Аннотация: Добрый вечер. Вот и случилась четвертая глава. Надеюсь, она для кого-то окажется новогодним подарком. В любом случае - спасибо за ожидание, и прощения прошу за долгое молчание.
4
Релай распахнула глаза и уставилась в темноту. Сердце нервно билось, пальцы вцепились в простыни до судороги. В спальне было настолько тихо, что если бы не звуки ее дыхания, женщина бы решила, что оглохла.
Дрожащими руками она зажгла лампу и подняла ее повыше, оглядывая комнату. Как всегда - никого. Но ведь что-то ее разбудило! Чьи-то шаги, или голос, или, может быть, стук.
Релай поудобнее перехватила лампу и опустила ноги на мягкие шкуры, покрывавшие пол. Положив левую руку на живот, она медленно приблизилась к окну. За тонким тюлем и цветным стеклом дула холодным ветром ночь. Женщина отодвинула занавеску в сторону и со смешанным чувством страха и азарта уставилась в темноту.
Сколько ни всматривалась она, то поднося лампу, то убирая ее, но не увидела ничего, кроме своего отражения. Даже Глаз Таэранга этой ночью затерялся среди туч. Релай поджала губы и вгляделась отражению в глаза.
Почему она просыпается почти каждую ночь? Ведь должна же быть причина! Может, это кто-то из местной прислуги? Подкрадывается, чтобы убить или... нет, чтобы запугать, измучить! Навредить ребенку!
Женщина резко повернулась на пятках, поднимая лампу как можно выше, и замерла, тяжело дыша и осматривая спальню. Все так же никого. Спрятались, подлецы! Она шагнула вперед и чуть не упала, подвернув ногу. По щекам покатились слезы ярости. Раньше хозяйка Киреноидской башни не была такой слабой! Ее бы никогда не напугала какая-то жалкая прислуга! Это все темный!..
Поставив лампу на столик, Релай бросилась на кровать и заревела, уткнувшись лицом в подушку. Она знала, что Го Тан уезжал из башни через два дня. Через два дня она останется совсем беззащитной.
- Мать.
Женщина затихла и прислушалась.
- Мать, не бойся никого.
Голос принадлежал ее ребенку, ее сыну. Он часто снился ей во сне, стройный и темноглазый.
- Спи, мать, ты зря тревожишься. Я присмотрю за тобой.
***
Мне казалось, что за две недели ничего не могло измениться. Ночами снились кошмары, ускользавшие из памяти сразу же, как только я отрывала голову от подушки. Поэтому приходилось спать днем, а с наступлением темноты зажигать лампу, класть рядом дар дерева мертвых и продолжать писать свою историю. Иногда в ночные часы по спине пробегал холодок, и я замирала, вцепившись в дощечку, и обращалась в слух, но слышала только грохот собственного сердца.
В такие минуты я готова была отдать все, что угодно, лишь бы рядом оказался Лауншар. Тот, каким он был до Ордена. Темный смог бы меня защитить от Кина, он бы уничтожил его раз и навсегда.
Шеана нервировали мои ночные бдения, но он ничего не мог с этим поделать. Разве что отвлекал в меру своей фантазии, преимущественно заставляя кашеварить. В какой-то момент он начал напоминать Анву, человека, научившего меня играть и петь. Только Анва был маленький и костлявый, с острым кадыком и заросшим редкой щетиной подбородком, и постоять за себя мог разве что при помощи слов. Но терпения им обоим было не занимать.
И Шеан терпеливо ждал две недели, ни слова не говоря о приближавшемся празднике.
Об этом трудно было забыть. По улицам все чаще проходили торговцы, толкавшие перед собой телеги, груженные грушами, тыквами и поздними яблоками. Соседи напротив повесили над каждым окном по соломенной куколке, и даже Шеан не удержался и притащил домой огромнейшую тыкву для праздничного пирога. Я обходила ее третьей дорогой, боясь, что этот пирог заставят печь меня, но мужчина, видимо, не мог доверить такое ответственное поручение кому-то другому, и взялся за выпечку сам.
