Утро пятого дня второй недели месяца оказалось отвратительным. Настолько отвратительным, что сравнивать мое состояние с жутчайшим похмельем было смешно и нелепо. Меня душила невидимая лапа, прочно вцепившаяся в горло, и ничто не могло ее убрать: ни пять кружек горячего чая, ни целый графин с яблочным компотом. Со спиртным я решила не экспериментировать.
Помучавшись битых два часа, я пришла к неутешительным выводам. Либо мне свезло подцепить местную простуду, и теперь всем деньгам грозило остаться в лавке аптекаря, либо меня доконал весь нар, сожженный в комнате. А нюхать его я была вынуждена в течение целого дня.
Чтобы как-то развеяться, я решила спуститься вниз. Гвалт, ранее приглушавшийся хотя бы стенами, накатил вместе со смесью самых несочетаемых запахов, вызвав головокружение и тошноту. Судя по количеству людей, собравшихся здесь еще с вечера, изхианцы предпочитали проводить день разгула ши за выпивкой и в шумной компании. Все столики были заняты, кое-кто из гостей весьма успешно расположился на полу, а в противоположных концах залы пытались перекричать друг друга два бездарных барда. Наверное, им не хватило мозгов договориться и выступать дуэтом. Между прочим, тогда бы и заплатили бы больше.
Тиньша носился меж посетителей наравне с прислугой, поднося полные кувшины, забирая пустые и по возможности, следя за порядком. Никому не было до меня дела, и это нисколько не расстраивало. Я снова оглядела залу в поисках Лауншара - хвала Таэрангу, демон сегодня решил не портить мне настроение.
Покрутившись возле стойки некоторое время и так и не дождавшись трактирщика, я решила вернуться к себе в комнату и попытаться уснуть. Все равно в таком состоянии ни думать, ни уж тем более что-то делать было невозможно. Поднимаясь по лестнице, я почему-то отчетливо видела, как открываю дверь, вхожу - а на подоконнике уже сидит ши и нахально улыбается. Это было бы вполне в его духе. Но комната пустовала.
Я подошла к окну и посмотрела на абсолютно безлюдную улицу. Колокольчики служанка сняла еще вечером - чтобы не досаждали постояльцам своим звоном. Если верить местным, сейчас за стенами таверны творилось настоящее безумие. А с первого взгляда все было спокойно, не предупреди меня Тиньша, я бы вышла на улицу безо всякого опасения. Интересно, сколько мне придется здесь прожить, чтобы окончательно привыкнуть к обычаям безбашенных земель?
- Скучаешь?
От неожиданности я вздрогнула и едва удержалась от ругани. Обойдется. Тоже мне, любитель эффектного появления. Нашел время - и без его шуточек тошно.
- Ага. А теперь еще скучнее, - я сделала вид, что с интересом рассматриваю предвещавшее дождь серое небо, при этом изо всех сил цепляясь за край подоконника. Чтобы не упасть.
- Это еще почему? - судя по скрипу, демон расположился на кровати.
- А потому что ты становишься все более и более предсказуемым. Хотя, нет, я ошиблась, - я медленно обернулась, посмотрела на него через плечо, - ты пришел на полчаса позже. Хвалю.
Лауншар откинулся на подушку, заложив руки за голову, и с улыбкой ждал продолжения. Казалось, ему было все равно, что я стану говорить. Интересно, он так же улыбался, когда... нет, хватит, ну его в шенгрячью задницу. Я не собираюсь больше об этом думать. Ни о нем, ни о том, что и как он сделал с Релай. И уж тем более, улыбался он при этом, рассказывал анекдоты или пел серенады.
- Впрочем, я тоже не стану оригинальничать. И то, что я сейчас скажу, ты прекрасно знаешь. Уходи. И больше не попадайся мне на глаза.
- Иначе что? - ши иронично приподнял брови.
- Ничего. Но каждый день ответ будет одним и тем же, и ты ничего не добьешься. Не трать попусту время, я уже все решила.
Демон довольно хмыкнул, поудобнее устроился на кровати и поинтересовался:
- И что же ты решила? Имей в виду, мне своего времени не жалко - у меня его вечность и еще пара десятков лет. Вытерпишь? Каждый день указывать мне на дверь, до конца своей жизни.
Значит, вот так? Значит, ты тоже упертый? Великий Таэранг, и все из-за чего? Из-за какого-то медальона и веры в судьбу!
- Это угроза? - я скрестила руки на груди, стараясь не показать волнения. Это было очень не легко, потому как невидимая рука принялась сдавливать горло с еще большим остервенением.
- Всего лишь прогноз на будущее. Я, знаешь ли, ши, а ши должны быть злыми и жестокими. Пытаюсь соответствовать по мере возможностей, да-да! И поверь, я стану ходить за тобой по пятам, появятся знакомые - испорчу жизнь и им. Но все это только в том случае, если ты не согласишься вернуть медальон.
Я с трудом оставалась на ногах - перед глазами плавала темень, голова кружилась. Слова демона доходили до меня через раз и не подействовали так, как он хотел. Я не испугалась и не обиделась. Последнее потому, что сильнее, чем сейчас, я на него обидеться уже не смогу.
Покачнувшись, я опустилась на подоконник и прикрыла глаза.
- Тебя, наверное, часто в детстве головой о пол били. Оттого ты таким озлобленным вырос, хоть и научился это скрывать. Пожалуйста, уйди, мне сейчас не до тебя.
- Хорошо, только сначала расскажи, что ты узнала про медальон. Ты же вчера была в лавке хранителя древностей. Что он сказал?
Шенгр тебя за пятку, ты сегодня оставишь меня в покое?!
- А ты залезь в мою голову, и все узнаешь. И уговаривать меня не придется - какая экономия времени, которого у тебя вечность! Ну, вперед, раз уж ты стараешься соответствовать своей природе. Ведь ты это уже делал раньше.
Долгое время он молчал. Я даже подумала, что демон решил воспользоваться предложенным мною путем, но ошиблась.
- Я никогда не залезал в твою голову. Никогда.
- Ладно, а к Шеану? - ой, я совершенно про него забыла! Неужели он погиб в Киреноиде? Не от рук ополовиненного, так от рук вирийцев. Лис бы никогда не сдался, в этом я была уверена, - Кстати...
- В его - да, в твою - нет, - прервал мой вопрос Лауншар, - Мне казалось, что мы понимаем друг друга и без этого.
