Тот зимний месяц выдался холодным и многоснежным. Уборочная техника не успевала очищать московские улицы, и дворы к вечеру полностью блокировались сугробами и припаркованными автомобилями. Семён Сигуров возвращался домой на такси поздним вечером и, поскольку доехать непосредственно до подъезда не было никакой возможности, попросил водителя остановиться и высадить его на дороге. Рассчитавшись, Семён вылез из машины, натянул перчатки и с удовольствием вдохнул чистый морозный воздух. Чтобы попасть домой, ему оставалось пройти через двор по узкому расчищенному тротуару.
Семён Сигуров возвращался с корпоративной вечеринки, знаменовавшей окончание очередного проекта. Его желудок приятно согревали триста граммов хорошего коньяка, и немного отягощала закуска, так что пройти пешком сотню метров было не только приятно, но и полезно. В собственной московской квартире Семёна ждала любимая женщина по имени Светлана. В гараже стояла хорошая машина, на которой сегодня он не поехал на работу только по причине предстоящего празднества. Ещё не достигшему так называемого "среднего возраста" Семёну жизнь казалась прекрасной, вполне удавшейся и имеющей самые радужные перспективы.
Освещённые окна квартир заливали светом белый, недавно выпавший снег, так что пустынный двор казался совершенно безопасным. Однако едва Семён завернул за угол дома, как неожиданно у самой его стены, за валом снега, образовавшимся после очистки тротуара, он увидел группу сцепившихся, пыхтящих и сопящих людей.
Триста граммов коньяка добавили Семёну храбрости, он остановился и громко крикнул:
- Эй! Что тут происходит?!
Группа распалась. Теперь Семён ясно увидел прижавшуюся спиной к стене дома девушку и спины трёх приземистых, крепких мужских фигур, обступивших её плотным полукругом. Картина была вполне понятная и даже, можно сказать, обычная для ночной Москвы. И, как самый обыкновенный человек, Семён должен был бы сделать вид, что его это не касается, и прошмыгнуть мимо. Но то ли чёрт его попутал, то ли алкоголь подействовал, то ли совесть проснулась.
- А ну! Вы что! - закричал Семён и полез через снежный вал.
Наполовину разгребая, наполовину утаптывая снег, он, как медведь из берлоги, рванулся к ближайшему мужчине, чтобы схватить его сзади. Однако времени на преодоление снежной преграды потребовалось больше, чем он рассчитывал, и потому он столкнулся лицом к лицу с успевшим развернуться нападавшим.
Сначала Семён ощутил волну отвратительного запаха и только потом заметил уродливое лицо с массивной нижней челюстью, глубоко сидящими маленькими глазками, мясистым грушевидным носом и покрытыми густой щетиной щеками. Бесформенная меховая одежда и низко надвинутая на брови лохматая шапка довершали дикий, нечеловеческий облик ночного злодея.
- Ты что тут?! - вновь крикнул Семён в запале.
В ответ ему раздалось рычание и короткое шипение:
- Пшшшёл!
- Это ты мне? - разъярился Семён. - Да я тебя!
Злодей махнул рукой на уровне груди, сверкнуло что-то белое, и Семён инстинктивно отшатнулся в самый последний момент. "Нож!" - понял он с запоздалым прозрением. Теперь его шансы сыграть роль героя уже не выглядели такими высокими.
Однако и девушка оказалась не простой беззащитной жертвой. Из-за спины своего противника Семён увидел, как она сделала выпад в сторону среднего злодея и вытянула руку, в которой также блеснуло что-то металлическое и довольно длинное. Раздался приглушённый рык, и поражённый враг начал заваливаться навзничь.
Противник Семёна вновь стал поворачиваться к девушке, а третий бросился вперёд, собираясь, видимо, отрезать её от стены и напасть с тыла. Семён рванулся к своему врагу и обеими руками вцепился в запястье той его руки, в которой видел нож. К своему изумлению, он обхватил как будто не человеческую конечность, а толстый и корявый ствол дерева. Словно в замедленном воспроизведении, Семён увидел, что его противник широко замахивается свободной рукой, в которой также держит что-то белое.
В этот момент девушка, больше не заботясь о прикрытии спины, ринулась вперёд. Снова блеснул металл, пересекаясь с рукой, угрожавшей Семёну. Плечо противника Семёна по инерции продолжало начатое движение, тогда как предплечье отделилось и на миг зависло в воздухе. В это время девушка развернулась на сто восемьдесят градусов, описывая полукруг своим блестящим оружием. Позади неё раздался глухой чавкающий звук. Он прозвучал одновременно с падением в снег отсечённой конечности злодея, которого продолжал держать Семён.
Противник Семёна коротко взвыл и с невероятной силой вырвал руку из захвата. Длинными скачками он бросился прочь, взметая ногами фонтаны снега, и исчез за припаркованными во дворе автомобилями. Девушка сначала устремилась за ним, но потом остановилась и обернулась к Семёну. А он тем временем не отводил глаз от исчезающих тел сражённых врагов. Тот, который упал на спину, уже полностью дематериализовался, оставив на снегу лишь вдавленный силуэт. Другой, ближе к стене, с каждой секундой становился всё прозрачнее и прозрачнее. И ещё Семён видел провал в снегу от упавшей прямо к его ногам конечности. Этот провал имел форму руки с четырьмя длинными, заострёнными, несомненно, когтистыми пальцами.
Всё ещё пребывая во власти выплеснувшегося адреналина, Семён поднял глаза и встретился взглядом с девушкой. Её светлая кожа и голубые глаза были хорошо различимы на фоне освещённого окнами белого снега. Из-под чёрной вязаной шапочки торчали две русые, плотно заплетённые упругие косички. Короткая шубка и высокие сапожки подчёркивали длину и стройность ножек. Своё оружие она уже куда-то убрала.
- Ты смелый воин, - прервала молчание девушка. - Немногие из ныне живущих бросятся на троллей с голыми руками.
- А? - только и мог произнести Семён.
Девушка быстро приблизилась к стоявшему столбом Семёну и, положив руки ему на плечи, коротко поцеловала в губы.
- Это твоя награда, - сказала она, отступая на шаг назад.
- Э? - выдавил из себя Семён.
Девушка звонко рассмеялась, махнула рукой на прощание и побежала по следам однорукого существа.
