Ростиславский Лев : другие произведения.

Великолепная четвёрка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Выкладываю первые две главы романа-фэнтези. Жду критики. P. S. Ищу соавтора.
   ВЕЛИКОЛЕПНАЯ ЧЕТВЁРКА, ИЛИ ВПЕРЁД НЕУДАЧНИКИ!
  
  
   ГЛАВА 1
  
   В камере находились двое. Первый был вором; присев на корточки у выходящей на улицу стены он пытался пропилить её, стараясь делать это как можно незаметнее. Второй не обращал на его действия никакого внимания сидя почти без движения - однако по его напряжённой позе было заметно, что он сидит не просто так; этот человек был магом и в данный момент пытался избавиться от охранительного заклятия, не позволяющего ему применить свою силу.
   Неожиданно из коридора послышался приглушённый топот, дверь противно заскрежетав отворилась и в камеру втолкнули ещё одного беднягу в дорожном костюме купца средней руки. затем топот повторился ещё пару раз, однако в их камере больше никто не появился. "Что-то сегодня случилось, - мелькнула у двоих почти синхронная мысль. - Это неспроста". Магу всё же удалось кое-как освободиться от заклятия и он принялся рассматривать новичка; что-то в этом молодом человеке показалось ему знакомым настолько, что он даже вскочил от изумления.
   - Ваше Величество! - прошептал он подходя ближе. - Как вы здесь оказались?!
   - Тише! - зашипел на него юный монарх. - Я здесь инкогнито!
   В другой ситуации маг с удовольствием посмеялся бы, однако сейчас его мозг был занят другим, а именно: что же такого творится в столице?
   Вернувшийся было к своему занятию вор вдруг тоже пожелал присоединиться к компании. Оглядев их бывший король криво улыбнулся и подумал, что скажи ему кто о подобном развитии событий - прогнал бы нахала взашей. Но нужно было как-то выпутываться из создавшегося положения, поэтому Его Величество решил не ждать расспросов и напал первым:
   - Я вижу, у вас дела также идут не блестяще, господа? - вежливо поинтересовался он.
   - Точно подмечено, приятель, - простужено просипел вор. - Только тебе-то что?
   - Да вот не нравится мне здесь, приятель, - в тон ему ответил свергнутый монарх. - Так что желательно как можно скорее покинуть сии гостеприимные пенаты.
   - Пе... чего? - спросил вор, и хотя говорили они шёпотом нервно оглянулся... Впрочем, он больше прикидывался "человеком из низов", чем был таковым - специализируясь на произведениях искусства он прекрасно владел речью благородных и образованных - просто не любил светиться.
   - Выбраться хочу отсюда, - пояснил юноша.
   - А-а...
   - И какой же у вас план, позвольте спросить? - с сарказмом произнёс маг.
   Молодой человек несколько удивлённо приподнял бровь:
   - Вы ведь маг, уважаемый, не так ли?
   - Гм, да.
   - Ну, так я думаю, вам не составит труда сделать что-нибудь, чтобы мы оказались где-нибудь подальше отсюда? Желательно и подальше от города.
   "Умный, зараза!" - подумал маг и поинтересовался:
   - А охранительное заклинание вы в расчёт не берёте?
   Бывший монарх посмотрел на него ещё более удивлённо:
   - Но вы ведь его уже сняли, не так ли?
   "Слишком умный, зараза!" - сделал вывод маг.
   - Гм, вообще-то да, но есть опасность, что остаточный эффект может сделать моё заклинание непредсказуемым... - сказал он, думая: "проклятье, свалился на мою голову!".
   - Ну так чего же мы ждём?
   - Тогда, будьте добры, не мешайте - мне нужно сосредоточиться.
   Он пошевелил кистями, разминая их, пошевелил палицами... затем произнёс что-то на непонятном языке и сделал некий жест...
   Они огляделись: нет, они никуда не перенеслись - вокруг наблюдалась всё таже камера... однако к их компании добавилось новое лицо. Изумлёно пялящийся на них человек в невообразимом одеянии восседал на... стуле (скорее всего, это был именно стул) и изо рта его вилась струйка дыма.
   - ... ... ... ...! - энергично проговорил он на неизвестном языке - наверное ругался.
   Увидев компанию, он вскочил.
   - Кто вы такие, ... и где я? - закричал он.
   Одним прыжком подскочивший вор заткнул ему рот.
   - Тише, парень, если жизнь дорога! - прохрипел он. - Ай! - он шлёпнул его в спину кулаком. - Не кусайся!
   Маг растерянно развёл руками, как бы говоря: "Вот видите!"
   Пришлось говорить бывшему монарху:
   - Вы, уважаемый, находитесь в тюрьме города Зеек-Аб.
   Уважаемый что-то вопросительно промычал.
   - Говори тихо, - напомнил вор убирая руку. Подойдя к двери прислушался - но в коридоре было тихо.
   Глаза у гостя были большими и круглыми.
   - Где это? На Ближнем Востоке? - он почесал в затылке. - Что-то не припомню такого названия.
   - Это на Йориде, чужеземец, - любезно пояснил маг.
   - Чем дальше в лес, тем злее партизаны, - пробормотал странный пришелец, садясь на стул. - Ясно что ничего не понятно. Где этот Йорид находится?
   - Как это - где?! - не понял маг. - В каком смысле?
   - Ну что это - страна, планета?
   Вор от удивления открыл рот.
   - Это континент, - сухо сообщил маг.
   - Ясно. Но на какой планете?
   - Ладно, - обретя дар речи прохрипел вор. - Диспуты разводить потом будете... а сейчас надо сматываться по быстрому.
   - Второй раз я это делать не собираюсь, - буркнул маг.
   - Тогда просто развали эту стену! - приказал вор.
   - А не слишком ли это очевидно?
   Вор с интересом посмотрел на бывшего монарха.
   - И что же ты предлагаешь?
   - Я думаю, эту стену вывалить желательно, но уходить следует иным путём... лучше всего также, как и пришли.
   - М-м, - сделал вид что задумался вор (как отмечалось выше, он лишь играл "парня из народа" и тугодумом не был), - в этом определённо что-то есть. Так и сделаем.
   - Тогда нам нужно стать невидимыми, - сказал маг.
   - Ты сможешь? - вор обернулся к нему.
   - Как раз это я смогу даже в таком состоянии. Задачка для первогодка.
   - Да, но как тогда быть со стеной? Стражники просто сбегутся сюда - на такой-то грохот! Нам надо, чтобы она упала когда мы выберемся на волю.
   - Хорошо, я попробую отсроченное заклинание...
   - Эй, вы что это там бормочите? - возмутился пришелец. - Какие такие отсроченные заклинания? Куда это я попал?
   - Помолчите, уважаемый! - жёстко произнёс бывший король, кладя ему на плечо руку. - Они пытаются спасти наши жизни!
   Человек был напуган - это чувствовалось и так, однако юноша почувствовал, что это явно не обычный серый горожанин - его страх не был паническим, и в нём присутствовала большая доля злости. "Это хорошо, - подумал бывший монарх, - злость не даст затуманиться его сознанию".
   - Только смотрите, не столкнитесь с каким-нибудь охранником, - предупредил маг.
   Однако к изумлению мага и вора в коридоре охраны не оказалось. Вообще. Даже в хранилище, куда они заглянули, сидел всего один худосочный парень, которого пришлось мягко усыпить. Они удивились ещё больше, когда на грохот упавшей стены из тюрьмы выбежало всего несколько стражников.
   - И как это объяснить? - спросил маг.
   - Не иначе ловят кого-то важного, раз внешнюю стражу привлекли... - сказал вор.
   - Сдаётся мне, Ваше Величество, - сказал маг тихо, чтобы слышал только экс-король, когда они оказались на свободе, - что вы осведомлены об этом бардаке намного полнее нас. Может просветите?
   - Что же творится в городе? - недоумённо поинтересовался и вор, ни к кому конкретно не обращаясь.
   - Переворот, - коротко пояснил юноша.
   - Мда? - вор озадаченно помотал головой. - Вот так проведёшь пару дней в кутузке - а на воле та-акие перемены! В общем так, парни, сейчас топаем в одно место, где можно спокойно перекинуться парой слов. Заодно и пожрать не мешает.
   На какое-то время все замолчали. Даже пришелец лишь с любопытством крутил головой, однако говорить не пытался - понял, видно, что здесь не лучшее место для расспросов.
   И тут маг обратил внимание на его одежду.
   - Да, в таком виде только и ходить по городу, - произнёс экс- монарх. - Сразу отпадают все вопросы.
   - Я могу состряпать иллюзию, - предложил маг. - Часа на два хватит...
   Путь их представлял замысловатую кривую состоящую почти сплошь из закоулков и проходных дворов, таких узких, что всаднику просто негде было развернуться. Наконец ведущий их вор нырнул в неприметный тупик и толкнул массивную дверь.
   - Пришли, - вполголоса объявил он и сразу же направился к стойке.
   Несмотря на сомнительное расположение заведения внутри было довольно чисто.
   - Привет, Деляга! - приветствовал вор хозяина.
   - О, Везунчик Кривс! Какими судьбами? Слух пошёл, что тебя стреножили.
   - Стреножили, да не так, как им того хотелось, - ответил Кривс, - я тут не один, так что обеспечь нам кабинет и жратвы побольше. Да, и что это в нашем городе твориться?
   - Точно не знаю, - зашептал кабатчик, - однако дела делаются явно нехорошие. Поговаривают, что гвардия поднята по тревоге и о заговоре.
   - Да? Интересно... Ну ладно, пойду я.
   Кабинет был крошечной комнаткой, но массивный стол и пятёрка неподъёмных табуретов в нём каким-то образом уместились. Заметив, как гости осматривают обстановку, Везунчик пояснил:
   - Здесь случаются драки, вот чтобы поменьше мебель ломали, Деляга и поставил такое... Правда, находятся мастера... но здесь теснота выручает.
   - Я думаю - не всегда, - заговорил пришелец.
   Кривс посмотрел на него с интересом.
   - Ты прав. Ладно, присаживайтесь.
   Принесли еду и некоторое время все молча насыщались. Когда перешли к напиткам, Кривс сказал:
   - Вернёмся к нашим оркам. Я думаю, что оставаться в это прекрасном городе никому из нас не стоит. Здесь твориться что-то непонятное, следовательно - опасное.
   Экс-монарх уже взвесил все "за" и "против", поэтому пока что промолчал.
   - Самое главное сейчас - выбрать верное направление, - продолжал Кривс. - Если это что-то серьёзное вроде заговора - все границы будут не сразу, но перекрыты. А так как при серьёзных событиях полезнее находиться от них как можно дальше, то нам лучше поспешить. Теперь... - задумался. - Не знаю, как будет лучше... - признался он. - И у одиночки и у группы есть свои плюсы и минусы. Так что здесь решить что лучше затруднительно...
   - Я могу нанять вас телохранителями, - сказал экс-король. Деньги у него, разумеется, имелись - как раз во время побега он возвратил их в тюремном хранилище.
   - И сколько положишь? - поинтересовался Кривс.
   - Серебрушку в день. Плюс еда, одежда и оружие.
   - Кхм... Хороший телохранитель берёт раз в пять больше. Ну ладно, я и... - он посмотрел на мага...
   - Кайорг, - сказал маг.
   - ...согласны. меня можешь называть Тролом... Но что нам делать с этим? - он кивком указал на пришельца.
   - Мы возьмём его с собой, - твёрдо сказал юноша.
   Кривс лишь пожал плечами:
   - Тебе решать, хозяин.
   - Да. Боюсь, что уходить нам стоит прямо сейчас.
   - А лошади, припасы? - спросил Кайорг.
   Экс-монарх покачал головой:
   - На это нет времени. Да, зовут меня Арсан. - Он посмотрел на пришельца. - Рекомендую и вам выбрать себе имя.
   - Пусть будет... ну хотя бы Гор, - охрипшим голосом сказал тот и откашлялся.
   "Темнит что-то парень, - подумал Трол. - Нутром чую - темнит!" вслух же он сказал:
   - Послушай... Арсан, нам ведь понадобятся деньги, ведь так?
   - А ты как думаешь?
   - Я думаю, что вопрос чисто риторический... Однако в практической плоскости...
   Арсан вопросительно посмотрел на него.
   - Есть у меня одна ухоронка... - как бы нехотя сказал вор. - У тебя вроде кошель не пустой, но всякое случиться может... В общем, деньги лишними не бывают.
   - Далеко?
   - Да нет, пара кварталов.
   Арсан подумал, что вряд ли сейчас вор будет размениваться на мелочи.
   - Ладно, иди. Встречаемся у Северо-западных ворот.
   Он вопросительно посмотрел сначала на мага, потом на Гора... Кайорг отрицательно покачал головой; пришелец же красноречиво указал на свои ноги - на них были чувяки без задников.
   - Возле ворот есть лавка обувщика, - сказал маг. - И готовой одежды.
   - Тогда пошли.
   Они покинули корчму и разделились...
   Спустя некоторое время через Северо-западные ворота город покинули "купец" и трое его новых "телохранителей". Выйдя за стены они целеустремлённо двинулись по тракту, который петляя уходил в сторону леса и гор за ним.
   - Надеюсь, охрана у ворот проснётся в нужное нам время? - поинтересовался "купец" у одного из своих спутников.
   - Не беспокойтесь, Арсан, всё будет как надо, - заверил его Кайорг.
   - Может вы всё-таки соизволите объяснить куда меня занесло? - было видно, что терпение у Гора уже на исходе.
   - Тебя занесло в наш Мир, пришелец, - веско сказал маг.
   - О, Господи! Я понял это! Но как хоть называется эта планета?
   Все удивлённо уставились на него.
   - Ну это небесное тело, на котором мы сейчас находимся?
   - Мы находимся на Тверди, уважаемый, - сказал Арсан, - а небесные тела располагаются над нами в небе...
   - Всё ясно, - обречённо сказал Гор, - и они вращаются вокруг зем... этой вашей Тверди.
   - Естественно, - проговорил экс-король.
   - Погодите... - от волнения маг, кое-что уловивший, забыл об уговоре, что "телохранители" друг к другу обращаются на "ты". - Что вы хотели сказать?
   Гор покачал головой.
   - Я, видите ли, знаю, что моя родная Твердь - Земля, вращается вокруг своего светила - как и все остальные восемь планет нашей системы...
   - Гм, - раздумчиво проговорил Кайорг, - оригинальная точка зрения... У нас её тоже кое-кто высказывал...
   - Может быть, - сухо откликнулся пришелец, - однако у нас об этом знает каждый школьник... Это объективная реальность.
   - Философию будем на привале разводить, - грубовато сказал Трол. - А пока у нас имеются другие проблемы... Где нам взять лошадей?
   Гор как-то странно на него посмотрел и произнёс:
   - Вы, ребята, может и родились в седле, но я видел живую лошадь всего пару раз в своей жизни - не то, чтоб сидеть на ней...
   - Ну и как этот урод поедет с нами? - разозлился вор. Обернувшись к магу он попросил: - Слушай, друг, отправь его обратно - или куда подальше.
   - Если б я мог, - со вздохом ответил Кайорг. - Я это сделал бы сразу же.
   - Как?! - Трол чуть не задохнулся от злости и удивления. - Ты же маг! И ты приволок нам этот подарочек!
   - Ну извини, я же предупреждал насчёт последствий... А транспортная магия вообще не моя стихия.
   Слушая это Гор тоже начал сатанеть:
   - В гробу я видал вас и весь ваш поганый мир... - заорал он.
   - Благодарю за отличную идею!... - обрадовался Трол и попытался обнажить нож, но на его руку легла рука экс-монарха.
   - Не надо, - сказал он, - это не решение проблемы.
   - Ладно, - проговорил Трол, уже начиная успокаиваться, - Что делать-то будем? И куда идти?
   - Пойдём в Империю, - ответил Арсан. - Там у меня остались кое-какие сбережения... да и вы, думаю, не пропадёте.
   - Но всё равно транспорт нужен... И неизвестно, как скоро закроют границы.
   - Да, это проблема, - согласился экс-монарх. - Тут, правда, немного вариантов: Магия - вряд ли, власти доверяют ей не особенно; остаются птицы или конные курьеры... Может, пара дней у нас ещё есть.
   Ночевали они уже в лесу. Вымотанные долгой ходьбой легли спать без ужина.
   Утром у Гора с непривычки болело всё тело, да и маг с вором чувствовали себя не важно.
   - После такой прогулки сто раз подумаешь прежде чем лезть в такие авантюры, - проговорил Трол.
   Гор молча растирал болевшие ноги и думал что такие марш-броски - это просто надругательство над ни в чём неповинным журналистом. Подошедший Кайор приказал ему разуться и внимательно осмотрел ступни.
   - Будешь сильно хромать, - сухо сказал он.
   - Я это уже понял, - криво улыбнулся пришелец.
   Маг подошёл к Арсану:
   - У Гора сбиты ноги. Вряд ли он сможет долго идти. Нужно достать повозку.
   - Здесь есть деревни, - задумался экс-монарх, - и можно купить телегу... Но тогда о нас может стать известно раньше, чем нужно...
   - Значит, придётся рискнуть.
   - Кроме того - вряд ли мы найдём здесь рысака, обычная же лошадь может идти недостаточно быстро.
   - Если вы предпочитаете его бросить - то так и скажите!
   Арсан улыбнулся.
   - Я ещё не настолько опытный купец, чтобы поступать подобным образом.
   - Рад слышать, сударь.
   Однако не успели они тронуться в путь, как со стороны тракта послышался лихой свист и стук клинков.
   - Ну вот, - сказал Трол недовольно, - едва выбрались из одной передряги, как начинается следующая. И позавтракать не дадут. - Он с сожалением сунул в котомку кусок копчёного мяса и приготовил нож.
   Стараясь ступать как можно тише (маг даже шикнул на Гора) они приблизились к месту событий. Всё было как обычно в подобных ситуациях: лесная братия насела на какого-то купца. Охранники торговца дрались хорошо, но у разбойников был численный перевес.
   - Надо бы помочь людям, - проговорил Арсан.
   - Что-то вы больно человеколюбивы, хозяин! - прищурился вор. - Прям и не купец вовсе.
   Не ответив, экс-монарх обнажил меч и с криком напал на бандитов. Разумеется, остальным ничего не оставалось, как только присоединиться. Не ожившие такого сюжетного поворота "лесные братья" запаниковали и попытались удрать; некоторым повезло, но большая часть банды перестала существовать - обозлённые охранники сделали это быстро и эффективно.
   - Спасибо за помощь, - подошёл к Арсану пожилой торговец. - Я уж думал - все здесь поляжем. Я Сууд, торгую шерстью и кожей и направляюсь в Бурхаанд.
   Арсан поклонился в ответ и представился
   - Я торгую пенькой и сейчас возвращаюсь в Империю.
   - Гм... у вас нет ни лошадей, ни повозок...
   - Да прошлой ночью какие-то гоблины увели моих коней... А много ли стоит повозка без лошади? - экс-король развёл руками. - Возвращаться же в Зеек-Аб когда в городе беспорядки я посчитал неоправданным риском. Мы думали приобрести транспорт где-нибудь по дороге.
   - В Зеек-Абе беспорядки? - переспросил Сууд. - Вот так новость! С чего бы это?
   - Поговаривают о заговоре.
   - Да, это серьёзно, - кивнул торговец. - Значит, нам следует как можно быстрее убраться из этой гостеприимной страны. - Он спохватился: - Прошу прощения, но сейчас ваша родина не лучшее место для торговли.
   Арсан грустно кивнул:
   - Я понимаю.
   - У вас дела в Империи?
   - Да.
   - Предлагаю вам ехать сом ной в Бурхаанд, а оттуда вы без проблем доберётесь до Империи.
   Экс-монарх сделал вид, что раздумывает.
   - Хорошо, - сказал он, - Я еду с вами; у вас найдётся ещё три места для моих охранников? У одного из них стёрты ноги и сильная усталость - так что вряд ли он сможет сидеть на лошади...
   - Что ж, свободное место в повозке найдётся. Как насчёт остальных?
   - Если у вас есть свободные лошади - без проблем. - заверил торговца Арсан.
   - Тогда отправляемся.
   К ним подошёл озабоченный охранник и обратился к Арсану:
   - Господин, у одного из ваших людей жар.
   "Только этого сейчас не хватало", - подумал экс-монарх.
   Разумеется, больным оказался Гор. Его уже уложили в повозку, а Кайорг занялся приготовлением целебного отвара.
   - Всё-таки и мои знания на что-то годятся, - проговорил он когда Арсан присел рядом.
   - Он как будто притягивает беды, - заметил бывший король.
   - Всякое возможно, - пожал плечами маг. - Мне кажется, мы все не очень везучие люди. За собой, например, я такое замечал неоднократно.
   - Да? - заинтересовался принц. - И что делал в таких случаях?
   - Да ничего - стойко пережидал неприятности, - Кайорг начал делать над варевом какие-то пассы.
   Когда он подошёл к больному, тот попытался приподняться.
   - Неужели в этом мире мне повезло нарваться на гуманистов поинтересовался он слабым голосом.
   - Гума... что? - не понял маг.
   - Это значит человеколюбивые, - пояснил Гор.
   - А... ну, видимо, мы чувствуем за собой некую ответственность...
   Гор саркастически хмыкнул.
   - А я - и вину... А ещё ты наш брат по несчастью.
   - Ну что ж... Спасибо, братья, что не бросили.
   - Пожалуйста, - серьёзно ответил маг. - На вот, выпей. Должно помочь.
   Пришелец мелкими глотками выпил отвар и возвратил чашку.
   - Лучше бы помогли антибиотики... Это такое лекарство.
   - Чего нет, того нет, - развёл руками Кайорг и собрался сказать о...
   - Ладно, я прекрасно знаю, что ты сейчас хочешь сказать, и собираюсь последовать этому совету. Спасибо за заботу.
   До границы они добрались за два дня. Солнце перевалило за полдень, когда они наконец подъехали к заставе. Аркан огляделся: всё вроде бы спокойно, стражники и таможенники без спешки занимаются своим делом и нет на столбах никаких розыскных листов с портретами врагов короны. Вот перед ними убрали рогатку и они въехали в пределы Вольного Сообщества.
   "Ну, хвала Небу", - пронеслось в голове у Арсана. Всё-таки он сумел выскочить из трольей пасти.
   - Как там Гор? - спросил он у мага.
   - Жар немного спал, но нужно будет, чтобы его осмотрел лекарь.
   - А ты кто?
   Кайорг печально усмехнулся:
   - А я занимался этим без наставника.
  