- Мне тоже так казалось, теперь не кажется. Давай прекратим. Я не хочу говорить о медальоне, я не собираюсь узнавать, кому его нужно нести. И уж тем более не стану переться шенгр знает куда, для того, чтобы вернуть медальон хозяину. Можешь сам его отнести, если тебе так хочется.
Я открыла глаза, чтобы увидеть реакцию демона на мои слова. Ши уже сидел и с беспокойством смотрел на меня.
- Что с тобой? Ты неважно выглядишь.
Ну надо же, он все-таки это заметил! Наблюдательный, оказывается, тип!
- Я болею.
- Ерунда, - Лауншар поднялся с кровати и подошел ко мне. Ощупал горло, скривился, - Так не болеют. Интересно, что же еще ты вынесла из Мертвых Степей? Раньше такое было?
- Не знаю, - я настолько растерялась, что не успела отказаться от этого "осмотра", - Наверное. Было что-то похожее в деревне, у Матушки Ри, но не так сильно.
- А на дорогах? - он прижал пальцы к моим вискам и прислушался, - Н-да, не нравится мне все это.
- На дорогах? - его руки были теплыми, словно принадлежали живому человеку, и мне пришлось прикусить губу, чтобы не сболтнуть лишнего. Например, о том, как тяжело на него злиться. - Мммм... на дорогах не случалось. Лауншар, что со мной происходит?
- Не знаю. Не смотри на меня так, я правда не знаю! Может, ты просто еще не привыкла к здешней обстановке, к такому количеству ши. Ладно, отдыхай, но завтра я с тобой еще поговорю.
- Подожди, я хотела спросить о Шеане...
- Тихо! - он зажал мне рот, - Кажется, сюда кто-то идет. Я пошел.
Махнув на прощание рукой, демон провалился сквозь пол, в прямом смысле, словно его что-то утянуло вниз. Я тупо посмотрела на то место, где он только что стоял, и помотала головой. Интересно, на какие чудеса еще способен этот ненормальный ши?
В этот момент в коридоре послышался шум и топот, дверь распахнулась и в комнату влетел бродяга, тот самый, которого я видела позавчера рядом с Таньши. Следом вбежал сам хозяин таверны и бросился ко мне.
- С тобой все в порядке? - он легко поднял меня с подоконника, встряхнула как тряпичную куклу.
- Да, - еще не закрыв рта, я поняла, что сказала правду. Горло больше не стискивали невидимые пальцы, - А что случилось?
В этот момент бродяга чуть ли не бегал кругами по комнатушке, будто что-то вынюхивал. Потом остановился как раз там, где стоял Лауншар перед исчезновением, и хмыкнул. Поднял голову, под капюшоном блеснули глаза... желтые? Наверное, показалось. В голове у меня только-только прояснилось, поэтому всякое могло померещиться.
- Так в чем дело? - мне стало неуютно, и все больше и больше не нравилась ситуация.
Тиньша покосился на бродягу, словно ища совета, и ничего не ответил. А тот подошел ко мне и выпрямился, оказавшись на целую голову выше. Склонил голову набок и произнес, тихо и словно бы с уважением:
- Мертвая, - потом повернулся к трактирщику, - Здесь больше нет ши, но они были.
Бродяга покинул комнату, а я еще долго не могла прийти в себя. И вовсе не его слова произвели такое впечатление, хотя хотелось верить, что о "мертвой" Тиньша не услышал. Нет, другое. Его глаза, они все-таки оказались желтыми, как у дикого зверя, и там не было ничего, абсолютно ничего человеческого.
- Тиньша, кто это был? И что он искал?
- Кинаши, - хозяин хмуро окинул меня взглядом, - А что искал - сама догадайся. Смотри, если узнаю, что ты тут что-то чудишь - церемониться не стану. Выкину. Тебя или дружка этого твоего, пусть только появится. Это так, на всякий случай.
- Тиньша, "мой дружок", - я попыталась, чтобы это прозвучало с наибольшим презрением, - здесь больше никогда не появится.
Я проводила взглядом широкую спину трактирщика, продолжавшего что-то бурчать себе под нос, и присела на кровать. Теперь ясности в моей голове хватило с излишком, чтобы понять всю пакостность произошедшего. С одной стороны у меня был ши, великий ши, ужасный демон, удостоившийся имени и множества легенд. И он, оказавшись последним упрямцем, собрался портить мне своим присутствием каждый день. С другой стороны - неизвестно откуда вылез кинаши (а откуда они вообще каждый раз вылезают? То-то же, никто не знает), ранее принимаемый мной за последнего бродягу, устроил тут переполох и исчез. А Тиньша теперь только и ждет первой возможности, чтобы меня за порог выставить. И если эта троица и дальше продолжит водить вокруг меня хороводы, то вскоре я пожалею, что не погибла в Мертвых Степях.
И что самое отвратительное, я понятия не имела, как эту ситуацию разрешать. Где, когда успела пропасть та решительная девчонка, что без труда ходила от одной деревни к другой? Которой никто, даже самые близкие друзья-музыканты не могли навязать собственной воли. Не осталась ли она в том лесу, рядом с уже никуда не годной гитарой и давно потухшим костром? А кем в таком случае была я?
Я тихо усмехнулась и откинулась на подушку. Гурре любил баловаться подобным рассуждениями, и по его словам выходило, что человек живет не дольше одного дня. Помню, мы его даже пару раз побили за излишне мерзкие выводы.
А дело здесь было совсем в другом. Все ситуации, которые я раньше разрешала, даже в сравнение не могли идти с настоящей, или же ей предшествовавшей. Вот так-то вот.
Внизу все еще пьянствовали. Судя по всему, слухи о случившемся в моей комнате не вышли за ее пределы, и ничто не омрачало настроения жителям Изхиана. Бардов едва было слышно за общим гомоном, но я точно могла сказать, что они продолжали петь сами по себе, не дуэтом. Идиоты... Забавно, вроде день разгула ши, а гуляют люди, причем так, что всякий демон обзавидовался бы.
