К опушке леса подъехал джип черного цвета. Мотор еще немного поворчал, не желая работать вхолостую, и его отключили. Из машины вышло четверо молодых людей. Все они были примерно одного возраста - около 25-30 лет, в черных походных комбинезонах на военный манер, таких же черных теплых шапках и коричневых пустынных ботинках, специально предназначенных для долгих переходов.
- Все, обезьяны, приехали, - сказал водитель, осматриваясь вокруг, - теперь берем манатки и двигаем вон к той горе.
И молодой человек указал пальцем направление.
Все повернулись, чтобы увидеть конечную цель их пути. Далеко над лесом поднималась небольшая гора. Хотя небольшой она только казалась с опушки. На самом деле до горы нужно было пройти сквозь глухой лес около десяти километров, и сама она возвышалась на пятьсот метров, к тому же вся была покрыта лесом.
- Я еще раз вам повторяю - мне эта затея не нравится! - сказала девушка и обняла себя руками, пытаясь согреться.
С самого начала, когда Макс пришел к ней и сказал: 'Мы едем на раскопки древнего захоронения!', у нее появилось нехорошее предчувствие.
'Мы будем раскапывать могилы?' - спросила она тогда и со страхом посмотрела на него.
'Нет! - весело хмыкнул молодой человек. - Копать буду я, а ты просто побудешь рядом и отдохнешь от своих вечно больных пациентов'.
И вот она стоит рядом с ним в какой-то глуши...
- Да успокойся, Регина! Ты же знаешь его, - сказал молодой человек, который только что сидел рядом с водителем на переднем сиденье. - Если ему что-то стукнет в голову - все разумные доводы против его затей бессильны! Да и подумай сама, если Максимка вдруг пальчик порежет или его клещ укусит... Он же, маленький, погибнет, ну кто ему поможет, а?
- Очень смешно, Влад! Очень, - парировал Максим, - я прям не знаю, что бы без вас делал, - он развернулся и пошел к багажнику доставать рюкзаки.
- Слушай, копатель, а зачем ты их вообще брал? Ты же знаешь: Влад услышит ночью завывание ветра и умрет от страха, а Регина от собственной тени инфаркт может получить, - сказал четвертый молодой человек и рассмеялся, к нему присоединился Максим, и теперь двое молодых людей хохотали во весь голос.
Влад повернулся к Регине:
- Послушай, я удивляюсь, как ты вообще согласилась ехать с этими героями?
- Да я и сама себе поражаюсь, как я в принципе могла с вами связаться? В то время, когда все нормальные девочки в куклы играли, я с вами в войнушку носилась. Страшно вспомнить, - Регина подошла к Максиму и стала дожидаться, когда достанут ее рюкзак, который находился в самом дальнем углу багажника.
- Так, все, давайте успокоимся! - Макс поднял голову и посмотрел на друзей. - Вы все классные ребята, больше мне некого просить о помощи. Я собираюсь заняться раскопкой древнего захоронения и для компании взял Стаса - он самый здоровый, кого я знаю... мало ли... Влад сам напросился - без него скучно было бы. Ну а Регина - хороший доктор и ...
- И еще я самая адекватная из вас всех! - улыбнулась девушка.
Макс вернулся к разбору багажа:
- Ну... и да - ты самая адекватная!
Через двадцать минут молодые люди разобрали свои рюкзаки и начали распределять оставшиеся вещи. Это были два металлодетектора фирмы Garrett, два травматических пистолета, аптечка и две небольшие палатки плюс пятилитровая канистра воды.
- Влад, держи Гарретт. Понесешь его! Только осторожно, вещица стоит три штуки, - Максим протянул парню практически новый металлодетектор.
- Ууу, посмотрите, что мне доверил наш босс! - Влад осторожно взял за ручку детектор и перекинул левую ногу через длинную палку, изображая полет на метле. - Эге-гей, попробуй поймай меня!
- Ты знаешь, Макс, после поиска зайдите ко мне в больничку. Может, все еще не сильно запущено? Как думаешь? Я знаю неплохих психиатров, - улыбнулась Регина, глядя на то, как дурачится Влад, хотя она давно уже привыкла к подобным выходкам.
- Обязательно зайдем, теперь бери свою аптечку и выдвигайся, - с этими словами Максим протянул ей в руки черный ящичек с красным крестом. - Стас, мы с тобой несем еще по палатке. Ну, и, как сам понимаешь, оружие достанется тебе.
