Дверь прилегающего к заправочной станции кафе со скрипом открылась, и оттуда, улыбчиво и невнятно пробурчав что-то через плечо, вышел высокий седовласый мужчина лет пятидесяти в персиковой футболке и черных, отвисших на коленях спортивных штанах. Закинув в рот остатки сэндвича, он огляделся - молодой худощавый парень и две девушки все еще сидели на бетонном бордюре неподалеку. Мужчина сделал глубокий вдох, шумно выдохнул, затем неспешными шагами направился к новенькому седану марки Рено.
Сгущались сумерки. Уже не такой горячий, как пару часов назад июньский ветерок без какого-либо азарта гонял по асфальтированной территории заправочной станции пустую банку из-под Пепси колы, словно одинокий ребенок, играющий с мячом только потому, что заняться попросту больше нечем.
- Извините... здравствуйте, - окликнул мужчину в персиковой футболке несмелый голос. - Куда вы направляетесь?
Мужчина обернулся. Голос, как и ожидалось, принадлежал молодому худощавому парню с покрытым трехдневной щетиной измученным лицом и огромным рюкзаком за спиной.
- На запад, - с довольным видом ответил мужчина.
Парень принялся растерянно озираться по сторонам. На запад... отлично, знать бы еще, где этот запад.
- Вижу, у вас возникли трудности с ориентированием, - мужчина улыбнулся. Взмахом руки он указал на пустынную дорогу, что змеилась в направлении темно-багрового горизонта.
- Понимаете, мы проторчали здесь шесть часов... и... ну, в общем... у нас нет денег...
- Не нужно ничего объяснять, - оборвал бессвязную речь собеседника мужчина. Он ждал этой просьбы, ждал с того самого момента, как заметил компанию молодых людей - худощавого светловолосого парня и двух симпатичных брюнеток, - безуспешно пытающихся поймать попутку у глухой заправочной станции. Ждал, однако, только просьбы, история путешественников-неудачников его не интересовала - за двадцать шесть лет он до тошноты насытился подобными бреднями. - Я подброшу вас до города, бесплатно.
- Вы... вы это серьезно? - не скрывая удивления, спросил парень. Вопрос прозвучал восторженно, с нотками надежды.
- Конечно, нет! - холодно ответил мужчина и рассмеялся.
Ну что ж, во всяком случае, этот ответ больше походит на правду, подумал парень. Ночь, одинокая заправочная станция, в радиусе пятидесяти километров ни одного населенного пункта... да будь он путешествующей в одиночество Анжелиной Джоли, наверняка, его ожидал бы такой же ответ.
- Расслабься, сынок, - мужчина дружески, но довольно-таки сильно ударил парня по плечу и вновь закатился смехом. - Я просто пошутил!
Молодой человек доверчиво улыбнулся, поглаживая по-дружески отбитое плечо.
- Эй, леди, - окликнул седовласый мужчина двух девушек, что сидели на бетонном бордюре неподалеку. - Поднимайте свои симпатичные попки - пора ехать!
***
- Еще раз спасибо за то, что согласились подвезти нас.
- Не благодарите меня, - спокойно проговорил мужчина и взглянул в темный бездонный прямоугольник зеркала заднего вида, где еще мелькала крохотным желтым пятнышком заправочная станция. Через несколько минут они перевалят за холм - туда, где их поджидают бескрайние, скрытые мраком поля и леса, и заправочная станция останется легким, почти невесомым воспоминанием.
- Если в полночь вы оказались там, где шансы поймать попутку приблизительно равны нулю, - мужчина сделал паузу и, слегка опустив боковое стекло, закурил сигарету. Густая, серая струйка дыма поползла к потолку. - Значит, либо вы преступники, либо у вас действительно проблемы и вам необходима помощь. Ну а на преступников вы попросту не тянете.
- Конечно! Знаете, сейчас такое время..., - молодой человек на секунду замялся. - Вы смотрели фильм "Попутчик"?
- Я предпочитаю книги, - ответил мужчина и обнажил в улыбке пожелтевшие от кофе и никотина зубы, - но этот фильм я видел. Признаюсь, он мне даже понравился, однако на чокнутых маньяков-попутчиков вы тоже не походите.