Я почесала кончик носа и посмотрела на стремительно темневшее небо за окном. Спускать вниз и присоединяться к общему веселью не хотелось, тем более что Тиньша наверняка весь остаток дня с меня глаз не спустит. Что же теперь делать? И сакр молчит, как раньше никогда не молчала, крепко, словно пойманный дознатчик. Могла бы и подсказать чего, не просто же так просвещенной именуешься. А то одна викту, всюду викту, хотя эта тоже в последнее время голоса не подавала. Я вздохнула и повернулась на бок, подложив ладонь под щеку. Ну и молчите, без вас справлюсь. Вот завтра серьезно поговорю с Лауншаром, он хоть ши и идиот, но кое-что понимать все-таки должен.
***
Таверна Тиньши выглядела этим утром как мусорный двор в западной части Изхиана. Ранний гость брезгливо сморщил нос, переступая через руку раскинувшегося в пьяном сне посетителя, и осмотрел залу. Низкосортное заведение, что тут поделать, но иногда приходилось посещать куда менее приятные места. Жизнь, что страшная женщина, которую все отчего-то любят, и она об этом знает, потому капризничает, заставляя иногда копаться в грязи. Гость скривил губы, словно почувствовал на них эту самую грязь, сплюнул на пол в лужу разлитого вина и подошел к хозяину таверны.
- Бардак здесь у вас, любезнейший, - мужчина облокотился на стойку, предварительно смахнув с нее мусор. - В воровских притонах и того чище.
- Тебе виднее, я по их норам не шляюсь, - Тиньшу задели слова посетителя, но он старался не подавать виду, - Что-то рано тебя принесло, неужели спал всю ночь? Или наоборот - не ложился вовсе?
Гость снисходительно улыбнулся и убрал непослушный светлый локон за ухо.
- Твое ли это дело? Нам бы другое обсудить, а не мои ночи, какими бы они ни были интересными. Ты говорил, что нашел для меня кое-что? Неужели стоящий товар?
Тиньша задумчиво почесал шею.
- Стоящий или нет, не мне решать. Но редкий. Такого у тебя точно нет.
- Ну-ну. У меня нет, а у тебя, оказывается, есть. А не поменяться ли нам местами, уважаемый Тиньша?
Трактирщик громко хлопнул ладонью по стойке, давя проползавшего по ней жука. Посетитель лениво посмотрел на него и снова улыбнулся.
- Я предлагаю. Ты - или берешь, или не берешь. А сцены устраивать - так мне вчера тут два барда свои глотки драли, наслушался вволю.
Мужчина собрался что-то ответить, но тут его внимание привлекло движение на лестнице, ведшей на второй этаж. Еще одна ранняя пташка, маленькая, худенькая, в сером оперенье. А глаза дивные, карие и живые, таких у изхианцев не было и не будет.
Гость почтительно молчал, слушая ее беседу с Тиньшей, улыбался, но уже совсем иначе, без пренебрежения. Он умел быть милым, а сейчас таким и был. Девушка ему пришлась по душе, только вот эта ужасная одежда...
Когда она ушла, Дак-гор еще несколько минут смотрел ей вслед. Однако дело было важнее, и он отвлекся от своих мыслей, повернулся к трактирщику.
- Ох, рискую я, заключая сделку вслепую. Но ты, Тиньша, меня еще ни разу не подводил, Таэранг не допустит, чтобы и в этот раз подвел, - гость ласково погладил короткий меч, висевший на боку, - Я согласен. Только смотри, чтобы товар не испортился, иначе уподобишься богу. Прощай.
Тиньша хмыкнул в спину Дак-гору, и почти сразу забыл про него. Все мысли хозяина занимал беспорядок, который нужно было как можно быстрее убрать.
***
Следующие два дня стали отдыхом для моего исстрадавшегося разума. Тишь и благодать, из неприятностей - милые мелочи, насквозь житейские, и оттого еще более привлекательные.
Наконец-то я решилась потратить полученные от Релай деньги. Хотя бы часть их. Гитара могла подождать, все равно настроения играть не было, а вот одежда, доставшаяся от Матушки Ри, успела поднадоесть и требовала замены.
Благо, на следующий день Тиньша оттаял и с обычной для него неохотой поведал, где можно купить хороших платьев. Не знаю, почему он словно забыл о том происшествии: то ли по природе был отходчивым, то ли до этого считал прибыль, вырученную за весь пятый день, то ли не хотел при госте устраивать скандала.
Кстати, о госте. Господин Дак-гор беседовал с хозяином трактира о покупке товара, пока я спускалась вниз, а увидев меня, почему-то замолк и потом не отводил глаз в течение всего моего разговора с Тиньшей. Мне понравились глаза этого мужчины, светлые, словно небо в середине весны, и очень добрые. Не то, что у Лауншара, смотри не смотри, ничего не увидишь. И он улыбался мне словно хорошей знакомой. А самое главное, не гнал меня неведомо куда неведомо зачем.
Терпеливо переждав мои расспросы, Дак-гор выказал свое восхищение "столь дивным чудом". Да-да, так он меня и назвал, немножко наигранно, но подобных слов я не слышала очень давно. Нет, не так - я их вообще никогда не слышала в свой адрес.
Этот голубоглазый красавец с гривой светлых волос определенно мне понравился, настолько, что я с трудом запомнила сам поход в город. Да и постоянное ожидание явления Лауншара сильно портило удовольствие от покупок. Но набегалась я знатно, при этом приобретя всего лишь два платья, один походный костюм и две пары обуви.
А еще забежала в лавочку с травами, колокольчикам, колотушками и прочими отгоняющими ши инструментами. Хозяйка, маленькая сухонькая женщина, видимо приняла меня максимум за служанку, если не за рабыню, с ходу потребовав список с необходимыми покупками. Пришлось ее разочаровывать. Великий Таэранг, с каким же удовольствием я это сделала, наблюдая мгновенные изменения на лице хозяйки. Бедная, она долго не могла решить: считать ли меня за покупателя, или за безденежную бродягу, которую стоило тут же выгнать вон.
Что бы она там себе не решила, в лавке я провела много времени, приобрела свиток со всеми значимыми датами, а также мешочек со смесью разных трав. Как сказала хозяйка, он нужен женщинам в определенные дни, чтобы отгонять каких-то особенных ши. Кто бы мог подумать, что здесь и такие существуют! Интересно, а в туалет изхианцы тоже с оберегами ходят? Я не удивилась бы, окажись все именно так.