- Я понимаю, о чем ты, - весело ответил молодой человек, подходя поближе. - Я такому не то что пистолет, рулон туалетной бумаги не доверил бы - мало ли, повесится еще, - и Стас кивнул в сторону Влада.
Вся группа, обменявшись улыбками, двинулась в сторону леса.
- А ты не боишься за машину, Максим? - обернулся Стас.
- Боюсь, почему нет... конечно, боюсь! - ответил Макс. - Но, надеюсь, что даже если ее и сопрут, то те вещицы, которые я собираюсь найти, вполне окупят мои затраты.
- А ты действительно уверен, что там что-то есть? - спросила Регина.
Молодой человек промолчал...
Цепочка уверенно вошла в лес, и по тому, как двигались молодые люди, было понятно, что они достаточно натренированы и этот поход у них не первый. Впереди шел Максим с палаткой и искателем, сразу за ним -Регина с маленьким черным чемоданчиком. Замыкал цепочку Влад, у него в руках были металлодетектор и канистра с водой, а перед ним нес еще одну палатку Стас.
- Ну... надеюсь, карты не врут... Там в 13 веке было захоронение древнего народа, уже не помню какого, но они сооружали величественные монументы, а под ними закапывали дары богам. Вот мы их и ...
- Черт... - раздался хруст ветки, а затем крик Влада, который зацепился и упал на мягкое покрывало изо мха. Вся команда тут же обернулась.
- Ты хоть искатель не сломал? - с тревогой спросил Максим.
- Да пошел ты... - огрызнулся молодой человек. К нему уже подошел Стас и помог товарищу подняться. Влад отряхнулся, взял свою поклажу, и цепочка двинулась дальше.
2.
Лес выглядел темным и неприветливым. Создавалось впечатление, что здесь редко бывали люди... да что там люди, казалось, звери и птицы давно покинули эти места, таким безмолвным и заброшенным было сейчас это зеленое царство.
На пути исследователей то и дело попадались поваленные деревья, покрытые густым и пышным мхом. Встречались стволы, полностью затянутые этим зеленым захватчиком, лишь причудливо торчащие ветви напоминали о былом могуществе лесного гиганта.
Все это вместе создавало гнетущую атмосферу, которую усугублял мрак. Ветви огромных деревьев так плотно переплетались, что пропускали совсем незначительное количество света, и оказавшихся здесь преследовало постоянное ощущение надвигающейся ночи.
Люди чувствовали себя не как в лесу, а скорее как ... в подземелье.
И первой это ощутила Регина:
- А сколько за сегодня нам надо пройти? - спросила девушка, переползая через очередное поваленное дерево.
- Сегодня мы пройдем шесть-семь километров и устроимся на ночлег. Завтра дойдем до горы, и я с Владом немного поищу, а вы со Стасом разобьете лагерь и приготовите обед. Если будут серьезные находки - останемся еще на один день, если нет - утром следующего дня двинемся назад, - ответил Максим, даже не замедлив хода.
- И правда, Стас будет готовить еду, - с сарказмом повторил Стас, - могу посуду помыть и носки заштопать. Вы ведь для этого меня...
- Тише! - дрогнувшим голосом прошептала Регина. - Вы слышали?
Парни остановились и посмотрели на взволнованную девушку.
- Что там? - спросил Макс.
- Мне кажется, я слышала треск ветвей, - и Регина обернулась в сторону звука - справа от нее.
- Дорогая! Мы прошли метров двести, а ты уже впадаешь в панику, - Стас опустил палатку на землю и положил руку на плечо девушки, затем перевел взгляд на Максима. - Помнишь, я говорил про инфаркт...
- Да я не шучу, я и вправду что-то слышала! - по ее виду было понятно, что она взволнована не на шутку.
И тут справа от молодых людей послышался треск ветвей, словно тяжелая нога наступила на кучу хвороста. Все повернулись в сторону раздавшегося звука и стали вглядываться в пространство между огромными стволами деревьев. Но звук не повторялся, и молодые люди переглянулись...
- Скорее всего, упала очередная ветка, а может, зверье, - сделал вывод Максим и начал медленно двигаться дальше, - идем, а то сейчас и впрямь придется оказывать первую помощь.