Люди, так увлеченно готовившиеся к празднику, запах печеной тыквы и спелых яблок, маленькие соломенные человечки - все это напоминало о прошлом. Два года назад в одном придорожном трактирчике наша бардовская компания пережидала дождливую ночь. Иных посетителей не было, и все внимание хозяина было обращено в нашу сторону. Спустя часы он сидел за нашим столом, попивая пиво и рассказывая всевозможные байки, якобы происходившие либо с ним, либо с его гостями. Некоторые из них были весьма пугающими.
"Однажды" - так начиналась почти каждая его история, - "сюда пришла женщина. Торговка, только не совсем обычная". "И что же на этот раз?" - перебил его Гурре, - "Она оказалась переодетой куино?" Хозяин глотнул пива и осуждающе посмотрел на рыжего поверх кружки. "Куино была не в этот раз. Ты мне всю следующую историю загубил, парень! Нет, это женщина торговала куклами. У нее были разные: из тряпья, из пряжи, деревянные и глиняные. И у всех у них не было лиц. Она сказала, что они могут охранять дом не только от темных, но и от злых людей и болезней. Одной торговка расплатилась за ужин, и хочу я вам сказать, ребята, что выручала она меня не раз".
Конечно, нам безумно хотелось посмотреть на эту куклу, но трактирщик внезапно заупрямился и отказался наотрез. Разговор постепенно сошел на нет, а потом Анва отвел меня в комнату и уложил спать.
Очередной бессонной ночью я распорола доставшуюся мне от Матушки Ри куртку и из лоскутов принялась мастерить себе игрушку. Кукла получилась серенькой, кособокой, но довольно симпатичной. Заняв место рядом со стопкой бумаги и чернильницей, она сделала мою комнату намного уютнее.
Когда настал день праздника урожая, я точно знала, что составлю Шеану компанию и буду веселиться несмотря ни на что.
- Я купил нам маски, - заметил Шеан за завтраком, - но если не хочешь, можешь не надевать.
- У вас здесь такой обычай? - удивилась я. В моей деревне рядились только в неделю длинных ночей и только мужчины.
- Я бы не называл это обычаем. Людям нравится хотя бы на время становиться кем-то другим и... - он запнулся и нахмурился, - глупость с моей стороны.
- Ничего и не глупость, - возразила я, - мне всегда хотелось что-нибудь такое... необычное. Она красивая?
- Наверное. Я не сильно разбираюсь в этом. Подожди, - Шеан поднялся, - сейчас сама посмотришь.
Когда мужчина вышел, я расплылась в улыбке. Шеан сделал мне подарок! Угрюмый, ворчливый командир лисов, только и знавший, что орать на меня, купил мне маску! Это было забавно и даже немножко приятно.
Он вернулся и протянул бумажный сверток. Я торопливо развернула его и хмыкнула.
- По-твоему, я - гуранг?
- А что, это маска гуранга? - слегка раздраженно спросил он, разглядывая лежавшую на моих коленях покупку.
- Она фиолетовая! - воскликнула я, прикладывая маску к лицу, - Вот так, видишь? Гуранг.
- Она просто фиолетовая. Гурангом тут даже и не пахнет, - огрызнулся мужчина и добавил, - Если хочешь, можешь взять мою.
- Я разве сказала, что она мне не нравится?
Шеан поперхнулся негодованием и ушел, недовольно ворча себе под нос.
Но когда мы надевали плащи, от его раздражения не осталось и следа. Он посмотрел на меня, улыбнулся и одел маску. Она была белой с черными прорезями глазниц и напоминала лицо кеку-то, но об этом я говорить не стала.
В этот день город наводнили темные. Среди них попадались и кинаши, и даже несколько орденцев, но большей частью нас радостно приветствовали мокроухи, куино, глазоеды и наши с Шеаном собратья. В ушах звенели множество голосов, голова кружилась от восторга и разнообразных запахов. Трижды я, зазевавшись, сталкивалась с веселыми компаниями, и каждый раз мой спутник вовремя хватал за руку, уводя в сторону. В четвертый раз он потянул меня к лотку со сладостями.