Второй день прошел совсем незаметно в бесцельных блужданиях по Изхиану. Таверна пустовала, приходя в себя после пятого дня, и Тиньша маялся от скуки. Пару раз он пытался завести со мной разговор, так, ни о чем, но почему-то каждый раз мы приходили к теме о Лауншаре. Я боялась сболтнуть лишнего и поэтому сразу начинала торопиться "по очень важным делам". А из головы не шли голубые глаза Дак-гора, но он больше не приходил в трактир. Можно было расспросить о нем Тиньшу, но я не стала этого делать, чтобы не напороться на встречный вопрос о демоне.
А с Лауншаром я так и не поговорила, потому что он в течение этих дней не появлялся, как в воду канул.
Солнце вскарабкалось чуть повыше и смогло заглянуть в окно моей комнаты, перекинув через подоконник широкое полотно света. Я поежилась под тонким одеялом и, обхватив руками подушку, зарылась в нее лицом. Спать вволю долгое время было для меня непозволительной роскошью, и теперь я пыталась наверстать упущенное. Однако, у целого мира оказалось свое мнение.
На улице надрывался какой-то идиот, радостно рассказывая о представлениях и увеселениях, ожидавших изхианцев этим непримечательным днем. Великий Таэранг, ну сегодня-то что? Великий праздник изгнания хмельных га-ши из пивных подвалов? Я нехотя вытащила руку из-под подушки и потянулась к сумке, чтобы свериться со свитком. Шершавая поверхность таблички прошлась по ладони, оставив белые полосы на коже.
Шеан. Где ты сейчас и жив ли вообще? Смейся сколько хочешь, но я была бы рада вновь увидеть тебя. Хоть и злюсь до сих пор. Обещаю, как только вновь столкнусь с Лауншаром, выведаю у него все. И если окажется, что ты погиб... я сделаю такую же табличку, какую сделал для меня ты.
Я подняла голову и мрачно улыбнулась правому глазу Таэранга. Что же ты светишь, а греть отказываешься? Вот видишь, разбудил меня, а теперь еще и настроение испортилось. Какой после этого сон? Пойду, подкину Тиньше работенки, чтобы не скучал.
Тиньша с привычным равнодушием выслушал мои пожелания о скором завтраке и ванне и пошел отдавать распоряжения. Я осталась в полупустой зале, из праздного любопытства рассматривая немногочисленных посетителей.
- Здравствуй, Киена. Я вижу, ты ранняя пташка - солнце еще толком не пригрело, а ты уже на ногах.
Я вздрогнула и повернула голову. Дак-гор стоял, облокотившись на стойку и, улыбаясь, рассматривал меня. Меня смутила его поза - из-за ее расслабленности и завершенности создавалось ощущение, что он пробыл в таверне не менее получаса, а я все это время умудрялась его не замечать. Смущение оттеснило радость оттого, что он вспомнил мое имя.
- Здравствуй, - я кивнула головой и улыбнулась ему в ответ, - По правде, меня разбудили вопли с улицы. Ты пришел к Тиньше?
Мужчина молча покачал головой, мол, всякий, кто заходит сюда, так или иначе приходит к Тиньше.
- Прости за мое любопытство, но ты ведь не из безбашенных земель? - увидев замешательство на моем лице, Дак-гор поспешно добавил, - Если не хочешь, не отвечай, я не стану настаивать.
- Чего уж, - я потупилась, мысленно молясь, чтобы лицо не залилось краской, - Это, наверное, за версту видно. Да, я с территорий башен.
- Киреноида? - он спросил это так обыденно, словно интересовался, не было ли у меня двух старших сестер. К слову, их у меня было больше.
- Нет, нет, из другой. А что, Киреноид - это самая известная в здешних местах башня? А то повсюду только и слышно, что о ней.
"Молодец", - мысленно похвалила я себя, - "Чем меньше будет связывать меня с Киреноидской башней, тем лучше".
- Киреноид, милая Киена, теперь самая популярная тема во всех безбашенных землях. Да и на территориях других башен, я уверен, тоже говорят лишь о нем. Кстати, на сегодняшнем представлении будет спектакль, посвященный Киреноиду. Не хочешь ли взглянуть?
"Даже так? Неужели вместе с тобой?"
Мне захотелось тут же согласиться, и останавливало только одно. Что будет, если вдруг появится Лауншар? С одной стороны, при незнакомом человеке ши вряд ли начнет выяснять отношения, с другой - он сам пообещал портить жизнь мне и моим знакомым. Так что же делать?
Дак-гор улыбнулся еще шире и продолжил.
- Я был бы рад, если бы ты пошла на представление. Мне самому безумно хочется увидеть эту постановку, но дела не могут ждать. Зато потом я хоть услышу все, что там было, от тебя. Ну, как тебе такая идея?
- Хорошая идея, - я мысленно обозвала себя мечтательно идиоткой, - Тем более, что раньше я была музыкантом.
Дак-гор в этот момент пытался спрятать выбившуюся прядь за ухо, его рука замерла возле лица.
- Быть того не может! Значит, ты умеешь играть? На чем?
- На гитаре, - я чувствовала себя все глупее и глупее, но не могла остановиться, - А еще я петь умею.
Собеседник восхищенно склонил голову, а потом взял меня за руку.
- Я знал. Ты просто чудо, неведомо как оказавшееся в этом городе. Я обязательно приду сегодня вечером, чтобы послушать о спектакле. Договорились?
- Договорились.
- Тогда осмелюсь еще кое-что посоветовать. Сегодня вечером устраивают огненное представление. Говорят, - Дак-гор склонился к моему уху, - там будет ши из Мертвых Степей. Ведь кто лучше их знает толк в огне?
Я вздрогнула и выдернула ладонь из его рук. Неужели каждый считал своим долгом напомнить мне о тех событиях? Неужели это никогда не закончится? Мужчина, видимо, заметил ужас в моих глазах и рассмеялся.
- Не стоит волноваться, милая Киена, это всего лишь слухи. Ну как к ним мог попасть этот ши, если еще никто не вернулся из Мертвых Степей живым? Это так, чтобы народ привлечь, так что можешь туда идти без опасения... Да куда же пропал Тиньша?! Нет, я сегодня не дождусь заслуженной кружки пива!
Он потешно развел руками, мол, видишь, какая несправедливость творится в этом мире. Я была с этим полностью согласна.
Изхиан гудел и ссорился, толкал со всех сторон полными локтями разодетых женщин, давил ноги деревянными подошвами сандалий рассеянных мужчин. Кричал на разные голоса, смеялся.
- Представления и увеселения! Спешите видеть! Только у нас!
