Козлов Владимир : другие произведения.

Солдат фортуны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    История первая "Солдат фортуны". Команда наемных солдат оказалась в сложной ситуации и вынуждена взять заказ который по слухам еще никто не смог выполнить. Ловушка захлопнулась, планета испытала гостей на прочность

Пролог

   Порт на окраине города обдували ветры со всех сторон. Люди старались как можно скорее попасть в город. На улице было прохладно. Первое, что увидел путешественник при въезде в город, - это отель с баром. Мимо здания прошла пара: мужчина и женщина, видимо решившие провести отпуск в экзотическом уголке галактики.
   - Портовый бар! Зайдем? В таком месте можно услышать много интересных историй.
   Правильным решением было пойти в бар, где завсегдатаями были пилоты и торговцы со всей галактики. Они всегда делились интересными историями.
   Бар был полон. Вошедшим пришлось делить столик с пожилым мужчиной, который сидел молча, не обращая внимания на мужчину и женщину. Старик выглядел как местный; на нем был старый, но хорошо сохранившийся офицерский плащ, из-под которого был виден дорогой темно-синий илитцкий свитер. Женщина заметила взгляд старика и спросила:
   - Вы кого-то ждете?
   - Нет что вы, пожалуйста, садитесь!
   - Старик, расскажи историю о настоящих воинах! - сказал мужчина, в военной форме, сидевший у барной стойки.
   Старик оживился, улыбнулся, по нему было видно, что он как будто ждал подобной просьбы:
   - Хорошо, я расскажу! Ты угощаешь!
   - Начинай, а я посмотрю, сколько стоит твоя история!
   - Это было восемьдесят лет назад. Когда Титар покрывали руины, а за порядком в галактике следила каста воинов. В касте была знаменитая команда наемных солдат под руководством Кира Лака больше известного как Босс. Его команде долгое время сопутствовала удача, но однажды фортуна отвернулась от них. Они могли лишиться лицензии, единственное, что их могло спасти это одна опасная миссия.

История первая

Солдат фортуны

Глава 1 Новая миссия

   Небольшой десантный корабль "Ворон", готовый к взлету, стоял на взлетной площадке. В стороне группа солдат, подняв с белого песка свои рюкзаки, двинулась на погрузку. Двое солдат немного задержались.
   - Пора грузиться.
   - Мы взяли всё необходимое. Но только два дрона.
   - Не густо.
   - Дэйв, ты слышал о новой миссии?
   - Я слышал, что мы не первые, кто берется за эту работу. Ладно, Сэм, пошли, а то без нас улетят!
   Это были Дэйв и Сэм, последние поднялись на борт корабля. Их встретил Кир Лак. В то время ему было 57 лет, он был потомственным воином, принадлежащим к касте воинов. Кир - последователь семейных традиций. В 18 лет он участвовал в войне Нодианской империи против илитов. Смелый, честный и волевой человек. Его качества помогли подняться в касте и стать одним из высокопоставленных членов касты. Кир всегда был на передовой, он не любил сидеть в кабинете, чем заслужил уважение простых представителей касты. Кроме того, он был известен тем, что умел разрешать конфликты мирным путем, когда люди брались за оружие. В его команде, которую он тщательно отбирал, потери были минимальными. Подчиненные редко называли его по имени, чаще называли Босс.
   - Как самочувствие Босс?
   - Спасибо, Дейв. Отлично! Я жду всех на брифинге через десять минут.
   - Дара! Взлетай!
   - Да, Босс! - донеслось из коммуникатора.
   Дэйв и Сэм отправились в оружейную комнату, там больше никого не было, все уже поднялись наверх.
   - Не думал, что Босс вернется к работе!
   - А что ему еще делать, полгода реабилитации после ранения, я бы тоже сбежал из госпиталя!
   - Всем пристегнуться мы взлетаем! - прозвучало объявление Дары.
   Брифинг начался после того, как корабль покинул планету. Комната для брифингов находилась на верхней палубе. Присутствовало семь человек - все, что осталось от большой команды Кир Лака.
   - У нас есть новый заказ, от которого зависит будущее команды. Кэп встретился с клиентом, и он введет вас в курс дела. - Кир указал на Кэпа сидящего рядом с ним.
   - Вы слышали о заказе, который уже много лет остается невыполненным. Учитывая обстоятельства, в которых мы оказались, придется взяться за этот заказ.
   - Кэп, ближе к делу!
   Над столом появилась проекция карты с дополнительными материалами миссии.
   - Наша цель на краю галактики, система K-2т9. Одна из планет. Когда-то она была обитаема, теперь там никого нет, кроме диких животных. Наша цель под поверхностью планеты. Задача простая, взять в обелиске биологические образцы и артефакты какие найдем.
   Гак прервал Кэпа. - Этой системы нет на картах. Я слышал, что оттуда еще никто не возвращался!
   - Верно Гак! Система не присутствует ни на одной карте, за исключением Нодианских старых карт, которые были сделаны до Темного времени. Заказчик отправлял на планету несколько научных миссий, некоторые вернулись.
   - Мы военные, нам-то это зачем? - Гак нервничал.
   - У нас нет выбора, Гак! Мы полгода сидели без дела, никто не хочет с нами работать! Этот заказчик согласился на наши условия работы. Даже в случае гибели наши родственники получат страховку, которой хватит на безбедную жизнь!
   Гак попытался возразить, но Кир жестом остановил его.
   - Кэп, если все так просто, почему бы роботам этого не сделать? - спросил Фил.
   - Заказчик уже использовал роботов. Но из этого ничего не вышло. Дешевле платить людям, чем потерять дорогостоящее оборудование. Теперь у нас есть преимущества, собрано достаточно материалов для успешного завершения миссии, у нас есть более совершенное оружие.
   - Зачем нам более совершенное оружие! Там есть то, что нельзя уничтожить обычным оружием? - перебил Фил.
   - Я подготовил для каждого подробное описание миссии. Ознакомьтесь внимательно. Если будут вопросы, задавайте. Вопросов нет, все свободны.
   Это был самый короткий брифинг в истории команды Кира Лака. В свою очередь, Кэп не собирался долго что-то объяснять. В итоге последней неудачной миссии у команды возникло к нему много вопросов. Но дело не в этом. Он с самого начала не вписывался в команду.
   Кэпу было около 38 лет. Данианец. Профессиональный охотник. Воинского звания у него не было. Его отличали высокие организаторские способности. В команде был назначен старшим помощником. Возможно, это назначение повлияло на отношения в коллективе. Никто из команды не понимал, почему Кир назначил Кэпа помощником, ведь он даже не был военным.
   После брифинга все кроме пилота собралась на средней палубе в столовой. Людям предстояло провести две недели в гибернации. Высококалорийные батончики и густой напиток, похожий на алкоголь, эти продукты были необходимы для подготовки организма к холодному сну. Напиток начал действовать сразу, всех потянуло поговорить. Кэп снова заговорил о своих охотничьих приключениях. Болт утвердительно кивал. Не всем был интересен этот разговор, Гак и Дэйв сидели за дальним столом и обсуждали Кэпа.
   - Я не верю Кэпу. Он что-то скрывает. Никто не платит такие деньги за простую миссию. Ты читал, что он писал о хищниках? Прядильщики и большие ящерицы - и это написал профессиональный охотник! Это не хищники, это корм для большого гигтеуса или гигарнида.
   - Кэп слишком самоуверен. Он мог бы найти менее опасный заказ. А ты Гак, не можешь успокоиться, потому что не стал старпомом Босса! Только без обид, ладно.
   Дейв захмелел, но был прав. Гак Оби, ему было 47, Менкалианец. Член касты воинов. Участник боевых действий. Специалист по разведке. Старший член команды после Босса. В команде с 28 лет. Он редко жаловался, Кэп был основной темой его разговоров.
   Дэйв Атли, собеседник Гака, всегда был готов поддержать тему. Дейв был Арктианец. Член касты воинов. Техник-специалист. В команде с 20 лет. За последние 14 лет Дейв никак не проявил себя в команде, его задачей было следить за состоянием боевых дронов и обеспечивать связь.
   Босс решил поговорить с Гаком но Фил остановил его: - Босс, вы только после госпиталя, я пойду вместо вас.
   - Фил, ты в этом уверен?
   - Да, сэр!
   Услышав этот разговор, Дейв и Гак сделали вывод:
   -Слышал! Босс останется на корабле!
   -Значит Кэп будет за главного. Это плохо!
   В столовую вошла Дара.
   - Так! Я не собираюсь две недели работать уборщицей. Все по капсулам и спасть.
   Дара, на вид хрупкая, но волевая девушка перекрыла собой выход в коридор и проследила, чтобы все спустились на нижнюю палубу в комнату с капсулами. Дара знала, что если не загнать всех в капсулы, то кто-нибудь из команды обязательно спрячется и, пока все спят, опустошит запасы в столовой.
   Дара Лак, ей было 27 лет, дочь Кир Лака. Она, как и её отец была членом касты воинов. В отличие от своего отца, Дара не стремилась занять какое-либо положение в касте. Дара любила свободу, с отличием окончила летную академию и стала пилотом.
   После смерти матери от ДНК аномалии, она присоединилась к команде отца и стала пилотом этого корабля. За свой гонорар она выкупила корабль в собственность у касты. Кир оберегал дочь, что мешало ей наладить личную жизнь. У Дары был роман с одним из членов команды, но на одном из заданий её друг получил тяжелые ранения и был уволен по состоянию здоровья. Они расстались друзьями. Дара обратила внимание на Кэпа, но узнав его получше, решила не поддерживать отношений. Киру тоже не нравились эти отношения.
   Команда была в капсулах, и Дара проконтролировала процесс гибернации. На корабле бодрствовали только она и её отец. Киру нельзя было использовать гибернацию по состоянию здоровья и физиологическим особенностям. В последней миссии он был тяжело ранен, поврежден позвоночник, тазовые кости и обе ноги, страховка могла оплатить только роботизированные протезы, таз и часть позвоночника. Можно было сказать, что он стал киборгом.
   Кир поднялся на навигационный мостик.
   - Садись, Босс, будешь штурманом.
   - Я понимаю, когда меня команда называет Боссом, но моя дочь могла бы называть меня отцом!
   -Прости папа, мы не виделись полгода.
   - Чем занималась?
   - Летала с Кэпом.
   - Ну и?
   - Если ты спрашиваешь о наших отношениях, то ничего. Он мне не подходит. Это тебя радует?
   - Вполне!
   - Неужели ты совсем не хочешь стать дедушкой?
   - Дара, уверяю тебя, это последняя миссия!
   - Ты уклоняешься от ответа. О чем ты думаешь, отец! Ты доверил наши жизни авантюристу Кэпу!
   - Не горячись. Я уже догадался, что нас подставили в прошлый раз. Я бы с удовольствием выгнал Кэпа, но не могу. Его мне навязала каста. У меня связаны руки, мне обещали, что после этого задания мы сможем быть свободны. Ты должна это понять.
   - А как на счет остальных?
   - Для них это шанс выйти из игры в плюсе!
   - Если они выживут. В чем я сомневаюсь. Ты знаешь, что говорят про это задание - это последний путь наемника. Говорят, кто-то выжил. Где они?
   - Меня здесь не было, парни сами подписали контракт, пути назад нет.
   - Ты тоже можешь не вернуться!
   - Я не пойду с ними. Фил вызвался вместо меня.
   - Он сам это решил или кто-то подсказал?
   - Это его решение. Он оказался в сложной ситуации, хочет как-то искупить свою вину, наверное.
   - Филу нужно было все рассказать следователю.
   - Это ничего не изменит. За исключением того, что его посадят за решетку.
   - Отец, я тебя не узнаю! Раньше ты боролся за команду, всегда что-то предпринимал. Сейчас ты отстранился от всего.
   - Я не отстранился. Я надеюсь на лучшее. Парни справятся с заданием, я в этом уверен.
   - Надеюсь, ты прав.
  
   Для спящих людей две недели прошли как одна ночь. Кэп первым вошел в рубку. В темноте космоса появился серп планеты.
   - Мы на месте! Сэр. Безымянная планета.
   - Спасибо, Дара, я понял, что мне пора уходить.
   - Я лишь подтвердила, что мы прибыли.
   Кир вошел в рубку и сел в кресло штурмана.
   - Здесь практически нет никаких признаков цивилизации. Никаких сигналов. - доложила Дара.
   - Не стоит торчать на орбите. Дара спускается на минимальную высоту. Поищем где приземлиться.
   Корабль вошел в атмосферу планеты. Поверхность планеты была песчаной и каменистой, местами больше похожей на губку с глубокими тоннелями, из которых выходил пар. Пролетая над тоннелями, можно было увидеть растительность по краям. На первый взгляд следов цивилизации не было видно, но фундаменты зданий выглядывали из-под песка. Корабль сделал круг и завис в километре над поверхностью плато в зоне высадки.
   - Дара, запускай дроны.
   - Готово, Босс!
   Из-под фюзеляжа вылетели два дрона. Они спустились ближе к земле и, сканируя поверхность, полетели к ближайшим тоннелям. Оба дрона исчезли в тумане тоннеля.
   Дрон 1. Контрольная точка пройдена. В кратере живой крупный объект. Спуск невозможен.
   Дрон 2. Спуск в кратер заблокирован. Объект движется. Вынужден открыть огонь.
   - Что случилось, Дара?
   - Пропала связь, мы их потеряли.
   - Снижайся ближе к тоннелю.
   Корабль медленно снизился. Кир ничего не мог разглядеть в глубине из-за густого потока пара, поднимавшегося из тоннеля. Корабль снова набрал высоту. Кир собрал всех в комнате брифинга.
   - Что случилось, Босс? - спросил Кэп.
   - Планы меняются. Мы потеряли дроны. По тоннелям спуститься нельзя. Дроны обнаружили прядильщиков, так что никаких реактивных ранцев. Как охотник, ты должен понимать, что это опасно.
   - Вполне возможно они приняли дрон за добычу. Крупная особь может повредить боевой дрон. Но нам нужны реактивные ранцы, под землей могут быть широкие обрывы.
   - Кэп, вы справитесь без реактивных ранцев, лучше возьмите дополнительные боеприпасы. Согласно вашей карте, мы высадим вас у входа в подземелье. К обелиску придется идти в обход центрального тоннеля километров десять. Мы не можем сканировать глубже. Скорее всего, никакой связи не будет, так что действуйте по обстановке.
   - Десять километров под землей, мы такое расстояние за сутки не преодолеем!- возмутился Гак. - Тоннель достаточно большой, можно спуститься на корабле.
   - Нельзя! - Болт подошел к столу. - Если это крупный прядильщик, то его ленты очень длинные и опасные. Они могут соединять ленты горизонтально и вертикально, образуя сеть для ловли крупной добычи.
   - Как ленты могут повредить корабль?
   - Гак ты не знаешь, механизм действия лент прядильщиков. Прядильщик находит камень и кладет его под железы. Затем он прикрепляет к нему толстую смоляную нить. После этого прядильщик поднимается на потолок пещеры. Его железы начинают плести еще две смолистые нити и получается тонкая широкая лента. Она медленно опускается под тяжестью камня. Кроме того, прядильщик смачивает ленту слюной. Как только камень касается дна пещеры, прядильщик прикрепляет ленту к потолку пещеры, в течение нескольких часов происходит химическая реакция, слюна кристаллизуется, и нити в ленте натягиваются, ловушка готова. Как только жертва прикоснется к ленте. Хрупкий кристалл трескается, превращаясь в лезвия, прикрепленные к жгуту. Лента отрывается от камня и резко укорачивается. Кристаллы впиваются в жертву, лента тянет ее к потолку, скручивая. Если добыча большая, то она запутывается в ленте и погибает, если мелкая, то просто разрезает ее пополам. Как правило, сотни прядильщиков сидят в больших пещерах и тоннелях. Так что корабль может застрять в лентах, такие случаи бывали не раз.
   Кэп усмехнулся. Болт слегка покраснел.
   - Заметки натуралиста! Спасибо, я всё понял. Болт, ты знаешь это по собственному опыту! - Гак ухмылялся. - Как ты выбрался?
   - В том то и дело, что никак! Он вызывал спасателей! - вмешался Кэп.
   - Так рождаются забавные истории об охоте. Мы не будем проверять прочность лент, и рисковать кораблем. Спасатели к нам не прилетят. Пойдете пешком. Даю вам час на сборы.
   - Хорошо, Босс!
   Оружейная комната располагалась на нижней палубе с выходом в десантный отсек. Бойцы неспешно надели броню, проверили системы наведения и сложили боекомплекты.
   - Я вижу, что вы особо не вчитывались в то, что я для вас написал! - с раздражением произнес Кэп. - Мы не берем тяжелое и лучевое оружие. И гранаты тоже. Только ускоритель ММ-3 и кто сколько может нести боеприпасов. Фил, Сэм, установите на броню МАА. Кстати, вы, Сэм, можешь взять сразу две установки.
   - Да, мы читали! Ты лучше скажи, почему нельзя брать лучевое оружие?
   - Я объясню, чтобы по сто раз не спрашивали. Когда-то на этой планете были рудники. Я не хочу, чтобы куски расплавленного камня падали на нас после каждого выстрела. Всем понятно?
   Дара вошла в оружейную: - Я напоминаю всем, что эта планета имеет закрытую экосистему, так что не снимайте шлем. Я проверю всех. Дорога домой будет в грузовом отсеке. На карантине!
   Когда все были готовы, корабль опустился ближе к поверхности. Дара не стала сажать корабль, так как от работы посадочных двигателей в воздухе повисло облако мелкого песка и пыли. В песке могут быть опасные насекомые. Десантный люк открылся, и на землю спустились канаты.
   -Удачи парни! Надеюсь, что у вас все получится.
   -Скоро вернемся, Босс!
   Шесть человек спустились по канатам на поверхность. Как только корабль улетел и облако песка и пыли рассеялось, солдаты двинулись к развалинам. Это место было похоже на прямойгольную площадь, по краям которой стояли колонны с надписями на языке древних пилигримов. Площадь заканчивалась лестницей, ведущей к верхнему слою каменного плато, за ней находился следующий широкий каменный пояс, возвышавшийся на сотню метров и тянувшийся в обе стороны до самого горизонта. Этот пояс имел большой портал с надписями. В основании был узкий и темный проход.
   - Кэп, мне не нравятся эти развалины! Что там написано?
   - Понятия не имею! Это старый язык пилигримов. Руинам как минимум 400 лет.
   - Спроси Сэма, он должен знать язык. - ответил Гак.
   - Что там написано Сэм?
   - Я понимаю устную речь, что же касается письма, то я не знаю значения многих символов.
   - Кстати, Сэм, где ты научился старому языку пилигримов? - поинтересовался Кэп.
   - В галактике есть много мест, где по-прежнему говорят и пишут по-старому. Когда я работал в грузовом порту на Альме, люди прилетали и как-то приходилось разговаривать, постепенно я начал понимать старый язык.
   Отряд поднялся по лестнице и остановился перед входом в портал. Вход был узкий, с высоким потолком, и внутри было очень темно. Кэп распаковал дрон, который взял у клиента.
   - Дейв. Подключитесь к дрону и просканируй туннель. Часть оборудования мы оставим здесь, у входа. - приказал Кэп.
   Дэйв активировал разведывательный дрон. Он поднялся на метр над землей и улетел в глубину туннеля. Остальные в это время сложили ненужное оборудование у стены портала.
   - Дрон обнаружил несколько целей. - доложил Дейв.
   - Это прядильшики, ничего страшного, мы с ними быстро разберемся.
   - Мясо прядильщиков, знатный деликатес!
   - Это если он тебя первым не съест, Болт. - добавил Кэп и обратился ко всем. - Выдвигаемся! Сэм идет впереди, потом Дейв, Фил замыкает колону.
   Все по очереди вошли в тоннель и исчезли в темноте.