Фестиваль шел полным ходом. Я объелась сладостей и яблок, и, возможно, опьянела бы от выпитого вина, если бы Шеан не следил бы за мной и не остановил вовремя. Сам он ограничился одним лишь кубком, зато каким! Мы посмотрел на кукольное представление, рассказывавшее о битве между ши-ангами и анитесу, потом посетили выступление акробатов.
Еще в городе было полно приезжих музыкантов. Я надеялась увидеть хоть кого-то из знакомых бардов, но увы. Шеан объяснил мне, что многие прибыли из совершенно чужих земель, в чем можно было удостовериться, лишь взглянув на их кожу с оливковым отливом, или послушав необычное звучание их песен. Рядом с музыкантами я провела больше всего времени. Их песни был прекрасны, и хоть некоторые исполнялись на чужом языке, мне казалось, что я понимаю их.
- Я смотрю, они вдохновили тебя на новые свершения, - заметил Шеан.
Наверное, увидел мою восторженную улыбку.
- Шеан, - внезапно выпалила я, - большое спасибо тебе! За все! За заботу, за то, что терпишь, и отдельное спасибо за сегодняшний день.
Наверное, он смутился. Трудно было разглядеть что-то в глазах, почти полностью скрытых маской.
- И тебе.
- Мне-то за что?
- За компанию, - мужчина улыбнулся и кивнул в сторону гудящей толпы, - Кажется, там что-то интересное.
Мы протиснулись поближе к огороженной площадке. Шум стоял невероятный, где-то в отдалении на несколько голосов тянули "Осенних птиц", надрывались зазывалы.
- О, вот это действительно весело! - крикнул Шеан мне на ухо.
- А что это? - спросила я, с удивлением рассматривая множество бочонков, которыми была уставлена площадка.
- Это такое развлечение. В бочонках вино, но в одном оно испорчено, потому что в нем живет га-ши.
- И?
- Нужно угадать в каком. Угадавший получает особенный приз. Я угадал однажды, лет семь назад.
Что за причуда - делать из темного развлечение? Разве с этим стоит шутить? Но раз даже бывший лис спокоен, то, может, опасности взаправду нет? Интересно, какой приз достанется угадавшему?
Я внимательно осмотрела бочонки - ни одна из них не выделялась среди других. Существовал ли способ определить нужную иначе, чем наугад? Я бросила мимолетный взгляд на толпившихся рядом людей. Они поднимались на цыпочки, вытягивали шеи, шевелили губами, то ли считая бочки, то ли размышляя вслух. Гадали. Может, мне тоже стоило попытать удачу?
И тут мне в голову пришла совершенно безумная идея. Наверное, долгое сидение взаперти и безделье породило ее, и дитя это было так сильно, что я не смогла устоять перед ним.
Осторожно, чтобы не заметил Шеан, я запустила руку за отворот плаща и сдернула амулет с шеи. В горле запершило, но почти сразу это чувство исчезло. Тем временем на помост вышел высокий широкоплечий парень в маске глазоеда и воскликнул, вскинув вверх руки:
- Ши по бочкам прячется, вино нам портит! Надо ши найти, изгнать, наказать! В какой бочке он сидит?!
Со всех сторон зашумели. Парень крутанулся на пятках, оглядывая собравшуюся толпу, и указал на кого-то пальцем:
- Какой бочонок выбираешь?!
- Этот! - закричал бородач, ткнув пальцем в ближайшую к нему.
- Слово сказано! Проверяем!
Я скептически усмехнулась, наблюдая, как откупорили бочку и оттуда на пол начало литься вино. Юноша тут же ловко подставил кружку, наполнил ее и передал бородачу, предварительно закрыв бочонок. Понятное дело, что ши там не было. Толпа шумела, пока содержимое выбранного бочонка разливалось по кружкам и передавалось зрителям.
- И что будет, когда ши найдут? - дернула я Шеана за рукав.
- Ну, его выпустят, поразвлекают народ, а потом на глазах у всей публики поймают в ловушку.
- По-твоему, это забавно? - я скривилась и маску перекосило, - а если он кому-нибудь навредить успеет?
- Таэн, это простой уксусник, мелочь, а не га-ши. Он в этой бочке только потому, что его туда пустили. На всех стоят оберегающие символы, а на одной нет. Этот бочонок специально для этого развлечения готовили. Вот увидишь, ничего не случится.