  
   ИНТЕРЛЮДИЯ 1: КОРОЛЬ.
  
   Вчера была коронация... Арсан... простите, теперь уже Его Величество Элор 4 проснулся с содроганием. Воспоминание об этом эпохальном событии бросало его в дрожь. И как это он сумел его пережить? Однако, хвала предкам, всё-таки пережил. Со вчерашнего дня он полноправный хозяин этой страны.
   Монарх откинул тонкое одеяло, пружинисто вскочил с ложа и приступил к разминке. Попрыгав с полчаса с мечом, он вылил на себя ушат холодной воды, подошёл к окну и с удовольствием вдохнул утреннюю прохладу. Хронолог на Совской башне отзвонил вторую стражу и король с сожалением двинулся одеваться. Первый рабочий день нового монарха. Он решил посвятить его работе с документами - несмотря на то, что дядя-регент и посвящал его во все подробности, ему всё же требовалось подписать кое-что уже сегодня.
   Он не любил этот замок и после кончины отца ни разу не был здесь. Однако сейчас приходилось терпеть - официальные мероприятия продлятся ещё два дня. Проходя мимо закрыто двери в малую гостиную он чуть не сбился с шага - именно сюда принесли раненого отца. "Нельзя, - сказал он себе. - Ты не имеешь права показывать свою слабость". Вот и малый кабинет...
   Разумеется, он не ожидал нападения, однако вбитые на занятиях навыки давно превратились в рефлексы - тело среагировало само чуть наклонившись, но этого оказалось достаточно, чтобы лезвие метательного ножа вместо его шеи воткнулось в стену. Следующий бросок убийца сделать не успел - Элор упал на ковёр и перекатившись ушёл с линии броска. Произошедшая затем схватка заняла один миг - сломав неизвестному руку с очередным ножом, король просто свернул... ей шею (убийца оказалась молодой женщиной). Чуткое ухо уловило шаги, и когда в поле зрения монарха появился очередной убийца, он был готов к встрече. На этот раз наёмник оказался мужского пола. "Кто-то не пожалел денег на Безымянных, - подумал Элоир, - узнать бы кто".
   Вся эта кутерьма, как ни странно, почти не нарушала утренней тишины - нападающие грамотно выбрали время для осуществления своего замысла.
   Тут его и отыскал старый Койнэх.
   - Уходить вам надо, Ваше Величество, - сказал он, - как можно быстрее. Я проведу вас подземным ходом.
   Койнэх служил ещё его деду и был предан его семье, поэтому король сразу поверил, что уходить надо. Только спросил:
   - Что происходит?
   - Плохое творится в замке, Арсан, совсем плохое. Все твои телохранители мертвы, и сделал это человек, похожий на тебя.
   - Как?
   - Магия. Сильная магия. Остальные примут его за тебя.
   - Ты уверен? - они уже спустились в подвал.
   - У них нет моего Дара, - вздохнул старик и нажал на камень, затем ещё на один.
   - А как же Зарток? - Маг был достаточно опытен, чтобы поверить иллюзии.
   - Он-то меня и послал. Да это и не иллюзия - просто Зарток слишком хорошо тебя знает.
   Койнэх взял из ниши светильник и щелчком зажёг его. Они торопливо зашагали в сторону города. За этим ходом следили - на стенах и потолке не было видно не одной щербинки, пол ровный.
   - Много народу о нём знает?
   - Только я и Зарток. Не удивляйся - здесь не требуется много рук.
   Вышли они в каком-то частном доме, где их ожидал мужчина средних лет.
   - Знакомься - это Обад, твой слуга.
   Тот поклонился.
   - Ты теперь купец, едущий по торговым делам в Империю. Если на границе спросят, почему без товара - скажешь, что в банк за займом. У них хороший процент...
   - Я знаю, - невесело усмехнулся король.
   - Тем лучше. Одевайся, - он указал на разложенный костюм.
   Когда с переодеванием было покончено, Койнэх внимательно оглядел новоявленного купца и сказал:
   - Надеюсь, никто тебя не узнает... Вот возьми, - Койнэх протянул ему королевскую реликвию и внимательно пронаблюдал, как Арсан её вешает на шею . - Перстень и так с тобой. В этом пакете нужные тебе амулеты. Прощай.
  