Глава 2 Под землей

   -Тук-тук, есть кто дома?
   - На радаре чисто. Ленты прядильщиков подняты. Скорее всего, они уже кого-то поймали.
   - Смотрите внимательнее прядильщики, твари шустрые. Шипы острые. Если шип попадет между пластин брони, можно получить серьезное ранение. - предупредил Кэп.
   Узкий туннель больше походил на бесконечный коридор. На пыльных стенах виднелись надписи. С потолка коридора свисали старые потрепанные ленты прядильщиков. Отряд двигался вперед, время от времени поворачиваясь туда, куда указывал Кэп. Когда они вошли в широкий коридор, Кэп осветил стены фонариком, что-то высматривая.
   - Такое ощущение, что это гробница! - произнес Дейв.
   - Дейв. Дейв ты меня слышишь? Кто-то коснулся Дейва за плечо.
   - Фил-идиот! Дэйв ударил Фила по шлему.
   - Э! Хвать шуметь! Сейчас все твари сбегутся на шум. - вмешался Гак. - Кэп, ты заблудился? Мы уже полчаса бродим по коридорам!
   - Здесь символами обозначен путь к обелиску. Сейчас сравню с нашими данными.- отозвался Кэп.
   - А говорил, что не знает языка!
   - Это карта, а не текст, здесь все гораздо проще! - оправдывался Кэп.
   - Наверху что-то есть! - Дейв поднял оружие вверх.
   Потолок зашевелился, и в свете фонарей появились отвратительные морды прядильщиков. Это были небольшие молодые хищники, и их было много.
   - Парни! Кажется, у нас серьезные проблемы! Это гнездо!
   - Внимание всем. Спина к спине, продвигаемся дальше. Их не так много, зачистим здесь все! - скомандовал Кэп.
   Бойцы открыл огонь по приближающимся тварям. Прядильщики спускались по стенам, выползали из соседних проемов и щелей и, пораженные раскаленным металлом, покрывали пол коридора.
   - Не подпускайте их слишком близко!
   Отряд продолжал идти, некоторые падали, спотыкаясь о трупы прядильщиков, бойцы растянулись по коридору. Дрон метался по коридору, защищая отстающих, его орудия рвали прядильщиков в клочья.
   - Вижу выход! Кэп.
   - Сэм. Двигайся вперед. - приказал Кэп. -Держитесь дальше от стен.
   Сэм первый вышел из коридора в огромный грот. Следом выбежал Кэп и тут же его схватил за голову затаившийся над выходом из коридора прядильщик. Тварь подняла Кэпа к потолку, но Болт поразил хищника метким выстрелом.
   - Сэм, тащи Кэпа подальше от прохода.
   - Кэп без сознания, у него поврежден шлем, нужно его срочно снять.
   Все, кроме Дейва, вышли из коридора. Прядильщики уползли обратно в темноту коридора.
   - Куда делся Дейв? - спросил Гак.
   Прекратив огонь, солдаты огляделись. Они находились в огромном подземном гроте, стены которого были укреплены, а на полу лежали большие старые каменные плиты. Грот заканчивался обрывом и каменной лестницей, спускавшейся в соседний, просторный грот. В потолке грота был тоннель на поверхность, через который проходил свет местного солнца. Свет скользил по влажным стенам и освещал густую растительность на дне грота. За этим гротом последовал такой же грот и дальше, насколько можно было разглядеть сквозь влажный подземный воздух.
   - Ну, как самочувствие Кэп? - cпросил Болт.
   - Нормально, тут прохладно. Но воздух чистый пахнет лесом! Так! Сэм, Фил, найдите Дейва. Гак, спускайся вниз и посмотри что там.
   Гак подошел к каменой лестнице и спустился вниз. Сэм и Фил неохотно отправились на поиски Дейва. Болт и Кэп остались одни.
   - Кэп, мы навели шороху в гнезде. Теперь на сотню трупов, соберется тысяча других тварей. Мы израсходовали треть боекомплекта. Мы не сможем пройти через этот проход на поверхность!
   - Успокойся, Болт. Есть способ выбраться отсюда без единого выстрела. Единственное, что может нам помешать выйти отсюда, это дрон. Его придется отключить.
   - Все равно у меня есть сомнения, Кэп.
   - Болт. Мы с тобой знаем друг друга много лет! Разве я когда-нибудь подводил тебя? - прервал Кэп. - Я не обещал легкой прогулки. Только мы вдвоем выберемся отсюда и с грузом.
   Болт покачал головой и подошел к дрону, намереваясь выключить его. Болт Рапп возраст 37 лет. Данианец. Профессиональный охотник. С 185 года член касты воинов. Участник боевых действий. Воинское звание капрал. В команде Кир Лака был младшим помощником.
   Тем временем Сэм и Фил осторожно шли по темному коридору, усеянному трупами прядильщиков.
   - Главное здесь не заблудиться. - заметил Сэм.
   - Может быть, Дейв испугался и сбежал? Честно говоря, я бы сейчас вернулся к выходу на поверхность. Прежде чем войти в коридор, я включил запись маршрута на сканере. Кэп полчаса водил нас по коридорам в поисках комнаты с надписями. Хотя есть короткий маршрут десять минут, и мы на поверхности! Что скажешь, Сэм?
   - Если хочешь, можешь уйти. Боюсь только, что ты не продержишься и пяти минут. Сейчас слишком много прядильщиков, они пожирают трупы мертвых. Я слышал, что когда прядильщики наедаются, они могут не есть целую неделю. Тогда шансов выбраться отсюда гораздо больше. Но дело не в этом. Бросать команду, когда она в тебе нуждается, неправильно.
   -Ты предлагаешь продолжать идти за Кэпом, что неминуемо приведет нас к гибели! Это правильно?
   - Фил. Я оптимист. Надеюсь, всё закончится хорошо. Но только если мы будем командой.
   - Какая команда, о чем ты.
   - Есть! В десяти метрах. От брони Дейва исходит слабый сигнал. - перебил Сэм.
   Сэм направил фонарь в ту сторону, где должен быть Дейв. - Смотри вон он! Его завалило трупами прядильщиков.
   -Дейв, ты меня слышишь? - Фил отбросил в сторону туши прядильщиков, освобождая Дейва от завала.
   -Датчик показывает, что он мертв.
   -Это плохая примета. - заявил Фил.
   -Ты о чем?
   - У солдат есть старая примета - когда первый солдат умирает, так же, как он убивал своих противников. У Дэйва был любимый нож, он умело с ним обращался, работал быстро и тихо. Теперь между пластин его брони торчит шип прядильщика.
   - Я не верю в приметы, бери его за ноги, а я возьму за руки, и потащили отсюда, пока прядильщики не вернулись.
   - Сэм, вместе мы сможем выбраться отсюда. Кэп нас угробит! Он болен, его ДНК аномалия прогрессирует!
   -Откуда ты знаешь, что он болен?
   - Я случайно узнал об этом месяц назад. Кэп предложил мне подзаработать. Я охранял одного врача на станции, однажды доктор перебрал спиртного и оставил свой дитаб. Ну, из любопытства я посмотрел, что там. Наткнулся на результаты анализа Кэпа, диагноз неутешительный.
   - Фил, если это так, то почему ты говоришь об этом только сейчас? Хотя это уже не имеет значения. Мы возвращаемся к остальным.
   Сэм и Фил потратили около получаса, неся бронированный труп Дэйва к выходу в грот.
   - Мы нашли Дейва в ста метрах от выхода, к сожалению, он мертв. Шип прядильщика ранил его, пройдя между пластинами брони. Дейв, по-видимому, пытался вытащить шип и повредил брюшную артерию.
   - Заберите остатки боекомплекта у Дейва. Мой шлем не починить, придется взять его шлем. - сказал Кэп, выкинув свой шлем.
   Гак, Сэм и Фил обложили труп камнями. Затем спустились по лестнице, вслед уходящим Кэпу и Болту.
   Отряд пробирался сквозь заросли небольших деревьев, корни которых оплетали древнюю дорогу, соединявшую гроты. Им потребовался час, чтобы добраться до следующего огромного грота, стены которого были украшены массивными скульптурами, поддерживающими своды грота.
   - Осколки цивилизации! Как думаете, что здесь было?
   - Трудно сказать. Часть грота обрушилась. Внизу всё поросло кустарником. Что думаешь Кэп?
   - Видимо, здесь была площадь с широкой лестницей, ведущей на поверхность. Там внизу видны обломки.
   - Да, здесь мы не сможем выбраться на поверхность. - Гак посмотрел на широкий тоннель в потолке, где виднелись остатки каменой лестницы, ведущей на поверхность, и множество лент прядильщиков.
   В гроте была хорошая акустика. Звуки диких зверей эхом отдавались под каменными сводами. Миновав грот со скульптурами, они попали в следующий грот, потолок там был ниже, с широким туннелем, через который можно было видеть небо. Дорога, по которой они шли, постепенно спускалась в низкорослый подземный лес и пряталась под водой. Небольшая глубина скрывала переплетение корней, что затрудняло путь.
   - Судя по карте, мы находимся на дороге, ведущей к обелиску. Осталось пройти через два грота, затем спуск к обелиску.
   - На наших сканерах чисто. Этого не может быть, я же вижу движение в кустах. - заметил Болт.
   Вдруг дно зашевелилось, вода вскипела, что-то огромное сбило всех с ног. Это существо было похоже на змею, но все покрыто плоскими панцирями. Там, где у него должна была быть голова, виднелись три широких панциря и множество черных шипящих длинных отростков, за которыми скрывался длинный, узкий, зубастый рот. Тварь мгновенно схватила одного из бойцов.
   - Стреляйте! А..
   - Получи тварь!
   Все открыли огонь, пытаясь выбраться из воды. Уходя от жалящих выстрелов, тварь резко свернулась в клубок и быстро развернулась, разбрасывая бойцов по кустам. Внезапно из кустов выскочила гигантская ящерица и вцепилась в голову чудовища. Между монстрами завязалась драка.
   Люди попытались покинуть место схватки двух огромных животных, но те сцепились и покатились в след убегающих. Наконец бойцы подбежали к стене из больших и острых кристаллов. Поднявшись по кристаллам, они оказались на краю подземной расщелины.
   - Пока они заняты друг другом, мы должны убраться отсюда. Кто-нибудь видел Гака?
   - Он погиб. Тварь с щупальцами разгрызла его броню, как орех. Я еле успел убежать.
   - Это плохо! - сказал Кэп. - Мы не можем идти прямой дорогой! Давайте срезать путь вдоль расщелины. Судя по карте, здесь будет еще ближе, приготовьте веревки, будем спускаться.
   Оглянувшись на сражающихся монстров, бойцы начали быстро спускаться в расщелину. Сэм спускался последним, в тумане, скрывавшем дно расщелины, он заметил какое-то движение.
   - У меня нехорошее предчувствие.
   - Как интересно! Я выслушаю тебя, когда мы спустимся. - бросил Кэп.
   - Кристаллы наверняка имеют ценность, наковыряю парочку. - сказал Болт.
   Отряд спустился на дно расселины, заросшей кристаллами. Внизу все оказалось шире и просторнее. Добравшись до противоположной стены, Кэп сверился с картой и повел отряд дальше по дну расселины. Они вошли в пещеру и, пройдя полкилометра в темноте, оказались в гроте, от пола до потолка заросшем кристаллами. В тумане виднелось множество проходов, откуда-то сверху сквозь туман пробивался свет. Солдаты шли молча, обходя большие кристаллы, глядя себе под ноги и перепрыгивая через глубокие трещины между камнями.
   Сэм остановился. Его наплечные автоматические пушки подняли стволы вверх. Оружие Фила также изменило направление.
   - Сэм, что там? - спросил Кэп.
   - Сканер показывает движение наверху.
   Через секунду они увидели падающие черные бесформенные сгустки. В следующее мгновение сгустки развернулись, и бойцы увидели, как какие-то существа с перепонками между шипами и с хвостом, на конце которого было двойное жало, быстро спикировали на них. Грот наполнился грохотом выстрелов и мерзким визгом летающих тварей.
   - Они со всех сторон!
   - Их слишком много !
   - Уходим отсюда! - крикнул Кэп
   - Снимите с меня это! - вопил Болт
   Убив по меньшей мере сотню летающих существ, отряд добрался до следующей пещеры. Они быстро пробежали её, но солдат никто не преследовал. Изрядно вымотавшись, они решили сделать привал. Они спали, около двух часов попеременно сменяя друг друга. Никто не потревожил их сон, изредка большие многоножки, не обращали на них никакого внимания, бегали между кристаллами.
   - Все привал закончен, идем дальше. - скомандовал Кэп - Болт, пошли. Болт, хватит спать! Болт?
   Но Болт никак не реагировал. Он сидел, прислонившись к кристаллу. Кэп подошел к Болту и попытался его разбудить, но увидел только погасший датчик жизни. Кэп также заметил разорванный кусок бронированной ткани между шлемом и броневой пластиной шеи, как раз в том месте, куда вцепилось черное летающее существо.
   - Кажется, птички были ядовитые. - заключил Фил.
   Болт был мертв. Его оставили в том же положении, в каком он погрузился в смертный сон.

Глава 3 На месте

   Оставшись втроем, они преодолели подъем из расщелины на искусственное каменное плато. Затем Кэп, ориентируясь по карте, нашел дорогу, которая привела их к каменной стене с узким темным порталом.
   - Уже темнеет. Вероятно, закат на поверхности.- заметил Сэм.
   Мы на месте! По ту сторону стены центральный тоннель. - Кэп остановился перед порталом и просканировал коридор. - Главное, чтобы в этом коридоре не было сюрпризов.
   Отряд спокойно прошел по коридору и вышел в огромный искусственный грот. Было темно, но на потолке появилось люминесцентное свечение от каких-то растений. Этого свечения было достаточно, чтобы разглядеть ближайшую часть грота и три огромные человеческие статуи. За статуями в центре грота находился большой шипастый шар, похожий на звезду с заостренными лучами. Самые длинные лучи лежали на правом плече человеческих фигур.
   Кэп, Фил и Сэм подошли к краю площадки. Молчание нарушил Фил.- Кэп, ты сволочь! Ты куда нас привел! Это не обелиск! Это кошмар всей галактики!
   - О, Фил, ты знаешь историю! Не волнуйся, это давно не работает!
   - Что это? - спросил Сэм.
   - Фил, расскажи Сэму, что это.
   - Какой смысл, если мы все равно умрем! Эта планета знает о нас всё, она желает нам смерти! - Фил ответил нервно, у него началась истерика. - Это всё из-за прошлой миссии. Кто первым тогда открыл огонь? Дейв погиб от потери крови, так же как и раненый шахтер. Гак, погиб так же, как и те, что оказались рядом с большим буром. Болт умер от ..
   Хватит ныть, Фил. Реальность быть съеденным, тебя напугала, и ты задумался о поступках. О чем ты думал раньше? У тебя сейчас уже нет выбора. - рявкнул Кэп. - Однако не чувство вины привело тебя сюда. Ты предложил боссу пойти вместо него из-за денег, верно! Ты получишь свои деньги, если прекратишь истерику. Так что заткнись и выполняй приказы.
   Не дождавшись объяснений, Сэм начал спускаться по каменной лестнице, за ним следовал Кэп. Фил выругался и пошел за ними.
   - Фил не хочет разговаривать. Сэм, тогда я тебе расскажу. - начал Кэп. - Шар с шипами - темная звезда. Когда-то давно, между колонианцами и пилигримами разгорелась война. До сих пор никто не знает причины. Известно лишь, что пилигримы создали четыре темные звезды, способные уничтожить любое электронное устройство. Пилигримы отправляли темные звезды в разные концы галактики. Там, где они появились, цивилизация угасала. Космические корабли становились грудой металла. Пропадала связь. Источником света для людей было солнце, а ночью факел. Меньше всех пострадала Нодианская империя. Потребовалось четыреста лет, чтобы вернуть галактику к жизни. Те, кто не дождался помощи, вымерли, как на этой планете.
   -Не понимаю, про темные звезды известно, но причины войны неизвестны? - возмутился Сэм.
   - Во время так называемого темного века было утрачено много знаний. Даже Нодианская империя утратила часть знаний о прошлом галактики, во всем виноваты пилигримы и их потомки, которые скрывают легендарное прошлое от всех. Но некоторым ученым удается восстановить хронологию событий, найти технологии прошлого и извлечь из этого выгоду, как это делает наш заказчик. - добавил Кэп.
   - Поэтому потомков пилигримов подвергали сегрегации и преследованиям.
   - Пилигримы чуть не уничтожили цивилизацию по всей галактике, Конечно, люди боятся их и хотят себя обезопасить.
   - Развитие цивилизации они уничтожили, но люди тогда остались живы. В результате - несоразмерное наказание. Потомки пилигримов не виноваты в том, что произошло до них? - Сэм не успокаивался.
   - О Сэм, я тебя понимаю. Ты Титарианец. Когда я увидел тебя в рядах касты воинов, я был удивлен! Твоё присутствие среди них не поддается логическому объяснению. Кроме того, насколько я слышал, решение было принято одним из представителей высшего руководства касты, что удивительно. - спокойно ответил Кэп.
   Сэм Тиид 31 год. 165 г.р. Титарианец. Неофициально в команде с 19 лет. Официально в команде с 21 года. Должность в команде специалист по материальному обеспечению. Сэм долго не мог получить лицензию на оружие, в его задачи входило обеспечение команды. Сэма такое положение вещей вполне устраивало. В команде Кира Лака случились потери, пришлось отправить Сэма на обучение. За год Сэм прошел курсы боевой подготовки. Перед получением лицензии на оружие ДНК тест выявил происхождение Сэма. Кир Лак добился выдачи лицензии для Сэма. Настойчивость Кира стоила ему карьеры в касте. Старейший член кастового совета подписал лицензию и передал ее Кир Лаку со словами: - Это знак, наши руки в крови титарианцев, ты понимаешь Кир, что это приговор для касты! Хотите знать, почему я подписал лицензию? Я стар и у меня нет желания заниматься самообманом, а от правды не спрячешься, она прожигает меня изнутри. Я согласился с правдой и почувствовал себя лучше. Теперь никто не посмеет упрекнуть меня, а ты, Кир, за своё упрямство, будешь за это смешан с грязью!
   Лестница заканчивалась на дне грота. Отряд подошел к одной из статуй, у которой отвалилась голова. В нутрии статуи была винтовая лестница, ведущая наверх. Ступеньки были потертые, а края местами сколоты.
   - Кэп, ты говорил, что планета не обитаемая, а судя по ступенькам, так не скажешь. - заметил Сэм.
   - Сюда отправлялись экспедиции, возможно, это их следы.
   Наконец подъем закончился, и они оказались на плече статуи. Длинный луч, исходящий от звезды и лежащий на плече статуи, образовывал мост и был похож на камень, но из-за множества трещин он выглядел ненадежным. На противоположном конце виднелась дверь в корпусе звезды. Первым пошел Кэп, потом Сэм. Фил шел последним. Внезапно раздался грохот, и участок, по которому шли люди, начала рушиться. Кэп рванулся вперед и сумел миновать разрушающийся участок. Сэму удалось ухватиться за обнажившуюся арматуру и повиснуть над пропастью.
   -Сэм, держись! Фил, нет! - крикнул Кэп.
   Фил попытался отпрыгнуть назад, но не успел. Где-то внизу послышался плеск воды. Кэп подполз к разрушенному краю и протянул Сэму руку. Он медленно поднялся, ухватившись за арматуру, которая прогнулась под его весом.
   -Броня, чтоб её! -выругался Сэм.
   - Поднимайся осторожнее, чуть левее балка, сможешь зацепиться. - переживал Кэп. - Сделай рывок, я поймаю тебя за руку.
   Сделать рывок было нелегко, тяжелая броня тянула вниз, приводы каркаса брони нагревались и жгли Сэму руки. Но ему удалось сделать рывок и дотянуться до руки Кэпа.
   - Я спас тебе жизнь, Сэм, и теперь ты мой должник.
   - Кажется, я начинаю верить тому, что сказал Фил.
   Да, Сэм, я всё знаю. В той истории самый страшный злодей, не я! Фил получил то, что заслужил!
   А вот ты Сэм, не успел уйти, когда это было возможно, а бросить босса совесть не позволила. Да, босс не такой, как прежде. И вся каста воинов уже не та! Они больше ничего не значат. Всё скоро изменится, Сэм! Ты не на чьей стороне. Ты плывешь по ветру и ...
   -Давай выполним задачу и потом поговорим! - Сэм прервал Кэпа.
   Кэп поднялся, немного пошатываясь, и они осторожно пошли по полуразрушенному мостку к корпусу темной звезды.
   -Честно признаться, я виноват в гибели Фила. - рассуждал Кэп. - Я совсем не подумал о том, что наш вес в броне больше.
   - Ты сожалеешь. Никак не думал! - удивился Сэм.
   Кэп и Сэм подошли поближе к звезде и увидели зеленоватое свечение, исходящее из щелей в дверных створках.
   Ты говорил, что этот механизм давно не работает, так почему дверь открывается?
   Дверь открывается, но это не значит, что весь механизм работает.
   Створки открылись и они вошли. Внутри звезды они прошли по светящемуся зеленому коридору который заканчивался небольшим куполообразным залом. В центре зала находился большое похожее на трон кресло, на котором сидел бронированный скелет, вокруг которого роились какие-то светящиеся жуки. В правой руке скелета был меч, а в левой посох. По кругу на полу лежали четыре трупа.
   -Судя по обмундированию трупов, разница между ними 20 лет. Кэп, кто сидит на троне? Надеюсь, он не оживет! - спросил Сэм.
   -Сэм. Это легендарный Рход. Он спас пилигримов от смерти и погрузил цивилизацию в каменный век. Четыре трупа участников экспедиции, их просто оставили здесь, как мы оставили Болта.
   - Ты знаешь это место так хорошо, как будто ты тут бывал. - отметил Сэм.
   - Нет, я здесь не был. Клиент мне все подробно объяснил.
   - Зачем мы сюда пришли?
   -Нам нужно набрать светящихся жуков. Обязательно взять посох, он нам пригодится. Меч, я возьму себе в коллекцию. - ответил Кэп.
   -Кэп. Жуки и палка стоит того чтобы ради них угробить команду? - возмутился Сэм.
   - Поверь мне, Сэм, это стоит гораздо больше чем наши жизни.
   - Не убедительно звучит! - Сэм разозлился и повернул оружие в сторону Кэпа. - Эти жуки похожи на жуков-могильщиков, а такой посох можно купить на любом антикварном рынке за сотку!
   -Остынь Сэм! - спокойно ответил Кэп. - Это другие жуки, они очень ценные. А вот без посоха нам не выйти.
   Кэп пошатнулся, подошел к сидящему на троне скелету Рохда и поймал одного из летающих жуков. Он поднес ладонь поближе, чтобы рассмотреть. Кэп опустился на колени, ему было плохо. Он открыл шлем, обнажив часть лица, его дыхание было тяжелым.
   - Кэп, нет! Закрой шлем, что ты делаешь?
   - Мне нужно кое-что проверить. - прохрипел Кэп.
   Жуки тихо кружили вокруг скелета Рохда, пока Кэп не открыл шлем. Один за другим жуки летели к нему на запах живого тела. Один из жуков ужалил Кэпа в бровь. В этот момент Сэм был уже рядом, но не успел отогнать жука и закрыть шлем Кэпа.
   -Зачем ты это сделал?
   -Я не могу пошевелиться. Это не то что я ожидал ... -парализованный Кэп упал на пол.
   Датчик жизни погас. Жуки облепили лицо Кэпа. Сэм остался один.