Пока Шеан объяснял мне все это, открыли очередную незанятую бочку. Я вновь посмотрела на площадку и нахмурилась. То, что я видела, расходилось с рассказом Шеана.
- Шеан, ты уверен, что ши сидит только в одном бочонке?
- Ну да, - он повернулся и поднял маску, настороженно взглянув на меня, - в чем дело, Таэн?
Я тоже сняла свою личину и затараторила ему на ухо:
- В том, что один сидит в пятой слева во втором ряду, а другой - в третьей слева в первом. И этот другой - он опасен.
- О чем ты? - нахмурился мужчина.
- Эй, я знаю, в каком ши! - вместо ответа выкрикнула я и помахала маской. Надо было срочно что-то делать. Если сейчас выберут бочонок с другим ши, то... я слабо представляла, что могло бы случиться и совершенно не хотела этого узнавать. Нужно было немедленно остановить эту игру!
- Прекрасная дева, прошу! - долговязый поклонился в мою сторону.
- Таэн, что ты делаешь? - прошептал Шеан, вцепившись в плечо.
- Потом, - шепотом ответила я и тут же крикнула, - Ши сидит вон в той бочке! Которая во втором ряду!
- В этой? - уточнил парень, как нарочно указывая на соседнюю.
- Нет! В следующей! - раздраженно поправила его я.
- Как скажешь! Откроем эту бочку!
Парень выдернул затычку, и в воздухе тут же запахло кислятиной. Толпа взревела, а вверх рванула бесформенная тень. Она металась по площадке, не в силах покинуть ее из-за ограничивающих знаков. Вряд ли га-ши способны бояться, но мне вдруг стало жаль его. Он был слаб, беспомощен и неопасен.
Когда толпа нарадовалась этому представлению, долговязый парень кинул на га-ши какой-то порошок. Осколок темных помыслов задрожал, сжался и осел на землю. Сейчас он напоминал простую тень, отбрасываемую листом, или пятно грязи на досках.
- Прекрасная, поднимайся сюда! - зрители бурно зааплодировали и меня практически затащили на площадку, - В этом году эта девушка - сама проницательность. Как тебя зовут?
- Таэн, - буркнула я, пододвигаясь ближе к бочке с ши. На горло снова начало давить.
- Ты победила, Таэн. Вот твой приз - все оставшиеся бочонки с вином. Как ты распорядишься ими?
Я растеряно посмотрела на парня, потом поискала глазами в толпе Шеана. Он шевелил губами, что-то говорил мне. Что же они делают в данной ситуации?
- Ну так что? - напомнил мне о своем присутствии долговязый.
- Мне столько вина не нужно, - я пожала плечами, - Пусть его выпьют в честь этого праздника все присутствующие. Я отдам все бочонки, кроме этого.
И я самоуверенно оперлась на пристанище ши, моля Таэранга, чтобы никто не заметил, как дрожат мои руки. Толпа взревела пуще прежнего, и бочонки начали спускать вниз, где их открывали и разливали вино по кружкам. Шеан, расталкивая людей, поднялся ко мне на помост.
- Таэн!..
- Кто в городе может справиться с ши? - прервала я его, - Орден, кинаши, кто угодно?! Быстрее, Шеан, он скоро проснется!
"Он говорил, что в городе нет орденцев", - вместе со страхом всплыло в голове, - "и что темные охотники появляются крайне редко. Что же делать?!"
Мужчина пристально взглянул мне в глаза и что-то решил для себя. Секунду спустя он быстро шагал прочь от площадки, расталкивая людей, одной рукой придерживая бочонок на плече, второй - крепко держа меня за запястье.
- Здесь неподалеку лавка, - рассказывал он, не сбавляя шага, - ее держит мой друг. Один из лучших знатоков хранов и темных, провел в Ордене три года.
- Хорошо, хорошо, - я едва поспевала за ним, задыхаясь и борясь с головокружением, - куда угодно, только быстрее!
