Ночью Тарасовой приснилась соседка Кирилла в Алехново - баба Клава. В одной руке она держала картину с вышитым подсолнухом, а в другой - чемоданчик, который был очень похож на тот, который закопал во дворе Юрий Шмидт. Старушка долго бродила по зимнему лесу и заблудилась. Услышала странный пугающий звук и подняла голову. На ветке дерева пристроилась большая сова с лицом... Лены. Сова была очень красивая: белая грудка с черными крапинками, желтовато-коричневая окраска на спине. Птица с человеческим лицом давно следила за бредущей по лесу бабой Клавой, перелетая с ветки на ветку, с одного дерева на другое. И позже выдала себя резким звуком, напоминающим хохот. Будто насмехалась над заблудившейся пожилой женщиной, которая совсем отчаялась найти дорогу. Баба Клава поняла, что это всего лишь сова и присела отдохнуть прямо на землю, невзирая на лютый холод. Сон начал завлекать бабу Клаву в свои объятия. Возле нее, прошуршав крыльями, присела сова с лицом Лены, вырвав из опасной дремы. Сова выразительно посмотрела на замерзшую старушку и сказала человеческим голосом: "Отдашь чемодан - найдешь дорогу домой". Якобы предложила сделку. Баба Клава опустила глаза и удивленно воззрилась на старенький чемоданчик, словно впервые его увидела.
- Это не мое, - легко отреклась она и оттолкнула чемодан от себя подальше.
- Конечно, не твое, - с неудовольствием заметила сова и впорхнула на чемодан, показывая всем видом, кому он принадлежит.
- Я хочу домой, помоги найти дорогу, - со слезами попросила баба Клава.
- Помогу, - успокоила сова, - но прежде ты поможешь мне.
- А что тебе нужно? - В голосе старушка чувствовался испуг: вдруг не в ее власти помочь сове? Что тогда? Неужели остается одно - замерзнуть в лесу.
- Помоги открыть чемодан, я сама не справлюсь, - попросила сова и ткнула клювом с замок. Потом перебрала лапками - отодвинулась в сторону, чтобы не мешать своей помощнице.
- Он, наверное, заперт, - убийственным голосом предположила баба Клава, - а у меня нет ключа. - И развела руками, показывая, что ключа у нее, действительно, нет. Только вот - картина с вышивкой.
- Глупая женщина, - презрительно осудила ее сова. - Неужели ты не знаешь, что нужно всего лишь надавить пальцем на мой глаз, и чемодан откроется.
- На глаз?!
- Да, не бойся, ты, мне не будет больно.
Старушка протянула руку, потом отдернула ее, боясь, что птица ее клюнет.
- Ну, чего ты, в самом деле! - возмутилась сова. - Не поможешь мне, я улечу и не покажу тебе дорогу домой! - Напомнила она.
Бабе Клаве ничего не оставалось, как подчиниться. После нажатия на глаз совы, замок, как по волшебству, щелкнул, крышка чемодана самостоятельно откинулась, отогнав сову. Сова невысоко взлетела, покружила над чемоданом, затем вернулась и пристроилась у бабы Клавы на коленях.
Обе, и сова, и старушка, стали с интересом изучать содержимое чемодана.
В чемодане находился всего один предмет. Это была... уменьшенная копия старинного зеркала.
- Это же... зеркало Василисы, - удивленно произнесла баба Клава, - только размером меньше.
Вдруг в зеркале появилось изображение самой Василисы Петровны, бабушки Кирилла. Она с укором смотрела на соседку и сову.
- Сова, ты очень мудрая птица. Должна была давно решить загадку. Разгадка-то у тебя под носом! Не можешь сама справиться, пусть Клавдия тебе поможет. Ниточка в ее руках.
Сова и старушка переглянулись. Когда обратились снова к зеркалу, то заметили, что изображение Василисы Петровны стало медленно расплываться, потом исчезло совсем.
Баба Клава внимательно посмотрела на свои руки, будто искала ту самую ниточку, которая выведет ее из леса или приведет к разгадке. Но в руке женщина держала только вышитую картину с изображением подсолнуха.
- О чем Василиса сейчас говорила? - спросила она, поднимая глаза на сову. Та смотрела в зеркало, словно ожидала продолжения или пояснения сказанному. Но желтоватая поверхность старинного зеркала была чиста, Василиса исчезла. Крышка чемодана со скрипом захлопнулась.
Сова не ответила, только приказала:
- Следуй за мной!
Схватилась цепкими лапками за ручку чемодана, взмахнула крыльями и полетела, указывая старушке дорогу домой...
Лену разбудил шорох... крыльев. Она открыла глаза и поняла, что на самом деле это ветер врывается в открытую форточку и играет с тяжелыми портьерами. Они надувались, как паруса, потом возвращались на свое место, издавая то ли шелест, то ли шорох. В комнате царил жуткий холод.
Рядом спал Кирилл, накрывшись с головой одеялом. Лена поднялась и закрыла форточку. Шорох прекратился, но он продолжал звучать в ее ушах, будто большая птица машет крыльями, перелетая с одного места на другое.
Лена села на кровать, натянула на себя одеяло и задумалась.
