Аннотация: Постапокалиптический эпизод, спонтанная идея, мрачная зарисовка. Неважно, что и как произошло - выбор человеком пути всегда зависит только от него.
С тех пор, как умерла Чери, его сестра, Нила беспрестанно терзали кошмары. С резким вскриком, набирая в легкие порцию воздуха, он подскочил. Путаясь в обернувшемся вокруг тела походном синтетическом пледе - тонком, и отвратительном на ощупь, он привстал - чтобы встретиться с красными глазами одного из своих постоянных кошмаров. Арли.
Неизвестно, каким образом в одном из городов-призраков, накрытых волной смертоносных химических атак, Чери умудрилась подобрать это тощее, отвратительное существо. Девчонка-альбинос, с бесцветной копной спутанных волос, которую Нил за водянистый взгляд белой крысой. Впрочем, тут же одернул себя Нил, будь она самой прекрасной на свете девочкой, и тогда он не был бы рад новому компаньону - находить пищу в заброшенных городах было сложно, и по мере их пути на север ночи становились все холоднее, еды - меньше, настроение Нила - все отвратительнее. Чери - другое дело. Ловкая, взрослая добытчица Чери, сдохшая в одной из придорожных канав. Как она смела оставить его, Нила, вместе с этим крысенышем?!
- Ну, чего уставилась? - грубо рявкнул Нил.
Ответа он, разумеется, вовсе не ждал. С того самого дня, когда Чери притащила Арли, маленькая оборванка не проронила ни звука. Одно из немногих ее достоинств; второе - редкая выносливость, позволившая выжить ребенку в месте, которое жизнь, кажется, покинула навсегда. Нилу было бы интересно узнать, есть ли у нее голос. Может быть, заставить ее кричать? Чери не позволяла и пальцем коснуться Арли, вдруг привязавшись к маленькой уродине. Но Чери здесь больше нет, и он в полном праве убить крысеныша.
Арли просто отодвинулась. Наверное, ее разбудил один из его криков - он был не в силах сдержать их, в очередной раз переживая в своих снах то, что несколько месяцев назад лишило его дома, семьи, нормальной жизни... Всего. Мир был поглощен, и ничего больше не стало. Никого. Последние беженцы, остатки человечества на задворках вселенной, тщетно спасались от неизбежного. Как крысы с тонущего корабля.
Сегодня они рыскали на одной из крупных свалок - километры отбросов, полигон одного из мегаполисов, заполненных годами навозимой сюда дрянью, в том числе съедобной. Нил шел вперед, палкой разгребая смердящий мусор. В нем еще жили остатки брезгливости, поэтому он то и дело передергивался. Резиновые сапоги защищали ноги от такой же смрадной жижи, хлюпавшей под ногами. Арли шла, отрешенно следуя за Нилом, по-шакальи накидываясь на то, что он бросал ей время от времени. Нил был не слишком щедр - белая крыса внушала ему почти такое же отвращение, как и вонючая помойка. К тому же, путь предстоял неблизкий, и тратить еду на лишний рот ему вовсе не хотелось. Быть может, вскоре ему придется всерьез задуматься о том, чтобы закусить этим костистым телом, когда больше ничего не останется. Если девчонка раньше не околеет в одну из по-зимнему холодных ночей. Нет. Нет. Нет. Остатки чего-то человеческого, из благополучной прошлой жизни, когда он был хорошим парнем, отрадой родителей, примерным учеником - всего этого от прежнего Нила - не позволят ему это сделать. Он не смог похоронить Чери, как должно, и это мучило его - ее скрюченное тело в грязной одежде, оставленной позади пути. Он не должен был оставлять так сестру - даже если вокруг него столько трупов, что и всей земли не хватит перехоронить их, и даже если земля вокруг настолько промерзла, что ее невозможно рыть.
Красный солнечный диск чуть прорезал мглу ядовитых газов, клубившихся пополам с туманом и заслонивших все небо на многие дни пути, показал, что приблизительно в полдень они вышли к водохранилищу - бетонное сооружение по-прежнему исправно справлялось со своим предназначением, хотя построенная гидроэлектростанция давно перестала работать: оборудование дало сбой в работе уже в первые часы начавшегося "конца света", и люди больше ничего не чинили. Некому было делать это. Нил уже насмотрелся на подобное - следы авианалетов и сброшенных бомб, избороздившие землю глубокими ранами, и убивающее все живое яды, вирусы и радиация. Не так давно они вынужденно пересекали одну из клубящихся ядерной пылью территорий - бедная Чери, которую выворачивало наизнанку уже через несколько часов, покрытая испариной, несчастная, упрямо тащила Арли, едва не выдергивая обессилевшему крысенышу правую руку. Непростительное расточительство сил.
Нил упрямо шагал вперед, не потому, что у него была какая-то цель, вовсе нет. Водохранилище задержало его надолго - вид чистой воды, пусть и это была относительная чистота, напоминал о днях, когда у него был чистый комфортабельный дом с водопроводом, санузлом и куском мыла. Мама рьяно боролась с невидимой глазу пылью, налетавшей из открытых окон с улиц, где были вымытый асфальт и пыльные деревья на тротуаре...