- Испытайте свою судьбу! Сойдитесь в поединке с самым сильным борцом всех южных земель! Только у нас!
- Поговорите со своей сакр! Узнайте то, что было ведомо лишь анитесу! Только у нас!
- И у нас! И у нас тоже кое-что есть!
И у меня тоже кое-что было. Например, новое платье, которое мне вздумалось одеть для выхода в город. Запах был не сильным, и длинный подол все время порывался разлететься, обнажая ноги, не спасал ни широкий пояс, трижды обернутый вокруг талии, на завязки, крепившие ткань по бокам. К тому же приходилось постоянно спасать его из-под ног гулявших изхианцев. А еще у меня было чувство, словно я тайком пробралась в чужой дом, и теперь пыталась изображать его хозяйку. Противное чувство, надо сказать, неуютное. А еще...
Только у нас!
Я крутила головой в бесплодных попытках найти нужную сцену. Любой изхианец, не считая детей, был хотя бы на голову выше меня, и таких голов вокруг толпилось великое множество. Не пропустить бы так все представление, иначе что я потом буду рассказывать Дак-гору?
Со стороны ярких палаток, над которыми радостно развевались цветные ленты и качались бумажные фонари, снова раздалось "только у нас", ставшее, пожалуй, лозунгом этого дня. Толпа восторженно выдохнула и покатилась за обещанным развлечением, безразлично увлекая меня следом. Ну что же, большого выбора не было, придется смотреть то, что показывали.
Я огляделась и увидела приставленную к стене ближайшего дома лестницу, на которой расселись мальчишки, с сосредоточенным видом наблюдавшие за происходившим на невидимой для меня сцене. Взрослые горожане не хотели рисковать своей степенность, предпочитая вытягивать шеи, толкаться и ругаться. Что до меня, то сколько шею не тяни, а выше не станешь, поэтому я решила последовать примеру изхианской детворы. Заставив потесниться рыжего парнишку, уселась на самой верхней перекладине и прикрыла оголившиеся колени. Мальчишка возмущенно засопел, не захотев считаться с незваной соседкой, но я повернулась к нему и показала язык, после чего была принята за свою и оставлена в покое.
Деревянный помост пока еще пустовал, уставленный лишь скудными декорациями, большей частью нарисованными. Потом двое парней вытащили на сцену что-то, отдаленно напоминавшее кресло Релай. Было объявлено, что спектакль начинается. Понятно, сейчас покажется сама хозяйка Киреноида. Но я ошиблась.
Из-за занавеса выскользнул низенький мужчина, весь в ярком шелке, с длинным хвостом черных волос и с ярко подведенными сажей глазами. Он расположился в кресле и велел звать своего советника. Советник не заставил себя ждать, явив зрителям сутулую спину и белую бороду из конского волоса.
- Чего желает могучий Го-тан? - ага, вот что это за птица такая. Вирийский хозяин, оказывается.
- Не хочешь ли сказать мне о чем-то важном? - мнимый правитель сурово нахмурил брови и выпятил нижнюю губу.
- Великий правитель как всегда прав...
Ага, началось. И мудрость его распростерта над всей Вирией, и правой пятой он попирает Рыбачьи острова, а левой - окраину Злых гор, а всей прочей промежностью цепляется за крыши собственной башни. Знаем, слышали. В каждой второй легенде такая ерунда твориться, что остается только удивляться - как они, все эти могучие правители, умудрялись размещать свои пятки, не оттоптав ног соседу.
Тем временем безымянный советник рассказывал хозяину об откровении, нашептанном сакр.
- ... если объединить все башни под властью твоей, осколки темных помыслов отступят, и не будет им больше места на этой земле.
Толпа встретила заявление седого старца взрывом хохота. Наверное, большего абсурда эти люди, выросшие среди ши, еще не слышали. А вот Го-тан похмурил свои брови, повращал глазами, да и согласился.
Мужчины ушли со сцены, и теперь на, видимо, общее для всех кресло взобралась женщина. На настоящую Релай она была похоже не больше, чем беззвездная ночь на яркий полдень, зато грудью явно не уступала своему прототипу. Что и говорить, это они точно подметили. Тем более, что публике такие выдающиеся качества понравились.
А потом появилась я, да так и в таком виде, что настоящая Таэн чуть кубарем не полетела с лестницы. Судя по всему, постановщики за образец брали местных, изхианских кинаши, потому как в тех лохмотьях, в которых выбралась на сцену актриса, я не ходила даже в худшие времена. А еще не сутулилась и не шипела, точно прибитая камнем змея. Вот ведь что делает с людьми творческий подход!
Действие разворачивалось дальше. Оказалось, что кинаши пришла по собственному желанию, ведомая лишь ей одной известной причиной, и предложила свои услуги за баснословные деньги. Две женщины долго торговались, уподобившись торговкам, чем забавляли и веселили толпу. Кажется, помимо золота, кинаши потребовала себе такую же грудь, что и у Релай. Какая все-таки больная фантазия бывает у некоторых! Меня и своя грудь устраивает, так что не надо сказок.
Обессиленные долгими спорами, хозяйка башни и кинаши сошлись на следующих условиях: кинаши приводит в замок Лауншара, а Релай платит золотом и своим первенцем.
Я схватилась за голову. По-моему, ребята что-то напутали, по крайней мере, их явно занесло не в ту степь. А меня, вернее, актрису уже несло в Мертвые Степи, где она встретилась со злобными Лауншаром-ши, трижды проклятым и четырежды убитым, но воскресшим назло всему человечеству.
Слушать дальше стало невозможным: я тихо смеялась, прикрывая лицо ладонью, и жалела, что всего этого не видел демон. Сидевший рядом мальчишка недоуменно косился в мою сторону. Еще бы, для него чучело, выползшее на сцену, казалось образцом ужаса. Спутанный, разноцветный парик почти скрывал разрисованную вдоль и поперек физиономию актера, отчего он больше походил на престарелую шлюху, лохматый костюм топорщился во все стороны иглами... что и говорить, страшный сон для всех ежиков. Мало того, он скакал по сцене и истерично дергался, пытаясь запугать кинаши и зрителей.
Так что, о чем я договаривалась с Лауншаром, для меня осталось догадкой, ясно было лишь то, что они опять начали торговаться. Ага, помнится, у Релай кинаши потребовала такую же грудь, и теперь хотелось верить, что у демона она не попросила чего-нибудь еще, потому что... потому что у ши был обалденный, длиннющий хвост, о который тот постоянно спотыкался.
