Какие же холодные ночи случаются этим летом! Даже костер почти не согревает. А что будет осенью? Бррр... даже думать не хочется. Ну ничего, дня через три я должна дойти до деревеньки Южных Колокольчиков, там и согреюсь. И там же, благостный Таэранг, займусь своей простудой, если тебе будет это угодно.
Да, озноб бил меня уже вторые сутки, а если дела и дальше пойдут так паршиво, то скоро заболит горло. И чем тогда прикажете зарабатывать на жизнь? Танцами?
Я попыталась натянуть на плечи истрепавшуюся накидку, но ткань отозвалась сухим треском. Вот и еще одна прореха. А скоро и башмаки совсем развалятся... От таких мыслей мне стало по-настоящему тоскливо. И совсем не удивительно, что я ничего не услышала. Потрескивали ветки в костре, мое тело колотила дрожь, а голова была занята всякой ерундой.
Вернуться к реальности меня заставило ощущение холодной стали у горла. Я даже вскочить не успела, не то чтобы убежать. Возникшие у костра гости были очень решительными на вид, и приставленный к моей шее меч являлся лучшим тому подтверждением. На разбойников они, к счастью, не походили - доспехи были хорошими, новыми. Впрочем, где я тут счастье нашла?
- Ты - Таэн нэ Гуаль? - спросил тот, что держал у моего горла меч. На вид молодой, безусый даже, но это была одна видимость. Уж чего-чего, а в людях я разбираться умею.
- Да, - действительно, так меня зовут. Вот только кому я помешала спокойно жить?
Воин хмыкнул, видимо, одобряя мой честный ответ, и опустил клинок. Тут-то свет от костра и осветил герб на его наплечнике: сидящая спиной лиса, слегка повернувшая голову вправо. Знак Киреноидской башни! Я тут же начала лихорадочно вспоминать, не случалось ли мне петь непристойных песен о Релай Киреноидской?
- Пойдешь с нами! - воин кивком головы приказал идти впереди.
- Зачем? - помимо воли вырвалось у меня.
Лис сузил глаза и ничего не ответил. Молча ждал, положив ладонь на рукоять меча для большей убедительности. Я растерянно огляделась, и мой взгляд упал на гитару. Она лежала неподалеку, упакованная в кожаный футляр, за который в свое время были отданы последние деньги.
- Мои вещи! - руки сами потянулись к инструменту, но воину это не понравилось, и он ударил меня по лицу. Не сильно, больше для острастки.
- Они тебе больше не понадобятся, - сильные пальцы вцепились в плечо, толкнули вперед. Я шла, давясь слезами. Казалось, все обернулось против меня!
Сначала попала под ливень и так промокла, что в таверне не смогла извлечь ни одной чистой ноты. Трактирщик, не будь дурак, сразу же к этому придрался, заплатил втрое меньше обещанного и посоветовал исчезнуть с самого утра. А на следующий день, где-то около полудня, я чихнула и с тех пор больше не останавливалась. Местность, как назло, пустынная, пришлось ночевать в лесу... да лучше бы меня шенгры съели! Гитары лишилась! Где я теперь новую найду?! Все, пойду в танцовщицы! На собственной могиле станцую...
Мы вышли на дорогу, где ждала маленькая крытая повозка. Несколько лошадей стояли рядом в ожидании седоков. Не особо церемонясь, главный Лис затолкал меня внутрь повозки и уселся напротив, неловко поджав ноги. Ему бы сейчас на лошади верхом, а не в такой теснотище на кочках трястись. И виной этому, конечно же, была я.
Глухо заскрипели колеса, повозку дернуло, и мы поехали. Окон не было, внутри царил душный полумрак, и присутствие рядом со мной человека угадывалось только по дыханию. Сказать, что стало неуютно - не сказать ничего. Я попробовала вспомнить хоть какую-нибудь жизнерадостную песню, но в голову лезли только обрывки срифмованных строчек. Их смысл заключался в том, какая я дура, и насколько мне не повезло родиться.
Никто не говорил, куда мы едем, но не нужно быть прорицателем, чтобы догадаться - в Киреноидскую башню. Одна из многих башен, вокруг которых мир остался неизмененным. Там-то можно жить спокойно, не беспокоясь ежечасно о собственной шкуре, рожать и растить детей, содержать армии из хорошо тренированных, откормленных воинов. И там уж точно есть кому петь. Так что - я однозначно еду не на концерт.