  
   ГЛАВА 2
  
   - Эта страна образовалась примерно двести пятьдесят периодов назад, - негромко рассказывал Кайорг Гору. - До этого каждый полис был сам по себе и иногда они даже воевали между собой.
   - Это в порядке вещей, - сказал пришелец. - Но как же они смогли объединиться?
   - Жизнь заставила. Полуострову угрожали и Империя, и наше королевство, и Морское Братство - так тогда именовало себя пиратское сообщество. Здесь рядом Архипелаг Тысячи Островов, вот там они и гнездились... В общем, положение полисов было незавидным: либо подчиниться более сильному, либо перестать существовать - однако нашёлся человек, который сумел переломить ситуацию; Орвар сумел отыскать единомышленников и они, действуя где угрозами и уговорами, а где и кинжалом с ядом создали на полуострове Вольное Сообщество Десяти Городов. Сам Орвар стал Верховным Арбитром Сообщества и в этом качестве заключил добился признания Империи заключил с ней военный союз против пиратов. Правда, результатов своей деятельности ему увидеть не довелось - одно из покушений увенчалось успехом, а кто его подготовил, неясно до сих пор. Однако вопреки ожиданиям союз не распался - благодаря дочери Орвара, - маг хихикнул, - дама пошла в папеньку и характером и способностями... правда, внешность слегка подкачала по канонам того времени. Что не помешало ей выйти замуж за младшего сына тогдашнего императора... В общем, совместными усилиями пиратская вольница была уничтожена, и сейчас на Архипелаге стоят гарнизоны Сообщества и Империи. Что ещё интересно: здесь нет постоянной столицы - каждые десять лет ставка Верховного Арбитра переезжает в другой полис. Местные считают, что таким образом показывают равенство всех городов, и избавляются от лишних чиновников. Пожалуй, полуостров - самая свободная страна на сегодня: полисы живут по своим законам, имеют право выхода и между ними бывают споры...
   - Прямо Швейцария, - пробормотал Гор.
   - Что, у вас тоже имеется нечто подобное?
   - Да, только эта страна расположена вдали от побережья, а так очень похоже.
   - Что ещё тут есть интересного? Пожалуй, подводные поселения зарвов - они тут разводят рыбу и другие морепродукты, а также служат во флоте.
   - В каком смысле - подводные? - Удивился Гор.
   - В самом прямом - они могут дышать подводой, и говорят у них там очень красиво. Вообще-то их поселения есть по всему побережью, - Кайорг вздохнул, - кроме нашей страны.
   - Почему?
   Ответил ему Арсан:
   - Триста периодов назад гранд-адмирал Кирган-на-Имбал поднял мятеж против короны. Тогда во время его подавления началась резня. Уцелевшие зарвы ушли из королевства. - Он помолчал, затем добавил: - Это позорная страница нашей истории, и не все её принимают.
   - Это понятно, - откликнулся Гор. - А что это за город куда мы едем?
   - Бурхаанд один из тех городов, который существует специально ля заграничной торговли, - пояснил маг.
   - Что, в другие города иностранцев не пускают?
   - Почему? Пускают, просто союзу так удобнее торговать с континентом - они ведь продают не только рыбу.
   К ним подъехал Холад - командир наёмников.
   - Хозяин спрашивает, можете ли вы поспешить - он хотел бы успеть до заката.
   Кайорг задумчиво посмотрел на Гора. Тот пожал плечами:
   - Самочувствие вроде нормальное.
   - Хорошо, - решил маг. - Передай хозяину, что мы поторопимся.
   Они успели-таки въехать в город перед самым закрытием ворот. Солнце уже садилось, и от крепостных башен пролегли длинные тени.
   - Самая лучшая гостиница здесь - "Перо Жарицы", - сказал на прощание Сууд. - Вот, возьмите записку её хозяину - а то у него вечно свободной комнаты не допросишься. Зовут его Ухти.
   - А где здесь можно найти хорошего лекаря? - поинтересовался Арсан.
   - Лекаря? Это на улице Трёх Сосен, господин Нуланг. Правда, дерёт он... Но лекарь отличный - так что не прогадаете.
   - Спасибо, Сууд, - Поблагодарил его экс-король. - Повозку мы вам завтра же вернём.
   - Наверное нам надо разделиться, - сказал он когда торговец со своими людьми уехал. - Я отправлюсь в гостиницу, а ты - к этому Нулангу.
   - Как скажете, хозяин.
   Маг огляделся, выискивая какого-нибудь мальчишку.
   - Эй, приятель, - окликнул он пробегавшего мимо подростка. Гору вначале подумалось, что постепенно убывающий свет играет сего глазами какую-то шутку: фигура юного горожанина ему показалась не совсем человеческой. - Где здесь у вас улица Трёх Сосен?
   Тот остановился и принялся их рассматривать, и Гор увидел, что глаза его не подводили - он не был человеком. Наконец, видимо оценив их платёжеспособность (а может, что-то ещё), мальчишка произнёс:
   - Следуйте за мной, господа.
   На этой улице люди жили явно не из бедных. Дом Нуланга они нашли по вывеске - не самый богатый здесь, но и не хибара.
   - Наверное земля здесь дорога, - предположил Гор, глядя на узкое трёхэтажное здание.
   Кайорг поднялся по лестнице и нажал на кнопку звонка.
   - Кто там? - послышалось из-за двери.
   - Пациент к лекарю, - крикнул в ответ маг.
   Дверь открыла пожилая служанка на её смуглом лице явно читалось неодобрение столь поздним визитом.
   - Мастер не принимает, - ворчливо проговорила она. - Пришли бы завтра утром, как все нормальные люди.
   Пропустив нежданных посетителей в дом, она закрыла дверь, затем провела их на второй этаж в комнату с кушеткой.
   Вскоре появился позёвывающий лекари и предложил Гору лечь. После тщательного осмотра - весьма странного на взгляд пришельца - Нуланг сказал:
   - Симптоматика заболевания несколько странная, но насколько я могу судить, жизни это не угрожает. - Тут Гор подумал, что болезнь эта вполне возможно связана с отсутствием у него иммунитета к местным вирусам и бактериям, но озвучивать свою догадку не стал по вполне понятным причинам. - Чем вы его лечили?
   Кайорг перечислил травы и заклинания.
   - Побочных эффектов быть не должно, - констатировал Нуланг. - Но я бы пронаблюдал пациента ещё несколько дней.
   - Спасибо, мастер, возможно, мы так и сделаем.
   - С вас пять золотых. Всего доброго.
   - Действительно цены у него грабительские, - сказал маг когда они вышли на улицу.
   - Да в любом мире врачи жулики, несмотря на клятву Гиппократа, - ответил Гор.
   Маг решил воздержаться от расспросов по поводу этой самой клятвы. Спросив у прохожего где расположена гостиница "Перо Жарицы" они забрались в повозку и тронулись в путь.
   Торговец Сууд не зря хвалил эту гостиницу - она действительно того стоила: даже номера третьего класса здесь впечатляли уровнем комфорта; было ясно, что построена она исключительно для богатых гостей города. Ночью компания была слишком уставшей, чтобы обращать на что-то внимание, однако утром они таки разглядели окружающую их сейчас действительность; "Чёрт возьми, - восхитился Гор, войдя в ванную комнату и открыв оба крана, - здесь даже есть горячая вода! Значит и здесь жить можно!" Разумеется кухня в гостиница также оказалась на уровне - Гор с опаской пробовал новые для него блюда и большинство ему нравилось.
   Ночью Арсан долго думал когда же открыть спутникам правду, и решил, что более подходящего случая может вообще не представиться. Так что решил рассказать им всё завтра (то есть уже сегодня) же утром.
   - Господа, прошу вас подняться в мой номер, - официальным тоном проговорил он. - Нам следует обсудить важные вопросы.
   Трое его сотрапезников переглянулись.
   - Это об оплате, что ли? - решил пошутить Трол.
   - И об этом тоже, - кивнул бывший король.
   В номере Арсан усадил всех в гостиной и положив на стол амулет провёл над ним рукой, оживляя. "Охранники" снова переглянулись в недоумении.
   - Я вам кое-что расскажу, - негромко проговорил он, - а вы решайте как быть дальше...
   Арсан помолчал, собираясь с мыслями.
   - Начну я, пожалуй, с того, что на самом деле никакой я ни купец... Впрочем, вы, я думаю, уже об этом догадались. Я король Монкарета... Только не подумайте, что я спятил, - поспешно сказал он. - Я в самом деле был королём Монкарета...
   - Были? - переспросил Трол.
   - Да, к сожалению. Я как раз пытался бежать под видом купца, когда меня повязала городская стража... - Он снова задумался. - В тот день всё происходило настолько сумбурно, что у меня просто не было времени подумать об этом... Утром в малом кабинете на меня напал убийца, в коридоре - второй... затем мой старый слуга сообщил, что в замке появился человек, похожий на меня, и это не магия, а что-то другое... Тем не менее дворцовый маг тоже не поддался на обман. Затем он вывел меня по подземному ходу в город, дал провожатого и снабдил деньгами...
   - Извините, Ваше Величество, - перебил его Гор, - а что случилось с вашим провожатым?
   Экс-монарх вздохнул:
   - Нас развели по разным камерам... Он требовал, чтобы я бежал да же без него.
   - У него есть шанс отвертеться, - заявил Кайорг. - Городская стража может положить организацию побега исключительно на меня... Здесь, я думаю, шансы пополам. А вот если бы мы не исчезли - на поселение к предкам. Так что не думай о нашем короле плохо.
   - Спасибо, - поблагодарил мага экс-монарх. - К стыду своему я о нём даже не подумал тогда.
   - У нас тогда действительно не было времени, - Сказал Трол, и добавил: - Но как закручивает жизнь! Вор, маг, Король и... - он посмотрел на Гора...
   - Название моей профессии можно перевести как "хроникёр", - сказал тот.
   - В одной команде! - договорил Трол, и улыбнувшись, добавил: - А я ведь подозревал, что ты совсем не купец.
   - Да? - огорчился Арсан. - Значит, лицедей из меня никудышный... А что тебя насторожило?
   - М-м... так сразу и не скажешь... Скорее всего, манера держаться - больно она у тебя аристократичная. Да и мы, если честно, не выглядим купеческой охраной.
   - Значит, и Сууд мог догадаться?
   - Вполне возможно... И Холад тоже. Только они никому не скажут.
   - Думаешь?
   - Уверен. Во-первых, это просто их подозрения. Второе - они обязаны тебе жизнью, а честь для них - не вой ветра. Третье - могут возникнуть неприятности. И четвёртое - это вообще не их дело.
   - Ладно, ты меня успокоил... Лишь бы у властей не возникли вопросы... Итак, продолжу. Я почти уверен, что по моему следу пущены убийцы. Мой двойник нанял лучших из лучших - Безымянных.
   - Да, это серьёзный противник, - согласился Кайорг.
   - И вот теперь я прошу вас сделать выбор - идёте ли вы со мной, либо мы расстаёмся.
   Молчание длилась недолго.
   - Я, пожалуй, досмотрю это представление до конца, - проговорил маг. - Интересно мне стало, понимаешь.
   - Я тоже присоединяюсь, - сказал Трол. - Люблю поиграть с судьбой.
   - А мне вообще некуда здесь идти, - усмехнулся Гор. - Да и ребята вы хорошие. Наверное это покажется нахальством с моей стороны, но помочь вам - всегда пожалуйста... А выбор всего лишь иллюзия... - "Боже, и как меня угораздило влипнуть в эту историю!" - промелькнула паническая мысль, и что бы задавить её в зародыше, он улыбнулся и произнёс: - Ну что, мушкетёры, вперёд за троном для Его Величества?