Стас и Влад стали поднимать вещи, и вдруг раздался более громкий звук треснувшей ветви, но уже где-то впереди.
- Черт! - вскрикнул Макс от неожиданности. - Кто там еще?
Стас моментально вытащил пистолет, а Регина подошла к Максиму поближе и прижалась. По ее телу пробежали мурашки, ее всю передернуло, словно обнаженное тело окатили холодной водой.
Она много раз бывала с этими парнями в походах. Максим брал ее на поиски в Сибирь, они добирались до таких забытых богом уголков, что на картах этих мест давно не было. Они встречались и с волками, и с медведями, и с местными жителями, которые порой были опаснее, чем дикие звери.
Эти парни почти ничего и никого не боялись, они были подготовлены к любым встречам, ведь поиск давно стал небезопасным: Максим очень неплохо стрелял, владел холодным оружием и отлично дрался, как и полагалось бывшему десантнику, Стас неоднократно защищал честь школы каратэ и уже давно достиг совершенства в этом виде единоборства, ну а Влад просто был душой компании, он не был трусом, хотя и становился объектом насмешек для ребят, по-видимому, из-за того, что внешность его была отнюдь не брутальной, он был красив нежной, не свойственной мужчинам красотой, но это не сильно его заботило - в критической ситуации он всегда знал, что должен делать, а красивая внешность ему в жизни еще ни разу не помешала. А порой даже наоборот...
Они вместе росли и взрослели и были настоящими друзьями. Регина прекрасно понимала, что бояться ей нечего, но тем не менее животный страх, охвативший ее, контролировать не получалось.
- Мне страшно! - прошептала девушка, и ее шепот больше походил на писк мышонка. Она уже давно не ходила с Максом в походы и отвыкла от постоянного чувства тревоги и опасности.
Максим опустил палатку и искатель и тоже вытащил пистолет. Присев на колено, он начал целиться.
- Влад, осмотри периметр сзади! Стас, давай ко мне! - по этим словам стало понятно, что молодые люди, не раз побывавшие в передрягах, предвидели худший сценарий.
Максим уже шесть лет занимался активными поисками. Он сумел на этом достаточно много заработать. В самых масштабных проектах с ним всегда были его верные друзья, которых он также не забывал включать в долю... иногда. Ему сопутствовала удача - он искал там, где другие даже не думали об этом.
Он был абсолютно свободен от религиозных предрассудков, и в тех местах, о которых люди говорили: 'Это проклятая земля, здесь нельзя копать!', он оказывался с лопатой без малейших сомнений. Максим соблюдал лишь несколько правил: не копать могилы и не уничтожать исторические объекты... зарегистрированные объекты. Его совсем не прельщала перспектива получить звание 'черного копателя'. Но забытые капища или заброшенные места поклонения тех или иных племен его просто притягивали. Максим был в большей степени искателем, ну и, конечно, коллекционером, а если некоторые находки можно было продать... почему нет?
- Все чисто! - отрапортовал Стас.
Еще раз раздался хруст ветки, и теперь Максим со Стасом смогли различить едва заметный в гнетущем полумраке силуэт приближающегося человека.
- Внимание! У нас гости! - Макс повернулся к побледневшей Регине. - Все, успокойся, сейчас он спросит: 'Что вы тут делаете?', получит ответ и пойдет своей дорогой.
Молодые люди выпрямились, спрятали оружие и приготовились к уже привычным для них расспросам.
3.
Навстречу группе молодых людей шел мужчина. И лишь когда он почти приблизился, стало заметно, что это совсем пожилой дедуля с кошёлкой на изгибе левой руки и с палкой в правой, видимо, для более комфортной ходьбы по лесной чаще.
Дед был одет в обычную заношенную куртку, изначальный цвет которой из-за многочисленных стирок определить было проблематично, и коричневые брюки с хаотично разбросанными на них причудливыми заплатками. Как и полагается деревенскому жителю, обут гость был в старые кирзовые сапоги, голову покрывала шапка-ушанка с одним приподнятым и смешно торчащим ухом. Густая седая борода придавала старику вид истинного партизана, забытого и потерянного в этих местах много лет тому назад.
По походке деда было видно, что он, в отличие от молодых людей, нисколько не испугался их и уверенно двигался навстречу.
- По одеже вижу, не местные вы. Чего это вы тут ищите, а? - по-хозяйски спросил дед и оперся обеими руками на свою палку.