Этот сон надо "переварить". С кем бы посоветоваться? С Кириллом? Ни в коем случае! Он скажет, что у нее разыгралось воображение, а сон - он и есть сон, не более того и не надо забивать себе голову всякой ерундой. Значит, Кирюшка отпадает... Лизавета? Нет, ей точно не надо забивать голову. Новая подруга Инна? У нее своих проблем полон рот. Остается одна кандидатура - Бирюков - палочка-выручалочка. Надеюсь, он не откажет, выслушает, присоветует что-нибудь. И не назовет мой сон бредом.
Лена посмотрела на часы. Давно уже пора на работу, а Кирилл все спит! Она стянула с него одеяло и чмокнула в раскрасневшуюся щеку.
- Вставайте, профессор! Ваши студенты уже вас заждались!
- Я не профессор, но обязательно им стану! - зевая, пообещал Кирилл. И заканючил, - только покорми меня, пожалуйста! Это придаст мне сил, и я быстро достигну поставленных целей!
- Если бы все так просто решалось, - хмыкнула она и пошла на кухню...
Когда Елена Викторовна влетела в собственный кабинет, то обнаружила в нем Макара Вяземского. В это утро понедельника он выглядел не так как обычно. Будто бы и внешний вид тот же: и черный костюм с белой в мелкую полоску сорочкой, и начищенные до блеска ботинки, и аккуратно зачесанные волосы, но другой. Внутренне другой. Натуральный. Исчезла презрительная обособленность во взгляде, пропала сосредоточенная вымеренность движений, появилась мечтательность и расслабленность.
Лена сразу догадалась, что он не собирается сваливать на ее голову очередную проблему - с таким вальяжным видом о делах не говорят.
- Доброе утро, Макар! - поприветствовала она заместителя и вернула его на землю.
Лена заговорила о текущих делах, Вяземский слушал "вполуха", вновь воспарив к облакам. Она ловила себя на том, что следит за его лицом, которое выражало полное невнимание к ее словам.
- Макар, ты не заболел? - не выдержала она. - Слышишь меня?
- Что? Что ты спросила? - встрепенулся Вяземский.
- Я спрашиваю, ты не заболел?
Неожиданно Макар густо покраснел, словно она задала бестактный вопрос.
- Все нормально, не заболел. И внимательно тебя слушаю! - Вяземский выпрямился на стуле и пригладил волосы, будто они успели разлохматиться во время его витаний в облаках. - Не смотри на меня так!
- Как, так?
- Будто подозреваешь меня в чем-то нехорошем! Я за твоей спиной на революционный бунт народ не подбиваю, - с явным недовольством проговорил он, что могло навести на мысль, что начальство заслуживает того, чтобы за его спиной создать революционную ситуацию.
- Как ты провел выходные? - хитро прищурившись, поинтересовалась Тарасова.
- Хорошо провел, - трагическим шепотом признался заместитель.
- И это все?
- Все! А что ты хотела услышать?
- В общем-то, ничего.. Но я думала, мы с тобой друзья, и между нами нет секретов.
- Можно подумать, ты мне обо всем рассказываешь, - торопливо произнес Макар.
- Поговорили, - поморщилась Лена. - И раз у тебя все нормально, то засучим рукава и примемся за работу.
Макар с такой поспешностью выскочил из ее кабинета, будто она пообещала спустить на него собак.
И зачем меня дожидался, раз сказать нечего? - удивилась она. - Или есть, чем поделиться, но в последний момент передумал? Не знает, как я отнесусь к его откровениям. Раз не может угадать мою реакцию, то дело касается ведьмочки Вики... Теперь понятно, с кем она провела выходные и почему отсутствовала дома в Алехново.
Тарасова так закопалась в делах, что совершенно забыла о своем желании посоветоваться со всезнайкой Бирюковым. Опомнилась ближе к обеду, позвонила ему и предложила вместе пообедать.
- Лена, ты меня пугаешь! - напрягся Сергей.
- Значит, просто так пригласить мужчину пообедать нельзя?
- Можно, - пробасил он и "закинул удочку", - а у тебя ничего не случилось?
- У меня все прекрасно, просто нужен совет умного человека.
- Это ко мне!
- Вот и славненько. Тогда жду тебя через... полчаса в кафе "Лотос". Это через два квартала...
- Я знаю, где это кафе. Но давай через сорок минут.
- Хо-ро-шо!..
Лена Тарасова пересказала свой сон в точности до мелочей. Бирюков выслушал, не забывая поглощать пищу.
- Ты напоминаешь мне комбайн, который убирает пшеницу с полей, - не удержалась она от замечания, подведя черту под своим красочным рассказом.
Сергей посмотрел на пустые тарелки, расставленные на столе.
- Большому человеку надо хорошо питаться. - глубокомысленно изрек он, - ты не волнуйся, я тебя внимательно слушал. Еда слуху не помеха.
- И что ты обо всем этом думаешь?
- Этот сон мне напомнил сказку. Помнишь, раньше было много сказок, где сова - главный персонаж.
- Она была хранительницей подземных богатств и кладов.
- Не только, - произнес Бирюков. - В наше время сову считают символом проницательности и эрудиции, ей неведом страх, она - птица мудрости и хранительница ТАЙН. - Сергей сделал ударение на последнем слове.
- Значит, приснилась она мне не зря. - Лена тяжело вздохнула. - Знать бы, куда приложить твои глубокие познания.
- Да, трактователем снов я еще не был, хотя, раскрывать чужие тайны - моя профессия...