   - Кто такие мушкетёры? - полюбопытствовал Арсан.
   Пришлось объяснять:
   - Это гвардия короля, существовавшая несколько веков назад в одной из стран моего мира... А вспомнил я это к тому, что некий автор изобразил четвёрку друзей - этих самых мушкетёров...
   - Ладно, - перебил его маг. - это всё занимательно, но у нас опять появились проблемы. По следу нашего уважаемого короля идут убийцы, лучшие из лучших. Они могут быть кем угодно: стражником, шлюхой, странником, половым - здесь есть только один положительный момент - он будет из расы людей, причём чистокровным. И, Арсан, если вы хотите вернуть трон, то вам нужен настоящий боевой маг - мастер первого уровня.
   - А вы?
   - Я не гожусь. Знаю кое-что, но... боевая магия - не моя стихия. Да, одно дело нам надо бы сделать уже сегодня: поставить нам всем "Щит Мероэса"... Думаю, на это моих сил хватит...
   - Но и здесь ты не специалист? - ехидно поинтересовался Гор.
   - Специалиста ещё найти надо, - сухо сказал маг.
   - В чём же ты специализировался?
   - В погодной магии, - отрезал Кайорг. - А теперь прошу не мешать - мне нужно подготовиться.
   Процедура была довольно утомительной, и после неё Кайорг сразу же ушёл к себе - отдохнуть.
   Трол и Гор решили сходить в город, поглазеть на достопримечательности.
   - Мне нужно сказать вам пару слов, - неожиданно проговорил Арсан.
   - Слушаю вас.
   - Вы совершенно не владеете оружием, - начал экс-монарх. - Я видел, что во время того боя ваш меч оставался в ножнах... Конечно, вы неплохо владеете неизвестной мне борьбой, но всё-таки этого мало. Вы решили пойти с нами, и как мой телохранитель, должны владеть им - он указал на меч. - Вам следует заняться фехтованием... Конечно, мастер из вас вряд ли получиться, но себя защитить вы сумеете.
   - Я, наверное, смог бы стрелять из арбалета... - неуверенно сказал Гор.
   - Во-первых - это могут даже дети, во-вторых... бывает что этого оказывается мало. Возможно, вы смогли бы метать ножи... - Арсан вопросительно посмотрел на Трола.
   - Попробую, - сказал тот (сам он владел ножом мастерски и предпочитал именно это оружие). - Сразу же и заглянем к оружейнику.
   Разумеется, в городе, специально предназначенном для торговли, рыночная площадь занимает центральное место. Здесь были товары практически со всего мира, а торговые ряды по протяжённости не уступали улицам. Оружейных лавок здесь имелось никак не меньше сотни, и заходя то в одну, то в другую, Трол придирчиво осматривал товар и шёл дальше не обращая внимания на назойливое расхваливание продукции. Наконец в совсем крошечной лавке он нашёл то, что полностью удовлетворило его взыскательный вкус - две пары ножей с клинками не из металла, а из какого-то необычного полупрозрачного материала. Хозяин лавки, морщинистый как печёное яблоко гном (только без бороды) заломил за них несусветную цену - сотню золотых за каждую пару - однако Трол заплатил не колеблясь, а потом сетовал:
   - Эх, не было у него ещё хотя бы одной пары!
   На вопрос Гора чем же так хороши эти клинки, он ответил:
   - Это отлично изготовленное изделие расы Ушедших. Такой тип ножей называется "шиаз", а это так называемые "Хрустальные шиаз", лезвие у них - выращенный кристалл. Они не тупятся и не нуждаются в смазке - мечта лентяя. - Он любовно коснулся лезвия. - На, держи - от сердца отрываю. Ваяти продешевил - настоящая цена им раз в десять больше.
   - Спасибо, - Гор взял предложенную пару.
   Вор усмехнулся.
   - У нас не принято благодарить за такие подарки.
   - Кстати об обычаях, - остановился Гор, - в вашем мире есть книги, где бы описывались различные народы и их обычаи? А то незнание может стать трагическим. Стыдно сказать, но я не знаю даже, кто такой ваяти. - Он, конечно, понимал, что в подобных энциклопедиях кроме правды содержится ещё и масса вранья (вроде известной "русской" "развесистой клюквы"), однако решил, что книжные сведения всё же не будут лишними.
   - Космографии, что ли? - спросил Трол. - Должны быть. Пошли, поищем книжный ряд.
   - И ещё одна проблема... Читать на ваших я зыках я наверное не смогу.
   - Там поглядим, - успокоил его вор.
   Говорили они достаточно громко, не опасаясь постороннего внимания - из-за здешнего шума они и сами не всегда разбирали сказанное.
   - Вот он, - сказал Трол. - Я сам свободно читаю на пяти языках, так что помогу.
   - Здравствуйте, - приветствовала их девушка на торговом жаргоне, когда они вошли в лавку. - Чем могу служить?
   - Добрый день, - ответил Трол на языке Империи - самом ходовом в этой части мира. - У вас есть космографии?
   - Да, разумеется, - ответила девушка на том же языке.
   - Замечательно. Не могли бы вы порекомендовать нам что-нибудь для ознакомления в пути?
   - Сейчас посмотрю, - она упорхнула и вскоре вернулась, нагруженная книгами. Среди десятка карманных изданий выделялось несколько инкунабул.
   - Смотри, - прошептал Гор и взял в руки один из этих томов. - "Шиаз Асский. Космография, сиречь описание Мира и народов, его населяющих", - прочитал он. - Странный псевдоним выбрал этот землеход.
   - Чего только не бывает... - философски ответил Трол. - Кстати, считается, что жители Асса - да и всего Приомна - поголовно все домоседы.
   - Нет правил без исключений.
   - Хорошо сказано! И кстати - книга написана на Имперском.
   Выбирали они долго, и оставили в книжной лавке немало золотых. В гостиницу Гор возвратился в глубокой задумчивости.
   - Что это с ним? - Спросил Арсан.
   Трол лишь пожал плечами.
   - Понятия не имею. - Он уселся в кресло с довольным видом. - Не кажется ли вам, уважаемый работодатель, что неплохо бы промочить горло? А то у меня там как у той пустыне.
   Арсан усмехнулся и вызвав слугу заказал к'ваф с закуской...
   - Что это? - спросил Гор указывая на содержимое тарелок имевшее весьма подозрительный вид.
   - Разумеется маринованные пауки, - ответил Трол. - А ты чего ждал?
   Тот промычал что-то в ответ и присосался к кружке. Лишь опустошив её на половину сказал:
   - Боюсь, я пока не готов к восприятию этой идеи.
   Глотнув ещё (недурно, весьма не дурно!) он заговорил снова:
   - Ребята, у меня есть сильное подозрение, что я здесь появился совсем не случайно, - сказал он вечером.
   - Почему ты так решил? - вскинулся маг (как-никак его это касалось в первую очередь).
   - Две причины: знание языков и знание письменности. Помните, когда я оказался в камере, то сразу говорил на родном языке?
   Все кивнули.
   - Но это длилось всего лишь минуту-две, не больше - а потом ко мне неожиданно пришло знание ваших языков - причём я этого даже не понял, это дошло до меня лишь сегодня, когда я читал книги.
   - Ты хочешь сказать, - медленно проговорил Арсан, - что тебя сюда кто-то направил?
   Гор отрицательно качнул головой:
   - Нет, я отнюдь не уверен, что это чья-то разумная воля. Возможно, некий природный процесс. Хотя нельзя отрицать и её.
   - Но ты говорил о неслучайности своего появления... - напомнил маг.
   - Это может быть и неизвестный нам закон природы. Мы же не всеведущи, правда? - Гор вздохнул. - Просто я хочу сказать, что нам нужно быть готовым абсолютно ко всему - даже и к выходящему за рамки здравого смысла.
   - Ну это уж как получится, - сказал Трол.
   - Теперь скажу я, - Кайорг помахал каким-то листком. - Мне удалось раздобыть заклинание, улучшающее мышечную "память" и реакцию. Это пригодится нам всем, так как "Щит" не сможет уберечь от всего.
   - И какие у него ограничения? - спросил Арсан.
   - Почему-то он останавливает только метательные орудия - вероятно, это зависит от скорости объекта... И действует оно примерно год. Меня удивляет, почему тебе его не поставили - что при дворе перевились хорошие маги?
   Бывший король лишь пожал плечами.
   - Об этом заклинании я узнал не далее как вчера.
   - Не ладно что-то в вашем государстве, Ваше Величество, - заметил Гор.
   - Ладно, - проговорил маг, - каждой проблеме - своё время. А пока... - он посмотрел на настенный хронолог. - Пора отдохнуть.
   На следующее утро Трол сразу же потащил пришельца на тренировку (правда, проконсультировавшись с магом - тот осмотрел Гора и сказал, что всё в порядке). Гору вторично пришлось вспомнить о суровых армейских буднях с их утренней гимнастикой - именно с этого и началась тренировка. Затем была коротка лекция о ножах и наложение заклинания.
   - Само по себе оно действует недолго, - объяснил Кайорг, - но мышцы успевают окрепнуть и натренироваться. И на всякий случай я рекомендую заучить его.
   Они занимались на заднем дворе гостиницы, когда остальные постояльцы досматривали свои утренние сны, так что им никто не мешал своим присутствием; в это час бодрствовал лишь уборщик - но и он сейчас трудился в другом месте.
   Попасть лезвием ножа в неподвижную мишень - казалось бы чего проще для тренированного человека, и всё просто и красиво, когда смотришь на это стороны. Однако несмотря на отличный баланс, Гору с этим оружием пришлось помучиться.
   - Ты должен суметь метнуть нож из любого положения: стоя, сидя, лёжа, в прыжке, - объяснял Трол. - противник может оказаться где угодно: за спиной, в кустах, на дереве... Ты должен его почувствовать и опередить.
   Прошло около стражи, прежде чем он сжалился над несчастной жертвой. В номере Гор принял холодный душ и хорошенько растёрся. В трапезной было многолюдно - купцы с приказчиками спешили на торжище. Экс-монарх и вор решили, что сегодня не плохо бы прикупить лошадей и повозку.
   - Это сильно замедлит наше продвижение, - предупредил Кайорг.
   - Зато для нашей легенды повозка необходима, - парировал вор. - Без неё мы будем слишком подозрительны.
   Гор ушёл в свою комнату так и не дослушав этого спора до конца. Он решил познакомиться со здешними "космографиями". Прежде всего он отыскал информацию о ваяти - очень уж они его заинтересовали. Все авторы сходились во мнении, что ваяти и гномы (см. Гномы) имели общего предка), хотя бородатые подземники и не признают этого родства. Ваяти отличают безбородые лица, наземный дневной образ жизни и страсть к путешествиям и торговле... в общем, вполне симпатичный народец.
   Шиаз же Асский, в отличие от большинства авторов оказался не землепроходцем, а книжным червем-компилятором: собрав гору материала из различных сочинений настоящих путешественников он взялся по своему разумению отделить в них правду от вымысла - Гор лишь покачал головой.
   Как ни спешил Арсан, но всё же компании пришлось задержаться по настоянию мага - тот решил последовать лекарскому совету в отношении пришельца. Всё это время Гору пришлось посвятить тренировкам с ножами и арбалетом (не будучи снайпером в мишень он попал далеко не с первого раза) и изучению мира (что было намного приятнее).
  