- Да... мы тут в поход идем! - Макс развел руки в разные стороны, стараясь, чтобы ответ прозвучал правдоподобно. Все остальные согласно кивнули.
- А что, других мест нет для походов? Тут на сто верст нет ни одного городка да поселка. Надо было вам ехать в такую глушь? - напирал дед.
Макс, уже не раз сталкивавшийся с похожими расспросами, выработал стандартные ответы для подобных ситуаций.
- Послушайте, дедушка, мы...
- Михалыч меня зовут, - перебил его дед. - Я один остался в селе...
- Хорошо! Михалыч...
- Дай сказать, уважь старика. По глазам вижу, врёшь ты. Я не знаю, чего тебе надобно, но подозреваю, что на гору Проклятых идешь.
От услышанного названия Регина поежилась и почувствовала, как вновь начинает дрожать. Но на Макса эти слова не произвели ровным счетом никакого впечатления. Такая же реакция была и у Стаса с Владом. Специфика поисков, которыми они занимались, была такова, что ребята привыкли к подобным высказываниям и названиям типа Схоронка Зла, Бесова Пещера, а также стандартным проклятиям: 'В ад попадете!', 'Умрете!' и так далее, и далее, и далее...
Молодые люди уже не удивлялись такого рода запугиваниям, в меньшей степени к ним привыкла Регина. И иногда, по ночам, ей снились кошмары. Но о них знала лишь она одна...
Но от поисков девушка не хотела отказываться - где еще в наше время можно так зарядиться адреналином, да еще за чужой счет.
Дед замолчал и посмотрел на Макса.
- А что там... на этой горе? Мы не местные и из рассказов узнали о красоте и заброшенности этих мест. Покоя, знаете ли, захотелось, отдыха от суеты городской, - Макс попытался изобразить улыбку, но получилось не очень убедительно.
- Черти, наверное, там гуляют, да? Всякая нечисть бродит... - с иронией спросил Стас, не сомневаясь, что дедуля сейчас начнет пугать их всякой чушью. Так было почти всегда, когда они кого-нибудь встречали. Люди рассказывали массу небылиц, уверяя, что именно в этом месте копать нельзя. А иначе... они умрут, заболеют, их съедят волки, нападут вампиры, ведьмы, черти, в общем, все, что знали местные, шло в ход. Всегда одно и то же... И на этот раз все повторялось, как обычно, эта встреча мало чем отличалась от остальных, и вряд ли слова деда могли произвести должный эффект.
Михалыч перевел взгляд на Стаса:
- Зря ты, сынок, так шутишь. Молодой еще - глупый. А ведь страшные вещи говоришь...
- Ладно, дед, - не выдержал Максим, - мы уже и так потратили на тебя много времени. Нам понятно, что надо быть осторожными и спать с включенным светом, а теперь - дай дорогу!
И Макс поднял палатку и искатель, собираясь двинуться дальше.
- Я попрошу всего минутку... много тут вас приезжало... всё этот проклятый клад ищете... - продолжал дед, словно и не заметив злобы и раздражения. - А где теперь они? Пропали! Ты, я вижу, смелый, геройствуешь перед девкой-то. Все вы такие, пока не встретите ИХ...
- Чертей, наверное, да? - перебил его Стас и приподнял обе брови, пытаясь придать себе как можно более глупый вид.
- Дурни вы! Не знаете, куда идете. Вам туда нельзя! Никому нельзя, - он посмотрел на Регину, и их глаза встретились.
Девушка внимательно смотрела в глаза старца, казалось, время замедлилось и наступила еще более гнетущая тишина. Все вокруг окончательно затихло. В глазах Михалыча она видела печаль и непонимание, и на минуту Регине даже стало жалко его.
- Нет, постой, я хочу дослушать! - упорствовала Регина. Уж очень ее взволновал рассказ этого деда - что-то отличало его от других рассказчиков, которых она встречала раньше. Может, его напористость... а может... необыкновенная искренность в глазах.
- Да, видел... - дед хотел еще что-то добавить, но замолк. Воцарилась неловкая пауза.
- Ну... и что ж тебя не погубили-то да не съели, Михалыч? - насмешливо спросил Стас. - Или ты их своей палкой разогнал?
Регина повернулась к нему и поджала губы, показывая свое негодование. Молодой человек тут же перестал улыбаться и виновато опустил глаза.