- Давай попробуем, - заканючила Лена, - может быть, мы вместе сможем сообразить, что к чему. - Она не стала говорить Сергею, что сова в христианстве символизировала дурные вести, ей не хотелось углубляться в эту сторону. Хватит с нее плохих известий. Будем надеяться, что сон укажет им, где старинные панно и что произошло с отцом Кирилла.
- Начнем плясать от печки. - Бирюков пил великолепный крепкий кофе, поэтому пребывал в прекрасном настроении и был готов к размышлению. - Во сне баба Клава не может найти дорогу домой. Это может означать одно: она что-то знает, но не догадывается, насколько это важно. Поэтому не торопится поделиться с человеком, который давно бьется над разгадкой этой тайны. Баба Клава должна понять, чем владеет, тогда она поймет: кому это интересно? Разобравшись в этом, она пойдет к нужному человеку и поделится с ним своими знаниями, то есть найдет дорогу из леса... - Он помолчал, а потом спросил: Что в твоем сне она держит в руках?
- Чемодан и картину с вышивкой Василисы Петровны.
- Про чемодан мы будто бы все знаем - он пуст... Но ранее в нем хранились панно. Так?
-Так, - согласно кивнула Лена, забыв напомнить, что нахождение в чемодане панно это всего лишь их догадки. Решила не мешать Сергею в рассуждениях, а только поддакивать, играя роль статиста.
- В другой руке баба Клава, согласно твоему сну, держит картину, и это значит, что между чемоданом и этой вышивкой есть связь. Кстати, где сейчас картина?
- Слушай, я и забыла! Эту картину взяла недавно соседка.
- Баба Клава?
- Баба Клава, - заворожено глядя на Бирюкова, подтвердила Лена.
- Очень хорошо! - возликовал частный детектив. - Без сомнения в этой картине "собака зарыта" - в ней кроется тайна, о которой пока не догадывается баба Клава, которая должна поделиться ею с заинтересованным человеком. И именно этот человек бьется над разгадкой давно и безрезультатно! - скороговоркой произнес он.
- Сам ты понял, что сказал? - нахмурилась Тарасова. Лично она окончательно запуталась: которая, который, бьется, без результата.
- Я, да! - уверенно пробасил Бирюков и с недоумением посмотрел на подругу, которая сидела с абсолютно глупым выражением на лице. А еще сова - мудрая птица! - Лови мою мысль за хвост, - предложил он.
- Я не успеваю, - обиженно сказала Лена.
- То, что в чемодане лежало зеркало, а в зеркале была бабушка Кирилла, наводит на мысль о причастности дорогой бабули к пропаже панно. Согласна? - Девушка радостно кивнула. - При этом, бабуля была удивлена и раздосадована, что такая мудрая птица, как сова, в твоем лице, до сих пор не разгадала ее тайну! И указала на бабу Клаву, как на человека, держащего нить к разгадке.
- Какой ты умный, Сережка! - восхитилась Лена.
- Сейчас не обо мне. - Бирюков улыбнулся, ему было приятно получить от нее похвалу.- Идем дальше?
- С удовольствием! - Лена удивлялась способности Сергея раскладывать все по полочкам. До этого у нее в голове были вопросы и ни одного ответа, а сейчас в голове начало проясняться
- Знаешь, чего я не могу понять? - спросил Сергей и сам ответил, - почему надо надавить на глаз совы, чтобы открыть чемодан? - Он заказал еще чашку кофе, а Лена - зеленый чай. - Это не может быть лишним в твоем сне. В нем каждое слово и каждое действующее лицо играют определенную роль...
Бирюков задумался: Что он знает о глазах совы? Она не может двигать ими, как человек. Утверждение, что сова ничего не видит днем - это выдумки. Например, филин днем видит все и даже на большом расстоянии. Зрачок совы реагирует не только на изменение освещения, но и при вдохе и выдохе он сужается и расширяется. Что нам это дает?
- В доме Василисы, насколько я помню, никогда не было птиц, - вслух рассуждал Сергей, - собака была, а вот птицы... - Умная мыслишка промелькнула и исчезла. Он потер виски, пытаясь вернуть ее.
Тарасова старалась реже дышать, чтобы не помешать умственному процессу
- А картины с изображением совы в доме не было? Или с другими птицами? - неожиданно поинтересовался Бирюков.
- Я не видела, но лучше об этом спросить у Кирилла.
- Знаешь, мне не дает покоя тот факт, что сова не может двигать глазами... О чем это может говорить? Как ты думаешь?
- Значит, у кого-то неподвижные глаза, - потупилась женщина, сообразив, что сморозила глупость.
- У кого? - Так просто Сергей не мог от нее отстать: ему нужна подсказка. Не дождавшись подсказки, выдал, - например, у покойника...
- Бр-р-р! - вздрогнула Лена.
- Или у неодушевленного предмета, - тихо добавил он, - слушай, может у Василисы были чучела птиц?
- Я не видела никаких чучел в доме.
Молодые люди сидели в полном молчании. Сергей, наконец, оставил в покое свою чашку и теперь рассматривал улицу за окном. Лена проследила за его взглядом и попыталась рассмотреть, что он там увидел интересного. Но все было, как обычно: люди спешили по своим делам пешком или в автомобилях, на соседней березе весело чирикали воробьи, чувствуя приближение весны. Их громкий "разговор" был слышен даже за стеклами кафе. Вдруг в голову Лены "ударила молния"!