   Они опять собрались у Арсана - надо было обсудить дальнейшие действия.
   - Сейчас мы значительно больше походим на торговца и его охрану - вон даже товар кое-какой имеем, - сказал Трол, - так что проблем с пересечением границы Империи быть вроде бы не должно... Однако расслабляться всё же не следует. Безликие - слишком серьёзные ребята чтобы расслабляться. Как думаешь, - обратился он к Арсану, - долго они будут искать твой след?
   - Это зависит от того, насколько хорошо мой двойник меня знает.
   - Кстати, а может этот двойник одна видимость? - спросил Кайонг.
   - Вряд ли. Зарток бы это обязательно почуял - всё таки он был королевским магом.
   - Кстати, - вклинился Гор, - вы тут так рассуждаете об этих Безликих, как будто знаете о них что-то достоверное. Откуда?
   Арсан вздохнул.
   - Достоверных сведений о них почти не существует, всё больше слухи. Возможно, и бывали выжившие после встреч с ними - но мне о таких ничего неизвестно... - он вопросительно посмотрел на мага и вора - те лишь отрицательно помотали головой. - Так что всё это основано в основном на слухах.
   - Репутация часто бывает завышенной величиной.
   - Вернёмся, однако, к нашим оркам. - Вор всё-таки вернул разговор в прежнее русло. - До того, как Арсан увидится с императором показываться на публике ему крайне нежелательно... да и позже - тоже... Поэтому, думаю, все переговоры за неимением профессионального дипломата следует вести через... - он запнулся, задумался.
   - Наверное, лучше через меня, - мягко сказал пришелец.
   - Почему это? - поинтересовался маг (Трол тоже хотел задать этот вопрос, но Кайорг его опередил).
   - Убалтывать людей - основа моей профессии, - улыбнулся журналист.
   - А как у тебя обстоят дела с ножами? - поинтересовался Арсан.
   - Это надо спрашивать не у меня, - сказал Гор.
   - Есть подвижки, - сообщил Трол. - Не переживай, я тоже далеко не сразу научился этому делу.
   - Как это меня вдохновляет! - пробурчал журналист, скорчив такую мину, что все невольно улыбнулись.
   - Правда... - подумав добавил тот. - Ели вдруг придётся прорываться с боем его боеспособность всё-таки под вопросом.
   - Думаю, в дороге я дам тем тебе несколько уроков владения мечом, - сказал экс-монарх.
   "Как раз самое время подумать о своём статусе в группе, - решил Гор. - Итак: объективно я до сих пор остаюсь в ней самым слабым звеном, и с этим надо что-то делать - даже просто ради самосохранения, раз уж выбраться отсюда не можешь - так как безопасность группы зависит от каждого из её членов. Разумеется, я не полный ноль, кое-что могу - и это уже приятно. Хочу ли я повысить свой статус в группе? Конечно хочу! Каждому хочется, чтобы друзья принимали его всерьёз. Как это сделать? Ну, хотя бы предложить и м уроки самбо - дружеский жест или выгодный обмен с моей стороны -это неважно... И если уж об этом зашёл вопрос - так ли уж я хочу возвращаться домой?.."
   - Спасибо, Арсан, - Гор говорил искренне, без тени иронии. - Это мне явно не помешает. И если хочешь я могу показать тебе те приёмы, которыми владею.
   - Последний вопрос, - сказал Трол. - Если нас всё-таки завернут? Будем искать контрабандистов, или сами?
   - Контрабандисты, - ответил Арсан. - Граница здесь хорошо охраняется, так что лучше столковаться с местными.
  
  
   ИНТЕРЛЮДИЯ 2: МАГ.
  
   Любое утро на окраинах наступает одинаково - их обитатели поднимаются с первыми лучами солнца, если у кого есть чем завтракают или нет и разбредаются в поисках пропитания по городу. Циону в этом отношении повезло: у него ещё оставалось немного подгнивших овощей чтобы сварить жиденькую похлёбку. Он разломал несколько веток из заготовленного вечером сушняка и с помощью стёршегося кремня и металлического осколка неизвестного происхождения добыл огня, затем подвесив жестяной котелок над очагом занялся чисткой и нарезкой овощей...
   Покончив с завтраком, Цион одел серый камзол, бывший когда-то весьма модным, истрёпанные до невозможности штаны и сунул ноги в дырявых носках в деревянные башмаки. Оказавшись на улице он обернулся: не надо ли чего поправить в этом сборище гнилых досок (назвать это несуразное строение домом язык не поворачивался)... вроде пока не завалится и поспешил по направлению к центру города.
   Когда-то и он обитал гораздо ближе к центру - не там, где местная знать, но довольно близко. Когда-то клиенты приходили в его дом и ожидали в приёмной когда их позовут пройти в его кабинет... Сейчас же ему приходится выпрашивать милостыню у этих самых клиентов - вот как повернулась его жизнь!
   "Что-то стражников сегодня многовато, - подумал он с беспокойством, провожая взглядом очередной патруль. - Эти уже пятые..." Вынырнув из переулка он постарался принять самый что ни на есть независимый вид и походкой скучающего обывателя двинулся дальше. Однако до своего места ему дойти было не суждено: ближайшие к центру кварталы были перекрыты тихарями, имевшими приказ задерживать всех прохожих сомнительного вида - в этот день должна была состояться коронация нового монарха.
  
  
  