- А я красавчик, не так ли? - со смешком заметил знакомый голос, прозвучавший над самым ухом.
Я дернулась и поняла, что сейчас слечу кубарем вниз и сломаю себе шею. Но меня успели вовремя схватить за плечо и усадить обратно.
- Что же ты так пугаешься? - Лауншар улыбнулся и поудобнее устроился на скате крыши. - Интересная трактовка, не находишь?
- Бывает и интереснее, - я до сих пор не могла восстановить равновесие и унять бешено колотившее сердце, - Чего тебе нужно?
Мальчишки возмущенно зашикали на нас.
- Пойдем куда-нибудь, поговорим в спокойной обстановке.
Я тоскливо посмотрела на кувшин с вином, заказанный Лауншаром, и вздохнула. Либо он решил меня задобрить, либо пытался найти другой подход. Ну-ну, в нетрезвом виде я еще несговорчивей.
- Может, мяса еще заказать? - поинтересовался ши.
- Не надо. Знаешь, лучше бы мы к Тиньше пошли, там вино получше будет.
- Не хочу я туда идти, - демон вымученно улыбнулся и прикрыл глаза ладонью.
- Это еще почему? Из-за того кинаши, что вломился в мою комнату? Так он только в тот день за таверной присматривал, а теперь его там нет...
- А ты в этом уверена? Впрочем, я не из-за этого не хочу. Давай так, мы сейчас здесь сидим и спокойно разговариваем, ты пьешь вино, а я тебе завидую. Но никто не начинает скандалить, указывать другому на дверь и психовать. Договорились?
Я молча кивнула, налила себе вина и демонстративно оставила кружку в сторону. Можно и поговорить, тем более, что у меня к тебе тоже есть один вопрос.
- Хорошо. Только, прежде чем ты опять заведешь старую песню, ответь мне - Шеан погиб? Его убил ты, ополовиненный или вирийцы?
Лауншар убрал руку от лица и посмотрел мне в глаза. Спокойно, даже с каким-то облегчением.
- Нет, нет и нет. Это ответ на второй вопрос. А на первый я ответить тебе не смогу, потому что не знаю. Он ушел, еще раньше, чем ты покинула Киреноидскую башню. Куда и зачем - не имею понятия. Добавлю лишь, что почти сразу ему вслед был выслан отряд лисов.
Ложь? Попытка успокоить? Или же... ведь Шеан что-то требовал от Релай, а она потом подозвала начальника охраны, чтобы... убить Лиса? Глупость какая-то. Будь Шеан наемником, Релай не доверила бы ему такое важное дело. Что-то здесь было не так.
- Это все, что ты хотела узнать? Хорошо, тогда позволь вновь завести старую песню. Тише, Таэн, мы же договорились...
- Это ты тише! - я пригнулась и посмотрела по сторонам, но никто не обратил на нас внимания, - Не называй меня так. Здесь меня зовут Киена. Понял?
Лауншар замер, недоуменно моргая, потом нахмурился.
- Нет, не понял. Ты зачем себе такое имя взяла, с предыдущим неприятностей было мало?
- А чем тебе оно не нравится? Так мою мать, между прочим, звали.
- Понятно, это у вас семейное. Ну, значит, судьба у тебя такая. Ладно, давай теперь о деле. Я понимаю, что ты уже все решила, но тебе нужно знать еще кое-что. Ты говорила, что медальон тебе отдала викту. Но все прекрасно знают, что викту так просто на земле не остаются.
- Ну и? - мне уже не нравилось развитие беседы. Мало того, что его чем-то не устроило мое новое имя, так еще и про викту разговор завел.
На улице заиграла флейта, к ней присоединились две скрипки. Весело, по-летнему. Проснулась дремавшая у двери кошка, выгнула спину и зевнула.
- Ты не думала... - тут демон махнул рукой, точно отгоняя доносившуюся снаружи музыку, как отгоняют надоедливую муху, - Шумно тут. Я говорю, ты не думала, что и тебя будет ждать такая же участь? И еще неизвестно, что хуже: стать викту или переродиться в га-ши. А последним очень несладко живется, если это можно так назвать.
- Запугиваешь? Уже все доводы исчерпал, а теперь запугиваешь? - я с ненавистью посмотрела на полную кружку и едва удержалась, чтобы не запустить ею в демона. Одному Таэрангу ведомо, да и тому нет до этого никакого дела, как я устала от упрямства ши. Прицепился, словно клещ, к этому медальону...
Лучше бы ты просто так хотел быть рядом со мной, а не повинуясь непонятно каким велениям судьбы! Лучше бы тебя интересовала я, а не сделанная из серебра пластинка. Почему ты не понимаешь, я ведь злюсь не просто так. Скажи ты лишь одну фразу, ту, которую мне так хочется услышать, и я пойду хоть в Орден, хоть в Злые горы, хоть обратно в Мертвые Степи. Но ты ее не скажешь...
- Возможно, запугиваю. А, возможно, предупреждаю. Как тебе больше нравится. Но может статься так, что потом, когда ты передумаешь, меня не будет рядом.
- Да ты что! Как-то в это с трудом верится. И куда же ты денешься, отправишься добивать Релай? Или рушить следующие башни?
Лауншар поморщился и ударил по столу. Я видела, с какой скоростью летела рука, но у самой поверхности остановилась, и ладонь лишь мягко коснулась дерева.
- Ты невыносима. Вредный, упертый ребенок! Веришь, что твоя упертость спасет тебя? Как ты думаешь, почему я не появлялся целых два дня?
Я пожала плечами:
- Совесть замучила?
- Ну, если назвать тех веселых ребят совестью, то да - замучила. В Изхиане кинаши расплодились точно крысы, да и выглядят соответственно. Полдня я водил одного по городу, а потом они уже вдвоем попытались зажать меня в угол. Какое счастье - рядом никого не было, и я смог их придушить. А вчера появилась еще одна парочка... признавайся, это твой трактирщик их на меня натравливает?
- Понятия не имею. Да и с чего ты решил, что кто-то вообще за этим стоит? Ты для них - лакомый кусок, брошенный вызов, - я понизила голос, быстро оглядев залу, - Такой мощный ши не может разгуливать по их городу.