- Сережа, мне кажется, зеркало лежало в чемодане не зря! И не потому, что в нем была Василиса Петровна. Оно тоже является ниточкой к разгадке. - Уверенно сказала она.
- Стоп, стоп, стоп! - Бирюков опять начал тереть виски: сейчас он вспомнит то важное, что пулей пролетело и пропало.
Сергей представил себе старинное зеркало, которое являлось семейной реликвией Василисы. Представил и всё понял.
Ленка, как мы могли забыть о тех диковинных птицах на раме зеркала.
- Точно! И у этих птиц неподвижные глаза! - радостно доложила она. - А старинные вещицы часто бывают с сюрпризами - древние мастера были большими выдумщиками.
- Я начинаю припоминать, у птиц вместо глаз - драгоценные камни.
- Драгоценные или нет - я не знаю, но они очень красивые... - Радость быстро пошла на убыль. - Сережа, но те птицы на сов совсем не похожи. Я даже не знаю, что это за птицы. Кажется, таких в природе не существует.
- Совы сделали свое дело, и ушли на второй план. - уверенно заявил Бирюков. - А чего мы сидим и гадаем?! Надо ехать в Алехново, и все выяснить у бабы Клавы, а потом уже заняться птицами. Будем все делать по порядку.
- Надо ехать, - согласилась Лена. - Только возьмем с собой Кирилла. Если развязка близка, то он не простит нам, если мы о нем забыли в такой ответственный момент.
Сергей подозвал официанта, а Лена достала из сумки телефон, чтобы звонить Шмидту, но телефон зазвонил сам.
- Нет, только не это. - скривилась она. - Мне Вяземский звонит! Наверное, проблемы на работе.
- Пошли его к черту, пусть сам разбирается с проблемами, у нас сейчас дела поважнее.
- Не могу! - заупрямилась Лена, - вдруг у него что-то срочное.... Я слушаю! - Недовольно произнесла она в трубку. Недовольство испарилось с первых сказанных Макаром слов. Она смогла только сказать: Сергей рядом со мной. Мы в кафе "Лотос"... Ждем!
Лена отключилась и испуганными глазами посмотрела на Бирюкова.
- Вику похитили. Неизвестный позвонил Вяземскому и потребовал за нее выкуп. Макар хочет с тобой посоветоваться. Он сейчас будет здесь.
- Лена, не надо заранее волноваться.
- Но как же...
- Очень просто. Зная Викторию, меня терзают сомнения, что ее кто-то похитил и требует выкуп.
- Ты думаешь, что она... все подстроила, чтобы выкачать из Макара деньги?!
- Пока я только предполагаю.
- Я о Виктории не лучшего мнения, но, мне кажется, даже она не способна на такое.
- Позвони Кириллу, пусть приедет. Он ее знает лучше всех, может, разъяснит нам, на что она способна, а на что нет.
В кафе зашел человек, отдаленно напоминающий лощеного красавца Вяземского: пальто нараспашку, волосы дыбом, безумный беспомощный взгляд. Он подошел к ожидавшим его людям, забыл поздороваться и сел на предложенный стул, потом вскочил, схватил Бирюкова за руку и громко сказал:
- Мы должны отправляться на поиски Вики. Нельзя терять ни минуту, я за нее очень волнуюсь... Эти... люди могут ее... убить.
Сергей гипнотизировал Лену, призывая ее вмешаться. Она взяла Макара за другую руку и усадила на место. Потом погладила его по плечу, призывая успокоиться. Вяземский хотел подняться, но сильная рука маленькой женщины пригвоздила его к стулу.
- Макар, прежде чем куда-то бежать, тебе надо все обстоятельно пересказать Сергею.
- Я хотел позвонить в полицию, но испугался за Вику. Похититель приказал не заявлять в полицию. И я вспомнил о Сергее... Вы мне поможете? - спросил Макар у него. - Я очень вас прошу, найдите Викторию.
- Я приложу все свои силы! - убедительно произнес Бирюков.
В кафе влетел Кирилл.
- Что с Викой? - взволнованно спросил он. Лена и в этих обстоятельствах не совладала с чувством ревности и недовольно скривилась, словно у нее в один момент разболелся зуб.
- Присаживайся, сейчас Макар все расскажет, - взял на себя роль председательствующего Сергей.
Вяземский начал сбивчиво рассказывать, и сидящие за столом люди поняли, что проку от такого сбивчивого рассказа мало.
- Хотите чаю... или кофе, - предложил Бирюков. Макар сначала не понял вопроса, а потом отрицательно покачал головой.
- Нет-нет, я ничего не хочу, сейчас надо бежать, спасать Вику.
- Нам надо разобраться во всем. Поэтому вам необходимо успокоиться, выпить чего-нибудь и подробно рассказать нам все, что знаете.- Сергей разговаривал с ним, как с ребенком, который потерял любимую игрушку, а дядя детектив обещает ее найти, если мальчик съест нелюбимую кашу.
- Хорошо, - обреченно согласился Макар, понимая, что другого выхода нет, надо подчиниться этому большому человеку, который лучше знает, как поступить в этой ситуации. Он заказал холодный чай и постарался взять себя в руки. Он был из тех людей, которые пасуют перед трудностями, не знают, как поступить в той или иной ситуации.