Глава 4 Совсем один

   -Фил был прав, Кэп был болен. Генетическая аномалия и жуки каким-то образом связаны, и Кэп что-то скрывал. - пробормотал Сэм себе под нос.
   Сэм снял с пояса Кэпа контейнер, похожий на банку для ловли насекомых. Разница была лишь в системе сохранения органики. Жуки слетелись в открытую банку, как по команде, сработала электронная приманка.
   -Нужно набрать больше жуков. Потом разберемся, что это такое.
   Набрав жуков, Сэм решил забрать оружие у Кэпа, но передумал, так как ему пришлось бы перенастраивать систему наведения. Затем он подошел к трону Рхода.
   -Извини, но тебе это не понадобится. - Сэм почтительно обратился к Рходу и взял меч и посох.
   Сэм внимательно осмотрел Рхода, его внимание привлекла броня, он вспомнил, что когда-то, в детстве, видел похожую броню на одном из генералов на Титариане.
   - Единственная ценная вещь здесь -это твоя броня из дикрона. - произнес Сэм.
   Сэм немного постоял, посмотрел на мертвого Кэпа и вышел из помещения.
   - Мне придется спуститься, другого выхода нет. Возможно, Фил внизу пережил падение. Когда он упал, был всплеск воды. - размышлял Сэм, приближаясь к краю разрушенного строения, по которому они шли раньше.
   Сэм привязал один конец веревки к балке и спустился в густой туман, скрывавший дно грота. Веревка едва доставала до дна. В черном тумане было трудно что-то разглядеть, и Сэм включил фонарик. Что-то сильно толкнуло его сзади, но он удержался на ногах. Сэм направил фонарик на себя и увидел окровавленный шип, торчащий из его правого бока.
   - Что это? Нет. Как же больно! -взвыл Сэм наконец почувствовав боль.
   Сэм попытался разглядеть, что это было, но в следующее мгновение он повис в воздухе, и перед ним появилось мерзкое черное чудовище. Зверь не понимал, что поймал. Его крупные ноздри сужались и раздвигались, пытаясь учуять запах жертвы. Запах человеческой крови привлек его внимание, и чудовище подошло к Сэму так близко, что он смог разглядеть его ужасный вид. Сканер в шлеме Сэма сработал, обнаружив множество приближающихся объектов. Автоматические наплечные пушки развернулись к ближайшим целям.
   Системное сообщение: - Орудия активированы, цели установлены.
   Сэм направил ствол в морду чудовища и нажал курок. Казалось, вся тьма пришла в движение, грот наполнился ревом оружия и криками чудовищ. Сэм методично расстреливал каждое приближающееся существо.
   Системное сообщение: - Боекомплект 25% , 20%.
   Сэм попытался пошевелиться, но торчащий из бока шип и боль помешали ему.
   Системное сообщение: - Боекомплект 10% ,5%, Внимание повреждение внутренних органов, введено обезболивающее, возможно попадание инфекции.
   Сэм почувствовал, как боль притупилась, и дернулся вперед. Автоматические пушки перестали стрелять, и разъяренные монстры с диким рычанием бросились на Сэма, он убил двух ближайших тварей. Остальные ненадолго остановились, это дало Сэму возможность достать оборонительную гранату ОГ-9, которую он взял у мертвого Дейва, присел на корточки и поднял руку: -Подойдите поближе. Без боя не сдамся!
   В тот самый момент, когда монстры, словно по команде, бросились на Сэма, раздался оглушительный взрыв. Брызги раскаленного металла разлетелись, разрушая все в радиусе ста метров. Ударная волна разогнала густой туман.
   На верхнем ярусе грота мелькнул призрачный силуэт.
   Что там внизу? - удивленно сказал призрак, увидевший взрыв на дне грота.
   Граната не причинила Сэму вреда, но он все равно на какое-то время потерял сознание. Сквозь шум в ушах и головокружение он услышал системное сообщение: - Внимание. Снимите броневые пластины 1 и 2, обработайте рану раствором м2, используйте бинт В1. В течение часа необходимо обратиться в ближайшее лечебное учреждение.
   Сэм приподнялся и огляделся, на сканере было чисто. Откуда-то сверху падали тусклые лучи света, и Сэм медленно побрел в сторону освещенного участка скалы.
   В шлеме заиграла приятная мелодия инициализации брони. - Мы рады, что вы воспользовались услугами нашей компании Крепкая броня! Мы надеемся, что вам понравился наш продукт. Мы приготовили для вас сюрприз, вы можете заменить свою поврежденную броню на новую, со скидкой в семьдесят процентов! Не упустите эту возможность. Акция действует в течение четырнадцати дней!
   - Заткнись! - рявкнул Сэм - С такой раной я час не протяну.
   Выйдя из воды на берег, Сэм снял шлем и броню. Он обработал и перевязал рану как рекомендовала система жизнеобеспечения. Обессиленный, он сел, прислонившись к скале.
   - Вот и всё, конец, иначе и быть не могло. - пробормотал Сэм и потерял сознание.

Глава 5 Призрак и доктор

   Рядом с Сэмом мелькнула тень, посыпались мелкие камешки.
   - Вот он. Без сознания. - произнес мягкий женский голос призрака.
   Рядом с Сэмом на корточках присел косматый призрак в маске с острыми шипами на голове и плечах.
   - Нет, ему уже не помочь. Посмотрю, что у него есть.
   Призрак начал рыться в вещах Сэма, какие-то мелкие предметы переместились в сумку призрака, его внимание привлек контейнер с жуками.
   - Возможно, у тебя есть шанс!
   Призрак открыл контейнер и достал одного из жуков. Приложив жука к руке Сэма, он немного прижал его. Жук проснулся от спячки и, почувствовав живое тепло, вонзил свой хоботок в кожу.
   - Посмотрим, как ты справишься с укусом.
   Флуоресцентный яд проник под кожу и попал в кровь. Призрак был удивлен, когда увидел, что кровь вступает в реакцию с ядом под кожей и начинает светиться.
   - Да, тебе повезло! Будешь жить!
   Призрак встал и пошел туда, откуда пришел Сэм, через несколько минут призрак вернулся с кожаным мешком в руках.
   - Интересно, как ты уничтожил всех тварей? - удивился призрак.
   Забрав некоторые вещи, призрак ушел. Затем он вернулся с узлом плотной ткани. Призрак положил Сэма на полотно и завернул его, связав тело веревкой. Перекинув через плечо веревку, призрак потащил Сэма вверх по плоским камням.
   - Какой же он тяжелый! - ворчал призрак.
   Призрак потащил Сэма к большой ящерице, на которой было закреплено седло всадника. Втащив тело Сэма в седло, призрак хлопнул ящерицу по спине, и та поползла по камням к лестнице, по которой спускались Кэп, Сэм и Фил.
   - Едем к доктору. - призрак дважды хлопнул по седлу справа, и ящерица повернулась в нужном направлении.
   Дно грота было частично затоплено, а чуть дальше в воде лежали большие трубы. Ящерица с призраком быстро пробежали по ним к туннелям древнего акведука и забрались в один из них. Ящерица прекрасно ориентировалась в кромешной тьме. Она бежала по туннелю, пока не оказалась в искусственном гроте. Это было старое водохранилище с ржавыми и полуразрушенными трубами по периметру. Посреди грота стояла ржавая башня, к краям которой были приварены длинные и острые шипы. На самом широком ярусе находилось нечто, напоминающее смотровую площадку. Чуть ниже ограждения площадки был установлен подъемник с контейнером, который служил для соединения башни с обрушившейся платформой с другой стороны грота.
   Ящерица с всадником подбежала к краю платформы. Призрак, не слезая с ящерицы, ударил по полу острием копья. Звук эхом разнесся по гроту. На смотровой площадке башни появились двое мужчин.
   - Чего тебе? - крикнул один.
   -Нужно зашить раны.
   -Что взамен?
   -Печень тьмы, двадцать штук.
   Откуда у тебя столько?
   -Чужак перебил всё гнездо тьмы. Теперь там с детьми гулять можно! Соглашайся! Охотники тебе ничего не принесут.
   - Он что бессмертный! Ладно, тащи его сюда. Только без ящерицы!
   Заскрипела лебедка подъемника. Призрак затащил тело Сэма в контейнер и закрыл дверь. На смотровой площадке их встретили еще два помощника доктора с каталкой для Сэма.
   - Суэли, зачем ты притащила, этого наёмника сюда? - сердился один и мужчин. - Ты же знаешь правила, никаких посторонних.
   - Он не просто наемник. Он выжил после укуса немурга. - ответил призрак. - Хенг должен его осмотреть.
   Доктор Хенг, ему было за пятьдесят, типичный нодианец , узкие глаза и слегка желтоватая кожа. Он выглядел старше своих лет, глубокие морщины и несколько шрамов на лице придавали ему суровый вид. Он подал знак рукой, и помощники потащили тележку с Сэмом в башню. Под косматым и страшным костюмом призрака скрывалась девушка, которую звали Суэли. Доктор Хенг редко приглашал кого-либо в гости, на этот раз он позволил Суэли войти внутрь. Она вошла и с любопытством огляделась. В комнате было много разного медицинского оборудования.
   - Суэли, ничего здесь не трогай. - предупредил Хенг, надевая халат. - Нитт, помой раненого, он весь в запекшейся крови и грязи, а потом на диагностику.
   Доктор Хенг оставил Суэли одну. Он вернулся через полчаса, его халат был весь в крови.
   - Ты когда-нибудь снимаешь эту маску? - спросил Хенг.
   - Да, но не сейчас? - ответила Суэли.
   - Пойдем, я тебе покажу, кого ты притащила!
   Они вошли в помещение диагностики. Посреди комнаты стоял диагностический аппарат с выдвижной платформой, на которой лежал Сэм. Хенг подошел к платформе и показал Суэли татуировку на лысой голове Сэма.
   - Ты знаешь, что это значит? - спросил Хенг.
   - Это похоже на изображение птицы-пилигрима, почему у него такая татуировка на голове?- спросила Суэли.
   - Всё верно, это птица-пилигрим! - Хенг вздохнул. - Но это не татуировка, это генетическая метка. Только титарианцы ставят такую метку на новорожденных мальчиков. Этот человек-титарианец. Он потомок древних пилигримов, так же как я нодианец, как и вы, живущие здесь, на Гротаре.
   - Какая мне от этого польза? Оставьте его у себя, будет еще один помощник. Кроме того, он из большого мира, как и ты, так что тебе будет о чем с ним поговорить.
   - Нет. Суэли, ты должна отвести его в южный купол. - возразил Хенг.
   - Я не повезу его в южный купол, у большинства хищников есть молодой выводок, передвигаться по туннелям уже опасно, караваны перестанут ходить через несколько дней.
   - Суэли, доставь его в южный купол, это твой пропуск в город. - настаивал Хенг.
   - Что в нем такого, что даже мне позволят жить в городе?
   - Этот титарианец - символ возрождения для пилигримов. Его появление здесь не случайно!
   - Хенг, здесь уже никто не верит в старые легенды, и эти символы не имеют значения.
   - Может быть, здесь оно так, но в большом мире потомкам пилигримов нелегко живется.
   - Нелегко! - усмехнулась Суэли. - Здесь каждый день кого-нибудь съедают хишники.
   - Ты живешь за городом. Ты спокойно идешь туда, куда охотники боятся идти. - возразил Хэнг. - Разница в том, что здесь мы живем с животными, которые подчиняются естественным инстинктам. Какому инстинкту подчиняется цивилизованный человек, преследуя себе подобных?
   - Ты спроси у Дуго. Он стал похож на хищника.
   - Дуго - редкостный мерзавец, но сейчас речь не о нем. На этой планете существуют строгие правила выживания. Ты на себе знаешь, что это значит. Не перебивая меня, пожалуйста.
   - Хорошо, продолжай. - согласилась Суэли.
   - С наступлением новой эпохи, когда полеты в галактике были восстановлены, и жизнь потекла в привычном темпе. Многие задавались вопросом, кто виноват в том, что цивилизация едва не погибла. Естественно, виновные были немедленно найдены. Претензии предъявили потомкам древних пилигримов, которые последними покинули звездное облако. Это были илиты, титарианцы и гротарианцы, но последние считались погибшими, потому что пилигримы успели удалить Гротар со все существующих карт. Претензии переросли в требования компенсаций, и тогда илитов и титариан стали повсеместно преследовать. Всё закончилось войной, в которой сначала пали илиты, а затем титарианцы. Более двадцати лет потомки древних пилигримов вынуждены вести скрытный образ жизни. Поэтому пилигримы, живущие в большом мире, верят в легенды о том, что произойдет возрождение пилигримов. Ты же знаешь, что, кроме охотников за немургами, сюда прилетают пилигримы, как и я, без шанса вернуться. Но когда два года назад сюда добраться очередная группа добровольцев, они рассказали, что среди касты воинов появился титарианец. Это означает, что легенды сбываются, а значит, оракул существует. Появление здесь этого человека вряд ли можно назвать случайным. После укуса немурга его ДНК постепенно восстановится, он станет таким же сильным, как были его предки до появления ДНК аномалии.
   - Птица-пилигрим возвращается за своими птенцами. - Суэли задумалась. Потом усмехнулась и продолжила: - Я не такая наивная, чтобы верить легендам, я догадываюсь, что ты задумал. Только ты не знаешь, что он за человек, что он будет делать, когда очнется! Может быть, он не захочет играть по вашим правилам!
   - Посмотрим. -улыбнулся Хенг.