Мы пронеслись мимо театрального помоста, чуть не сбили тележку с фруктами и, еле разойдясь с торговцем сладостями, покинули площадь. Мельтешение брусчатки под ногами, шум в ушах, мерзкое ощущение темного в бочке - от всего этого меня замутило. Я не могла больше ни следить за дорогой, ни перебирать ногами с нужной скоростью.
- Пришли! - Шеан вовремя подхватил меня и поставил на ноги, - Давай, вперед!
Он распахнул дверь и втолкнул меня внутрь небольшого, плохо освещенного магазинчика.
Горло отпустило, и я принялась судорожно ловить ртом воздух, пытаясь вдохнуть полной грудью.
- Этал! Хозяин, помощь нужна! - крикнул Шеан в темноту за прилавком.
Только я успела подумать, что владелец лавки, вполне возможно, сейчас вовсю развлекается на празднике урожая, как послышались торопливые тяжелые шаги, и над прилавком с амулетами, смесями трав и смол, плетенками и шнурками выросла гороподобная фигура Этала.
В нем было примечательно все: красная необхватная шея, широкие плечи и внушающие уважение сильные руки. Шикарные темные усища добавляли ему еще большей солидности. Мужчина куда более походил на кузнецы, чем на тех же орденцев.
Увидев Шеана, он поприветствовал его кивком.
- Вот, - Шеан поставил перед ним бочонок.
Этал окинул бочонок внимательным взглядом и непонимающе посмотрел на Шеана.
- Уксусник?
Воин бросил взгляд на меня, я тут же замотала головой. Этал подозрительно оглядел нас, перевернул бочонок вверх дном и хмыкнул.
- Так, оберегающий знак я сам ставил... значит, не уксусник. Очень интересно, Шеан... а с чего ты взял, что внутри темный?
Он будто как назло игнорировал меня, обращаясь только к моему спутнику.
- Таэн, может, ты объяснишь ему?
Тут Этал обратил на меня внимание, и стало только хуже. Подобный проницательный взгляд я невзлюбила с первых дней моей бардовской жизни. Это был взгляд недоверия.
- Там точно кто-то есть, - начала я, стараясь говорить как можно увереннее, - это не уксусник, потому что он очень опасен. Он голоден.
- Голоден? - скривившись, переспросил здоровяк.
- Да, это словно... - я прислушалась к ощущениям, - он не ел никогда в жизни.
Рот заполнился слюной. Внезапно запахло аппетитным жареным мясом, приправленным пряными травами, и таким горячим, таким жирным.
- Это ши, он очень силен, - пришлось закрыть глаза, потому что Этал внезапно стал выглядеть съедобным, - он очень долго ждал.
- Зачем он прячется?
- Потому что знак, - едой пахло все сильнее, - Он знал, что бочки для праздника. Много людей - много еды.
- Таэн, - послышался слева сдавленный шепот, - ты пускаешь слюни.
Я нехотя приоткрыла глаза и вытерла подбородок тыльной стороной ладони. Чувство голода сменилось нарастающей тошнотой. Внизу ползал Этал, вычерчивая что-то на полу вокруг бочонка.
- Значит, голодный ши? - он прервался и задумчиво почесал щеку, - Мутишь ты что-то, девка...
- Шеан, - я вцепилась в рукав моего спутника, не обращая внимания на Этала, - мне плохо...сейчас стошнит.
Тот сразу все понял и повел меня к выходу.
- Выведу ее на улицу.
- Идите, - пробасил Этал нам вслед, - Только с девки глаз не спускай! И пока не скажу, чтобы никто не заходил, ясно?!
На улице мне стало еще хуже. Я повисла на Шеане, из последних сил стискивая зубы. Стены домов плыли, земля вращалась под ногами. В последний момент я вырвалась из рук мужчины, согнулась пополам, и меня вырвало.
- Ты как? - напряженно спросил Шеан после того, как я, наконец, смогла встать на ноги. Его руки снова поддерживали меня под локти.
- Не очень... еще тошнит... - я принялась обшаривать карманы в поисках амулета, но руки двигались вяло, медленно.
- Что ты ищешь? Что? Это? - он быстро извлек шнурок с кулоном из моего кармана, - Что теперь? Одеть?