Троица друзей старалась не смотреть на Вяземского, предоставив ему возможность справится с эмоциями. Кирилл с интересом изучал меню, будто ничего более интересного он не читал. Сергей рассматривал пейзаж за окном, а Лена копалась в своей сумке, искала там что-то очень важное. Она делала это с таким фанатизмом, будто от того, найдет она предмет или нет, решится главный вопрос жизни. Во время сильных волнений и переживаний она всегда не могла усидеть на месте: ей нужно двигаться, ходить, как маятник, что-то крутить в руках. Посетители кафе ее бы не поняли, если она стала совершать спонтанные перемещения между столиками, поэтому не придумала ничего лучше, как копаться в сумке.
Вяземский пил чай. Обруч, сжимающий голову последние два часа, немного ослабел. Он внимательно посмотрел на людей, сидящих за столом. Они ждут его обстоятельного рассказа. Но что Макар может им рассказать, если понял только одно - Вику похитили и требуют выкуп. Звонивший мужчина хриплым голосом предложил заплатить за "свою красотку", как он выразился, миллион (слава богу, рублей). Если он, любовничек (так и сказал), не заплатит, то будет получать посылки с частями тела своей невезучей девушки, которая пострадает от жадности своего возлюбленного. Он говорил еще какие-то страшные вещи, но Макар ничего не мог понять: перед глазами было совершенное тело Вики, которым он любовался два прошедших выходных дня.
В одном он был уверен - если Бирюков ему не поможет, то он найдет нужную сумму и отдаст ее похитителю. Но вернет ли он Вику, вот вопрос?..
Они расстались сегодня утром. Виктория завезла его домой. Макар не хотел выходить из машины. Он держал ее руку в своей руке, и не хотел расставаться. На прощание прильнул к ее губам. Поцелуй был долгим и чувствительным. Он предложил девушке подняться к нему домой, но она отказалась, сославшись на дела. Они договорились встретиться вечером. Вика помахала ему на прощание и лихо выехала со двора... Ах, если бы он знал, что случится потом!.. А в тот момент он проводил ее обиженным взглядом, и замер на краю тротуара, надеясь, что Вика передумает и вернется. Не дождался, прихватил сумку, и пошел домой. Предчувствий не было, плохие мысли не лезли в голову. Напротив, он был счастлив, несмотря на отказ. Макар мечтал о предстоящем вечере, который они проведут вдвоем.
Коготок волнения поскреб душу, когда он не смог дозвониться Вике. Она всегда, при любых обстоятельствах, отвечала на его звонки. Он оставил ей сообщение на телефоне с просьбой перезвонить, и занялся делами. Но мерзкое чувство скребло и скребло душу.
А вскоре раздался звонок похитителя.
Какое-то время Макар сидел в кресле, сжимая телефон в горячей руке, затем понял, что надо действовать.
Минутное оцепенение сменилось бурной деятельностью. Вяземский выскочил из своего кабинета и помчался к Тарасовой. Но той на месте не оказалось, секретарь сказала, что Елена Викторовна ушла на обед и еще не возвращалась. У него на лице отразилось такое отчаяние, что секретарь предложила ему успокоительное. Он не мог понять, что от него хочет эта женщина и продолжал повторять вслух одну фразу: "Что же делать?" Секретарша подумала, что вопрос обращен к ней и предложила:
- А вы ей позвоните!
- Кому? - не сразу сообразил Макар.
- Елене Викторовне!- подсказала дама-секретарь без малейшего удивления на лице.
- Спасибо! - возликовал Вяземский, будто ему дали не простой совет, а вручили Государственную Премию.
И он позвонил...
Теперь Макар сидел перед тремя присяжными заседателями, которые выслушали его более-менее обстоятельный рассказ, и ожидал приговора.
- Вы пытались дозвониться Виктории после звонка похитителя? - спросил Бирюков. Ничего нового он пока не узнал.
- Нет. - Макар не подумал о такой простой вещи, как позвонить. И почему не подумал, не позвонил? Вдруг это чей-то глупый розыгрыш, и Вика жива и здорова, а он сам нервничает и отвлекает занятых людей от важных дел.
Вяземский достал телефон и набрал знакомый номер, по которому сегодня уже звонил. Бездушный голос сообщил, что вызываемый абонент выключен или находится вне зоны действия сети.
- Сейчас телефон отключен, а до этого она не отвечала. - доложил Макар и посмотрел по очереди на всех сидящих.
Бирюков попытался придать своему голосу ободряющие нотки.
- Может, у Вики важная встреча, и она выключила телефон. А человек, который вам звонил, об этом знал, и решил вас разыграть. Сейчас часто такое происходит. Мошенники звонят родственникам и рассказывают небылицы, а люди верят и несут мошенникам деньги.
- Нужно поехать в салон красоты, который принадлежит Вике, и все узнать, - предложил до сих пор молчавший Кирилл.
- Можно даже не ехать, а позвонить туда, - сказал Сергей, - как называется ее салон красоты?
- "Афродита", - с готовностью доложил Шмидт.
- Вот и хорошо. Сейчас мы узнаем номер телефона этой "Афродиты", позвоним и поговорим...