Парень и одна из девушек - пухленькая, с огромным бюстом, - тихонько хихикнули. Вторая девушка не проронила ни звука. Она с безразличием наблюдала летнее ночное небо, где к тому моменту уже вспыхнул серебристый овал луны. Из-за горизонта, точно стая насекомых, летящих на свет лампы уличного фонаря, к нему тянулись бесформенные, серые облака.
Имена путешественников-неудачников мужчину интересовали ровно столько же, сколько и их истории. Незачем забивать голову никчемной информацией, ведь память, в отличие от зеркал, не бездонна. Более того, безымянные образы в последствие забываются легче. Гораздо легче.
- Виктор, - произнес мужчина, изо всех сил скрывая безразличие, пожалуй, даже легкое разочарование. Их руки сцепились в крепкой хватке.
- Это моя жена - Анна, - Андрей указал на пухленькую, пышногрудую девушку с коротко стрижеными волосами. Та приветливо улыбнулась. Виктор натянул ответную улыбку. Вторая девушка была полной противоположностью Анны: стройная, с маленькой, аккуратной грудью и длинными волосами, слипшимися в жирные пряди. Сквозь запахи пота Виктор слышал едва различимый, в то же время головокружительный аромат ее духов - он напоминал аромат бергамота. Ее звали Юлия, она, по словам Андрея, приходилась Анне двоюродной сестрой.
- Я сразу заметил сходство, - сказал Виктор, разглядывая девушек в зеркале заднего вида.
Анна мило улыбнулась, оценила взглядом сестру, затем вновь посмотрела на водителя. "Сукин сын! - думала она, как и прежде улыбаясь, - Он сравнил меня с этой тощей тварью! Подумать только!"
Дорога из асфальтированной перешла в грунтовую, и Андрей с удовольствием подумал о том, что с момента расставания с заправочной станцией им не встретился ни один автомобиль. Похоже, Виктор не врал, когда приравнял к нулю их шансы поймать попутку.
- Юля... она выглядит неважно, - тихим голосом обратился Виктор к соседу. - У нее что-то стряслось?
- Э-э..., да, - неуверенно ответил Андрей и бросил встревоженный взгляд на девушку. Изредка всхлипывая, она теперь безмолвно смотрела в пол.
- Недавно она потеряла мужа, - вернув прежнее внимание водителю, договорил Андрей.
- Господи, - сочувственно произнес Виктор. - Это ужасно... наверное, она очень любила его.
- Да, Саша был хорошим человеком, всегда...
Следующие несколько минут запомнились Юлии на всю оставшуюся жизнь. Управляемая гневом, неистовым отвращением, она неожиданно для самой себя вскочила с места и вцепилась ногтями в лицо Андрея. Тот яростно завизжал от боли. Из-под ногтей заструились тоненькие кровавые ручейки.
- Его звали Антон, мразь, - закричала девушка, разъярено сотрясая голову парня, словно пыталась вытрясти монетку из старой копилки.
- Помогите, уберите ее от меня, - парень тщетно пытался отцепить от лица хрупкие руки девушки.
- ЕГО ЗВАЛИ АНТОН, СЛЫШИШЬ? И ты убил его, сволочь!
- ПОМОГИТЕ!
Ногти впивались в мягкую кожу все глубже. Андрей судорожно дергался, словно сидел не в пассажирском кресле, а на электрическом стуле. Капельки крови, пота и слез разлетались по салону новенького автомобиля. Затем Юлия вдруг ослабила хватку и замедленно свалилась на заднее сиденье. На груди у нее поблескивало черное, маслянистое пятно.
- Больная сука, - Андрей обхватил окровавленное лицо руками и застонал.
- Что здесь..., - нож, приставленный Анной к горлу, заставил Виктора замолчать. Он не успел ничего сообразить, настолько быстро все произошло.
- Как ты? - поинтересовалась Анна. Капля липкой теплой крови - крови Юлии - сорвалась с кончика ножа и скользнула по шее Виктора.
- Сама как думаешь? - со злостью выкрикнул Андрей. - Останови машину, урод! Смена водителя.
Виктор осторожно сбавил газ и, съехав на обочину, остановился. Песчинки встревоженной пыли заплясали в желтом свете фар. Анна приоткрыла дверь и приготовилась занять место водителя.