   ГЛАВА 3
  
   "Вот удивились бы мои сослуживцы увидев меня сейчас", - пронеслось в сознании Гора. Посмотреть действительно было на что - одна простая дорожная одежда показалась бы странной на улицах его родного города своей явной принадлежностью к эпохе Средневековья... а тут ещё, кроме этого, перевязи с метательными ножами и два "шиаз" на поясе. Вот только проблема: а сможет ли он этим воспользоваться?.. Конечно, за те шесть дней, что они провели здесь, он сумел кое-чему научиться, но метать нож в мишень - это одно, а в живого человека - совсем другое.
   Из коридора послышался голос Кайорга:
   - Гор, пора!
   - Ну так карету мне, понимаешь, карету! - выходя из номера сказал он.
   Все засмеялись.
   - Кареты пока обещать не могу, - сказал Арсан, - а повозка найдётся. Однако верхом тебе всё же придётся прокатиться... и не делай такое кислое лицо, ничего с тобой не случится.
   На улице их действительно ожидали три верховые лошади и пароконная повозка. Гор со страдальческим видом взобрался на каурого жеребца, прекрасно понимая, что ради достоверности легенды ему придётся таки немного пострадать...
   Прошлым вечером они долго обсуждали, когда же им лучше выехать: завтра же утром, или дождавшись очередной караван ехать с ним?
   - И у первого и у второго вариантов имеются как преимущества, так и недостатки, - задумчиво потирая переносицу сказал Арсан.
   - Так может просто кинуть жребий? - предложил Трол.
   - Гм... - сказал Арсан и неожиданно усмехнулся. - А что? Неплохая идея! Вот Гор его и кинет - он у нас Дарованный Судьбой - стало быть, ему и играть.
   Ему вручили деревянную плашку, на одной стороне которой была выжжена чёрточка.
   - Пусто - ждём, - сказал Арсан...
   Выпала единица.
   - Это Судьба! - проговорил Кайорг.
   Их отъезд прошёл почти никем не замеченным (кроме нескольких служащих городской стражи возле ворот) - так что покинули они город со всей приличествующей купцу благопристойностью - однако журналисту казалось, что он видит их насмешливые взгляды... Поэтому, когда пришла пора пересесть в повозку, он испытал огромное облегчение.
   Судя по карте, которую Гор рассматривал вчера вечером, им предстояло ехать на северо-запад до границы, затем ещё километров сто пятьдесят в том же направлении и лишь затем повернуть к столице Империи (он уже привык называть это государство просто империей с большой буквы).
   - Нам опять предстоит ехать через лес? - поинтересовался он устраиваясь на козлах.
   - Да, - кивнул Арсан. - И не один день.
   Расположившийся как раз на стыке трёх государств предмет их разговора был не то чтобы очень велик, но имелось в нём некоторое количество достопримечательностей из разряда "гиблое место", так что незнающему человеку соваться туда не рекомендовалось. Ходили весьма упорные слухи, что это эльфы уходя специально сглазили его (что было, разумеется, полным враньём, первородные покинули его уже после их появления).
   - А чего ты так мандражиш? - вдруг спросил проницательный Трол.
   - Да вот подумал, вдруг опять какие-нибудь "лесные братья" встретятся... Отморозков там, как я понимаю, хватает?
   Все трое синхронно пожали плечами.
   - Ну встретятся, ну и что? - вроде как не понял Трол. - Отобьёмся. Кстати, как вы их назвали? Надо бы запомнить...
   "Всё ты прекрасно понял, голубчик!" - подумал Гор.
   - Ладно, раз вы так хотите, я скажу: я ещё ни разу в своей жизни не убил человека... И не хотел бы этого делать и впредь.
   - К сожалению, ваша философия "отморозков" - как вы их назвали не интересует, - сказал Арсан. - А вот имущество путников очень даже наоборот... вплоть до полной несовместимости с жизнью этих самых путников. Так что мы отправив на суд предков несколько подобных личностей сделаем, несомненно, доброе дело.
   "Гм, как у них всё просто! - подумал Гор. - Впрочем, и у нас многие смотрят на вещи таким вот образом..."
   - Только вряд ли они нам встретятся, - добавил Кайорг. И пояснил. - В лесу этом могут поселиться только совсем уж не дружащие с головой.
   Хорошая дорога и великолепные рессоры транспортного средства, а также монотонность степного пейзажа располагали к неторопливым размышлениям о смысле бытия - чем и занялся невольный пришелец. А уж поразмышлять ему было о чём - пользуясь передышкой в приключениях он решился ответить на очень важный для себя вопрос: стоит ли его прежняя жизнь того, чтобы в неё возвращаться если вдруг подвернётся такая возможность? Воспоминания о прошлой жизни сопровождались еле заметной болью - несмотря на весь, как он думал, цинизм (как говорил Верещагин в небезызвестном фильме: "Мне за державу обидно...") - уж очень сильно его страна (вернее, тот осколок, гражданином которого он якобы являлся) напоминала маразматика. К сожалению, ТАМ он ничего не мог сделать - так стоило ли возвращаться в тот сумасшедший дом?
   Из-за этой самой повозки с грузом двигались они довольно медленно, так что территорию Сообщества покинули только через два дня, ночуя на постоялых дворах.
   - Ну всё, прощай цивилизация, - со вздохом сказал Кайорг когда они отъехали от имперского таможенного поста.
   Конечно, лес не начинался сразу же за заставой - ещё примерно пол дня они ехали по лесостепной полосе - однако это уже были "ничейные земли", на которых народ предпочитал не селиться. Переход к собственно лесу здесь происходил постепенно, так что журналист его и не заметил - разве что деревья по сторонам начали мелькать чаще, да кустарник сменился подлеском.
   На этот раз они двигались молча, напряжённо поглядывая по сторонам - здесь надо было быть очень осторожными, чтобы не нарваться на какую-нибудь пакость. К заходу солнца они поднялись на небольшое плато.
   - Заночуем здесь, - сказал Арсан. - Идеальное место для стоянки.
   Маг осмотрелся, кивнул.
   - Да, место удачное. Я поставлю периметр.
   Он достал нечто похожее на карандаш и опустившись на корточки начал обводить стоянку окружностью, шепча заклинания; затем вытащил несколько тускло блеснувших брусков разложил их по четырём сторонам света, продолжая шевелить губами. Трол с Гором занялись лошадьми (правда, потомственному горожанину, ни разу не сталкивавшемуся с подобным транспортом вблизи пришлось для начала показать, как и что делать); глядя на то, как неумело журналист обращается с лошадью, вор сказал:
   - Сдаётся мне, ты впервые сталкиваешься с этим животным.
   Гор криво улыбнулся:
   - У нас можно прожить всю жизнь, не встретив ни одной живой лошади.
   - Это как же так?
   - В наших городах их как транспорт не используют уже давно, - пояснил журналист. - Только кое-где в деревне.
   - На чём же вы ездите?
   - Это трудновато объяснить... - усмехнулся пришелец. - Мы называем наш транспорт "машинами", - слово "машины" он произнёс на своём языке, - они быстрее и сильнее лошади... но вот здоровее от них в наших городах не становится. - Говоря это, он внимательно следил как обращается с животными вор, и старательно повторял его действия. - Ничего - это не самая большая моя проблема.
   Затем они пошли за дровами, а бывший монарх занялся разжиганием костра.
   - Готово, - удовлетворённо проговорил он, присаживаясь у огня.
   Вернулся озабоченный вор с хворостом.
   - Здесь хвороста маловато, - заявил он, хмуро глядя в костёр. - На всю ночь вряд ли хватит.
   Да, место на этом плато было удобным для лагеря - и вряд ли они ночуют здесь первыми.
   Кайорг со вздохом встал.
   - Да, не отсидишь тут пятую точку. Пошли, помогу.
   Когда со сбором топлива было покончено, маг достал из повозки ящик, из которого извлёк несколько банок. Получив свою, Гор весьма удивился: оказывается, здесь существовали даже консервы!
   После ужина Арсан достал карту леса. Журналист из любопытства заглянул ему через плечо.
   - Вы ж вроде говорили, что сюда никто не ходит?
   - Это старая карта. Вон эльфийские поселения и постоялые дворы.
   - Остановимся у Шалерио? - с самым серьёзным видом предложил вор.
   - А я думал, что перворождённые у вас выше коммерции, - опять влез журналист.
   - Всем хочется жить лучше, - пожал плечами экс-монарх, - и эльфы не хуже других... А в лесу многого не достанешь - вот и разрешили транзит.
   - И это ни к чему хорошему не привело, - от неожиданно раздавшегося голоса все вздрогнули.
   Сказавший это стоял, скрестив руки и спокойно разглядывал компанию у костра.
   - Извините, господа, за вторжение, но ваша компания нас заинтересовала. - Он подошёл поближе к костру и откинул капюшон своего одеяния, которое Гор по аналогии окрестил про себя "плащ-палаткой". Острые кончики ушей незнакомца говорили о его расовой принадлежности красноречивее всяких слов.
   - Кого это "нас"? - подозрительно глядя на эльфа поинтересовался Трол.
   - Стражей Леса, - ответил эльф.
   - И чем же мы привлекли внимание уважаемых Стражей? - несколько холодновато поинтересовался экс-монарх.
   - Да хотя бы уже тем, что вчетвером попёрлись через этот лес. Здесь уже оборотов тридцать как ездят только большими компаниями. - Перворождённый иронично прищурился. - Вот мы и решили выяснить, кто эти герои...
   - Или придурки, - буркнул маг. - Но здаётся мне, уважаемый...
   - Лаан, - назвался эльф.
   - Уважаемый Лаан, что это не единственный ваш интерес.
   Тот коротко поклонился.
   - Ценю вашу наблюдательность, однако сообщить более сказанного ранее не могу... извините. Однако я вам не враг. - Он продемонстрировал пустые ладони.
   - Я помогу вам выбраться отсюда.
   - Спасибо, конечно, - заговорил Арсан, - но почему вдруг такая благотворительность?
   Лаан тонко улыбнулся.
   - Нет, это не благотворительность - у нас есть в этом свой интерес.
   - Гм... Согласитесь, однако, что всё это выглядит крайне подозрительно... - выразил общее мнение Кайорг.
   - Согласен, - кивнул эльф, - и вы вполне можете отказаться.
   Гор мысленно поморщился - он никогда не любил азартные игры, а играть с судьбой почитал верхом идиотизма; чувствовалось, что и остальным данная ситуация доставляет мало удовольствия - никто не любит, когда его заставляют выбирать неизвестную величину...
   - Ладно, - сказал Трол после короткого перегляда с остальными, - вряд ли вашим соплеменникам нужны наши головы... Так что мы принимаем вашу помощь... - он встал и коротко поклонился.
   - Но вам придётся взять на себя часть общей ноши, - предупредил Арсан.
   Эльф молча кивнул, соглашаясь.
   - Тогда вам придётся взять на себя стражу уже этой ночью...
   Они потянули жребий - Лаан дежурил вторым. Гор бросил свою палочку в костёр - на этот раз "собака" досталась ему.
   Небо было усыпано щедрыми горстями звёзд, и журналист подумал, что планета по-видимому находится в каком-то скоплении - слишком уж они крупные и яркие. Он встал и прошёлся по периметру, внимательно вглядываясь в окружающий сумрак - инопланетная ночь была тиха и спокойна. Обернувшись, он увидел сидящую у костра фигуру, и подойдя ближе, узнал Лаана. Некоторое время оба молча созерцали игру пламени.
   - Не спится? - наконец поинтересовался Гор - просто так, чтобы не молчать.
   - Нет, Игорь Владимирович, мне необходимо вам кое-что передать... - эльф с улыбкой наблюдал за растерянным журналистом. - Удивлены? Выяснить, как человека звали раньше - не проблема и в нашем мире - как и получить о нём другую информацию... как я уже говорил, у нас имеется свой интерес в вашем предприятии, поэтому я должен помочь вам.
   - Знаете, уважаемый, я очень не люблю играть в тёмную... И моя предыдущая жизнь отучила меня верить в подарки "за просто так"... Так что будьте любезны прояснить мотивы вашей благотворительности... - здесь он употребил слово "щщи-арх" из Имперского - наиболее близкое по значению.
   - Ну что ж... - кивнул Лаан, не выразив и тени недовольства, - вы, разумеется, правы. Тогда слушайте... У нашего народа имеются весьма сильные прорицатели, и один из них утверждает, что ваша компания и лично вы должны сыграть важную роль в неких будущих событиях - каких именно, ему не совсем ясно, но наши аналитики связывают это с весьма могущественным чёрным магом, одержимым идеей мирового господства. Нас это, естественно, не может не волновать... Так что мы в этом деле - заинтересованная сторона.
   "Господи, - подумал журналист, - и здесь всё то же... Только с маньяком бороться мне для полного счастья и не хватало..." И уже вслух:
   - Вы что же, считаете, что мы вчетвером сумеем одолеть этого вашего злодея? Простите, но если он действительно способен реализовать свои амбиции, то посылать для его устранения дилетантов мягко говоря глупо...
   Эльф сделал отрицающий жест.
   - Ликвидировать его уже пытались... и мы тоже... Никто из посланных так и не вернулся.
   "Понятно... Значит, "где бронепоезд не пройдёт...?" Лихо!" Он попытался обдумать всё без эмоций... Если бы их подставляли эльфы, всё было бы более или менее понятно, но когда в дело вмешиваются такие неясные материи, как пророчества... Об этом ему, рационалисту и цинику, думать не хотелось. Проще было бы, конечно, подозревать эльфов - однако... Вот именно, что "однако"! То, как он попал в этот мир рациональному объяснению уже не поддаётся... С другой стороны и эльфам нет особого резона ловить именно их компанию - а ведь они пошли на риск!
   - И всё-таки я вам не верю, - выразил свои сомнения Гор.
   - Этого как раз и не требуется, - "успокоил" его эльф. - Но так как вы являетесь слабейшим звеном этой цепи, было принято решение передать вам кое-какую информацию: знание обстановки, приёмы боя, защита от боевой магии, навыки верховой езды... и всё в таком духе... Того, что вы знаете и умеете всё-таки будет маловато для такого дела. Так что сядьте, расслабьтесь и закройте глаза...
   Нет, никаких неприятных ощущений, на которых так настаивали многие описывающие подобную процедуру фантасты у него не возникло - не было вообще ничего; открыв глаза, Гор вопросительно посмотрел на эльфа.
   - Знания будут пробуждаться по мере возникновения в них надобности, - ответил на его не высказанный вопрос Лаан. - И, разумеется, вам необходимы тренировки.
   - И вы хотели бы чтоб я сохранил всё это в тайне?
   - Да нет. Однако думаю, что завтра вам будет не до того.
   А утром эльф уже рёк командирским голосом:
   - Вы этих мест не знаете, так что здесь главный - я, и если хотите сберечь здоровье - слушайте меня, как отца родного. - Взгляд у него при этом сделался неприятно-жёстким. - Скажу прыгать - прыгайте, скажу падать - падайте... ясно?
   Все кивнули. Журналист, однако, не удержался от ехидного комментария (правда мысленного): "Тоже мне, "дед" выискался!".
   - Тогда так: идём цепочкой, я - первый, Кайорг - замыкает.
   Двинулись. В прежней жизни Гор неоднократно читал об особой походке людей, всю жизнь проживших в диком лесу: сибирских таёжниках, амазонских трапперах и индейцах - и вот теперь ему довелось увидеть эту походку не на экране телевизора, а реально, вблизи... И это были действительно "две большие разницы".
   Пройдя с пару километров, эльф знаком приказал остановиться...
   - Гнилой Распадок, - сказал он. - Отсюда начинается полоса сплошных топей... Для вас будет лучше думать именно так. Будем делать мокроступы.
   - Невероятно прекрасное название, - с сарказмом проворчал Гор.
   Лаан услышал:
   - Здесь в названиях не красота ценится, - холодно сказал он.
   - А пройдёт ли повозка? - поинтересовался Арсан.
   Лаан задумчиво посмотрел на телегу.
   - Караваны обычно проходят... Правда, кое-где приходится облегчать кладь... Что ж, пара заклинаний у меня найдётся...
   Дальше началась сплошная жуть: кроме самих топей - чего хватило бы за глаза, так как кроме своих персон приходилось уделять изрядное внимание ещё и лошадям, природой для болотного хождения не приспособленным, имелись в них ещё и обитатели, многие из которых были не прочь разнообразить своё меню случайными прохожими. Так что к вечеру компания выбилась из сил окончательно, одолев едва ли половину "зоны" - как обозвал её Гор (и правда, здесь можно было затевать натурные съёмки какого-нибудь "Нового Сталкера" - неизвестные силы всласть поглумились над этими местами). На ночлег встали после форсирования так называемой Бледной Топи, где маг чуть было не отдал концы, защищая их от растений-хищников и "бездонных глоток".
   - И как же здесь ходят караваны? - поинтересовался Гор. - В другом бы месте уже давно придумали какой-нибудь обходной путь.
   - Нет здесь обходного пути, - ответил Лаан. - Был бы - так не ездили бы через наш лес... А караванам здесь намного проще - в каждом бывает пара магов и они обычно пускают вперёд огненные заклинания... огонь хорошо прореживает здешних тварей.
   Больше они в тот день не разговаривали...
   На следующий день ничуть не отдохнувшие путники едва не вываливались из сёдел, так что ни о какой быстроте не могло быть и речи.
   - И почему бы кому-то не воспользоваться леталкой? - поинтересовался Кайорг.
   - Человек, - холодно ответил Лаан, - вы ещё не какой маг. Надеюсь вы не хотите, чтобы о вашем путешествии стало известно другим магам?
   - А то, что вы здесь говорит об обратном, - саркастично усмехнулся маг. - И портал ваш не привлёк ничьего внимания.
   - Ценю ваш юмор, - сказал эльф и умолк.
   Через два дня они выехали из леса и Лаан исчез так же незаметно как и появился.
   - Чёртов ниндзя, - ругнулся Гор. - Ну что, есть здесь какое пристанище для усталых путников, или опять ночуем в полевых условиях?
   - Судя по карте, - с сомнением проговорил Арсан, - недалеко должен быть постоялый двор...
   - Ну что ж... - журналист задумчиво посмотрел вперёд. - Папытка, говорят, не пытка... - однако смысл этой фразы спутники его не поняли, так как сказана она была, естественно, по-русски.
  