После того, как амулет оказался у меня на шее, головокружение прекратилось, и я почувствовала себя вполне сносно, если не считать привкуса рвоты во рту и слабости, из-за которой у меня дрожали руки и подгибались ноги.
- Таэн, что все это значит?
- Не сейчас, пожалуйста... прошу тебя, - я сделала шаг и тут же чуть не рухнула на землю. Шеан поддержал меня и прижал к себе.
- Мне это не нравится, Таэн, - резко заметил он, - тебе придется мне все объяснить, ясно?
- Шеан...
- Помолчи! Дома поговорим, а пока - приходи в себя.
Я насупилась. НАМ не о чем было разговаривать. Мои проблемы могли нравиться или не нравиться мужчине, но, в конце концов, они не должны были его волновать. Даже темный Кин, о котором я рассказала по-глупости. Пусть Шеан когда-то недосмотрел за братцем, но не нужно его заменять мной.
- Спасибо, мне стало легче, - я оттолкнула спутника, - Как ты думаешь, Этал уже закончил?
- Он выйдет, когда закончит. Но если ты все еще плохо себя чувствуешь, мы можем не дожидаться его.
- Нет, - я покачала головой, - Мне нужно знать.
Я добрела порога и уселась на ступеньку. Шеан остался стоять, не сводя с меня напряженного взгляда. В голове вращалась земля, гудело выпитое вино и мерзко шептал темный из бочонка. В его голосе был он сам - неживой, искривленный, страшный и пустой. Если бы у меня было больше времени, я бы с уверенностью смогла описать, как ши выглядел. Впечатление от общения с осколком было не самым приятным, зато это было нечто. Нечто такое, что я могла, и больше никто не мог.
Дверь за спиной скрипнула, я обернулась и увидела Этала. Здоровяк выглядел паршиво, наверное, еще хуже меня. Лицо блестело от пота, под глазами - темные круги, он тяжело дышал, глядя на нас невидящим взглядом.
- Зашли, - хрипло приказал он.
В лавке, казалось, ничего не поменялось. Бочонок все так же стоял на полу в окружении узоров линий, знаков и различных предметов. В подставке дотлевала смесь для окуривания.
- Где он? - спросила я, внимательно разглядывая все, что находилось возле бочонка.
- Пойман, - грубо бросил Этал, - а ты, красавица, одень-ка вот это.
Он протянул тяжелый плетеный из кожаных лент браслет. Я подозрительно покосилась на этот без сомнения оберег. Тут же вспомнился скованный Лауншар с завязанными глазами, с похожими хранами на руках и абсолютно лишенный воли.
- Что это?
- Не спрашивай! Одевай! - мужчина схватил меня за руку, собираясь нацепить этот браслет на меня самостоятельно.
- Пусть просто оденет, - прохрипел тот, судорожными движениями вытирая пот с щек и лба, - Это все, чего я хочу.
- Да без проблем! - я раздраженно выхватила браслет у Этала и защелкнула на своем запястье. Показала здоровяку, - Все, доволен?!
- Доволен, - пробурчал Этал, - отдавай обратно. Я обязан был проверить. На дух не переношу подсельщиков.
- Подожди... так ты решил, что она... - начал Шеан и тут же запнулся, подозрительно уставившись на меня. Я непонимающе развела руками.
- Ну да, - Этал пожал плечами, - А что мне еще оставалось думать?!
- Мог бы у меня спросить, - рявкнул Шеан, - а не пугать ее до полусмерти.
Этал устало проковылял до табурета и рухнул на него, безуспешно пытаясь отдышаться. Казалось, последние силы его пошли на эти несколько шагов. Он достал из кармана платок и принялся вытирать взопревшую шею.
- Я только одного понять не в силах, - снова обратился хозяин лавки к Шеану, - Как твоя малявка узнала про пожирателя в бочке? Так, все... надо выпить.
Он крякнул, с усилием поднялся и исчез в комнате за прилавком, вернувшись через пять минут с кувшином в одной руке и кружками в другой. Подозвал Шеана взмахом руки, разлил по кружкам крепкий эль.
- Скажи своей девчонке, чтобы больше мне таких подарков не приносила, - проворчал он после того, как сделал огромный глоток пива, - Будь темный хоть на волос сильнее, я бы уже с Таэрангом здоровался.