Семён ещё некоторое время постоял на месте, пытаясь осмыслить произошедшее. "Коньяк, что ли, палёный подсунули?" - подумал он. Однако ощутил, что алкоголь совершенно выветрился из головы от морозного воздуха и жаркой схватки.
Наконец Семён сдвинулся с места, перебрался через снежный вал по своему же проделанному проходу и зашагал по тротуару к подъезду. Несколько раз он останавливался, оборачивался и обводил взглядом двор, словно надеялся вновь увидеть однорукое существо и преследовавшую его девушку. Но потом, тряхнув головой, продолжал дорогу домой.
Войдя в подъезд, Семён сообразил, что его брюки и нижний край куртки запорошены снегом. Он отряхнулся. Снял перчатки. Поднялся на лифте на свой этаж. Открыл дверь ключом, так как предполагал, что Света уже могла лечь спать. Однако ещё из коридора Семён услышал Светин голос. В гостиной она говорила по телефону.
- Я пришёл! - крикнул Семён, снимая верхнюю одежду и вешая её в прихожей. - Ужинать не буду. Может, только чаю попью.
Света продолжала разговаривать по телефону, как будто его не слышала. "Обиделась, что ли, что я поздно пришёл?" - удивился Семён. Но он и раньше задерживался на подобных мероприятиях. Света знала, что это тоже часть его работы. И раньше никогда не выказывала обиды.
Семён снял засыпанные снегом зимние ботинки и вошёл в гостиную. Света полулежала на диване, поджав ноги, и говорила в трубку:
- ... Слушай, Катюш, я ведь рожу от него ребёнка. Вчера после ресторана он сказал, что если родится мальчик, он подарит мне красный внедорожник. Какой модели? Да какая разница! На какой покажу, такой и подарит! Я тут в одном журнале видела... В каком журнале? Ну, в этом, еженедельном. Там ещё на обложке этот, который поёт с хрипотцой...
Женское щебетание продолжалось, а Семён стоял прямо перед Светой. Но она его будто не видела. И не были они вчера ни в каком ресторане, и не обещал он ей красный внедорожник. Он вообще не знал, что она ждёт ребёнка. Или она вот так сейчас мстила ему за поздний приход? Но ведь в трубке явно слышался голос Светиной подруги Кати, с которой Семён был знаком. Они что, сговорились, чтобы разыграть его, когда он вернётся?
- Да ладно, Света, ты чего? - миролюбиво произнёс Семён и протянул руку, чтобы взъерошить ей волосы.
К его удивлению, Света не сделала движения навстречу и не отдёрнула голову. Даже глаза её не изменили своего положения, что обязательно должно было бы произойти чисто инстинктивно. Рука Семёна застыла в воздухе.
Света продолжала говорить:
- Как я своему объясню, откуда машина? Ну, скажу, что родители на свадьбу расщедрились. Да ты что, когда я своему лошку скажу, что залетела от него, он меня на руках носить будет и сразу сделает предложение. Ну, пока за него выйду, а дальше, если повезёт, что-нибудь получше подыщу. Мой ишачок меня пока везёт, а уж жеребцы, ха-ха-ха, найдутся!
Семён отдёрнул руку, словно обжёгся. Это уже был не розыгрыш. А если розыгрыш, то слишком жестокий. Света говорила то и так, что и как никогда не говорят женщины о мужчинах при них.
- Светка, прекрати! - голос Семёна посуровел.
Но она продолжала свою безостановочную болтовню:
- ... Дааа, Гурген жеребец хороший, но есть у меня на примете ещё один. Он нас в клубе познакомил, когда мой к родителям ездил что-то там помочь и заночевал у них. Слуууушай, этот второй, я его имени даже не помню, то ли Эдик, то ли Эрик, вот он - мастер с большой буквы "М". Ну, ты поняла, да, ха-ха-ха! Когда он меня задом к себе развернул, я просто улетела...
Семён не мог этого дальше слушать. Он сходил на кухню, включил чайник. Потом зашёл в ванную, чтобы вымыть руки. Поднял глаза... и увидел перед собой пустое зеркало. Его собственного отражения не было. Ноги у Семёна ослабли, и он присел на край ванной. Его мозг лихорадочно работал, связывая происшествие во дворе с теперешним состоянием.
"Неужели, меня убили в драке?" - пришла вполне логичная мысль, которая многое объясняла. Многое, но не всё. Отпертая входная дверь, включенные чайник и освещение, открытый кран свидетельствовали о том, что связь с материальным миром не была утрачена.
Семён встал к раковине и сунул руки под струю воды. Вода, как и положено, была мокрой и приятно тёплой. Семён умылся, посмотрел в зеркало... и увидел своё отражение. Он облегчённо вздохнул.
Семён отправился на кухню, налил себе чай и сел на табурет. В коридоре послышались шаги, и на пороге кухни появилась Света всё ещё с телефонной трубкой возле уха. Она быстро сказала:
- Катюш, пока, я перезвоню!
Семён увидел, как меняется выражение Светиного лица. Из радостно-возбуждённого оно стало хмуро-подозрительным.
- Привет, - сказала Света, - ты давно дома?
- Достаточно давно, - рассеянно ответил Семён, обдумывая своё положение.
- А я не слышала, как ты вошёл.
- Зато я всё слышал, - ровным тоном произнёс Семён.
- Что ты слышал?!
- Всё я слышал.
Света на секунду застыла, потом положила телефонную трубку на стол рядом с непочатой чашкой чая и попыталась обнять Семёна за шею:
- Ну что ты мог слышать, дурачок? - в её голосе переливались фальшиво-ласковые ноты.
Семён отстранил Свету от себя одной рукой:
- Я не дурачок. Я - ишачок.
Света не отступила и снова предприняла попытку подластиться:
- Ты чего? Что тебе показалось?
- Показалось? - эхом повторил Семён.
Мысленно он вернулся на улицу. Перед его глазами стоял провал в снегу, повторявший очертания четырёхпалой когтистой руки. И следы однорукого убегавшего существа, за которым погналась девушка.
Семён вскочил, выбежал в коридор, начала второпях одеваться.
Света стояла и молча смотрела на него, потом с подозрением спросила:
- Ты куда это, на ночь глядя, собрался?
Семён не удостоил её ответом. В его голове настойчиво крутилась мысль, которую он никак не мог поймать. Он выбежал за дверь, на ходу застёгивая молнию куртки.
