожалуйста, так, чтобы у этих добрых жителей Малунии было как можно больше праздников и как можно меньше горя. - Коля на мгновение задумался. - Я знаю, что для себя желания загадывать нельзя, и всё же я бы очень хотел ещё не раз вернуться сюда, и... пусть мне от мамы не очень сильно влетит, если это, конечно, возможно.
  Не успел он закончить, как струйки воды на мгновение вспыхнули миллионами маленьких искр, словно приняв его просьбу.
  Коля улыбнулся и бодро зашагал дальше. Возле двери он оглянулся. Фальги вышли на окраину города и махали ему вслед. А над городом кружили мухиллы, словно им тоже было грустно расставаться с тем, кто снял с них заклятие.
  Но Коля уже не сомневался, что обязательно вернётся сюда. Он в последний раз взмахнул на прощание рукой и открыл тяжёлую дверь.
  
  Глава XVI. Снова дома
  
  Выбравшись из дупла, Коля сразу начал расти и через несколько мгновений стал таким же, каким был раньше. Он осторожно присел на ветке и огляделся.
  Солнце светило так же, как и тогда, когда он забрался на это дерево. Легкий ветерок слегка шелестел листьями. Птицы кружили совсем рядом, как и в тот день, когда Коля укрылся от них в дупле. Было такое ощущение, что он только что играл с ребятами во дворе и забрался на это дерево. Но когда мальчик поднял голову вверх, даже опешил от неожиданности: его воздушный змей всё так же болтался на ветке.
  "Интересно, - подумал Коля, - почему это никто до сих пор не снял его? Наверное, им было не до того, когда я пропал. Сколько же они искали меня?"
  От этих мыслей Коле снова стало грустно. Он подтянулся, ухватившись за ветку, и отцепил покачивающийся на ветру бумажный квадратик, затем стал осторожно спускаться вниз.
  "Эх, как же я буду спускаться, если лестницу убрали? - подумал Коля. - Придётся звать на помощь ребят. Вот же они удивятся!" Но лестница всё так же была приставлена к стволу, словно ожидала его.
  Коля спустился на землю и не спеша направился к ребятам, стоящим во дворе с воздушными змеями в руках. Юрка первый обратил на него внимание.
  - Ты что так долго лазил на дерево? Мы уж думали, что ты там, как всегда, застрял и тебя придётся вытаскивать.
  - А сколько времени меня не было? - Коля почувствовал неладное.
  - Да уж, наверное, больше двадцати минут.
  - Двадцать минут?! А разве я никуда не пропадал на много дней?
   Ребята повернули к Коле удивлённые лица.
  - Ой-ё-ёй, - проговорил Андрюшка. - Кажется, он перегрелся!
  - Ты случайно головой об ветку не стукнулся, когда лазил? - Юрка усмехнулся и повертел пальцем у виска. - О каких днях ты говоришь? Может, ты заснул на дереве? Давай скорее запускай своего змея!
  "Может, я и вправду уснул, и мне это всё приснилось?" - подумал Коля, но тут заметил дырку на рубашке, оставленную кровожадной рыбой. "Это я, наверное, за ветку зацепился. Какой всё-таки странный сон..." Мальчик подошёл к дубу и внимательно стал вглядываться сквозь листву, но кусочка ткани от рубашки нигде не было.
  - Ну, долго мы тебя будем ждать? - услышал Коля нетерпеливый голос Юрки и, махнув рукой, помчался к ребятам запускать своего змея.
  До конца дня его так и не покидало ощущение, что всё это с ним произошло не во сне. Ну и ладно, пусть считают, что он выдумщик. Для него-то волшебная страна - реальна.
  А воздушного змея, к удивлению всех, он в этот раз запустил очень ловко!
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"