Глава 6 Сэм и Суэли

   Сэм начал приходить в себя. Он почувствовал себя намного лучше, открыв глаза, он увидел яркий свет и темный силуэт непонятного существа, больше похожего на призрака.
   -Ну что очнулся?
   Сэм удивился, призрак заговорил с ним приятным женским голосом на древнем языке пилигримов. Последний раз он слышал этот язык, когда работал в порту на Альме.
   -Я умер? - спросил Сэм.
   -Нет. Ты не умер. О, ты понимаешь, что я сказала! - удивился призрак.
   -Кто ты?
   -Все называют меня проклятой. - Немного пугающе ответил призрак.
   - Постой! Нам сказали, что планета не обитаемая! - опомнился Сэм.
   -Ты веришь всему, что говорят? - хихикнул призрак.
   -Зачем ты меня оживила. Я не очень рад снова оказаться в этом проклятом месте. Лучше бы я умер! - уставшим голосом произнес Сэм.
   Призрак сел напротив Сэма и снял свою косматую маску. Под маской пряталась девушка. На вид ей было около 25 лет. Ее лицо было украшено мазками светящейся краски. Она выглядела как обычная девушка, ничего выдающегося.
   -Не стоит так расстраиваться. Меня зовут Суэли. А ты очередной охотник за немургами. Набрал полную банку жуков. Ты не знал, что немурги могут исцелять? Мне пришлось позволить жуку тебя укусить. И что интересно, ты выжил! - приветливо заговорила она.
   - Приятно познакомиться, меня зовут Сэм. Я рад, что ты человек. Значит светящиеся жуки - это немурги. И ты решила посмотреть, выживу ли я после укуса или нет. - рассуждал Сэм. - Спасибо, твоё любопытство спасло мне жизнь! Почему командир отряда умер от укуса жука?
   - Только потомок пилигрима может пережить укус немурга.
   Сэм задумался. В разговоре наступила долгая пауза. Он облизнул пересохшие губы и огляделся в поисках воды. Суэли достала из сумки цилиндрический контейнер, открыла его и налила в крышку что-то похожее на отвар. Она предложила Сэму выпить.
   - Все народы и расы перемешались, никто не может сказать, чей он потомок. Ты- то откуда знаешь? - утолив жажду, поинтересовался Сэм.
   -Доктор зашил твои раны. Он сказал, что ты титарианец, они прямые потомки пилигримов, как мы.
   -Доктор! Здесь есть доктор! Откуда он может знать? - удивился Сэм.
   -Он здесь уже больше пятнадцати лет. Единственный выживший. Я не знаю подробностей его истории.
   - Спасибо, что спасла мне жизнь! Я у тебя в долгу. Если мы выберемся на поверхность я смогу тебя отблагодарить.
   - Мне жаль, отсюда не выбраться живым. Тебе повезло, что я тебя нашла, а не кто-то другой! Смирись, теперь эта планета - твой дом! Суэли встала и надела маску. Она собрала вещи и уложила их в седло.
   Дом! - Сэм встал и огляделся. Его взгляду предстал длинный широкий туннель. Сквозь трещины в потолке пробивался свет местного солнца.
   В туннеле местами сохранились, некоторые постройки, местами заросшие кустарником и мхом. С потолка капали редкие капли воды. Сэм прошел по мягкому мху к краю скалы, где они остановились.
   - Так это же боевой корабль, а это не скала это орудие! - удивленно воскликнул Сэм. -Как он сюда попал?
   - Здесь раньше был грузовой док. Садись, нам пора в путь. - ответила Суэли.
   Сэм сел позади Суэли. Ящерица встала, быстро пробежала по корпусу разбитого корабля и нырнула в темный проход в каменной стене грота. Ящерица бежала по темной пещере. Сэм держался за седло, то и дело раскачиваясь из стороны в сторону. Вдалеке забрезжил свет. Через несколько минут ящерица с пассажирами оказалась в просторном гроте.
   - Это что? - удивленно спросил Сэм.
   - Заброшенный город. На верхнем уровене нет воды, поэтому люди ушли из этого места.
   - Сколько людей живет под землей?
   -На планете четыре крупных города, есть еще отдельные небольшие поселения. В городах много людей. В поселках живут от пяти до двадцати человек.
   - Не думал, что здесь может быть какая-то цивилизация, тем более доктор с хирургическим оборудованием. - Заметил Сэм, осматривая аккуратно зашитую рану.
   - О чем ты подумал? - поинтересовалась Суэли. - Что здесь дикари?
   - Честно сказать, да! Судя по твоему костюму и копью.
   - У меня есть оружие, но у меня закончились боеприпасы, я надеюсь использовать твоё оружие, покажешь мне, как стрелять из него.
   Сэм усмехнулся: - Я понимаю твой интерес к оружию, но в данной ситуации это плохая идея.
   -Почему? - удивилась Суэли. - Если ты не хочешь мне говорить, я сама разберусь, как это сделать.
   - Ничего не выйдет. Во-первых, никто, кроме меня, не может использовать это оружие, нужен ДНК идентификатор. Во-вторых, даже если ты извлечь из меня этот идентификатор, стрельба из этого оружия будет для тебя смертельной.
   - А для тебя стрельба из этого оружия не была опасной?
   - Чтобы безопасно стрелять из ускорителя ММ3, нужна броня с блокиратором ионного излучения. Сэм достал оружие и открыл круглую защитную пластину, под которой находился мини-реактор. В этот момент ящерица беспокойно повернула голову и зашипела.
   - Убери это немедленно! - крикнула Суэли.
   - В закрытом состоянии оно безопасно. - Сэм закрыл защитную пластину и убрал оружие.
   - Не делай так больше, Лагарчик боится радиации. - предупредила Суэли.
   Они молча доехали до окраины города. Однообразный пейзаж ржавых стен, труб и мостов заканчивался разрушенными зданиями, в стенах которых зияли огромные дыры. Эта часть города больше походила на поле боя.
   -Почему здесь все так разрушено? -спросил Сэм.
   -Когда-то давно на планету напали колонианцы. Они разрушили оборону на поверхности и спустились сюда. Здесь они повредили энергоустановки, питавшие города и систему контроля хищников. Вышедшие из-под контроля животные устроили здесь настоящий пир. Те, кому удалось укрыться в городских убежищах, выжили. А война закончилась очень быстро, когда проснулись хозяева планеты, огромные твари. Они опустошили всё, что под землей, а затем по туннелям выбрались на поверхность. Спустя несколько месяцев хищников стало меньше и люди стали потихоньку выбираться из убежищ. Из сотни городов осталось только четыре.
   - Ты хочешь сказать, что животные повиновались?
   - Не совсем так. Планета была разделена на зоны и подземные ярусы. Зоны были разделены защитными барьерами, поэтому люди и хищники редко пересекались.
   - Постой, а почему колонианцы напали?
   - А разве ты не знаешь! -удивилась Суэли.
   - В большом мире историю изучают с начала новой эпохи восстановления. Говорят причина войны в том, что пилигримы создали темные звезды.
   - Темные звезды - не причина войны, а попытка остановить войну.
   - В чем же причина?
   - Какое тебе до этого дело, Сэм!- Суэли вздохнула. - У пилигримов есть закон - не оборачивайся назад, оставь прошлое и живи сегодняшним днем.
   - Может быть, ты права.
   - Сэм, расскажи мне, зачем ты сюда прилетел.
   - У нас была команда, мы работали по найму.
   - Так ты наемник?
   - Нет, я работаю на касту воинов. Каста выполняет функции военных контролеров.
   - Это как?
   - В галактике запрещено свободное владение оружием, для этого требуются лицензии. Многие суверенные системы в галактике не имеют своих вооруженных формирований или флотов. Эти услуги предоставляются каста воинов. Но не для того чтобы воевать, а для поддержания мира, разрешения конфликтов. Правда бывает всё на оборот.
   - А как вас сюда занесло?
   - Это печальная история. - нъачал рассказывать Сэм. - В одной из систем случился конфликт рудодобывающей компании с местными астероидными шахтерами. Последние взяли в заложники представителей компании. Каста вмешалась в конфликт, отправив туда нашу команду, так как наш босс обладает большим авторитетом и опытом в разрешении конфликтов. Но что-то пошло не так, в шахте произошел взрыв, босс был ранен, заложники были убиты, и некоторые из членов нашей команды открыли огонь по шахтерам в суматохе. Это был полный провал. Босс в больнице, команда без работы. В течение полугода мы находились под следствием и перебивались случайными заработками, пока к нам не пришел один клиент. Он предложил решить все наши проблемы с законом, взамен он предложил нам выполнить одно задание. Ходили слухи, что этот клиент предложил эту работу многим, и те, кто согласился на нее, не вернулись, но у нас не было выбора. Цель состояла в том, чтобы взять биологические образцы и артефакты из обелиска, которые мы можем найти. Нас было шестеро, двое добрались до места. Я и мой командир Кэп. Я не знал, что это за жуки, но они напомнили мне жуков могильников, в большом мире их редко можно встретить. Их обычно уничтожают, потому что они агрессивны и ядовиты. Я не понимал, зачем клиенту понадобились эти жуки.
   - А посох и меч ты зачем взял? - перебила Суэли.
   - Я и сам не знаю. Но Кэп сказал, что мы не можем выйти без посоха.
   Суэли взяла в руки посох и осмотрела его. Не найдя в нем ничего необычного положила на место. Затем взяла меч. Она с легкостью покрутила его в руке, чем вызвала удивление Сэма.
   -У нас могут быть неприятности, если узнают, что ты взял эти вещи из обелиска Рхода. Вернуть их обратно не получиться.
   Ящерица не спеша двигалась по дороге от одного грота к другому. Сэм устал и заснул. Миновав еще одну темную пещеру, они оказались в просторном гроте. Шум водопада разбудил Сэма. Перед его глазами открылся удивительный пейзаж - высокий грот, разделенный на два яруса. На первом ярусе было озеро с аккуратным каменным берегом, похожим на набережную. Озеро заканчивалось водопадом и отвесной стеной с уцелевшей статуей женщины с кувшином. С левой стороны водопада проходит широкая дорога, которая плавно спускается ко второму ярусу каменного плато, обильно поросшего мхом. Плато заканчивалось обрывом. На дне грота протекала подземная река, которая исчезала в тумане на другом конце грота.
   - Мы едем в ближайший город? - спросил Сэм.
   - Дорога займет месяц. Единственный город, в который нас пустят это южный купол. Там тебя примут. Начнешь жизнь с чистого листа.
   -Что ближе ничего нет?
   - Всё не так просто, Сэм. Рядом есть большой город но мы не можем туда пойти. Он не церемонятся с чужаками. Я тоже не буду там желанным гостем.
   Ящерица остановилась у края второго яруса. Суэли и Сэм пошли далее пешком к водопаду. За бурлящей стеной воды, скрывалось огромное здание. Тропинка, по которой они шли, вела к лестнице, примыкающей к отвесным стенам . Лестница заканчивалась у входа в здание с сохранившимися колоннами и небольшим фризом.
   - Суэли, почему тебе нельзя в город?
   -У нас есть традиция испытания подростков. Мы выманиваем Мого из реки и бежим в засаду охотников. Я испугалась. Свернула не туда и несколько охотников погибло. Меня изгнали из города в назидание другим.
   -Жесткие у вас правила.
   Они вошли в здание. Внутри было темно. Суэли попросила Сэма следовать за ней, и нечего не трогать и никуда не сворачивать. Суэли зажгла свечу и стала что-то искать в ее тусклом свете.
   -Зачем тебе маска? Почему тебя зовут проклятая? - решился спросить Сэм.
   -У тебя слишком много вопросов, Сэм! Маска, чтобы меня не узнали. Я хочу, чтобы все забыли, как я выгляжу. После изгнания я пыталась вернуть доверие людей. Но все что я делала, было напрасным. Тогда я стала мстить за себя, это было ошибкой. Меня боятся и ненавидят. Спустя годы я изменилась и помогаю таким как я, изгнанникам. Я не хочу, чтобы они повторяли мои ошибки.
   Суэли нашла факел и зажгла его. При свете факела они прошли по коридору и оказались внутри десятиэтажного здания. Растения с цветами с зеленым свечением свисали с потолка. У правой стены были широкие лестничные пролеты, с левой стороны была стена с колоннами и высокими окнами, за которыми шумел водопад. Последние два этажа здания были скрыты водой.
   - Нас было шесть опытных солдат, все погибли, кроме меня. Как ты выжила среди этих чудовищ?
   - Это наш дом. Нас учат выживать с детства. Мы не ходим там, где территория хищников. Мы живем в мире с природой.
   Несколько минут они бродили по темным коридорам, поднимались и опускались с этажа на этаж. Пройдя через пролом в стене и узкий коридор, они оказались в круглом помещении. По кругу располагались арки с нишами завешанные плотной тканью, в одной из арок располагался камин. На полу лежали ковры и подушки. Рядом с камином лежала аккуратно сложенная посуда. Это было жилище Суэли, она разожгла огонь в камине и скрылась за занавеской. Сэм прошелся по комнате и сел на ковер.
   - У тебя хорошая коллекция старинных предметов. - заметил Сэм. - А как вы рассчитываетесь между собой, у вас есть деньги?
   - У нас здесь нет денег. Мы обмениваемся или выполняем, некоторые поручения в обмен на товар. В городах в качестве денег используют небольшие пластины из разных металлов.
   - Ты собираешь различные старинные предметы, я правильно понимаю?
   - Да, но в основном я ищу ктаб.
   - Я никогда не слышал такого слова. Что это?
   - Это устройство, в котором хранятся информация в виде надписей. Посмотри на ковре, ктаб похож на плитку.
   Сэм огляделся, увидел стопку прямоугольных плиток и взял одну из них. Он не понимал, как им пользоваться. Из-за занавески появилась Сьюли. Она преобразилась, сменив свой лохматый костюм призрака на платье. Сэм не сводил с нее глаз, она была стройной и красивой.
   - Я удивлен!
   - Что тебя так удивило. - усмехнулась Суэли.
   - Ты такая хрупкая и в то же время очень сильная.
   - Спасибо. Разве женщины в большом мире не такие?
   - Нет. В большом мире люди слабы. Я думаю, что ты сильнее меня. Судя по тому, как тебе удалось поднять меня со дна грота. И как ловко ты обращалась с мечом!
   Сьюли улыбнулась и ничего не сказала. Сэм разволновался, потому что сказал то, что думал вслух, опустил глаза и продолжил разбираться с ктаб. Сьюли была занята приготовлением блюда, в комнате пахло чем-то вкусным.
   -Сегодня останемся здесь, а завтра пополним припасы и отправимся в путь. Сэм, если ты будешь молча сидеть, я тебя кормить не буду. Расскажи о себе.
   - Моя семья - беженцы из Титара, мы прибыли на Альму с небольшой группой беженцев. Планета была прекрасным местом для жизни, никто не обращал на нас никакого внимания.
  
   -Почему беженцы?
   -Я не знаю истории конфликта, каста воинов разорила Титар. Мне было шесть лет, и я не помню своих родителей; я жил с бабушкой в портовом городе. Бабушка была очень общительной и быстро привыкла к новому месту. Она начала торговать на рынке. Позже у нас поселился родственник, дядя Оран. Ему не так повезло с работой, он впал в депрессию и начал пропивать семейные деньги. В результате бабушка выгнала его из дома. ДНК аномалия никого не щадит, бубушка и дядя умерли, и я остался один. Дядя перед смертью успел влезть в долги. Поскольку я был сиротой, кредиторы не могли отнять у меня дом. Чтобы расплатиться с долгами, они забрали товары, которыми торговала бабушка. Мне пришлось искать работу. Когда в порту появилась вакансия грузчика, я без колебаний устроился на работу в порт.
   Несмотря на бедность планеты, порт был открыт для всех. Корабли постоянно прилетали, разгружались, загружались и улетали. Я быстро включился в работу. Там я впервые встретил людей, говорящих на древнем языке, они научили меня говорить на нем. Я хотел оставить Альму, улететь куда-нибудь. Работа грузчика не имела перспектив, и я сменил работу. Устроился охранником в портовый бар.
  
   - Странный выбор, - высказала Суэли.
  
   - По крайней мере, там платили больше. Однажды в баре вспыхнула драка, и мне пришлось вмешаться, позже выяснилось, что бойцы касты пытались задержать бандита. Я вынужден был успокоить бравых парней. Потом пришел их командир Кир Лак и предложил мне работу. И вот я уже десять лет как наемный солдат.
  
   - Каста воинов разрушила твою жизнь и родину, и ты стал членом касты. Как ты с этим живешь?
   -Это был единственный способ чего-то достичь. Мне повезло, я встретил хороших людей. Благодаря им я получил образование. Я не собирался долго у них задерживаться.
   - Что же тебя задержало на десять лет?
   - Девушка, член команды.
   - Она тебя ждет?
   - Нет. Она давно погибла на одном из заданий. Я хотел покинуть команду, но как-то не было подходящего случая.
   Суэли подала тарелку с едой, Сэм не стал скромничать и быстро всё съел. Суэли с улыбкой наблюдала за ним.
   - Это было восхитительно. Спасибо! Кстати, что это было?
   - Это мясо прядильщика с местными овощами.
   - Теперь твоя очередь рассказать о себе. - попросил Сэм.
   - Я родилась и жила здесь неподалеку, в городе охотников. Мои родители занимались разведением и дрессировкой крупных ящериц. Мы много времени проводили за городом. Мои родители научили меня понимать животных. После того, как со мной случилась эта история, я уже рассказывала тебе. Мои родители и я были изгнаны из города. Нам пришлось искать место для жизни, и мы нашли это место. Через некоторое время в южном куполе понадобились услуги родителей, и им пришлось уехать.
   - Так они тебя бросили?
   - Нет. Меня не пустили в город. Правила выживания здесь строги, если вы не прошли испытание, то у вас нет шансов выжить.
   - Но ты выжила. И сломала стереотипы.
   - Я хотела доказать, что они совершили ошибку изгнав меня. Я наделал много ошибок, о которых стыдно вспоминать.
   - Все совершают ошибки. - успокоил Сэм.
   - Я не хочу продолжать этот разговор, мне становиться грустно и тошно. Пока ты был без сознания, я забрала твои вещи. Суэли взяла мешок и вывалила содержимое на ковер.
   - Мне эти вещи больше не понадобятся, оставь их себе. Хотя эта штука не моя, а Кэпа. Сэм перебрал высыпанные вещи и взял маленький овальный предмет. Нажав кнопку на корпусе, Сэм активировал проекцию карты. Комната наполнилась мягким светом, в воздухе повисли изображения планет, мерцающие и красочные.
   -Какая красота! Что это?
   -Звездная карта. Огромный мир, множество планет. Это все теперь в прошлом.
   - Я слышала истории о других планетах, где много света, высокое небо и бескрайние просторы земли и воды. Я очень хочу увидеть звезды! Но это, к сожалению, невозможно. - с грустью произнесла Суэли.