На улице валил густой снег. Семён прибавил шаг, чтобы успеть к месту схватки, пока все следы не были засыпаны. Пробитая им в снегу брешь показала, где надо свернуть с тротуара. С огорчением Семён посмотрел на примятый снег, обозначавший контур упавшего на спину существа, на яму возле стены дома, где был сражён второй, на отпечаток когтистой лапы. Почему с огорчением? Семён подумал, что всё произошедшее ему привиделось, показалось. А если показалось тут, то и Светин разговор по телефону тоже мог быть галлюцинацией. Но нет! Место схватки было реальным, и падающий снег ещё не успел засыпать уходившие прочь две цепочки следов.
Семён пошёл по следам так быстро, как это было возможно в наступающей темноте. Окна домов постепенно гасли, а иных источников света во дворе не было. Следы сначала петляли между припаркованными машинами, словно убегавшее однорукое существо стремилось найти укрытие. Затем они пошли прямо по очищенной от снега проезжей части двора, как будто существо решило оторваться от преследования за счёт увеличения скорости. Проезжая часть выводила на улицу, ту самую, по которой на такси приехал Семён. Поскольку по сторонам от проезжей части пара следов не появлялась, Семён сделал вывод, что беглец и преследовательница выбежали на автотрассу.
Семён перебежал дорогу, пропуская редкие автомобили. На другой стороне знакомые следы обнаружить не удалось. В нескольких местах снег был утоптан, но это были совсем не те нужные ему отпечатки двух пар ног. Кроме того, падавший снег прямо на глазах заносил все неровности. Семён вынужден был признать, что следы окончательно потеряны. С равной вероятностью однорукое существо и девушка могли уехать на своих или попутных автомобилях, улететь по воздуху или перейти в параллельный мир.
Семён поплёлся домой, размышляя о том, что подтверждение произошедшей схватки доказывало реальность Светиного телефонного разговора. А это означало, что его жизнь совсем не так хороша, как ему казалось недавно.
Семён снова открыл дверь квартиры своим ключом. Включил свет в коридоре. Дверь в спальню была закрыта. Семён прошёл на кухню и увидел свою нетронутую чашку с остывшим чаем. Залпом выпил, освежив пересохшее горло. Затем направился в гостиную и там увидел на диване подушку и стопку сложенного постельного белья. Семён понял, что Света решила прибегнуть к лучшему средству защиты - нападению. Теперь она намеревалась изображать обиду и ждать от него извинений.
Семён немного постоял в гостиной, приводя мысли в порядок. Потом открыл шкаф и достал подаренную бутылку хорошего дорогого коньяка. Бутылка была запечатана, потому что Семён и Света собирались её потом кому-нибудь при случае передарить.
Семён с бутылкой вернулся на кухню. Открыл дверцу шкафа и достал коньячную рюмку. Скептически посмотрел на неё и убрал обратно. Потом достал стакан и сам себе удовлетворённо кивнул. Открыл коньяк и налил половину стакана. Сел. Сделал несколько глотков и, поперхнувшись, поставил стакан на стол. Семёна душили слёзы. Он закрыл глаза и некоторое время просидел так, сдерживая рвущиеся из груди рыдания. Он не хотел, чтобы эти звуки были услышаны в спальне.
Когда Семён открыл глаза, то увидел сидящего на краю стола маленького человечка ростом около двадцати сантиметров. Человечек был пузатым и толстощёким, с трёхдневной щетиной на горле и подбородке, длинные светлые волосы стягивались на затылке резинкой, образуя "конский хвост". Одет человечек был в потёртые джинсы и толстовку навыпуск. На болтавшихся в воздухе ногах красовались белые кроссовки.
Третье чудо за один вечер уже не так шокировало, как схватка с троллями и предательство любимой женщины.
Семён внимательно рассмотрел человечка и спросил:
- Ты ещё кто?
- Домовой.
Степан покосился на стакан с коньяком.
- Нет, нет, - понял его взгляд маленький человечек, - я не белочка и не зелёный чёртик. Я именно домовой. Хотя среди зелёных чёртиков у меня есть знакомые. Позвать?
- Нет, спасибо, не надо, - вежливо отказался Семён. - У тебя имя есть?
- Долгопол, - несмотря на свою упитанность, человечек легко поднялся на ноги и пошёл по столу к Семёну, протягивая руку: - А ты, я знаю, Семён Андреевич Сигуров. Очень приятно познакомиться!
Семён протянул свою руку, и домовой пожал ему указательный палец.
- За знакомство надо бы выпить, - заметил Семён. - И на брудершафт. А то я как-то сразу тебя на "ты" назвал. Извини.
- Ничего, ничего! - замахал руками домовой. - Всё нормально. И ты меня извини, я только каплю выпью. Исключительно за знакомство с хорошим человеком. А вообще-то мне бы лучше молока. Тёпленького. И печенье. Ах да, у вас же печенья нет. Ну, тогда ломтик белого хлеба.
Семён достал из шкафа и поставил на стол перед домовым самую маленькую стопочку. Вынул из холодильника пакет молока. Включил конфорку плиты.
- Мне молоко можно проще подогреть, - подал голос домовой. - Налей в кастрюльку горячей воды из крана. Молоко налей в стакан и поставь его в кастрюлю. Через пять минут молоко станет таким, как нужно.
Семён поместил стакан с молоком в горячую воду и поставил кастрюльку на стол. Потом отрезал три куска хлеба, выложил на тарелку и тоже поставил возле домового.
- Может, ты как-нибудь присядешь? - спросил Семён: - А то ведь стоя как-то неловко.
- А ты возьми ещё один стакан, переверни, и будет мне сидение, - предложил домовой.
Они сели: Семён на табурет, Долгопол на перевёрнутый стакан.
- Ну, за знакомство! - сказал Семён.
Домовой двумя руками, но без видимых усилий поднял довольно большую для него стопку, на донышко которой Семён плеснул коньяка:
- Исключительно ради поддержания традиции. И за тебя!
Они легонько чокнулись. Семён сделал пару глотков, поставил стакан и выжидающе посмотрел на домового. Тот в это время отломил кусочек хлеба, макнул в греющееся молоко и принялся с аппетитом жевать.
- Ну? - не выдержал Семён, - и что всё это значит?
- А? - с набитым ртом переспросил домовой.