   * * *
  
   Соан Бернах слушал доклад агента в личном кабинете, защищённом от подслушивания.
   - Это не обычный человек, - говорил Лаан. - И не только потому, что прибыл из другого Мира.
   - Значит, ты подтверждаешь выводы Плетельщиков <Плетельщики - у людей нет похожей специальности, поэтому наиболее адекватный перевод - аналитик, специализирующийся на расшифровке предсказаний.>?
   - Только косвенно. В нём есть Искра. - Искрой у эльфов было принято называть зачатки неких неясных в данный момент способностей.
   Бернах кивнул. Этот человек был их последней надеждой обойтись без большой крови. Противник набрал слишком много сил... Не физических - с этим уж как-нибудь они бы справились, магических. Поэтому-то Совет и решил поставить на этого пришельца - несмотря на возможные расходы (уже немаленькие - одно создание сотни порталов чего стоит!) это всё же меньше, чем военная экспедиция с вполне возможным мрачным финалом... Пока им этот странный человек крайне необходим. При таком раскладе Совет не колеблясь пойдёт на союз хоть с людьми, хоть с самим Антиппой.
   - А может ли он представлять угрозу для нас? - поинтересовался соан.
   - Не знаю... Потенциал у него есть, а как он им распорядится - покрыто мраком. Метку я поставил, так что за ним легко можно будет проследить.
   - Ну что ж, ты сделал большое дело, благодарю. Можешь отдыхать.
   Лаан встал, коротко поклонился и бесшумно покинул комнату.
  
  
   ГЛАВА 4
  
   Постоялый двор оказался на прежнем месте. Длинное двухэтажное здание, сработанное из прекрасно подогнанных брёвен на берегу реки, рядом расположились сараи и загоны.
   С сервисом здесь было, конечно, туговато по сравнению с торговым городом...
   - Самое главное, - сказал Трол, - есть крыша над головой... и баня имеется. После такого перехода баня - первое дело...
   Гор был с ним согласен, как говорится, на все сто - как насчёт перехода, так и насчёт бани (ещё было бы неплохо принять грамм сто для расслабления...).
   - Вообще-то у нас комнаты на двоих, - сказал хозяин когда они поднимались на второй этаж.
   Арсан подумал, и бросил ему ещё имперку.
   Комнаты оказались вполне сносными, и даже без клопов - что опять-таки порадовало журналиста.
   Еду в номера тут не подавали, поэтому им пришлось спуститься в трапезную. За столом говорили, конечно же, об эльфах.
   - Жуткие снобы, - сказал Кайорг. - Ты заметил, Гор, как он с нами разговаривал? Вроде и нормально, но меня-то не проведёшь! Они так со всеми: мы-де перворождённые, значит право имеем.
   - Истинные арийцы... - пробормотал журналист.
   - Как?
   Пришлось объяснять про фашистов, их расовую теорию и Вторую Мировую войну.
   - Точно, - сказал Трол.
   - Не совсем, - ради справедливости маг решил немного обелить эльфов. - Они всё-таки не люди и имеют кое-какие основания для такой точки зрения.
   - А Стражи Леса - кто они? - поинтересовался любопытный Гор.
   - Эльфийский аналог рыцарского ордена и тайного братства, - сказал Арсан. - О них известно крайне мало. - И знаками (эту систему общения журналист достаточно хорошо освоил) спросил: "А почему тебя это интересует?"
   "Этот эльф подкинул мне интересную информацию", - так же знаками ответил Гор.
   "?" - заинтересовался Кайорг.
   "Расскажу по дороге ", - ответил журналист и показал, что опасается чужих ушей.
   Поднявшись в отведённую ему комнату, Гор, несмотря на сильную усталость, всё же постарался проанализировать полученную во время перехода информацию. Его обострившаяся здесь интуиция подсказывала, что с этими Стражами Леса нужно держать ухо востро - уж очень гладко всё выходило, так гладко, что мыслились дела весьма нехорошие - например, "зачистка отработанного материала" из высших интересов, разумеется (люди, убившие могущественного чародея, сами могут представлять серьёзную угрозу...). разумеется, такое может случится только после выполнения обязательной программы - но этот вариант надо иметь в виду и загодя принять контрмеры - какие - этого Гор пока не знал...
   Когда он уже собирался ложиться, его внимание привлёк слабый шорох. Скосив глаза в угол, он заметил какое-то шевеление... Проследовав на цыпочках в подозрительный угол, журналист пригнулся и попытался разглядеть, что там такое.
   - Ну что уставился? - поинтересовалось сидящее на корточках существо, смешно шевеля ушами. - Домового никогда не видел?
   - Да как-то не доводилось... - ответил несколько обалдевший Гор.
   - И правильно - нас видеть не положено! Слушай, дай чегой-нито поесть, а то жадюга-хозяин совсем голодом заморил, а?
   Гор развёл руками:
   - Я бы с удовольствием, да не держу здесь ничего. А ты чем питаешься?
   - Чего я - что? - не понял домовой.
   - Ешь что?
   - Хлеб ем, молоко, кисляк, творог, овощ всякий... Мясо не ем.
   - Ну лепёшки у нас ещё остались... Овощи только вяленые - будеш?
   Домовой вздохнул и сказал:
   - Да.
   - А вот молока нет.
   Журналист спустился в сарай и порывшись в припасах принёс лепёшки и овощи. Налил в глиняную чашку воды.
   - Угощайся.
   - Благодарствую. - Голодный домовой уселся на столе скрестив ноги... и со скоростью света (покрайней мере так показалось Гору) всё принесённое перекачивало в его желудок.
   - На ночь много есть вредно... - сказал он, на что домовик возразил:
   - Так тож людям. - И посмотрел на журналиста просительно. - Слушай, мил-человек, возьми меня к себе - а? Присмотр за домом обеспечу - не сомневайся. А то я здесь совсем загнусь...
   - Я бы и с радостью... - хмыкнул Гор. - Да только вот дома у меня нет.
   - Но ведь будет же? Значит, и я себе место найду.
   - Ладно, уговорил, - усмехнулся журналист. - Тащи свои пожитки в наш фургон. Знаешь где он?
   - Спасибо, найду...
   - Да, а звать-то тебя как?
   - Дарегом прозывают.
   - А меня Гор... Что ж, будем знакомы, Дарег.
   На следующее утро экс-монарх предложил ему заняться фехтованием на мечах.
   - Ножи вещь хорошая, - сказал он, - но настоящий воин должен уметь пользоваться не только ими.
   С данным тезисом журналист был полностью согласен, и они направились на задний двор, где у реки располагалась специальная площадка.
   Купленные Арсаном учебные мечи были деревянными и весили раза в два больше настоящих.
   - Если ты сможешь научиться фехтовать ими, - он закрутил "восьмёрку", - то реальный клинок покажется тебе пёрышком.
   Базовые навыки фехтования у Гора уже были, поэтому Арсан сразу же начал учебный бой, и где-то с минуту они обменивались ударами и ставили блоки, пока Арсан не подал сигнал к окончанию поединка. Он был сильно удивлён.
   - Кто тебя обучил мечному бою? - спросил он.
   В ответ Гор знаками показал, что это как раз то, о чём он здесь не хотел бы говорить.
   "Ладно", - подумав, показал экс-монарх, и уже вслух сказал:
   - Продолжим.
   И сразу же взвинтил темп боя...
   Чтобы выяснить новые возможности ученика ему понадобилось немного времени - минут десять по земному счёту, не больше.
   - Ну что же, неплохо, - сказал он, останавливая схватку, - однако с дыханием у тебя всё ещё проблемы... Ладно, пошли завтракать.
   Войдя в трапезную, они увидели, что народу здесь явно прибавилось: возле входа устроилась уже достаточно тёплая компания человек в десять. Оттуда раздавались громкий смех и выкрики на незнакомом языке.
   - Что за фрукты? - поинтересовался Трол у хозяина, кивая на новоприбывших.
   - А дотт их знает... Искатели приключений... на свою задницу! - по его лицу было видно, что подобных клиентов он не любит. - Вон, уже готовые...
   "Ничего, там быстро протрезвеют!" - подумал вор - однако вслух этого говорить не стал.
   Несколько человек, видно, ещё не совсем упившихся, обернулись и уставились мутными взглядами на вошедших.
   - П-п-прриветсвую! - на весь зал заорал один из них на общеимперском с сильным акцентом. - Давайте к нам, парни!
   - Извините, ребята, - как можно мягче сказал Гор, - но у нас совершенно нет времени.
   Они сели за дальний стол и заказали завтрак, уже не обращали на пьяную компанию никакого внимания (они действительно спешили) - а зря: пригласивший их тип вдруг завёлся и начал что-то кричать (никто из четвёрки не знал этого языка, поэтому не понял, что именно). Накричавшись, он выскочил из-за стола и схватился за меч... для собутыльников это было так неожиданно, что они не сумели (а может и не захотели) его удержать. Арсан, спиной почувствовав опасность, развернулся всем корпусом. Крикун ткнул в журналиста длинным мосластым пальцем:
   - Ты оскарбил мене! Ты умрош!
   - Это вызов, - шепнул экс-монарх. - Тебе придётся с ним драться... насмерть!
   Потрясённый Гор встал из-за стола. Он не понимал из-за чего этот тип так взбеленился, и ни хотел его убивать.
   Следуя традиции, Арсан спросил, где "оскорблённый" желает проводить поединок.
   - Здесь и сейчас! - заорал тот.
   Но вмешался бледный хозяин:
   - Господа, прошу не оскорблять духов этого места пролитием крови!
   Так что поединок решили проводить на заднем дворе. Видя состояние друга, Арсан жёстко сказал:
   - Он сам выбрал свою судьбу - твоей вины здесь нет. У тебя сейчас есть только один выбор: убить его, либо погибнуть.
   Выбор оружия был свободным, и Гор предпочёл свои шиаз против прямого меча противника.
   Они встали в разных концах "Круга смерти". В голове у журналиста билось: "Не хочу... не хочу! О господи, ну зачем так-то?..". Он попытался собраться: "Спокойно! - прикрикнул он на этот панический голос. - Арсан прав - отсюда живым может выйти только один. Дыши как учили и очисть сознание от всех мыслей. Пусть тело само ведёт твоё оружие..." Журналист посмотрел на противника, стараясь оценить его возможности: так, он вроде бы немного протрезвел и начал осознавать обстановку, однако координация ещё не очень... Чувствуется однако, что воин он опытный, и так просто его не одолеешь...
   И действительно, вначале Гору пришлось довольно туго - всё-таки тренировки это одно, а реальный бой совсем другое, и короткие клинки против длинного (пусть даже их два) - расклад не очень удачный... однако же он сумел переломить ход поединка, и, улучив подходящий момент, метнул один из ножей в глаз противника.
   Выйдя из круга журналист сел на землю. Сейчас он был сам себе противен.
   - Держи...
   Он нехотя поднял голову. Подошедший Арсан протягивал ему тот самый шиаз, уже очищенный от крови. Гор тупо уставился на клинок и тут желудок не выдержал и его вывернуло наизнанку.
   Едва успевший отскочить экс-монарх вновь приблизился к содрогающемуся журналисту и ободряюще похлопал его по плечу.
   Тело затеявшего всю эту склоку типа забрали его собутыльники.
   В трапезной их встретил мрачный хозяин.
   - Я бы попросил вас покинуть моё заведение, - без обиняков заявил он.
   - Но завтраком-то нас хоть накормят? - поинтересовался Арсан.
   - Да, - после недолгого молчания ответил хозяин. - Но с отъездом попрошу поторопиться.
   Гору сейчас кусок в горло не лез, однако он всё же пытался съесть хоть что-нибудь - дорога предстояла дальняя.
  