- Вы простите его. Мы и правда идем на эту гору... как, вы сказали, она называется?
- Гора Проклятых! - старые люди так нарекли, - ответил дед. - Много там народу пропало, блудить люд начинал по лесу-то, да и пропадал. А все почему? Наказа не соблюдали! - и Михалыч пригрозил указательным пальцем. - Еще мой дед рассказывал, а ему его дед, мол, на этой горе жили древние люди. Они-то и призвали темные силы сюда... Народ тот, значит, сгинул... поплатился за свои дела, а вот зло так и осталось по сей день. И всех, кто осмелится к горе подойти, тех забирают ОНИ. Даже зверье и то ушло, а лес помирать начал.
- Куда забирают? - уже не обращая внимания на взгляд Регины, выпалил Стас. - Кто забирает? А может, мы просто грибов поискать пришли да и к вечеру уйдем.
- Ну... ежели так, то конечно! - проворчал недовольно дед. - А когда стемнеет, сразу вон из леса! Нельзя тут ночевать... и на гору нельзя!
Макс в который раз нервно поставил вещи и достал из кармана куртки два мощных навигатора.
- Смотри, Михалыч, что у нас есть! Может, знаешь, что это такое? - ухмыльнулся молодой человек.
- Или в селе таких не продают? - с еще большей издевкой выпалил Стас. Молодые люди переглянулись и довольно хмыкнули, явно получая удовольствие от насмешек над стариком.
- Ваши цацки скоро работать перестанут. Тут магнитные волны есть - аномалия, - все так же невозмутимо отвечал Михалыч.
- Магнитные волны, аномалия... - и Максим повернулся к друзьям и изобразил удивленную физиономию. - Теперь все понятно, давайте разворачиваемся и пойдем домой. А то глядишь, Михалыч еще каких бредней расскажет, - Макс наклонился и поднял вещи, обошел старика и медленно двинулся вперед. - Не отставайте, а то... - блудить начнете да и сгинете. Блин ... сгинете ... - насмешливо пробормотал себе под нос молодой человек.
- Молодец, дед! - сказал с улыбкой Стас и легко хлопнул деда по левому плечу. - Особенно круто про аномалию! Давай, до связи! - и он точно так же обошел старика и двинулся следом за Максом.
- А почему эта гора так называется? - девушка понимала, что пора бросать этого странного деда, но ей все же хотелось побольше узнать об этом месте.
- Там люди пропадают. Никто не знает, куда и кто их ворует. Я только видел огоньки...
- Регина, я медленно пойду, а ты догоняй - у тебя минута, потом я сам тебя украду, - в разговор вмешался Влад, который до этого не смел перебивать. Он, пожалуй, был единственным из парней, кто стеснялся в открытую издеваться над подобными людьми, они ему казались... больными, недалекими, а над больными, как говорится, грешно смеяться.
Регина в ответ кивнула и перевела взгляд на деда:
- А можно как-то защититься от... НИХ?
Михалыч освободил одну руку и поманил девушку, словно прося ее приблизиться. Регина подошла немного поближе и вопросительно посмотрела на деда.
- Не ходи с ними. Разворачивайся и иди назад! - дед выпрямился, посмотрел вверх, будто бы пытаясь определить время, повернулся направо и медленно зашагал прочь. - Я тут живу недалеко - три версты по лесу, вот прямо от этого места, вунь там! - и, указав своей палкой направление, дед неспешно заковылял в ту сторону.
- Регина! Ты идешь? Или мне вернуться? - раздалось где-то впереди.
- Да иду я, иду! - выкрикнула недовольно она.
Девушка двинулась за парнями. Переступая через очередной пенек, она бросила взгляд в сторону, там совсем недавно медленно шагал старик, но теперь она никого не увидела - сгущающийся мрак проглотил фигуру Михалыча, словно его и не было. Вновь мелкая дрожь пробежала по ее спине, и только теперь она почувствовала, как замерзли ее руки. 'Надо пробежаться! - услышала она собственный голос. - А то до ночлега Стас меня будет тащить на руках'. Девушка сама себе улыбнулась и ускоренным шагом направилась догонять парней. Но мысленно вновь вернулась к разговору с дедом, отметив, что обычно местные жители в своих рассказах-страшилках, ссылались на то, что 'кто-то там сказал', 'я где-то слышал', а это дед говорил так, будто он сам стал свидетелем чего-то необъяснимого.