- Я подумал, что ты явился ко мне, чтобы всё объяснить.
Долгопол проглотил и сказал:
- А что надо объяснять? Разве ты сам не видишь, что теперь - ВИДИШЬ?
- Мне надо объяснить вообще всё, - с нажимом произнёс Семён. - Я ведь совершенно ничего не понимаю. Что значит "видишь"?
Домовой отломил ещё хлеба, окунул в молоко, откусил и, не переставая жевать, сказал:
- Это такая высшая метафизика, что мы, домовые, в неё не суёмся. Нам надо за порядком в домах следить, а не в битвах участвовать. Это вы, люди, вечно проявляете свой героизм. Вот скажи, зачем ты полез драться с троллями?
- Да не дрался я с троллями! - воскликнул Семён и, вспомнив про Свету в спальне, тут же перешёл на шёпот: - То есть дрался, но не с троллями. То есть не хотел я драться с троллями, так само как-то вышло. Увидел, что трое пристали к девушке, решил вмешаться. Вот так и получилось.
- "Пристали к девушке", - усмехнулся домовой, - Я, если хочешь знать, всё в окно видел. Но я-то вмешиваться не стал, поскольку не моя это драка. Вот, помнится, лет триста назад пытался меня выжить из моего дома один заезжий хобгоблин. Так с ним у меня была драка, уж такая драка...
- Подожди! - остановил начинавшееся повествование Семён. - Ты сначала про меня всё до конца объясни! Ты сказал, что я вроде как что-то вижу, но по-особенному. А почему меня Света не увидела?
- Скажу я тебе как друг другу, - наклонился вперёд Долгопол, - гони ты эту бабёнку прочь, да поскорее! Никак я не могу понять новомодную бабскую подлость и стервозность. Вроде бы умишком своим знают, что всё равно рано или поздно их плутни раскроются, и им же хуже выйдет. А всё же тянет их на паскудные дела без удержу. И таких в доме - каждая вторая, а то, пожалуй, даже две из трёх.
- Ты опять не о том! - поморщился Семён, ведь домовой сыпал соль на его свежую рану. - Я всё пытаюсь у тебя узнать, почему вдруг я стал видеть то, чего раньше не видел. А Светка меня на время видеть перестала. Вот ты зачем тут на кухне появился? Как ты узнал, что я тебя увижу?
- Так ведь я домовой справный! - заявил Долгопол. - Что в доме происходит, я всё под контролем держу. От крыс в подвале до голубей на чердаке. Я ещё лет двести назад одним из первых поселился в многоквартирном доме. А теперь даже компьютером пользоваться научился, стараюсь не отставать от прогресса.
Семён недовольно нахмурился, и Долгопол понял, что его болтовня снова уходит в сторону от темы.
- Сначала, как уже сказал, я увидел драку во дворе, - перешёл к делу домовой. - Потом, смотрю, человек в неё вмешался. И узнаю в этом человеке своего жильца. Пока я до твоей квартиры добирался, ты уже снова на улицу выскочил. Я и стал в твоей квартире ждать, пока ты меня не увидишь. Я уж полсотни лет, как не общался с людьми. Раньше люди чаще нас видели. А сейчас вам всё недосуг, зрение ваше огрубело. Тёплым молоком меня давно уже никто не угощал. Ты уж не забудь завтра печенье купить.
- Куплю! - пообещал Семён. - Только ты всё никак не можешь или не хочешь мне ответить, что, как и почему со мной произошло.
- Так я же уже ответил! - удивился Долгопол. - Я же сказал, что это какая-то заумная метафизика. Я только знаю, что иногда с людьми такое случается. Бывает так, что человек живёт себе, живёт, а потом - бах! - и проваливается. Или не проваливается, а смещается. Или переходит... Я не помню, как это правильно называется. В общем, человек чуть-чуть меняется. Он продолжает существовать, но уже не как обычно, а со сдвигом. Поэтому из обычного мира его не видно. Зато он видит другой мир.
Объяснение домового кое-что проясняло. Семёну вспомнились истории про людей, которые без вести пропадали в самые неожиданные моменты: по дороге на работу, выйдя на десять минут в магазин, из закрытых квартир. Если это случилось с ним после выхода из такси, то он увидел схватку сверхъестественных существ. Теперь, заново прокручивая в голове происшествие во дворе, Семён готов был признать, что он и девушка сражались не с одетыми в меховую одежду существами, а с покрытыми шерстью троллями.
- Скажи, Долгопол, та девушка, которую ты видел в окно, кто она? Она меня поцеловала. И сказала, что это моя награда. Это могло как-то повлиять на мой переход или сдвиг из одного мира в другой?
Домовой развёл руками:
- Извини, тут я ничем помочь не могу. Сейчас столько всяких девушек развелось, всех и не упомнишь. Это раньше у нас только русалки с кикиморами, да упырихи с чертовками водились. А сейчас в больших городах столько всего намешано - и не сосчитать! Может быть, она фея или волшебница. Может быть эльф. Или вообще какая-нибудь пери или апсара. А то и вовсе баньши. Хотя нет, баньши, я думаю, с троллями драться бы не стала, они одного поля ягода. А вот то, что она сказала про награду, так это, я думаю, твоя возможность видеть оба мира.
- Да, но ведь при этом меня самого не видно! - воскликнул Семён и снова покосился на спальню.
- Нет, ты не понял, - возразил Долгопол. - Это когда ты в нашем мире, тебя не видно из вашего. А из нашего мира весь ваш виден. Хотя и немного не так.
- А как?
- Чего спрашивать, теперь ты сам всё хорошенько рассмотришь.
- Угу, - скривился Семён, - сегодня я уже посмотрел.
- Это ты о Светке что ли? Так радоваться надо!
- Подожди! - прервал переход на больную тему Семён. - А как же я попадаю из мира в мир? То я вижу, то не вижу. То меня видно, то не видно. Как мне определиться?
Домовой удивился:
- Я думал, что ты сам, по своему желанию, это делаешь.
- Нет, это как-то само собой происходит.
Семён задумался, представляя последствия спонтанного перехода. Если на работе он на глазах у всех вдруг исчезнет, а спустя какое-то время появится, то его ждёт незавидная судьба человека-невидимки. На него начнут охотиться спецслужбы, учёные, преступники. Семён застонал, как от зубной боли, обхватил голову руками и закрыл глаза.