   В душе Гора царили разброд и шатание: с одной стороны, он не был ни в чём ни виноват - убитый сам напросился на клинок, а если ты такой идиот, то кто тебе доктор?.. с другой же осознание того факта, что ты лишил человека единственной и неповторимой жизни хорошего настроения не прибавляет... Так что он после поединка ни сказал ни слова, погрузившись в себя. Это было так не похоже на его обычно общительную натуру, что товарищи уже начали поглядывать на него с беспокойством.
   - Что, уже едем? - из-под одеял показалась заспанная мордочка домовика.
   - О, а это кто? - подъехал поближе к повозке глазастый Трол. - Никак домовой?
   - Он самый, - с невольной улыбкой ответил Гор. - Зовут Дарег.
   - Компания, как я вижу, разрастается, - хмыкнул вор. - Пока дойдём до императора нас будет не меньше сотни.
   - Да не преувеличивай ты, - сказал журналист. Появление домовика немного улучшило его настроение.
   Арсан и Кайорг тоже подьехали к ним.
   - Ну а теперь, когда ты заговорил, может поведаешь нам, что у тебя вышло с тем эльфом?
   Журналист склонил голову в знак согласия:
   - Да, конечно... Итак, во время моего дежурства Лаан сообщил мне, что один из их эльфийских прорицателей утверждает, будто наша компания должна сыграть важную роль в неких будущих событиях...
   Он постарался изложить всё как можно подробнее. Друзья же слушали это повествование с очень серьёзными и даже какими-то мрачноватыми лицами.
   - Эльфийские прорицатели просто так болтать не будут... - задумчиво сказал Кайорг после окончания рассказа.
   Экс-монарх молча кивнул, соглашаясь.
   - Вот уж не было печали... - обречённо выдохнул Трол.
   - А чем ты собственно недоволен? - прищурившись поинтересовался маг.
   - Да уж всегда хотел попасть в историю, - слова вора так и сочились сарказмом. - А то мало у нас своих проблем!
   - В историю мы УЖЕ попали, - сказал Гор. - Когда встретились в камере. А вот войти в историю... Мне что-то не очень хочется - судьба у таких героев часто несчастливая... Да и этим стражам я не доверяю - спецслужба она и есть спецслужба.
   - Да-а, - сказал Арсан. - Влипли... И ведь никто не виноват - вот гнусность-то! Судьба, ...!
   - А заговор против тебя - это что? - поинтересовался Кайорг. - Игры на лужайке?
   Экс-монарх мотнул головой.
   - Ты не понимаешь...
   - Ну так объясни мне, тёмному.
   - Заговор - вещь достаточно предсказуемая - у них есть общие законы, и если их знать - можно ими воспользоваться.
   - Хорошие, видно, у тебя были учителя!
   - Не жалуюсь... - буркнул Арсан. - А то, что нам предстоит - пока что вещь в себе, и это очень плохо...
   Некоторое время они двигались молча. Каждый думал о своём.
   - Кайорг! - позвал мага экс-монарх. - Мог бы ты показать мне чем сейчас занят мой двойник?
   Тот задумался.
   - Мог бы наверное... Но это может быть опасно - поисковое заклятье могут отловить... Если там имеется знающий чародей, конечно.
   - Гм... А можно это как-то замаскировать?
   Гор почувствовал как что-то толкнулось внутри черепа.
   - Можно, - неожиданно для себя чужим голосом сказал он...
   Все удивлённо уставились на него. Всё тем же чужим голосом журналист подробно "зачитал инструкцию" по маскировке поискового заклятья.
   - Значит, Стражи даже это предвидели... - буркнул маг - и не понятно было, как он к этому относится.
   - Ладно, - со смешком сказал Трол, - будем думать о неприятностях по мере их возникновения - а то и мозги вывихнуть недолго. Пора двигаться.
   Они тронулись дальше.
   - Кстати, - продолжал вор, - пока нам везёт - сколько убегаем, а погони и не видать... - Тут он заметил, что Гор начал отклоняться в сторону. - В чём дело?
   - А? Не пойму... - журналист почесал в затылке. - Будто что-то тянет туда...
   Все напряглись.
   - Засада? - спросил Трол.
   - Магией не пахнет, - откликнулся Кайорг.
   - Приготовить оружие, - распорядился Арсан и повернулся к Гору: - Далеко, не чувствуешь?
   Журналист прислушался к своим ощущениям:
   - Не очень... Скоков двадцать-тридцать.
   Взял заряженный арбалет и положил его на колени.
   Они повернули в ту сторону, куда так стремился Гор и осторожно начали приближаться к непонятному месту...
   Когда-то это было живой деревней, теперь же только ветер гулял среди покосившихся изб и сараев. С первого взгляда на это разорение хотелось лишь одного: поскорее убраться отсюда и найти более гостеприимное место. С дальнего конца этого разора доносился громкий топот.
   Друзья спешились и, старясь ступать как можно тише, двинулись на шум.
   Подобравшись к крайним строениям, они попытались незаметно исследовать обстановку... Предосторожность оказалась излишней: увиденная ими компания была настолько поглощена своим делом, что на всё остальное не обращала никакого внимания - так что можно было смело продолжать двигаться своей дорогой. Однако Арсан почему-то этого не захотел.
   - Милейшие, - обратился он к солдатам (то, что они регуляры, было заметно по добротной амуниции). - Что вы собираетесь делать с этой бедной девушкой?
   - А тебе какое дело? - пропыхтел один из них. - Топай по своим делам и не вмешивайся...
   - Грубо, очень грубо, уважаемый, - попенял ему экс-монарх. - Я же вас вежливо спрашиваю... - На то, что эта компания в два раза больше по численности, он не обращал никакого внимания.
   Грубиян отделился от компании и вытянув из ножен широкий меч двинулся на Арсана.
   - Тебе же ясно сказали - топай отседова, - почти ласково проговорил он.
   Пока длилась эта сцена, Гор пытался взять себя в руки и прицелиться, однако получалось это у него хреново... В общем, когда он выстрелил, солдат уже падал, разрубленный от плеча до пояса. Вторая его стрела была использована с большей пользой.
   Когда солдаты осознали факт нападения, их уже было на четверых меньше: ножи Гора и Трола сделали своё дело. Один из молодчиков попытался было швырнуть огненный шарик, но заметивший подозрительное свечение в его руке Кайорг быстро пресёк это дело. Однако это не остановило остальных, и журналисту снова пришлось положиться на эльфийское искусство фехтования: противники ему достались хоть и опытные, но до мастеров явно не дотягивающие - правда, их было двое, и в паре они действовали очень даже умело - так что пришлось поднапрячься (а в это время его, как он раньше считал привыкшая ко всему, душа стонала и выла от осознания новых неизбежных убийств). Однако даже такой хорошо спевшийся дуэт не смог долго бороться с мастерством длинноухих егерей - так что, хоть бой и занял почти пять минут земного времени, оба противника Гора лежали на земле - один с клинком в сердце, другой - зажимая рассеченное горло... а свежеиспечённый герой оглядывал это побоище растерянным взглядом. Растерянность длилась недолго, и, вытащив из тела шиаз он огляделся: как там друзья?
   Видя, что в его помощи они не нуждаются, он решил выяснить, кого же это так браво вязали покойные вояки и направился к фургону... Пленницу запеленали по всем правилам, и сейчас она своей неподвижностью весьма напоминала мумию. Бритвенной остроты лезвие шиаз пришлось тут весьма кстати... освободив от мешка её голову, журналист увидел большие, как у героев японских мультфильмов глаза... и мир перестал для него существовать. Что-то говорили подошедшие товарищи - он их не слышал, сейчас для него существовала только эта девушка... Наконец Гор заставил себя отвести взгляд - м-да-а, такого с ним не случалось даже в бурные годы студенчества; это была даже не любовь с первого взгляда, а что-то такое, для чего у него, акулы пера, просто не было слов. Видя, что он вернулся в реальность, Арсан повторил:
   - Надо поскорее убираться отсюда. Это наёмники графа Аангера, и встреча с их хозяином в мои планы не входит.
   - Я надеюсь, повозка не развалится если в неё сядет ещё один человек? - спросил Гор.
   - Конечно нет, - заверил его экс-монарх, и обратился к девушке: - Мне кажется, вам тоже не очень хочется здесь оставаться?
   Она согласно наклонила голову:
   - Вы правы, господин...
   - Арсан.
   - Арсан... Мне хочется как можно скорее покинуть это место.
   Журналист отметил про себя, что голос у неё удивительно красив.
   - Вы можете подвезти меня до ближайшего города?
   - Конечно.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  19. 01. 2005
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"