Глава 7 Охотники

  
   Пока Сэм и Суэли отдыхали, в здание вошла группа охотников. Все это время они шли по следу Суэли.
   -Они где-то здесь в руинах. - сказал один из охотников
   -Тут много ходов, наверняка, она расставила ловушки. -предостерег другой.
   -Мы не будем их искать. Они сами к нам выйдут. Есть только два выхода, наверх через водопад и внизу у реки. Разделимся и устроим засаду. Чужака взять живым.- быстро проговорил командир группы.
   Несколько охотников вернулись к водопаду, другие спустились по лестнице к реке.
   Сэм и Суэли проспали несколько часов, камин погас, и в комнате стало холодно. Суэли проснулась первой, зажгла факел и разбудила Сэма.
   -Сэм, надо набрать плодов дерева Оча, они очень сытные. У дерева острые шипы, возьми большой щит, с его помощью мы согнем ветки, чтобы добраться до плодов.
   Сэм молча последовал за ней в коридор и взял большой, поцарапанный круглый щит. Затем они подошли к дыре в стене, за которой находился зал. Они не знали, что в зале их ждет засада. Заметив свет факела, охотники приготовили ружья.
   - Идут! - прошептал один из охотников. - Всем приготовиться!
   Сэм был на несколько шагов впереди Суэли. Щит был тяжелый, Сэм перехватил щит другой рукой, когда внезапно раздался выстрел. От прямого попадания в голову Суэли спас щит.
   -Стреляйте, не дайте им скрыться в руинах!
   Суэли попыталась выскочить обратно в коридор, но было уже слишком поздно, один из охотников стоял напротив коридора. Затем она спрыгнула с лестницы в воду. Тем временем Сэм прикрылся щитом и не мог пошевелиться, так как впереди и сзади мелькали яркие вспышки от выстрелов.
   -Уплывает, не достать!
   Охотники стреляли сверху в воду, пытаясь попасть в Суэли.
   - Оставь её. Может, её там кто-нибудь съест.
   Выстрелы прекратились, и Сэм выглянул из-за щита и от удара в затылок тут же рухнул на пол.
   Тем временем Суэли подплыла под водой к противоположной стене, вынырнула под лестницей, это было ее укрытие. В темноте она нащупала приготовленное ружье и уже собиралась вылезти через узкий проход в стене, но проход был разрушен. У Суэли не было выбора, кроме как ждать, пока охотники уйдут.
   - Зря я сюда пришла. Надо было идти прямо к куполу. Сэма жалко, в живых его не оставят. - пробормотала она, выбираясь из воды на лестницу.
   Добравшись до своего жилища, она зажгла камин и села, чтобы согреться.
   -Сэм, Сэм, зачем я тебя спасла? Забрала бы оружие и прошла мимо! - она заплакала.
   Она посидела так несколько минут, затем встала и надела костюм призрака.
   -Я могу попытаться вытащить Сэма! Почему я это делаю? Нет, я не оставлю его им! - она взяла в руки меч и решительно зашагала к выходу.
   Сэм очнулся, чувствуя боль от бесконечных ударов по телу. Его волокли по земле два охотника.
   - Хватит его тащить, пусть сам идет - сказал один из них, заметив, что Сэм ворочается c боку на бок. - Вставай, чего разлегся!
   Они были в какой-то пещере. Вдалеке появился свет. Те, кто пленил Сэма, были одеты в какие - то странные доспехи. Через несколько минут они вышли из пещеры в просторный грот с густой растительностью. Наконец Сэм разглядел людей, которые вели его. На голове у каждого был надет рогатый череп чудовища, с которым он сражался у обелиска, тела людей были защищены панцирями странного животного со щупальцами, которое убило Гака. В руках у них были старые винтовки, оружие, которое показалось Сэму знакомым. Теперь ему стало ясно, что они охотники.
   - Она была симпатичной. - заметил один из охотников.
   - Стрелять надо было точнее, а не разглядывать. - ответил другой.
   Сэм шел со связанными за спиной руками в сопровождении трех охотников. Они дошли до конца поля, заросшего высокой травой, там был большой ящер, на шее которого сидел погонщик. По бокам ящера были закреплены круглые транспортные капсулы с шипами. Сэма поместили в отделение, где хранился кормом для ящера. Это была маленькая темная комната с низким потолком, наполовину заполненная сухой травой. Транспортные капсулы были сварены из листов металла, и в некоторых местах сквозь них были видны большие трещины, сквозь них падала пыль, а насекомые залетали и больно кусались. Постепенно Сэм привык к укусам и практически не замечал их, погрузившись в раздумья.
   -Надеюсь, Суэли удалось спастись. - размышлял Сэм. -У меня есть время подумать. Итак, Кэп знал, что планета обитаемая. Он намеренно провел нас через хищников, чтобы создать проблемы для местных жителей. Кэп явно не собирался здесь умирать! Получается, он знал, как отсюда выбраться. Каким образом сюда попало медицинское оборудование, этот доктор. Что-то тут не так. Жуки, всё дело в них. Эх Суэли, как же так получилось?
   Ящер остановился, дверь открылась, и в комнату, где сидел Сэм, вошел погонщик с мешком. Он развязал Сэму руки и приказал наполнить мешок травой. Сэм не представлял угрозы для охотников. Хотя он был пленником, они не испытывали к нему ненависти и злобы. Это отличало этих людей от тех, кто жил в большом мире, но Сэм все равно видел в них дикарей, которые отстали от современного мира. Под присмотром погонщика Сэм несколько раз наполнил сумку и помог погонщику накормить ящера. Сэм заметил, что охотники, несмотря на их угрожающий вид, были обычными людьми с теми же повседневными проблемами, что и в других частях галактики.
   Через некоторое время ящер снова остановился. Сэм заглянул в щель в стене. Напротив них стояла еще один ящер с такими же капсулами и погонщиком.
   - Приветствую тебя Хавр! Вы поймали чужака? - выкрикнул погонщик с другого ящера.
   - Да, он у нас в клетке.
   - C нами доктор. Он хочет поговорить с чужаком.
   - Пускай доктор пересаживается к нам. Я не выпущу чужака из клетки!
   Сэм увидел, как капсула открылась, и в их сторону направился человек. К двери отсека подошел мужчина.
   - Здравствуй, я доктор Хенг. Я зашил твои раны. У меня мало времени, так что слушай внимательно. Перспективы у тебя мрачные, но я могу походатайствовать за тебя перед правителем города. Если ты согласишься работать на меня. - Начал разговор Хенг через небольшое окошко в двери.
   -Что если я не соглашусь? -поинтересовался Сэм.
   -Единственная причина, по которой ты еще жив - это то, что ты каким-то невероятным образом уничтожил гнездо тьмы!
   -Это не проблема, когда у вас есть оружие. -ответил Сэм.
   - На этой планете есть две проблемы. Первая проблема - стражи планеты, они не часто беспокоят нас. Вторая проблема - это тьма опасный хищник. Эти твари неожиданно появляются из темных углах и пещерах. Здесь редко кто умирает от старости или болезней. Если ты забыл выпить отвар из плодов дерева Оча. Тьма найдет тебя даже в городе.
   - А я-то подумал, что этот напиток тонизирует и бодрит! Если я соглашусь, какие условия?
   - В полнее сносные. Поверь мне, на этой планете можно жить довольно комфортно, если следовать правилам.
   - Судя по тому, как жила Суэли, этого не скажешь.
   - Я не знаю как ей удавалось выживать. Она не следовала правилам и стала проблемой для всех. Те кто пытался ей подражать погибли.
   Их разговор прервал один из охотников, доктору пришлось вернуться в свою капсулу.
   - Это интересно. Охотники не доверяют доктору. - заключил Сэм.
   Сэм снова посмотрел в щель в стене. Два ящера ползли по плато, усеянному глубокими и широкими трещинами, уходящими глубоко на дно грота. Они приблизились к утесу и встали у высокой ржавой городской стены, разделявшей грот пополам. За стеной послышался шум, и большой кран развернул стрелу и мост. Ящеры прошли по мосту и оказались на противоположной стороне стены в большом железном городе.
   Сквозь щель Сэм видел обычных людей, ничем не отличающихся от тех же людей, живущих в большом мире, только две детали бросались в глаза - скромная серая и однообразная одежда и оружие. В этом городе все были вооружены, даже дети носили за спиной обрезанные охотничьи ружья. Жизнь в городе была такой же, как и во всех других городах: магазины, кафе, парки, уличные торговцы, все занимались своими делами, не обращая внимания на караван ящеров. За время работы в команде Кир Лака, Сэм облетел треть галактики, побывал на многих планетах и увидел места, где люди жили гораздо хуже, чем здесь. Сэм изменил свое мнение об этих людях, теперь они не казались ему дикарями, просто этот мир развивался по-своему.
   Тем временем Суэли отправилась в погоню за охотниками. Она вполне могла справиться с водителем и охотниками, но, заметив вторую ящерицу, решила не нападать. Спустившись на дно грота, Суэли добралась до основания ржавой стены. Заметив в одном месте лист металла, который начал отваливаться, она указала ящерице, что нужно оторвать этот кусок.
   - Лагарчик еще немного, и я смогу попасть внутрь! она подбодрила ящерицу.
   Лист металла согнулся под натиском сильных лап ящерицы, и Суэли смогла пролезть в узкую щель между балками каркаса.
   Побродив несколько минут по лабиринту металлических конструкций, Суэли вошла в техническую шахту. Наверху, сквозь паутину стальных балок, виднелся свет. Единственным путем наверх была узкая ржавая вертикальная лестница.
   - Пожалуй, здесь можно подняться наверх.
   Подъем по лестнице занял много времени. Суэли оказалась на нижнем ярусе города. Здесь было мало людей, и никто не заметил, как она добралась до основания водонапорной башни. Суэли не стала подниматься по лестнице, а воспользовалась лифтом, чтобы подняться на крышу башни. Сверху она увидела двух ящериц, ползущих по городской дороге к резиденции правителя.
   - Я найду тебя, Сэм!

Глава 8 Правитель Дуго

   Ящеры остановились на площади. Охотники вывели Сэма из транспортной капсулы и повели его к зданию. По улицам города гулял ветер, воздух был сухим и нес запах ржавого железа. Сэм прищурился от яркого света и огляделся. Здесь было необычно светло для грота, он уже отвык от такого яркого света. Сэм посмотрел вверх, пытаясь понять, откуда исходит свет. В потолке грота был туннель, ведущий на поверхность. Стены туннеля были покрыты глянцевой плиткой, местами покрытие было разрушено, но оставшихся плиток было достаточно, чтобы солнечный свет отражался и проникал в грот. Наблюдения Сэма были прерваны доктором Хенгом, он догнал идущих. Поравнявшись с Сэмом, поинтересовался о его впечатлениях от города. Сэм сказал, что если бы он не был заключенным, то, скорее всего, город выглядел бы в его глазах иначе. Все вошли в здание.
   - Док, мне интересно, почему я пережил укус, а Кэп, мой командир, не выжил? -спросил Сэм.
   - О, я знал Кэпа. Видимо ему было совсем плохо, если он лично прибыл сюда. Я постараюсь объяснить. Представь, у тебя есть сейф с деньгами, наследство от далеких предков. Но ты не можешь открыть его, ключ потерян. Ты и твои потомки вынуждены жить в нищете и в итоге вымрете. Но тебе повезло, ты нашел ключ! Теперь тебе доступны несметные богатства. Этого хватит тебе и твоим потомкам! Сейф - это твоя ДНК, нищета - это ДНК аномалия, ключ -немурги. Тебе понятно?
   Сэм задумался, затем спросил, откуда Хенг знает Кэпа. Доктор немного помедлил, он не ожидал, что Сэм спросит об этом человеке. Сэм был не так прост, как думал о нем Хенг. Ему пришлось сослаться на свою медицинскую практику и знакомство с Кэпом задолго до прибытия на Гротар, затем он резко сменил тему, спросил Сэма, согласен ли он с его предложением или нет. Сэм ничего не ответил. Ему не нравилось, что Хенг подбирал слова, чтобы не сказать лишнего. Сэм решил, что лучше не рассчитывать на доктора Хенга. Не дожидаясь ответа, доктор оставил Сэма и исчез за поворотом.
   Однообразный железный коридор с редкими тусклыми огнями заканчивался залом с высоким потолком, вдоль стен которого тянулись решетки. На первый взгляд это помещение выглядело как тюрьма. Стены были украшены росписью, местами краска выцвела, и трудно было разобрать, что там было нарисовано. Сэм был заперт в одной из клеток. Время от времени мимо проходил охотник, поглядывая на Сэма. Он был не единственным пленником, на противоположной стороне в конце коридора сидел кто-то еще и постоянно что-то требовал от проходящего мимо охотника, тот отмахивался от него, разворачивался и шел в противоположную сторону. Время тянулось медленно. Час спустя охранник ушел. Сэм остался один. Последние несколько часов он чувствовал некоторые изменения в своем теле, ему становилось то жарко, то холодно, он слышал шум в ушах, покрывался холодным потом. Сэм лег на прохладный пол и заснул. Его разбудил шум и шаги, приближающиеся к клетке, Сэм встал, ему стало лучше. Доктор Хенг подошел к решетке.
   - Так почему Кэп умер? Почему лекарство в жуках? - сразу же спросил Сэм.
   - Кэп был потомком колонианцев и пилигримов. Сложный случай, нужен другой подход и два ключа. Пилигримы использовали жуков-могильщиков. Они не подвержены мутации и хорошо распространены по галактике. Пилигримы на их основе вывели новый вид жук-немург. Лишь раз в год личинка превращается в жука и живет месяц. - объяснил Хенг.
   - Поэтому они пытаются попасть сюда раз в год! Значит, заказчик каким-то образом получает жуков? - сообразил Сэм.
   - Правильно! Только человек может подойти к гнезду жуков. Пятая Темная звезда функционирует. Она уничтожает роботов, как только они приближаются к ней. Никто не может выйти на поверхность планеты живым. Только робот, если повезет. - добавил Хенг.
   - У нас был дрон. У него мощное оружие, он бы перестрелял нас забрал груз и улетел. Вот это сюрприз!
   Услышав про дрон, Хэн удивился, его взгляд изменился, он побледнел, собирался что-то сказать, но его прервал приближающийся охотник.
   -Хватит разговоров! Правитель Дуго ждет!
   Хенг отошел от решетки и направился к выходу. Он о чем-то напряженно думал и что-то бормотал себе под нос. Сэм последовал за ним,сопровождаемый охотником. Они вошли в огромный зал. Стены зала были украшены большими красными каменными блоками. Своды зала поддерживались двенадцатью колоннами. Стены между колоннами были украшены барельефами с атлетическими фигурами мужчин и женщин. Вокруг фигур стены были инкрустированы золотыми буквами древнего языка пилигримов. Сэм был удивлен красотой зала, подобного которому он никогда не видел. Все здесь говорило о великом прошлом людей, живущих здесь. Его внимание привлек необычный барельеф, расположенный перед входом в тронный зал. Фигура пилигрима, вырезанная из красного монолита, с поднятой правой рукой, держащей золотую звезду, часть лучей звезды отпала.
   -Хенг, что это? -спросил Сэм.
   -Это местный фольклор! Свет надежды ведет пилигримов сквозь пространство. Символ звука рядом с человеком означает песнь. Этот барельеф разваливается вместе с городом.
   - Стоило ли тратить время на создание всего этого?
   - Все это было построено еще до наступления темного времени. Легенды пилигримов! У людей были несбыточные надежды. В большом мире эти легенды давно забыты, потому что все это человеческая фантазия, одним словом, фольклор.
   -Кто бы говорил про фольклор! Ты же Нодианец, а вы верите в проклятие матери императора!
   Охотник, шедший сзади, услышав разговор, невольно хихикнул. Хенг рассердился, когда услышал смешок охотника.
   -Не надо грубить! -резко сказал Хенг. - Убийство императора-позор нации, это трагедия моего народа, история не является предметом для насмешек.
   На этом разговор закончился. Сэм понял, что обидел доктора своими словами, но извиняться не собирался. Хэн нахмурился, его лицо потемнело от гнева, ему не понравилось то, что сказал Сэм.
   Они вошли в ярко освещенный тронный зал. Он был немного меньше, с шестью колоннами вдоль изогнутых стен с окнами. У дальней стены стоял светящийся трон из цельного красного хрусталя. Правитель Дуго сидел на троне, мужчины и женщина стояли по правую и левую стороны и о чем-то разговаривали с правителем. На минуту они отвлеклись, заметив людей, вошедших в зал, но затем продолжили разговор.
   Охотник вывел Сэма в центр зала и ударом ноги под колено заставил его опуститься на колени. Он приказал Сэму наклонить голову, но тот не подчинился. Затем охотник острым копьем уперся в основание черепа и заставил Сэма согнуть шею. Наклонившись, Сэм видел свое отражение в отполированном холодном каменном полу залы. В таком положении он простоял несколько минут. Правитель Дуго не обратил внимания на пленника, только когда тот закончил разговаривать с людьми, стоящими у трона, он подал знак охотнику, который позволил Сэму поднять голову и посмотреть на правителя.
   Дуго был высоким, с каменным худым лицом, обезображенным двумя глубокими шрамами от лба до скулы. Длинный нос был искривлен из-за перелома, а вместо левого глаза был старый желтый протезный глаз. На голове у Дуго была цилиндрическая золотая корона с заостренным верхом. На лицевой стороне короны изображено какое-то животное с большим драгоценным камнем в центре. На плечах правителя большой воротник из золотых пластин с надписями, а под воротником накидка, расшитая золотом.
   - Судя по татуировке, ты воин титарианец. - заговорил Дуго. - Я слышал Титар в руинах. Ты, должно быть, был ребенком, когда это случилось. Не удивляйся, мы каждый год получаем новости из большого мира. Надеюсь, ты нам расскажешь что-нибудь интересное!
   Сэм ничего не ответил, он просто посмотрел на Дуго усталым взглядом. Тишину в зале снова нарушил голос Дуго. - Я окажу тебе честь, расскажу о нас. Мой прадед-пилигрим. Собрал команду и прилетел сюда, чтобы восстановить родину предков Гротар. С минимальными ресурсами восстановил города. Вернул людей к нормальной жизни. Только он никому не мог рассказать о планете, так как выбраться отсюда живым невозможно. Вас посылают сюда как воров, тайно.
   Последние слова Дуго прозвучали как обвинение. Сэм повернулся и посмотрел на доктора Хенга, который стоял и изучал узоры на потолке, не обращая на Сэма внимания. Дуго проследил за взглядом заключенного и тоже посмотрел на доктора. Хэнг, заметив пристальный взгляд Дуго, почтительно склонил голову и улыбнулся.
   - Я немножко знаю историю. - проинес Сэм и продолжил. -Нетрудно подсчитать, когда ваш прадед прилетел сюда. В 60-х годах смертность от ДНК аномалии была самой высокой, он прилетел сюда за лекарством. Мы также прибыли сюда за лекарством. В чем моя вина?
   Ухмылка исчезла с лица Дуго, когда он сжал подлокотники трона с такой силой, что на его руках появились вены. Он не ожидал такого ответа. Люди, стоявшие в зале, начали перешептываться. Сэм хотел сказать что-то еще, но Дуго не понравилась тема, которую затронул пленник.
   Дуго заговорил, как судья, зачитывающий приговор.- Каждый год в одно и то же время сюда прибывают охотники за бессмертием, и находят здесь смерть! Не ради лекарства для жителей галактики вас сюда послали. Компания Атауда знает, что планета обитаема. Нас больше сотни лет скрывают от большого мира. По вашим законам это серьезное преступление. Отведите его в хранилище.
   В тронном зале поднялся гул, и Сэма вывели под радостные возгласы. Охотник повел его в темный коридор. В конце коридора был лифт. Они несколько минут ехали на лифте. Дверь лифта открылась, и Сэм вошел в длинный, хорошо освещенный коридор. Охотник приказал Сэму остановиться и ждать. Через несколько минут дверь открылась, и из лифта вышел Дуго в сопровождении двух охотников. Лицо Дуго уже не было таким каменным, он приказал Сэму следовать за ним.
   Сэм сразу определил, с кем имеет дело, предки Дуго были рослые орталианцы, в отличие от жителей гротара, орталианцы небыли чистокровными пилигримами. Сэм не поверил в легенду Дуго о его предках.
   - Я знаю, что ты уничтожил гнездо тьмы. - начал говорить Дуго. - Если бы у нас было такое оружие, то жить здесь было бы гораздо безопаснее. Мы нашли двух членов вашей команды. Расскажи мне, как работает твоя броня. Если ты поможешь нам, то будешь жить.
   Сэм был немного удивлен, быстро понял, кого они могли найти и какое оружие у них было в руках, Сэм решил не отвечать об оружии и сделал вид, что поверил рассказу Дуго: - Как я могу доверять тебе, если ты не развязал мне руки. Сколько людей прилетело сюда за сто лет? Наверняка к тебе приходили с миром, но ты их убил. Откуда у вас столько злобы?
   - Неправильный ответ! -Дуго раздосадовано покачал головой. Он даже позавидовал стойкости Сэма.
   Коридор заканчивался входом в плохо освещенный ангар. Внутри ангара было много разного оборудования, какие-то ящики, ржавые бочки, часть оборудования была спрятана под тентами. В ангаре гулял ветер, огромные ворота с левой стороны были открыты. В нескольких метрах от входа, в освещенном месте, стоял шест, на котором висела броня Сэма.
   Дуго подошел к броне, похлопал ладонью по наплечнику и сказал: - У нас есть несколько моделей современного оружия, но никто не приходил сюда с таким оружием!
   Дуго снова вопросительно посмотрел на Сэма. Тот не ответил, отвернулся. Сэм понимал, что его судьба была предрешена.
   - Когда тебя послали сюда, ты ведь не задавал вопросов, верно? - снова заговорил Дуго. -Я вижу это в твоих глазах. Не многим удалось добраться до темной звезды. Прадед завещал нам уничтожать всех, приходящих за немургами. Жуки не должны покидать это место.
   - Я не понимаю, почему вы следуете жестокому завету своего предка. Если лекарство будет у тех, кто в нём нуждается, что в этом плохого? - недоуменно спросил Сэм.
   - У меня нет желания обсуждать это с тобой. Ты расскажешь мне про броню или нет? - Спросил Дуго.
   Где-то под потолком ангара в темноте Суэли наблюдала за разговором. Она медленно и осторожно спускалась по ящикам.
   - Вы не сможете пользоваться этим оружием. Это всё, что я могу сказать. - Ответил Сэм.
   Один из охотников достал меч и начал поднимать руку, чтобы отрубить Сэму голову, но вдруг за спиной охотника раздался неприятный хруст. Охотник обернулся, упал на спину и затих. Двое оставшихся охотников насторожились. Суэли медленно вышла из темноты с окровавленным мечом в руках.
   - Ты жива! - Сэм был удивлен и обрадован. Он был счастлив видеть ее, несмотря на обстоятельства, при которых это произошло.
   - Пошли прочь! Я спасла ему жизнь и по закону он мой! - угрожающе крикнула Суэли охотникам.
   - Ты зря сюда пришла! -ответил один из них.
   -У проклятой нет никаких прав! - злобно прошипел другой.
   Дуго попятился. Охотники с поднятыми мечами направились к Суэли. Сэм повернулся спиной и она перерезала веревку у него на запястье. Освободившись, Сэм подбежал к броне и снял ее с шеста. Один из охотников хотел ударить Сэма, но на его пути появилась Суэли и парировала удар мечом. Завязалась драка. Охотники были неуклюжи из-за своих громоздких доспехов. Им удалось пару раз полоснуть Суэли, пытаясь пробить лохматый костюм, но маленькие черные жгуты, из которых был сделан костюм, надежно защищали от рубящих ударов. Охотники проигрывали Суэли в поединке.
   Суэли не хотела убивать охотников, она ловко уклонялась от ударов и приказывала им убираться. Но охотники не хотели отступать и попытались оттеснить ее от Сэма. Суэли поняла их намерения и двумя резкими атаками нанесла обоим смертельные удары. Охотники упали, забрызгав пол кровью.
   Дуго удалось сбежать. Сэм надел доспехи и снял наплечные автоматические пушки с пустыми обоймами. Суэли принесла с собой оружие Сэма. Он был так обрадован Суэли, что попытался обнять ее, но, заметив острые шипы на ее костюме, решил этого не делать. Суэли сняла маску призрака, одному из охотников все же удалось ранить ее. Маска была рассечена пополам, и на щеке Суэли был небольшой кровоточащий шрам, кровь медленно стекала по ее щеке, образуя капли, падающие с подбородка.
   Сэм осмотрел ее рану. - Тебе повезло, маска спасла тебя от серьезной травмы, эта царапина быстро заживет.
   Суэли улыбнулась.
   Тишину ангара нарушил топот сапог и крик Дуго: -Убить их!
   Раздались оглушительные выстрелы, и горячий металл просвистел над головами Сэма и Суэли. Они присели на корточки и спрятались за оборудованием в ангаре. Суэли взяла пистолет у мертвого охотника и открыла ответный огонь. Трое охотников получили ранения от ее стрельбы, остальные стали более осторожно перебегать от ящика к ящику, приближаясь к Суэли.
   Тем временем Сэм активировал оружие, боеприпасов было не так много, в мини-реакторе было очень мало топлива. Тогда Сэм подключил оружие к броне через адаптер и сказал: - Сейчас я покажу вам, как работает мое оружие!
   У Суэли заканчивались боеприпасы, и охотники, встав во весь рост, начали подходить ближе.
   -Сэм, стреляй уже!- крикнула она.
   Сэм запустил ускоритель, оружие загудело, звук становился громче, и он начал закладывать уши. Сэм встал во весь рост и с криком: - Вот как это работает! Нажал на спусковой крючок. Яркий луч вспыхнул и исчез в стальной конструкции ангара над головами стреляющих охотников. Мгновение ничего не происходило, но затем с потолка спустился прозрачный пузырь ударной волны воздуха, который с бешеной скоростью заполнил ангар. Ухнул взрыв. Суэли и Сэм были сбиты с ног ударной волной и отброшены на несколько метров вглубь ангара. Охотники и Дуго, сбитые с ног, вылетели обратно в коридор. Разрушенная стальная конструкция рухнула на пол ангара, отрезав вход. Вспыхнул небольшой пожар, горели несколько ящиков и тент.
   Суэли вскочила на ноги и подбежала к заваленному входу. Сэм встал и удивленно присвистнул.
   - Дикарь! - крикнула ему Суэли. - Зачем ты их убил? Ты мог бы ранить их, но не убивать!
   - Они только что хотели убить нас! - возмутился Сэм. - Ты сказала стрелять, вот я и выстрелил!
   Суэли нервно ходила взад и вперед перед завалом, прислушиваясь. Через некоторое время с другой стороны послышалась ругань. Охотники были ранены, но живы. Дуго тоже досталось, ему балкой перебило ногу, он истошно ругался и приказал, во что бы то ни стало найти беглецов и сделать из них чучело.
   Сэм подошел к Суэли и, ткнув пальцем себе в грудь, сказал: - Ты все еще говоришь, что я дикарь!
   Усмехнувшись, Сэм направился к воротам ангара, по пути срывая навесы с оборудования.