Когда он вновь открыл глаза, то домового на столе уже не было, лишь перевёрнутый стакан стоял на прежнем месте.
- Долгопол! - тихо позвал Семён. - Долгопол, ты где?
Тишина была ему ответом. Семён задумчиво сделал пару глотков коньяка. А потом метнулся в ванную. Он отражался в зеркале! Семён вернулся на кухню и без особой надежды на успех пошарил по столу руками.
- Долгопол, ты ещё тут? - на всякий случай спросил он.
Однако вместо домового в дверях кухни появилась Света с опухшим от слёз лицом.
- Вернулся?
Она заметила на столе открытую бутылку коньяка, стакан и стопку:
- Ты тут что, сам с собой пьёшь и разговариваешь? Допился до белочки?
Семён поднял на неё трезвый и холодный взгляд:
- Собирай свои вещи и уходи!
- Вот ещё! - заявила Света, наливаясь негодованием.
- Ребёнка я без генетической экспертизы своим не признаю, - обыденно, как будто диктовал на работе секретарше очередной пункт контракта, произнёс Семён. - И на свадьбу не рассчитывай.
- Какой же ты мерзавец! - воскликнула Света.
- Вот и уходи от меня поскорее!
- Сам уходи! Суд всегда встанет на сторону матери-одиночки.
- Квартира моя, куплена до знакомства с тобой, - напомнил Семён. - Мы не женаты. Захочешь получить от меня что-то через суд, прикрываясь ребенком, опять же всё покажет генетическая экспертиза. Я найму частного сыщика и представлю суду твои связи с Гургенами-Мургенами и Эдиками-Эриками.
Светка открыла рот, словно собиралась разразиться бранью. Но вдруг её лицо приняло расчетливо-холодное выражение. Должно быть, она прикидывала, стоит ли ей продолжать игру с Семёном, или лучше начать новую с кем-нибудь более доверчивым.
Семён прикрыл глаза, чтобы не видеть ещё недавно такое любимое, а сейчас такое ненавистное лицо. Досчитав до пяти, он открыл глаза и встретился взглядом с сидевшим на перевёрнутом стакане Долгополом.
- Я же говорил, что она редкостная стерва, - произнёс домовой, как ни в чём не бывало, продолжая разговор.
- Да уж, - согласился Семён и посмотрел на Светку.
Та изумлённо таращилась на место, где он находился.
- Семён?!
Семён понял, что она его снова не видит. В его лихорадочно метавшихся мыслях вдруг возникло понимание причинно-следственной связи. Семён закрыл глаза, досчитал до пяти, открыл. Домовой, как он и предполагал, исчез.
Света взвизгнула от неожиданности, а потом воскликнула:
- Тебя только что не было!
- Да, я теперь такой! - с усмешкой заявил Семён. - Расскажи-ка теперь это суду, своим подружкам, любовникам и вообще всем, кому хочешь! Знаешь, что с тобой будет? Тебя признают сумасшедшей.
Семён опять закрыл глаза. А когда открыл, то увидел совершенно обалдевшую от его нового исчезновения Светку.
Семён был рад тому, что сумел добиться логической определённости как в отношениях со Светланой, так и в способах перемещения из одного мира в другой. Он ещё раз на несколько секунд прикрыл глаза.
При виде его очередного появления Света в ужасе, с открытым в беззвучном крике ртом и с округлившимися глазами, стала пятиться в коридор.
- Теперь тебе понятно, что чем быстрее ты отсюда уйдёшь, тем тебе же лучше?! - с усмешкой произнёс Семён. - А если кому-нибудь начнёшь про меня рассказывать - попадёшь в психушку. Сегодня уж, так и быть, можешь переночевать тут. А завтра чтобы тебя тут не было!
Когда Светка скрылась в спальне, Семён посредством закрывания глаз переместился в мир Долгопола.
- Ты молодец - быстро во всём разобрался, - похвалил его домовой. - Теперь понятно, что за подарок сделала тебе та девушка во дворе. Если ты закрываешь глаза на время большее, чем нужно, чтобы моргнуть, то происходит смещение.
- Нет, - покачал головой Семён, - это не подарок, а проклятие.
- Ты не хочешь видеть правды? - удивился Долгопол.
- Не в этом дело. Представь, что днём среди людей мне попадёт в глаз соринка. Я невольно зажмурю глаза и исчезну при множестве свидетелей, а то и камер наблюдения. И всё! Моя жизнь кончится. Мне придётся бежать, прятаться, скрываться, чтобы ученые в какой-нибудь спецлаборатории не порезали меня на кусочки для своих опытов.
- Подумаешь, дел-то, - пожал плечами домовой. - Будешь жить тут. Я же говорил, что люди иногда сюда смещаются и остаются насовсем. У них, заметь, в отличие от тебя нет возможности двигаться туда и обратно.
- Да как же я смогу тут жить?! - воскликнул Семён. - Где?! Если я исчезну, кто-то рано или поздно займёт квартиру. Где я буду работать, как зарабатывать, как покупать продукты? Я должен буду порвать с родителями и с друзьями! Я же лишусь вообще всего, что представляет собой жизнь человека.
- Но мы-то тут живём, - заметил домовой.
Семён уставился на него, будто впервые увидел:
- Да, кстати, а как вы тут живёте? Ты вот, я смотрю, вообще не похож на такого домового, которого обычно изображают в сказках. Как ты появился на свет? Где твоё жилище? Что ты ешь, когда тебя не угощают молоком с хлебом? Откуда твоя вполне современная одежда?
- Да я уже сам начал подзабывать, откуда появился, - вздохнул Долгопол. - Отчетливо помню только последние лет пятьсот. Жил я тут в пригородной деревеньке в добротной бревенчатой избе, когда вся Москва ещё помещалась в каменных стенах. Потом город рос, приближался, и вот, не трогаясь с места, оказался я горожанином. Когда деревеньку сломали и поставили на её месте каменный многоэтажный дворец одного важного генерала, перебрался я в него. Тогда ещё люди помнили о нас, и кухарка генеральская, бабка Арсентьевна, не забывала делиться с домовым молоком, пирожками да осьмушками свежеиспеченных блинов. Потом генеральский дворец сгорел в пожаре наполеоновском. На его месте построили дом, который тогда называли "доходным". Вот с тех пор я и мыкаюсь по многоквартирным домам. Один снесут, на его месте новый выстроят. Нет стабильности, нет рачительного хозяина, нет заботливой домохозяйки, нет традиционной семейной наследственности. Э-эх! Сколько я всего за последние двести лет насмотрелся! Столько народу, столько судеб! Старое доброе время мне самому уже небывальщиной кажется.