Тарасовой не нравилось, что ее жених слишком озабочен исчезновением подруги детства. Она понимала, что их связывают многие годы дружбы, но ничего поделать со своей ревностью не могла. На ум пришел тот пресловутый халат, который ей предложил когда-то Кирилл. В тот осенний дождливый день только зарождались их отношения. У Лены было похожее состояние, но тогда она еще ничего не знала о его прошлой жизни, не знала о его чувствах к ней. А сейчас? Как ей не стыдно! Их отношения прошли такие испытания, что сомневаться в Кирилле она не имеет права. Он сказал ей тогда, что Вика - просто друг. Почему она опять сомневается в его словах? Ведь, на недоверии семьи не построишь. Не надо сравнивать Кирилла с Вовкой, которому Лена всегда слепо верила.
Но один раз обжегшись на молоке, дуешь на воду...
Тарасова попыталась взять себя в руки и прислушалась к беседе за столом. Но у нее ничего не вышло: Лена думала о своем, пыталась заглушить в себе ревность. - Неужели, для меня было бы лучше, если бы Кирилл отмахнулся, узнав о похищении подруги, и занялся своими делами, которые посчитал более важными на данный момент. И я смогла бы полюбить такого бездушного мужчину? Однозначно, нет! Хватит мне одного неудачного опыта. Так почему я сейчас сижу и исхожу злостью и ревностью?! Не нравится, что будущий супруг - неравнодушный и добрый человек?
Говорят, нельзя полюбить человека за что-то, его просто любят или нет. Тарасова тоже так считала раньше. А сейчас поняла, что любовь просто так не приходит, даже любовь с первого взгляда, что-то должно произойти, чтобы один человек заметил другого.
Лена полюбила Кирилла за его доброту и внимание. Она не забыла, как он помог ей в трудные дни, когда ей некуда было идти, когда сердце превратилось в ледышку, не способную никогда оттаять. Он протянул ей руку помощи, согрел ее своим теплом...
Это просто глупо не доверять такому человеку, как Кирилл Шмидт...
- Ну, что по коням! - прервал ее размышления Сергей Бирюков, который успел узнать номер телефона салона красоты "Афродита", но там ему никто не ответил. Он не стал терять время и предложил отправиться в "Алехново".
Ехать решили на двух машинах: впереди - Кирилл с Леной, позади - Бирюков с Вяземским.
Всю дорогу Кирилл молчал. Не потому, что обиделся на нее, а просто не знал, что сказать. Строить предположения о местонахождении Вики - толочь воду в ступе, разговаривать о посторонних вещах - глупо.
Лена попыталась прервать затянувшееся молчание.
- Надо сообщить маме Виктории. Как это сделать?
- Не думаю, что это, вообще, нужно делать. Зачем волновать заранее человека? - Лена хотела спросить: он тоже сомневается в том, что его подругу детства похитили? Но пока собиралась с силами, Кирилл сказал, - думаю, все закончится хорошо, мы быстро найдем Вику, и она сама позвонит матери, будто ничего и не было.
- Вдруг мама ей позвонит, не дозвонится и начнет волноваться.
- Да, в этом ты права. Надо ее успокоить... Что бы такое придумать?
- Скажи, Виктория отправилась в дальние страны со своим женихом.
- Ага, с женихом. А почему от матери скрыла и жениха, и поездку в дальние страны? У Вики с мамой доверительные отношения.
- Она могла попросить о звонке тебя. Мол, сама не успела, слишком все вышло спонтанно... Хотя, она может спросить, как ей связаться с дочерью. Сейчас дозвониться на край света - не проблема.
- Тогда скажу, что она уехала не в дальние страны, в дом отдыха, расположенный в лесу. Там точно связи нет.
- Ты версии на лету придумываешь, будто занимался этим всю жизнь, - подозрительно глядя на Кирилла, промолвила Елена.
- Ты сомневаешься в моей честности? - Шмидт болезненно отреагировал на укол женщины. Неужели он не доказал свою любовь, свою преданность.
- Извини меня, Кирюша! Что-то на меня сегодня нашло! - повинилась Тарасова.
- Или собака укусила, - хмыкнул Кирилл.
- Точно! Злая-злая собака по кличке Ревность.
- Дурочка, ты моя! - одной рукой он продолжал держать руль, а другой - притянул девушку к себе. - Никто мне, кроме тебя, не нужен. Я тебя очень люблю!
- А я - тебя! - Она положила голову на плечо Кирилла и подумала: Как хорошо, что он рядом! И тотчас вспомнила о Вяземском и о Вике, которых насильно разлучили. - Бедный Макар, бедная Виктория, - с сочувствием вздохнула она.
- Да, испытание, ничего не скажешь. Я был в аналогичной ситуации, когда тебя похитил Владимир, и... - Шмидт резко замолчал и покосился на Лену. Он слишком поздно сообразил, что сболтнул лишнее, не нужно было возвращаться к этой болезненной теме. Лена сидела с каменным лицом и смотрела вперед. Кирилл суетливо заметил, - не думал, что у Вики с Макаром все так серьезно.
- Раз скрывали от всех свои отношения, то это не обычное мимолетное увлечение... Или, наоборот, мимолетное увлечение, о котором не стоит распространяться. Пролетело и забылось, зачем об этом кому-то знать? - Лена передернула плечами. - А ты что думаешь по этому поводу?