Через минуту девушка догнала всю компанию, заняла свое место в общей цепочке и, почувствовав себя под защитой друзей, окончательно избавилась от неприятных ощущений, которые навеял разговор с этим странным стариком.
- А почему ты не познакомила нас раньше со своим дедом? - спросил Макс, повернувшись к только что подоспевшей Регине. После этих слов вся компания разразилась таким громким смехом, что его услышал даже Михалыч.
Дед обернулся в сторону, откуда долетал этот звук. Перекрестил себя трижды и столько же раз воздух перед собой, как бы посылая невидимую защиту этим глупым и самоуверенным чурбанам.
- Э-хе-хех... - вырвалось у него. Затем старик развернулся, взглянул на часы и торопливо двинулся прочь.
Надвигалась ночь...
4.
- Вот здесь и заночуем, - сказал Макс, сбрасывая рюкзак.
- Да, место и впрямь идеальное! - согласился Стас. - На сколько мы отстаем?
Макс присел на сваленный ствол дерева и достал навигаторы и карту. Тем временем группа располагалась на ночлег. С местом действительно повезло. Это была небольшая поляна - метров пятнадцать на двадцать. Она хорошо просматривалась, и по ее периметру росли вековые деревья, словно создавая защитную стену.
- Спать будет только Регина! Все остальные у костра, если совсем невмоготу - пару часиков, но не больше и то возле огня. А то вдруг наш дедуля притащит местных алкашей, - Макс встал и повернулся к Стасу. - Отстали на целый час. По показаниям навигатора мы в четырех километрах от цели. Медленно идем, завтра нужно будет двигаться быстрее.
Молодые люди занялись исполнением давно распределенных обязанностей...
Влад поставил двухместную палатку. Одним боком она упиралась в ствол дерева, а другим открывалась прямо напротив костра. Они всегда так делали, исключительно в целях безопасности.
Стас насобирал достаточно хвороста и развел костер, огонь которого осветил всю поляну, бросая причудливые тени людей на окружающие деревья.
Тем временем Макс установил четыре мощных аварийных фонарика на уровне своей головы. Фонарики крепились к деревьям под углом и наподобие небольших прожекторов освещали весь периметр поляны, давая дополнительное освещение. Их энергии хватало на несколько дней, и Макс всегда их брал с собой в дальние походы. Мощный свет отпугивал животных и придавал уверенности, но мог привлечь и местных жителей, которые не всегда встречали с хлебом да солью, уж тем более в таких глухих и всеми забытых местах.
Регина по-хозяйски разбиралась с рюкзаками и другими вещами: достав все необходимое для ужина, она аккуратно сложила пожитки в палатку. Это опять же было сделано для безопасности. Ничего лишнего не должно было валяться вокруг, притягивая взоры непрошеных гостей.
Лагерь был готов к ночлегу... Наступало время ужина...
Молодые люди собрались у костра и дожидались жареного мяса, которое готовил Макс. Рядом на костре закипал старый закопченный чайник, сопровождавший искателей в течение последних трех лет, он считался обязательным атрибутом в таких походах.
- Стас, сходи за напитком... там... в моем рюкзаке, - сказал Максим, не отрываясь от скворчащего мяса на решетке-барбекю.
Аппетитный аромат разносился вокруг, и с каждым брошенным на готовящуюся еду взглядом рты ребят наполнялись слюной, а в желудках начинало приятно урчать.
- Долго еще? - нетерпеливо спросила Регина.
- Ты ж на диете, - ухмыляясь, ответил Стас, который уже вернулся с литровой бутылкой виски. - Да и вредно есть мясо после шести.
Девушка промолчала и только улыбнулась в ответ, современная медицина и впрямь считает красное мясо чуть ли не врагом человека номер один.
- В принципе... уже можно! - Макс снял решетку, раскрыл ее и разложил мясо по уже расставленным пластмассовым тарелкам. Затем взял бутылку алкоголя и понемногу налил в металлические кружки.
Молодые люди разобрали тарелки и с удовольствием принялись за еду.
- Давайте выпьем за завтрашний день, который, надеюсь, поможет мне, ну... и вам обогатиться! - сказал Максим и поднял свою кружку. К нему присоединились остальные, и по поляне разлетелся звук ударяющихся друг о друга алюминиевых 'бокалов'.