Прочувствовав настроение собеседника, Семён плеснул ему в стопку ещё немного коньяка и себе налил на два глотка.
Промочив горло, Долгопол продолжил:
- А что касается конкретного места жительства, то сейчас в домах столько местечек укромных, но просторных, что мы вполне себе достойно обустроены.
- Мы? - переспросил Семён.
- Ну а как же? Я же домовой традиционный, хоть и современный, поэтому живу, как и положено, с кикиморой. Настасьей Егоровной её величают. Мы вместе ещё с тех времён, когда тут леса да болота деревню окружали. Егоровна у меня жена правильная: до сих пор на коклюшках паутинные кружева плетёт, хотя и на компьютере в "чирикалке", бывает, часами с подружками сериал какой-нибудь обсуждает.
На удивлённый взгляд Семёна Долгопол пояснил:
- А ты как думал? Я же говорил, что мы и компьютеры осваиваем, и сети социальные. У нас же мир параллельный. Всё, как у вас, только со смещением. Я вот и планшет себе уже заказал...
- Откуда у вас всё это?
- Из магазинов, естественно. А планшет мне знакомый бука Данилыч обещал прямо из Китая привезти. Да не смотри ты на меня так удивлённо! Я же сразу сказал, что не силён в этой самой метафизике. Всё это как-то само собой получается. Вот у вас начали носить джинсы, и у нас сначала в Америке, а потом и в Китае стали расти джинсовые деревья. С мобильными телефонами и планшетными компьютерами так же. Хочешь - поезжай, рви. Но я же домовой, я дом оставить не могу надолго. А буки - вечные странники, что им стоит мешок новинок привезти. А! Так ты не знаешь, кто такие буки? Эх, а ведь раньше все малыши это знали. Буками непослушных детей пугали. Ходили буки по ночам и детей в мешках уносили. Детей-то раньше в каждой семье столько было, что их никто и не считал. Одним больше, одним меньше, кто умер, кто пропал - грубые были времена. Буки безнадзорных детей или в наш мир утаскивали, или ещё куда девали. А потом люди начали жить всё лучше и лучше, а детей становилось всё меньше и меньше. Каждому ребёнку - учёт и воспитание. Буки чуть без дела остались. Но чем лучше жили люди, чем меньше появлялось детей, тем больше становилось вещей. Раньше валенки да тулуп дед внукам передавал - носите на здоровье! А потом придумали массовое производство, моду, тренды-бренды. И в нашем мире стали расти всякие деревья ранее незнаемые и невиданные: с нейлоновыми ветвями, с кроссовочными плодами. Да только неблизко. Вот буки и стали не детей в мешках уносить, а вещи всякие с места на место переносить. Я Данилычу ведро сэкономленного электричества отсыплю, а он мне принесёт куртку модную, в Интернете по каталогу выбранную. Или, к примеру, кружева моей жены ирландские туаты от буки получат, а нам свитера из овечьей шерсти пришлют. Раньше-то все сидели безвылазно по своим деревням, и товары из соседнего города уже чудом казались. А сейчас всё перемешалось, любые вещицы заморские - нА-те, пожалуйста!
Чем больше слушал Семён рассказы домового, тем больше понимал, что перед ним раскинулся пока не совсем понятный, во многом непохожий и чем-то знакомый, настойчиво манящий мир.
- Э! - воскликнул Долгопол, - да ты уж дремать начинаешь! Заговорил я тебя совсем, выражаясь по-современному, перегрузил информацией. А тебе бы надо свои мысли в порядок привести. Ложись-ка ты спать. Утро вечера мудренее!
- И правда, - сонно пробормотал Семён.
Он прошёл мимо закрытой спальни в гостиную, кое-как соорудил постель на диване, разделся и пристроил подушку под голову. Пожалуй, никогда ранее он не засыпал так быстро и так глубоко...
* * *
Разбудил Семёна шум в коридоре. Он открыл глаза, потянулся, прислушался. Судя по звукам, Светка двигала или переставляла что-то тяжёлое...
И тут Семён вспомнил всё, что произошло вчера вечером. Или не произошло? Неужели это были галлюцинации, вызванные алкоголем? Семён мысленно выругал себя за то, что он, всегда логично мысливший, сообразительный и расчётливый человек, может всерьёз восстанавливать в памяти тот бред, который ему привиделся. Но что из воспоминаний было галлюцинациями, а что - реальностью? Логика требовала проверить основное отличие, но она же и протестовала против самой возможности допустить немыслимое.
Зеркал в гостиной не было, но Семёну не хотелось идти в ванную по коридору, где хозяйничала Светка, до получения полной определённости вчерашних событий. Семён встал на ватные, плохо слушающиеся ноги и подошел к висевшей на стене картине. Картина была закрыта стеклом, которое, хотя не давало четкого зеркального отражения, всё же отображало контуры человеческой фигуры.
Увидев своё отражение, Семён глубоко вздохнул и закрыл глаза. Досчитал до пяти. Открыл. В стекле картины его отражения не было. Семён покачнулся, сделал два шага назад и сел на диван. Его привычная, размеренная и рассчитанная на годы вперёд жизнь рухнула окончательно. Надо было либо впадать в истерику, кричать и биться головой о стену, либо брать себя в руки, принимать новые правила игры и, исходя из них, планировать свои дальнейшие действия.
Со стороны телевизора послышалось лёгкое покашливание. Семён повернул голову и увидел, что по верхнему краю широкой узкой панели каким-то чудом катается вправо-влево и при этом не падает бежево-жёлтый мяч побольше теннисного, но поменьше футбольного. Семён почти не удивился тому, что с мячика на него смотрело человеческое лицо.
Мяч встретился взглядом с Семёном, перестал покашливать и сказал:
- Доброе утро!
- Здравствуйте! Вы, наверное, Колобок?