Я очнулась от резкого толчка - Лис ткнул мне в плечо рукоятью меча. Повозка уже не двигалась, сквозь закрытый полог пробивались лучи солнца. Кажется, мне удалось уснуть, что не удивительно: холод перестал пробираться сквозь все прорехи в моей накидке.
- Вылезай, - воин отодвинул покрывало, пропуская меня первой.
Я оказалась на широкой площади, окруженной со всех сторон высокими зданиями. В некоторых было до четырех этажей! Мне о таком рассказывали, но самой видеть приходилось впервые. Наверное, страшно жить на самом верху. Или местные уже успели привыкнуть?
Было очень неуютно - я выглядела большущим комом грязи, брошенным на недавно постиранную простыню. Одежда латанная-перелатанная, того и гляди - рассыплется по ниточке, волосы кое-как собраны в косы и спрятаны за шиворот, а обувь!.. До чего же омерзительно смотрелись мои стоптанные башмаки на ровных каменных плитах! Я сжалась, стараясь занимать как можно меньше места, и тут же получила тычок в спину:
- Не спи!
Окруженная воинами, я вошла в ближайшее здание. О, Великий Таэранг, столько роскоши мне не приходилось видеть ни разу в жизни! Хотелось рассмотреть все: и стены, и пол, и разрисованный потолок - голова была близка к тому, чтобы отвалиться. Лисы, те что помладше, глядя на щенячий восторг в моих глазах, незлобиво посмеивались.
- Веди себя смирно, - посоветовал мне старший воин, для убедительности пару раз встряхнув за плечо, - Будешь грубить или проявлять непосредственность, закончишь свои дни в склепе потемнее. Тебе все ясно?
Я утвердительно кивнула, и перед нами открыли двери. В зале, куда мы попали, можно было ослепнуть от блеска и ярких цветов. Неизвестно, как бы прореагировал мой скудный разум на такое великолепие; возможно, отказался бы принимать в этом участие. Но здесь находилась она - Релай Киреноидская, слухи о красоте которой были явно преуменьшены. Таких женщин я еще не видела. Не свети на улице солнышко, можно было принять ее за беспокойную куино, поджидающую одинокого путника. Бледная, без единой веснушки, кожа, большие синие глаза, немного раскосые, как и у всех Лисов. Губы, поблескивая пурпурной краской, сложились в вежливую улыбку. Ого! Чего это мне сама Релай улыбаться надумала? Или мир сошел с ума, или у меня начался горячечный бред! Врожденное чутье на неприятности забилось в истерике, сигналя о том, что мне надо отсюда очень быстро исчезать. Но куда деться, если вокруг - шестеро хорошо тренированных воинов, а я сама нахожусь в чужой башне?
- Да ты еще совсем девчонка! - Релай наклонилась вперед, вцепившись пальцами в подлокотники кресла, - Что это значит? Неужели она и есть Таэн нэ Гуаль?
- Она сказала, что это ее имя, - голос старшего Лиса был абсолютно спокоен, но то, как он звякнул мечом, мне очень не понравилось.
- Меня действительно зовут Таэн нэ Гуаль. - я посчитала нужным вмешаться, чтобы не полетели головы, в число которых, безусловно, войдет и моя. - Так меня назвала моя мать, а отец не был против.
- Ах да, конечно, как я могла забыть! - Релай рассмеялась, рассеянно коснувшись ладонью лба. - На таких, как ты, не действуют общие правила. Не так ли? Уж прости мою недоверчивость, но дело, которое я хочу поручить тебе, не позволяет проявлять слабости.
- Какое дело?
Сочинить ругательную песенку про соседа? Воспеть подвиги героев Киреноида? Чего нужно от меня такой красавице, да еще с таким бюстом?.. О чем это я? О да, о бюсте. Упаси Таэранг, мне никогда не нравились женщины! Но у Релай эта часть тела была настолько качественно упакована в ткани, что в любом случае привлекала внимание.
- А какое дело может быть предложено кинаши? Не травля же крыс!
Воины рассмеялись, старательно делая вид, что оценили шутку. А по мне, так уж лучше бы крыс поручили травить. Кинаши... охотники за темными силами нашего мира. О нет! Вот и подвела меня удача, еще с самого рождения подвела! А мы-то, дурни песенные, смеялись над этим странным совпадением: небезызвестную кинаши и маленькую гитаристку зовут одинаково. Я еще тогда даже смешную песенку сочинила, о том, как призраки мрут от смеха при виде меня.