- Фу... никогда не понимала, как вы ее пьете, - морщась, сказала Регина. - Не наливайте мне больше... фее...
Молодые люди обменялись улыбками.
- Ну и хорошо, нам больше достанется, - сказал Влад и протянул кружку за новой порцией.
Парни еще раз выпили и продолжили есть.
- Макс, а что ты слышал про эти места? Из всей этой фигни, что нес Михалыч, что-то ведь правда? - спросил Стас, выковыривая языком кусок застрявшего в зубах мяса.
- Отчасти да... я как-то слышал от искателей, что здесь действительно прекращают работать электронные приборы...
- Даже так, - перебил его Влад, - как интересно...
- Да... интересно. Так вот... те, кто здесь бывали, рассказывали о неисправности приборов, но, как видите, наши пока еще работают, - Макс замолчал, пережевывая пищу...
- Ну, что еще? - с нетерпением спросила Регина.
- Терпение, терпение... - он разлил еще порцию виски, и парни залпом осушили кружки.
- Эти искатели не дошли до конечной цели - приборы вышли из строя, компасы тоже перестали работать - стрелки вертелись как пропеллеры, и чудо, что они смогли выйти на дорогу, иначе... - Макс причмокнул, уплетая очередной кусок мяса. - Иначе погибли бы от жажды и голода. Некоторые утверждали, что постоянно чувствовали какое-то присутствие, словно за ними наблюдали, - молодой человек перевел взгляд на пустые кружки, пытаясь этими словами закончить рассказ. Ему совсем не хотелось пускаться в подробности и пугать друзей количеством пропавших здесь людей. А с другой стороны люди везде пропадают - и в лесу, и в Москве, да и в Африке тоже.
- А ты раньше мне этого не мог сказать? - с изумлением спросила девушка. - Я бы в жизни с тобой не поехала!
- Регина! - Максим с улыбкой посмотрел на девушку. - Я прошел столько курсов выживания, что смогу без воды и еды ходить в походы месяцами. В лесу всегда можно найти и то, и другое. Здесь умереть могут лишь... - и молодой человек бросил насмешливый взгляд на Влада. Вся компания вновь рассмеялась, и только Регина слегка поежилась.
- Мне не смешно! Здесь творятся странные вещи, а ты утаил это от меня. Приборы отказывают, люди пропадают...
- Все будет нормально! Все, успокойся! Помнишь, как мы провалились в Сибири под лед? - Макс вопросительно обвел ребят взглядом, получив в ответ одобрительные кивания. - Если бы ты заранее это знала, тоже не пошла бы? И заметь, там никто не паниковал, все решения принимались быстро и четко. Ты думаешь, в Сибири мало народу пропало? И... - Максим развел руки в стороны, - никто не замерз и не умер, никого даже не украли. Так и здесь - приборы выйдут из строя, я вас по звездам, по коре... да по чему угодно выведу! Насчет воды... ее в достатке. Мало того, что есть канистра, так еще у каждого своя фляжка на ремне, - и молодой человек постучал по металлической емкости, которая крепилась у него на поясе.
- Да, Регина, не паникуй зря! - вырвалось у Влада, который не отрывал взгляда от своей тарелки.
- И правда, не паникуй, Влад тебе поможет, - и Стас громко захохотал, к нему присоединился Максим, и вновь по лесу пронесся веселый смех.
Молодые люди закончили ужин, спрятали посуду, по очереди сходили в 'туалет' и начали готовиться ко сну.
- Всем спокойной ночи! - сказала девушка и закрыла молнию палатки.
- Спокойной! - в один голос ответили друзья и поближе придвинулись к костру.
Макс остался сидеть на поваленном бревне, сразу напротив него расстелил спальный мешок Стас, загородив собой вход в палатку. Влад уселся на такой же мешок справа от Стаса.
- Ну что, по вискарю? - с улыбкой спросил Макс.
- Да, давай! - согласился Влад, а Стас лишь одобрительно кивнул головой.
Молодые люди собирались всю ночь провести в разговорах и воспоминаниях о былых походах. Они давно уже вот так не собирались. Лишь телефонные звонки да периодическая связь в соцсетях - такова современная жизнь - на 'живое' общение времени не хватает, поэтому все с радостью соглашались на предложения Макса хоть на немного сбежать от суеты мирской и сходить... да хоть к черту на кулички, лишь бы не в городе сидеть, уткнувшись в экран компа.