- Именно так! Долгопол мне позвонил и попросил, чтобы я, так сказать, послужил для вас проводником. Вернее будет выразиться - полупроводником, поскольку сопровожу вас только в одну сторону. Сам он по ряду уважительных причин, связанных с системозависимыми ограничениями, не сможет сопутствовать вам за пределами своей зоны ответственного влияния, сиречь за стенами дома. Я же, как элемент произвольно передвигающийся, да к тому же находящийся в, так сказать, базовой прошивке вашего сознания, способен выполнить эту миссию.
В продолжении своей речи Колобок не переставал кататься вправо и влево по верхней грани телевизионной панели. При этом его лицо не вращалось, а оставалось неизменно расположенным обычным человеческим образом.
- Спасибо! - поблагодарил Семён. - А где сам Долгопол?
- Он сейчас следит за ремонтом труб в подвале и никак не может отлучиться даже на минуту. Вы же сами знаете, каковы эти сантехники. Так что он позвонил мне... - Колобок щёлкнул пальцами, - и вот я здесь, к вашим услугам! Можем идти!
- Один момент! Мне надо с утра привести себя в порядок. Решить ряд домашних вопросов...
- Ну, минут десять-пятнадцать в запасе у меня есть, - Колобок посмотрел на свои наручные часы и продемонстрировал их циферблат Семёну, - но на большее время, прошу простить великодушно, я задерживаться не могу. Меня ведь не зря считают древнейшим солярным символом. Пребывание на одном месте противоречит моей сущности. Так что я вас подожду во дворе возле подъезда. Хорошо?
- Хорошо! - согласился Семён. - Я только не могу понять, как вы щёлкаете пальцами и показываете мне на часы, если у вас, извините, вообще нет рук?
Колобок широко улыбнулся, едва не разделившись пополам:
- Внешне завершенный естественный объект ваше сознание наделяет дополнительными, зачастую несуществующими свойствами. Вы же говорите, например, "дождь идёт", хотя у дождя нет ног. Вот так же и я могу щёлкнуть пальцами и посмотреть на часы, хотя у меня нет ни рук, ни часов.
Семён почувствовал, что объяснение Колобка имеет какой-то подвох, но предпочёл пока не развивать дискуссию.
Колобок тем временем стал полупрозрачным, из мячика превратился в световое пятно, большого солнечного зайчика. Он скатился с телевизора на пол, подпрыгнул на подоконник и покинул квартиру прямо сквозь оконное стекло.
Семён встал с дивана и подошёл к окну. Вчерашний снегопад сменился ясной солнечной погодой, хотя верхние этажи соседнего дома ещё скрывались в картинно клубившихся белых барашках облаков. Такие же немногочисленные облака-барашки быстро перебегали по небу с места на место, но более тёмные облака-собаки с лёгким громовым рычанием прогоняли их за горизонт и сами убегали следом. Отара облаков с соседнего дома тоже потянулась куда-то вдаль, за пределы видимого из окна пространства, и её уход сопровождался многоголосым блеянием.
Чуть ниже окна слегка раскачивались ветви деревьев с ярко-зелёной листвой, по которым среди крупных цветков прыгали пёстрые птицы с длинными хвостами. Вообще-то Семён жил на девятом этаже и сейчас стояла середина зимы, но вид из окна ему понравился больше, чем заставленный автомобилями двор из прошлой жизни.
Семён прикрыл глаза, помассировал пальцами виски.
- Если я сошёл с ума, то в этом безумии надо попробовать разобраться.
Он вышел в коридор и увидел, как Светка вытаскивает из спальни и складывает возле входной двери большие сумки с вещами. И не факт, что только со своими. Но Семён больше не хотел никаких выяснений отношений, вообще никакого общения.
Светка отпрыгнула от Семёна в спальню и оттуда с истеричными нотками крикнула:
- Не подходи ко мне! За мной сейчас приедут! Между нами всё кончено!
- Вот и отлично! - Семён, не останавливаясь, прошёл на кухню, где увидел на столе оставшиеся с вечера стаканы, стопку, кастрюлю, недопитую бутылку коньяка.
Машинально Семён вымыл и убрал посуду, с сомнением посмотрел на коньяк, но к нему не притронулся. Потом вспомнил, что во дворе его ждёт Колобок, поэтому быстро выполнил утренние процедуры. Наспех перекусил парой бутербродов и тёплым кофе из машины, оставшимся, видимо от завтрака Светки. Затем вышел в коридор, протянул руку к зимней куртке и на мгновение замер. Кто знает, что ожидало его за дверью? Морозная зима, жаркое лето или и то, и другое попеременно? Рассудив, что тёплые вещи всегда можно снять, а вот раздобыть их в случае необходимости может оказаться проблематичным, Семён всё-таки оделся по-зимнему.
Дверь в квартиру Семён просто захлопнул, рассчитывая на то, что Светка после ухода запрёт её за собой. Спускаясь в лифте, Семён на некоторое время закрыл глаза. Вчера вечером подъезд выглядел одинаково в обоих мирах, и этим утром Семён тоже не заметил различий. Изменения начинались за пределами дома.
Едва Семён открыл входную дверь, в лицо ему ударил яркий солнечный свет, вынудивший зажмуриться. Когда Семён открыл глаза, то перед ним предстал знакомый унылый двор, пустынный утром выходного дня. Лишь где-то за машинами слышался скрежет лопаты по асфальту, это дворник убирал снег с тротуара. Семён снова закрыл глаза и потом медленно их приоткрыл.
Справа от входа вдоль стены на утоптанном снегу стояли несколько саней. Слева под цветущими деревьями на лужайке паслись распряженные лошади. Семён подумал о том, как сейчас мог бы выглядеть его автомобиль. Как добротный немецкий конь согласно фирменной родословной, или как сивый мерин по фактическому месту сборки-рождения?
- Я вас совсем заждался в совершеннейшем нетерпении! - воскликнул Колобок, катающийся кругами по траве перед домом.
- Пойдём пешком? - спросил Семён.
- Лучше бы пешком. Погода сегодня хорошая. Да и вообще тут всё рядом.
- А куда именно мы идём? - поинтересовался Семён, шагая к выходу со двора следом за Колобком и на ходу снимая куртку.
- Как это куда? - удивился Колобок. - Долгопол сказал мне, что ваше наипервейшее желание - стабильно водвориться исключительно в собственном мире.
- Это да.
- Позвольте заметить, что я не ощущаю, так сказать, настойчивой непоколебимой уверенности в вашем голосе.