- Я не кинаши...
- Понимаю, понимаю, набиваешь себе цену? - Релай поднялась с кресла и принялась прохаживаться вдоль залы, - Можешь зваться, как тебе угодно. Темным охотником, Путешествующим в ночи, Санитаром Леса, да хоть Ловцом темных помыслов Таэранга! Мне все равно, лишь бы ты сделала то, о чем я тебя попрошу.
- Но я... не та Таэн!..
- Слушай, кинаши! - Женщина остановилась и, сощурившись, посмотрела мне в глаза, - Даже не думай отказываться! Если понадобится, я с тебя шкуру спущу, но своего добьюсь. Я слышала, что ты лучшая, и никто другой мне не нужен. Уяснила?
Я подавленно молчала, боясь представить, что произойдет, когда раскроется обман. Богатое воображение неустанно рисовало самые кровавые картины. Вернулся отступивший было озноб, руки закололо вставшими дыбом волосками.
- Уяснила.
- Вот и превосходно. Теперь слушай меня внимательно: мне нужен пойманный Лауншар-ши. Именно пойманный, уничтожать его нельзя. Понимаешь, не "не стоит", а нельзя! Поймай и привези этого ши для меня!
Вот тут я чуть на попу не села. Казалось, что со мной собиралось произойти все самое худшее, что только могло. Ведь могла же Релай попросить привести ей какого-нибудь га-ши, так нет же, не просто на высших замахнулась, на самого Лауншара! Ох, мама, моя мамочка, чем ты думала, когда мне такое имя давала? Как же, приведу я его сюда! Уж скорее он меня сюда трупом притащит и у порога выплюнет.
- Хорошо, - Релай посчитала мое молчание согласием. - Я дам тебе несколько своих Лисов, чтобы охраняли в дороге. Мало ли что...
Она так многозначительно помолчала, что сразу стало ясно: сбежать вряд ли получится.
- Все мои вещи остались в лесу, - я предприняла последнюю попытку отвертеться от поручения, но не тут-то было.
- Ничего страшного. Думаю, в моей башне найдется все, что нужно. Пару дней тебе хватит. Отдохнешь перед заданием.
Релай взмахом руки дала понять, что прием окончен. Меня отвели в небольшую комнату и оставили там наедине с тихим ужасом. Я улеглась на кровать и уставилась в потолок, судорожно пытаясь сообразить, что же делать? Шансов выполнить поручение повелительницы Киреноидской башни не было. Да, как и большинству обычных людей, мне были известны способы защиты от наиболее распространенных га-ши. Когда вокруг твоего дома водят хороводы унылые гуранги, душащие по ночам скот и птицу, волей-неволей учишься противостоять им. Развешиваешь над дверями деревянные колотушки, перекапываешь землю строго с востока на запад или жжешь в печи листья нара в течение недели.
Но справится с ши, настоящим злом, могли только кинаши. А они не торопились посвящать всех желающих в свои тайны. В своих путешествиях я видела нескольких, приблизительно знала, как выглядят и ведут себя эти охотники. И у меня получится поддержать иллюзию, что я тоже кинаши, в течение этих двух дней. А дальше... Что было лучше: умереть сейчас, но от человеческой руки, или быть растерзанной опаснейшим демоном? И не известно, что станет в таком случае с моим телом и душами.
Я поежилась и перевернулась на живот, прикрыла глаза. Жизнь не любила баловать меня, но все же она мне нравилась. И пожить хотелось как можно дольше. Мало ли что может произойти в дороге? Вдруг удастся сбежать? Поменяю имя и уберусь подальше из этих земель. А Релай пусть ищет другого кандидата на роль смертника. Тоже мне... "приведи мне его живым!". Да зачем ей вообще сдался Лауншар? Своих врагов им запугивать? Или... я грустно усмехнулась. Ходили слухи, что этот ши был падок на красивых женщин и умел с ними обращаться. Правда, никто не выживал после встречи с ним, чтобы поделиться своими ощущениями.