Максим периодически доставал навигаторы и изучал показания компаса, прикрепленного к внутренней поверхности левого рукава куртки. Убедившись в исправности приборов, он одобрительно кивал сам себе, словно подтверждая еще раз нелепость услышанных историй об этих местах.
Парни пили виски и громко смеялись, мешая Регине уснуть. Девушка боялась оставаться в полной темноте и поэтому зажгла свой фонарик, перевела его в экономный режим и направила блеклый свет в потолок.
Она долго ворочалась, черная теплая шапка, которая была у каждого из группы, сползла, и длинные белые волосы спустились на ее лицо. Девушка привстала, убрала волосы и повернулась на правый бок, заметив, что последние несколько минут ребята очень тихо себя ведут, словно играют в молчанку.
Регина еще раз повернулась и провалилась в глубокий сон.
Она проснулась оттого, что стала замерзать. Девушка поежилась и попыталась найти край одеяла, чтобы полностью в него укутаться. Она не смогла нащупать одеяло и приоткрыла глаза. Сквозь закрытую молнию палатки пробивался едва уловимый свет: 'Уже утро!' - с радостью подумала девушка и привстала.
Регина выползла из палатки, выпрямилась во весь рост и с удовольствием потянулась, радуясь едва заметному солнечному свету.
Она осмотрела поляну: Макс спал, вытянувшись во весь рост на поваленном бревне, рядом на спальном мешке лежал Влад, скрутившись как эмбрион. Прямо перед ней был пустой мешок Стаса. Она посмотрела вокруг, но Стаса нигде не было.
- Странно! - вслух сказала девушка. На ее памяти не было такого, чтобы они вот так, все разом уснули. - Эй, парни, просыпайтесь!
Девушка обернулась и посмотрела поверх палатки.
- Стас! - Закричала она, и от этого крика моментально вскочил Макс, словно объявили боевую тревогу.
- Что случилось? Чего ты кричишь? - и Макс сразу сел обратно, обхватив голову руками, - ощущался перебор с алкоголем. - Ммм... голова...
Влад привстал и огляделся, протирая сонные глаза руками.
- Скажите, как так получилось, что вы все уснули? - она пристально посмотрела на ребят. - Стас! Где ты? Ну хватит, выходи! - девушка стала ходить по поляне, пытаясь найти следы или хоть какой-нибудь намек на то, куда делся Стас.
Макс виноватым взглядом посмотрел на Влада:
- А как мы уснули? Ты помнишь?
Влад лишь в недоумении пожал плечами и начал подниматься.
- Парни! Стас пропал! Его нигде нет! - девушка очень разволновалась, и на ее щеках выступил багровый румянец. Она больше не чувствовала холода - ей было жарко, словно она стояла у пылающего костра.
- Успокойся! Он отошел... возможно, в 'туалет'... - Макс встал и тоже стал осматривать поляну.
- Стас! Выходи! Ну хватит! - закричал он и взглянул на часы.
В тот же момент он почувствовал, как медленно поднимаются волоски на его руках. По спине пробежали мурашки...
- Что показывают ваши часы? Быстро!
Регина и Влад посмотрели на свои часы и тут же переглянулись.
- Три сорок, да? Они показывают без двадцати четыре?
-Да...- испуганно проговорила девушка.
Макс достал навигаторы и включил их... Секунды, пока навигаторы искали спутники, казались вечностью, но вот табло отобразило один, два... шесть спутников...
- Есть! Навигация работает! - он резко перевел взгляд на компас на левой руке.
- Ну, что там? - с тревогой спросила Регина.
Влад подошел поближе и тоже посмотрел на компас. Стрелка никак не могла найти север и все время вращалась.
'Словно пропеллер!' - прогремело в голове Влада.
Макс опустил руку и попытался сглотнуть ком в горле.
- Ладно! Давайте поищем Стаса! Определим местоположение и разберемся со временем, - молодой человек засунул руку под куртку, где нащупал кобуру пистолета. Ощущение близости оружия сразу успокоило его и придало уверенности. - Стас! Черт бы тебя побрал! Выходи!
Через полчаса активных поисков друзьям окончательно стало понятно - Стас пропал...