- Мне кажется, что ты преувеличиваешь, - нахмурился Шеан, не притрагиваясь к своей кружке.
- Я преувеличиваю?! - громыхнул Этал, - Ты когда-нибудь о пожирателях слышал?
Его собеседник нахмурился, словно пытался припомнить и покачал головой. Я задумалась. Пожиратели - это слово кто-то где-то говорил мне. Никаких образов в голове не возникало, но зато появилось очень странное, неоднозначное чувство.
- Во времена Изменения пожиратели были самыми страшными ши. Один такой мог за ночь опустошить деревню. Когда войны поутихли, пожиратели куда-то делись. Их не видели полторы сотни лет, а то и больше. Хочешь знать мое мнение? Пожиратель в бочке с вином - это ой какой плохой знак. А тут еще девка твоя подозрительная.
Я громко фыркнула, но Этал даже не посмотрел в мою сторону. Тоже мне, ученик Ордена, не смог отличить обычного человека от подсельщика!
- Я понял, Этал, - Шеан раздраженно поморщился, - но в конце концов ты заманил его в ловушку, я правильно понимаю?
Этал самодовольно хмыкнул и погладил лежавший на прилавке среди прочих предметов небольшой камень.
- Это ему не бочка, отсюда он у меня шиш выберется. Но в следующий раз ищите-ка вы кинаши!
Шеан неопределенно кивнул, провел рукой по волосам.
- Сколько мы тебе должны за работу?
- Стоимость курительной смеси.
Шеан безразлично пожал плечами, расплатился с Эталом и, поманив меня, направился к выходу.
Всю дорогу домой он не проронил ни слова. Должно быть сердился. Мне было на это совершенно наплевать. Из головы не шел пожиратель; продолжал мучать вопрос: где я могла слышать о нем раньше?
Оказавшись дома, я сослалась на плохое самочувствие и заперлась в спальне. Сейчас для серьезных разговоров с Шеаном у меня не было ни времени, ни желания. Растянувшись на кровати, я сняла с шеи амулет и задумчиво принялась крутить его в руках.
Может быть, дар Мертвых Степей не так уж и ужасен? Да, от него становится дурно и, как выяснилось, даже выворачивает наизнанку. Да, ощущения от ши далеко не самое приятное, что мне приходилось испытывать, но... сколько людей могло погибнуть, если бы открыли бочонок с пожирателем? Если верить Эталу, то весь город оказался бы в опасности. А я его спасла. Таэн нэ Гуаль спасла Сомуат, Шеана и всех-всех-всех.
Я зевнула и прикрыла глаза. Видел бы меня сейчас Лауншар - пожалел бы, что не оставил рядом с собой. Кстати, это же темный рассказывал про пожирателей...
И я уснула.
Лауншар изо всех сил избегал встречаться со мной взглядом. Он напряженно смотрел в окно и стучал пальцами по столу.
- Ты пришел за мной? - сердце грохотало барабаном в груди. Только увидев его, я поняла, как сильно соскучилась. Мне нравилось следить, как двигались его губы во время разговора, как менялось выражение лица всякий раз, когда я начинала говорить.
- Пришел, - он хмуро кивнул, - нам нужна твоя помощь.
Нам? Я обернулась, но в комнате были только мы вдвоем.
- Только поэтому?
Пальцы темного замерли. Только слепой бы не заметил, как ему трудно разговаривать со мной. Это даже не обижало, это причиняло настоящую боль.
- Я не справлюсь сам, - Лауншар сжал кулак и, сделав над собой усилие, посмотрел мне в глаза, - Я пытался, но ничего не выходит. Я не могу чувствовать ши, а ты... Таэн, это очень важно.
В его интонациях было нечто такое, что вызывало ощущение, будто нодду извинялся передо мной. Не за Орден, не за обман. За что-то другое, куда более серьезное. Я улыбнулась, чтобы прогнать это чувство, и щеку стянуло. Я удивленно прикоснулась к лицу рукой...
Пламя вспыхнуло и выжгло глаза. Темнота задвигалась вокруг, вызвав головокружение, а потом успокоилась... но двигаться не перестала.