Лауншар хмыкнул и отрицательно покачал головой:
- Кинаши не меняются. Пока им кто-то не заплатит, они даже пальцем не пошевелят. И им все равно, мелкий га-ши донимает людей, или такой демон, как я. Раньше охотников было мало, теперь гораздо больше, но правило осталось неизменным - оплата должна быть.
Я подумала и все-таки отхлебнула вина. Если Лауншар говорил правду, то все это может обернуться очень плачевно. Желтоглазый человек, вломившийся в мою комнату, был страшен, а двое таких?
- Хорошо, допустим, кто-то платит им. Но ты сам сказал, что расправился с кинаши. Чего тебе бояться?
- Не понимаешь, да? - демон наклонился вперед и внимательно посмотрел мне в глаза, - Позавчера двое, вчера снова двое, а что будет сегодня, завтра, через несколько дней? Они стали слабее, но против десяти, боюсь, не выстою даже я. Да и горожане, думаю, сильно удивятся, увидев хвост кинаши, неотступно следующий за мной. Мне это не нравится. Нужно уходить отсюда, и если ты продолжишь злиться, то я уйду один. Ну, что скажешь?
Напиток в кружке пошел мелкой рябью, разив отражавшийся в нем потолок и часть моего лица на мелкие осколки.
Флейты на улице захлебнулись высокой нотой, умолкли.
Пальцы бледнели, сжимая все сильнее глиняную ручку.
Осталась одна скрипка. Не в силах продолжать веселье, она протяжно заскулила, робко оглядываясь на притихших друзей. Ну же, отчего же вы молчите?
Потому что это было нечестно. Подло. Удар под дых, валящий с ног.
- Уходи один. Это твои проблемы: и кинаши, и медальон. Забирай! - я расстегнула цепочку и кинула ее демону. - А у меня теперь нет проблем.
Лауншар вскочил и, громыхнув кулаком по столу, навис надо мной.
- Да что же с тобой творится!? Ты не понимаешь, ты даже слушать не хочешь! Ну, что мне сделать? Ладно, ладно, прости меня! Я прошу прощение за то, что не смог сдержать себя там, в Киреноиде! Слышишь, прошу прощения! - он умолк, глядя мне в глаза, умоляюще, растерянно, - Прекрати... не смотри на меня так. Ты ничего не знаешь. Я имел право так поступить, я имел право даже убить ее. Как ты не понимаешь... - демон опустился на лавку и прикрыл голову руками, - Возможно, попади он в Орден вовремя, все было бы иначе.
Я уткнулась взглядом в столешницу, не решаясь посмотреть на ши. Мне было стыдно и страшно, и потихоньку начинала расти злость на саму себя. Почему я упрямлюсь? Ведь меня он никогда не подводил, не оставлял в беде. Вывел из Мертвых Степей, довел до ближайшей деревни, помог не упасть с лошади. Лечил раны... как я могла все это забыть? И лишь потому, что он изнасиловал Релай, женщину, не вызывавшую никаких положительных чувств?
Ши, утративший сакр, но оставшийся человеком. Кем же он тогда был при жизни?
Я поднялась, обошла стол и присела рядом с демоном.
- Лауншар, - дрожащий пальцы на миг коснулись его ладони, - Я ведь, действительно, ничего не знаю. Ни о тебе, ни о тех временах. А этот медальон, попавший ко мне совершенно случайно, что он может изменить? Я узнавала, он и вправду принадлежит Ордену. Больше ничего мне сказать не смогли. Чтобы что-то узнать, нужно нести его к владельцам. Но какой от него может быть прок? Да и от меня?
Демон поднял голову и провел рукой по моим волосам. Лицо еще было напряжено, но в глазах больше не плескалась черная бездна. Я почувствовала, как мне самой становится легче, и с трудом удержалась от глупости - броситься ему на шею и разрыдаться.
- Я расскажу, обещаю, все, что знаю сам. Но только не про медальон, потому что я только чувствую, догадываюсь и... не могу объяснить.
Я сжала кулаки и зажмурилась, точно перед прыжком. Да это и был прыжок, снова прочь от спокойной жизни, от этого шумного и яркого города, далеко от Дак-гора...
"Не делай глупостей", - доверительный шепоток пылью оседал на слова, которые я собиралась сказать, - "С этим тебя не ждет ничего, кроме бесконечных дорог, голода и страха. Ему-то что, он уже мертв. А здесь... Не верь, не верь ему. Жалость - плохой советчик. Скажи, что подумаешь".
Я сделала шаг назад от обрыва и открыла глаза. Прыжка не будет.
- Дай мне день, чтобы спокойно подумать. Ровно один день. Завтра, в это же время, я скажу тебе, хорошо?
Я поднялась и улыбнулась демону. Тот не ответил на улыбку, взял со стола медальон и протянул мне.
- Надеюсь, тебе это поможет думать. Может, тебя проводить до таверны?
- Не надо. Тиньша и так не в восторге от "моего дружка", как он выразился. Тем более что я хотела посмотреть на огненное представление. Так что - до завтра.
Я покинула таверну с отвратительным чувством, точно вместе с вином проглотила змею, и теперь она ворочалась где-то в животе. Наверное, имя у этой твари - Разочарование. В самой себе. Но возвращаться уже было поздно.
Никакого ли-ши, как и обещал Дак-гор, на представлении не было. Так, много огня, дыма и восхищенных воплей. Я смотрела на помост с плохо скрываемым равнодушием и временами жалела о том, что всей этой радостной толпе не суждено побывать в Мертвых Степях ночью.
Я не досмотрела представления, решив, что ничего не потеряю. К тому же, становилось холодно, легкое платье почти не грело, а рядом не было никого, торопившегося накинуть мне на плечи плащ. Да и кого я пыталась обмануть?
Мысли постоянно возвращались к Лауншару.
Улицы были полны гуляк, шумны и освещены яркими цветными фонариками. Я безуспешно пыталась пробиться через эту толпу, но она сопротивлялась, каждый раз откидывая обратно. От нее пахло потом и пивом, и это просто выводило меня из себя. Словно приходилось сражаться с тупой, неповоротливой и ленивой тварью, усевшейся на пороге. Получив в очередной раз локтем в живот, я раздраженно плюнула и повернула в другую сторону, намереваясь обойти по узким и пустынным улочкам.