Глава 9 Беглецы

   -Что ты ищешь? У нас мало времени, надо уходить! - сказала Суэли, подойдя к Сэму.
   -Здесь много разной техники, что-то может нам пригодиться! - ответил он, срывая еще один тент с какого-то оборудования.
   Сэм внезапно остановился. Суэли выхватила меч и рубанула по тенту. Из-под тента послышались шипение и визг. Суэли выругалась. Из-под тента выскочила черная тварь, истекающая смолянистой кровью, она пробежала вдоль стены и скрылась в ящиках в дальнем конце ангара.
   - Это тьма, ты вовремя остановился. Она бы забрала тебя с собой.
   Суэли лихорадило от страха, она сняла с пояса фляжку и бросила ее Сэму.
   -Пей отвар. Эти существа чувствуют кровь, если ты не выпьешь отвар, они будут бегать за тобой, пока не съедят.
   Сэм сделал пару глубоких глотков и протянул флягу Суэли. Затем, как ни в чем не бывало, он продолжил опускать тент. Перед ним стоял небольшой орбитальный истребитель, Сэм пожалел, что в свое время не прошел курс управления космическим кораблем. Он повернулся и сбросил тент с чего-то поменьше.
   - Нашел! - радостно воскликнул Сэм. - Мы улетим из города на аирмаксе, техника старая, но надежная. Думаю, полетит.
   - Лететь нельзя! - протестовала Суэли. -Под потолком пещеры ленты прядильщиков. Наверху в тоннелях сидят стражи, сожрут!
   - Обожаю ретро! - Сэм улыбнулся, осматривая старый аирмакс.
   Гладкая удлиненная форма корпуса сияла хромированным металлом, легкая патина коснулась стыков и некоторых деталей летательного аппарата. Гладкая приборная панель с хромированными вставками, хромированный штурвал, обтянутый кожей, два кожаных сиденья, расположенных одно за другим. Сэм вспомнил, как когда-то давно он летал на таком над песками и небольшими лесами Альмы, вспомнил, как воздушные потоки трепали его рубашку и растрепывали волосы на голове. Продолжая осмотр, он обнаружил пустой отсек для стартерной батареи.
   Сэм взял оружие, снял приклад и разобрал его на части. Ускоритель MM3 имел специальный приклад, он состоял из двух универсальных инструментов, разводного ключа и небольшого домкрата, эти инструменты предназначались для полевого ремонта брони и оружия. Сэм взял инструменты, подошел к истребителю и открыл технический люк. Он забрался на пол корпуса внутри люка, что-то отвинтил и вылез довольный и испачканный ржавчиной.
   - Вот батарея, почти разряженная, но заряда достаточно для запуска. - он объяснил свои действия Суэли.
   Пока он возился с установкой батареи в аирмакс, Суэли стала спрашивать: - Чего хотел от тебя доктор Хенг?
   - Я не знаю, думаю, он хотел меня для чего-то использовать. Я не стал ему доверять, даже охотники ему не доверяют! - Сэм усмехнулся.
   - Что предложил Дуго?
   - Что может предложить убийца? - переспросил Сэм.
   -Почему ты считаешь его убийцей, у всех нас есть оружие, и мы готовы его применить. - Суэли, ожидая ответа, пристально посмотрела на Сэма.
   -В течение двух лет нас обучали психологи вычислять потенциально опасных людей, убийц, мясников, с которыми лучше не договариваться.
   - Чем мы отличаемся друг от друга? - спросила она.
   - Ты, Хенг и простые охотники, далеки от зла, не замышляешь зла, не испытываешь патологического удовольствия от чужих мучений, для вас смерть-трагедия. Но Дуго и мой бывший командир Кэп, они не такие, как вы, они кормили зверя в себе в течение многих лет, пока он не поглотил их сознание. Ты должна это понимать. - ответил Сэм и закончил установку батареи. - Ну, я бы доверился Дуго, я бы рассказал об оружии и доспехах, чтобы спасти свою жизнь, но он не собирался оставлять меня в живых.
   Суэли понравился его ответ, ее взгляд изменился. Сэм предложил ей снять костюм призрака, так как она будет сидеть позади него и ей придется держаться за его торс, а острые шипы на костюме могут ранить. Звуки разбираемого охотниками завала поторопили Сэма. Он подкатил аирмакс ближе к краю ворот ангара и завел двигатель. Суэли быстро сбросила свой костюм. Оставшись в брюках и майке, она пристегнула меч к поясу, перекинула ремень посоха через плечо и села на заднее сиденье. Сэм показал ей, как пристегнуть ремень, сел впереди, схватился за руль и поднял аирмакс в воздух.
   Снаружи здания по проходам и мостам сновали люди с оружием, двое из них несли лестницу, они пытались установить ее, чтобы попасть в ворота ангара, из которых валил черный дым. Послышался нарастающий грохот, и из ворот выскочил аирмакс.
   - Мы летим! Держись крепче! - крикнул Сэм.
   По ним открыли огонь, Сэм начал маневрировать, уходя от выстрелов, он нырнул вниз, а затем поднялся и полетел между зданиями. Суэли крепко прижалась и закрыла глаза, она летела в первый раз, ей было страшно, ее немного подташнивало от резких маневров. Сэм быстро огляделся, с потолка туннеля свисали короткие ленты прядильщиков, туннель, ведущий вверх, также был перекрыт паутиной лент. Сэм направил аирмакс к единственному широкому проходу в соседний грот.
   Вооруженные люди бежали по крышам здания. На одном из зданий было установлено зенитное орудие. Оператор сел за пульт и стал ждать, когда появится цель. Заряжающий вставил ленту в приемное окно, лента загрузилась автоматически, щелкнул затвор. Оператор, захватив цель, открыл огонь, грохот выстрелов эхом разнесся по гроту, дымящиеся гильзы с лязгом посыпались на пол.
   -Сбейте их! Не дайте им подняться к тоннелям! - закричал один из заряжающих, неся на себе ленту со снарядами.
   Как только аирмакс приблизился к городской стене, сзади в воздухе прогремело несколько взрывов.
   - Что это сейчас было? - испугано крикнул Сэм.
   - Это орудия против стражей! - громко ответила Суэли .
   Сэм быстро посмотрел в сторону зданий, разглядел на крыше старую ЗУ-9, сразу вспомнил, как однажды Дара вывела корабль из-под зенитного огня. Сэм решил использовать ту же тактику. Он резко бросил аппарат вниз, замедляя ход. Впереди над ним прогремели два взрыва. Сэм набрал скорость и взобрался под потолок грота. Он летел, почти касаясь лент прядильщиков, затем замедлился и снова полетел вниз. Четыре снаряда попали в потолок, прогремели взрывы, и прядильщики дождем посыпались с потолка, размахивая длинными клешнями и издавая отвратительные звуки.
   Оператор орудия, видя маневры беглецов изменил режим стрельбы на два упреждающих и два с задержкой, снова открыл огонь. Зенитка сделала восемь залпов. На соседнем здании оператор зенитки сделал тоже самое и открыл огонь.
   Два снаряда попали в падающих прядильщиков, разорвав их в клочья. Сэм, услышав взрывы, сбавил скорость, но в тоже мгновение аирмакс тряхнуло, несколько осколков ударили в нижнюю часть аппарата. Еще раз подбросило. Раскаленный осколок, пробил дно, скользнул по ноге Сэма, разорвал брючину и застрял где-то в приборной панеле. Сэм бросил аирмакс в направление соседнего грота, маневрируя вправо и влево. Аирмакс тряхнуло еще раз. От хвостовой турбины пошла сильная вибрация, вырвался столб черного дыма и посыпались искры. На разбитой приборной панели загорелся индикатор неисправности двигателя.
   - Есть! Попали! Наверняка разобьются! - радостно крикнул один из операторов зенитного орудия. Вооруженные люди столпились на краю крыши и наблюдали, как аирмакс медленно падает, преследуемый выпущенными снарядами.
   Сэм больше не слышал взрывов, он пытался удержать машину в воздухе, выискивая место, где мог бы приземлиться. Он попытался сбавить скорость, но ничего не получалось. Увидев небольшую горную речку, Сэм решил сесть на воду.
   - Отстегни ремни! - крикнул он Суэли, и отстегнул свой ремень. - Держись за меня крепче.
   Он поискал глазами глубокое место в реке и, заметив его, потянул за ручку реверса. Их выбросило из кресел аирмакс и они упали в воду. Аппарат с грохотом рухнул в воду и загорелся. Обжигающе холодная вода заставила их быстро опомниться после падения.
   - Надо быстрее уходить, сейчас рванет! - крикнул Сэм, хватая Суэли за руку и таща ее к берегу.
   Они убежали с места падения, пробрались сквозь заросли кустарника и упали на поляне из зеленого мха. Раздался хлопок, огненный гриб поднялся над речкой и превратился в черный дым. Грохот взрыва еще долго эхом разносился по гроту и пещерам.
   - Мне почему-то казалось, что моя жизнь скучна и не эмоциональна. Я мечтал о ярких приключениях, отправлялась за новыми впечатлениями в далекие гроты. - Внезапно заговорила Суэли. - Теперь я мечтаю о той спокойной и размеренной жизни, которая была у меня до встречи с тобой!
   - Неужели все так плохо? - Сэм усмехнулся. - Мы все еще живы, и твои мечты сбылись. Все даже очень неплохо.
   Они оба рассмеялись. Сэм сел. Он осмотрел рану на ноге и увидел только шрам. Сэм встал, он снова почувствовал, что в его теле происходят какие-то изменения. Суэли встала, скрутила волосы в кулак и выжала из них воду, повернувшись спиной к Сэму, сняла мокрую майку. Сэм с удовольствием посмотрел на ее красивую спину, но когда увидел шрамы от когтей и зубов, сочувственно сказал: -Тебе нелегко здесь живется.
   Суэли, услышав его слова, прикусила губу, отжала футболку и оделась, завязав влажные волосы лентой.
   - Нам нужно идти дальше. - Сказал она. - Скоро сюда прибегут охотники.
   Они прошли несколько метров. Суэли заметила, что Сэм замедлил шаг, его лицо было бледным.
   -Что с тобой?
   Сэму не хотелось жаловаться на плохое самочувствие, он решил выразить это по-другому: - У меня такое чувство, будто я умер.
   -С чего ты так решил?
   - Потому что я еще жив! Это какой-то посмертный кошмар, в котором оказалось моё сознание. Мои раны быстро заживают, я практически не чувствую боли. Я стал лучше видеть и слышать. Я чувствую, как эти твари, прячутся в темноте!
   -Интересно, кто же тогда я в твоем кошмаре? - спросила она не обрачиваясь.
   -Ты лучик надежды для меня! Как в песне пилигримов.
   -Спасибо! Меня так еще никто не называл! - сказала она, повернувшись к Сэму и посмотрев ему в глаза.
   Ее взгляд изменился, он стал мягким, в глазах появился свет, она шла впереди и пыталась скрыть улыбку, которая не сходила с ее лица.
   - Что со мной происходит? - спросил Сэм.
   - Разве доктор Хенг не сказал тебе, что теперь с тобой будет?
   - Нет.
   Суэли рассказала Сэму о своем разговоре с Хенгом. Выслушав эту историю, Сэм пересказал свой разговор с ним.
   - Получается, что я стану таким же сильным, как вы, жители Гротара. - рассуждал Сэм.
   - Все верно, но не сразу. Хенг рассказывал мне, что процесс восстановления у него занял полтора года. У тебя это происходит быстрее.- уточнила Суэли.
   - Я все еще не понимаю, почему Хенг убеждал тебя верить в легенды, но он сказал мне, что легенды пилигримов - это просто фольклор.
   - Скорее всего, неудачная попытка найти общую тему для разговора. - заключила она.
   - Куда мы идем? - cпросил Сэм.
   - Мы идем за моей ящерицей. - ответила она и начала подниматься по извилистой тропинке, ведущей к потолку грота.
   - Суэли, может быть, ты знаешь, откуда у Дуго техника? Эта техника не так стара, как этот город, некоторым образцам не более двадцати лет? - осторожно спросил Сэм.
   - Помимо охотников, которые раз в год приезжают за немургами, сюда прибывают послы от пилигримов со снаряжением. Рядом с Южным куполом есть туннель. Раз в два года его очищают от прядильщиков. Большого хранителя планеты выманивают из этого туннеля на поверхность планеты. Пока его нет на летающей барже, людей и оборудование быстро спускают по тоннелю в низ. - неохотно ответила Суэли.
   - Значит, через туннель можно выбраться на поверхность?
   - Нет. Этот туннель работает только в одну сторону. Были случаи, когда баржа не успевала спуститься под землю. Это случилось с доктором Хенгом. Он был единственным, кто пережил падение баржи.
   - И как эта техника оказалась у Дуго?
   - Раз в месяц в город через широкие гроты прилетала баржа и привозила товары из Южного купола. В прошлом году Дуго поссорился с правительством Южного Купола и украл у них баржу. Он установил буровую установку на барже и пытается пробурить проход к закрытому космопорту. Ходят слухи, что там есть космические корабли.
   - Дуго хочет сбежать с этой планеты! - усмехнулся Сэм.
   - У него ничего не получится. Шахтеры достигли защитной стены, бур не может пробить эту стену.
   - Если пилигримы помогают жителям Гротара, то они вполне организованы. - рассуждал Сэм.
   - Это только ты можешь знать, ты прилетел из большого мира.
   - Там есть люди, которые знают древний язык, но я не слышал о тайных организациях. Странно, что за столько лет никто не пытался организованно пробиться на планету. - недоумевал Сэм.
   - Ты ошибаешься. Войска много раз высаживались на поверхность планеты, но безрезультатно. Мне было девять лет, когда поверхность планеты несколько дней бомбили, в гротах стоял ужасный грохот. Затем можно было услышать, как бурят поверхность недалеко от обелиска. Они выбрали неправильное место для бурения, там был улей тьмы. Как только бур упал в грот, вся эта черная масса монстров, рассерженных грохотом, вырвалась на поверхность планеты. Добровольцы, прибывшие два года спустя, сказали, что с планеты не взлетел ни один корабль.
   - Чем дольше я здесь, тем больше у меня вопросов. - вздохнул Сэм.
   Суэли обернулась и улыбнулась: - Спрашивай. Я расскажу тебе все, что знаю.
   Они поднимались все выше и выше по узкой тропинке. Сэм шел молча и думал о чем-то, пока не споткнулся. Камень выскочил у него из-под ног, только тогда он заметил, на какую высоту они поднялись. Это была гора внутри грота, ее вершина освещалась лучами солнца, проходящими через трещину в потолке грота. С правой стороны находилась арка грота, в котором располагался город, а слева было дно грота, заросшее кустарником и изрезанное широкими и глубокими расщелинами. Сквозь арку грота виднелся еще один грот с зелеными полями, залитыми солнечным светом, и какими-то постройками.
   - Осторожнее! - предупредила Суэли.
   Сэм посмотрел на Суэли, у неё за спиной висел посох Рхода. Сэм внимательно осмотрел посох, он был покрыт толстым слоем краски, которая напоминала дерево. Краска начала отваливаться кусками после того, как посох оказался в воде. Теперь было ясно, что посох сделан из металла со множеством надписей.
   - Ты знаешь, где находится грот со статуями. Там есть пещера с лестницей, которая ведет к проходу на поверхность. - спросил Сэм.
   - Я знаю, где это, но я не пойду туда! Там над пещерой страж.
   -Кстати, кто такой страж?
   Это огромная тварь, её практически невозможно убить. Они сидят в туннелях и едят всё подряд. Молодые особи иногда спускаются вниз, с помощью орудий их загоняют обратно в туннель.
   - Хотя бы отвези меня туда! - попросил Сэм.
   Они достигли вершины горы, освещенной лучами солнца. Впервые за эти несколько дней под землей Сэм увидел кусочек неба на потолке грота. На освещенных камнях лежала ящерица; время от времени она поворачивала голову и хватала пробегавших мимо многоножек. Суэли подошла к ящерице и погладила ее по большой голове, ящерица довольно прищурилась.
   Когда они решили сделать привал, солнце уже не освещало туннели, было темно, только светящиеся растения создавали сказочный пейзаж. Узор, сотканный из голубовато-зеленых точек, поднимался по стенам к потолку грота, сливаясь в единое мерцающее полотно.
   -Остановимся здесь! Опасно идти ночью. - предположила Суэли и указала на скалу, у основания которой находилась пещера. - Утром я отвезу тебя, куда ты захочешь.
   Пещера, в которой они остановились, оказалась рубкой разбитого корабля. Она так заросла вьющимися растениями, что Сэм не сразу понял это. Суэли развела костер, сняла с седла небольшой котелок и начала готовить ужин. Сэм решил осмотреть остатки корабля, он спустился по лестнице, освещая себе путь факелом. Корабль был очень старым, внутри он был полностью разобран, обитатели подземелья сняли с него все, что могли унести. Корабль теперь больше походил на костлявый труп морского чудовища, наполовину заполненный водой.
   Сэм вернулся, сел у костра и спросил: - Я кое-что нашел, символ в виде куба с опорой на одной из вершин. Что это?
   - Символ зла, из-за которого погибла древняя цивилизация. Небольшая группа колонистов сбежала, они основали нынешнюю цивилизацию. Много лет спустя часть колонистов, нарушив закон, вернулась на место гибели цивилизации и там они обнаружили осколки зла.- ответила Суэли.
   - Я все время задавался вопросом, откуда появились пилигримы. - проинес Сэм поправляя ветку в костре.
   - Пилигримы и колонианцы все произошли от первых колонистов, только пилигримы практически нигде не селились кроме звездного облака. С тех пор пошло разделение.
   - Откуда ты это знаешь?
   - Это все из ктаб. Там много написано об истории, культуре.
   Суэли подошла к седлу и достала из сумки темно-серую плитку размером чуть больше ладони. Она села рядом с Сэмом так близко, что он почувствовал запах ее волос.
   - Смотри. - она провела пальцем по торцу плитки.
   Внезапно поверхность плитки изменилась, показав рисунок сетки с крошечными ячейками. Ячейки объединились, образуя символы, которые были выстроены в столбцы и строки.
   - Это похоже на книгу. - зевая подметил Сэм.
   - Я храню этот ктаб с детства, здесь много легенд и сказаний.
   - Мне интересно, кто такой Рход. Со слов Кэпа ,легендарный Рход, спас пилигримов от смерти и погрузил цивилизацию в каменный век.
   - Здесь многие знают эту историю. Мы называем его Великим Рходом. Он не был пилигримом, он был колонианцем, который заслуживший почет и уважение пилигримов. Когда колонианцы обнаружили древнее зло, они заразились этим злом. Болезнь начала быстро распространяться среди колонианцев, одни воспринимали болезнь как благо, другие начали бороться с ней. Одним из таких борцов был Рход , он был ученым, который создавал лекарство. Он пытался вылечить своих соотечественников от этой болезни. Но зло распространялось очень быстро, оно меняло людей.
   - Возможно ли создать лекарство от зла? - перебил Сэм. - Как говорится, зло - это проявление отрицательных качеств сознания.
   - Это было осязаемое зло, и человек с отрицательными качествами является для него питательной средой. Рход тоже заразился этим злом, но боролся с ним, испытывал лекарство на себе. Ему удалось создать лекарство, он назвал его дизаб. Лекарство, принесшее скорбь колонианцам. Оно убивало зло и освобождало от зла. Рход передал лекарство пилигримам, чтобы они могли распространить его по всей галактике. Колонианцы казнили Рхода за создание лекарства и за то, что передал его пилигримам. Его тело было найдено пилигримами и похоронено здесь как великого воина, погибшего на поле боя с мечом, символом борьбы и посохом пилигрима. Лекарство спасло жизни многим людям в галактике, не только пилигримам.
   - Значит, лекарство - причина войны между пилигримами и колонианцами. - заметил Сэм и продолжил. - Мне жаль, что я подробно не расспросил у Хенга об ДНК аномалии.
   - Он рассказал мне, что появление аномалии связано с борьбой вируса за выживание, процесс стал неуправляемым. Он говорил терминами, что-то объяснял, но я не медик, я этого не понимаю. Единственное, что я поняла это то, что у пилигримов был какой-то план, но его соотечественники, нодианцы, всё испортили. Хенг также говорил, что они должны исправить свою ошибку.
   -Нодианская империя! - усмехнулся Сэм. - От неё осталось только одно название. Говорят, что междоусобные войны и корпорации выжали из империи все соки. История больше не помнит, когда императоры умирали естественной смертью. Хенгу нравится эта планета, потому что отсюда не так заметно, плачевное состояние нодиан.