Это был длинный узкий коридор с низким потолком и мокрыми холодными стенами. Впереди, на расстоянии двадцати шагов, ворочалась какая-то тварь, смутно напоминавшая человека. Я попятилась и наткнулась на Шеана. Он поспешно отстранился.
- Если ты не уверена, мы можем повернуть обратно. Ты не обязана делать это.
В голове творилась полная неразбериха: что это было за место, почему рядом со мной воин и где Лауншар? Пока я пыталась найти ответ на эти вопросы, губы шевелились помимо моей воли.
- Мне нужно это сделать. Хоть что-то успеть. Тем более... мы не найдем выхода. Он нас не выпустит.
Тот, кто нас не выпустит, был такой же загадкой, как и все остальное.
- Я убью эту тварь. Держись позади.
Шеан кивнул и поджал губы. Судя по выражению его лица, ему все это очень не нравилось.
Какая-то сила внутри меня заставила развернуться и пойти вперед, навстречу неведомой твари. Эта сила не знала страха, зато я была готова кричать от ужаса. Тварь впереди выпрямилась, держась за стену двумя руками. Еще одной рукой она осторожно провела по воздуху. Верхняя пасть, а за ней и нижняя зачавкала. Оно было голодно.
- Таэн, любовь моя, - раздался за плечом голос, - Этот пожиратель хочет съесть тебя.
Я знала этот голос, я знала того, кому он принадлежал. Я хотела обернуться, чтобы увидеть говорившего, но не смогла даже бросить взгляд через плечо. Мое тело знало, кто стоял за спиной, и от этого знания ему было мерзко.
- Но я не позволю, - продолжал голос, почти мурча мне слова на ухо, - Потому что ты моя, моя....
Сзади глухо зарычал Шеан.
- Я съем его для тебя, моя любимая Таэн...
Пожиратель медленно двигался ко мне, изгибаясь свои вторым туловищем, набирая скорость и протягивая вперед когтистые руки. Я сделала шаг ему навстречу, и тут меня что-то сбило с ног, бросив прямо в объятия темному.
Во рту появился мерзкий привкус, живот скрутило в узел. Я просыпалась, а пожиратель кричал, осознавая свою скорую смерть.
***
Я свесилась с кровати и пыталась дышать ровно, чтобы успокоиться. Эта была самая настоящая паника, похлеще тех, что будили меня по ночам. И это когда солнце еще даже не село!
Вдох-выдох, но ничего не получалось, только голова начала кружиться. Мне был нужен свежий воздух. Я медленно опустила босые ноги на пол и побрела к окну. Дернула изо всех сил за ручку и облокотилась на подоконник. Осенний воздух был хорош: чистый и холодный, словно вода из колодца, он мгновенно охладил мое лицо и притупил чувство страха.
Этот кошмар я почти запомнила. Там был Лауншар, и мне было хорошо, а потом появился Шеан, и стало очень плохо. Почему? Я сосредоточилась, пытаясь вернуть память о событиях сна, но перед глазами появлялось только нахмуренное лицо воина, и на меня тут же накатывал ужас. Шеан... может, он все еще представлял для меня угрозу? Ведь он сам говорил, что хотел убить меня тогда, на подходе к Мертвым Степям. Боялся, что я и вправду кинаши.
Может быть, он мне наврал? Про брата, про заклятье верности, про свои нравственные терзания. Меня снова бросило в жар. Внезапно пришло осознание, что я жила в доме совершенно незнакомого мне мужчины.
Да, он довел меня до Сомуата, и ничего не случилось. Да, я оставалась с ним еще два месяца, и все было нормально. Но кто знает, что могло случиться потом? При этом Шеан был теперь в курсе про Кина, про табличку, которая защищала меня от темного.
Я фыркнула: напридумывала столько, что впору записывать. Нодду знал о бывшем лисе все и всегда настаивал, что воин не так уж и плох. Но оставаться в этом доме больше не было смысла. Я и так потратила довольно времени впустую. Дел накопилось много - за год не переделать.
Подняв с кровати оберег, я повесила его на шею и улыбнулась: я вспомнила, зачем во сне ко мне приходил Лауншар. За помощью.