Потом я надолго уяснила, что ходить по лесу ночью гораздо безопаснее, чем в то же время, но по городу. Да это мне и раньше было известно, просто думала: "Вокруг же столько людей, стоит только крик поднять. Ну срежут кошелек, так пусть срезают, я все деньги в таверне оставила..."
Темный силуэт, отлепившийся от стены, был мало заинтересован в золоте. Он настолько неожиданно возник впереди, что у меня успела мелькнуть мысль: а не га-ши это случаем? Но кем бы он ни был, в этом проулке явно не по нужде сидел. Я остановилась и попятилась. Спина уперлась во что-то, и тут же над ухом усмехнулись.
- Привет! - руки заломили назад явно не из желания поздороваться. Я сдавленно пискнула, открыла рот, чтобы заорать изо всех сил, но лишь глотнула воздуха, получив под дых.
- Шуметь - не смей, - коротко приказал силуэт и обратился к державшему меня, - Связывай ее, только ничего не сломай.
- Никто и не ломает, - насмешливо ответили за моей спиной. Я была с этим не согласна: запястья трещали, грозя в скором времени рассыпаться в пыль. - Ну, может, пару пальцев...
- За каждый ее палец ты ответишь частью тела, - рыкнул темный, - Связывай.
Сзади завозились, скручивая мои руки веревкой.
- Что вам нужно? - как можно спокойнее спросила я, все еще надеясь на благоприятное разрешение ситуации. Сколько нынче обходится благость? Десяток золотых? Больше?
Получилось тоскливо. Силуэт даже не повернул головы, свистнул. Раздался неспешный перестук копыт. Меня собрались куда-то увозить? Этого еще не хватало!
Напуганная происходившим и еще более - своей храбростью, я рванулась вперед. Но державший меня человек то ли ожидал такого, то ли был натренирован не отпускать даже беснующегося шенгра... Мне тут же выкрутили руки, заставив опуститься на землю.
- Что это ты задумала? - силуэт наклонился, схватил за волосы. - Маляв...
Он не успел договорить, будучи мощным ударом отброшенным к стене. Мгновение спустя я тоже летела в сторону, с трудом понимая, что происходит. Заржала лошадь, бросилась прочь.
Сзади раздался то ли вскрик, то ли выдох, брошенный нож ударился рукоятью об угол дома, упал к моим ногам. Я оглянулась. Мужчина оседал на землю, но все еще пытался бороться с высокой черной тенью. Когда противник затих, нападавший медленно повернулся к лежавшему возле стены.
- Лауншар? - я зачарованно смотрела на демона. Сейчас он был непохож на себя: страшный, залитый кровью, с перекошенным лицом. И двигался ши тоже странно, словно что-то сковало его, заставляя вкладывать всю силу в каждый новый шаг.
Пришедший в себя похититель услышал мой окрик и попытался подняться на ноги. Ему было страшно.
- Уходи отсюда, - прошептал мне Лауншар через плечо, - Я могу залить тебя кровью.
Бандит, наконец, выпрямился и вытащил из ножен два меча: один длиной в руку, второй - чуть больше кинжала. Он тоже заметил, как медленно двигался демон, и решил этим воспользоваться.
Прыжок, удар. Отскок назад и в сторону. Демон пошатнулся и начал поворачиваться следом. Я заметила мелькнувшее на лице бандита удивление. Ведь он только что ударил в незащищенный бок, но на клинке не осталось крови. И тогда человек начал кружить, стараясь зайти со спины. Снова удар - Лауншар успел перехватить лезвие длинного меча левой рукой и криво улыбнулся, глядя в глаза мужчине. Тот зарычал и всадил кинжал демону под ребра. Хлынула кровь, ши пошатнулся и попытался дотянуться до горла противника свободной рукой.
Я застыла, не в состоянии поверить в происходившее. Лауншар ранен? Этот урод сейчас его просто добьет! Что же делать?
Но бандит не был уверен в своей победе и, выпустив меч, рванул ко мне. Я взвизгнула и попыталась уклониться от его рук, стремившихся вцепиться в мои волосы.
Что-то коснулось щеки, а потом человек отлетел в сторону сломанной куклой.
- Я... все-таки залил тебя кровью, - демон склонился ко мне, - Только лицо. Сейчас... вытру.
- Ты ранен! - я с ужасом заметила, что на правом боку Лауншара расплывается темное пятно. Рука тоже была в крови - по самый локоть.
Тот опустил глаза, провел ладонью по разрезу в доспехе. Удар пришел четко между заклепками.
- Случается... - он улыбнулся через силу, - Со мной... все... в порядке.
- Нет! - я вцепилась в его руку, - Ты на ногах едва держишься! Пошли, надо перевязать!
Демон отстранился.
- Ты испачкаешься. Возвращайся в таверну... я... мне надо идти...
Кроме меня в проулке остались только два трупа: один - с разорванным горлом, второй - с развороченной грудью. Непослушные ноги уже несли вперед, прочь от места битвы. Кровь на щеке высохла и стала стягивать кожу. Я попыталась сцарапать ее ногтями, но получилось это наверняка плохо. Что скажет Тиньша, увидев меня в таком состоянии?
Хозяин трактира даже не повернул головы в мою сторону - в зале впервые за несколько дней было множество посетителей. Ой, ведь вечером обещал зайти Дак-гор...ну его, скажу, что плохо себя чувствую. Оказавшись в своей комнате, я попросила таз с горячей водой, губку и зеркало. Служанка смерила меня настороженным взглядом, но ничего не заметила. Еще бы - запачканную щеку я успела прикрыть волосами.
Дрожащие пальцы с трудом выживали губку - ставшая розовой вода стекала по шее и груди, безжалостно портя новое платье. К шенграм его! Главное, чтобы Лауншар был в порядке. Что же с ним такое случилось? Почему он позволил ранить себя? Ведь там, на дороге, ши справился с пятью конными воинами и не получил и царапины...Что же произошло?
Я замерла, глядя на собственное отражение. Как была глупой, так глупой и осталась. Ночь. В Изхиане уже давным-давно ночь. Время, когда появляется ополовиненный. Лауншар в этот момент пытался справиться с этим монстром, сдержать его, поэтому и был таким неповоротливым. Шенгр! А что теперь? Он ранен, почти без сил...сможет ли выстоять?
Это все из-за меня. Надо было сразу уходить из этого города. Тогда бы ничего не произошло. Великий Таэранг, какая же я все-таки дура!