Я не заметила, как уснула. Сны были сплошным бредом, подогретым поднявшейся температурой. Мне снилась, что я стала кинаши и размахивала над головой гитарой, пытаясь отогнать подступающих со всех сторон ши. Ши возмущенно ругались, когда нижняя дека ударяла их по голове, а гитара отзывалась расстроенным дребезжанием. Потом появился сам Лауншар и потребовал от меня серенады. Я спела какой-то бред, кажется, даже рифмованный ... и проснулась.
Болезнь решила добить одним ударом - мною можно было согревать дом в холодную зиму. Горло жгло, глаза слезились, а дыхание было громким и тяжелым. Вокруг суетились рабы, присланные Релай. Она наверняка испугалась, что кинаши помрет раньше, чем исполнит ее поручение. В меня вливали горячие пряные отвары, сажали на грудь кошек и курили возле постели травы. Безумно провоняли ими комнату, и я не могу сказать, что это облегчило мне жизнь. Из-за дыма потек нос, в горле запершило пуще прежнего, и я принялась чихать и кашлять, распугивая ни в чем неповинных животных.
Ближе к вечеру старания рабов все-таки дали результат, и я снова уснула, утомленная температурой и безумной суетой, устроенной вокруг меня. К счастью, снов мне больше не снилось.
Следующий день начался с недоуменного рассматривания потолка. Я не сразу вспомнила, где нахожусь, и что произошло. В комнате до сих пор воняло дымом, казалось, им пропахло все: и моя одежда, и покрывало, и подушки. Голова болела так, словно вчера была славная попойка в кругу моих знакомых-песенников. Все они хорошо пели и играли, а вот в пьянстве своей нормы не знали.
Вспомнив события прошлого дня, я вскочила, как ошпаренная, перепугав уснувших в ногах кошек. Одна спросонья даже успела вцепиться мне в лодыжку. Так, нужно вести себя, как настоящий кинаши. Молчать с загадочным видом, требовать самые непредсказуемые вещи и главное - ничего и никому не объяснять. Что могло быть проще?
Я натянула новую одежду, пожалованную мне Релай. А что, этот балахон только придал мне загадочности. Перепоясавшись широким отрезом ткани, я вышла из комнаты. Готовиться.
Первым же делом я засела в библиотеке в надежде найти что-нибудь конкретное о Лауншаре-ши. Уж если Релай так заинтересовалась им, то не на пустом же месте! Помимо этого, мне нужно было составить список самых необходимых вещей в борьбе с ши и га-ши. Хотелось верить, что они не понадобятся, но ведь не поедет же кинаши на задание с пустыми руками! На недоумение, вызванное моим желанием покопаться в книгах, я ответила, пытаясь придать лицу максимум мудрости:
- Знание не погубило еще ни одного человека. Гибнет тот, кто не умеет им пользоваться, либо считает себя по невежеству своему всеведущим.
Хорошая фраза, надо будет записать - если смогу выбраться из этой передряги, обязательно выдам на очередной пьянке.
Книги мне помогли, но слабо. В тех, что я нашла, были собраны все известные легенды о Лауншаре, во многом противоречащие друг другу. Единственным, в чем они совпадали, было точное указание места, где ши обитал. Да уж, оставалось надеяться, что мне удастся улизнуть от Лисов, потому что ехать в самое сердце Мертвых Степей не улыбалось.
Через несколько часов список был готов. Я скептически перечитала его и поняла, что все это можно утащить за собой только в телеге. А кинаши всегда путешествовали налегке. Верно ведь считали, что они могут противостоять демонам только за счет собственной силы... Эх, Таэн нэ Гуаль, великая кинаши! Жизнь твоя была полна опасности, а погибла ты от рук злобного Лауншара-ши по велению озабоченной Релай.
"Выкручусь!" - упрямо тряхнул головой мой оптимизм, - "Все равно поздно перед Релай раскаиваться. Вчера у моей постели, наверное, со всей башни рабы собрались. А если моя нанимательница узнает, что лечила обычного музыканта... может, ее удар хватит? Нет, это было бы слишком хорошо. А вот под пытки она меня точно отдать может!"
Я спрятала список в пояс и вернулась в комнату. Можно ли сделать еще что-нибудь, или стоит просто отдохнуть перед долгой поездкой, которая может закончится самым плачевным образом? Второй вариант мне показался лучшим. Попавшая в паутину муха тем сильнее запутывается, чем сильнее дергается. Я прикрыла глаза и занялась сочинением собственной поминальной песни.