Глава 10 Выход

   Утром они пересекли несколько темных гротов и оказались в узком гроте со старыми заброшенными домами. Стены домов поднимались до потолка грота. Между домами было много разноуровневых мостов и переходов, которые образовывали улицы. Ящерица с пассажирами спустилась на дно грота, к фундаментам зданий и подземному озеру. Ящерица шагнула в воду и поплыла к зияющему черному туннелю.
   - Этот туннель приведет нас к пещере со статуями. И не опускай ноги в воду, здесь водятся хищные рыбки. - предупредила Суэли.
   - А как же ящерица?
   - Ящерица ядовита, у неё здесь нет врагов.
   Они поплыли к арке туннеля. Холодный, влажный ветер дул из темноты. Плеск воды эхом отдавался под сводами туннеля.
   Суэли достала из сумки контейнер с жуками.
   - У меня твоя банка с немургами. Забери её.
   Сэм взял контейнер, повертел его в руках, открыл и бросил в воду.
   - Зачем ты выбросил банку? Ведь ты прилетел сюда для этого! - воскликнула Суэли.
   - Немурги не должны покидать эту планету! Так сказал правитель Дуго. - произнес Сэм.
   - Ты ему поверил?
   - Нет, но его запрет имеет смысл. Есть то, о чем мы не знаем. Доктора говрят, что недостаточно лечить последствия заболевания, но нужно искать причины. Есть много вопросов. Только ответы за пределами этой планеты. Для чего-то пилигримы спрятали жуков в труднодоступном месте для людей и роботов. Пусть все останется по-прежнему. - объяснил Сэм.
   Ящерица медленно поплыла к выходу из туннеля. Сэм увидел вдалеке ноги статуй и сразу узнал это место. Где-то у побережья Кэп оставил выключенный дрон. Когда ящерица добралась до берега, Суэли огляделась, посмотрела на потолок грота и осторожно спустилась на землю.
   - Здесь обитает страж. - сказала она почти шепотом.
   Сэм огляделся, на его взгляд, в гроте ничего не изменилось с того момента, как он был здесь в последний раз.
   - Я ничего не вижу. Как выглядит страж. - спросил он.
   - Я видела его один раз мельком, его панцирь похож на камень.
   Увидев настороженное лицо Суэли, Сем улыбнулся и пошел в кусты, где Кэп оставил дрон. Сэм перетащил дрон на каменную плиту, открыл бронированную крышку и добрался до электроники дрона: - Cначала я не понял, зачем Кэп вытащил батарею и боеприпасы из дрона. Он знал, что дрон опасен и отключил его. Необходимо извлечь карту памяти, будет улика против заказчика.
   - Ты уверен, что корабль будет тебя ждать? - поинтересовалась Суэли.
   - Согласно регламенту, если в течение сорока дней с планеты не будет сигнала, корабль покинет орбиту. Значит заказчик должен будет прилететь и забрать дрон, никто не будет знать, что здесь происходит. Если мы выберемся отсюда живыми, мы представляем угрозу для заказчика.
   - Сэм, отсюда нельзя выйти. Ты не первый кто пытается покинуть эту планету! -Суэли хотела переубедить его.
   - Кстати, я догадался, как Кэп собирался выйти отсюда!
   - Как?
   - Посох Рхода, это ключ к планете!- Сэм улыбнулся, наконец вытащив карту памяти из дрона.
   -Тебе не кажется странным, что за всё это время никто не воспользовался этим ключом? - усмехнулась она.
   - Нет, не кажется. - Сэм встал и взял в руки посох, висевший за спиной Суэли. - Посмотри, как изменился посох с тех пор, как попал в воду. Он был замаскирован под дерево, но теперь краска начала отслаиваться.
   Суэли взяла посох и внимательно осмотрела его. Она взяла меч и содрала большой кусок краски с посоха: - Поздравляю, это деталь c какого-то корабля. Надо было что-то дать в руки Рходу перед погребением, нашли это и покрасили краской.
   - Я тоже сначала так подумал, пока не увидел надпись. - Сэм ткнул пальцем в посох. - Что там написано?
   - Я не знаю, что здесь написано, какой-то набор цифр и букв, которые не имеют смысла. - ответила она.
   - Дело в том, что никаких изменений в написании цифр, в отличие от букв, не произошло, хотя они произносятся немного по-другому, их значения остаются прежними. Это обозначения систем и планет вдоль галактической спирали. - Сэм медленно повернул посох, ведя пальцем по символам, затем резко остановился. - K-2т9 - обозначение этой системы. Навигационные карты, используемые на кораблях, остались такими же, какими они были 400 лет назад.
   - Ты же не пилот, как ты можешь разбираться в навигационных картах?
   - Да, я не пилот. Но у нас каждый брифинг начинается с обозначения местоположения цели на карте.
   Суэли скиптически покачала головой: - Как космическая карта поможет тебе выбраться из-под земли?
   - Пойдешь со мной и узнаешь! - Улыбнулся Сем и направился к лестнице.
   Поднявшись по лестнице, они оказались в небольшом гроте с каменным порталом. С левой стороны от входа могила Дейва сложенная из камней. Оружие было воткнуто в камни, а сверху был надет поврежденный шлем Кэпа.
   - Охотники сюда не приходили. - заметил Сэм. - Иначе они бы забрали труп Дейва.
   - Сюда никто не ходит. - сердито добавила Суэли и взобралась на высокий камень рядом с обрывом.- Иди сюда.
   Сэм взобрался на камень и встал рядом с ней. Он присмотрелся внимательнее и увидел на каменном полу грота символы и знакомые очертания какого-то зверя, похожего на то, что он видел на золотой короне Дуго.
   - Что это?
   - Это символ стража.
   - Мы тут с парнями наделали много шума. Так что, если бы страж был здесь, мы бы его обязательно заметили. - Сэм спрыгнул с камня и протянул руку Суэли. - Здесь нет никого, кроме нас.
   Сэм уверенно направился ко входу в коридор. Суэли последовала за ним.
   - Если возвращение опасно, зачем ты хочешь вернуться? - вдруг спросила она.
   - На этой планете есть лекарство, в котором нуждается вся галактика. Я уверен, что есть люди, которые смогут решить эту проблему.
   - Так же, как это сделал ваш клиент?
   - Сэм остановился и подошел к Суэли: - Нет. Нам нужно будет попытаться найти пилигримов, которые посылают сюда добровольцев, и всё выяснить. Потому что ДНК аномалия является большой проблемой для жителей галактики, лишь немногие доживают до старости, а обычная простуда забирает десять лет жизни. В то время как на этой планете, оказывается, есть лекарство. Мне неприятно сама мысль о том, что теперь я, избавившись от болезни, буду прятаться здесь под землей.
   Суэли опустила глаза.
   - Пойдем со мной!- снова предложил он.
   Подняв глаза и пристально посмотрев на Сэма, она взволнованно заговорила: - Это не мое дело! Здесь мой дом. Да, меня считают здесь проклятой, но я к этому привыкла, а кем я буду в твоем мире? Зачем я тебе?
   - Рожденный под небом, не может жить под землей. Я исчезну во мраке пещеры, если рядом не будет тебя. Ты свет для меня, я не смогу жить без тебя! - спокойно ответил он, глядя ей прямо в глаза.
   Суэли улыбнулась, затем подошла к ящерице и расстегнула ремни седла. Она погладила ящерицу по голове и подошла к Сэму. - Ты изменил мою жизнь. Если ты уйдешь, я уже не смогу быть прежней. Ты не хочешь оставаться здесь, но я не могу и не хочу отпускать тебя.
   - Поверь мне! Мы сможем выбраться отсюда.
   Из коридора повеяло прохладой. Сэм первым вошел в темный коридор, освещая дорогу фонариком. Суэли последовала за ним.
   - Где ты взял фонарик, - поинтересовалась она.
   - Я снял этот тактический фонарик с дрона.
   - Ты знаешь дорогу? Спросила Суэли.
   - Да. - уверенно ответил Сэм.
   Сэм знал дорогу. Когда они с Филом искали Дейва, Фил показал ему скан коридоров. Сэм запомнил один из коротких коридоров, ведущих к выходу на поверхность. Чтобы не забыть дорогу, он нацарапал лезвием ножа изогнутую линию на корпусе своего оружия.
   - Мы идем прямо до первой развилки, затем направо, там будет еще четыре коридора, нам нужно будет идти в крайний левый. - объяснил Сэм, затем остановился. - Вот здесь мы нашли Дейва. Это означает, что до поворота осталось пятьдесят метров.
   Они прошли еще немного, Сем заметил впереди падающие струйки пыли, он осветил потолок и стены фонариком, но прядильщиков не заметил. Свет фонаря скользнул по стене, освещая какие-то надписи. Сэм еще раз осветил стену и, подойдя ближе, сказал: - Я видел эти символы на доспехах Рхода и на барельефе в городе.
   - Это гимн пилигримов, мы знаем эту песню с детства. - сказала Суэли, взбираясь на пологий бордюр у стены.
   Она стряхнула пыль с некоторых символов, которые было трудно прочесть из-за пыли. Сэм почувствовал, как пыль с потолка посыпалась ему за воротник. Затем он услышал скрежет шипов по стенам коридора.
   - Спой мне эту песню, пожалуйста!
   - Что? Прямо сейчас! - Суэли удивилась, но потом сделала глубокий вдох и запела.

Звезды нас манят,

Готовься в путь,

В бескрайних просторах,

Надежды луч.

   Внезапно верхушка посоха засияла у нее за спиной, его свет залил весь коридор. Суэли сняла его со спины, взяла в правую руку и попыталась посмотреть, но, почувствовав боль в глазах, прикрылась левой рукой от жгучего света. Сэм тоже не мог смотреть на это свечение. В ярком свете посоха он увидел, как прядильщики, которые подкрались к ним в темноте, теперь быстро отступали, прячась от света.
   - Продолжай петь! Посох реагирует на песню. Прядильщики отступают! - он быстро произнес и повел её за собой.

В помощники правду,

И воля в кулак,

Пройдем через холод,

Пространства мрак,

Судьба пилигрима,

В сиянии звезд.

   Суэли следовала за Сэмом. Прядильщиков было больше, они щелкали своими острыми клыками и царапали стены шипами. Они не нападали, а наблюдали за свечением издалека, прячась в развалинах подземного коридора.
   - Пой, не останавливайся! Осталось немного пройти. - подбодрил её Сэм.
   Наконец они вышли в коридор, ведущий на поверхность. Сэм заметил, что поведение прядильщиков изменилось, они начали выползать из своих укрытий. Сэм услышал, как что-то движется в его направлении из темноты коридора.
   - Что-то напугало прядильщиков. Они перестали реагировать на свечение. Скорее к выходу! - крикнул Сэм, развернулся и сделал несколько выстрелов в темный коридор.
   В отблесках выстрелов он заметил, как что-то небольшое металось из стороны в сторону, уклоняясь от выстрелов. Сэм понял, что это не хищник, только боевой робот мог так хорошо уклоняться от выстрелов, это напугало Сэма и он побежал к выходу. Суэли уже убежала далеко вперед, она больше не пела, и свечение посоха прекратилось.
   Сэм подбежал к выходу, обернулся и прицелился. Раздался выстрел. Коридор заволокло пылью. Он прислушался, но в коридоре не было никакого движения.
   - Значит, я его зацепил! - обрадовался он.
   Сэм вышел из коридора и сразу бросился к Суэли, она сжалась, присев на корточки.
   - Что с тобой? - испуганно спросил он.
   - Я ничего не вижу, глаза болят. Свет горячий. Тяжело дышать. - тихо ответила она.
   - Потерпи немного, глаза привыкнут к свету.
   Им удалось выбраться на поверхность планеты. Над их головами было открытое небо, по которому Сэм так скучал. Он быстро справился со своими эмоциями, когда почувствовал, как припекает местное солнце. Он сразу же вспомнил об оборудовании, которое было оставлено перед входом. Рядом лежало несколько контейнеров. Первым делом Сэм накрыл Суэли тканью палатки.
   - Эта ткань защитит тебя от палящего солнца.
   - Спасибо! Я представляла себе поверхность немного по-другому.
   Сэм вернулся к контейнерам и начал что-то искать: - Мы тут оставили оборудование. Аварийный маяк, цел! Дыхательные маски, они нам пригодятся. Кое-что съестное. Вода. На сутки хватит.
   - Как только станет темнее, стражи планеты выползут из тоннелей на поверхность. Нам придется вернуться обратно. - предупредила Суэли подойдя к нему.
   - Не бойся! Закат только через семь часов, нас успеют забрать. Если поймают сигнал маяка.
   Сэм развернул круглую антенну маяка и установил ее на краю лестницы. Они сели в тени парапета лестницы. Суэли постепенно привыкала к яркому свету. Она с любопытством посмотрела вдаль, но ее глаза снова наполнились слезами, и ей снова пришлось спрятать лицо от света.
   - Этот посох волшебный? - спросила она.
   - Здесь нет никакого волшебства. - ответил Сэм и продолжил. - В корпусе посоха есть резонатор и излучатель, это сложный механизм.
   - А свечение?
   - Это очень похоже на ультрафиолетовое излучение. Посмотри на свои руки и на мою голову.
   - О чем ты говоришь, я едва вижу, что там с моими руками? - пробурчала она.
   - Они красные от ожога.
   - Я это уже поняла, больно дотрагиваться.
   - Прядильщики не нападали на нас, потому что тоже испытывали боль от этого излучения, они прятались, скрывая свои чувствительные глаза от свечения.
   - А как ты догадался, что механизм посоха будет реагировать на голос?
   - Там, под землей, я думал о том, что сказал Кэп. То, что мы не можем выйти без посоха. Я не мог решить эту загадку, пока не увидел барельеф в городе. На барельефе пилигрим держал в руке звезду, а рядом с ним были символы "Песня пилигрима". В детстве моя бабушка рассказывала мне, что наши предки пилигримы, в горе или радости пели гимн. Гимн - это выражение восхищения светом, это надежная опора для странствующих, говорила она. Посох также является опорой для странствующих. Я понял, что посох и гимн каким-то образом связаны. После того, как мы упали в воду, и краска начала отслаиваться от посоха, я осмотрел его и заметил звуковой резонатор. Я не сомневался, что посох реагирует на звук. Оставалось неясным, как это работает. Вчера, когда ты спала, я обнаружил надписи на посохе, мне показалось, что это карта, и я не ошибся. Это действительно звездная карта, с центром карты в верхней части посоха. Я слышал от пилотов, что до появления звездных маяков они ориентировались в космосе по пульсирующим переменным звездам и центру галактики. Судьба пилигрима - в сиянии звезд, как говорится в гимне. Сияние - это то, что должно было произойти.
   - Ты мог бы предупредить меня об этом, твоя просьба была для меня неожиданной. - заметила Суэли.
   - Почему ты так отреагировала на просьбу о песне?
   - У нас обычай, девушки поют только своему мужу.
   - Ты согласна стать моей женой?
   - Да! Я же тебе спела! А какие у вашего народа обычаи?
   - Я не знаю. Нас осталось мало так что, какие могут быть обычаи.
   - Тогда, отрежь бороду, и отрасти волосы на голове. Это будет наш обычай!
   - Хорошо. Я согласен! - Сэм расплылся в улыбке.
   - Чего ты улыбаешься? Суэли пристально посмотрела на Сэма.
   - Я счастлив, что встретил тебя. А ты?
   Суэли уставилась на Сэма, и этот взгляд заставил его перестать улыбаться. Внезапно она рассмеялась, закрыв лицо руками: - Видел бы ты сейчас свое лицо!
   - Что-то не так? - озадаченно спросил Сэм.
   Суэли перестала смеяться, она улыбнулась. Придвинувшись к нему ближе, она коснулась его лица.
   - Да, мой Сэм я счастлива! - ответила она, глядя ему в глаза.