- Мне бы сначала хотелось понять, где я оказался.
- Понимаю, понимаю! Вы хотите поначалу оценить, так сказать, все плюсы и минусы своего нового положения. А то ведь так сразу, по первому порыву, отказываться от предложенного подарка как-то неудобно.
- Ну да.
- Поэтому, как только я узнал от Долгопола о ваших сомнениях и колебаниях, я сразу сказал ему, к кому вам надо обратиться за советом и помощью. Живёт тут неподалёку один учёный. Когда-то он, как и вы, переместился в наш мир, но только окончательно. Хотя, сдаётся мне, каким-то образом и связь с вашим человеческим миром не совсем потерял. К нему-то я вас и отведу.
- Вот спасибо! - повеселел Семён, - О лучшем я и подумать не мог!
- Вот и ладненько! Подобное надо сопоставить с подобным, чтобы в сравнении сходств и различий выработать обобщающую концепцию.
Семён ничего на это не сказал, потому что в этот момент они вышли на улицу. Если двор с климатическими аномалиями ещё более или менее соответствовал привычному миру, то чем дальше от дома, тем больше различий обнаруживал Семён. Самым главным было то, что окружающее пространство как будто раздвинулось вширь и вглубь, заполнилось новыми территориями и объектами. Если же Семён начинал смотреть в каком-то определённом направлении, то изображение приближалось и становилось выпуклым, словно на него наводили увеличительное стекло. А каждый шаг в ту сторону как будто равнялся десяти шагам.
Автотрасса, на которой вчера Семёна высадил таксист и на которой потерялись следы однорукого тролля и девушки, вроде бы проходила на прежнем месте. Только теперь она превратилась в мощёную плоскими камнями дорогу. Часть высотных домов по её сторонам осталась неизменной, часть превратилась в высокие терема и замки, часть отодвинулась вдаль, а освободившееся пространство заполнили зелёные рощи, пруды и снежные горки.
Посередине одного пруда, сплошь заросшего по берегам тростником, виднелась лодка с одиноким сгорбившимся рыболовом, в другом пруду на мелководье песчаного пляжа плескались дети, а ещё одна группа детей в ярких зимних пуховиках с шумным гомоном и смехом карабкалась с санками на заснеженный холм.
По дороге проехал автобус с замёрзшими стёклами, следом за ним - тройка с бубенцами, управляемая лихим заливисто свистящим раком с развевающимися усами. Вдалеке возле торгового центра на стоянке расположился караван верблюдов, грузчики снимали с опустившихся на землю животных тюки с товарами и заносили их внутрь. Караванщики в халатах и полосатых тюрбанах о чём-то спорили с огромным медведем в красной рубахе, подпоясанной оранжевым кушаком, в синих шароварах и в лакированных сапогах. Медведь, кажется, уже с утра был слегка нетрезв, широко жестикулировал, едва не задевая людей зажатой в когтистой лапе балалайкой. Семён смог расслышать только отдельные его фразы:
- Да я ваши дыни... Рубь с полтиной дам... У оптового джина дешевле!
Колобок и Семён остановились возле дороги, пропуская быстро несущуюся печь. На печи сидела какая-то ярко накрашенная девица, курила сигарету и болтала по мобильнику, совершенно не глядя на пешеходов.
- Вот ведь лярва расфуфыренная! - возмущённо воскликнул Колобок и показал ей вслед средний палец, - Насосала кровушки человеческой на печь и на права, упыриха!
Он повернулся к Семёну:
- Раньше наши упырихи света таились, днём по своим замшелым подвалам хоронились. А теперь каждая мнит себя модным иностранным суккубом!
Семён закрыл глаза. А когда открыл, то увидел быстро удаляющуюся красную спортивную машину, спорящих людей возле фуры у магазина. Только дети катались на санках с той же самой снежной горки и играли в снежки там, где в другом мире бултыхались в пруду.
Семён вновь закрыл и открыл глаза. Пока он стоял на месте, Колобок уже оказался на другой стороне дороги. Семён быстро перебежал следом, он крутил головой во все стороны, не зная, какое ещё чудо может внезапно появиться из-за поворота.
Колобок повёл Семёна по тропинке через рощу. В человеческом мире тут располагался маленький скверик с пятью чахлыми липами и пустым постаментом. Бронзовая статуя девушки, некогда украшавшая сквер, исчезла несколько лет назад. По одной версии, "трудовые мигранты" спилили её и сдали в металлолом. По другой - фигура девушки понравилась проезжавшему мимо на служебном лимузине "авторитетному чиновнику", и уже через день услужливые помощники доставили её к нему в имение.
В новом мире роща была густой, от неё исходил сладковатый лесной аромат, между цветами деловито летали крупные пчёлы. За ветвями деревьев Семён увидел то ли стальной замок, то ли каменный космический корабль. Он чуть замедлил шаг, приглядываясь повнимательнее, и тут вдруг на дорогу из-за деревьев вылетел закованный в стальные доспехи рыцарь. Вылетел - потому что транспортным средством ему служил не конь, а одноместный летательный аппарат, отдалённо напоминающий мотоцикл, но держащийся в воздухе на направленных вниз реактивных струях. Шлем у рыцаря не имел никаких прорезей, его лицевую часть прикрывало сплошное зеркальное забрало. Поэтому голос звучал так, как будто исходил из динамика или был искусственно синтезирован.
- Остановись, дерзновенный путешественник, будь ты знаменитый поэт или храбрый рыцарь! Сразись со мной в сладкоречивом стихосложении либо в доблестном ратном деле!
Семён с недоумением посмотрел на своего провожатого Колобка, ожидая, что тот сейчас разъяснит ситуацию.
Однако Колобок лишь отмахнулся от рыцаря, словно от назойливой мухи:
- Не обращай внимания на этого городского сумасшедшего!
- Как же не обращать внимания, если он загородил нам дорогу, и в руке у него копьё?!
- Тогда скажи ему, что ты не поэт и не рыцарь, и спокойно пойдём дальше.
- Хорошо, попробую.
Семён громко заговорил, надеясь, что его голос будет слышен рыцарю сквозь шум реактивных моторов и сплошной стальной шлем:
- Я простой путешественник, самый обычный человек. Я не собираюсь ни с кем сражаться и ни с кем соревноваться. Пожалуйста, дайте нам пройти!