- Кому ты мигнул? - воскликнул Андрей, схватив Виктора за шиворот.
- Что? - непонимающее переспросил тот.
- Ты мигнул дальним светом, кому?
- Я не мигал, - спокойно возразил Виктор.
- По-твоему я слепой, да? ПО-ТВОЕМУ Я...
Внезапно передняя дверь со стороны пассажира открылась, и Андрей, визгнув, вылетел в темноту. Раздался душераздирающий крик ужаса. Анна примкнула к окну, пытаясь разглядеть, что происходит снаружи. Черная нечеловеческая фигура с огромными крыльями терзала визжащее тело ее дружка.
- Боже, что за...? - прошептала Анна. - Андрей! Господи!
Предсмертные крики парня прекратились. Послышалось жадное чавканье, перемешанное с отвратительным, похожим на звук рвущейся ткани, сухим похрустыванием. Господи, оно же ест его. ЕСТ! Анна зарыдала, закрыв лицо руками. В следующее мгновенье болезненный толчок в спину вытолкнул ее в приоткрытую дверь. Юлия вложила все оставшиеся силы в удар, который отдался нестерпимой болью в раненой груди. Иди и спаси своего любимого, сука!
Анна грохнулась на землю. Не раздумывая, она тут же вскочила на ноги и бросилась обратно к двери. Чавканье за спиной прекратилось. Неужели, я следующая? Нет, пожалуйста, нет. Ничтожная пара шагов показалась вечностью, происходящее - кошмарным сном, над которым они обязательно посмеются утром, вместе с Андреем. Нужно только проснуться. Юлия захлопнула дверь и нажала кнопку блокировки за секунду до того, как Анна вцепилась в ручку.
- Откройте, пожалуйста! - девушка барабанила ладонями по стеклу, в страхе не замечая соседнюю открытую дверь, откуда минуту назад вылетела любовь всей ее жизни. - Умоляю, откройте.
Послышались тяжелые шаги. Анна не оборачивалась. Она продолжала в истерике избивать стекло своими мягкими, пухлыми ручками. Что-то приближалось к ней. Что-то, что сожрало Андрея.
- Закройте дверь! - крикнула Юлия Виктору, но ее крик донесся и до Анны. Та бросила полный дикого ужаса взгляд на открытую дверь. Всего шаг отделял ее от спасения, всего доля секунды. Она уже слышала дыхание за спиной - ужасное рычащее дыхание. Один шаг... всего один шаг. Ее рука скользнула в салон. Дверь захлопнулась, раздался омерзительный хруст. Анна закричала от резкой боли, перед глазами все поплыло. Кровь теплой струйкой побежала по сломанной руке. Раздался хлопок. Дверь захлопнута, шанса на спасение больше нет.
- Хорошие актеры, - с прежним спокойствием произнес Виктор. - Жаль, не будет второго дубля.
Снаружи слышались рыдание и мольбы Анны.
- Я не пропускаю ни одного выпуска криминальных новостей и передач, - продолжил мужчина в персиковой футболке. - Знаю почти всех ублюдков в лицо. Мне жаль, что они убили вашего мужа.
- Мне тоже, - от искренности, что звучала в голосе Виктора, ей хотелось плакать. Воспоминания снова вернули ее в тот день, когда безобидный поход в супермаркет обернулся для нее сущим кошмаром. Они убили его - убили Антона.
- Именно так должны подыхать такие, как они, - Виктор взглянул в окно. Анна рыдала, прислонившись окровавленной, сломанной рукой к боковому стеклу. - Безызвестно, тихо, иначе спустя пару лет, из них сделают героев, как из Бони и Клайда, - он обернулся к Юлии. - Вы как, держитесь?
Девушка кивнула.
- Не волнуйтесь, моя жена обязательно поможет вам. Она замечательный врач, самый лучший. Вот увидите. Только ей необходимо как следует подкрепиться. Вообще-то, она - вегетарианка, но иногда ей так хочется мяса, понимаете?
Он мило улыбнулся. Юлия улыбнулась в ответ.
- Спасибо вам, - тихо произнесла она и услышала сдавленный крик Анны.