Глава 11 Страж

   Тем временем на орбите Дара сидела в кресле пилота и наблюдала, как свет местного солнца медленно проникает в атмосферу планеты. Ее отец Кир вошел в рубку.
   - Что ты сидишь в темноте?- спросил он.
   - Отец. Давай полетим домой. - она вздохнула и продолжила. - Ты понимаешь, что все кончено, никто не выжил.
   - Мы пробудем здесь столько, сколько требуется по регламенту, и даже немного больше, если потребуется.
   - Но почему? - возмутилась Дара. - Хотя, погоди, это значит, что я чего-то не знаю. Верно?
   Кир не ответил, сел в кресло штурмана и вытянул ноги. Он почувствовал легкость в ногах, он все еще не мог привыкнуть к мысли, что у него нет ног, а вместо них протезы, хотя ощущения были реальными. Кир понимал, что у него осталось не так много времени, и он должен сделать все, чтобы его дочь жила лучше, чем он. Его мысли были прерваны голосом Дары, он посмотрел на нее.
   - Папа, я закрою рубку и отправлю корабль домой, если ты сейчас же мне все не расскажешь!
   - Чтобы улететь домой, у тебя недостаточно координат для расчета траектории.-спокойно ответил он.
   - Да, ты прав. Но! Кэп думал, что я не замечу, что он вводит статические координаты системы. Я опытный пилот, папа, меня трудно обмануть, мне удалось определить вектор смещения. Так что у меня есть все координаты, чтобы добраться отсюда в любую точку галактики. Так расскажи мне.
   Кир улыбнулся: - Да, тебя не проведешь, ты молодец, что раскусила Кэпа. Дело в том, что наш клиент, компания "Берг", - это всего лишь прикрытие, за которым прячется другой клиент, и моя задача - выяснить, кто это.
   - Кто дал тебе такое задание. - подозрительно спросила она.
   - Чиновники Галактического совета. Они заинтересовались финансовой деятельностью одного банка, который предоставлял кредиты компании "Берг". Эта компания связана с Кэп Вэйлом. Меня навестили в больнице и предложили заняться этим вопросом. Самое интересное, что служба безопасности банка также связалась со мной и за определенную плату они хотят первыми узнать, кто этот таинственный клиент.
   - И ты согласился? - поинтересовалась она.
   - Заработать деньги - неплохая идея. Но первые сделали мне деловое предложение, от которого было бы неразумно отказываться, особенно в тот момент, когда каста подставила меня и выставила за дверь.- ответил он.
   - Я бы не поверила обещаниям, почему они лучше, чем руководство касты?
   - Я этого еще не знаю.
   - Почему галактический совет заинтересован в независимой компании, которая, скорее всего, скрывает какую-то корпоративную систему?
   - Вот! Это самое интересное. - Кир повернулся к дочери. - ГС уже несколько лет пытается выяснить, кто является заказчиком. Я думаю, что все дело в этой планете, в ней есть что-то очень ценное. Что-то, ради чего ГС может пойти на крайние меры против корпоративных систем.
   - Опять! - Дара недовольно фыркнула. -Ты сказал, что это было последнее задание. Мы покинули касту и оказались в центре очередной заварушки!
   - Благодари касту за то, что она не отняла у тебя корабль! - напомнил Кир. - На данный момент это все, что у нас есть!
   Этот разговор испортил им обоим настроение. Кир направился к выходу, а Дара подошла к иллюминатору, злясь на отца. Солнце выходило из-за планеты, по стенам рубки ползли тени. Краем глаза Дара заметила голубоватое свечение голограммы радара и резко обернулась.
   - Босс, мы поймали сигнал аварийного маяка. - крикнула она вслед уходящему отцу.
   Кир вернулся к голограммному монитору: -Это наши?
   - Да, координаты высадки и код совпадают. Судя по коду, он работает пять часов. Из-за длинной орбиты сигнал был обнаружен только сейчас.
   - Летим за ними! - скомандовал Кир и сел в кресло штурмана.
   Дара запрыгнула в свое кресло, но вдруг повернулась к отцу и спросила: - А если это Кэп?
   - Полетели, на месте разберемся!
   Двадцать минут спустя корабль вошел в атмосферу планеты. Дара направила корабль в сторону сигнала маяка. Она первой заметила две человеческие фигуры на плато.
   - Их всего двое!
   - Да, вижу. Один из них Сэм, кто второй не могу определить. - подтвердил Кир, изучив изображение на сканере. - Только у Сэма есть оружие.
   - К ним с запада движется что-то большое. - Дара указала на верхний уровень плато. - Камни движутся.
   - Это не камни. - Кир посмотрел в иллюминатор. - Это гигарнид. Когда мы впервые осмотрели туннели, я еще подумал, что эти монстры могут жить на этой планете. Мои опасения подтвердились.
   - Что делать, отец? - занервничала Дара.
   - Готовь ракеты, попробуем отвлечь это чудовище. - приказал Кир.
   Для Сэма и Суэли время тянулось очень медленно. За это время песчаная буря дважды пронеслась над плато. Воздух был таким горячим, что было трудно дышать, им пришлось надеть дыхательные маски. Пять часов спустя на маяк пришло подтверждение принятого сигнала. Взяв воду, они спустились по лестнице и вышли на открытое пространство, где ничто не мешало посадке корабля. Суэли следовала за Сэмом. Она внезапно остановилась.
   - Страж! - крикнула она.
   Сэм обернулся, услышав крик. Невообразимо огромное чудовище стояло на вершине каменного пояса. Страж был похож на каменную сороконожку:- Большой зверь!
   - Сэм! Беги!
   Страж опустил голову, сделал несколько шагов и вместе с отколовшимся краем каменного портала оказался внизу, заслоняя портал и лестницу.
   - Скорее к кораблю! Они уже садятся! - крикнул Сэм.
   Сэм на бегу достал коммуникатор, который нашел среди брошенного оборудования и попытался связаться с кораблем:- Босс, если вы меня слышите. Скорее вытаскивайте нас отсюда!
   Земля задрожала под ногами убегающих, они поняли, что страж уже совсем близко. Несколько вспышек огня с жужжанием пролетели над головой. С корабля был открыт огонь. Корабль завис в нескольких метрах от земли. Слегка покачиваясь, корабль открыл свои ракетные установки и произвел несколько залпов. Взрыв немного замедлил движение чудовища.
   - Суэли, запрыгивай! - Сэм схватил её за руку, и они запрыгнули на открытую погрузочную рампу.
   Сэм обнял Суэли и прислонился к стенке грузового отсека. Свободной рукой он опустил страховочную сетку, натяжные ремни сработали, и сеть прижала их к стене. Грузовой отсек начал медленно закрываться.
   Страж быстро оправился от взрыва и, разъяренный, бросился к кораблю. Впервые Дара почувствовала, что ее корабль не такой маневренный и быстрый. Ей казалось, что корабль её не слушает. Но ей удалось избежать удара чудовища. В ушах Дары стучал пульс, сквозь этот стук она слышала крики своего отца.
   - Взлетай! Взлетай скорее! - крикнул он, продолжая вести огонь из бортовых орудий.
   - Я не могу взлететь, пока грузовой отсек не будет закрыт. - резко ответила она.
   Им удалось оторваться от чудовища, которое бежало за ними, они полетели вдоль каменного пояса.
   - Держись подальше от тоннелей. - крикнул Кир.
   Предупреждение прозвучало поздно, в этот момент корабль уже приближался к краю туннеля. Каменное кольцо туннеля зашевелилось, и перед ними открылась огромная пасть еще одного монстра. Кир видел, как несколько прядильщиков упали в чернеющую бездну. В этот момент корабль резко дернулся и развернулся. Один из длинных шипов, обрамлявших челюсти монстра, вонзился в правое крыло корабля. В рулевой рубке зазвучали сигналы, предупреждающие о повреждении. Шип монстра тянул корабль прямо в горло, усеянное черными шипами. Дара отчаянно сопротивлялась, она пыталась сорвать корабль с шипа. Кир, увидев оставшиеся сжимающиеся шипы, открыл огонь по дуге чудовищной глотки. Это сработало, монстр открыл пасть шире и начал мотать головой из стороны в сторону.
   Как тебе это не нравится! - воскликнул Кир. - Ты думал, что только ты можешь кусаться!
   Кир сделал еще несколько залпов, и монстр взревел. В этот момент Даре удалось вырватить корабль изо рта стража. Раздался скрежещущий звук, резкий рывок, и корабль устремился в открытое небо. Оторванные куски обшивки правого крыла и ракетная установка упали на землю.
   Дара выскочила из кресла и подбежала к правому обзорному иллюминатору.
   - Что там? - взволнованно спросил Кир.
   - Бывало и похуже. - сердито ответила Дара и снова села. - Мы сможем лететь.
   Двадцать минут спустя корабль уже двигался по орбите. Дара провела диагностику и отправила инженерный дрон для устранения повреждений.
   - Нам нужно посмотреть, кого мы взяли на борт, - вдруг вспомнила она. - Мне показалось, что рядом с Сэмом бежала девушка!
   - Пойдем и посмотрим, живы ли они еще после такой передряги, в которую мы попали. - согласился Кир.
   Сэм и Суэли всё также висели притянутые страховочной сеткой к стене грузового отсека.
   - Тишина. Это нормально? - спросила Суэли.
   - Да, все в порядке, мы, скорее всего, уже в космосе. - ответил Сэм, услышав звонкие щелчки остывающего металла.
   Сэм потянулся к замку сетки и расстегнул его, сеть ослабла, и они соскользнули по стене на пол грузового отсека.
   - Эй, в грузовом отсеке есть живые! - раздался голос из коммуникатора.
   - Да, босс! Все в порядке, ты можешь открыть дверь. - отозвался Сэм.
   Грузовой отсек наполнился едким белым дезинфицирующим паром, и заработала вентиляция. Дверь открылась, и Кир с Дарой вошли в грузовой отсек, с интересом разглядывая Сэма и Суэли.
   - Босс, это моя жена Суэли. - заговорил Сэм, видя удивление и недоумение на лицах вошедших.
   - Кусок астероида! - удивленно ругнулась Дара. - Когда ты успел жениться!
   - Сэм, я поздравляю тебя! - усмехнулся Кир. - Почему ты такой загорелый, кажется, что ты не из-под земли вылез, а поджарился на курорте? Где остальная часть банды?
   - Сегодня утром солнце было жарким, - Сэм попытался отшутиться, но потом, вздохнув, сказал. - Остальные погибли.
   - И ради чего все это было? - спросил Кир.
   Сэм снял броню, на нем были штаны и повязка с запекшейся кровью, он развязал ее. Кир увидел шрам от тяжелой раны. Кир не понимал, как это возможно, Сэм должен был быть мертв, и если бы он выжил, с ДНК аномалией, шрам заживал бы очень долго, и Сэм вряд ли прожил бы больше двух лет после такой травмы.
   Сэм увидел немой вопрос на лице Кира, проинес: - Там есть лекарство, босс.
   - Это многое объясняет! - Кир и устало сел на ступеньку.
   - Добро пожаловать на борт! - Дара с улыбкой обратилась к Суэли.
   Суэли не поняла, о чем они говорили, но догадалась, что ее приветствовали. Дара была немного удивлена, что девушка не ответила.
   - Она не понимает современного языка, она говорит на древнем языке пилигримов. - пояснил Сэм.
   - Сюрприз за сюрпризом, - усмехнулся Кир. - Я уверен, что следующие две недели полета нас ждет увлекательная история.
   Дара ушла делать ремонт. Сэм открыл ячейку на броне и достал три жетона, затем подошел к Киру. Сэм протянул ему жетоны.
   - Босс, мы обменялись жетонами, прежде чем спуститься в подземелье.
   - Это дурная примета - обмениваться жетонами перед заданием. - Кир вздохнул и продолжил перебирать жетоны. - Гак, он был мне как брат, он был хорошим человеком и солдатом. Дейв и Фил, у меня не было сыновей, а эти двое парней были мне как родные сыновья, мне горько осознавать, что их больше нет. Два года назад мы попали в ловушку, из которой я не смог вытащить нашу команду.
   - Не упрекай себя. - перебил Сэм. - Мы не в космосе потерпели крушение, где пустота и некуда бежать. Нам было куда идти, но все остались в команде добровольно. Мы знали, куда идем. Я не ожидал снова оказаться на корабле, но вот я здесь.
   - Сэм, тебя любит фортуна! - Кир улыбнулся.
   -Я знаю, босс! - ответил Сэм и обнял Суэли. - Вот моя фортуна!

Глава 12 Восемнадцать дней спустя

   В темноте космоса вспыхнула яркая вспышка, и на месте вспышки возник большой крейсер "Гордость Атауда". Серебристый металл корпуса блестел, отражая свет местного солнца. Три истребителя сопровождения отделились от кормы корабля и заняли свои позиции рядом с кораблем. Крейсер медленно приблизился к планете Гротар и завис на высоте четырехсот километров над поверхностью. Небольшой корабль отделился от крейсера и начал спускаться на поверхность планеты.
   Через несколько минут корабль приземлился на площади перед лестницей, ведущей к порталу. Это был корабль-робот, в его носовой части открылся люк, из которого выдвинулся радарный сканер. Луч сканера пробежал по руинам портала. Из открывшегося люка в нижней части корабля на поверхность выпрыгнули два робота, похожие на железных насекомых, ростом в два человеческих роста. Они видели мир совершенно по-другому, для них он был холодным и монохромным с четкими рельефными контурами, и только живые объекты выделялись яркими пятнами на голубом фоне.
   - RD9 и RD11, достаньте RD20 из-под завалов. - роботы получили приказ с корабля.
   Оба робота быстро пересекли площадь, поднялись по лестнице на заваленную камнями площадку перед входом в подземелье. Они быстро разобрали завал, добравшись до монолита, который блокировал вход. Вместе они подняли монолит, и открылась узкая щель. Роботы попытались сдвинуть монолит, но он был слишком тяжелым. Корабль послал робота-червя, чтобы им помочь. Свернувшись колесом, он быстро добрался до монолита, выпрямился, выпустив сотни ног, и мгновенно заполз в узкую щель под монолитом. Через минуту червь вылез наружу, держа в когтях небольшой контейнер, из которого торчали провода. Червяк снова свернулся в колесо и покатился к кораблю.
   Два робота, поднимавшие монолит, отпустили его. Но монолит оставался в том же положении. Роботы начали осматривать монолит и груду камней справа от входа с помощью своих датчиков. Они увидели, как внутри камней появилось свечение, означающее замаскированную форму жизни. Внезапно для роботов поднялась груда камней, и несколько одинаковых монолитов взмыли в воздух. Это был притаившийся страж. Он открыл рот и одним движением монолитного шипа швырнул роботов в черную бездну глотки.
   Корабль-робот, поймав катящегося червя, взмыл вверх, избегая удара каменного хвоста стража. Облетев место разыгравшейся драмы, корабль направился к яркой точке высоко в небе.
   Смотровая площадка крейсера располагалась над навигационным мостиком. Палуба имела современный дизайн и была оформлена в традициях корпоративных систем, из глянцевого черного дерева со светящимися красными монограммами Атауда. В плавающих креслах сидели двое, граф Кано Атауда и графиня Гаро Фо Атауда. Граф был худощавого телосложения, лет за 50, хотя выглядел моложе своего возраста. Он был одной из влиятельных фигур в корпоративных системах. Графиня была на пять лет моложе графа, красивая и волевая женщина, ее боялись и уважали.
   - Ты так и не сказал мне, где мы собираемся построить лабораторию. - напомнила графиня.
   - Я еще не знаю, - ответил граф и продолжил. - Ты знаешь, что галактический совет очень близко подобрался к нашим филиалам. Давай посмотрим, каков будет результат этой миссии.
   - Дорогой, рано или поздно галактический совет все равно узнает. - спокойно произнесла она. -Они ничего не могут нам предъявить.
   Граф встал с кресла и подошел ближе к иллюминатору, протянул руку, коснулся холодного стекла и посмотрел на планету: - Им не терпится попасть на эту планету, если они доберутся до жуков, это может нам очень навредить.
   -Есть одна планета под носом у галактического совета на нейтральной территории. Названная Ледяной пустыней, миром вечного холода, компания по добыче льда обанкротилась и просто покинула планету. Там есть старая станция с геотермальным источником энергии, минимум дорогостоящих вложений, и к тому же никому бы и в голову не пришло что-то там искать. - спокойно предложила графиня.
   - Мне определенно нравится твое предположение, дорогая. Как говорится, если вы хотите что-то спрятать, положите это на видное место. - граф улыбнулся, затем обернулся и увидел Мерка, идущего к ним по коридору.
   Мерк подошел ко входу на палубу, стеклянная дверь распахнулась. Он вошел и остановился. Это был тридцатилетний молодой человек атлетического телосложения. Мерк Вейл был немного похож на своего брата Кэпа Вейла и обладал более жестким характером.
   - Я вас слушаю, Мерк! - сказал граф.
   - Граф, графиня! - взволнованно произнес Мерк. - Нам удалось собрать улей немургов. Все жуки в отличном состоянии. После стольких лет безуспешных попыток это определенно успех.
   - Мерк, нам не терпится узнать подробности! - быстро обернувшись, спросила графиня.
   - Моему брату, Кэпу Вэйлу, удалось проникнуть в темную звезду. Он пронес дезактивированного робота с собой в контейнере с боеприпасами. К несчастью, мой брат умер от укуса жука. После его смерти робот был активирован, он собрал жуков и снова забрался в контейнер. Через день пришли местные и забрали оружие и обмундирование. Как только контейнер оказался за пределами излучения темной звезды, робот снова включился. Он выбрался из контейнера и, согласно плану, направился к месту эвакуации. Вполне вероятно, что один из наемников выжил и активировал маяк. Возможно, за ним прилетел корабль. Но вряд ли им удалось кого-то забрать, так как гигарнид находился поблизости.
   - Мерк. Ваш брат, Кэп Вэйл, пожертвовал оставшимся годом своей жизни ради общего дела. Мне очень жаль, я потерял бизнес партнера. Мерк, я буду рекомендовать вас в совет директоров компании!
   Мерк склонил голову в знак признательности.
   - Мерк, где посох? - поинтересовалась графиня.
   - Графиня. По данным робота в обелиске не было посоха.
   - Без посоха ни один человек не вышел бы на поверхность! - возразила она.
   - Мы обнаружили фрагменты обшивки корабля и несколько конечностей стража планеты. Не уверен, что корабль улетел с планеты. Мы сами неоднократно теряли здесь корабли!
   - Мерк, пожалуйста, выясни, выжили наемники или нет!
   Мерк вышел. Граф сел в кресло и повернулся к графине.
   - Дорогая, мы опустошили более сотни хранилищ и обелисков пилигримов, и до сих пор мы не нашли ни одного настоящего посоха пилигрима, может быть, их никогда и не существовало? - рассуждал граф.
   - Я понимаю, что ты скептически относишься к легендам, но нельзя исключать возможность их существования. Это потенциальная угроза для нас! - ответила она. - Я вижу, что тебя что-то еще беспокоит.
   - Я беспокоюсь о Мерке, теперь, когда Кэпа нет, неизвестно, что у него на уме. Я хочу отправить его в Алото-Бей, подальше от нас. Пусть это будет похоже на повышение. Кроме того, нам понадобятся добровольцы. - объяснил граф.
   - Ты его боишься! И в то же время ты хочешь сделать из него монстра. В чем ты действительно прав, так это в том, что он лучший кандидат на эту работу. - сказала она и, потягивая коктейль, задумчиво посмотрела в черноту космоса.

Эпилог.

   Старик замолчал, облизнув пересохшие губы, поднял кружку с пенистым напитком и отпил половину. Бар снова наполнился человеческими голосами, посетители перешептывались, кто-то спорил вполголоса.
   - Лекарство появилось гораздо раньше!
   - Нет! Это было на пятнадцать лет позже!
   На противоположной стороне бара сидели двое друзей; все это время они внимательно слушали рассказ старика.
   - Старик говорит правду?
   - Да. Я бывал на Титаре и слышал о правлении Сэма и Суэли Тиид. Её называли великой матерью Титариана.
   - Теперь понятно, откуда появились жители на Титаре. Все они с планеты Гротар.
   Два человека также сидели за столиком у входа в бар, один из них был нодианин, Ген Бо, другой - смуглый литианин Теор Мор.
   - Что это за история о проклятии матери императора, почему этот Хенг так разозлился? - спросил Теор.
   - Это старая история, я тебе как-нибудь потом расскажу. А теперь, извини, я хотел бы кое-что спросить у старика. - ответил Ген Бо и сел рядом со стариком. Затем, он подал знак бармену принести черный кофе.
   - Вы хотели что-то спросить, молодой человек. - поинтересовался старик.
   - Да. Меня больше интересует, почему пилигримы спрятали лекарство? - спросил Бо.
   - Хороший вопрос! - отметил старик.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"