- Не знаю. Мне кажется, все зависит от самого человека. Один трубит о своем счастье, другой - закрывается и бережно его хранит, чтобы не спугнуть, чтобы, не дай Бог, никто не сглазил. Причем это не зависит от характера человека. Обстоятельства могут резко изменить характер, привычки. Возьми, к примеру, своего Вяземского. Всегда спокойный, как удав. Вылизанный, одет с иголочки, все честь по чести, даже чересчур. А случилась с Викой беда, куда делся его лоск. Я не удивлюсь, если он, не раздумывая, чтобы ее спасти полезет в канализационную трубу. В чем будет одет, в том и полезет.
- А это уже показатель его любви к женщине. Потому как ползание по канализационной трубе это для Вяземского своего рода подвиг...
- Надеюсь, ему этим заниматься не придется, - задумчиво произнес Кирилл.
- У тебя есть какие-нибудь мысли?
- Пока нет, все зависит от того, что нам скажут в "Афродите"...
К салону красоты "Афродита" они подъехали, когда совсем стемнело.
Салон напоминал оранжерею по количеству растений разного вида: каучуковый фикус соседствовал с драценами, лимонный куст радовал крупными плодами, веселила огромными опахалами-листьями монстера, фикус Бенджамина удивлял скрученными по спирали толстыми стволами. Стойкий запах химии не мешал им расти и цвести.
Работницы салона были одеты в одинаковые симпатичные халатики с вышитым вензелем "А" на кармашках. Они повернули головы и внимательно посмотрели на вошедшую компанию из трех мужчин и молодой женщины.
Администратор салона улыбнулась и хотела задать вопрос, но Бирюков ее опередил.
- Можем мы увидеть хозяйку салона?
- Викторию Юрьевну?
- А у вас их несколько? - съязвил Сергей, растеряв привычную выдержку: меланхолия Вяземского вкупе с занудным причитанием и постоянным требованием "прибавить скорость" плохо отразилась на его воинственном настрое, добавив к настрою едкое раздражение. - И почему вы не отвечаете на звонки?! - зло бросил он, не дав девушке возможности ответить на первый вопрос.
- Виктория Юрьевна у нас одна! - отрапортовала девица, глядя на дерзкого мужчину своими коровьими глазами. - А телефон...не работает. Что-то случилось на линии. - Она взяла трубку стационарного телефона, приложила к своему уху, потом протянула трубку Бирюкову, чтобы он убедился в правдивости ее слов.
- Девушка, я спросил: мы может увидеть хозяйку салона? Отвечайте четко: да или нет?
- Нет! - бойко рявкнула она, как солдат на плацу, с той лишь разницей, что он говорит "никак нет!" Заметив растерянность среди визитеров, она решилась поинтересоваться, но обратилась не к злому дяде, а к доброму, которого она несколько раз видела вместе с хозяйкой - к Кириллу Шмидту, - что-то случилось с Викторией Юрьевной?
Все мастера салона забыли о делах и напряженно ждали ответа.
- Мы могли бы поговорить в кабинете Виктории Юрьевны? - спросил Кирилл и первый направился в сторону кабинета, не дожидаясь разрешения.
Кабинет Виктории Юрьевны был совсем крохотным, пять человек в нем с трудом разместились. Если мужчинам было без разницы, что собой представляет кабинетик Виктории, то Лене было интересно.
Огромное окно во всю стену с вертикальными жалюзи, сквозь щели которых видны цветущие фиалки на подоконнике, стол из натурального дерева, удобное кресло, два стильных стула - для посетителей, узкий стеллаж с разноцветными папками. На столе - компьютер с большим экраном, аккуратная стопка документов в файлах, "мышка" на коврике. На стене - картина с зимним пейзажем, выполненная очень умело.
Пристальным изучением кабинета Лена Тарасова пыталась заново взглянуть на Викторию, как на деловую женщину. Раньше ей не верилось, что она занимается своим салоном, переложила управление на чужие плечи, а сама куролесит. Занималась сама, причем подходила со всей ответственностью. И стало ясно, что первое впечатление о Вике Ждановой было, как это и водится, обманчивым.
Голова Кирилла была занята другим: почему только сегодня его слух резануло отчество подруги детства? Да, он знал, что она - Виктория Юрьевна Жданова. Именно, пристроившаяся к имени и отчеству фамилия сбивала с толку. А сейчас услышал - Виктория Юрьевна и призадумался. Некстати вспоминалась давно забытая фраза, сказанная его бабушкой.
Василиса Петровна обращалась к бабе Клаве.
- Наверное, надо очень любить мужчину, чтобы родить от него незаконнорожденного ребенка.
Кирилл вспомнил всё слово в слово, будто бабуля сидела рядом и вновь произнесла эту фразу. Еще тогда он хотел спросить у бабушки, что означает "незаконнорожденный"? Раньше она таких слов не произносила. Но заигрался с маленькой Викой и забыл...
Все жители деревни Алехново всегда косо смотрели на мать-одиночку Надежду Жданову, "перемывали ей косточки", сидя вечерами на скамейках у заборов. Василиса Петровна эти разговоры пресекала, не любила, когда за глаза обсуждают человека. Со временем разговоры утихли, но маленькая черноволосая и уже в то время красивая девчушка постоянно напоминала бабулям-сплетницам о грехе своей матери. Неприязнь перекинулась на малышку: ее сверстникам запрещали играть с "безотцовщиной". И Вика очутилась в полной изоляции. Бабушка Василиса не стала воевать с соседями, окружила девчушку любовью и вниманием, не делая разницы между нею и своим внуком. Вика всегда называла ее бабушкой Васей. Такое обращение она позволяла только ей, другие дети, даже самые маленькие, называли ее по имени и отчеству - Василиса Петровна. Бабушка не любила фамильярностей, и когда кто-то обращался к ней, называя бабой Васей или бабой Василисой, она резко обрывала "внука", произнося при этом, что внук у нее один и в других она не нуждается.