- Эй, крысёнок! Лабораторная красноглазая крыса! - Арли пугливо оглянулась на его злорадный голос. - Тебе мыться приходилось?
Наверное, она всю жизнь была грязной маленькой побирушкой, думал Нил. Это объясняет причину, по которой она смогла уцелеть, решил он, сталкивая Арли в воду.
- Ну вот, ты и эволюционировала в мокрую кошку, - задумчиво вытягивая ее обратно за шкирку из воды, заключил Нил.
Немного подумал и опустил обратно. Снова достал и снова опустил. После продолжительного макания, более светлым стало не только лицо Арли, но и ее одежда - оказалось, лохмотья на ней розоватого, а не земляного цвета. И это, наверное, было когда-то детским симпатичным свитером, в том к светлым брючкам. Неужели крысеныша кто-то любил? Нил с сомнением посмотрел на белесые волосы и вечно угрюмые красные глаза.
Он полоскал запасную одежду, Арли дрожала на берегу, даже не пытаясь отжать свою. Колени она подтянула к подбородку.
- Не таскайся больше за мной, - бросил Нил.
Наступил вечер - он это заметил, потому что стало немного еще холоднее, чем прежде. Приближалась зима, с этим уже не поспоришь. Он ожидал, что Арли побредет за ним, и тогда он отшвырнет ее ногой, и сделает это с удовольствием. Но оборванка осталась на том же месте, все так же обнимая колени тощими руками. Тогда пришла злость, непонятная, но невероятно сильная.
Она что, считает, он ей совсем не нужен, этой маленькой паршивке, ядовито говорил себе Нил. Да пусть попробует теперь появится рядом с ним! Может быть, она и в самом деле собирается догнать его ночью, рассчитывая, что он не заметит? Злость гнала его вперед, заставляя двигаться вдвое быстрее, чем обычно, и к рассвету он вышел к останкам следующему крупного поселения - одному из пригородов мегаполиса. Здесь дома пострадали не так сильно, но в воздухе висела ядовитая капель с выраженным запахом йода. Нил поскорее покинул это место, не рискуя воспользоваться пищевыми остатками и зараженной водой. Он шел уже вторые сутки, не прерываясь на сон. Но мысли его поневоле оборачивались вспять, к чистому берегу бывшего водохранилища. Конечно же, Арли уже давно покинула его - иначе бы она давно умерла с голоду. Даже тощей маленькой девчонке нужно питаться - ведь как-то же на прошила до совей встречи с Чери?
Это совсем не его заботы, твердил Нил, грея озябшие пальцы над вонючим дымом костра. В помятой жестянке бурлил кипяток. Сегодня ему не удалось раздобыть никакой еды, и он просто пытался сделать воду пригодной для питья.
Прошло еще три дня, и Нил повернул обратно, злясь все сильнее. Теперь ему снилась другая Чери - веселая, в нарядной одежде и тщательно причесанная, с ласковой улыбкой на лице. Такой она была в прошлом. Одиночество, лишенное каких-либо дел, давало широкий простор раздумьям, перемежающимся с воспоминаниями. Приходили и другие счастливые лица - мама, которая осталась под обломками их прекрасного дома... она, как и Чери, была бы им недовольна, и в глазах ее был бы укор, ведь обычно она так гордилась своим сыном - славным, правильным, всеми любимым. Выходит, он не настолько хорош, если не смог уйти с ними. Не настолько добр. Он выбрал сторону шакалов, с горечью думал Нил. Растерял свою человечность.
Его сила, его молодость - это уже слишком много для такого отстоя, как он. Теперь Нил вспоминал, что всю жизнь считал, будто это нечто само собой разумеющееся. Наоборот, все вокруг были должны ему. Но так ли это? Его добрая сестренка понимала гораздо больше - она считала, что для нее еще возможно поделиться крупицами своего могущества с теми, кому повезло меньше, даже если это последнее, что у нее осталось. У него было больше, но и жадности его не было предела.
Еще не поздно все изменить. Ночи становились все длиннее, все морознее. Земля застывала причудливыми буграми, ямами и гребнями там, где еще вчера была непролазная грязь. Одичавшая стая собак заставила Нила отступить в сторону от его маршрута - голодные озлобленные псы гораздо лучше него приспособились к суровым последствиям тотального разрушения мира. Теперь он не посмел бы им напомнить, кто является царем природы. С терпением, усмиряющим остатки его гордости и злости, он обходил опасные кварталы, отклоняясь все сильнее. Миновав городские джунгли, он понял, что заблудился - вышел он вовсе не в водохранилищу, и теперь ему предстоял еще более долгий поиск правильного направления.
... Зато Арли ждала его. Теперь он мог отбросить прочь мысли о ее дальнейшем безнадежном поиске. Она никуда не ушла.
Он прикрыл неподвижные мутные глаза холодными веками. Тело было словно лед. Затем, думая о бродячих собаках, он принялся рыть в промерзшей земле - кусок консервной банки плохо загребал землю, и он порезал пальцы о неровные края. Он дела передышки для поиска пищи, и снова возвращался к водохранилищу.
В неподвижной ледяной воде отражалось стальное небо...