Оказывается, не один. Была еще и внучка. Незаконнорожденная. Внучка Виктория Юрьевна Жданова...
То, что у отца был роман с соседкой, Кирилл понял совсем недавно, когда в его руках оказался дневник отца. О чувствах к соседке там ничего не было сказано, но тот факт, что отец доверил записи соседке Надежде, говорит о многом.
Кирилл решил, что обязательно докопается до истины. Просто так он от тети Нади не отстанет. Но сначала надо найти Вику...
Пока он предавался неожиданно пришедшим воспоминаниям и размышлениям, бухнувшись от неожиданных открытий на один из стульев, Бирюков допрашивал администратора салона красоты "Афродита".
- Как вас зовут? - более миролюбиво, чем до этого, спросил частный детектив. Он устроился в кресле руководителя, скрестил пальцы и уставился на потерянную девицу.
- Маша... Мария Дронова, - тихо произнесла она и преданно уставилась на Бирюкова.
- Мария, когда вы в последний раз видели Викторию Юрьевну?
- В пятницу. В выходные она не заглядывала, хотя, обычно...
- В выходные Виктория Юрьевна была на выезде, - вставил Вяземский, чем удивил администратора. Все остальные были осведомлены, с кем Вика провела два прошедших дня.
- Продолжайте, - разрешил Сергей.
- А сегодня она в салоне не появилась. Она предупреждала, что задержится - с утра у нее была назначена аудиенция в администрации, а потом она собиралась ехать в город по поводу поставок материалов для салона.
- Когда Виктория обещала появиться в "Афродите"? - спросил Бирюков.
- Она говорила, что заедет после трех и выдаст зарплату.
- Надо позвонить в администрацию, - сам себе приказал Сергей, но не успел предпринять никаких действий. Маша Дронова доложила:
- Виктория Юрьевна не была в администрации... Оттуда позвонили и очень возмущались, что она не пришла в назначенное время. Я ей сразу перезвонила, но никто не ответил. Потом я связалась со складом, где она должна была появиться. Там ответили, что ее не было... Я все время ей звонила, пока на линии что-то не повредили. Как назло. - Девушка ждала объяснений от мужчины, нагло занявшего место Виктории Юрьевны, но тот молчал, только шевелил скрещенными пальцами и любовался блестящей столешницей. Тогда она решилась. - Скажите, с Викторией Юрьевной... случилось несчастье?
Трое мужчин и коротко стриженая женщина внимательно на нее посмотрели, словно она без приглашения вторглась в их дружную компанию и задала нелепый вопрос, не касаемый их торжества.
Не дав вразумительного ответа, ограничившись пространным "совсем скоро Виктория Юрьевна свяжется с вами", компания покинула салон "Афродита", озадачив сотрудников...
- Предлагаю поехать домой к Вике, и хорошенько там пошерстить, - предложил Сергей, когда они оказались на улице.
Вяземский смотрел на него с подобострастием и готовностью к любому действию. До сегодняшнего дня частный детектив вызывал у него раздражение и брезгливость, но сейчас он забыл об этих чувствах. Он был благодарен Сергею за понимание, за рассудительность, за умение ориентироваться в сложной ситуации.
- И надо бы позвонить в полицию, - досказал Бирюков.
- Не надо в полицию, - испугался Макар. - Похититель предупреждал... И какой толк в обращении! Они нас пошлют подальше.
- Я позвоню такому человеку, который нас никуда не пошлет. Это мой старинный друг - Андрей Чижиков. Он майор полиции.
- Точно! - обрадовался Кирилл. - Надо было давно это сделать. Он тоже хорошо знал Андрея, немного грубоватого, но очень компетентного специалиста.
Лена сделала вид, что слышит это имя первый раз, хотя, отлично знала, кто помог Бирюкову, когда он искал анонима, терроризирующего ее письмами.
Все вновь расселись по автомобилям и поехали к дому Виктории.
- Ты чем-то обеспокоен? - спросила Лена у Кирилл, когда они остались одни.
- Странный вопрос. Естественно, я обеспокоен исчезновением своей подруги.
- К прежнему беспокойству добавилось едва скрываемое раздражение. Что ты услышал или увидел в "Афродите" такого, что в одно мгновение погрузился в себя? Я это заметила. Ты никого не замечал и не прислушивался к нашему разговору. Не сразу сообразил, что пора уходить. Если бы я не тронула тебя за рукав, ты бы остался там, в кабинете.
- Тебе показалось, - отмахнулся Шмидт.
- Показалось, так показалось, - с обидой проговорила Лена...
До дома Виктории они добрались быстро. И сразу заметили ее автомобиль во дворе.
- Вот это новости, - прохрипел Бирюков и посмотрел на Кирилла, словно они вместе с Викой затеяли похищение.
Он уже собрался высказать свое мнение, но Лена его опередила.
- Ну, машина стоит во дворе и что? Для начала надо убедиться, что хозяйка дома.
Ее поддержал Вяземский.
- Вот именно! Может, Вике стало плохо... Лежит в доме и ждет помощи.